नायरा सेन की जिंदगी हमेशा बलिदानों से भरी रही, लेकिन जब उसने अपनी सौतेली बहन प्रिया की जान बचाने के लिए अपना दिल दान किया, तो उसे इस बात का अंदाजा भी नहीं था कि वह एक गहरे षड्यंत्र का शिकार बन रही है। धोखे और विश्वासघात की आग में जलकर, नायरा ने अपनी... नायरा सेन की जिंदगी हमेशा बलिदानों से भरी रही, लेकिन जब उसने अपनी सौतेली बहन प्रिया की जान बचाने के लिए अपना दिल दान किया, तो उसे इस बात का अंदाजा भी नहीं था कि वह एक गहरे षड्यंत्र का शिकार बन रही है। धोखे और विश्वासघात की आग में जलकर, नायरा ने अपनी जान गंवा दी। लेकिन उसकी कहानी यहीं खत्म नहीं हुई। पुनर्जन्म लेकर, नायरा इस बार पहले से कहीं अधिक ताकतवर, बुद्धिमान और दृढ़निश्चयी बनकर लौटती है। अपनी पिछली जिंदगी के दर्द और पीड़ा को हथियार बनाकर, वह एक जीनियस डॉक्टर बनती है, जो सिर्फ जिंदगियां बचाने के लिए नहीं, बल्कि अपने दुश्मनों से बदला लेने के लिए भी तैयार है। अपने नए जीवन में, नायरा अपने विरोधियों को उन्हीं के जाल में फंसाने और उन्हें उनके कर्मों की सजा देने की ठान लेती है। यह सिर्फ बदले की कहानी नहीं, बल्कि एक ऐसी महिला की यात्रा है, जिसने हार मानने के बजाय खुद को नया आकार दिया और अपनी दुनिया को अपने तरीके से बदलने का फैसला किया। नायरा के पुनर्जन्म के बाद उसका जीवन किस तरह बदल जाता है? क्या नायरा को यह याद रहता है कि उसकी पिछली जिंदगी में उसके साथ क्या हुआ था? नायरा अपने दुश्मनों से कैसे बदला लेने की योजना बनाती है? वह एक जीनियस डॉक्टर बनने के बाद अपने विरोधियों से कैसे निपटती है? जानने के लिए पढिए Rebirth:A second chance
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सिटी हॉस्पिटल का वह माहौल, जो हमेशा गरिमा का प्रतीक माना जाता था, आज अजीब सन्नाटे में डूबा हुआ था। चारों ओर एक तनाव छाया हुआ था, जैसे दीवारें भी उस बड़े टकराव की गवाह बनना चाहती हों, जो किसी भी क्षण बम की तरह फटने वाला था।
अरण्य कपूर का चेहरा गुस्से से लाल हो रहा था। उसकी आँखें नायरा सेन पर इस तरह टिकी हुई थीं, मानो उसकी आत्मा तक को चीर देना चाहती हों। उसने गुस्से में हाथ घुमाया और उसकी आवाज़ पूरे हॉल में गूंज उठी।
"तुम वाकई इतनी घटिया हो? अपनी बहन की जान नहीं बचाओगी? तुममें दिल नाम की चीज़ है भी या नहीं!"
नायरा उसके शब्दों से सिहर गई। उसकी आँखों में एक क्षण के लिए धोखा और सदमा साफ दिखाई दिया। उसने अपने जलते गाल पर हाथ रखा, जहाँ थप्पड़ की गूँज अभी भी उसके कानों में बज रही थी। मानो उस एक थप्पड़ ने उसके सारे भाव पत्थर बना दिए हों। उसकी साँसें तेज हो गईं और उसने अरण्य की आँखों में देखा—वह आँखें जो कभी प्यार से भरी रहती थीं, अब उनमें सिर्फ़ गुस्सा और नफ़रत थी।
"तुम चाहते हो कि मैं प्रिया को बचाऊँ?" उसकी आवाज़ में एक तल्खी थी, जो उसके दिल के अंदर की सारी भड़ास दिखा रही थी। उसके शब्द जैसे उस सन्नाटे को चीरकर बाहर निकले। "लेकिन तुम्हें पता है कि उसके लिए मुझे अपना दिल देना पड़ेगा, सही कहा ना?"
अरण्य ने बेरहमी से हँसते हुए कहा, "हाँ, और? प्रिया मुंबई की सबसे बड़ी सेलेब्रिटी है, सबसे खूबसूरत। और तुम? क्या तुम सच में सोचती थी कि मैं तुम्हारे जैसे बदसूरत चेहरे पर फ़िदा हो जाऊँगा? अगर तुम मेरी काम की ना होतीं, तो क्या मैं तुमसे शादी करता?"
नायरा की आँखों में एक ठंडक सी आ गई, जैसे कोई भयावह सच्चाई उस पर हावी हो गई हो। उसने अपनी बेहतरीन मेडिकल स्किल्स का इस्तेमाल करके कभी अपाहिज रहे अरण्य को ठीक किया था, उसकी ताकत और जीवन को वापस लाने में मदद की थी। समय के साथ, उसने सोचा था कि उनका करीबी सहयोग सच्चे प्यार में बदल गया था। लेकिन उसे नहीं पता था कि यह सब एक भयानक सच्चाई थी—अरण्य ने कभी उससे प्यार ही नहीं किया था।
फिर खबर आई कि उसकी सौतेली बहन प्रिया को दिल का दौरा पड़ा था और उसे तुरंत प्रत्यारोपण की ज़रूरत थी। उन्होंने नायरा से कहा कि वह अपना दिल दान करे ताकि प्रिया की जान बच सके।
यह एक ऐसा अनुरोध था जिसे नायरा ने नादानी में सोचा था कि अरण्य इसे तुरंत खारिज कर देगा। लेकिन उसकी पूरी तरह से हैरान और डरी हुई नायरा को तब लगा जब अरण्य ने उसे झूठे बहाने से अस्पताल बुलाया और जबरदस्ती अंग दान के कागज़ पर हस्ताक्षर करवा लिए, जिससे उसके पास कोई चारा नहीं बचा।
"हा!" नायरा की आँखों में आँसू भर आए, फिर भी वह एक कड़वी, हिस्टेरिकल हँसी रोक नहीं पाई। डेढ़ साल की शादी के बाद, तबाही भरी सच्चाई आखिरकार उस पर हावी हो गई कि उसने एक राक्षस से प्यार किया था।
अरण्य ने उसकी लगभग हिस्टेरिकल हालत को देखकर घृणा से कहा। वह उसका हाथ पकड़कर चिल्लाया, "साइन करो! प्रिया और इंतज़ार नहीं कर सकती!"
"कभी नहीं!" नायरा चीख पड़ी, उसकी पकड़ से लड़ने लगी, लेकिन अरण्य की ताकत के आगे बेबस थी।
जितनी भी वह कोशिश करती, अरण्य ने उसे जबरदस्ती साइन करवा लिया। राहत की साँस लेते हुए, उसने दस्तावेज़ अपने सहायक को सौंप दिए। "इसे डॉक्टर को दो और सर्जरी शुरू कराओ, अभी!"
"जी, मिस्टर कपूर," सहायक ने कहा, अरण्य के बेरहम आदेश का पालन करने के लिए जल्दी से भाग गया।
थोड़ी ही देर में, नायरा को ज़ोर से ऑपरेटिंग रूम में घसीटा गया। एनेस्थीसिया तेज़ी से असर करने लगा, उसका शरीर लाचार हो गया जबकि उसका दिमाग पूरी तरह जागृत रहा।
नायरा के पीछे दरवाज़ा बंद हो गया, उसे अंदर फँसा दिया। उसने बोलने की कोशिश की, लेकिन एनेस्थीसिया ने उसकी आवाज़ को दबा दिया।
फिर, ऑपरेटिंग रूम का साइड डोर खुला और नायरा ने अपनी सौतेली माँ मालिनी को देखा—जो आमतौर पर प्रिया को अपनी बेटी की तरह प्यार करती थी। लेकिन आज, मालिनी के चेहरे पर एक मीठी लेकिन घिनौनी मुस्कान थी।
तभी, हँसी की आवाज़ गूँजी।
आवाज़ सुनकर, नायरा की आँखें चौड़ी हो गईं जब उसने देखा कि बगल के बेड पर लेटी हुई प्रिया, जो बेहोश होने का नाटक कर रही थी, मुस्कुराते हुए उठ खड़ी हुई।
प्रिया धीरे-धीरे नायरा की तरफ बढ़ी, मालिनी उसके पीछे-पीछे।
"मेरी प्यारी बहन, तुमने मेरा दिल दान करने के लिए बहुत अच्छा किया। अफ़सोस, मुझे इसकी ज़रूरत नहीं है," प्रिया ने मुस्कुराते हुए कहा।
नायरा का दिल डूब गया क्योंकि यह भयावह सच्चाई उस पर हावी हो गई कि यह सब एक बड़ी साज़िश थी, जो उस माँ-बेटी की जोड़ी ने रची थी। वे उसे मारना चाहती थीं, बस।
नायरा ने अपनी पूरी ताकत से लड़ने की कोशिश की, लेकिन उसके हाथ और पैर कसकर बंधे हुए थे और एनेस्थीसिया ने उसे कमज़ोर और बेबस बना दिया था।
प्रिया ने नकली चिंता का नाटक करते हुए आँखों में आँसू पोछे। लेकिन जब उसकी नज़र नायरा के चेहरे पर पड़ी, तो उसकी आँखें हैरानी से फैल गईं। "तुम... तुम्हारा चेहरा..." उसने हकलाते हुए कहा, पूरी तरह से चौंक गई।
नायरा की हमेशा से लाल चकत्तों वाली त्वचा अब पूरी तरह से साफ़ हो गई थी। उसके चेहरे की बनावट अब इतनी सुंदर थी कि वह बिना मेकअप के भी अप्सरा जैसी दिख रही थी।
कुछ समय के लिए, मुंबई की खूबसूरत क्वीन प्रिया ने खुद को पूरी तरह से छोटा महसूस किया। वह जानती थी कि अगर नायरा ने कभी शोबिज की दुनिया में कदम रखा, तो वह उससे हज़ारों, यहाँ तक कि लाखों गुना ज़्यादा लोकप्रिय और डिमांड में हो सकती थी।
"कैसे..." प्रिया पीछे हटते हुए बोली, उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया। जिस नायरा को उसने हमेशा बदसूरत माना था, वह असल में एक खूबसूरत महिला थी।
नायरा ने ऑपरेटिंग टेबल पर लगे आईने में अपना चेहरा देखा और अचानक प्रिया की हैरानी का कारण समझ गई। उसके चेहरे पर लगे लाल धब्बे अब पूरी तरह से गायब हो गए थे।
वास्तव में, ये धब्बे उसके शरीर में जमा हो रहे विषैले पदार्थों के कारण थे। नायरा ने हमेशा सोचा था कि अरण्य सतही चीजों को नज़रअंदाज़ करके आंतरिक खूबसूरती की सराहना करेगा। उसने उसे आज रात एक सरप्राइज़ देने की योजना बनाई थी, उन विषैले पदार्थों को बाहर निकालकर और अपनी असली, बेदाग खूबसूरती को उजागर करके।
लेकिन लगता है कि किस्मत ने कुछ और ही तय किया था। नायरा को अपने प्यारे अरण्य को सरप्राइज़ देने का मौका नहीं मिला, और अब उसकी जगह उसे अपनी जान अपनी उस घिनौनी सौतेली बहन प्रिया को दान करनी पड़ी।
ऑपरेटिंग टेबल के पास, प्रिया की आँखों में जलन और ईर्ष्या की लपटें जलने लगीं। उसने अपने दिल में जड़ें जमा लीं और तेज़ी से बढ़ते हुए पेड़ों की तरह उसे निगलने लगीं। वह किसी भी हालत में यह बर्दाश्त नहीं कर सकती थी कि अरण्य नायरा के नए, खूबसूरत चेहरे को देखे।
"ठीक है, चलो इस शो को शुरू करें! मुझे उसका दिल चाहिए, अभी!" प्रिया चीखी, उसकी तीखी आवाज़ ऑपरेटिंग रूम में गूँज उठी।
मालिनी जल्दी से आगे बढ़ी और सभी को जल्दी करने और प्रक्रिया को तेज़ करने का आदेश दिया।
असल में, माँ-बेटी की जोड़ी ने सर्जिकल टीम के सभी सदस्यों को रिश्वत दी थी। जब तक वे चुप रहेंगे, कोई भी यह नहीं जान पाएगा कि सो कॉल्ड "अग्ली डक" नायरा वास्तव में एक खूबसूरत हंस थी।
नायरा ने बोलने की कोशिश की, अपनी बात कहने के लिए संघर्ष किया, लेकिन एनेस्थीसिया ने उसे पूरी तरह से निष्क्रिय बना दिया था। फिर भी, उसके होंठों की हलचल से यह साफ़ था कि वह कहना चाह रही थी, "मैं तुम्हें कब्र से भी सताऊँगी!"
मालिनी के होंठों पर एक घिनौनी मुस्कान थी।
विधा के होंठों पर एक खामोशी मुस्कान उभरी जब उसने नायरा की आँखों में छिपी धमकी देखी। "याद है तुम्हारी प्यारी माँ कैसे मरी थी? मैंने ही उस दखल देने वाली दाई का ख्याल रखा था। तुम हमेशा हमें सताओगी, हाँ? बिल्कुल नहीं, डिअर। अगर भूत सच में इतने ताकतवर होते, तो तुम्हारी माँ कब की हमारी ज़िन्दगी नर्क बना चुकी होती। लेकिन देखो, यहाँ कोई भूत नहीं है, बस हम अपना काम कर रहे हैं।"
नायरा की आँखें चौड़ी हो गईं जब उसे सच्चाई का अहसास हुआ। उसकी माँ की मौत नेचुरल नहीं थी – विधा ने ही उसे मारा था। इतने समय से, वो इन दोनों को अपना समझती रही, जब असल में ये दोनों ठंडे खून वाले दरिन्दे थे।
वो गुस्से में अंदर ही अंदर चिल्लाई, "जानवरों!" और अचानक उसके मुँह से खून निकल आया।
विधा चौंक कर चिल्लाई, एक सर्जिकल चाकू उठाया और उसे नायरा के दिल में गहरा धँसा दिया।
नायरा की दृष्टि धुंधली हो गई और अंधेरा उसे घेर लिया। उसे सभी संवेदनाएँ खोने लगीं। दर्द असहनीय था और उसका सिर लगातार धड़क रहा था।
जब नायरा की आँखें खुलीं, तो उसने एक आदमी का हैंडसम चेहरा देखा। वो उसके ऊपर झुका हुआ था, और जैसे ही नायरा जागी, उसने जल्दी से उसके मुँह पर हाथ रख दिया।
पूरी तरह से कन्फ्यूज़, नायरा ने सोचा, "क्या बकवास है? क्या मैं ऑपरेटिंग टेबल पर नहीं मरी थी? मैं यहाँ कैसे हूँ? और ये बंदा कौन है?"
उसका दिमाग तेज़ी से घूमने लगा। उसने इधर-उधर देखा और महसूस किया कि वो उस क्रूज़ शिप के केबिन में है जिसने उसे तीन साल पहले गोवा से मुंबई वापस लाया था। सच्चाई उस पर गिरी: वो मरी नहीं थी; उसे किसी तरह तीन साल पहले के समय में भेज दिया गया था।
एक झटके में, उसने अपनी नई ज़िन्दगी के झटके को झाड़ दिया। लेकिन अभी क्या हो रहा था? उसने हांफते हुए स्ट्रगल करने की कोशिश की, तभी उसने अपनी गर्दन पर एक खंजर महसूस किया।
"अगर ज़िंदा रहना चाहती हो तो चुप रहो!" उस आदमी ने ठंडी आवाज़ में कहा।
केबिन के पर्दे खींचे हुए थे, जिससे उसका चेहरा अंधेरे में छिपा था, लेकिन नायरा को उस पर खून की गंध महसूस हो रही थी। अचानक, उसने नायरा के कपड़े जोर से फाड़ने शुरू कर दिए।
नायरा चीख पड़ी, और अपने सीने को अपनी बाहों से ढक लिया। लेकिन उसके मन में ख्याल आया, 'क्या ये मुझ पर लाइन मार रहा है? नहीं हो सकता, मैं इतनी बदसूरत हूँ, कौन मुझ पर लाइन मारेगा?'
"मुझे मत छूना! मेरी कपूर ग्रुप के दूसरे वारिस से मंगनी हुई है!" भले ही उसे अरण्य से नफ़रत थी, पर उसे डराने के लिए इंगेजमेंट कार्ड खेलना पड़ा।
नायरा का ऐलान काम करता दिखा, क्योंकि आदमी रुक गया। "अरण्य की मंगेतर?"
आदमी, जिसका नाम कियान था, एक कदम पीछे हटा, और उसका चेहरा सीरियस हो गया। हल्की रोशनी में, नायरा उसका चेहरा साफ़ नहीं देख पाई, लेकिन उसकी झिझक समझ गई।
समझते हुए कि वो अरण्य को जानता है, उसने झूठ बोला, "बिल्कुल! अगर तुम उसे जानते हो, तो तुम्हें पता होना चाहिए कि मुझसे पंगा लेना बेकार है। मैं उसकी होने वाली वाइफ़ हूँ! अब निकल जाओ, और हम इस बात को भूल जाएँगे।"
लेकिन जैसे ही उसने बात की, बाहर गलियारे में भारी कदमों की आवाज़ गूँज उठी।
"अजीब है, मुझे लगा वो यहीं आया था..." किसी ने कहा।
"वो इनमें से किसी केबिन में छिपा होगा, चलो सब चेक करते हैं," दूसरे ने सुझाव दिया।
बाहर की आवाज़ें नज़दीक आ रही थीं, और नायरा को पता चल गया कि वे उन पर टूट पड़ने वाले हैं। नायरा ने सोचा, तो, ये आदमी कुछ गड़बड़ नहीं कर रहा था; वो असल में भागा हुआ अपराधी था?
कियान के सिर के दोनों ओर की बाहें मज़बूत और दृढ़ थीं, जिससे पता चलता था कि वो अच्छी ट्रेनिंग ले चुका था। नायरा की गर्दन पर खंजर होने से, वो एक पल में उसकी जान ले सकता था।
नायरा ने अपनी सुरक्षा के लिए मोल-भाव करने का फैसला किया। "मैं तुम्हें बाहर भीड़ से बचाने और तुम्हारे ज़ख्मों का इलाज करने में मदद कर सकती हूँ, लेकिन तुम्हें वादा करना होगा कि मुझे छूओगे नहीं!"
इस आदमी की पकड़ से बचना इम्पॉसिबल लग रहा था, इसलिए सहयोग करना सबसे अच्छा रास्ता था। जैसे ही उसने अपनी पेशकश की, कियान की आँखों की धमक थोड़ी नरम हो गई।
"तुम अपना वादा निभाओ, वरना... मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता कि तुम किसकी मंगेतर हो!" उसकी आवाज़ धमकी भरी थी, और भले ही नायरा उसका चेहरा साफ़ नहीं देख पा रही थी, उसके आसपास की हवा ठंडी और खतरनाक महसूस हो रही थी।
अचानक, कदमों की आवाज़ केबिन के दरवाज़े तक पहुँच गई। नायरा को अहसास हुआ कि कियान को छिपाने का वक़्त नहीं है। बिना सोचे समझे, उसने उसे नीचे धकेला और नकली कराहने की आवाज़ें निकालनी शुरू कर दीं, अपने हिप्स को हिलाकर इस हरकत को सच दिखाने की कोशिश की।
कियान को समझ में आया कि नायरा उसकी मदद करने की कोशिश कर रही थी, लेकिन वो यह देख कर हैरान हो गया, शायद इस नाटक से अनकम्फ़र्टेबल महसूस कर रहा था। नायरा के चेहरे पर दाने, जिससे वो पहले कभी किसी आदमी के साथ नहीं लगी दिखती थी, के बावजूद, वो विश्वसनीय लग रही थी।
तभी, केबिन का दरवाज़ा जोर से खुला। नायरा, जैसे हिरण की तरह चौंकी हुई, एक चीख निकाली और कियान के गले से लिपट गई।
गलियारे की रोशनी में, एक घुसपैठिए ने दो लोगों के शरीर आपस में लिपटे हुए देखे। हालांकि, जब नायरा ने अपना चेहरा घुमाया, तो उसके भयानक लाल दाने ने पूरी खूबसूरती ख़त्म कर दी।
घृणा से, आदमी की रुचि ख़त्म हो गई और उसने दरवाज़ा जोर से बंद कर दिया।
"क्या कियान वहाँ है?" एक और आवाज़ ने पास आते हुए पूछा।
"नहीं, बस कुछ अजीब लोग हैं। चलो चलते हैं," आदमी ने हाथ हिलाते हुए जवाब दिया।
जैसे ही दरवाज़ा बंद हुआ, नायरा ने राहत की साँस ली। उसने सुना कि उनके कदमों की आवाज़ दूर हो गई, जिससे केबिन फिर से शांत हो गया।
"Nice वर्क," कियान ने कहा, फिर बिना उसकी ओर देखे, वो अपने ज़ख्मों की देखभाल करने बैठ गया।
परदों की दरार से छनकर आती हल्की रोशनी में, नायरा ने उसकी चोटों की गंभीरता देखी। उसकी कमर के आसपास एक ज़ख़्म था, और जब उसने अपनी शर्ट से खून पोंछा, तो उसने देखा कि वहाँ एक गोली धँसी हुई थी। उसके सीने पर लटके हार ने किसी चमत्कार की तरह गोली को पूरी तरह अंदर घुसने से रोक दिया था। गंभीर चोट के बावजूद, कियान ने कमाल की शांति बनाए रखी। नायरा के चेहरे पर धब्बे देखने के बाद भी उसकी घृणा या डर का न होना उसकी आंतरिक ताकत का सबूत था।
यह आदमी आखिर है कौन? नायरा ने सोचा, जबकि उसने कियान को अपनी शर्ट को दांतों से पकड़कर गोली को बेरहमी से निकालते हुए देखा। खून फूट पड़ा जैसे कोई पाइप फट गया हो।
"क्या तुम पागल हो?" नायरा ने चिल्लाते हुए कहा।
अपने मेडिकल इन्सटिंक्ट से प्रेरित होकर, भले ही वो आदमी बुरी खबर लगता था, नायरा जल्दी से तैयार हुई और अपने सूटकेस से एक फर्स्ट एड किट निकाली। कियान की शक भरी नज़रों के सामने, उसने जल्दी से कहा, "मैं एक डॉक्टर हूँ।"
कियान ने जवाब नहीं दिया, लेकिन उसने नायरा को ब्लीडिंग रोकने से नहीं रोका। खुशकिस्मती से, उसका मेडिकल किट अच्छी तरह इक्विप्ड था, जिसमें ब्लड जमाने की दवाएँ भी शामिल थीं। फिर भी, उसे सब कुछ कण्ट्रोल करने में आधा घंटा लग गया।
"हो गया," नायरा ने ख़त्म करते हुए घोषणा की। "आखिर कौन है कियान और कौन थे वे घुसपैठिए? जानने के लिए पढ़िये अगला अध्याय!"
कियान ने झट से उसका ठोड़ी पकड़ा और उसका चेहरा ऊपर उठाया। नायरा का चेहरा कियान के हाथ के मुकाबले छोटा था; उसकी आँखें बड़ी और क्रिस्टल की तरह चमकती हुई थीं, लेकिन लाल धब्बे उसे बदसूरत बना रहे थे।
वह आदमी बाहरी रूप से जज नहीं करता था, लेकिन उसे यकीन नहीं हो रहा था कि यह दिलचस्प लड़की असल में उसके अपाहिज भाई की मंगेतर थी।
"तुम्हारी उम्र क्या है? नाम क्या है? कहाँ रहती हो?" कियान ने पुलिस वाले की तरह पूछताछ की। नायरा उसकी पूछताछ से थक गई थी। उसने नज़रें फेर लीं, होंठ सील लिए, और चुप रही। कुछ पल बाद उसने कहा, "वे चले गए हैं, तुम भी जाओ।"
"बताओगी नहीं, हाँ?" कियान ने तंज कसा।
नायरा ने अपने जबड़े कस लिए। वह इतने खतरनाक आदमी को अपने बारे में सब कुछ नहीं बताने वाली थी।
कियान ने तिरस्कार से उसकी ओर देखा। "तुम्हें पता भी है मैं कौन हूँ?"
"मुझे परवाह नहीं! बस जाओ!" नायरा ने गुस्से में कहा।
"ठीक है," इतना कहते ही कियान ने उसके गले से हार खींच लिया।
मुद्दा हार का नहीं था, बल्कि उसमें लटकी अंगूठी का था - वह अंगूठी जो नायरा की माँ की थी।
"वापस करो!" नायरा झपटी, लेकिन कियान एक आदमी था। उसने हार को इतनी ऊँचाई पर लटकाया कि नायरा उसे नहीं पहुँच पाई।
वह उसे बिल्ली की तरह छेड़ रहा था, उसे लम्बे समय तक बेकार कोशिश करने दिया और फिर बोला, "यह क्रूज़ मुम्बई जा रहा है। लगता है तुम भी चल रही हो। ब्लू मून में मिलना।"
इतना कहकर कियान ने उसकी गर्दन पर वार किया और सब कुछ काला हो गया। नायरा उसकी बाहों में बेहोश हो गई।
जब वह दोबारा जागी, क्रूज़ शिप पहले ही बंदरगाह पर पहुँच चुका था। नायरा बिस्तर में सीधे उठ बैठी, लेकिन कियान कहीं नज़र नहीं आया।
उसने खुद को जाँचा और राहत की साँस ली जब उसने पाया कि कियान ने उसे कोई नुकसान नहीं पहुँचाया था।
फिर उसने अपनी जेब से एक खंजर निकाला जो ठंडी रोशनी में चमक रहा था। उसने अपनी एक बालों की लट को उस पर चलाया और वह आसानी से कट गई।
उसके चेहरे पर चालाक मुस्कान आई। नायरा ने सोचा, "इस मुसीबत के लिए खंजर ही काफी पेमेंट है।" वह साधारण दिखता था, लेकिन लोहे को भी मक्खन की तरह काट सकता था।
जब कियान ने उसकी गर्दन पर वार किया था, तब उसने शारीरिक रूप से लड़ाई करने की बजाय चालाकी से उसके जेब से खंजर चुरा लिया था।
लेकिन नायरा कियान को ब्लू मून लाउंज में ढूँढने नहीं जाने वाली थी। उसके पास पहले से ही बहुत कुछ था - किसी अजनबी पर वक़्त बर्बाद करने का समय नहीं था। उसके पास खुद के और अपनी माँ के लिए बड़ी-बड़ी दुश्मनियों का हिसाब चुकाना था।
नायरा ने खंजर को छुपाया और कमरे के आईने में खुद को देखा। उसके चेहरे पर लाल धब्बे थे। उसने अपने सूटकेस से एक दवा का पैकेट निकाला और तुरंत उसका इलाज करने लगी।
अपने चेहरे से उसे हटाने में उसे महीनों लगेंगे और आमतौर पर इसके लिए महंगे औषधीय पदार्थों की ज़रूरत होती है। गाँव से वापस आई, बिना पैसे के, नायरा को जो कुछ भी था उसी से काम चलाना था।
उसके मेंटर ने उसे चेतावनी दी थी कि उसकी खूबसूरती उसे मुसीबत में डालेगी, इसलिए घर लौटने पर उसने अपना असली चेहरा छुपा रखा था। हालाँकि, सावधानी ने उसे अपने सौतेली बहन, अपनी दोस्त और अपने ही पति द्वारा ऑपरेटिंग टेबल पर धोखा देकर मारे जाने से नहीं बचाया था।
इस बार, उसने फैसला किया था कि वह बाजी पलटेगी। वह अपनी खूबसूरती वापस पाएगी, खुद को मज़बूत करेगी और कभी किसी को उसे फिर से इस्तेमाल करने नहीं देगी।
जैसे ही शिप बंदरगाह पर रुका, नायरा बिस्तर से उठी, अपना सूटकेस खींचा और खून से सने केबिन को पीछे छोड़ दिया।
"मैं वापस आ गई हूँ," उसने खुद से कहा।
वह उन सभी से बदला लेने के लिए बेताब थी जिन्होंने पिछले जीवन में उसके साथ बुरा किया था।
जहाज से उतरते ही, नायरा को सेन परिवार का बटलर मिला, जो उसका बंदरगाह पर इंतज़ार कर रहा था।
"वह लड़की कहाँ है? अभी तक क्यों नहीं आई? क्या किसी ने उस लड़की को देखा है जिसके चेहरे पर धब्बे हैं?" बटलर अपनी टीम की तरफ़ देखते हुए चिल्लाया।
उसके कुछ आदमियों ने सिर नहीं हिलाया।
नायरा ने बातचीत सुन ली। ऐसा लग रहा था कि उसकी सौतेली माँ ने उसके बारे में सब कुछ पहले ही पता कर लिया था, यहाँ तक कि धब्बे भी। मुस्कुराते हुए, वह उनके पास चली गई।
"एक्सक्यूज़ मी?" नायरा ने धीरे से कहा, ग्रुप के पास पहुँचते हुए। "क्या आप वही लोग हो जिन्हें मेरे डैड ने मुझे लेने भेजा है?"
बटलर ने मुड़कर देखा और नायरा के चेहरे पर रैश देखकर तुरंत समझ गया कि वही है जिसका इंतज़ार हो रहा था।
गाँव की लड़की तो डरी हुई और नाज़ुक होनी चाहिए ना? क्यों इसके बारे में ऐसा वाइब आ रहा है कि इसके अंदर कुछ अलग ही रौब है? उसने अपने आप से सोचा। उसने इसे अपनी इमेजिनेशन मानते हुए सिर हिलाया।
बटलर ने अपने आप को संभालते हुए सिर हिलाया। "मिस नायरा, हम आपके लिए ही यहाँ हैं।"
"थैंक्स फॉर द एफर्ट। चलें?" नायरा ने एक किलर स्माइल के साथ कहा जिससे बटलर लगभग उल्टी कर देता।
यह सब विधा की प्लानिंग का हिस्सा था। विधा ने आज एक लंच रखा था, जिसमें हाई सोसाइटी की औरतों को बुलाया था ताकि वे सब देख सकें कि नायरा कितनी बदसूरत है।
उम्मीद थी कि यह गॉसिप कपूर फैमिली तक पहुँचेगी, जो नायरा को अपने घर में शादी करने के बारे में सोचेंगे भी नहीं। इससे विधा की बेटी प्रिया को कपूर में शादी करने का चांस मिल सकता है।
"मिस नायरा, प्लीज़, कार में बैठिए," बटलर ने कहा, अपनी जाँघ को चुटकी काटते हुए ताकि वह अपनी उल्टी करने की फीलिंग को छिपा सके।
करीब तीस मिनट बाद, वे सेन विला पहुँचे।
नायरा ने मॉडर्न बिल्डिंग को देखा, अपनी पहली विज़िट को याद करते हुए जब वह चौंक गई थी। तब वह हँसी का पात्र बनी थी, जिससे उसकी दादी, सावित्री, नाराज़ हो गई थीं।
यह विज़िट सावित्री की बिगड़ती सेहत के कारण थी, इसलिए उसके स्वार्थी पिता ने उसे जल्दी बुला लिया था।
सावित्री ही फैमिली में इकलौती थीं जिन्होंने नायरा के साथ थोड़ा अच्छा बर्ताव किया था। भले ही वे हमेशा साथ नहीं मिले थे, लेकिन सावित्री ने फैमिली की थोड़ी सी गर्मी बचाये रखी थी।
अब जब उसे दूसरा मौका मिला है, नायरा ने सावित्री का आखिरी तक सपोर्ट करने का डिसीज़न किया था।
नायरा का दिल इधर-उधर भाग रहा था, लेकिन उसका चेहरा शांत था, कोई इमोशन नहीं दिखा रहा था।
बटलर नायरा को सीधे लिविंग रूम में ले गया, जो गेस्ट्स से भरा हुआ था और महँगी सजावट से सजा हुआ था।
नायरा जानती थी कि ये फैंसी चीजें आमतौर पर लॉक करके रखी जाती थीं, इस डर से कि कहीं वे ख़राब न हो जाएँ। लेकिन आज, विधा ने सब कुछ सबके सामने रखा था ताकि नायरा को परेशान कर सके।
"मिसेज़ सेन," बटलर ने विधा के पास पहुँचते हुए कहा, जो रूम के बीच में थी, हल्का झुकते हुए। "मिस नायरा वापस आ गई हैं।"
विधा ने अपनी स्माइल को बमुश्किल छिपाया और सावित्री, जो एक व्हीलचेयर में बैठी थी, के लिए जोर से बोली। "मोम, नायरा वापस आ गई है।"
सावित्री, जो इन दिनों ज़्यादा सोई रहती थी, आज सतर्क थी, यह जानते हुए कि उसकी पोती वापस आएगी। विधा की आवाज़ सुनकर, सावित्री ने धीरे से अपनी आँखें खोलीं, जो एक स्ट्रॉन्ग इंटेंसिटी दिखा रही थीं। एक सॉफ्ट फिर भी ऑर्डर देने वाले टोन में, उसने पूछा, "वह कहाँ है?"
बटलर ने महसूस किया कि वह नायरा के रास्ते में खड़ा है और जल्दी से हट गया।
सबकी निगाहें नायरा पर टिक गईं, उनके चेहरे पर क्यूरियोसिटी लिखी हुई थी। वे नायरा के चेहरे पर लाल दानों को नज़रअंदाज़ नहीं कर सके, जो काफी डिसगस्टिंग थे, ख़ासकर उसके फटे पुराने कपड़े।
"क्या नायरा सबके सामने बन जाएगी इस जन्म में भी हँसी की पात्र? क्या सावित्री जी अपनी पोती को जाने देंगी? पढ़िये अगला भाग…!"
विधा ने अपनी हँसी दबाते हुए, नाटकीय अंदाज़ में हाथ हिलाया। “नायरा, डार्लिंग, यहाँ आओ।” उसने अपनी खूबसूरत बेटी प्रिया की ओर इशारा किया, जो उसके बगल में बैठी थी।
प्रिया तुरंत समझ गई। वह खड़ी हुई और नायरा की ओर बढ़ी, अपना घृणा दबाते हुए नायरा का हाथ पकड़ा। “नायरा, तुम आखिरकार आ गई! मैं तुम्हारा इंतज़ार कर रही थी!” उसने जबरदस्ती मुस्कान के साथ कहा।
प्रिया, जो मुंबई की शीर्ष सोशलाइट के रूप में जानी जाती थी, एक डिज़ाइनर लिमिटेड एडिशन के आसमानी नीले रंग की ड्रेस में सजी हुई थी। उसकी लंबी और पतली काया उसकी परिष्कृत मुद्रा से उभरी हुई थी।
बिखरी हुई नायरा के बगल में, प्रिया की बेदाग त्वचा और परफेक्ट मेकअप उसे एक जीवंत पेंटिंग जैसा बना रहे थे।
नायरा ने प्रिया की ओर देखा, जो दिखावटी प्यार दिखा रही थी, और उसके दिल में उदासी और कड़वाहट का मिश्रण महसूस हुआ। अब उसे समझ में आ गया कि क्यों अरण्य ने उसे छोड़ दिया और प्रिया के साथ मिलकर उसे हटाने की साज़िश रची। आखिरकार, ऐसे चेहरे के साथ, कोई भी आदमी मोहित हो जाएगा।
मेहमान आपस में फुसफुसाने लगे।
“यार, नायरा तो बिल्कुल गंदी लग रही है! प्रिया के सामने ये हीरा और मिट्टी की तरह है!”
“कोई हैरानी नहीं कि सेन फैमिली ने उसे इतनी देर तक छुपा रखा। अगर मेरी फैमिली में ऐसी बेटी होती तो मैं प्रार्थना करता कि वह गायब हो जाए, बजाय हमें शर्मिंदा करने के।”
“क्या नायरा की सगाई कपूर फैमिली के दूसरे बेटे से नहीं होनी है? मिसेज़ कपूर इस मैच से शर्मिंदा ज़रूर होंगी!”
यह सुनकर, प्रिया मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी। अचानक, नायरा का आना उसे बुरा नहीं लगा। नायरा की बेकार दिखावट और अजीब बैकग्राउंड के साथ, प्रिया की चमक और बढ़ जाएगी।
नायरा ने तानों को सुना, लेकिन उन्हें नज़रअंदाज़ कर दिया। आखिरकार, जो मौत का सामना कर चुका हो, उसे शब्द क्या चोट पहुँचा सकते हैं?
बातों की परवाह किए बिना, नायरा ने प्रिया को हल्के से सिर हिलाकर अभिवादन किया।
विधा ने जो भव्य सजावट की थी, उस पर एक नज़र डाले बिना, नायरा सावित्री की ओर बढ़ी और कहा, “दादी, मैं वापस आ गई हूँ।”
उसका व्यवहार शिष्टाचार और सम्मान का प्रतीक था।
जो मेहमान कुछ समय पहले उसका मज़ाक उड़ा रहे थे, अब चुप हो गए।
आम तौर पर, सावित्री की उपस्थिति किसी को भी डराने के लिए काफी होती थी, लेकिन नायरा, इस गाँव की लड़की ने, कोई डर नहीं दिखाया। इसने सावित्री को और गहरा सम्मान दिया और उसे और करीब बुलाया।
"तुम वाकई अच्छी लड़की हो," सावित्री ने कहा।
नायरा ने सावित्री के झुर्रियों भरे चेहरे को देखा और भावनाओं से भर गई। हिम्मत जुटाकर आगे बढ़ी और सावित्री को कसकर गले लगा लिया। “दादी! मैंने आपको बहुत याद किया!” उसने कहा।
सावित्री पहले तो सख्त हो गई, ऐसे खुले प्यार की आदी नहीं थी, लेकिन जल्दी ही आराम से गले लगाते हुए पूछा, “तुम्हारी यात्रा थकाने वाली थी?”
नायरा ने सावित्री की परिचित खुशबू को गहराई से महसूस किया, जिससे उसे गहरा आराम मिला। अपने पिछले जीवन में, अपने अंतिम क्षण में, सावित्री ने आँसुओं से माफी माँगी थी। तब नायरा को समझ में नहीं आया था कि क्यों, लेकिन प्रिया के खुलासों के बाद, सब कुछ साफ़ हो गया था।
सावित्री जानती थी कि विधा ही उसकी माँ की मौत के लिए ज़िम्मेदार थी, लेकिन विधा के पहले से ही गर्भवती होने के कारण और परिवार की एकता बनाए रखने के लिए, सावित्री ने चुप रहना पसंद किया था।
चूँकि सावित्री महसूस करती थी कि उसने नायरा के प्रति कुछ गलती की है, नायरा इसका इस्तेमाल पुरानी बातों को सामने लाने और अंत में सब कुछ साफ़ करने के लिए कर सकती थी।
“नहीं दादी, यहाँ आपके साथ होना सभी मुश्किलों को सार्थक बनाता है। मैं बिल्कुल भी थकी नहीं हूँ।” नायरा ने कहा, जिससे सावित्री मुस्कुराई।
यह अजीब था कि युवा भीड़ का कोई व्यक्ति सावित्री के सामने डर के मारे सामने नहीं आता था। सावित्री ने इस तरह का सम्बन्ध पहले कभी महसूस नहीं किया था।
विधा ने सावित्री को नायरा की ओर तारीफ़ भरी नज़र डालते हुए देखा, तो उसके मुँह में कड़वाहट का स्वाद महसूस हुआ।
क्या यह गाँव की लड़की बेवकूफ़ नहीं होनी चाहिए थी? वह क्यों नहीं नखरे कर रही थी? उसके शिष्टाचार, आचरण और वाणी प्रिया से भी बेहतर थे, जिसे विधा ने बड़े ध्यान से प्रशिक्षित किया था।
गुस्से में, विधा ने अपनी आँखें घुमाईं और एक नकली मुस्कान के साथ पूछा, “नायरा, बहुत समय हो गया! क्या तुम दादी के लिए कोई उपहार लायी हो?”
नायरा का चेहरा ठंडा पड़ गया।
पिछले जन्म में, विधा ने भी यह हरकत की थी, जिससे नायरा चौंक गई थी और उसकी बोलती बंद हो गई थी। इससे सावित्री को उससे और नफ़रत हो गई थी।
लेकिन इस बार, नायरा पूरी तरह से तैयार थी। वह सावित्री से हटकर विधा की ओर मुस्कुराते हुए बोली, “रुको, मेरे पास कुछ है।”
अपने बैग में हाथ डालकर उसने एक पारदर्शी डिब्बा निकाला। उसमें एक सफ़ेद फूल था।
प्रिया हँसते हुए बोली, “अरे, यह क्या नायरा? दादी के लिए जंगल का फूल ले आई?”
मेहमानों के चेहरे मुड़ गए। उन्होंने सोचा कि चाहे नायरा का रवैया अच्छा हो, लेकिन वह अपने देहातीपन को नहीं छोड़ सकती।
प्रिया ने और ताना मारते हुए कहा, “नायरा, कोई उपहार नहीं लायी तो कोई बात नहीं, पर दादी के लिए जंगल का फूल? सच में?”
मेहमानों में जो लड़के प्रिया पर फ़िदा थे, उन्होंने भी हाँ में हाँ मिलाई। “सच में, नायरा, देहात में रहना मुश्किल हो सकता है, लेकिन जंगल का फूल उपहार में देना? यह तो मज़ाक है!”
सावित्री, जो इन बातों से चिढ़ गई थी, ने शांत रहने की कोशिश की। “अरे, जंगल के फूलों में कुछ गलत नहीं है। मुझे तो वे बहुत पसंद हैं।”
नायरा ने माहौल को शांत करने के लिए कहा, “दादी, यह कोई साधारण फूल नहीं है। इसे स्नोब्लॉसम कहते हैं – एक बहुत ही दुर्लभ औषधीय जड़ी बूटी जो साल में सिर्फ़ एक दिन खिलती है, वह भी खतरनाक चट्टानों के किनारे। इसे ढूँढने में मुझे सालों लग गए।”
“स्नोब्लॉसम?” सावित्री ने चौंकते हुए छोटे डिब्बे को करीब से देखा।
जैसे ही माहौल थोड़ा शांत हुआ, वही लड़का जिसने नायरा का मज़ाक उड़ाया था, फिर से बोला, “स्नोब्लॉसम? हमें बेवकूफ़ समझ रखा है क्या? साधारण जंगल के फूल को दुर्लभ जड़ी बूटी बताकर क्या साबित करना चाहती हो?”
सावित्री ने निराश होकर कहा, “नायरा, मैं तुम्हारे किसी भी उपहार की क़द्र करूँगी, चाहे वह एक घास ही क्यों न हो। लेकिन झूठ सहन नहीं कर सकती।”
नायरा ने गुस्से में कहा, “दादी, मैं झूठ नहीं बोल रही हूँ। यह सच में स्नोब्लॉसम है। इसे पाने के लिए मैंने जान जोखिम में डाली।”
“बस करो!” विधा ने गुस्से में मेज़ पर हाथ मारते हुए कहा। “नायरा, झूठ बोलना बंद करो। हमारे पास एक डॉक्टर है, और तुम्हारा झूठ तुरंत पकड़ा जाएगा। सच बताओ, यह वाकई में स्नोब्लॉसम है या नहीं?”
नायरा का चेहरा सख्त हो गया, लेकिन उसने अपनी शांति बनाए रखी। “मैं झूठ नहीं बोल रही हूँ!”
सावित्री, नायरा के चेहरे को पढ़ते हुए और थोड़ा शक में पड़ते हुए, बोली, “परिवार के डॉक्टर को बुलाओ।”
“माँ,” विधा ने फुसफुसाते हुए कहा, “तुम इस पर यकीन नहीं कर सकती। अगर हम गलत निकले, तो सबके सामने शर्मिंदा हो जाएँगे।”
विधा ने सिर हिलाते हुए कहा, “मैं अपना फ़ैसला नहीं बदलूँगी।” अगर नायरा झूठ बोल रही थी, तो सावित्री मानने को तैयार थी कि उसने उसे गलत समझा। लेकिन अगर नायरा सच बोल रही थी, तो सावित्री ने वादा किया कि वह उसकी रक्षा करेंगी।
जल्द ही, परिवार के डॉक्टर आ गए।
सावित्री या विधा कुछ बोल पातीं, उससे पहले डॉक्टर की आँखें चौड़ी हो गईं, उनके हाथ काँपने लगे और उन्होंने नायरा की ओर इशारा करते हुए कहा, “स्नो… स्नोब्लॉसम! इतने सालों में, मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि असली स्नोब्लॉसम देख पाऊँगा! भगवान, क्या किस्मत है!”
जैसे ही ये शब्द निकले, ऐसा लगा जैसे किसी ने म्यूट बटन दबा दिया हो। ख़ासकर विधा, प्रिया, और वह लड़का जो नायरा का मज़ाक उड़ा रहा था – उनके चेहरे पीले पड़ गए।
"नायरा के दुश्मनों पर पड़ा म्यूट थप्पड़ कैसा लगा और अब सावित्री किस तरह से करेगी नायरा की रक्षा, जानने के लिए पढ़िये अगला भाग…!"
किसने सोचा था कि इस देहाती लड़की का उपहार स्नोब्लॉसम होगा, जो सेलेस्टियल फ्रॉस्टपेटल से भी दुर्लभ है? इसकी कीमत सिल्वरलेक में तीन घरों से भी अधिक है।
प्रिया, अभी भी संशय में, बोली, "डॉक्टर, आप सुनिश्चित हैं? कहीं यह कोई स्नोब्लॉसम जैसा दिखने वाला जंगल का फूल तो नहीं?"
फैमिली डॉक्टर ने अपनी भौंहें चढ़ाते हुए कहा, "मिस प्रिया, अगर मैं अपने नाम में भी गलती करूँ, तो भी स्नोब्लॉसम में नहीं कर सकता। यह हर डॉक्टर का सपना होता है। इसमें गलती करने का सवाल ही नहीं उठता।"
यही सबको पुष्टि हो गई कि नायरा ने झूठ नहीं बोला था।
प्रिया लगभग गुस्से में बेहोश हो गई।
विधा जल्दी से आगे बढ़ी, नायरा का हाथ पकड़ते हुए माफी मांगते हुए बोली, "सॉरी नायरा। मैं तुम्हारे बारे में बिल्कुल गलत थी।"
नायरा बस खड़ी रही, उसकी निगाहें सावित्री पर टिकी थीं, जो गिल्टी महसूस कर रही थीं। एक पल के लिए, सावित्री को नायरा पर शक हुआ था।
"मुझे माफ़ कर दो," सावित्री ने गहरी आवाज़ में कहा। "मुझे तुम पर शक नहीं करना चाहिए था। मैं फिर से यह गलती नहीं करूँगी।"
"कोई बात नहीं, दादी। स्नोब्लॉसम बहुत दुर्लभ है; यह समझ में आता है कि आप इसे पहचान नहीं पाईं। मैं बुरा नहीं मान रही हूँ।" नायरा ने धीरे से कहा।
नायरा की विनम्रता सावित्री को और भी बुरा महसूस करवाया। उन्होंने अपनी कलाई से ब्रेसलेट उतारकर नायरा की कलाई पर पहना दिया। "तुमने मुझे इतना अनमोल उपहार दिया है, और मेरे पास तुम्हारे लिए सिर्फ़ यह पुराना दहेज का ब्रेसलेट है। उम्मीद है तुम्हें यह पसंद आएगा।"
नायरा जानती थी कि यह ब्रेसलेट, जो दुर्लभ लाल एमरल्ड से बना था, अमूल्य है। सावित्री का यह ब्रेसलेट देना उनके अनुमोदन का बहुत बड़ा संकेत था।
यह सब विधा की चालों की वजह से हुआ था। अगर विधा ने नायरा को पिछली ज़िंदगी की तरह नहीं सताया होता, उपहार लाने के लिए उकसाया नहीं होता, तो वह स्नोब्लॉसम नहीं लाती। लेकिन यह तो बस शुरुआत थी।
"थैंक्स, दादी।" नायरा मुस्कुराई, उसकी आँखों में मासूमियत चमक रही थी।
विधा ने नायरा की कलाई पर ब्रेसलेट को देखा और जलन से भर गई। उसने सालों से उस ब्रेसलेट को पाने की चाहत रखी थी, कभी नहीं सोचा था कि सावित्री इसे नायरा को उपहार में देंगी। लेकिन विधा ने अपने भाव छिपाए, और बड़ा दिल दिखाने का नाटक किया। वह नायरा के पास आई और चिंताजनक आवाज़ में बोली, "ठंड बढ़ रही है। तुमने इतने हलके कपड़े क्यों पहने हैं?"
फिर उसने एक नौकर को इशारा किया, जिसने नायरा के ऊपर एक कोट डाल दिया, जिससे उसकी देहाती छवि और भी उभर आई।
हालांकि मौसम ठंडा हो रहा था, लेकिन अभी भी शुरुआती पतझड़ था – इतने भारी कोट के लिए काफी जल्दी थी। विधा का मकसद साफ़ था: नायरा को शर्मिंदा करना और उसे असहज महसूस कराना।
यह पिछली ज़िंदगी का दोहराव था, लेकिन इस बार नायरा विधा की झूठी चिंता के झांसे में नहीं आई।
नायरा ने कोट की ओर देखा, एक पल के लिए रुकी, फिर एक जानकार मुस्कान बिखेरते हुए बोली, "थैंक्स, माँ।"
अन्य मेहमान अपनी नाराज़गी छिपा नहीं पाए, लेकिन नायरा को इसकी परवाह नहीं थी। उसने फ़ॉक्स कोट को ऐसे पहना जैसे यह एक अनमोल खजाना हो, धीरे-धीरे फ़र को छूते हुए।
यह लगभग बेतुका था।
विधा लगभग हँस पड़ी। उसने सोचा था कि नायरा ने स्नोब्लॉसम ट्रिक से उसे मात दे दी है, लेकिन नहीं, नायरा अभी भी दिल से एक देहाती लड़की थी।
"यह तो आसान होगा," विधा ने सोचा। पार्टी में गॉसिप करने वाले भरे हुए हैं, और जल्द ही पूरा मुंबई जान जाएगा कि नायरा यहाँ कितनी मिसफ़िट है। उसने चाय की चुस्की लेते हुए अपनी मुस्कान कप के पीछे छिपा ली।
अचानक, नायरा चीख पड़ी और फ़ॉक्स कोट को फाड़ते हुए ज़मीन पर फेंक दिया, नाटकीय अंदाज़ में।
विधा चिढ़ कर गुस्से में जल उठी।
विधा का चेहरा गुस्से से मरोड़ा गया। उसने जो कोट दिया था उसे फर्श पर फेंक दिया और मेरे चेहरे पर थप्पड़ मारने की कोशिश की? विधा गुस्से में बुरी तरह फट रही थी, तभी सावित्री की हैरान आवाज़ ने माहौल को तोड़ा। "नायरा, तुम्हारा हाथ!"
विधा की निगाहें शक से नायरा के हाथ पर गईं, जहाँ खून की बूँदें चमक रही थीं। उसकी गोरी त्वचा पर लाल खून बहुत साफ़ दिख रहा था।
"यह क्या बकवास है?" विधा पूरी तरह से चौंकी, उसकी रीढ़ में सर्दी का झटका महसूस हुआ।
विधा कुछ समझ पाती, उससे पहले सावित्री ने सख्त लहजे में आदेश दिया, "वह कोट यहाँ लाओ!"
"जी, मैडम।" नौकर ने तुरंत आदेश का पालन किया, कोट को फर्श से उठाकर सावित्री को दिया।
जैसे ही सावित्री ने कोट की आस्तीन की जांच की, उसने हैरान होते हुए फ़र में छुपी हुई दो लंबी सुइयाँ निकालीं।
नौकर ने बिना सोचे-समझे बोल दिया, "अगर ये नसों में लग जातीं तो…"
सावित्री का चेहरा काले बादल की तरह हो गया। "विधा, यह तो बर्दाश्त के बाहर है!"
विधा भले ही अपनी सौतेली बेटी से नफ़रत करती थी, लेकिन इतनी खतरनाक चाल चलना सोचा भी नहीं जा सकता। यह किसी की जान ले सकता था! सावित्री ने चौंक कर सोचा।
विधा, अब स्थिति की गंभीरता को समझते हुए, जल्दी से अपनी सफ़ाई देने लगी, "नहीं, मैं कसम खाती हूँ, मैंने ये सुइयाँ नहीं रखी! मुझे नहीं पता यह कैसे हुआ…"
इस बीच, बिना किसी के ध्यान दिए, नायरा ने चुपके से अपनी जाँघ को चुटकी काटी, जिससे आँसू उसकी आँखों से बहने लगे, उसने सादगी से कहा, "अगर आप मुझसे इतनी नफ़रत करती हो, तो मुझे यहाँ क्यों लायी?"
विधा, जो आमतौर पर अपनी छवि को लेकर बहुत सजग रहती थी, मेहमानों और सावित्री के सामने अपना आपा खो बैठी। उसने आरोप लगाते हुए चिल्लाया, "बकवास! तुम मुझे फँसाने की कोशिश कर रही हो!"
प्रिया ने अपनी माँ का बचाव करते हुए कहा, "मेरी माँ सभी के साथ अच्छा व्यवहार करती हैं। वह ऐसा कुछ नहीं करेंगी!"
नायरा ने अपने होंठ काटे, एक पल के लिए रुकी, फिर कहा, "मुझे लगता है मैंने गलत समझा, आंटी। यह बस एक बड़ी गलतफ़हमी है।"
प्रिया चुप हो गई, विधा की ओर इशारे की तलाश में।
विधा आग बबूला हो रही थी। हमेशा दूसरों को फँसाने की आदत रही है, खुद फँसाने की नहीं।
उसने नायरा को थप्पड़ मारने के लिए हाथ उठाया, लेकिन सावित्री ने तुरंत इशारा किया, और एक नौकर ने उसे रोक लिया। "मिस सेन, हमारे मेहमान हैं। ऐसा व्यवहार ठीक नहीं है।"
घबराई हुई, विधा ने सावित्री की ओर मुड़ते हुए कहा, "माँ, यह मैंने नहीं किया! मैं ऐसा नहीं कर सकती!"
सावित्री की भौंहें चढ़ गईं। अगर स्नोब्लॉसम की घटना नहीं होती, तो शायद उसने नायरा पर शक किया होता, लेकिन अब नायरा पर विश्वास बढ़ गया था, जो भी विश्वास विधा पर था, उससे कहीं ज़्यादा। हालाँकि, उसने देखा कि सबके सामने ऐसा नाटक करना विधा की शैली नहीं थी।
सावित्री ने फिर से नायरा को देखा। वह छोटी और नाज़ुक लग रही थी, आँसू उसकी आँखों में चमक रहे थे, जो उसे ज़्यादा डरपोक लगाते थे, योजना बनाते हुए नहीं। इसे देखकर लगता था कि वह विधा के ख़िलाफ़ साज़िश नहीं कर सकती।
"क्या नायरा की चालें विधा के सारे प्रयत्नों को समाप्त कर देंगी और क्या नायरा सावित्री को पूरी तरह से अपनी ओर करने में कामयाब होगी? जानने के लिए पढ़िए अगला भाग…!"
"सीरियसली, एक गांव की सीधी-सादी लड़की, जो अभी-अभी मुंबई आई है, कैसे कोई बड़ी चालाकी कर सकती है?" सावित्री ने सोचा।
सावित्री को विधा पर शक बढ़ता जा रहा था। ऐसा लग रहा था जैसे वह उसकी प्यारी पोती और उसके बीच दरार डालने की कोशिश कर रही हो।
यह सोचकर सावित्री और भी ज्यादा गुस्से से भर गई। "नायरा के खिलाफ साजिश करना एक बात है, लेकिन मुझे भी अपनी घटिया गेम्स में घसीटना? क्या विधा सोचती है कि मैं अंधी हूँ?"
गुस्से से सावित्री अपने व्हीलचेयर से उठकर बोली, "लेडीज़ और जेंटलमेन, माफ़ करना कि आपको यह तमाशा देखना पड़ा। माफ़ी के तौर पर मैं बाद में कुछ न कुछ सॉर्ट कर दूँगी। चलो, यह सब भूल जाने की कोशिश करते हैं, ठीक है?"
मेहमानों के चले जाने के बाद, सावित्री ने विधा की ओर देखा और सख्त अंदाज़ में कहा, "आज जैसा तमाशा मैं फिर से नहीं देखना चाहती। तुम और प्रिया, अपने कमरे में जाकर सोचो कि तुमने क्या किया है! नायरा, तुम मेरे साथ पीछे वाले छोटे घर में रहोगी।"
यह साफ़ था कि सावित्री नायरा को बचा रही थी।
नायरा को एक खुशी की लहर सी महसूस हुई। अपने पिछले जीवन में, उसने कभी सावित्री का प्यार नहीं जीता था और अफ़सोस के साथ मर गई थी। अब, विधा की चालों की वजह से, उसे एक नई उम्मीद नज़र आ रही थी।
बाहर से, नायरा मासूम बनी रही, उमा का दुलार जीतते हुए। अंदर से, वह विधा और प्रिया को ऊपर जाते हुए देखकर खुशी से फूली नहीं समा रही थी; उनका गुस्सा और झुंझलाहट साफ़ दिखाई दे रही थी। उसने सोचा, "मैं इन बिच्स को हर उस चीज़ का बदला चुकाऊँगी जो उन्होंने मेरे और मेरी माँ के साथ किया, और उससे भी ज़्यादा।"
उस रात, नायरा इतनी उत्साहित थी कि उसे नींद नहीं आ रही थी; उसका दिमाग बदले की योजनाओं से भरा हुआ था।
उसने अपने कंप्यूटर से अरण्य कपूर के बारे में कुछ जानकारी निकाली थी। दुनिया के सामने, वह एक नरम, विकलांग आदमी था जिसे उसका बुरा भाई सताता था। लेकिन नायरा जानती थी कि यह सब बकवास है।
उसे साफ़-साफ़ याद था कि अपने पिछले जन्मदिन के अगले दिन उसने अरण्य से मुलाक़ात की थी। उसका तथाकथित मंगेतर उसके लिए नहीं, बल्कि प्रिया को तोहफ़ा देने आया था; नायरा की ओर उसने मुश्किल से देखा था। उसका रवैया पूरी तरह बदल गया था जब उसने सुना कि शायद वह उसकी टांग ठीक कर सकती है।
अब सोचकर, नायरा अपनी नादानी पर शर्मिंदा हो गई। वह अरण्य के लिए सिर्फ़ एक साधन थी।
हालाँकि अभी वह अरण्य के करीब नहीं जा सकती थी, विधा और प्रिया उसकी पहुँच में थे। उन्हें गिराने के लिए, सावित्री का दिल पूरी तरह से जीतना उसका पहला रणनीतिक कदम था।
अगले दिन, नाश्ते के बाद, नायरा सावित्री से बातें करने गई।
बैकयार्ड के छोटे से घर में रहने के बावजूद, सावित्री का घर कम्फ़र्टेबल था, और नायरा का कमरा ठीक बगल में था। बातचीत के दौरान, नायरा ने सावित्री की लगातार खांसी पर ध्यान दिया।
चिंतित होकर, उसने पूछा, "दादी, आप ठीक हो?"
अपनी दवाई पीने के बाद, सावित्री ने थकी हुई मुस्कान के साथ कहा, "बस बुढ़ापे की आम दर्द और तकलीफ़ें हैं। कौन जानता है कि मैं और कितना जीवित रहूँगी? शायद मैं तुम्हारी शादी भी ना देख पाऊँ।"
फिर, सावित्री ने नायरा की कपूर फैमिली से तयशुदा शादी की बात छेड़ी। "तुम्हारी माँ बहुत जल्द चली गई, लेकिन उसके तुम्हारे लिए बड़े सपने थे, डार्लिंग। कपूर फैमिली में शादी करने से तुम्हें कम्फ़र्टेबल ज़िन्दगी मिल सकती है।"
बातों के दौरान, सावित्री ने आह भरी। "मुझे नहीं पता कि कपूर फैमिली इस शादी के लिए सच में तैयार है या नहीं।"
नायरा का ध्यान तुरंत अरण्य की ओर गया, जिससे उसे कड़वाहट महसूस हुई। अपने पिछले जीवन में, वह बहुत भोली थी, अरण्य को सत्ता की सीढ़ी चढ़ने में मदद कर रही थी, जबकि वह यह नहीं जानती थी कि वह सिर्फ़ उसके खेल का एक मोहरा है।
नायरा का चेहरा देखते ही, सावित्री ने सोचा कि वह कपूर फैमिली की स्वीकृति की चिंता कर रही है और उसे दिलासा दिया। "चिंता मत करो, मेरी बच्ची। मैं तुम्हारी शादी के लिए लड़ूँगी!"
नायरा का कपूर फैमिली में शादी करने का कोई इरादा नहीं था, लेकिन सावित्री के दिल से कहे शब्दों ने उसे इमोशनल कर दिया। उमा हमेशा उसके प्रति दयालु रही थी, और नायरा उसके प्रति गहरी वफ़ादारी महसूस करती थी, जो उसके पास बची हुई एकमात्र परिवार थी। वह अपनी बची हुई इकलौती परिवार को खोने का ख़्याल भी नहीं सह सकती थी।
अगर उसकी याददाश्त सही है, तो अपने पिछले जीवन में मुंबई लौटने के सिर्फ़ दो महीने बाद सावित्री की मौत हो गई थी। तब, नायरा को कुछ गड़बड़ लगी थी लेकिन उसने इसे नज़रअंदाज़ कर दिया, अपनी सौतेली माँ पर बहुत भरोसा करते हुए। अब, हालाँकि, उसे यकीन हो गया था कि सावित्री की अचानक मौत विधा से जुड़ी हुई थी।
नायरा ने शरारत भरी मुस्कान के साथ बात बदल दी। "अरे दादी, इसको रहने दो। गाँव में रहते हुए मैंने एक ज़बरदस्त हकीम से कुछ मेडिकल स्किल्स सीखी थीं। क्या मैं आपकी नब्ज़ चेक कर सकती हूँ?"
सावित्री हँसी और अपनी वफ़ादार सेविका, रानी, के साथ नज़रें मिलाईं। "ज़रूर, क्यों नहीं? देखते हैं मेरे पास कितना समय बचा है," उसने हल्के अंदाज़ में कहा।
वे नायरा को खुश करने के लिए मान गईं, सोचते हुए कि वह बस मज़ाक कर रही है। नायरा ने गहरी साँस ली और सावित्री की कलाई पर नब्ज़ ढूँढी। जैसे ही उसने नब्ज़ महसूस की, उसकी आँखें अचानक चौड़ी हो गईं - उसके चेहरे पर हैरानी छा गई।
सावित्री बीमार नहीं थी; उसे ज़हर दिया गया था।
नायरा को सब समझ आ गया कि सावित्री की मौत उसके लौटने के दो महीने बाद क्यों हुई। उस समय, नायरा को कुछ गलत लगा था लेकिन उसने इसे बस शक मान लिया था, क्योंकि उसे विधा पर अंधा भरोसा था।
उसका पिता नार्सिसिस्ट था लेकिन सावित्री के प्रति बहुत वफ़ादार था, तो वह शक के घेरे से बाहर था। इससे विधा ही सबसे संदिग्ध बन गई।
"क्या हुआ?" सावित्री ने नायरा के परेशान चेहरे को देखकर पूछा, "कुछ पता चला?"
नायरा ने जबरदस्ती मुस्कुराते हुए सिर खुजलाया। "ओह, शायद मैं ही बेवकूफ़ हूँ, दादी। मुझे कुछ गलत नहीं दिखा, लेकिन आपकी नब्ज़ मज़बूत है। मुझे लगता है आपके पास पचास और साल हैं!"
नायरा जानती थी कि सावित्री का प्यार शायद बस दया थी। उसी समय ज़हर की बात करने से सब कुछ बिगड़ सकता था। परिवार के डॉक्टर ने इसे जानबूझकर छुपाया होगा। अगर उसने इसे अब उजागर किया, तो सावित्री उस पर विश्वास नहीं करेगी, और विधा इसका इस्तेमाल उसके खिलाफ़ ज़रूर करेगी।
यह एक लंबा खेल होने वाला था अगर वह सावित्री की मदद करना चाहती थी।
सावित्री ने नायरा के अनुमान पर हँसी। "पचास साल और? तब तक तो मैं चुड़ैल बन जाऊँगी!"
भले ही उसने हमेशा अपने अंत के करीब होने की बात की, लेकिन मौत का डर हमेशा बना रहता था।
नायरा के चेहरे पर एक मासूम खरगोश जैसी बेवकूफ़ी भरी मुस्कान थी।
सूरज ढलते ही, नायरा ने नोट किया कि उसके पिता, सुशीर, अभी भी बिज़नेस पर थे, इसलिए वह डिनर में शामिल नहीं होंगे। सावित्री ने टेबल पर आखिरी बार दस्तक दी, इनविटेशन कार्ड हाथ में था।
विधा ने तुरंत कपूर परिवार की सील को कार्ड पर देखा और उसकी आँखें शक से सिकुड़ गईं। जल्दी से अपने रिएक्शन को छुपाते हुए, उसने जिज्ञासा से पूछा, "अरे मोम, यह क्या है?"
सावित्री ने कार्ड को टेबल पर रखा, सीरियस लेकिन शांत पोस्चर बनाए रखी। "यह कपूर परिवार से इनविटेशन है। रमा कल अस्सी साल की हो रही है, और मैंने सोचा कि नायरा और मैं शामिल हों। तुम दोनों को भी साथ आना चाहिए।"
विधा की आँखों में हल्का सा डर झलका जब उसने यह सुना। कल रमा का अस्सीवाँ जन्मदिन था, और सावित्री नायरा को साथ ले जाने की योजना बना रही थी। क्या वह सीरियस है? जन्मदिन के मौके का फ़ायदा उठाकर नायरा की सगाई पक्की कर देगी?
यह सोचते ही विधा की मुट्ठी गुस्से से कस गई। "नायरा का कपूर परिवार से मेलजोल मेरा सबसे बड़ा बुरा सपना है।"
नायरा, विधा के चेहरे के एक्सप्रेशन को पकड़ते हुए, अंदाज़ा लगा रही थी कि वह क्या सोच रही थी। लेकिन उसने अपने आप को शांत रखा, सिर झुकाए हुए खाना खाती रही जबकि उसका दिमाग तेज़ी से काम कर रहा था।
अपने पिछले जीवन में, उसने सावित्री पर अच्छा इम्प्रेसन नहीं छोड़ा था। सगाई की बात शुरू होते ही, उमा को प्रिया कपूर परिवार के लिए बेहतर लगी थी, जिससे नायरा को ऐसे मौके पर बाहर कर दिया जाता था।
लेकिन अब, वह बदला लेने आई थी, और कपूर परिवार के साथ जल्दी से मेलजोल करना एक सुनहरा मौका था जिसे वह छोड़ना नहीं चाहती थी।
क्या नायरा जा पाएगी सावित्री के साथ मीना जी के जन्मदिन में और हो जाएगी सगाई की बातें या विधा करेगी कुछ प्लान? जानने के लिए पढ़िए अगला भाग!
विधा ने नायरा की ओर देखा, जो अपने खाने में पूरी तरह मग्न थी। विधा अंदर ही अंदर मुस्कुरा दी। कपूर फैमिली। ये लोग ग्लोबल बिग-शॉट्स हैं। इनके एक छींकने से पूरा देश हिल जाता है। ये लोग कभी नायरा को नहीं देखेंगे। सिर्फ मेरी बेटी ही इतने हाई-क्लास अलायंस के लिए फिट है!
हालाँकि ये सब सोचते हुए विधा ने बाहर से एक वादा किया, "समझ गई। वहाँ पहुँचने पर, मैं नायरा को मुंबई की सभी हाई-सोसाइटी लेडीज से मिलवाऊँगी।"
सावित्री ने विधा को शक भरी नज़रों से देखा। "क्या तुम वाकई ऐसा करोगी?"
विधा की मुस्कान थोड़ी देर के लिए लड़खड़ा गई, लेकिन जल्दी ही संभल गई। "बिल्कुल, नायरा भी मेरी बेटी है। कौन अपने बच्चे के लिए बेस्ट नहीं चाहेगा?"
तभी प्रिया बोली, "दादी, मोम कुछ कहें या ना कहें, मुझे कहना पड़ेगा। मैंने खुद कोट चेक किया था– वही था जिसे हाल ही में रीसाइज़ किया गया था। दर्ज़ी ने गलती से उसमें सुई छोड़ दी थी, और वही सारा फसाद मचा।"
"प्रिया, बस करो!" विधा ने डाँटने का नाटक किया, सावित्री की रिएक्शन चुपके से देखी। सावित्री थोड़ी नरम लग रही थी। सावित्री को विधा पसंद नहीं थी, लेकिन प्रिया के लिए हमेशा उसका दिल पसीज जाता था।
प्रिया अक्सर चीजें समझाती थी, और भले ही विधा दिखावे में उसे मना करती, यह हमेशा सावित्री को प्रिया पर यकीन दिला देता था।
सावित्री ने तनाव को शांत करते हुए कहा, "अगर यह सिर्फ़ गलतफ़हमी थी, तो आगे बढ़ो। नायरा, अपनी माँ से नाराज़ मत होना। हम सब एक परिवार हैं।"
नायरा नाराज़ थी, लेकिन उसने एक आज्ञाकारी मुस्कान के साथ इसे छुपाया। "समझ गई, दादी। मैं परिवार के ख़िलाफ़ कोई शिकायत नहीं रखूँगी।"
"ये हुई मेरी बेटी। अब, और खाओ। तुम्हें थोड़ा वज़न बढ़ाना चाहिए," सावित्री ने नायरा को और खाना परोसा। नायरा अब बेमन से खाने का नाटक करने लगी।
रात के खाने के बाद, विधा ने तुरंत प्रिया को ऊपर ले गई। प्रिया ने विरोध किया। "मोम, अभी मैं खा रही थी!"
"तुम्हें हमेशा खाने की ही पड़ी रहती है! तुम्हें पता है सावित्री क्या कर रही है नायरा को कपूर फैमिली के सामने परेड करवाकर?" विधा ने कहा।
प्रिया उलझन में थी। "वो क्या कर सकती है? क्या यह बस मुंबई की हाई-सोसाइटी से नायरा का मेलजोल नहीं है?"
विधा ने गहरी साँस ली और कहा, "तुम्हें कुछ नहीं पता। जब नायरा की माँ ज़िंदा थी, उसने कपूर फैमिली के दूसरे बेटे, अरण्य कपूर के साथ शादी की बात तय की थी।"
प्रिया का चेहरा जलन से ख़राब हो गया। "मैं कपूर के पास भी नहीं पहुँच सकती, और नायरा को उसकी माँ की वजह से गोल्डन टिकट मिल रहा है? क्या आप वाकई उसे कपूर तक पहुँचाने में मदद कर रही हो?"
"तुम इतनी बेवकूफ़ हो!" विधा ने झुंझलाहट में कहा। "सोचो तो सही। अगर तुम खुद कपूर फैमिली में जाने का सपना नहीं देख सकती, तो नायरा की क्या औक़ात?"
"आप सही हो... नायरा के चेहरे से तो भूत भी डर जाएँ, मिस्टर कपूर उसे एक पल भी नहीं देखेंगे। तो, प्लान क्या है?" प्रिया ने पूछा।
विधा ने आँखें मिचमिचाते हुए कहा, "हम उस शादी की बात को सबके सामने आराम से छेड़ देंगे। कपूर फैमिली और बाकी सब सोचेंगे कि नायरा बस एक हताश लड़की है जो अमीर लड़के को फँसाने की कोशिश कर रही है। फिर, तुम्हें अपना बेस्ट दिखाना है, सबको साबित करना है कि तुम नायरा जैसी नहीं हो। बाकी प्लान मैं बाद में बताऊँगी।"
प्रिया आख़िरकार विधा की चाल समझ गई और मुस्कुरा दी। "तो, कल सबको नायरा एक बेवकूफ़ लड़की लगेगी जो सोशल लेडर चढ़ने की कोशिश कर रही है।"
विधा ने सिर हिलाया। "बिलकुल! फिर, मैं सही समय पर तुम्हें नायरा की जगह लेने का सुझाव दूँगी। तुलना में, मिसेज़ कपूर किसे चुनेंगी?"
"बिलकुल मुझे! चाहे दूसरा बेटा विकलांग हो, कपूर फैमिली बाकी सबसे ऊपर है।"
प्रिया यह सोचते हुए ख़ुश हो गई कि वह लगभग कपूर फैमिली में कदम रखने ही वाली थी।
रात तेज़ी से उतर आई, हर चीज़ को अंधेरे में ढकते हुए। नायरा ने सावित्री की रूटीन सीख ली थी; दिन में तीन बार दवा, और आख़िरी खुराक सोने से ठीक पहले। वह किचन में इंतज़ार कर रही थी, जब तक कि केकई सावित्री की रात की खुराक तैयार करने नहीं आई।
"आंटी," नायरा ने एक मासूम मुस्कान के साथ शुरुआत की, "आज आपने बहुत मेहनत की है। क्यों ना अब मैं दवा बनाने का काम संभाल लूँ? दादी ने मेरे लिए इतनी मेहरबानी की है, मैं उन्हें किसी तरह से इसका एहसान चुकाना चाहती हूँ।"
केकई आंटी, जो इस बात से इम्प्रेस हुई, ने सिर हिलाया और उसे जड़ी-बूटियाँ थमा दीं। "यह बहुत अच्छा विचार है, बेटा। लो, जड़ी-बूटियाँ लो, दो कटोरी पानी डालो, और इसे आधे घंटे तक उबालो।"
"बिलकुल, आंटी," नायरा ने जवाब दिया।
नायरा ने जड़ी-बूटियों को पकड़ा और जैसे ही वह नज़रों से ओझल हुई, वह एकांत बगीचे की ओर मुड़ गई। घने पौधों से ढकी हुई, उसने जड़ी-बूटियों का थैला खोला।
उसने थैले से थोड़ी-सी कोरिडालिस राइजोम निकालकर उसे करीब से सूँघा।
अचानक, नायरा का चेहरा सीरियस हो गया।
कोरिडालिस राइजोम बिलकुल सेफ़ थी, गर्मी को ठंडा करने के लिए एक कीमती जड़ी-बूटी। लेकिन असली खेल यह था कि यह मर्करी सल्फ़ाइड में भिगोई हुई थी।
अगर सावित्री इसे लम्बे समय तक लेती रही, तो उसके दिन गिने-चुने ही रह जाते।
इसलिए केकई ने कुछ भी नहीं पकड़ा। जब तक फार्माकोलॉजी का ज्ञान न हो, यह गलती किसी को दिखाई नहीं देती।
नायरा ने तुरंत सभी दूषित कोरिडालिस राइजोम को हटा दिया, और वहीं पर इसे दफ़नाने का प्लान बनाया। लेकिन जैसे ही वह गड्ढा भरने जा रही थी, उसने पास की दीवार से एक आवाज़ सुनी।
"कौन है वहाँ?" नायरा ने हाँफते हुए पूछा, उसका पैर जल्दी से उस गड्ढे को ढकने लगा जिसमें कोरिडालिस राइजोम छुपी हुई थी।
अगले ही पल, एक लम्बा-चौड़ा आदमी दीवार के ऊपर से कूद गया।
जैसे ही नायरा ने उस आदमी की पीठ देखी, उसने उसे पहचान लिया - वह पागल जो क्रूज़ शिप पर था और जिसे उसने गोली से बचाया था।
वह कियान था।
और फिर, कियान धीरे-धीरे मुड़ा। चाँदनी में नहाए हुए, उसका चेहरा नायरा को पहली बार पूरी तरह से दिखा।
वह बेहद हैंडसम था। घनी आइब्रो, गहरी आँखें, तीखे नैन-नक्श, सीधी नाक, और उसकी वह सीरियस आँखें जिसमें एक वाइल्ड, सेडक्टिव चार्म था।
उस पल, कियान के होंठों पर एक बेपरवाह मुस्कान उभरी। "आख़िरकार मिल ही गयी! मैंने तुम्हें ब्लू मून लाउंज में मिलने को कहा था, तुम क्यों नहीं आई?"
कियान को पता चल गया था कि नायरा सेन परिवार की बेटी है, जिसकी उसके चालाक छोटे भाई से मंगनी हुई थी। सेन परिवार की दो बेटियाँ थीं, और कियान को नहीं पता था कि वह कौन थी, लेकिन किस्मत से, उसने उसे यहाँ ढूँढ लिया था।
कियान के मज़बूत हाथों ने नायरा के नाज़ुक हाथ पकड़ लिए थे, उसे पंख की तरह उठा लिया था।
"मुझे छोड़ दो!" नायरा ने गुस्से में कहा, संघर्ष करते हुए, लेकिन सावधानी बरतते हुए कि घरवालों को पता न चले।
अगर सावित्री को पता चल जाता कि वह किसी अजनबी के साथ मिल रही है, तो वह बहुत नाराज़ होतीं। सावित्री इस तरह के अपमान को बर्दाश्त नहीं करतीं और शायद नायरा को नापसंद करना शुरू कर देतीं। लेकिन नायरा जितना भी संघर्ष करती, कियान उसे नहीं छोड़ रहा था।
"मुझे छोड़ दो! नहीं तो मैं चिल्लाकर मदद माँगूँगी!" नायरा ने गुस्से में कहा।
ऊपरी तौर पर, उसने खुद को शांत रखा था, लेकिन अंदर ही अंदर वह पूरी तरह से गुस्से और बेचैनी से भर गई थी। 'किस किस्मत से मैं इस आदमी से यहाँ टकरा गई?' उसने मन ही मन गाली दी थी।
कियान ने उसकी ठुड्डी पकड़कर उसे उसकी ओर देखने पर मजबूर किया था। "चिल्लाओ, तुम्हारे लिए बेहतर होगा कि कोई जानने वाला न देख ले कि तुम रात के इस वक्त यहाँ क्या कर रही हो, है ना?"
नायरा का चेहरा गुस्से से लाल हो गया था, क्योंकि कियान की बातों ने उसे चुप कर दिया था।
"वेल," कियान ने अचानक कहा था, उसका रवैया थोड़ा नरम पड़ते हुए। "मैं तुम्हारी इज़्ज़त नहीं खराब करना चाहता। बस मुझे मेरा सामान वापस दे दो, और मैं चला जाऊँगा।"
नायरा ने तुरंत उसकी मंशा समझ ली थी। उसे पता चल गया था कि उसने वह चाकू चुराया था जो लोहे को मक्खन की तरह काट सकता था।
नायरा ने हैरान होते हुए कहा, "तुम क्या कह रहे हो?"
कियान हल्के से हँसा था, उसे ऊपर से नीचे तक देखते हुए, और फिर कहा था, "मैंने सोचा था कि तुम एक बिल्ली हो, लेकिन तुम तो एक चालाक चुहिया हो! वह खंजर तुम्हारे लिए बेकार है, लेकिन मेरे लिए बहुत अहम है।"
फँस गई, नायरा ने हिम्मत करते हुए कहा, "हाँ, मैंने उसे लिया था। मैं उसे वापस दे सकती हूँ, लेकिन पहले तुम्हें मेरा हार लौटाना होगा!"
कियान ने आइब्रो उठाईं थीं और पूछा था। "तुम मुझसे मोलभाव करने की कोशिश कर रही हो? क्या तुम्हें पता भी है मैं कौन हूँ?"
"क्या तुम्हें पता है मैं कौन हूँ?" नायरा ने घमंड से कहा था। "मैं कपूर परिवार की होने वाली बहू हूँ! मुझसे पंगा लिया तो पछताओगे।"
वह कियान की डरावनी नज़र का इंतज़ार कर रही थी, लेकिन जब नायरा ने ऊपर देखा, तो उसने कियान की मुस्कान को एक तिरछी हँसी में बदलते देखा था।
"क्या यह मज़ाक है!" नायरा गुस्से में कहा था, अपनी नापसंदगी को जाहिर करते हुए।
"कुछ नहीं," कियान ने जवाब दिया था, उसकी मुस्कान गंभीर होते हुए। "मुझे यकीन है कि तुमने वह खंजर अपने साथ नहीं रखा होगा। तुम कल कपूर के बर्थडे सेलिब्रेशन में जा रही हो, तब मुझे वह दे देना, और मैं तुम्हारा हार लौटा दूँगा।"
नायरा ने नाराज़गी से आइब्रो चढ़ाईं थीं, "तुम भी कल वहाँ जा रहे हो?"
"बिलकुल, मैं वहाँ रहूँगा," उसने जवाब दिया था, उसकी मुस्कान नायरा को परेशान कर रही थी।
नायरा ने सिर हिलाया था। "ठीक है, मैं तुम्हें वह दूँगी। बस यह याद रखना कि तुम अपनी बात पर कायम रहोगे। और मेरे इशारे का ध्यान रखना; मैं सही समय पर उसे दे दूँगी।"
कियान ने हँसते हुए कहा था। "समझ गया।"
फिर, नायरा ने अपने हाथ अपनी कमर पर रखे थे और कहा था, "ठीक है, अब तुम जा सकते हो। दफ़ा हो जाओ!"
कियान को कभी भी किसी औरत ने इस तरह से नहीं निकाला था, जो उसे मज़ेदार लगा था। लेकिन उसे पता था कि रात के समय यहाँ रुकना मुसीबत मोल लेना है, इसलिए वह ज़्यादा देर नहीं रुका था।
जैसे ही वह चला गया था, नायरा ने राहत की साँस ली थी। लेकिन फिर वह फिर से तनी हुई हो गई थी जब उसने उसे रुकते और मुड़ते देखा था।
"ओए, चालाक चुहिया," कियान ने पुकारा था।
"अब क्या चाहिए?" नायरा ने घबराहट भरी आवाज़ में पूछा था।
"वह चीज़," कियान ने नायरा के पैरों के नीचे छोटे गड्ढे की ओर इशारा किया था। "हटाने में मदद चाहिए?"
कियान की इस बात से नायरा चौंक गई थी। उसने जल्दी से दूसरा पैर गड्ढे के ऊपर रख दिया था, लेकिन कियान की निगाहों के सामने यह हरकत उसे और भी अनकम्फ़र्टेबल कर गई थी।
दाँत पीसते हुए और यह नहीं समझते हुए कि वह कियान पर क्यों भरोसा कर रही है, उसने हार मान ली थी। "ठीक है, मदद कर दो।" उसने मिट्टी से ढके कोरिडालिस राइजोम को उठाकर कियान की जैकेट की जेब में डाल दिया था। अपने हाथ झाड़ते हुए, उसने कहा था, "हो गया, अब जाओ।"
कियान, जो साफ़-सफ़ाई का थोड़ा पाबंद था, चौंक गया था। लेकिन नायरा को इसमें कुछ गलत नहीं लगा था।
गाँव में पली-बढ़ी नायरा के लिए मिट्टी में खेलना आम बात थी। यह सुनिश्चित करने के बाद कि कोई कोरिडालिस राइजोम पीछे नहीं छूटा था, उसने उसे तुरंत जाने के लिए कहा था। "जल्दी से दफ़ा हो जाओ!"
कियान के होंठ तिरछे हो गए थे, उसके जेब में जो कुछ भी था उससे साफ़ असहज। उसने जबरन सवाल किया था, "तुम्हारा नाम क्या है?"
"म-मेरा नाम प्रिया है," नायरा ने झिझकते हुए, कुछ गलत महसूस करते हुए, एक अलग नाम बताया था।
"ठीक है, प्रिया। मैंने तुम्हें पहचान लिया," इतना कहकर, कियान सिर्फ़ एक नज़र डालकर चला गया था।
नायरा ने आखिरकार राहत की साँस ली थी।
जैसे ही वह बगीचे से बाहर निकलने वाली थी, उसे पास आते कदमों की आवाज़ और प्रिया की आवाज़ सुनाई दी थी, "कौन है वहाँ?"
नायरा को एहसास हुआ था कि छिपने का कोई फ़ायदा नहीं है। उसने अपने कंधे चौड़े किए थे और सामने की ओर देखा था, ताकि प्रिया से छिपाने के लिए कुछ भी न हो।
"बस मैं हूँ," नायरा ने नॉर्मल दिखने की कोशिश करते हुए कहा था।
नायरा को देखकर, प्रिया ने जल्दी से अपनी सिगरेट फेंक दी थी और बट को कुचल दिया था। हालाँकि, नायरा ने उसकी हर हरकत देख ली थी।
अपने पिछले जीवन में, जब नायरा सेन परिवार में शामिल हुई थी, प्रिया ने उसे धूम्रपान के लिए फँसाया था, जिससे सावित्री की नाराज़गी और बढ़ गई थी। और यहाँ प्रिया, असली स्मोकर थी।
ईमानदारी से कहें तो, धूम्रपान ज़्यादातर महिलाओं के लिए बड़ी बात नहीं थी, लेकिन सावित्री इसे बेहद स्कैंडल मानती थीं। अगर उन्होंने प्रिया को यह करते हुए पकड़ लिया होता, तो अच्छा नहीं होता।
लेकिन नायरा ने फ़िलहाल चुप रहना ही ठीक समझा था। अनजान बनते हुए, नायरा ने एक मुस्कान के साथ प्रिया की ओर बढ़ी थी। "हे प्रिया, देर रात सिगरेट का मज़ा ले रही हो? अभी तक बिस्तर में क्यों नहीं हो?"
प्रिया थोड़ी असहज हो गई थी, उसकी गुप्त धूम्रपान की आदत पकड़ी जाने से। लेकिन उसने सोचा था कि नायरा इस बारे में अनजान है।
प्रिया ने राहत की साँस ली थी और फिर ताना मारा था, "मुझे तुमसे पूछना चाहिए! यहाँ इतनी अंधेरी रात में, एक गाँव की लड़की यहाँ अकेले क्या कर रही है? कोई गड़बड़ तो नहीं कर रही हो, ना?"
नायरा प्रिया के सवाल का क्या जवाब देगी, और क्या देख लेगी प्रिया दादी की दवाई को नायरा के हाथों में जाने से पहले? पढ़िए अगला भाग...
प्रिया ने नायरा को धक्का देते हुए, हिकारत भरी निगाहों से गड्ढे को ध्यान से देखा।
वह खाली था; कोई निशान नहीं बचा था। उसे यह अजीब लगा कि नायरा आधी रात को यहाँ गड्ढे खोद रही थी।
नायरा मन ही मन राहत महसूस कर रही थी कि उसने कियान पर भरोसा किया और कोरिडालिस राइजोम उसे दे दिया। अगर उसने ऐसा नहीं किया होता, तो उसकी पोल खुल जाती।
उसने झूठी शर्मिंदगी के साथ मुस्कुराते हुए कहा, "ओह, सॉरी इसके लिए। चलो, इसे हमारा छोटा सा राज़ रहने दो, ठीक है? पुरानी आदतें जल्दी नहीं जातीं। मुझे बस मिट्टी में हाथ मारना अच्छा लगता है।"
प्रिया ने हिकारत से कहा, "मुझे पता था! तुम अभी भी दिल से एक गंवार ही हो!"
"हाँ, तुमने मुझे पकड़ लिया।" नायरा ने मजाकिया अंदाज में कहा। "मेरा थोड़ा मज़ा हो गया, अब सोने का वक्त है। गुड नाइट, प्रिया।"
मेडिसिन का बैग अपने सीने से लगाए, नायरा बेकयार्ड से निकल गई।
प्रिया का चेहरा बिगड़ गया जब उसने नायरा को जाते हुए देखा, और वह अपनी ही सोच में डूब गई।
नजरों से ओझल होते ही, नायरा सावित्री के लिए दवाई बनाने में जुट गई।
यह मिश्रण खांसी के लिए सुखदायक था, और कोरिडालिस राइजोम के बिना भी इसका कोई बड़ा असर नहीं पड़ता था।
दवाई जल्द ही तैयार हो गई, और नायरा उसे सावित्री के कमरे में ले गई। "दादी, यह गरम-गरम, इसे अभी पी लीजिए," उसने कहा।
"ठीक है," सावित्री ने सिर हिलाया, राहत महसूस करते हुए। उसने एक ही बार में दवाई पी ली। तभी दरवाजे पर जोर से खटखटाने की आवाज आई।
"कौन है?" केकई ने पूछा, दरवाजा खोलने के लिए बढ़ते हुए।
यह विधा का नौकर था। उसे देखकर केकई ने पूछा, "क्या हुआ? मिसेज सेन ने अभी-अभी अपनी दवाई ली है।"
नौकर ने माफी मांगते हुए कहा, "माफी चाहूंगा, लेकिन मिसेज सेन को लिविंग रूम में बुलाया गया है। घर में चोरी हुई है।"
यह सुनकर, केकई की आंखें चौड़ी हो गईं; वह तेजी से सावित्री के कमरे में गई।
"चोरी?" सावित्री बिस्तर में सीधी बैठ गई, अचानक पूरी तरह से जागरूक हो गई। "क्या गायब है?"
नौकर कमरे में आया, परेशान दिखते हुए समझाया, "यह मिस प्रिया की जेमस्टोन नेकलेस है, जो उनके डैड ने उसे आज जन्मदिन पर दिया था। यह 6 करोड़ से ज्यादा की है।"
"6 करोड़ से ज्यादा?" सावित्री की पलकें फड़क उठीं। यह छोटी रकम नहीं थी। "मुझे लिविंग रूम में ले चलो, और सभी नौकरों को वहां बुलाओ," उन्होंने तेजी से आदेश दिया।
"मेडम ने पहले ही उन सभी को इकट्ठा कर लिया है, बस आप दोनों और मिस नायरा बची हैं," नौकर ने जोड़ा।
नायरा का दिल धड़कने लगा; यह खबर सुनकर वह बेचैनी महसूस कर रही थी।
नायरा को याद आया कि उसने वह जेमस्टोन नेकलेस बेकयार्ड में प्रिया के पास देखा था। यह कैसे गायब हो सकता है केवल आधे घंटे में?
"चलो," सावित्री ने कहा।
लिविंग रूम रोशनी से भरा हुआ था; नौकरों का एक झुंड वहां खड़ा था, सभी गुनहगारों की तरह दिख रहे थे। विधा और प्रिया वहां बैठी थीं, उनके चेहरों पर गुस्सा था। लेकिन नायरा ने देखा कि प्रिया की आंखें कुछ अनजान से झपक रही थीं जब वह अंदर आई।
"दादी, आप आ गईं!" प्रिया ने अपनी सीट से उठते हुए कहा और सावित्री को संभालने का इशारा किया।
तभी विधा ने कहा, "मोम, मैंने सभी से पूछताछ की है, लेकिन ये ग्यारह लोग साबित नहीं कर सकते कि वे कहीं और थे।"
सावित्री का चेहरा सीरियस हो गया; उसने प्रिया की ओर मुड़ते हुए पूछा, "क्या तुमने अपने कमरे की जांच की?"
"मैंने उसे पूरी तरह से खंगाल दिया," प्रिया ने जवाब दिया, उसकी आंखों में आंसू थे। "मैं कसम खाती हूं, मैं नहाने से पहले इसे पहने हुई थी, और आधे घंटे में ही गायब हो गया। मैंने इसे ड्रेसिंग टेबल पर ही छोड़ा था।" उसकी आवाज टूट गई जब उसने कहा, "यह डैड का गिफ्ट था। मैं उन्हें क्या बताऊंगी जब वे वापस आएंगे?"
विधा ने जल्दी से प्रिया को दिलासा दिया, फिर नौकरों पर दूध फाड़ने वाली नजरों से घूमते हुए कहा, "यहाँ किसने प्रिया की नेकलेस ली? अभी उगल दो, और हम इसे भूल सकते हैं।"
"मैं कसम खाती हूं, मैंने नहीं लिया! मैं नाइट ड्यूटी पर थी, और आज जल्दी सो गई," एक नौकर ने विरोध किया।
"मैं भी। मुझे जल्दी सोना था क्योंकि मुझे कल जल्दी उठना है," दूसरे ने कहा।
जब हर कोई अपने आप को बचाने के लिए संघर्ष कर रहा था, एक नौकर ने झिझकते हुए कदम आगे बढ़ाया। "मैम, जब मिस प्रिया नहा रही थीं, तो मैंने यहाँ सफाई की और मिस नायरा को ऊपर जाते देखा।"
सभी की निगाहें नायरा पर टिक गईं, जो सावित्री के पास खड़ी थी।
नायरा की नजरें ठंडी हो गईं, और उसने तुरंत समझ लिया कि गुमशुदा नेकलेस का आरोप सीधे उस पर लगाया जा रहा है।
उसका चेहरा बर्फ की तरह सख्त हो गया जब उसने उस नौकरानी को घूरा जिसने उसे निशाना बनाया था। "तुम बकवास कर सकती हो, लेकिन मुझ पर आरोप मत लगाओ। मैं किचन में दादी के लिए दवाई बना रही थी। मैं ऊपर नहीं गई थी। तुम्हारे पास कोई सबूत है या बस ऐसे ही हवा में तीर चला रही हो?"
प्रिया ने नायरा का बचाव किया। "देखो, मेरी बहन भले ही गांव की हो, लेकिन वो चोर नहीं है। जो लोग उसकी देखभाल करते थे, वो सब सीधे-साधे थे। क्या तुमने सही देखा या बस गड़बड़ कर दी?"
नौकरानी, हैरान होकर, घुटनों के बल गिर गई, पूरी तरह से टूट चुकी थी। "मिसेज सेन, मैं यहाँ करीब दस साल से हूं। सब जानते हैं कि मैं ईमानदार हूं। मैं मिस नायरा को क्यों फंसाऊंगी! मैंने कभी नहीं कहा कि उन्होंने नेकलेस लिया, बस यह देखा कि वह ऊपर गई थी। मैंने मिस प्रिया का नेकलेस नहीं छुआ, कसम से!"
आंसू उसके चेहरे पर बहने लगे जब उसने अपनी सफाई दी; वह पूरी तरह से परेशान दिख रही थी।
उसी पल, सावित्री की नजरें नायरा पर पड़ीं।
प्रिया ने सहानुभूति भरे लहजे में बोलने का मौका लिया। "नायरा, अगर तुमने लिया है, तो बस वापस कर दो, ठीक है? मुझे पता है, गांव में जिंदगी कठिन हो सकती है, और शायद तुमने बस कुछ अच्छा चाहा। अगर तुम्हें कुछ और चाहिए, तो मुझसे मांग लो। लेकिन वह नेकलेस मेरे लिए बहुत मायने रखता है। क्या तुम प्लीज इसे लौटा सकती हो?"
नायरा ने गुस्से में अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। उसे पता था कि प्रिया मासूम बनने में माहिर थी। पिछली बार नायरा यहीं पर फिसली थी। लेकिन इस बार, नायरा तैयार थी। अब उसे समझ आ गया था कि रोता बच्चा ही दूध पाता है।
"नायरा अब कैसे बचेगी? चोरी के इल्ज़ाम से आगे क्या होगा? जानने के लिए पढ़िये अगला भाग..."
“दादी,” नायरा की आँखों में आँसू बिना किसी मेहनत के भर आए, जैसे कच्चे जज़्बात ने उसे घेर लिया हो।
“मैं कसम खाकर कहती हूँ कि मैंने वो चीज़ नहीं ली और मैं कभी ऊपर नहीं गई। अगर आपको शक है, तो मेरे कमरे की तलाशी ले लीजिए,” नायरा ने ठानते हुए कहा।
जैसे ही उसने यह कहा, उसकी निगाह ठंडी होकर फर्श पर घुटनों के बल बैठे कांपते नौकर पर गई। “और अगर साबित हो गया कि मैं बेकसूर हूँ, तो मुझे तुमसे माफ़ी की उम्मीद है,” उसने तीखेपन से कहा।
हालाँकि नायरा सिर्फ़ एक जवान लड़की थी, फिर भी उसकी डराने वाली मौजूदगी ने नौकर की रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी। नौकर नायरा की तेज़ नज़रों के सामने कांपते हुए, अपनी नज़रें हटा लीं।
सावित्री का दिल नायरा के परेशान चेहरे को देखकर पिघल गया। उसने नायरा के कंधे को धीरे से थपथपाया और उसे आश्वासन दिया, “चिंता मत करो, बेटा। जब तक मैं यहाँ हूँ, कोई तुम्हें झूठा आरोप नहीं लगाएगा।”
सावित्री के शब्दों से नायरा की चिंता थोड़ी कम हो गई। जैसे ही वह उसे धन्यवाद देने वाली थी, एक नौकर ने हड़बड़ाते हुए कमरे में आकर बताया, “मुझे हार मिल गया।”
सभी की नज़रें नौकर की ओर गईं, जिससे नायरा का दिल जोर से धड़कने लगा।
सावित्री की आइब्रो गहराई से सिकुड़ गईं और उसने पूछा, “कहाँ है?”
“मैडम, यह बेकयार्ड के गड्ढे में मिला,” नौकर ने जवाब दिया।
“मुझे वहाँ ले चलो,” सावित्री ने आदेश दिया।
जैसे ही सब बेकयार्ड में पहुँचे, नायरा ने तुरंत प्रिया का हार उसी गड्ढे में देखा, जिसे उसने पहले खोदा था। पता चला कि प्रिया ने इतनी नीचता दिखाई और हार वहाँ छुपाया था, लेकिन यह नायरा के लिए चीजें आसान बना दिया।
“यह हार यहाँ कैसे पहुँचा?” प्रिया ने नकली हैरानी जताते हुए कहा और हार उठा लिया।
जैसे ही वह नायरा पर उंगली उठाने वाली थी, नायरा ने उसे रोक दिया। “रुको! यहाँ सिगरेट का बट क्यों है?”
प्रिया का चेहरा पीला पड़ गया। हार छुपाने की जल्दबाज़ी में वह सिगरेट का बट भूल गई थी।
सावित्री ने नाराज़गी से कहा, “मेरे बेकयार्ड में सिगरेट का बट कब से आने लगा? मैंने बीमार होने के बाद घर में धूम्रपान पर बैन लगा दिया था। कौन मेरे नियम तोड़ रहा है?”
प्रिया ने घबराते हुए कहा, “दादी, पहले यह पता करते हैं कि मेरा हार किसने लिया, सिगरेट का मामला बाद में देख लेंगे।”
“प्रिया,” नायरा ने आँखें घुमाते हुए कहा, “शायद जिसने हार चुराया, वही स्मोकर भी है। उन्होंने भागने से पहले सिगरेट जलाई होगी।”
फिर उसने सावित्री की ओर मुड़कर कहा, “दादी, हमें इस सिगरेट बट की जाँच करानी चाहिए। डीएनए टेस्ट से पता चल सकता है यह किसका है।”
सावित्री ने सिर हिलाया। “यह समझ में आता है। इसे तुरंत टेस्ट के लिए भेजो!”
“जी मैम,” केकई ने जवाब दिया और तुरंत चल पड़ी।
प्रिया ने घबराकर केकई को रोका। “रुको, आंटी! सिर्फ़ इसलिए कि उन्होंने स्मोक किया, इसका मतलब यह नहीं कि वह चोर हैं। मुझे याद आया मैंने…”
लेकिन प्रिया के कुछ कहने से पहले, नायरा ने टोका, “प्रिया, तुम सिगरेट बट की जाँच के बारे में इतनी परेशान क्यों हो? लगता है तुम्हारे पास छुपाने के लिए कुछ है।”
“नहीं! यह मैंने नहीं किया!” प्रिया ने गुस्से से कहा।
सावित्री की आवाज़ दृढ़ थी। “केकई, उस सिगरेट बट की जाँच कराओ। अभी!”
“जी मैम,” केकई ने कहा, प्रिया से दूर हटते हुए और इसे टेस्ट करवाने के लिए निकल पड़ी।
प्रिया ठंडे पसीने में डूब गई, पर हिम्मत नहीं हुई कि केकई को रोके, क्योंकि इससे वह और भी संदिग्ध लगती।
नायरा ने बीच में ही बोल दिया, “हे दादी, जब हम सिगरेट का बट टेस्ट कर रहे हैं, तो क्यों न हार भी भेज दें? शायद उस पर भी फिंगरप्रिंट्स हों।”
“और एक बात,” नायरा ने जोड़ा, माहौल को साफ़ करने की कोशिश करते हुए, “मैंने वह गड्ढा खोदा था, पर प्रिया की हार उस समय वहाँ नहीं थी। प्रिया मेरी बात को कन्फर्म भी कर सकती है। और, क्या वह नहाने जा रही थी? मुझे साफ़-साफ़ याद है कि उसके पास हार तब भी था जब…”
नायरा ने सोचा कि सच कबूल कर लेना बेहतर होगा, क्योंकि प्रिया आखिरकार सब उगल ही देती।
तभी प्रिया जल्दी से बोल पड़ी, “मुझे याद नहीं है कि हार मेरे नहाने से पहले गायब हुआ था या बाद में।”
विधा, जो हमेशा सतर्क रहती थी, अपनी बेटी के बचाव में तुरंत आ गई। “शायद प्रिया थोड़ा कन्फ़्यूज़ हो गई हो। पर असली सवाल यह है कि नायरा आधी रात को बगीचे में क्यों खुदाई कर रही थी? और यह कितनी इत्तेफ़ाक़ की बात है कि प्रिया का हार उसी गड्ढे में मिल गया!”
सावित्री ने कुछ पल रुकते हुए, एक सेवक को हार को कब्ज़े में लेने का संकेत दिया और फिर नायरा की ओर मुड़ी। “तुम रात में यहाँ क्या कर रही थी?”
नायरा, जो इसके लिए तैयार थी, ने सीधे सावित्री के सवाल का जवाब नहीं दिया। बल्कि पास के पौधों की ओर इशारा करते हुए, उसने बेफ़िक्री से पूछा, “दादी, क्या आप इन फूलों को पहचानती हैं?”
सावित्री के जवाब देने से पहले, विधा ने चिढ़कर कहा, “फूलों की बात बंद करो और सवाल का जवाब दो!”
“मैं जवाब दे रही हूँ,” नायरा ने जवाब दिया और एक फूल उठाकर सावित्री को दिया। “यह ऐस्टर है। यह फेफड़ों को शांत करने, बलगम को साफ़ करने और खांसी को रोकने के लिए जाना जाता है। मैंने इसे यहाँ देखा और सोचा कि आपके खांसी के लिए कुछ उगाऊँ। इसलिए मैं खुदाई कर रही थी।”
प्रिया चिढ़कर बोली, “तुम झूठ बोल रही हो। तुम गाँव से हो - तुम औषधीय जड़ी-बूटियों के बारे में क्या जानती हो? तुम सिर्फ़ हमें भटकाने की कोशिश कर रही हो।”
नायरा बिना विचलित हुए बोली, “अगर आप मुझ पर शक कर रही हैं, तो परिवार के डॉक्टर से पूछ लें।”
सावित्री ने नायरा से फूल लिया और नौकर को डॉक्टर को बुलाने का संकेत दिया। “डॉ. गुप्ता को यहाँ लाओ,” उन्होंने आदेश दिया।
“तुरंत?” नौकर ने जवाब दिया, और थोड़ी देर बाद परिवार के डॉक्टर को बुला लाया गया।
प्रिया या विधा को कुछ कहने का मौका दिए बिना, सावित्री ने तुरंत डॉक्टर से पूछा, “डॉ. गुप्ता, क्या यह ऐस्टर का पौधा है?”
डॉक्टर ने फूल को रोशनी में देखकर कहा, “हाँ, यह ऐस्टर है। खांसी के इलाज के लिए बहुत अच्छा है।”
डॉक्टर की बात से प्रिया और विधा तुरंत चुप हो गईं, जिससे प्रिया गुस्से में उबलने लगी।
“नायरा इतनी किस्मत वाली कैसे हो सकती है?” प्रिया ने अंदर ही अंदर गुस्से से कहा।
तभी, केकई ने कॉल किया। सावित्री ने अपना फ़ोन स्पीकर पर स्विच किया और पूछा, “टेस्ट के नतीजे क्या हैं?”
केकई ने हिचकिचाते हुए खुलासा किया, “मैडम, सिगरेट के बट पर डीएनए मिस प्रिया का है। और हार पर केवल प्रिया के फिंगरप्रिंट्स हैं।”
सावित्री का चेहरा सख्त हो गया क्योंकि वह सारी बातें समझने लगी। “तो तुम ही धूम्रपान कर रही थी?” उन्होंने सख्ती से पूछा।
"प्रिया!" विधा ने चिल्लाया, अपनी बेटी की ओर दौड़ते हुए। सावित्री से उसने कहा, "मोम, ये सब मेरी गलती है, उसे मत दोष दो! हमने हार ढूँढ़ लिया है, अब इसे भूल जाओ। वो अभी बच्ची ही तो है!" विधा ने विनती की।
नायरा को थोड़ी कड़वाहट महसूस हुई। बच्ची? मैंने कभी ५४ फीट लंबी बच्ची नहीं देखी। फिर भी, उसने अपना चेहरा सहानुभूतिपूर्ण बनाए रखा, नाटक में साथ देते हुए।
"दादी, प्रिया बेहोश हो गई है। क्या हम इसे फिलहाल के लिए छोड़ सकते हैं? जब तक आपको नहीं लगता कि मैंने हार चुराया है, मुझे सब मंजूर है," नायरा ने अपना संयम बनाए रखते हुए कहा।
सावित्री ने प्रिया से लेकर नायरा तक देखा; उनकी निराशा में नायरा की उदारता ने उन्हें प्रभावित किया। उन्होंने विधा को प्रिया को ले जाने का इशारा किया, फिर नायरा का हाथ गर्मजोशी से थामा। "तुम बहुत अच्छी लड़की हो। मैंने तुम्हारे साथ गलत किया। मैं इसे कैसे ठीक कर सकती हूँ?"
नायरा ने धीरे से अपना सिर हिलाया। "दादी, मुझे कुछ नहीं चाहिए, बस आप मुझ पर विश्वास करो।"
उमा की आँखों में आँसू आ गए और उन्होंने आश्वासन दिया, "बिल्कुल, मैं हमेशा तुम पर विश्वास करूँगी।"
नायरा के होंठों पर हल्की सी मुस्कान आई; सावित्री का विश्वास किसी भी उपहार से बढ़कर था, जबकि प्रिया और विधा ने अपना पूरा विश्वास खो दिया था।
जब प्रिया को उसके कमरे में ले जाया जा रहा था, उसने विधा की सख्त चेतावनी सुनी। "नाटक बंद करो! उठ जाओ!"
धीरे-धीरे, प्रिया ने अपनी आँखें खोलीं। "मोम..." लेकिन इससे पहले कि वह कुछ और कह पाती, विधा का हाथ जोर से उसके चेहरे पर पड़ा।
"आह!" प्रिया ने दर्द से कराहते हुए विधा की ओर हैरानी से देखा।
विधा की सहानुभूति के बावजूद, उसका गुस्सा उसकी दया पर भारी था। "तुम्हारी इतनी अक्ल नहीं है! मैंने तुमसे कहा था, सावित्री से पंगा मत लेना जब तक वह तस्वीर से बाहर न हो। तुम कभी सुनती क्यों नहीं?"
प्रिया के आँसू बहने लगे और वह सिसकते हुए बोली, "मैं नहीं चाहती थी, लेकिन मौका वहीं था। मैं... मैं सिर्फ नायरा से जल्द से जल्द छुटकारा पाना चाहती थी!"
"यही कारण है कि तुम बेवकूफ हो," विधा ने झिड़कते हुए कहा। "क्या मैंने तुम्हें योजना नहीं बताई थी? कल जब हम कपूर परिवार के साथ होंगे, तो नायरा सिल्वरलेक में सबके द्वारा ठुकरा दी जाएगी। आज रात उससे पंगा क्यों लिया?"
"अब देखो तुमने क्या किया - तुम्हारी दादी तुम्हें नफरत करती है और उस छोटी लड़की के लिए और भी दया महसूस करती है। अब क्या तुम खुश हो?" विधा ने प्रिया को डाँटते हुए कहा, उसकी चिंता चरम पर थी।
प्रिया ने बिना किसी चिंता के कंधे उचकाए। "क्या जल्दी है, मोम? दादी लगभग अपनी आखिरी साँसें ले रही हैं। कौन परवाह करता है कि वह मेरे साथ है या नहीं! वह नायरा को हमेशा के लिए नहीं बचा सकती।"
"अपना मुँह बंद करो!" विधा ने एक धीमी, डरावनी आवाज में फुसफुसाया। "ऐसा दोबारा मत कहना! अगर तुम्हारे डैड ने यह सुना, तो वह तुम्हारी खाल खींच लेंगे!"
अपने पिता का जिक्र होते ही प्रिया के मन में डर की लहर दौड़ गई। सुशीर हमेशा लड़कों को प्राथमिकता देता था, और प्रिया के विदेश में रहने वाले सौतेले भाई के बारे में पागल था; प्रिया की शायद ही कोई परवाह करता था।
कोई भी गलती और सुशीर उसे डाँटने लगता, हालाँकि हाल के वर्षों में, उसकी पढ़ाई के प्रति उसकी निष्ठा ने उसके साथ उसके संबंधों में कुछ सुधार किया था।
"मोम, दादी मेरे बारे में पापा को सिगरेट पीने के बारे में नहीं बताएँगी, है ना?" प्रिया ने पूछा।
विधा चिल्लाई, "और तुम उसे फिर से उठाने की हिम्मत करती हो! अब से उन चीजों से दूर रहना!"
जहाँ तक सावित्री के राज़ खोलने की बात थी, यह सब इस पर निर्भर करता था कि वह सुशीर की वापसी तक इसे छिपा सकती थी या नहीं।
विधा को फटाफट कार्रवाई करनी थी, ताकि मरकरी सल्फाइड की खुराक बढ़ाई जा सके।
यह सोचते हुए, विधा ने अपनी किस्मत को कोसा कि उसने बेटे को जन्म क्यों नहीं दिया। बेटे के साथ, सुशीर को ज़रूरत पड़ने पर कहीं भी फिट कर सकती थी।
अब, वह सिर्फ यही उम्मीद कर सकती थी कि प्रिया कपूर परिवार के दौरे के दौरान एक अमीर दूल्हा पा सके।
इन विचारों के साथ, विधा ने रात की घटनाओं को किनारे रखा, और अगले दिन की योजना पर ध्यान केंद्रित करने लगी।
इसी बीच, सेन परिवार से निकलने के बाद, कियान ने तुरंत अपनी जैकेट उतार दी और अपने बॉडीगार्ड को अपने कपड़े जलाने का आदेश दिया।
बॉडीगार्ड तब चकरा गया जब उसे जेब में मिट्टी मिली। उसने जल्दी से गंदे कपड़े फेंक दिए।
कपड़े जलाने के बाद, बॉडीगार्ड वापस कार में आया और आदर से पूछा, "सर, अब सीधे घर चलें?"
"हाँ," कियान ने जवाब दिया, उसका चेहरा थोड़ा खट्टा था। उसने खिड़की से बाहर देखा और शरारत भरी मुस्कान के साथ सोचा, "उस लड़की का नाम प्रिया है, हाँ?"
......
अगला दिन तेज़ी से आया। प्रिया ने सुबह-सुबह अपने ग्लैमरस आउटफिट का प्रदर्शन किया, जानबूझकर नायरा के सामने अपने गहने दिखाते हुए। "अरे, नायरा, लगता है तुम्हारे पास पार्टी के लिए कुछ अच्छा पहनने को नहीं है। मुझसे कुछ उधार लेना चाहोगी?"
नायरा ने प्रिया के दिखावे को ताड़ते हुए मुस्कुराई। "इशारे के लिए शुक्रिया, प्रिया, लेकिन मैं मना करूँगी। तुम्हारे और 'आकस्मिक' सुइयों से बचने का मन नहीं है," उसने ठंडी मुस्कान के साथ कहा।
प्रिया का गुस्सा सातवें आसमान पर था; उसे लगा जैसे वह फट पड़ेगी। उसे एहसास हुआ कि नायरा उसका मज़ाक उड़ा रही है, उस जाल की ओर इशारा कर रही है जिसमें वह और उसकी माँ फॉक्स फर कोट की घटना में फंसी थीं। पुराने और नए गुस्से ने उसे भर दिया। "यू बि-"
"नायरा!" सावित्री की आवाज़ ने प्रिया के और ज़्यादा गालियाँ देने से पहले ही उसे रोक दिया।
प्रिया ने जबड़ा कस लिया और नायरा को ज़हर भरी नज़र से देखा, लेकिन तुरंत अपनी नकली मिठास वाली अदाकारी पर लौट आई। "दादी," उसने मजबूर मुस्कान के साथ अभिवादन किया।
सावित्री ने प्रिया को थोड़ी नापसंदगी से देखा और फिर नायरा की ओर मुड़ी, और उसे एक बैंक कार्ड सौंपा। "ये तुम्हारे लिए है।"
कन्फ़्यूज़ होकर, नायरा ने पूछा, "दादी, ये किस लिए?"
गर्मजोशी से मुस्कुराते हुए, सावित्री ने समझाया, "बर्थडे बैश के लिए फॉर्मल वियर चाहिए। मेरी नज़र इतनी तेज नहीं है। ये कार्ड लो और मॉल से अच्छे कपड़े और गहने खरीद लो।"
नायरा ने तुरंत कार्ड को सावित्री के प्राइवेट सेविंग्स का कार्ड पहचाना। अपने पिछले जीवन में, सावित्री की बची हुई संपत्ति से शहर में दर्जनों घर खरीदे जा सकते थे, इसलिए यह कार्ड लोडेड था। नायरा सावित्री के इस बड़े भरोसे से गहराई से प्रभावित हुई।
यह हार्दिक इशारा नायरा के संकल्प को मजबूत करता है कि वह सावित्री को हर हाल में बचाएगी। अपने पिछले जीवन में सावित्री की मौत का कारण बने जहर के बारे में अब जानने के बाद, नायरा ने ठान लिया कि वह विधा की साज़िश को दोहराने नहीं देगी।
"थैंक्स, दादी," उसने आभारी होकर कहा।
"कोई ज़रूरत नहीं, हम परिवार हैं," सावित्री ने हाथ हिलाकर बात को टाल दिया। "मैंने तुम्हारे लिए एपॉक प्लाज़ा तक एक राइड अरेंज की है। वहाँ से कुछ परफेक्ट ढूँढो। शायद अपना मेकअप भी करवा लो, ताकि..."
सावित्री की बात को अधूरा छोड़ते हुए, नायरा ने उसकी नज़र को पकड़ा, लेकिन वह चिंतित नहीं थी, जानती थी कि उसका लुक जल्द ही वापस आ जाएगा।
इस बीच, प्रिया कार्ड को पहचानते हुए जलन से भर गई। उसने अपनी जाँघ को इतनी जोर से चुटकी ली कि दर्द हो गया।
"दादी..." प्रिया की आवाज काँप रही थी जब उसने सावित्री का हाथ पकड़ लिया, उसकी आँखों में झूठे आँसू भरे हुए थे। "मैंने पूरी रात अपनी गलतियों पर विचार किया। मुझे अपनी गलतियाँ समझ आ गई हैं। मैं वादा करती हूँ कि नायरा के साथ बेहतर बनूँगी। प्लीज, आप दोनों मुझे एक आखिरी मौका दें, ताकि मैं चीज़ों को ठीक कर सकूँ।"
सावित्री का चेहरा रात के नाटक को याद करके उदास हो गया। फिर भी, प्रिया की मासूम आँखों में देखते हुए, वह अपनी पोती से दूरी नहीं बना सकी।
लम्बी साँस के बाद, सावित्री ने आखिरकार कहा, "ठीक है, अपनी बहन के साथ मॉल जाओ और कुछ खरीद लो जो तुम्हें पसंद आए। लेकिन सुनो, अगर ये फिर से हुआ तो अंजाम अच्छा नहीं होगा।"
"मैंने अपना सबक सीख लिया है, कसम खाती हूँ, मैं बदल जाऊँगी!" प्रिया ने वादा किया।
सावित्री ने गहरी साँस ली; उनकी आँखों में मिले-जुले भाव थे। "नायरा, हम सब एक ही परिवार हैं। कल के बारे में..."
"कल की बातें भुला दो, दादी। मैं वादा करती हूँ, नायरा और मैं एकदम ठीक रहेंगे," नायरा ने मीठी मुस्कान के साथ जवाब दिया, जिससे सावित्री की बेचैनी और गहरी हो गई।
जैसे ही वे बात कर रही थीं, कार आ गई। सावित्री ने अपने मिले-जुले भावों को किनारे रखते हुए कहा, "तुम्हारी राइड आ गई है। याद रखना, तुम्हें ग्यारह बजे तक वापस आना है।"
"समझ गई, दादी," नायरा ने आश्वस्त करती हुई मुस्कान देते हुए जवाब दिया और कार में बैठ गई। प्रिया तुरंत उसके पीछे बैठ गई।
जैसे ही प्रिया कार में बैठी, उसने नायरा से तीखे स्वर में कहा, "यह मत सोच कि तुमने दादी को जीत लिया है। वह अभी भी मुझे ही पसंद करती हैं, चाहे कुछ भी हो जाए। और तुम्हारे साथ बैठना? यह तो श्राप है!"
इसके बाद, प्रिया सीधे आगे वाली सीट पर बैठ गई, नायरा को अकेला छोड़कर।
नायरा, बिना कुछ कहे, अपनी आँखें बंद कर लीं और शांत यात्रा के लिए तैयार हो गई। उसने प्रिया की चुभने वाली बातों को अनसुना कर दिया।
प्रिया, पार्टी में अपनी शानदार एंट्री की योजना बनाते हुए सोच रही थी, "हरमन के मेकअप जादू और मेरी शानदार ड्रेस के साथ, मैं आज रात की शो की स्टार बन जाऊँगी।"
तुलना में, नायरा एक छाया में छिपे भूत की तरह होगी, जबकि प्रिया एक जगमगाती परी की तरह।
आधे घंटे बाद, वे एपॉक प्लाज़ा पहुँचीं। दोनों बहनें एक साथ कार से बाहर निकलीं।
प्रिया, डरते हुए कि नायरा उसे शर्मिंदा न कर दे, जल्दी-जल्दी बिल्डिंग में घुस गई। "सुनो, दूरी बनाए रखना और ऐसा दिखाना जैसे तुम मुझे नहीं जानती। मैं अपना मेकओवर पूरा करने के बाद तुम्हें ढूँढ़ लूँगी, फिर हम तुम्हारी ड्रेस देखेंगे। तब तक मेरे रास्ते से दूर रहो," उसने चेतावनी देते हुए कहा और तेजी से चली गई।
एपॉक प्लाज़ा प्रिया के लिए एक जाना-पहचाना स्थान था, जहाँ उसे एक उच्च समाज की महिला के रूप में जाना जाता था। नायरा के साथ देखे जाने का विचार, जिसे वह एक आँख का काँटा समझती थी, उसे परेशान कर रहा था।
"ठीक है मेरे लिए," नायरा ने बेफिक्री से कंधे उचकाते हुए कहा और आराम से पीछे-पीछे चल दी।
प्रिया तेजी से हरमन की दुकान पर पहुँची। वहाँ पहुँचकर उसने चिंतित भीड़ देखी। उसने लोगों को डॉक्टर के आने के बारे में चिंतित सवाल पूछते हुए सुना।
प्रिया ने एक रिसेप्शनिस्ट को रोका और पूछा, "यहाँ क्या हो रहा है?"
पहले तो बात करने से हिचकिचाते हुए, स्टाफ के सदस्य ने प्रिया को पहचान लिया और समझाया, "मिस्टर हरमन का बेटा बहुत बीमार है। हमने बिल्डिंग के इमरजेंसी डॉक्टर को बुलाया है और उसके आने का इंतज़ार कर रहे हैं।"
दरअसल, एपॉक प्लाज़ा में एक ऑन-ड्यूटी डॉक्टर था जिसे केवल आपात स्थिति में ही बुलाया जाता था।
हरमन के बेटे की गंभीर स्थिति का एहसास करते हुए, प्रिया चिंतित होकर भीड़ के बीच से रास्ता बनाती हुई आगे बढ़ी और एक चिंतित हरमन को जमीन पर एक लड़के के पास झुका हुआ देखा। लड़के का चेहरा बिल्कुल सफ़ेद था और वह गंभीर रूप से बीमार लग रहा था।
"अरे यार, यह सब अभी क्यों होना था? अब मेरा मेकअप कौन करेगा?" प्रिया ने मन ही मन सोचा, हरमन से जल्द से जल्द अपना मेकअप करवाने की जल्दी में।
तभी, कोई अंदर दौड़ा और चिल्लाया, "मिस्टर हरमन, बुरी खबर! ऑन-कॉल डॉक्टर आज छुट्टी पर है।"
हरमन का चेहरा तुरंत गिर गया, और उसने अपने बेटे को गोद में उठाया, अस्पताल की ओर भागने की तैयारी करते हुए।
शुक्र है, नायरा सही समय पर सही जगह पर थी – उसने इस हलचल को सुना और एक नज़र में समझ गई।
हंगामे की खबर मिलते ही नायरा ने लड़के को एक नज़र देखा और तुरंत समझ गई कि उसे हिलाना-डुलाना सही नहीं होगा। "उसे यहीं रखो, मैं देख लूँगी!" नायरा ने बिना झिझक कहा।
प्रिया ने मुड़कर देखा तो नायरा को पीछे पाकर चौंक गई। (ये डॉक्टर बनने की कोशिश कर रही है! मज़ाक है क्या?) प्रिया ने नायरा के प्रस्ताव को नापसंद करते हुए सोचा।
प्रिया कुछ बोल पाती, इससे पहले ही हरमन की नज़र भीड़ पर पड़ी और उसने पूछा, "किसने कहा कि वह मेरे बेटे की मदद कर सकती है?"
भीड़ के बीच से नायरा गंभीर चेहरा बनाकर आगे आई। हरमन की उम्मीदें थोड़ी कम हो गईं जब उसने एक युवा लड़की को देखा, जो मुश्किल से कॉलेज से बाहर दिख रही थी, और दावा कर रही थी कि वह मदद कर सकती है। फिर भी, अपने बेटे की बिगड़ती हालत देखकर, वह किसी भी तरह की मदद लेने को तैयार था।
"सुनो- उसे आने दो," हरमन ने कहा, नायरा को अपने बेटे के पास जाने देने के लिए। "मैडम, प्लीज़ मेरे बेटे को देखिए। वह अभी कुछ समय पहले तक ठीक था, कुत्ते के साथ खेल रहा था, और अचानक से साँस नहीं ले पा रहा है।"
नायरा ने हरमन को आश्वस्त करते हुए सिर हिलाया और लड़के के पास जाकर उसकी जाँच करने लगी।
"यह फेफड़े का धँसना है! इसे तुरंत ठीक करना होगा, नहीं तो यह अस्पताल तक भी नहीं पहुँच पाएगा," नायरा ने गंभीरता से कहा।
हरमन यह सुनकर दंग रह गया क्योंकि वह जानता था कि यह एक गंभीर, जानलेवा स्थिति है। चिंतित चेहरा बनाकर उसने पूछा, "क्या तुम इसका इलाज कर सकती हो?"
"बिल्कुल!" नायरा ने जवाब दिया, अपने मेडिकल बैग से उपकरण निकालते हुए।
प्रिया, हालाँकि, विश्वास नहीं कर पाई और घबराहट में नायरा की कलाई पकड़ ली। "क्या तुम पागल हो? यह जीवन और मृत्यु की स्थिति है! क्या तुम्हें यहाँ की ज़िम्मेदारी का अंदाज़ा भी है? अगर तुमने इसे और बिगाड़ दिया तो क्या होगा?"
हरमन की सोशल सर्कल में अच्छी पहचान थी। अगर नायरा उसकी ब्लैकलिस्ट में आ गई, तो प्रिया को डर था कि पूरा सेन परिवार भी इसमें घसीट लिया जाएगा।
"मुझे छोड़ो!" नायरा ने गुस्से में कहा। "मैं उसे बचाने की कोशिश कर रही हूँ!"
"बचाओगी? तुम खुद को क्या समझती हो?" प्रिया ने पलटकर कहा, फिर हरमन की ओर देखा। "हरमन सर, इसे मत सुनिए। यह बस एक गाँव की लड़की है, जिसके पास कोई ट्रेनिंग नहीं है। उसने कभी कॉलेज नहीं किया, मेडिकल स्कूल की बात तो छोड़ ही दो। इसे अपने बेटे के हाथों में देना मतलब उसे कब्र में भेजना है।"
हरमन यह सुनकर दंग रह गया। उसने गुस्से से नायरा की ओर देखा और पूछा, "क्या यह सच है! तुम्हारे पास कोई मेडिकल जानकारी नहीं है?"
"नहीं, यह सच नहीं है!" नायरा ने घबराते हुए कहा, "प्लीज़, आपको मुझ पर विश्वास करना होगा। मैं आपके बेटे की जान बचा सकती हूँ!"
समय निकलता जा रहा था, लड़के की हालत गंभीर होती जा रही थी, और नायरा के पास आपातकालीन प्रक्रिया करने के लिए बस कुछ ही मिनट थे।
हरमन असमंजस में था, न जानता कि किसकी बात माने।
प्रिया ने और जोर दिया। "हरमन सर, इसे मत सुनिए! यह एक अनजान औरत है। अगर यह इतनी ही कुशल होती, तो अपने चेहरे पर जो बदसूरत दाने हैं, उन्हें क्यों नहीं ठीक कर लेती?"
हरमन की नज़र नायरा के चेहरे पर गई, और जब उसने गुस्सैल लाल धब्बे देखे, तो उसे भी शक हुआ। "हाँ, अगर यह सच में एक मेडिकल प्रोफ़ेशनल है, तो उसने अपने आप का इलाज क्यों नहीं किया?"
"यहाँ से निकल जाओ! हमें तुम्हारी 'मदद' नहीं चाहिए!" हरमन ने निष्कर्ष निकाला कि नायरा एक धोखेबाज़ है, और उसे धक्का देकर नीचे गिरा दिया।
जैसे ही हरमन अपने बेटे को उठाने वाला था, लड़के ने अचानक खून की उल्टी करना शुरू कर दिया। भयभीत होकर, हरमन चिल्लाया, "शेम! ओह नहीं, शेम, मुझे डरा मत!"
"अब समय नहीं बचा!" नायरा चिल्लाई, अपने पैरों पर खड़ी होते हुए। "अगर तुम मुझे उसे ठीक करने नहीं दोगे, तो वह मर जाएगा!"
क्या हरमन नायरा को अपने बेटे का इलाज करने देगा या फिर प्रिया की बेवकूफ़ भरी बातों में आकर खो देगा अपने बच्चे को, जानने के लिए पढ़िए अगला भाग...!
फिर नायरा ने एक मोटी सुई निकाली और शेन के सीने में जोर से चुभो दी।
हरमन और प्रिया दोनों नायरा के अचानक कदम से चौंक गए। प्रिया जल्दी से सदमे से उबर गई और चिल्लाने लगी, "हत्या! उसने उसे मार डाला!"
शेन अचानक जोर-जोर से झटके लेने लगा और मुँह से झाग निकालने लगा। यह एक डरावनी दृश्य था। कुछ ही देर बाद, उसके झटके रुक गए और उसके होंठ सफ़ेद पड़ गए। ऐसा लग रहा था कि उसने जीवन के सभी संकेत खो दिए हैं।
हरमन ने नायरा को धक्का देकर दूर किया और निराश होकर रोने लगा।
"शेन! जागो, शेन!" वह चिल्लाया।
"चिंता मत करो। वह ठीक हो जाएगा," नायरा ने उसे दिलासा दिया, लेकिन वह अपनी गिरावट के कारण पीठ दर्द से जूझ रही थी।
प्रिया गुस्से में थी कि नायरा ने लड़के का इलाज करने की कोशिश की और उसका नतीजा मौत निकला।
"ठीक? उसने साँस लेना बंद कर दिया है और तुम उसे ठीक कह रही हो? क्यों तुम पूरी फैमिली को अपनी बेवकूफी से शर्मिंदा कर रही हो?" प्रिया लगभग टूटने वाली थी।
अगर हरमन ने कोई दुश्मनी पाली, तो वह सिर्फ़ नायरा के ख़िलाफ़ नहीं होगी, बल्कि पूरे सेन परिवार के ख़िलाफ़ होगी। मुंबई के हाई सोसाइटी सर्कल में प्रिया की प्रतिष्ठा एक धागे से लटकी हुई थी।
हरमन के दुखभरे रोने को प्रिया की गुस्से भरी बातों ने बीच में ही रोक दिया। अपने दुख से बाहर निकलते हुए, वह नायरा की ओर लपका और उसके गले को पकड़ लिया।
"तुमने मेरे बेटे को मार डाला!" वह चिल्लाया, उसकी खून से भरी आँखें गुस्से में जल रही थीं। "तुम्हें इसकी कीमत अपनी जान से चुकानी होगी!"
नायरा ने खुद को समझाने की कोशिश की, लेकिन हरमन के हाथ उसके गले पर कसकर जकड़े हुए थे, जिससे उसके शब्द गले में ही घुट गए। उसने बेतहाशा संघर्ष किया, खुद को उसकी पकड़ से छुड़ाने के लिए, लेकिन उसने और ज़ोर से दबाया।
तभी...
"रुको!" एक ठंडी आवाज़ ने इस उथल-पुथल को चीर दिया।
अगले ही पल, हरमन को एक जोरदार लात मारी गई, जिससे वह लगभग छह फीट पीछे जाकर गिर गया।
नायरा का दिल उस आवाज़ को सुनकर तेज़ी से धड़कने लगा। बड़ी मुश्किल से, उसने अपना सिर उठाया, लेकिन आने वाला व्यक्ति रोशनी के सामने खड़ा था, जिससे उसका चेहरा छिप गया था। गला घुटने के कारण उसके फेफड़े दुख रहे थे और वह जोर-जोर से खांसने लगी।
दूसरी ओर, हरमन को लात से गुस्सा आ गया। अपनी चोट को पकड़ते हुए, उसने अपने हमलावर की दिशा में घूरा।
लेकिन, वह उस आदमी का चेहरा देखकर चौंक गया। यह एक लंबा, हैंडसम अजनबी था, जिसकी गहरी भूरे रंग की आँखें थीं। वह आदमी खतरे की एक आभा बिखेर रहा था।
"म-म-मिस्टर कपूर..." हरमन हकलाते हुए, इस प्रभावशाली शख्स का अभिवादन करने की कोशिश कर रहा था।
अपने होंठों को एक ठंडी मुस्कान में घुमाते हुए, कियान ने मज़ाक उड़ाते हुए कहा, "क्या मिस्टर शर्मा दिन-दहाड़े हत्या करने की योजना बना रहे हैं?"
नायरा की ओर हल्के से सिर हिलाकर, कियान ने अपने बॉडीगार्ड को संकेत दिया, जो तुरंत साँस नहीं ले पा रही महिला को उठाने के लिए दौड़ा।
जैसे ही नायरा ने अपनी संयम वापस पाया, वह अपने रक्षक को देखने के लिए मुड़ी। जब उनकी आँखें मिलीं, तो वह जम गई – जैसे उसने सोचा था, यह वही आदमी था जिससे वह क्रूज़ पर मिली थी।
मिस्टर कपूर? वह कपूर परिवार से कैसे संबंधित था? नायरा ने सोचा। लेकिन अब इसके बारे में सोचने का समय नहीं था।
हरमन फिर से लड़ाई के लिए तैयार होने के लिए जल्दी से खड़ा हो गया।
"मैं नहीं, उसने हत्या की है! उसने मेरे लड़के को मार डाला!" वह चिल्लाया।
"रुको, ऐसा नहीं है," नायरा बीच में कूद पड़ी। "लड़के को साँस लेने में दिक्कत हो रही थी, pneumothorax या ऐसा ही कुछ। इसलिए मुझे यह सुई वाली चीज़ करनी पड़ी ताकि हवा निकल सके। अगर मैं नहीं करती, तो उसके फेफड़े धँस जाते और वह मर जाता!"
"नहीं, तुम झूठ बोल रही हो!" हरमन ने जवाब दिया। "प्रिया ने कहा था कि तुम बस एक नौसिखिया हो जिसे कुछ नहीं आता!"
प्रिया, जो कियान को प्यार से देख रही थी, जल्दी से नायरा को दोषी ठहराने के लिए आगे बढ़ी।
"सही कहा! उसके पास कोई मेडिकल ट्रेनिंग नहीं है, लेकिन उसने सोचा कि वह डॉक्टर बन सकती है। और देखो क्या हुआ – उसने बच्चे को मार डाला!"
प्रिया की बातों से गुस्से में आकर हरमन गरजा, "तो यही बात है। जैसे को तैसा। उसने मेरे लड़के को लिया, अब उसे अपनी जान से इसकी कीमत चुकानी होगी!"
कियान ने एक आइब्रो उठाई, और उसे कोई ख़ास असर नहीं पड़ा।
"ओह, हाँ? और अगर मैं कहूँ कि मुझे इससे प्रॉब्लम है?"
कोई भी उसकी लड़की से बिना उसकी इजाज़त के पंगा नहीं ले सकता। कियान ने मन में सोचा।
हरमन सोच में पड़ गया कि इसका क्या जवाब दे, तभी भीड़ में से किसी ने चिल्लाया, "अरे, शेन होश में आ रहा है!"
"क्या!" हरमन ने कियान की ओर पीठ मोड़ी और खुश होकर अपने बेटे की ओर दौड़ा।
शेन ने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं और बुदबुदाया, "डैड..."
यह सुनकर हरमन की आँखों में आँसू आ गए, और उसने शेन को कसकर अपनी बाहों में भर लिया, अपने बेटे के जीवित होने के लिए धन्यवाद दिया।
यह महसूस करते हुए कि उसने गलती की हो सकती है, उसने नायरा की ओर देखा और हिचकिचाते हुए पूछा, "तुमने मेरे बेटे को बचाया?"
नायरा जवाब दे पाती, इससे पहले प्रिया ने बीच में आकर कहा, "यह इम्पॉसिबल है, हरमन सर, शेन एक भाग्यशाली लड़का है, और वह इसलिए ज़िंदा है क्योंकि वह एक लकी स्टार के नीचे पैदा हुआ था। इसके अपोजिट, नायरा ने उसके सीने में गहरी सुई चुभो दी थी, इसलिए आपको शेन को इलाज के लिए अस्पताल ले जाना चाहिए।"
प्रिया कभी नहीं मानेगी कि एक मामूली व्यक्ति के पास ऐसी lifesaving skills हो सकती हैं। नायरा उसकी आँखों में एक काँटा थी, जिससे वह जल्द से जल्द छुटकारा पाना चाहती थी। वह नायरा की गलती निकालने का ऐसा सुनहरा मौका छोड़ने वाली नहीं थी।
हरमन का मन बदल गया, और उसने अपनी पहले की शंका को दरकिनार कर दिया। उसे लगा कि एक गाँव की लड़की नायरा के पास मेडिकल स्किल्स नहीं हो सकतीं।
कुछ समय के लिए, उसने नायरा को शेन का रक्षक माना था, इसलिए वह प्रिया के समय पर याद दिलाने के लिए आभारी था। वरना वह एक झूठी को धन्यवाद देने वाला था।
तभी, किसी ने चिल्लाया, "एम्बुलेंस और डॉक्टर आ गए हैं!"
"जब क्या होगा तब शेन के बचने की असली वजह पता चलेगी हरमन को और क्यों बार-बार कियान कर रहा है नायरा की मदद? जानने के लिए पढ़िए अगला भाग..."
हरमन ने डॉक्टर को अपने बेटे के पास ले जाकर कहा, "डॉक्टर, प्लीज! मेरे बेटे, शेम को देखिए। वो बहुत बुरी तरह से घायल है।"
डॉक्टर ने हरमन को भरोसा दिलाते हुए कहा, "ठीक है, मुझे उसे देखने दो।" वे जल्दी से शेम के पास गए और उसे चेक करने लगे।
"मेरा बेटा कैसा है?" हरमन ने डॉक्टर द्वारा जाँच करने के बाद पूछा।
जब डॉक्टर आए थे, तो वह चिंतित थे, लेकिन अब वे थोड़े शांत लग रहे थे। उन्होंने राहत की सांस लेते हुए कहा, "कंडीशन सीरियस नहीं है। हम उसे हॉस्पिटल ले जाएँगे और वह ठीक हो जाएगा।"
"मेरे बेटे को हुआ क्या है?" हरमन ने पूछा।
"यह न्यूमोथोरेक्स है, शायद ज़्यादा फिजिकल एक्टिविटी के कारण," डॉक्टर ने जवाब दिया।
"न्यूमोथोरेक्स? यह तो वही है जो उस लड़की ने कहा था," हरमन को कुछ समझ नहीं आ रहा था।
उसने नायरा की ओर देखा, और उसके मन में अब भी भ्रम था। डॉक्टर ने आगे कहा, "शुक्र है कि लड़के को सही समय पर इलाज मिल गया। समय पर नीडल थोराकोस्टॉमी करने से फ़ालतू हवा निकाल दी गई, जिससे फेफड़ों पर दबाव कम हो गया। यह बहुत ही नज़दीकी मामला था।"
"नीडल थोराकोस्टॉमी?" प्रिया पास में खड़ी थी और डॉक्टर की बातें सुनकर चौंक गई।
"तो नायरा वास्तव में लड़के को बचाने की कोशिश कर रही थी? यह इम्पॉसिबल है! एक गाँव की लड़की कैसे ऐसी मेडिकल प्रोसेस के बारे में जान सकती है? मैं भी नहीं जानती!" प्रिया का दिमाग घूम रहा था।
प्रिया के चेहरे पर खालीपन देखकर, डॉक्टर ने मान लिया कि वह उसकी बातें नहीं समझ रही है। इसलिए उन्होंने शेम के सीने की ओर इशारा करते हुए विस्तार से बताया, "देखो ये! ऐसी इमरजेंसी में, एक decisive नीडल थोराकोस्टॉमी जीवन बचा सकती है। बेशक, यह केवल तब लागू होता है जब यह tension न्यूमोथोरेक्स हो।"
जैसे ही डॉक्टर ने यह कहा, उन्होंने एम्बुलेंस स्टाफ को बुलाकर शेम को स्ट्रेचर पर ले जाने को कहा।
हरमन उनके साथ जाने वाले थे, लेकिन उन्होंने जल्दी से अपने कदम रोक दिए और अपने दो स्टाफ को अपने बेटे के साथ हॉस्पिटल जाने को कहा।
उन्होंने शॉप वापस जाने का फैसला किया क्योंकि वे नायरा को धन्यवाद देना और माफी माँगना चाहते थे।
हरमन ने दुकान में चारों ओर नज़र दौड़ाई, लेकिन नायरा कहीं नज़र नहीं आई।
उन्होंने एक स्टाफ को पकड़कर चिंतित होकर पूछा, "वह कहाँ है? शेम की सेवियर कहाँ है?"
"मुझे नहीं पता। वह थोड़ी देर पहले तक यहीं थी..."
"उसे ढूँढो! मैं उसे इस स्टोर को तोहफ़े में देना चाहता हूँ," हरमन ने कहा, और शॉप के सभी लोग नायरा को ढूँढने में जुट गए।
हरमन की वाइफ कई साल पहले बीमारी की वजह से गुज़र गई थी। शेम ही उनका इकलौता परिवार था। शेम को बचाना मतलब उनकी खुद की लाइफ़ बचाना था, इसलिए उन्हें नायरा को शॉप देने में कोई दिक्कत नहीं थी।
हरमन की शॉप ऐसी थी, जिसके कस्टमर बनने का लोग बस सपना देख सकते थे, लेकिन नायरा को यह शॉप बिना कोई मेहनत के मिल गई। प्रिया को इससे जलन हो रही थी।
वह हरमन के पास गई और बोली, "हरमन सर, शेम को बचाने वाली लड़की मेरी बहन है। उसके इस नेक काम के बदले, क्या आप मेरा मेकअप कर सकते हैं? मुझे आज दोपहर एक पार्टी में जाना है और मुझे ग्लैमरस लुक चाहिए।"
हरमन ने प्रिया की तरफ देखा और पूछा, "वह तुम्हारी बहन है?"
"हाँ!" प्रिया ने हाँ में सिर हिलाते हुए कहा, "लेकिन वह गाँव में पली-बढ़ी है और उसे बिज़नेस चलाने का कोई आइडिया नहीं है। अगर आप उसे शॉप देना चाहते हैं, तो मेरे हाथों में देना समझदारी होगी ताकि मैं उसकी मदद कर सकूँ।"
हरमन की उस शॉप का मंथली टर्नओवर आसानी से करोड़ों हो सकता था। सबसे कीमती चीज़ उसका कस्टमर बेस था। उस शॉप के साथ, प्रिया को मुंबई की लगभग सभी हाई-प्रोफाइल सोसाइटी में एंट्री मिल जाती। ये सोशल कनेक्शन्स उसे अनगिनत ऑपॉर्च्युनिटीज़ दे सकते थे।
तभी कियान इमरजेंसी सीढ़ियों से बाहर निकला। भारी दरवाज़ा उसके पीछे जोर से बंद हो गया, जिससे नायरा के प्रति उसकी बची-खुची दिलचस्पी भी ख़त्म हो गई।
नायरा कियान के इस अचानक बदलते रवैये से परेशान नहीं हुई। उसका ध्यान चेक और उस पर लिखी गई राशि पर था। उसे यकीन नहीं हो रहा था कि कियान सच में उसे 2 करोड़ दिए हैं।
सिर्फ़ अपने बुज़ुर्ग रिश्तेदार की हेल्थ इश्यू की जांच करने के लिए।
नायरा को एहसास हुआ कि उसके चेहरे के लाल धब्बों का इलाज करने के लिए कम से कम पाँच महँगे प्रोडक्ट्स की ज़रूरत होगी, जिनमें से हर एक की कीमत बहुत ज़्यादा होगी। "मुझे सच में सेविंग शुरू करनी होगी," उसने सोचा।
नायरा ने चेक को ध्यान से अपनी जेब में रखा और सीढ़ियों से बाहर निकल आई। जैसे ही उसने ऐसा किया, किसी ने एक्साइटेड होकर उसे पुकारा, "डॉक्टर! मैं आपको यहाँ ढूँढ़ ही रही थी!"
नायरा चौंक गई और उसने मुड़कर देखा कि हरमन की ब्यूटी शॉप की यूनिफ़ॉर्म में एक महिला खड़ी थी।
"सब कुछ ठीक है? मुझे लगा कि जब मैं गई थी तो पैरामेडिक्स आ गए थे," नायरा ने हैरान होकर पूछा।
"ओह, सब कुछ ठीक है। हमारे बॉस आपको पर्सनली थैंक्यू कहना चाहते हैं," महिला ने कहा, और उसे जवाब का इंतज़ार किए बिना शॉप की ओर खींच लिया।
जैसे ही नायरा ने फिर से एंट्री की, हरमन गहरी पछतावे भरी नज़रों से उसके पास आया। "मिस, मुझे एहसास हो गया है कि आप मेरे बेटे को नुकसान नहीं पहुँचा रही थीं, बल्कि उसे बचा रही थीं! मुझे आप पर शक करना गलत था और लगभग आपको ऐसा करने से रोक ही दिया..."
नायरा ने अपने हाथ के इशारे से इसे टाल दिया। "यह कुछ भी नहीं था, सच में। थैंक्स की ज़रूरत नहीं है।"
उसने कियान से भारी फीस सिर्फ़ इसलिए माँगी थी ताकि उससे उलझने से बच सके। लेकिन जब सच में ज़रूरत पड़ी, तो नायरा ने कभी मदद करने में संकोच नहीं किया।
तभी प्रिया खुशी से चमकती हुई नायरा के पास आई। उसने नायरा का हाथ पकड़ लिया और चहकते हुए बोली, "नायरा?"
"क्या तुम पागल हो?" नायरा ने प्रिया के इस बदले हुए रवैये पर हैरानी जताते हुए पूछा। उसे प्रिया का दिखावा और उसकी मीठी-मीठी आवाज़ बिलकुल पसंद नहीं आई।
प्रिया की मुस्कान जम गई और उसने अपनी चिढ़ को दबाने की कोशिश की। "तुम क्या कह रही हो, नायरा? मैं बिलकुल ठीक हूँ..."
हरमन उनके पास आए और पूछा, "डॉक्टर, क्या प्रिया आपकी बहन है?"
"बिलकुल," प्रिया ने नायरा के कुछ कहने से पहले ही जवाब दिया।
उस समय नायरा को कुछ गड़बड़ लगा। उसने हरमन की सवालिया नज़रों को देखा, होंठ सिकोड़े, और कहा, "मुझे लगता है इस लड़की ने गलती कर दी है। मैं इसे नहीं जानती।"
"नायरा का प्रिया को अपनी बहन न मानना क्या खड़ा करेगा? हरमन के लिए कुछ मुश्किल जाने के लिए पढ़िए अगला भाग...!"
"मैंने सोचा ही था!" हरमन ने एक ओनरशिप ट्रांसफर डॉक्यूमेंट निकाला और नायरा को थमाते हुए कहा, "शेम की जान बचाने के लिए मैं आपका बहुत आभारी हूँ। इसलिए, मैं आपको यह शॉप गिफ्ट करना चाहता हूँ। प्लीज इसे रिजेक्ट न करें। अगर आपने हमारा आभार नहीं एक्सेप्ट किया तो हम हमेशा के लिए कर्जदार महसूस करेंगे।"
नायरा ने तुरंत सारी बातें समझ लीं। प्रिया का अचानक उमड़ा प्यार सिर्फ स्वार्थ था। वह हरमन की शॉप पर नजरें गड़ाए हुए थी।
नायरा को हरमन की मेकअप आर्टिस्ट्री की खासियत के बारे में सब पता था। सिर्फ हरमन ही नहीं, बल्कि उसकी पूरी टीम भी टॉप-नॉच थी। मुंबई की एलीट महिलाएं जब भी किसी इवेंट में जाती थीं, तो उनके मेकअप के लिए हरमन के सैलून में आती थीं।
उसकी शॉप लेने का मतलब था कि शहर की आधी हाई-सोसाइटी नेटवर्क तक सीधा पहुँच मिलना। तो नायरा ने बिना झिझके ओनरशिप ट्रांसफर एक्सेप्ट कर लिया।
जब नायरा ओनरशिप ट्रांसफर डॉक्यूमेंट साइन कर रही थी, हरमन ने प्रिया की तरफ देखा।
"मिस प्रिया, मुझे उम्मीद है कि आपको हमारी पहले की बात याद है। आप शेम की सेवियर से रिलेटेड नहीं हैं, प्लीज हमारे एग्रीमेंट का सम्मान करें और अब से मेरे सैलून में मत आना!" उसने यह कहते हुए अपनी आँखों में ठंडी चमक दिखाई।
हरमन कोई बेवकूफ नहीं था; उसे शक था कि नायरा और प्रिया एक-दूसरे को जानते हैं। फिर भी, उसकी ईमानदारी उसे श्रुति जैसी opportunistic इंसान का सम्मान नहीं करने देती, इसलिए उसने तुरंत निष्कर्ष निकाला कि वह झूठ बोल रही थी।
हरमन की इस घोषणा पर प्रिया का चेहरा सफेद पड़ गया। न केवल उसने दुकान पाने का मौका खो दिया, बल्कि अब वह हरमन के मशहूर सैलून से हमेशा के लिए बैन हो गई।
वह घबराई और नायरा से विनती करने लगी, "नायरा, प्लीज, मुझसे नाराज मत हो। उनसे हमारी रिलेशनशिप क्लियर करो, प्लीज?"
उसने पहले नायरा से अजनबी बनने के लिए कहा था ताकि उसे शर्मिंदगी से बचाया जा सके। अब, उसे नायरा की ज़रूरत थी कि वह उनकी रिलेशनशिप की गवाही दे।
हालाँकि, नायरा ने तुरंत उसका हाथ झटक दिया और ठंडे लहजे में कहा, "मुझे माफ करना, लेकिन हम एक-दूसरे को जानते तक नहीं।" उसने ओनरशिप ट्रांसफर डॉक्यूमेंट साइन किया, हरमन से कॉन्टैक्ट डिटेल्स एक्सचेंज किए और चली गई।
हरमन अपने बेटे को अस्पताल में देखने के लिए जल्दी में था, इसलिए उसने नायरा को रोका नहीं। नायरा के जाने के बाद वे भी वहाँ से निकल गए।
प्रिया अकेली शॉप में खड़ी रह गई, स्टाफ की चुभती हुई नज़रों का सामना करते हुए।
गुस्से में, वह नायरा के पीछे भागी और चिल्लाई, "रुको, नायरा!"
नायरा ने रुककर प्रिया को गुस्से भरी नज़रों से देखा। "क्या चाहिए, मिस प्रिया?"
"अपना नाटक बंद करो, तुम...! तुमने क्यों कहा कि तुम मुझे नहीं जानती?" प्रिया ने गुस्से में कहा।
नायरा ने दुखी चेहरा बनाते हुए कहा, "यही तो तुम चाहती थीं, न? तुमने मुझसे कहा था कि हम एक-दूसरे को नहीं जानते ताकि तुम्हें शर्मिंदा न होना पड़े, है ना?"
प्रिया को कोई जवाब नहीं सूझा, क्योंकि नायरा ने उसकी ही बात उसके खिलाफ़ इस्तेमाल की थी।
अचानक, उसे याद आया कि कियान भी नायरा की मदद करने आया था। उसने सोचा कि कियान की वजह से नायरा ज़्यादा अकड़ में है।
वह नायरा के पास आई और धीमी आवाज़ में कहा, "अगर तुम सोचती हो कि कियान कपुर तुम्हारे साथ है और तुम अब हाई एंड माईटी बन सकती हो, तो तुम गलत हो! ये तुम्हारा सपना है!"
"कियान कपुर? तो वो अरण्य का भाई है?" नायरा हक्की-बक्की रह गई। उसे लगा कि कियान बस कपुर परिवार का एक सदस्य है, पर उसने नहीं सोचा था कि वह अरण्य का इतना करीबी होगा।
"सुन लो, कियान अभी कपुर ग्रुप चला रहा है, लेकिन वह कभी असली उत्तराधिकारी नहीं बन सकता! उसने अरण्य को अपने स्वार्थ के लिए चोट पहुँचाई है। क्या तुम्हें लगता है कि अरण्य के ठीक होने पर उसकी कोई चांस होगी? बिलकुल नहीं! सब उसे इज़्ज़त देते दिखते हैं, पर पीठ पीछे बात करते हैं। जब अरण्य फिर से कपुर ग्रुप पर कब्ज़ा करेगा, तो कियान मुसीबत में होगा। तो अगर तुम कियान को अपना बैकअप समझ रही हो, तो भूल जाओ। एक बुरे आदमी को कभी तुम जैसी बदसूरत लड़की में इंटरेस्ट नहीं होगा," प्रिया ने जोड़ा।
नायरा का चेहरा प्रिया की बात सुनते ही मुरझा गया। उसने पहले भी अरण्य से ये आरोप सुने थे। लेकिन हाल के दिनों में कियान के साथ हुई मुलाक़ातों से उसे पक्का यकीन था कि कियान वह बुरा इंसान नहीं था जो अपने भाई को नुकसान पहुँचाए, जैसा कि अरण्य और प्रिया उसे बना रहे थे।
नायरा के मन में एक पक्का विश्वास पैदा हो गया था कि कियान के बारे में सच्चाई इतनी सरल नहीं हो सकती थी।
उसे अंदर ही अंदर पता था कि अरण्य, जो सबके सामने पोलाइट और जेंटलमैन का दिखावा करता था, असल में असली साँप था। नायरा को यकीन था कि अरण्य ने चालाकी से उसे एक मोहरे के रूप में इस्तेमाल किया था ताकि कियान को हर तरह से चोट पहुँचाई जा सके, और उसे इसका कभी पता भी नहीं चला।
उस समय, अरण्य ने झूठ का जाल बुन दिया था जिसने कियान को ऐसा खलनायक बना दिया था जो परिवार की विरासत को हासिल करने के लिए किसी भी नीच चाल का सहारा ले सकता था। और नायरा उसकी बातों में पूरी तरह से फँस गई थी।
इसके अलावा, अरण्य की योजनाओं के कारण, नायरा ने अपने पिछले जीवन में कभी कियान से मुलाक़ात तक नहीं की थी, न ही उसे देखा था।
अब अगर उसे मौका मिला, तो वह पूरी तरह से कियान की मदद करने और अरण्य को नीचे गिराने के लिए अटल थी, चाहे कुछ भी हो जाए।
नए संकल्प के साथ, नायरा ने एक नकली मुस्कान ओढ़ी और प्रिया से पूछा, "तो, तुम कहना क्या चाहती हो?"
गुस्से में प्रिया ने हाथ बढ़ाया और सीधे तौर पर कहा, "तो, समझदारी दिखाओ और अभी के अभी कॉन्ट्रैक्ट दे दो।"
नायरा ने नकली मुस्कान छोड़ दी और ठंडे लहजे में कहा, "ख्वाबों में भी नहीं।"
उसने अपने पिछले जीवन में प्रिया से काफी कुछ खो दिया था। लेकिन अब जब उसे दूसरा मौका मिला था, तो नायरा किसी भी हालत में सब कुछ खोने नहीं देगी। इस बार, उसने खेल को पलटने की ठान ली थी।
यह इम्पॉसिबल था।
प्रिया का चेहरा गुस्से से मरोड़ गया और उसने कहा, "देखो कौन अचानक से समझदार हो गया है। तुमने मेरी एक भी बात नहीं सुनी है, है ना? क्या, तुम सोचती हो कि तुम यहाँ आकर कियान या अरण्य को अपना बना सकती हो? साफ़ सुन लो, उनमें से कोई भी तुम्हारे लिए ऑप्शन नहीं है। तुम्हारा एक ही भविष्य है, वहीं वापस लौट जाना जहाँ से तुम आई हो, समझी?"
"तुम्हारी ये छोटी सी मेल्टडाउन खत्म हो गई?" नायरा ने उबासी लेते हुए कहा, "अगर हाँ, तो मैं यहाँ से जा रही हूँ।"
प्रिया का चेहरा गुस्से से लाल हो गया, लेकिन फिर उसे अपनी माँ की योजना याद आई और उसने जल्दी से नायरा को रोका। "एक सेकंड रुको! मोम ने तुम्हारे लिए उस नए सैलून में अपॉइंटमेंट बुक किया है। तो चलो, चलते हैं?"
"बिलकुल नहीं," नायरा ने जवाब दिया और आसानी से प्रिया को परे धकेलते हुए बाहर की ओर बढ़ गई।
प्रिया उसके पीछे भागी, किन्तु हरमन, जो पूरी घटना देख रहे थे, ने दो बेहतरीन कपड़े पहने सुरक्षा गार्डों को इशारा किया कि वे उसे रोकें।
"तुम दोनों क्या कर रहे हो?" प्रिया ने अधिकार भरे स्वर में पूछा।
"कुछ नहीं, मैडम," एक गार्ड ने विनम्रतापूर्वक उत्तर दिया। "बस यह चाहते हैं कि आप मिस नायरा को और परेशानी न दें।"
प्रिया की झंझट से मुक्त होकर, नायरा आधे घंटे बाद बुटीक से बाहर निकली, हाथ में एक नेवी ब्लू ड्रेस का बैग था। ड्रेस स्वयं काफी शानदार और साधारण थी, जो उसके लिए एकदम सही थी।
नायरा ने देखा कि जो ड्राइवर उसका इंतजार कर रहा था, वह गायब हो चुका था। प्रिया को इस स्थिति का पूरा मज़ा आ रहा था। एक शानदार कार के रियरव्यू मिरर में उसे नायरा पर मज़ाक उड़ाते हुए देखा जा सकता था, उसके चेहरे पर विजयी मुस्कान थी।
नायरा ने अपने होंठ भींच लिए, उसकी आँखों में गुस्से की झलक थी। कोई शक नहीं, प्रिया ने उसकी नसों पर वार कर दिया था।
तभी, एक शानदार मेबैक उसके पास से गुज़री। ड्राइवर ने नायरा को फुटपाथ पर देखा। ब्रेक पर हल्के से टैप करके उसने कार रोकी। उसने टिंटेड खिड़कियों के माध्यम से नायरा की ओर देखा, फिर पीछे बैठे कियान से कहा, "मिस्टर कपूर, शायद हमें..."
"चलो," पीछे से एक सख्त आवाज़ आई। कियान ने अपना सिर उठाने की भी जहमत नहीं उठाई।
"जी सर," ड्राइवर ने कहा, और ब्रेक से पैर हटा दिया।
ड्राइवर ने याद किया कि उसने पहले भी कियान को इस महिला की मदद करते हुए देखा था। कियान का जवाब सुनकर, उसने सोचा कि उसने गलती से मान लिया था कि वे परिचित थे।
नायरा ने कार के चले जाने के बाद ही ऊपर देखा, किन्तु उसने ड्राइवर को "मिस्टर कपूर" कहते हुए सुना, जिसने ठंडे और सख्त लहजे में "चलो" कहा था।
नायरा ने कंधे उचका दिए, यह सोचने की जहमत नहीं उठाई कि कियान का रवैया इतनी तेज़ी से क्यों बदल गया था। उनके बीच वैसे भी कुछ नहीं था, बस कुछ इत्तेफ़ाक से हुई मुलाक़ातें। एक बार जब वह खंजर वापस कर देगी, तो उनके रास्ते शायद फिर कभी नहीं टकराएँगे।
नायरा ने देखा कि मेबैक ट्रैफ़िक में गायब हो गई, उसके माथे पर चिंता की लकीरें थीं।
क्या मुझे अरण्य से निपटने के लिए कियान के साथ टीम बनानी चाहिए? विचारों में खोई हुई, नायरा ने एक टैक्सी रोकी।
इस बीच, प्रिया रोते हुए घर पहुँची और दिन की घटनाओं को सुनाने लगी।
विधा ने निराशा में अपने माथे को रगड़ा। प्रारंभिक योजना प्रिया की ड्रेस को बर्बाद करने की थी। न केवल वह योजना उलटी पड़ी, बल्कि नायरा ने हरमन की दुकान भी हासिल कर ली।
"तुम बेवकूफ़ हो!" विधा ने नफ़रत भरी आवाज़ में कहा। "कोई तरीका नहीं है कि हम उस दुकान को उसके हाथों में जाने दें!"
जब तक नायरा सेन परिवार के बंगले में लौटी, तब तक जाने का समय हो गया था।
जैसे ही वह टैक्सी से बाहर निकली, विधा ने उसे बड़ी मुस्कान के साथ स्वागत किया, उसे कार में बैठने और बाकी के साथ अपनी दादी का इंतज़ार करने के लिए कहा।
नायरा उनके हाव-भाव से समझ गई कि ये दोनों दुकान के पीछे हैं। नासमझी का नाटक करते हुए, वह शांति से कार में बैठ गई।
जैसे ही वह बैठी, विधा ने प्यार से उसके साथ बाहें जोड़ लीं और पूछा, "मुझे प्रिया से पता चला कि हरमन ने तुम्हें दुकान का कॉन्ट्रैक्ट दिया है?"
"हाँ," नायरा ने उत्तर दिया।
विधा ने सिर हिलाया और जारी रखा, "प्रिया ने मुझे सब कुछ बताया। तुमने गलती से हरमन के बच्चे को बचाया, और उसने तुम्हें एहसान का बदला चुकाने के लिए दुकान दे दी। लेकिन तुम अभी छोटी हो और इसे चलाने के बारे में कुछ नहीं जानती हो। फ़िलहाल के लिए मुझे कॉन्ट्रैक्ट दे दो। जब तक तुम मुंबई की आदत डाल लो, मैं चीज़ों को मैनेज कर लूँगी। मैं वादा करती हूँ कि एक भी पैसा अपनी जेब में नहीं डालूँगी।"
नायरा ने पीछे मुड़कर देखा, जहाँ प्रिया पहले से ही जीत की मुस्कान बिखेर रही थी। नायरा मुस्कान का जवाब देने से खुद को रोक नहीं पाई।
नायरा ने कहा, "ठीक है, ले लो।" उसने विधा को कॉन्ट्रैक्ट ऐसे ही दे दिया जैसे वह कुछ भी नहीं था।
वे दुकान को पाने के लिए इतने बेताब हैं, उसने सोचा। खैर, उन्हें लेने दो। लेकिन उसे पकड़े रखना आसान नहीं होगा।
विधा हैरान होकर, कॉन्ट्रैक्ट को हाथ में लेकर रुक गई, "यह तो बिल्कुल भी मेरी उम्मीद के मुताबिक नहीं है। अचानक से इतनी एडजस्टिंग कैसे हो गई वो? क्या यह कोई चाल है? या फिर वो बस एक ऐसी इंसान है जो खुद के लिए खड़ी नहीं हो सकती?" वो सोचने लगी।
"फ़िलहाल मैं तुम्हारी दुकान का ख्याल रख लूँगी," विधा ने एक जबरदस्ती मुस्कान के साथ कहा, किन्तु वह अजीब सी बेचैनी को नहीं हटा पाई।
इससे पहले कि विधा कुछ समझ पाती, प्रिया ने कॉन्ट्रैक्ट छीन लिया, उस जीत भरी नज़र के साथ जो चिल्ला रही थी, "यह कॉन्ट्रैक्ट मेरा है, चाहो या न चाहो।"
ज़्यादा देर नहीं हुई थी कि सावित्री आईं, और नायरा ने जल्दी से जाकर उन्हें कार में बिठाया।
विधा ने नायरा की सादी सी ड्रेस को देखा, जो प्रिया की चमचमाती ड्रेस के सामने फीकी लग रही थी। यह देखकर उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आई।
नायरा के सिंपल लुक के सामने, उन्हें कुछ करने की ज़रूरत नहीं थी—वह तो वैसे ही प्रिया की चमक के सामने फीकी थी। फिर भी, यह अफ़सोस की बात थी कि नायरा की ड्रेस खराब करने की योजना सफल नहीं हुई। उसे और भी शर्मिंदा देखना मज़ेदार होता।
कपूर फैमिली एस्टेट की तरफ़ जाते हुए, सावित्री ने नायरा को कुछ सलाह दी। "जब हम वहाँ पहुँचे, तो चुप रहना और मेरे इशारों का पालन करना। रमा ऐसी नहीं है जिसे तुम मीठी बातों से मना लो, लेकिन मेरे रहते वह शादी से इनकार नहीं करेगी।"
नायरा ने सिर हिलाया, यह जानकर कि रमा कपूर कितनी दमदार हो सकती हैं, खासकर जब वह अरण्य की माँ भी हैं। उसने एक बार अरण्य से शादी के लिए एस्ट्रिड की मंज़ूरी पाने के लिए हर कोशिश की थी। सभी प्रयासों के बावजूद, एस्ट्रिड ने उसे कभी एक बूंद भी गर्मजोशी नहीं दिखाई।
अब, नायरा अरण्य को देख भी नहीं सकती थी और रमा को खुश करने में उसकी कोई दिलचस्पी नहीं थी। उसने सावित्री की बातों का बस यूँ ही सिर हिलाकर जवाब दिया।
कार कपूर विला की पार्किंग में रुकी, जहाँ लग्ज़री कारें भरी हुई थीं और अच्छी तरह से तैयार मेहमान उतर रहे थे।
पहले, नायरा ऐसे जगहों पर बहुत नर्वस हो जाती थी, किन्तु अब वह शांत और फ़ोकस्ड रह सकती थी। उसने सावित्री को कार से बाहर निकलने में मदद की, ताकि वह फिसलें नहीं या ठोकर न खाएँ।
सावित्री, नायरा के कॉन्फिडेंस से इम्प्रेस थीं। जैसे ही वे लोग मेंशन की तरफ़ बढ़े, सुरक्षा ने नायरा को एंट्रेंस पर रोक लिया।
"आप किसके साथ हैं? आपके पास इन्विटेशन है? हम अजनबियों को अंदर नहीं आने देते," गार्ड ने पूछा, नायरा को घृणा भरी नज़रों से देखते हुए।
उसकी सादी ड्रेस और सिंपल लुक ने उसे इवेंट की शानो-शौकत में एकदम अलग कर दिया, वह कपूर की हाई सोसाइटी की चकाचौंध में फ़िट नहीं हो रही थी।
प्रिया खुद को हँसने से नहीं रोक सकी, किन्तु जैसे ही सावित्री की ठंडी नज़र उस पर पड़ी, उसकी हँसी दब गई। उसने अपनी हँसी को ढकने के लिए जल्दी से एक खांसी का बहाना बनाया।
विधा ने सावित्री की ठंडी नज़र देखी और जल्दी से गार्ड की ओर बढ़ी। "देखो, यह मेरी बेटी नायरा है। और यह रहा इन्विटेशन," उसने थोड़ा अधीरता के साथ कहा। अपने पर्स में से इन्विटेशन निकालते हुए, उसने उसे गर्व से दिखाया।
आम तौर पर, मेहमानों को फिर से इन्विटेशन नहीं दिखाना पड़ता था, किन्तु नायरा के साथ होने पर, विधा को इवेंट में अपनी वैधता साबित करनी पड़ी।
विधा को थोड़ी शर्मिंदगी हुई, लेकिन कहीं न कहीं उसे मज़ा भी आया। सालों तक नायरा की ग्लैमरस माँ की परछाई में रहने के बाद, अपनी बेटी को कपूर एस्टेट के गेट्स के बाहर जूझते देखना उसके लिए एक जीत जैसा था।
वह खुद भले उस औरत से आगे नहीं निकल पाई थी, लेकिन उसकी बेटी ने तो नायरा को पछाड़ ही दिया था।
सिक्योरिटी गार्ड ने निमंत्रण को बड़े ध्यान से चेक किया। असली होने का यकीन हो गया तो माफ़ी माँगते हुए उन्हें अंदर जाने दिया।
नायरा ने एक शब्द भी नहीं कहा। उसने गार्ड को एक कातिलाना नज़र से देखा और सावित्री के पीछे-पीछे चल दी।
एस्टेट में त्योहारों का माहौल था, चारों ओर रंग-बिरंगी लाइट्स से सजा हुआ था, लेकिन नायरा को इस खुशी के माहौल में भी ठंडक सी महसूस हो रही थी। हर कोने से उसे बुरी निगाहें और कानाफूसी मिल रही थीं, जैसे सब उसे जज कर रहे हों।
वह दिखाने का नाटक कर रही थी कि उसे परवाह नहीं है, चुपचाप सावित्री के साथ बनी रही।
ग्रैंड सीढ़ियों से एक जानी-पहचानी आवाज़ आई,
"ओह, विधा आ गई हैं!"
नायरा ने देखा कि रमा की मुस्कान एक पल के लिए खट्टेपन में बदल गई।
कोई इतना... भद्दा कैसे हो सकता है? रमा ने मन में सोचा, बमुश्किल अपनी मुस्कान बनाए रखते हुए। नायरा की बस झलक ही उसका मूड खराब करने के लिए काफी थी।
क्या वाकई में यह बला मेरे अरण्य से शादी करने वाली है? रमा अंदर ही अंदर गुस्से से तिलमिला उठी।
हालांकि, एक अनुभवी सोशलाइट होने के नाते, रमा ने खुद को जल्दी संभाल लिया और एक नकली मुस्कान लगा ली।
"आंटी, मेरी माँ आपके बारे में पूछ रही थीं। लेकिन वे बीमार हैं और पार्टी में नहीं आ सकीं। आइए, मैं आपको उनके पास ले चलती हूँ," रमा ने सावित्री से कहा।
रमा ने नायरा को एक नज़र से भी देखे बिना ही प्रिया पर ध्यान किया।
इस मौके का फ़ायदा उठाते हुए, प्रिया ने जल्दी से खुद का परिचय दिया,
"हेलो, आंटी, मैं प्रिया हूँ।"
"प्रिया, सही कहा..." रमा ने मजबूर मुस्कान के साथ सिर हिलाया। "पिछले साल की बॉल में तुम ही तो सबकी पसंदीदा थीं, है ना?"
प्रिया शर्माई, गर्वित महसूस करती हुई, जबकि विधा अपनी बेटी की सफलता में उसके साथ मुस्कुरा रही थी।
यह देखकर सावित्री को थोड़ी झुंझलाहट हुई।
हालांकि प्रिया और नायरा दोनों ही मेहमान थीं, आज का दिन नायरा का था। प्रिया के आगे आने से प्लान गड़बड़ हो गया था।
झुंझलाते हुए सावित्री ने दखलअंदाज़ी की, इससे पहले कि रमा नायरा को और नज़रअंदाज़ करती,
"रमा," उसने टोका। "मुझे नहीं लगता कि मैंने तुम्हारा ठीक से परिचय कराया है। यह नायरा है, जिसे मैंने पहले भी बताया था—वह..."
रमा ने बात काट दी।
"अभी इस बारे में बात न करें। आपको सच में मेरी माँ से मिलना चाहिए। उन्हें आपकी याद आ रही है।"
साफ़ था कि रमा किसी को यह जानने नहीं देना चाहती थी कि नायरा उससे जुड़ी हुई है।
उसे उम्मीद नहीं थी कि कभी अपनी खूबसूरती के लिए तारीफ़ पाने वाली अनन्या सेन की ऐसी बेटी होगी। इसलिए उसने कल की अफ़वाहों को बस गपशप मानकर टाल दिया था। लेकिन नायरा को सामने देखकर उसे रियलिटी का सामना करना पड़ा।
इससे रमा का सगाई ख़त्म करने का इरादा और भी पक्का हो गया।
सावित्री ने उमा की मुश्किल से छिपी हुई नापसंदगी को भांप लिया।
हालांकि उमा सोचती थी कि वह कपूर परिवार में सब कुछ संभालती है, लेकिन वह आख़िरी फैसला नहीं थी। जब तक नीलम को मंज़ूरी है, उमा की आपत्तियाँ शादी के रास्ते में नहीं आएंगी।
इस बात को ध्यान में रखते हुए, सावित्री ने अपने विचार खुद तक सीमित रखे। उसने नायरा की ओर मुड़कर कहा,
"नायरा, चलो, हम साथ में नीलम से मिलते हैं।"
जैसे ही नायरा जवाब देने वाली थी, उमा ने बीच में टोक दिया,
"आंटी, मोम अभी किसी से मिलने के लिए तैयार नहीं हैं। क्यों न मैं नायरा को थोड़ा इधर-उधर दिखा दूँ, और आप पहले उनसे मिल लें?"
सावित्री ने जल्दी में न होते हुए सहमति में सिर हिलाया।
एक नौकर सावित्री को ले गया और उमा नायरा, विधा और प्रिया को ऊपर के ड्राइंग रूम की ओर ले गई।
उमा ने कहा,
"आज काफी मेहमान आए हैं, और ज्यादातर लेडीज़ ऊपर कॉफ़ी का मज़ा ले रही हैं। प्लीज़, आप भी उनके साथ जुड़ें।"
जैसे ही वे ऊपर चढ़ीं, उमा का पूरा ध्यान प्रिया पर था, जबकि नायरा जैसे बैकग्राउंड का हिस्सा भर थी। साफ़ था कि उमा को नायरा के मुक़ाबले प्रिया कहीं ज़्यादा पसंद थी।
प्रिया और विधा ने एक-दूसरे को देखा और उमा के इरादों को समझकर चुपचाप खुश हुईं।
प्रिया ने नायरा को ग्रुप के पीछे धकेल दिया, उसे लाइमलाइट से बाहर कर दिया। फिर भी, नायरा बिल्कुल शांत थी, उसके चेहरे पर कोई फ़र्क नहीं पड़ा।
जैसे ही बड़े दरवाज़े खुले, वे लोग एकदम हाई-फ़ैशन मैगज़ीन के पन्ने में दाखिल हुए, जहाँ लेडीज़ कॉफ़ी की चुस्कियाँ ले रही थीं। मुंबई के इतने बड़े लोग देखकर विधा के होश उड़ गए।
विधा की घबराहट को देखते हुए, उमा ने नायरा की ओर देखा। वह जानना चाहती थी कि क्या नायरा इन अमीर लोगों और फ़ैंसी कमरे से डरती है।
लेकिन जब उसने नायरा की ओर देखा, तो उसे शॉक लगा। नायरा प्रिया के पीछे खड़ी थी, उसकी शांत अदाओं और प्यारी सी स्माइल ने उसे उसकी बहन से भी ज़्यादा आकर्षक बना दिया था।
उमा रुक गई, मन में थोड़ी जलन के साथ। उसने सोचा कि नायरा शायद इस दुनिया की चालाकियों को समझने के लिए बहुत भोली है, इसलिए वह नर्वस नहीं हो रही।
जैसे ही सब बैठ गए, उमा ने विधा और दूसरों का परिचय कराया, लेकिन नायरा को खास नोटिस नहीं किया। कमरे की स्मार्ट औरतें, जो सोशल सिग्नल्स को अच्छे से समझती थीं, जल्दी से प्रिया के साथ बातचीत में लग गईं।
कमरा नकारात्मकता से भर गया जब हर किसी की नज़र नायरा पर पड़ी, जिसे "बदसूरत बत्तख का बच्चा" कहा जा रहा था और जिसे कपूर परिवार के सबसे बड़े बैचलर से इंगेज किया गया था। शादी तो तय थी, लेकिन सबको लगा कि वह इस दुनिया की नहीं है।
तभी, एक सोशलाइट ने उमा को अपनी कॉफ़ी बनाने की स्किल्स दिखाने का ऑफ़र दिया। उमा कॉफ़ी लवर होने के नाते सहमत होने ही वाली थी कि उसकी नज़र नायरा पर गई।
"नायरा," उसने शुरू किया। "मुझे याद है कि तुम्हारी माँ की कॉफ़ी बनाने की स्किल बहुत मशहूर थी। क्या तुम हमें कॉफ़ी बनाकर दिखाओगी?"
कमरे में हलचल मच गई। विधा ने फटाफट प्रिया को चमकाने का मौका पकड़ लिया और कहा,
"उमा, कॉफ़ी की बात करें तो प्रिया ने इसे हाल ही में मास्टर कर लिया है। शायद वह डेमोंस्ट्रेट कर सकती है?"
विधा जानती थी कि उसकी बेटी की टैलेंट को दिखाने से वह इस अमीर भीड़ को इम्प्रेस कर सकती है। कपूर के साथ कनेक्शन हो न हो, कोई भी कनेक्शन काम आ सकता है। लेकिन कपूर फैमिली के साथ रिश्ता जुड़ने का तो अलग ही फ़ायदा होता।
उमा ने अपनी बात रखी।
"विधा," उसने तीखे लहजे में कहा। "मैंने नायरा को बुलाया था, प्रिया को नहीं। क्या आप कहना चाह रही हैं कि नायरा एक कप कॉफ़ी भी नहीं बना सकती?"
उमा के लहजे में घृणा थी, और चेहरा मज़ाक उड़ाने वाला था। वह चाहती थी कि सबके सामने नायरा की बेइज़्ज़ती हो, ताकि सब मान लें कि नायरा उसके कीमती बेटे के लायक नहीं है।
"क्या नायरा बनाएगी इस हाई सोसाइटी की महिला के लिए कॉफ़ी? क्या नायरा कहेगी कि वह खुद अरण्य कपूर से शादी नहीं करना चाहती? जानने के लिए पढ़िए अगला भाग!"
विधा ने कमरे में मौजूद सभी मेहमानों की हँसी भरी निगाहें महसूस कीं, और उसका चेहरा शर्म से लाल हो गया। उसने अपने आप से बड़बड़ाते हुए सोचा, "ये मेरी सास ने किस सोच के साथ नायरा को इस इवेंट में बुला लिया! अपनी इज़्ज़त तो खराब हो ही रही है, लेकिन मेरी प्रिया, मेरी जान, अगर इसमें भी बदनाम हो गई, तो मैं इसे बर्दाश्त नहीं करूँगी!" उसने मन में कहा।
अचानक एक आइडिया आया। विधा बोली, "चाहे नायरा संभाल पाए या नहीं, हमें बेस्ट कॉफी बनानी है। मुझे लगता है कि प्रिया को लीड करना चाहिए। उसे पता है क्या करना है..."
प्रिया फट से बोली, "आंटी, अगर आपको कोई आपत्ति नहीं है, तो मैं खुशी से कॉफी बना सकती हूँ।"
उमा ने नायरा की तरफ मुड़ते हुए तंज कसा, "तुम एक सिम्पल कप कॉफी भी नहीं बना सकती? मुझे लगा था कि तुम्हारी देहाती परवरिश के बावजूद, तुम मुंबई के लोगों के लेवल की तो हो..."
उमा ने जानबूझकर अपनी आवाज़ उठाई ताकि कमरे में सब लोग सुन सकें—वह न सिर्फ़ नायरा को बेकार बता रही थी बल्कि उसे पूरी तरह से डिस्मिस कर रही थी।
जैसा उम्मीद थी, उमा की बातों ने उन औरतों की नज़रों को और तिरछा कर दिया जो पहले ही नायरा को उसके लुक्स के लिए जज कर रही थीं।
भले ही दोनों सेन फैमिली की बेटियाँ थीं, प्रिया को लग्ज़री लाइफ़ मिली थी। जबकि नायरा, असली बेटी, को लगभग देहात में बड़ा किया गया था।
फिर भी, नायरा बिल्कुल शांत रही। उसकी शांति ने उमा को और चिढ़ा दिया।
"छोड़ो," उमा ने कहा, संतुष्ट होकर। उसने अपने हाथ को डिस्मिसिव इशारे से हिलाया, नायरा के कॉफी बनाने के स्किल को देखने की कोई इच्छा नहीं थी। "प्रिया, अगर तुम्हारी बहन को पता नहीं है, तुम ही करो।"
प्रिया की आँखें चमक उठीं और उसने टेबल की ओर कदम बढ़ाया, तभी नायरा की आवाज़ ने कमरे में कट कर दिया।
"किसने कहा कि मुझे कॉफी बनानी नहीं आती?"
उसके शब्दों ने प्रिया को रोक दिया, और उमा, जो नायरा की अनदेखी कर रही थी, भी हैरान होकर उसकी तरफ देखने लगी।
"तुम्हें कॉफी बनानी आती है?" उसने शक भरे लहजे में पूछा।
"मैं थोड़ी बहुत जानती हूँ," नायरा ने शांत आवाज़ में जवाब दिया, नायरा की आँखों में आँखें डालते हुए। "अगर आप इज़ाज़त दें, तो मैं खुशी से आपके लिए एक कप बना सकती हूँ।"
नायरा की घोषणा के पहले ही प्रिया ने अविश्वास में कहा, "नायरा, तुम्हें कॉफी बनाने के बारे में क्या पता? तुम कॉफी के टाइप्स में फर्क भी नहीं कर सकती, क्या कर सकती हो?"
नायरा के होठों पर एक छोटी सी मुस्कान आ गई।
"क्यों न हम इसे पता करें?"
"नायरा," विधा ने उसके कान में फुसफुसाते हुए कहा, "क्या तुमने आज हमें काफी शर्मिंदा नहीं किया? बस ड्रामा बंद करो और प्रिया को संभालने दो!"
विधा को यकीन था कि प्रिया अपने एक्सीलेंट स्किल से सबको मंत्रमुग्ध कर देगी।
लेकिन नायरा ने भौंह उठाते हुए चुनौती दी, "क्या दिक्कत है? क्या आप डर रहे हैं कि मैं प्रिया की चमक चुरा लूँगी?"
"बकवास बंद करो!" विधा ने झल्लाते हुए कहा, उसके लहजे में साफ़ झुंझलाहट थी।
हालांकि उमा उनके फुसफुसाहट को सुन नहीं सकी, लेकिन तनाव साफ़ था। यह साफ़ था कि नायरा, जो खुद को नीचा दिखाए जाने से तंग आ चुकी थी, खुद को साबित करने के लिए तैयार थी, जबकि विधा शर्मिंदगी से बचना चाहती थी।
नायरा को और नीचा दिखाने का मौका भांपते हुए, उमा ने चालाकी से मुस्कुराते हुए सुझाव दिया, "ओह, तो नायरा दावा करती हैं कि वह कॉफी बना सकती हैं? यह लाउंज बड़ा है, और कई कॉफी स्टेशन हैं। क्यों न तुम दोनों, नायरा और प्रिया, एक-एक कप तैयार करो? देखते हैं किसमें सच में टैलेंट है।"
"बिल्कुल," नायरा ने बिना झिझक के जवाब दिया।
नायरा ने कभी प्लान नहीं किया था कि वह कपूर फैमिली में शादी करेगी और शुरुआत में उमा के सामने कोई टैलेंट दिखाने का इरादा नहीं था। लेकिन आज इतने सारे लोगों के सामने, वह खुद को नीचा नहीं दिखा सकती थी, खासकर अगर उसे मुंबई में अपनी जगह बनानी थी।
"सबको लगता है कि मुझे कॉफी बनाना नहीं आता? ठीक है, मुझे उन्हें गलत साबित करना होगा!" उसने मन में कहा। अंदर से भावनाओं के तूफ़ान के बावजूद, नायरा ने एक शांत चेहरा बनाए रखा, अपने असली एहसासों को छुपाते हुए।
इस बीच, प्रिया ने फ्रस्ट्रेशन में हँसते हुए कहा, "तुम खुद को बहुत ज़्यादा समझ रही हो!" उसने तंज कसते हुए कहा और कॉन्फ़िडेंस के साथ सेंट्रल फ्रेंच प्रेस की तरफ़ बढ़ी। उसने कॉफी बनाने की कला में महारत हासिल करने के लिए तीन महीने तक कठिन ट्रेनिंग की थी।
"यह देहाती लड़की मुझसे कम्पीट करने का सपना भी कैसे देख सकती है? नायरा मुझे चैलेंज करना चाहती है? यह तो मज़ाक है!" प्रिया ने सोचा।
प्रिया पहले ही टेबल पर थी, पानी गरम करना शुरू कर दिया था। नायरा ने अपनी कम्पोजर बनाए रखते हुए, दूसरी प्रेस उठाई और चल पड़ी।
सभी की नज़रें इस गरमागरम सीन पर टिक गईं।
विधा ने देखा कि नायरा ने पानी उबालना शुरू कर दिया, और वह लगभग अपना आपा खो बैठी। "ये बेअक़्ल लड़की! इसे इतनी हिम्मत कहाँ से मिलती है?" उसने अंदर ही अंदर झुंझलाते हुए कहा। "इस बर्थडे पार्टी के बाद, मैं माँ को इस देहाती बेवकूफ़ की असलियत दिखाऊँगी। वह इसे ज़रूर नफ़रत करेगी!"
जबकि विधा चिंता में जल रही थी, उमा इस तमाशे से साफ़ खुश थी। अगर सिर्फ़ नायरा कॉफी बना रही होती, चाहे कितना भी खराब क्यों न हो, जब तक स्टेप्स सही होते, आलोचना करने के लिए ज़्यादा कुछ नहीं होता। लेकिन प्रिया, जो एक esteemed socialite की लड़की थी, के साथ तुलना में, नायरा की कोशिशें और भी बेकार लगतीं।
जल्द ही, नायरा और प्रिया दोनों ने अपने कॉफ़ी बीन्स पीस लिए।
कमरे की अनुभवी महिलाएँ, जो सभी कॉफ़ी बनाने में माहिर थीं, ने देखा कि दोनों ही कॉफ़ी एक्सट्रैक्शन की तैयारी कर रही थीं—एक तकनीक जो आमतौर पर competitions के लिए होती है और high skill की मांग करती है। किसी ने उम्मीद नहीं की थी कि नायरा जैसी देहाती लड़की ऐसी कला में माहिर होगी, जिससे उनकी curiosity बढ़ गई।
उमा, थोड़ी असहज महसूस करते हुए, सोचने लगी, "क्या ये बदसूरत बत्तख सच में कॉफ़ी बनाना जानती है? नहीं, यह तो महज़ किस्मत का खेल होगा। चाहे उसकी तैयारी सही हो, इसका मतलब यह नहीं कि उसे सच में समझ है कि वह क्या कर रही है। वह शायद सिर्फ़ प्रिया की नकल कर रही है।" इससे उसे थोड़ी राहत मिली।
जब प्रिया पानी उबलने का इंतज़ार कर रही थी, उसने देखा कि नायरा ने ठीक उसी तरह की तैयारी की है। उसने तंज कसते हुए कहा, "नायरा, तुम भी एक्सट्रैक्शन की कोशिश कर रही हो? तुम्हें पता है, कॉफ़ी एक्सट्रैक्शन में हर चीज का प्रिसाइज़ कंट्रोल होता है—पानी का टेम्परेचर, कॉन्टैक्ट टाइम, पीसने का आकार और पानी-से-कॉफ़ी का रेश्यो। तुम्हें पता भी है इसका मतलब क्या होता है?"
"आखिर उमा और बाकी सब को पाएगी सियाली गलत साबित जाने के लिए पढ़िए अगला पार्ट...!"
हालांकि जब प्रिया ने बोला, नायरा ने जरा भी ध्यान नहीं दिया। ऐसा लग रहा था जैसे शब्द उसके पास से गुजर गए हों, उसकी सारी तवज्जो उस उबलते पानी पर थी।
नायरा के गांव के पालन-पोषण में उसे कॉफी बनाने की कला में महारत हासिल कराई गई थी।
किटली उठाने से पहले ही उसकी ट्रेनिंग शुरू हो गई थी। उसकी कॉन्फिडेंस उसकी स्किल्स के साथ ही बढ़ी।
पाँच साल की उम्र में ही नायरा कॉफी बनाने के कॉम्प्लिकेटेड स्टेप्स को बिना किसी झिझक के बोल सकती थी। प्रिया के साधारण सवाल पर उसने बस एक खामोश, तंज भरी मुस्कान दी।
प्रिया और बाकी लोगों को ऐसा लगा जैसे नायरा सवाल को टाल रही थी, जैसे उसने कुछ सुना ही नहीं।
तभी, पानी तेजी से उबलने लगा। सभी ने देखा, उम्मीद की कि नायरा प्रिया से कुछ टिप्स लेगी। लेकिन नायरा वहीं खड़ी रही, किटली पर मंत्रमुग्ध, बिना प्रिया की तरफ एक नज़र डाले।
पानी डालना आसान है, लेकिन नायरा ने इसे एक ग्रेसफुल आर्ट बना दिया। उसके धब्बेदार, लाल चेहरे के बावजूद, उसकी एलिगेंस बेमिसाल थी–अगर वो धब्बे न होते, तो वो एक पोर्ट्रेट ऑफ ग्रेस होती।
वहीं, प्रिया परेशान हो रही थी। उसने बार-बार नायरा की तरफ देखा, उम्मीद की कि वह उसकी तकनीक की नकल करेगी। लेकिन नायरा ने एक बार भी उसकी तरफ नहीं देखा।
एक हाथ से, पानी एक स्थिर धारा में बह रहा था, दूसरा हाथ अनुभवी मूवमेंट्स में लगा हुआ था।
यहाँ तक कि प्रिया, खुद एक अनुभवी ब्रुअर, भी महसूस कर सकती थी कि नायरा शायद वास्तव में कॉफी निकालना जानती है।
ये सोच उसे बेचैन कर गई। बावजूद इसके कि वह अब भी मानती थी कि नायरा, वो बेकार देहाती लड़की, उसे मात नहीं दे सकती, दबाव बढ़ रहा था।
तभी, ड्रॉइंग रूम के बाहर किसी ने पुकारा, “क्या वह मेरी मंगेतर है?”
व्हीलचेयर में बैठे अरण्य की निगाहें प्रिया की खूबसूरत काया पर थीं। उसके फीचर्स बेहद हैंडसम थे, हालांकि उसका पीला रंग उसकी नाजुकता को दर्शाता था, जिससे उसकी आँखों में छिपी बेरहमी की झलक मिलती थी।
उसका असिस्टेंट, जो जानता था कि अरण्य की जेंटल डेमीनर बस एक दिखावा है, गलती से नायरा पर ध्यान जा बैठा, जो प्रिया के बाईं ओर बैठी थी, सोचते हुए कि वह वही है जिसे अरण्य ने कहा। असिस्टेंट ने सिर हिलाया, “हाँ।”
अरण्य की निगाहें फिर से प्रिया पर टिकीं। प्रिया की मोहकता से उसे थोड़ा सा सुकून मिला।
उसके लिए, औरतें बस दिखाने के लिए होती थीं। अपनी मां के अलावा , उसे किसी औरत की ज़रूरत नहीं थी ताकि फैमिली बिज़नेस जल्द ही उसका हो सके–बस उसका भाई बीच में न आता।
जब वक्त आएगा, तो इस औरत को रखना या छोड़ना मेरे हाथ में है, उसने सोचा।
“क्या कियान सही सलामत लौट आया?”
ड्रॉइंग रूम के दरवाजे थोड़े खुले थे, जिससे वे अंदर की साफ़ झलक पा सकते थे जबकि खुद छुपे हुए थे।
असिस्टेंट ने घबराते हुए जवाब दिया, “हाँ। हमने उसे उसकी मां का सामान देकर याच पर लुभाया, लेकिन सौदे के बाद, वह हवा हो गया... वह याच से भागने में कामयाब रहा। हमारे लोग उसे पकड़ नहीं सके।”
अरण्य ने हंसकर कहा, “गायब हो गया? क्या तुम सोचते हो कि वो जादूगर है? यह बस तुम्हारी नाकामी है! तुमने एक बेहतरीन मौका बर्बाद कर दिया!”
असिस्टेंट ने सिर झुका लिया, जवाब नहीं दे सका।
अरण्य ने उसे तीखी निगाह से देखा और ठंडी आवाज में कहा, “भूल जाओ। वह वापस आ गया है। अभी उसके खिलाफ कोई और कदम नहीं उठा सकते–इससे उसकी शंका बढ़ जाएगी। लेकिन उस पर कड़ी नजर रखो। मुझे सब कुछ रिपोर्ट करना।”
“जी सर,” असिस्टेंट ने जवाब दिया ।
अरण्य की निगाहें फिर से प्रिया पर टिक गईं, जो ड्रॉइंग रूम के अंदर खूबसूरत लग रही थी। उसकी हल्की मुस्कान आई, उसे देखकर उसका मूड थोड़ा हल्का हो गया।
उसकी चाल ने सभी को यकीन दिला दिया था कि अरण्य को उसकी टूटी टांगों के लिए जिम्मेदार है । उमा , जो एक बार कियान का मजबूती से समर्थन करती थी, अब इस घटना के बाद उससे दूरी बनाने लगी थी। परिवार पूरी तरह से कियान से निराश हो गया था, और उसकी मां हर बार उसे देखकर तिरस्कार दिखाती थी।
अरण्य ने अपनी ही चोट का इस्तेमाल करके कियान को सक्सेसफूली अलग-थलग कर दिया था। लेकिन इसकी कीमत उसके पैर थे।
अरण्य का गुस्सा सातवें आसमान पर था जब उसने अपने पैर देखे जो हिल भी नहीं सकते थे। उसकी इतनी बड़ी प्लानिंग के बाद भी उसके डैड ने कियान पर भरोसा किया और उसे कंपनी का बड़ा हिस्सा दे दिया। अरण्य को ये सब सहन नहीं हो रहा था। उसे अब और इंतजार नहीं करना था; उसे अपना सब कुछ वापस चाहिए और कियान को बाहर फेंकना था।
पहले, उसने ठान लिया कि दुनिया का सबसे बेस्ट डॉक्टर ढूंढेगा, जो उसकी हालत ठीक कर सके। एक बार उसके पैर ठीक हो जाएं, फिर वो सब कुछ वापस ले लेगा।
ड्राइंग रूम में, प्रिया ने नोटिस किया कि नायरा उतनी बेवकूफ नहीं थी जितना उसने समझा था। खुद को संभालते हुए, उसने अपने काम पर पूरा ध्यान देना शुरू कर दिया।
कॉफी बनाना सटीकता मांगता था, कई बार डालना और छानना होता था।
नायरा ने अभी-अभी आखिरी राउंड पूरा किया था।
"पhew, हो गया।" प्रिया ने साँस छोड़ी, नायरा की ओर देखते हुए, और देखा कि उसने तो उससे भी जल्दी काम खत्म कर लिया।
प्रिया को थोड़ी घबराहट हुई, पर उसने खुद को जल्दी संभाल लिया। "स्पीड नहीं, क्वालिटी मायने रखती है," उसने खुद को याद दिलाया।
गेस्ट्स अपनी जिज्ञासा को रोक नहीं पाए और दोनों कपों की जांच करने के लिए भीड़ में इकट्ठे हो गए।उन्होंने पहले प्रिया की कॉफी चखी, जो कि एक फेमस आर्टिसन थी।
प्रिया की कॉफी सच में लाजवाब थी।
"तुम्हारी तारीफ वाजिब है। ये कॉफी तो नेक्स्ट लेवल है!" एक गेस्ट ने चिल्लाया।
प्रिया की कॉफी वाकई में कमाल थी।
"यार, इस कॉफी की जितनी तारीफ की जाए कम है! एकदम लाजवाब!" एक गेस्ट ने कहा।
तारीफ सुनकर प्रिया के चेहरे पर एक प्यारी सी स्माइल आ गई। "थैंक्यू,अब चलो, मेरी बहन नायरा की कॉफी ट्राई करते हैं," उसने कहा, ये सोचते हुए कि उसकी कॉफी इतनी अच्छी नहीं होगी।
" क्या वाकई नायरा की कॉफी प्रिया से अच्छी नही होगी, या फिर नायरा कर देगी सबको गलत साबीत जाने के लिए पढ़ीये अगला भाग...।
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उमा, थोड़ी बेचैन होकर, भीड़ के साथ नायरा की मेज़ की ओर बढ़ी। जितनी प्रोफेशनल नायरा लग रही थी, उतनी ही उमा को अपनी पहली राय पर शक होने लगा। उसे यकीन नहीं था कि नायरा उसकी परिष्कृत बहन की कुशलता से बेहतर हो सकती है। वह तो मज़ाक होगा।
इसके विपरीत, विधा और प्रिया, पूरे आत्मविश्वास के साथ, गर्व से देख रही थीं जैसे-जैसे भीड़ नायरा की मेज़ के चारों ओर इकट्ठा हो रही थी। अचानक, एक चौंकाने वाली आवाज़ आई।
"ये कॉफी…"
प्रिया के चेहरे पर एक शरारती मुस्कान उभरी, यह सोचते हुए कि नायरा के नौसिखिए कौशल के कारण कुछ मज़ेदार गड़बड़ हो गई होगी।
लेकिन फिर, वह आवाज़ दोबारा बोली, "ये कॉफी… ये तो अब तक की सबसे बेहतरीन है।"
प्रिया का चेहरा एकदम पीला पड़ गया। उसके चेहरे पर खुशी की चमक थी, लेकिन अब वह अविश्वास में बदल चुकी थी। ‘क्या हो रहा है? यह कैसे हो सकता है?’ उसने सदमे में सोचा।
विधा, प्रिया के सदमे को साझा करते हुए, उसे भीड़ के बीच से खींचकर पास ले गई।
उन्होंने देखा नायरा की कॉफी, जो एक घनी, मखमली क्रीमा के साथ थी जो मानो भौतिकी को चुनौती दे रही थी। जबकि प्रिया की कॉफी अच्छी थी, नायरा की कॉफी के हर बुलबुले एकदम समान और असंभव रूप से बारीक थे, जैसे किसी मास्टर ने बनाई हो।
प्रिया वहीं खड़ी रह गई, कप को अविश्वास से देखते हुए। ‘क्या मैं यह सच में देख रही हूँ?’
प्रिया ने वर्षों मेहनत कर कॉफी की कला में महारथ हासिल की थी, मुंबई के कॉफी परिदृश्य की बेजोड़ रानी बन चुकी थी। उसे यकीन नहीं हो रहा था कि वह नायरा से हार गई, जो कि एक साधारण गाँव की लड़की थी।
प्रिया को एक भय की झलक मिली, जैसे कि हरमन बुटीक में हुए एक कांड जैसा था। अब यह सिर्फ़ कॉफी का मामला नहीं था—यह कुछ और था।
लेकिन, जब प्रिया की नज़र नायरा के धब्बेदार, अनाड़ी चेहरे पर पड़ी, तो उसकी घबराहट थोड़ी कम हुई। ‘कौशल, यहाँ तक कि चिकित्सा कौशल, सीखे जा सकते हैं, ज्ञान अर्जित किया जा सकता है। लेकिन खूबसूरती—यह एक लाभ है जो मेरे पास है,’ प्रिया ने खुद को दिलासा दिया।
फिर भी, उसे चिढ़ शांत नहीं हो रही थी। "नायरा ने कब कॉफी की कला में महारथ हासिल कर ली?" उसने सोचा।
"मोम…" उसने गुस्से में बड़बड़ाते हुए विधा की आस्तीन खींची।
विधा, जो अब अपनी शांति वापस पा चुकी थी, प्रिया से ज़्यादा शांत लग रही थी। उसने धीरे से प्रिया का हाथ थपथपाया, उसे शांत रहने का इशारा करते हुए।
भीड़ नायरा के कॉफी बनाने के कौशल की तारीफ़ करती रही, यहाँ तक कि विधा को भी शामिल किया।
"विधा जी, आप तो ख़ज़ाना छिपाए हुए थीं! सोचिए, आपके घर में ऐसे रत्न हैं और हमें बताया भी नहीं! कितनी किस्मत वाली हैं आप!" किसी ने कहा।
"सच में, मिसेज़ कपूर बहुत खुशकिस्मत हैं। प्रिया इतनी खूबसूरत है और नायरा इतनी प्रतिभाशाली। आपको ज़रूर बहुत गर्व हो रहा होगा," किसी ने कहा।
विधा ने यह तारीफ़ सुनकर एक मजबूर मुस्कान दी, लेकिन अंदर ही अंदर जलन से भर उठी। ये तारीफ़ें उसके लिए मक्खी निगलने जैसी थीं।
जब नायरा की माँ ज़िंदा थी, उसने हमेशा हर तरह से विधा को पीछे छोड़ दिया था। और अब, वह यह बर्दाश्त नहीं कर सकती थी कि उसकी बेटी को एक ‘बेकार’ से तुलना की जाए।
विधा की आँखें संकरी हो गईं, उनमें एक ठंडी चमक झलक रही थी।
वहीं, उमा अपनी निराशा को दबा रही थी, उसकी मुस्कान टूटने लगी थी।
नायरा की इस कामयाबी ने उसके सारे प्लान गड़बड़ कर दिए थे। उसने यह सब इसलिए किया था ताकि नायरा को असफल होते देख सके, ना कि उसे इस इवेंट की स्टार बनते हुए।
अपना ढोंग और नहीं संभाल पाते हुए, उमा चिल्लाई, "लेडीज़, अब समय हो गया है। चलें नीचे?"
"हाँ," ग्रुप ने सहमति जताई, लेकिन जाने से पहले यह ज़रूर कहा कि नायरा को उनके घर आकर उनकी बेटियों को कॉफी बनाना सिखाना पड़ेगा।
एक तारीफों से घिरी भीड़ के बीच, नायरा ड्राइंग रूम से बाहर चली गई। जो कभी अनदेखी थी, अब वही सबकी स्टार थी।
वह बड़ी ही शालीनता से लेडीज़ की तारीफों का जवाब दे रही थी और स्पॉटलाइट को बड़ी ही शांत सहजता से संभाल रही थी।
लेडीज़, जो शुरुआत में उसकी सादगी को देखकर चौंकी थीं, अब उसके शांत स्वभाव से प्रभावित हो गईं और उसे नए सिरे से सम्मान और गर्मजोशी से देखने लगीं।
दूसरी ओर, प्रिया को ऐसा लग रहा था जैसे अचानक उसे ठंड में छोड़ दिया गया हो, उसकी पहले की चमक छीन ली गई हो। अंदर ही अंदर गुस्सा और अपमान उबल रहा था। जैसे ही आखिरी मेहमान कमरे से निकली, जिसमें सिर्फ़ वह और उसकी माँ रह गईं, प्रिया अपने आँसू रोक नहीं पाई।
"मोम, यह क्या हो रहा है?" उसने रोते हुए पूछा। "नायरा को कॉफी के बारे में मुझसे ज़्यादा कैसे पता है? और वह इसमें मुझसे बेहतर कैसे हो सकती है?!"
विधा भी उतनी ही भ्रमित थी। लेकिन अब सवाल पूछने का समय नहीं था, बल्कि तुरंत कार्रवाई करने का था। वर्षों के सामाजिक परिस्थितियों ने उसे अच्छी तरह प्रशिक्षित किया था, और वह जल्दी ही अपना संयम वापस पा गई।
"चिंता मत करो। मेरे पास एक योजना है जो उसे पूरी तरह बर्बाद कर देगी। लेकिन मुझे तुम्हारी मदद चाहिए," उसने प्रिया से फुसफुसाते हुए कहा।
जैसे ही प्रिया ने सुना, उसकी आँखें खुशी से चमक उठीं, योजना को होते देखने के लिए बेताब।
"तुम्हें मेरी हर बात का ठीक-ठीक पालन करना होगा। एक भी कदम गलत नहीं होना चाहिए," विधा ने कहा।
"मुझ पर भरोसा करो, वह मुंबई में कभी अपना चेहरा नहीं दिखा पाएगी!" उसने जवाब दिया, उसके लहजे में ज़हर घुला हुआ था।
"अगर यह योजना काम करती है, तो वह सिर्फ़ कपूर परिवार से ही बाहर नहीं होगी; मुंबई में कोई भी इज़्ज़तदार आदमी उसे अपने दरवाजे से अंदर नहीं आने देगा।" प्रिया ने अपनी मुट्ठियाँ बँधते हुए कहा, "मोम, चिंता मत करो, मैं कल रात जैसी गलती नहीं करूँगी," उसने वादा किया।
अपनी योजना को विस्तार से चर्चा करने के बाद, वे ड्राइंग रूम से बाहर निकले, एक नए जोश के साथ।
एस्टेट के दूसरी ओर, सावित्री को एक नौकर नीलम के बेडरूम की ओर ले जा रहा था, जहाँ दरवाज़े पर दो बॉडीगार्ड खड़े थे।
"यहाँ दरवाज़े पर गार्ड क्यों हैं?" सावित्री ने हैरानी से पूछा।
अपनी बीमारी के बावजूद, नीलम को परिवार के मुखिया का बहुत सम्मान हासिल था। ऐसा लग रहा था जैसे वह बंदी हो।
नौकर ने सावित्री के सवाल का जवाब नहीं दिया, लेकिन गार्ड्स से बात की, जिन्होंने उन्हें अंदर जाने दिया। सावित्री धुंधले कमरे में गई, जहाँ दवा की गंध फैली हुई थी, जिससे उसकी नाक में सिकुड़न आ गई।
जैसे ही वह बिस्तर के पास पहुँची जहाँ एक बूढ़ा नौकर खड़ा था, उसने कहा, "मिसेज़ सेन, आप यहाँ हैं? मैं मिसेज़ कपूर को उठा दूँगा—"
"नहीं, उन्हें थोड़ा और आराम करने दो," सावित्री ने जल्दी से कहा, लेकिन बिस्तर में हिलने की आवाज़ ने उसे रोका, एक कर्कश आवाज़ ने पूछा, "कौन है? क्या यह उमा है?"
"नीलम, मैं हूँ," उसने जवाब दिया।
नाम सुनते ही, नीलम की आँखों से आँसू बहने लगे, जैसे ही वह बिस्तर पर बैठने की कोशिश करने लगी।
"आराम से," सावित्री ने कहा, आगे बढ़कर नीलम को धीरे से सहारा दिया।
"आखिर क्यों नीलम के कमरे के बाहर गार्ड खड़े हैं, और क्यों नीलम को एक कमरे में रखा है, क्या सावित्री नायरा की शादी की बात कर पाएगी? जानने के लिए पढ़िए अगला भाग…!"