"वो? वो मेरे हाथों मरेगी।" राजा की गर्जना कमरे में गूंज उठी। उसकी तलवार पायल की नाजुक गर्दन के बेहद करीब मंडरा रही थी। डर से पायल के कांपते होंठों से एक हल्की सी आवाज निकली। वीर का दिल तेज़ी से धड़कने लगा, इस भयावह दृश्य को देख कर। उसने उस निर... "वो? वो मेरे हाथों मरेगी।" राजा की गर्जना कमरे में गूंज उठी। उसकी तलवार पायल की नाजुक गर्दन के बेहद करीब मंडरा रही थी। डर से पायल के कांपते होंठों से एक हल्की सी आवाज निकली। वीर का दिल तेज़ी से धड़कने लगा, इस भयावह दृश्य को देख कर। उसने उस निर्दयी दुनिया को कोसा जो उनके अनमोल प्रेम को समझने में असफल थी। वह प्रेम और कर्तव्य के बीच ठिठका खड़ा था। कांपते हाथों से, वीर ने अपनी तलवार निकाली और उसे उठाया, सामना किया न केवल अपने पिता का बल्कि राजा का, अपने पूरे वंश का। "अगर उसे ज़रा भी खरोंच आई," उसके शब्द कमरे में गूंजे, "तो किसी का सिर अपने शरीर से जुड़ा हुआ नहीं रहेगा।" उसने चेतावनी दी। वह अपने खून के खिलाफ खड़ा होने के लिए तैयार था, केवल अपने प्यार के लिए। वह वही राजकुमार था जो हमेशा अपनी कलाई पर एक पायल पहनता था, अपनी प्रिय को हमेशा अपने करीब रखने का एहसास। और वह थी वो दासी जिसने कभी प्रेम का स्वाद नहीं चखा, लेकिन उस राजकुमार की आँखों में अपने लिए सुरक्षित बिना शर्त वाला प्रेम देखा। क्या होता है जब एक राजकुमार को एक दासी से प्रेम हो जाता है? क्या होता है जब उनकी कहानी महल में एक अफवाह बन जाती है? क्या यह प्रेम एक पाप है? इस यात्रा को देखें जहां प्रेम और दर्द में सराबोर हैं वीर और पायल की कहानी।
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Payal POV
मेरे शरीर पर पसीना था और मैं अपने सबसे बुरे सपने को सच होते देख रहा था। यहाँ मौजूद हर कोई मेरा मज़ाक उड़ा रहा था। किसी ने भी मुझे बचाने की कोशिश नहीं की। जब एक आदमी ने मुझे छूने की कोशिश की तो मेरा दिल और ज़ोर से धड़क उठा। मैं उससे कुछ कदम दूर हो गया। मेरे आँसू रुकने का नाम नहीं ले रहे थे। मैं एक पल में ही बेजान हो गया।
"प्लीज़...प्लीज़ मुझे छोड़ दो...प्लीज़ मुझे जाने दो.." मैंने अपनी बाँहें जोड़ते हुए उनकी तरफ़ देखते हुए विनती की। बीच में एक महिला बैठी थी। मैंने उसकी तरफ़ देखते हुए विनती की, उम्मीद थी कि वह मेरा दर्द समझेगी लेकिन नहीं..उसने मेरी तरफ़ एक नज़र भी नहीं डाली।
मेरा डर अब और गहरा होता जा रहा था। मैंने देखा कि एक आदमी मेरी तरफ़ बढ़ रहा है और मेरी कमर को कस कर पकड़ रहा है।
"छोड़ दो मुझे.." मैं खुद को चीखने से नहीं रोक पाया।
"मैं उसे आज रात के लिए ले जा रहा हूँ" उसने कहा और मेरी तरफ़ कामुक नज़रों से देखा।
मेरे हाथ, पैर ठंडे हो गए। बहुत ठंडे। मैं सुन्न हो गया था। अब शायद मेरे आँसू बहने से इनकार कर रहे थे। मुझे आश्चर्य है कि मेरा दिल अभी भी क्यों धड़क रहा है। क्या मैं मर नहीं सकता था? मेरे पिता को मेरे साथ ऐसा क्यों करना पड़ा? अगर मैं ही समस्या थी, तो वे मुझे मार सकते थे। उन्होंने मेरे साथ ऐसा क्यों किया?
"मेरे साथ चलो तुम कमीने" मुझे कहीं घसीटने से पहले वे दहाड़े। "नहीं...नहीं...कृपया नहीं..." मैंने विनती की, पूरी ताकत से चिल्लाया, प्रार्थना की कि कोई मेरी बात सुन ले और मुझे बचा ले।
"तुम्हारी हिम्मत नहीं हुई ना कहने की" मेरी ओर घूरते हुए, उन्होंने तुरंत मेरे गाल पर एक थप्पड़ जड़ दिया। और अगली पकड़ जो मैंने महसूस की वह मेरे बालों पर थी। उन्होंने मेरे बालों को कसकर पकड़ लिया और मुझे फिर से घसीटना शुरू कर दिया।
"आह्ह ..." दर्द बहुत ज़्यादा था।
लेकिन शायद कुछ और ज़्यादा दर्द दे रहा था। मेरा दिल। अपने ही लोगों से धोखा खाने का दर्द। मेरे पिता। उन्होंने मुझे वेश्यालय में बेच दिया। जब मुझे यह पता चला, तो मेरे पास करने के लिए कुछ नहीं था।
मेरे कदम कांपने लगे। मैं समझ नहीं पा रहा था कि किस रास्ते पर भागूं, किससे मदद मांगूं।
"मुझे जाने दो...प्लीज" मैंने फिर विनती की।
"तुम भाग्यशाली हो कि तुम आज रात मेरे साथ आ रहे हो। मैं भी तुम्हारी तरह कूड़ा बीन रहा हूं" उसने एक शैतानी हंसी के साथ अपने शब्द समाप्त किए। अब मैं मर चुका था। लगभग मर चुका था। खुद को बचाने की मेरी सारी उम्मीदें खत्म हो गई थीं।
मेरी दृष्टि धुंधली होने लगी। उस आदमी ने मेरी गर्दन को जोर से पकड़ा। घबराहट ने मेरे गले को जकड़ लिया, हर सांस एक युद्ध की तरह लग रही थी। मेरा शरीर बेहोश होने लगा।
क्यों भगवान, क्यों?
क्यों? क्या मैं इसके लायक था?
क्या मैं इतना बुरा था?
इतना बुरा?
लेकिन तभी अचानक तेज और दृढ़ कदमों की आवाज मेरे पास आई, उनकी तत्परता ने सन्नाटे को तोड़ दिया। मुझे नहीं पता था कि क्यों लेकिन मैंने अपनी पलकें ऊपर उठाने की हिम्मत की। मैंने एक आदमी को देखा, जो काले कपड़े पहने हुए था, काली पगड़ी पहने हुए था। वह चौड़ा था। वह एक आम आदमी जैसा दिख रहा था लेकिन उसके हाव-भाव किसी योद्धा से कम नहीं थे।
"यहाँ क्या हो रहा है?" उसकी आवाज़, अधिकार का तूफ़ान। उसकी आँखों से निडरता झलक रही थी, और हर साँस मेरे दुःस्वप्न को स्वीकार कर रही थी।
एक नाज़ुक उम्मीद टिमटिमा रही थी।
"बचाओ" मैंने चिल्लाया। मेरी आवाज़ ठीक से नहीं निकल पा रही थी क्योंकि मेरे गले पर पकड़ बहुत कठोर थी।
एक क्षण के लिए उसकी आँखें मेरी आँखों से मिलीं। जैसे उसने मुझे उनसे बचाने का वादा किया हो। और उसने अब और इंतज़ार नहीं किया। वह आगे बढ़ा, जैसे अमावस्या की रात में कोई शूरवीर हो। "उसे छोड़ दो" उसकी आवाज़ गरज उठी, उसकी आवाज़ में ख़तरा था। लेकिन जिस आदमी ने मुझे पकड़ रखा था, वह अविचल रहा।
"मैंने कहा उसे छोड़ दो!" उसकी चीख हवा में गूंजी, गुस्सा। मेरे भीतर उम्मीद की एक लहर उठी, शायद मैं उसके द्वारा बचा लिया जाऊँ।
"अगर मैं नहीं करूंगा तो तुम क्या करोगे?" अपहरणकर्ता की आवाज़ में द्वेष झलक रहा था, उसकी पकड़ मेरी गर्दन पर कसती जा रही थी।
"आह" दर्द बढ़ने पर मेरे होठों से चीख निकल गई।
"मैं तुम्हारा यह हाथ काट दूंगा। कसम खाता हूं कि मैं दोबारा नहीं सोचूंगा" शूरवीर की आंखें चमक उठीं, उसकी आवाज़ चेतावनी की तरह आई। मैंने देखा कि वह अपनी तलवार निकाल रहा है और स्टील की आवाज़ निकाल रहा है।
उस आदमी के सामने तलवार लहराते हुए उसने फिर से आदेश दिया, "उसे छोड़ दो। या नहीं?"
"मैंने उसे आज रात के लिए खरीदा है" अपहरणकर्ता ने कहा और मुझे अपने बारे में बुरा महसूस कराया। मैं यह सुनना नहीं चाहता था। मेरे पिता ने ऐसा क्यों किया? अब मैं इतना सस्ता था कि कोई भी मुझे खरीद सकता था.....
"तो मैं उसे जीवन भर के लिए खरीद रहा हूँ" यह कहते हुए उसने तलवार को अपने पेट में घुसा दिया। मेरी गर्दन के चारों ओर की पकड़ ढीली होने लगी। और धीरे-धीरे मुझे लगा कि वह आदमी ज़मीन पर पड़ा है। मुझे यकीन नहीं हो रहा था कि अभी क्या हुआ है। अपने धड़कते दिल के साथ, मैंने पीछे मुड़ने की कोशिश की और दृश्य ने मुझे डरा दिया।
मैंने खून देखा। वह आदमी ज़मीन पर पड़ा था और उसके शरीर से बहुत ज़्यादा खून बह रहा था।
"हे भगवान" मेरे होठों से एक चीख निकली।
"मेरे साथ आओ" उसकी आवाज़ ने मेरा मार्गदर्शन किया। मैंने उसकी ओर देखा और पाया कि उसकी आँखें अब क्रूर नहीं थीं। उसकी आँखों में कुछ कोमलता थी।
Payal POV
मेरा हाथ थामे उसने मुझे रास्ता दिखाया लेकिन वहाँ से निकलना इतना आसान नहीं था। कुछ और लोग हमारे सामने खड़े थे। "तुम उसे ऐसे नहीं ले जा सकते" उन्होंने कहा।
"ओह तो तुम सब मरना चाहते हो"
"तुम तो सिर्फ़ एक हो। तुम हमारे सामने कैसे ज़िंदा रह सकते हो?" सभी ने एक साथ मिलकर एक भद्दी हंसी की। मेरी रूह काँप उठी। हाँ, वह मुझे कैसे बचाएगा?
"मुझसे सवाल मत करो।" उसने अपनी तलवार उठाई। सभी लोगों ने उस पर हमला कर दिया। मुझे डर था कि यह अंत होगा। वह भी मुझे बचाने के लिए अपनी जान दे देगा।
और मैं बचाने लायक नहीं थी।
उसने मेरी तरफ देखा। मैं समझ ही नहीं पाई कि कब उसके हाथ मेरी कमर पर लिपट गए। एक झटके में उसने मेरे शरीर को अपनी तरफ खींच लिया। हमारी छाती आपस में टकरा गई। मैंने अपने हाथों को बीच में रखा ताकि हम दोनों के बीच की दूरी बनी रहे लेकिन अब वह बेकार लग रहा था।
"उसे छोड़ दो। वह हमारी है" किसी की आवाज़ मेरे कानों में पड़ी। और अगले ही पल मैंने एक चीख सुनी।
"शश मैं बोल रहा हूँ।" उसने खतरनाक तरीके से बुदबुदाया। उसकी तलवार एक बार फिर लहराई और उस आदमी को बिना किसी प्रयास के मार डाला। "और जब मैं बोलता हूँ, तो कोई और नहीं बोलता" उसने आगे कहा।
मैं मौत को इतने करीब से देखकर डर गया था। पता नहीं कब मेरी उँगलियों ने उसके कुर्ते को सीने के हिस्से से इतनी मजबूती से पकड़ लिया। "मुझे बचा लो प्लीज" मैंने फुसफुसाया। और जल्द ही मेरा चेहरा उसके सीने में दब गया। उसने ऐसा ही किया। उसने धीरे से मेरा सिर अपनी छाती में दबा लिया।
"उनकी तरफ मत देखो। तुम डर जाओगे" उसने कहा और मेरे बालों को थोड़ा सहलाया।
मैंने अपना चेहरा उसके सीने में छिपा लिया और उसके बाद कुछ चीखें सुनीं। धातुओं की कुछ आवाज़। उसने उन्हें मार डाला। उसने बिल्कुल भी दया नहीं की।
मैंने एक बार उस तरफ देखने की कोशिश की और जब मैंने सिर्फ़ लाशें देखीं तो मैं चौंक गया। उसने जल्दी से मेरा सिर अपनी छाती में दबा लिया। "तुम्हें नहीं देखने के लिए कहा था" उसने मेरे कानों में फुसफुसाया।
मेरा दिल बहुत ज़ोर से धड़क रहा था। कुछ गर्म ताज़े आँसू मेरी आँखों से बह निकले और मेरे गालों और साथ ही उसके कुर्ते को गीला कर दिया। मैं सोच भी नहीं सकता था कि अगर वह नहीं आया तो आज रात मेरे साथ क्या हो सकता है।
लेकिन वह कौन है? और वह मुझे क्यों बचा रहा है?
"शांत हो जाओ। शांत हो जाओ। अब कोई तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचाएगा"
मैंने उसे कहते हुए सुना।
एक-एक करके उसने उन सभी लोगों को मार डाला
मेरा हाथ पकड़ कर उसने कहा, "मेरे साथ आओ" मेरे पैर उसके पीछे चल रहे थे। लेकिन अचानक एक और आवाज़ आई। इस बार यह एक महिला थी।
वह महिला जिससे मुझे उम्मीद थी कि वह मेरा दर्द समझेगी। लेकिन उसने ऐसा नहीं किया।
मैंने उसे हमारी ओर आते देखा। उसने आलीशान कपड़े और महंगी ड्रेस पहनी हुई थी।
कुछ और आदमी उसे इकट्ठा कर रहे थे। और वह भीड़ के बीच से हमारी ओर आ रही थी।
वह हमारे पास आई, उसके होंठ एक व्यंग्यात्मक मुस्कान में मुड़े हुए थे। उसने मेरी ठोड़ी पकड़ी और मेरी तरफ देखा। मैं डर गया था। लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ कर पाता, मेरे रक्षक ने अपने हाथ झटक दिए।
"मत करो" उसने उसे चेतावनी दी। उसकी आवाज़ धीमी और ख़तरनाक थी।
लेकिन वह हँसी। "वह हमें बेच दी गई है। और अब वह हमारी है" महिला ने घोषणा की। "हर किसी को खुश करने के लिए एक वस्तु। तुम उसे इस तरह से नहीं ले जा सकते हो जवान आदमी"
मेरे नीचे की ज़मीन खिसक गई। मैं अब भावनाओं वाला व्यक्ति नहीं था बल्कि उनके खेल का मोहरा था।
क्रूर लोगों के बीच, उस अकेले आदमी ने, मेरे रक्षक ने मेरी तरफ देखा, मुझसे पूछा, "क्या तुम यहाँ रहना चाहते हो?" उसके मात्र प्रश्न ने मेरे दिल को छू लिया।
मेरे पिता ने भी परवाह नहीं की और मुझे यहाँ बेच दिया। मेरे अपनों ने ही मुझे धोखा दिया, लेकिन उसने, एक अजनबी ने मुझसे पूछने की परवाह की।
मैं अपने आँसू नहीं रोक सका। मैंने 'नहीं' में सिर हिलाते हुए रोया।
"तुम्हें कितना चाहिए? मैं उसे खरीद लूँगा" उसने उनसे पूछा।
"तुम कौन हो? वह तुम्हारी कौन है? और अगर तुम हमें पैसे भी दोगे तो भी हम तुम्हारी बात क्यों सुनेंगे" उसने चुनौती भरी निगाहों से पूछा। "मेरी बात ध्यान से सुनो। मैं इस वेश्यालय की मुखिया हूँ। लड़कियाँ अपनी मर्जी से या बिना मर्जी के यहाँ आ सकती हैं, लेकिन उनके जाने का फैसला मैं ही करती हूँ।"
उसने अपने हर शब्द से हमें चुनौती दी। मैंने उस अजनबी की तरफ़ देखा, उसकी आँखें मौन क्रोध से जल रही थीं, ऐसा लग रहा था कि वह बिना आवाज़ किए उसकी चुनौती स्वीकार कर रहा है।
Payal Pov
"मैं कौन हूँ? और वह कौन है?" वह लगातार यही शब्द बुदबुदाता रहा। फिर, एक तेज गति से जिसने हम सभी को आश्चर्यचकित कर दिया, उसने अपनी तलवार निकाली और अपने अंगूठे की धार काट ली। लाल रक्त तुरन्त बह निकला।
और अगले ही पल, उसने मेरे शरीर को खींचा और अपनी उँगली मेरे बालों के विभाजन में रगड़ दी।
दुनिया रुक सी गई। मैंने हाथ ऊपर उठाया, मेरी उँगलियाँ मेरे माथे को छू गईं और लाल रक्त पाया। उसका रक्त।
मैंने आँखें मूँद लीं। उसने अभी क्या किया?
"मैं चंद्रपुर का राजकुमार हूँ। मैं राजकुमार वीर हूँ। और अब से वह मेरी पत्नी है। उसे देखने की कोशिश करो या अपनी आँखें खो दोगे" उसने घोषणा की। उसके शब्दों में शक्ति चीख रही थी। और अचानक सभी ने पीछे हटना शुरू कर दिया जैसे कि उसके साथ खिलवाड़ करने का पछतावा हो।
लेकिन वहां शायद कोई भी मुझसे ज्यादा हैरान नहीं था। मैं स्थिर स्थिर रही, सब कुछ समझने की कोशिश कर रही थी। अब तक मैंने उनके बारे में साधारण कहानियों में देखा। चंद्रपुर के राजा और उनके निडर वंश की कहानियाँ। मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं उनके सामने खड़ी होऊंगी, तुम्हें मिलूंगी।
लेकिन जिंदगी हमेशा हमारे लिए कुछ शांति लेकर आती है।
ज़िंदगी ने एक गेम खेला। मैं बन गया...उसकी...उसकी पत्नी?...
"वो मेरे साथ आ रही है" मैंने उसका आखिरी शब्द सुना और उसके बाद मुझे पता नहीं चला कि मेरे पैर कैसे हिल रहे थे। मुझे पता चला कि मैं उसका पीछा कर रही थी, मुझे नहीं पता था कि मैं कहां जा रही हूं।
अपनी पहचान बताने के बाद किसी ने कुछ भी कहने की कोशिश नहीं की। किसी ने भी उसे ले जाने से नहीं रोका। हवेली से बाहर निकलकर वह एक घोड़े के सामने रुका।
"चढ़ो" उसने मेरी हरकत का इंतज़ार किया।
लेकिन मैं अभी भी अनजान था। मेरे दिमाग में बहुत सारे विचार उमड़ रहे थे। मैं समझ नहीं पा रहा था कि क्या करूँ।
राजकुमार ने मेरे जवाब का इंतज़ार नहीं किया और मुझे हवा में उठा लिया। मुझे घोड़े पर बिठाकर, वह मेरी कमर पकड़कर मेरे पीछे बैठ गया।
उसने मज़बूत पकड़ के साथ लगाम खींची। सवारी शुरू करने से पहले घोड़े ने बेतहाशा सूँघना शुरू कर दिया।
मैं चुपचाप चीखने लगा। अंदर ही अंदर मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। बहुत ज़ोर से।
"क्या तुम ठीक हो?" कुछ देर बाद, मैंने उसे मुझसे पूछते हुए सुना।
मैंने सिर हिलाने से पहले अपनी हथेली के पीछे से अपने आँसू पोंछे।
उसने आह भरी और वह गर्म हवा सीधे मेरी त्वचा को छू गई। मैंने उसके हाथ को देखा। वह मेरी कमर के चारों ओर लिपटा हुआ था। लड़ते समय उसे वहाँ कुछ कट लग गए। मेरी वजह से। यहाँ तक कि उसका कुर्ता भी कुछ तरफ़ से फट गया। मेरी वजह से।
और वह अपने साथ एक बोझ लेकर आया। जो मैं था।
"तुम कहाँ रहते हो? मुझे बताओ। मैं तुम्हें वहाँ ले जाऊँगा। उनसे मत डरो। वे तुम्हें कभी नहीं ढूँढ़ेंगे" उसने कहा।
पर मेरे पास कोई जवाब नहीं था। मैं कहाँ रहता हूँ? मैं उसे कैसे बता सकता था कि मेरा कोई ठिकाना नहीं है।