आरव – एक अमीर, खूबसूरत और रहस्यमयी लड़का। बाहर से सबको वह perfect gentleman लगता है, लेकिन उसके दिल में छिपा है एक जुनून, एक पागलपन—मिया के लिए। मिया – एक मासूम, आज़ाद खयालों वाली लड़की, जिसे सपनों की उड़ान भरना पसंद है। पर उसे अंदाज़ा भी नहीं... आरव – एक अमीर, खूबसूरत और रहस्यमयी लड़का। बाहर से सबको वह perfect gentleman लगता है, लेकिन उसके दिल में छिपा है एक जुनून, एक पागलपन—मिया के लिए। मिया – एक मासूम, आज़ाद खयालों वाली लड़की, जिसे सपनों की उड़ान भरना पसंद है। पर उसे अंदाज़ा भी नहीं कि आरव उसे सिर्फ चाहता नहीं… उसे अपना बनाने के लिए किसी भी हद तक जा सकता है। आरव का प्यार किसी चॉकलेट-सा मीठा नहीं, बल्कि ज़हर की तरह है—धीरे-धीरे चढ़ने वाला, दम घोंटने वाला। उसका जुनून इतना गहरा है कि वह मिया की हर मुस्कान, हर आंसू, हर सांस पर हक़ जमाना चाहता है। क्या मिया उसकी इस possessive obsession से बच पाएगी? या फिर वह भी उसी अंधेरे पागलपन में डूब जाएगी, जहाँ से लौटकर कोई पहले जैसा नहीं रह पाता?
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बारिश की बूंदें खिड़की से टकरा रही थीं, और क्लासरूम के अंदर ठंडी हवा भर रही थी। कॉलेज की भीड़ में हर कोई जल्दी-जल्दी अपनी सीट पकड़ रहा था। पर जैसे ही मिया क्लास में दाखिल हुई—सफेद कुर्ते और नीली जींस में, चेहरे पर हल्की सी मुस्कान के साथ—वह पूरी जगह की रौशनी बन गई।
सबकी नज़रें उस पर पड़ीं, लेकिन उनमें से एक नज़र बाकी सब से अलग थी।
वो नज़र आरव की थी।
आरव हमेशा खामोश रहता था। उसके बारे में कॉलेज में अजीब-अजीब बातें फैलती थीं—"वो किसी से घुलता नहीं", "उसकी नज़रें बहुत डरावनी हैं", "उसकी family बहुत powerful है"… लेकिन कोई सच नहीं जानता था।
उस पल, जब मिया की हंसी हवा में घुली, आरव के दिल में कुछ टूट गया और कुछ जुड़ भी गया।
वो पहली बार था जब उसने खुद से कहा—
"वो मेरी है। हमेशा से। और अब हमेशा रहेगी।"
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क्लास खत्म हुई। मिया अपनी दोस्तों के साथ बाहर निकली। उसकी बातें मासूम थीं, हंसी सच्ची थी। मगर आरव ने पहली ही मुलाकात में तय कर लिया था कि मिया की ये मासूमियत किसी और की नहीं हो सकती।
वो उसे दूर से देख रहा था।
हर हरकत, हर हंसी, हर लफ़्ज़ उसकी आँखों में कैद हो रहा था।
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रात को, जब पूरा कॉलेज हॉस्टल सो रहा था, आरव अपनी कार से बाहर निकला। वह उस जगह पहुंचा जहाँ मिया का हॉस्टल था। बारिश की बूंदों के बीच, उसने ऊपर खिड़की में रोशनी देखी। मिया पढ़ाई कर रही थी, बाल खुलकर कंधों पर गिर रहे थे।
आरव की आँखों में पागलपन उतर आया।
उसने धीरे से फुसफुसाया—
"तुम मेरी हो, मिया… और जल्द ही, ये दुनिया भी मान लेगी।"
उसकी आँखों में चमक खतरनाक थी। प्यार की नहीं—एक जुनून की।
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दूसरे दिन, मिया ने नोटिस किया कि कोई उसे देख रहा है। लाइब्रेरी में, कैफेटेरिया में, कैंपस के गार्डन में—हर जगह। जब भी वो मुड़ती, उसे वही गहरी आँखें नज़र आतीं।
"ये लड़का मुझे इतना क्यों देखता है?" उसने सोचा, पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया।
उसे क्या पता था कि ये नज़रें सिर्फ देख नहीं रही थीं… बल्कि धीरे-धीरे उसके चारों ओर एक अदृश्य कैद बुन रही थीं।
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आरव के लिए ये बस शुरुआत थी।
उसके पास सबकुछ था—पैसा, ताक़त, दिमाग़।
अब उसे चाहिए था सिर्फ एक चीज़—मिया।
और उसके लिए वह किसी भी हद तक जा सकता था।
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सुबह की धूप कॉलेज कैंपस पर बिखरी हुई थी। मिया अपने दोस्तों के साथ गार्डन में बैठी थी। वो चाय के कप को हाथ में लिए जोर-जोर से हंस रही थी। उसकी हंसी में वो मासूमियत थी जो सबका दिल जीत ले।
लेकिन एक नज़र, दूर से, उसकी हंसी को तोड़ रही थी।
आरव पेड़ के नीचे खड़ा था, किताब हाथ में लेकिन निगाहें सिर्फ उस पर।
उसके दोस्त ने पूछा, "भाई, क्लास नहीं जाना?"
आरव ने बिना देखे जवाब दिया—"मैं क्लास यहीं से ले रहा हूँ।"
उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जैसे मिया उसकी किताब का एकमात्र शब्द हो।
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मिया को पहली बार एहसास हुआ कि कोई उसे लगातार देख रहा है।
उसने अपनी दोस्त अंजलि से फुसफुसाया,
"अरे, वो लड़का… देखो न, वही फिर से मुझे घूर रहा है।"
अंजलि ने हंसकर कहा,
"अरे छोड़ न, शायद उसे crush हो गया है तुझ पर। तू इतनी प्यारी है, सब तुझे देखते हैं।"
मिया ने हंसकर टाल दिया।
लेकिन अंदर कहीं बेचैनी सी होने लगी।
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शाम को, मिया लाइब्रेरी गई।
वो शांत माहौल, किताबों की खुशबू उसे हमेशा सुकून देती थी।
लेकिन जैसे ही उसने किताब उठाई—उसके बगल की कुर्सी पर कोई पहले से बैठा था।
वो था आरव।
उसकी आँखें किताब पर नहीं, मिया पर थीं।
"Hi," आरव ने धीमी आवाज़ में कहा।
मिया थोड़ी चौंकी, लेकिन शालीनता से बोली—"Hello."
"तुम्हारा नाम मिया है, सही?"
मिया ने सिर हिलाया—"हाँ। और तुम?"
"आरव।"
आरव का नाम सुनकर मिया ने सिर झुकाकर किताब पढ़नी शुरू कर दी।
पर उसकी धड़कनें तेज़ हो रही थीं।
क्योंकि आरव की निगाहें उस पर से हट ही नहीं रही थीं।
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रात को मिया हॉस्टल के कमरे में बैठी पढ़ रही थी।
खिड़की के बाहर हवा बह रही थी।
लेकिन अचानक उसने महसूस किया—जैसे कोई बाहर खड़ा है।
उसने धीरे-धीरे परदे हटाए।
सामने सड़क के दूसरी ओर, अंधेरे में, कोई खड़ा था।
वो छाया जैसी आकृति स्थिर थी।
मिया का दिल धक से रह गया।
उसने जल्दी से परदे खींच दिए।
"नहीं… ये मेरा वहम होगा।" उसने खुद को समझाया।
लेकिन वो छाया, वो ठंडी नज़र… दरअसल वही थी।
आरव।
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आरव धीरे-धीरे मुस्कुराया।
उसने जेब से मोबाइल निकाला, स्क्रीन पर मिया की फोटो थी—लाइब्रेरी में चुपके से खींची हुई।
वो तस्वीर देखकर उसने फुसफुसाया—
"तुम मेरी हो, मिया। तुम्हें अब खुद भी ये मानना पड़ेगा।"
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कॉलेज कैंपस हमेशा की तरह शोर से भरा था। हर जगह भीड़, हंसी और बातें। लेकिन मिया को लग रहा था कि ये भीड़ सिर्फ दिखावा है—उसके आस-पास कहीं एक अदृश्य साया घूम रहा है।
उसका मन बार-बार कह रहा था—
"कोई मुझे देख रहा है।"
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उस दिन प्रेजेंटेशन था। मिया ने ब्लैक टॉप और जींस पहना था। क्लास में प्रोजेक्टर ऑन हुआ, और सबका ध्यान उसकी स्लाइड्स पर था।
पर आरव का ध्यान सिर्फ उस पर।
वो हर शब्द सुन रहा था, हर इशारे को अपनी यादों में कैद कर रहा था।
उसने डायरी निकाली और लिखना शुरू किया—
"उसकी आवाज़ आज थोड़ी कांप रही थी…
उसके हाथों ने स्लाइड बदलते वक्त बालों को छुआ…
उसकी हंसी… हाँ, वही हंसी जो मुझे चैन नहीं लेने देती।"
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प्रेजेंटेशन खत्म हुआ। सबने तालियां बजाईं।
आरव ने सबसे तेज़ तालियां बजाईं।
मिया की नज़र उस पर पड़ी।
उसकी आँखों में कुछ अजीब-सा था—जैसे तालियां नहीं, बल्कि एक दावा हो: “तुम मेरी हो।”
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लंच टाइम में, मिया कैफेटेरिया में बैठी थी। तभी वेटर ने आकर उसके सामने एक चॉकलेट केक रखा।
मिया ने चौंककर पूछा, "मैंने तो ये order नहीं किया?"
वेटर ने मुस्कुराकर कहा, "किसी ने आपके लिए भेजा है।"
उसके साथ एक छोटा सा नोट था—
"तुम्हारी मीठी मुस्कान के लिए।
– A"
मिया के हाथ ठिठक गए।
उसने इधर-उधर देखा।
भीड़ में कहीं, आरव बैठा था। उसकी आँखें जमी थीं सिर्फ उसी पर।
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रात को, हॉस्टल में मिया बेचैन थी।
"ये लड़का… क्यों कर रहा है ये सब?"
उसने सोचा—"शायद सिर्फ attraction है। कुछ दिनों में खत्म हो जाएगा।"
लेकिन तभी उसके फोन पर unknown number से मैसेज आया—
"इतनी देर तक जागती क्यों हो? नींद नहीं आती?"
मिया का चेहरा पीला पड़ गया।
"ये कौन है?" उसने टाइप किया।
जवाब तुरंत आया—
"तुम्हारे पास खिड़की से जो चांद की रोशनी गिर रही है… उसमें तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो।"
मिया ने खिड़की की ओर देखा।
दिल जोर से धड़कने लगा।
बाहर कोई नहीं दिखा, पर उसके अंदर डर गहराता जा रहा था।
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दूसरी ओर, आरव अपने कमरे में था।
उसके चारों ओर मिया की तस्वीरें थीं—लाइब्रेरी, गार्डन, क्लास, कैफेटेरिया।
उसकी आँखों में वही जुनून चमक रहा था।
उसने धीरे से फुसफुसाया—
"मिया… तुम्हें लगता है ये attraction है।
नहीं। ये मेरा प्यार है।
और ये प्यार तुम्हें कभी भागने नहीं देगा।"
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सुबह की पहली क्लास में मिया अकेली कॉरिडोर से गुजर रही थी। भीड़ अभी पूरी तरह से नहीं आई थी। उसके कदमों की आवाज़ गूंज रही थी, पर उसके कानों में कोई और आवाज़ भी घुल रही थी—जैसे पीछे कोई चल रहा हो।
उसने मुड़कर देखा।
कॉरिडोर खाली था।
लेकिन दिल ने कहा—"वो यहीं है।"
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क्लासरूम में पहुँचकर उसने बैग रखा और गहरी सांस ली।
किताब खोली ही थी कि टेबल पर एक कागज़ पड़ा दिखा।
उस पर लिखा था—
"तुम्हें डरना नहीं चाहिए।
मैं हूँ न, हमेशा तुम्हारे पास।
– A"
मिया का खून सूख गया।
किसी ने बिना बताए उसकी टेबल पर ये नोट रखा था।
उसके चारों ओर बैठे सभी स्टूडेंट्स सामान्य थे।
लेकिन किसी एक ने चुपके से ये किया था।
उसने कांपते हाथों से कागज़ बैग में छुपा लिया।
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लंच ब्रेक में, मिया अपनी दोस्त अंजलि से बोली—
"मुझे लग रहा है कोई मेरा पीछा कर रहा है।"
अंजलि ने मज़ाक में कहा—"ओह हो, कोई secret admirer होगा। Lucky you!"
मिया ने गुस्से से कहा—"ये मज़ाक नहीं है, अंजलि। मुझे सच में डर लग रहा है।"
अंजलि ने गंभीर होकर कहा—"ठीक है, आज मैं तेरे साथ रहूँगी। देखते हैं कौन है।"
मिया को थोड़ी राहत मिली, लेकिन दिल के अंदर डर गहरा हो गया था।
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शाम को, हॉस्टल से लाइब्रेरी लौटते वक्त, अंजलि अचानक कहीं रुक गई।
मिया आगे बढ़ी और पीछे मुड़कर देखा तो अंजलि किसी से बात कर रही थी।
मगर जब वो पास पहुँची, वहाँ कोई नहीं था।
"किससे बात कर रही थी?" मिया ने पूछा।
अंजलि हंसी और बोली—"कोई नहीं… मुझे लगा कोई खड़ा है। शायद मेरा वहम था।"
मिया ने ध्यान नहीं दिया, लेकिन वहीँ दूर पेड़ की छाया में एक जोड़ी आँखें चमक रही थीं।
आरव वहाँ खड़ा था।
उसकी मुस्कान खतरनाक थी।
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रात को, हॉस्टल की खिड़की पर दस्तक हुई।
मिया घबराकर उठी।
धीरे-धीरे परदे हटाए—बाहर कोई नहीं था।
लेकिन जब उसने खिड़की बंद की, उसके मोबाइल पर फिर वही unknown नंबर से मैसेज आया—
"तुम्हें डर लग रहा है न?
लेकिन डरने की ज़रूरत नहीं।
तुम मेरी हो। और मैं कभी तुम्हें अकेला नहीं छोड़ूँगा।"
मिया ने फोन ज़ोर से फेंक दिया।
उसकी आँखों से आँसू बहने लगे।
वो चिल्लाना चाहती थी, पर आवाज़ गले में ही अटक गई।
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दूसरी ओर, आरव अपने कमरे में बैठा उसकी हर हरकत देख रहा था।
उसके लैपटॉप स्क्रीन पर कैमरा फीड चल रही थी—मिया के हॉस्टल रूम का।
वो सब देख रहा था—उसके आँसू, उसका डर, उसकी बेचैनी।
उसने स्क्रीन को छूते हुए फुसफुसाया—
"डरो मत, मिया… ये डर ही तुम्हें मेरी तरफ खींचेगा।
तुम्हें अब समझना पड़ेगा—तुम्हारी साँसें भी मेरी हैं।"
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सुबह की क्लास खत्म हुई थी। कैंपस के लॉन में भीड़ फैली हुई थी। मिया अपनी कॉपी पकड़कर बाहर निकली और राहत की सांस ली। पिछली रात का डर अब भी उसके चेहरे पर साफ़ लिखा था।
"मिया!"
उसने पीछे मुड़कर देखा—आरव खड़ा था।
सामान्य मुस्कान लिए, जैसे कुछ हुआ ही न हो।
"क्या मैं तुम्हारे साथ चल सकता हूँ?"
उसकी आवाज़ धीमी थी, मगर उसमें एक अजीब-सा दबाव छिपा था।
मिया थोड़ी हिचकी, फिर औपचारिकता में सिर हिलाकर बोली—"हाँ, क्यों नहीं।"
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दोनों कैंपस गार्डन में चलने लगे।
आरव की नज़रें कभी सामने नहीं, सिर्फ उस पर थीं।
"तुम्हें पढ़ाई पसंद है न?" उसने पूछा।
मिया ने कहा—"हाँ, बहुत। मुझे लाइब्रेरी में वक्त बिताना अच्छा लगता है।"
आरव मुस्कुराया—"पता है।"
मिया चौंकी—"क्या?"
आरव तुरंत संभल गया—"मेरा मतलब है, सब कहते हैं तुम टॉपर हो।"
लेकिन उसकी आँखों की चमक बता रही थी कि उसने ये बात सिर्फ सुनी नहीं थी… बल्कि अपनी आँखों से देखी थी।
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मिया बेचैनी महसूस करने लगी।
उसने कदम तेज़ कर दिए।
"मुझे हॉस्टल जाना है, बाय।" कहकर वह चली गई।
आरव वहीं खड़ा रह गया, लेकिन उसकी नज़रें पीछे हटने को तैयार नहीं थीं।
धीरे-धीरे उसने होंठों पर मुस्कान खींची—
"तुम जितना दूर जाओगी, उतना पास खींच लूँगा तुम्हें।"
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उस रात, मिया हॉस्टल के कमरे में बैठी थी।
अचानक दरवाज़े पर दस्तक हुई।
उसकी रूममेट अंजलि ने दरवाज़ा खोला—बाहर कोई बॉक्स रखा था।
"शायद तेरे लिए है," अंजलि ने कहा।
मिया ने बॉक्स खोला। अंदर एक छोटा-सा गिफ्ट पैक था।
उसमें एक चांदी की चेन और एक नोट था—
"अब ये तुम्हारी पहचान है।
इसे हमेशा पहनना।
– A"
मिया ने गिफ्ट ज़मीन पर फेंक दिया।
उसकी आँखों में गुस्सा और डर दोनों थे।
"ये कौन है? आखिर मुझे पीछा क्यों कर रहा है?"
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अगले दिन, क्लास में अचानक आरव मिया के पास आकर बैठ गया।
उसने धीरे से फुसफुसाया—"चेन अच्छी लगी?"
मिया का चेहरा सफ़ेद पड़ गया।
"वो… वो तुम थे?"
आरव ने सिर्फ मुस्कुरा दिया।
क्लास चलती रही, लेकिन मिया का ध्यान एक सेकंड भी पढ़ाई में नहीं गया।
आरव की नज़रें उसकी गर्दन पर टिकी थीं—जहाँ वो चेन नहीं पहन रही थी।
उसने धीमी आवाज़ में कहा—
"तुमने क्यों नहीं पहनी?"
मिया कांप उठी।
"क्योंकि… मुझे गिफ्ट पसंद नहीं।"
आरव की आँखों में पागलपन चमक गया।
"नहीं, मिया।
तुम्हें मेरे दिए गिफ्ट्स हमेशा पसंद करने पड़ेंगे।
क्योंकि तुम मेरी हो।"
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उस दिन पहली बार मिया ने महसूस किया—ये सिर्फ attraction या crush नहीं था।
ये कुछ और था।
कुछ बहुत खतरनाक।
सुबह की क्लास खत्म हुई थी। कैंपस के लॉन में भीड़ फैली हुई थी। मिया अपनी कॉपी पकड़कर बाहर निकली और राहत की सांस ली। पिछली रात का डर अब भी उसके चेहरे पर साफ़ लिखा था।
"मिया!"
उसने पीछे मुड़कर देखा—आरव खड़ा था।
सामान्य मुस्कान लिए, जैसे कुछ हुआ ही न हो।
"क्या मैं तुम्हारे साथ चल सकता हूँ?"
उसकी आवाज़ धीमी थी, मगर उसमें एक अजीब-सा दबाव छिपा था।
मिया थोड़ी हिचकी, फिर औपचारिकता में सिर हिलाकर बोली—"हाँ, क्यों नहीं।"
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दोनों कैंपस गार्डन में चलने लगे।
आरव की नज़रें कभी सामने नहीं, सिर्फ उस पर थीं।
"तुम्हें पढ़ाई पसंद है न?" उसने पूछा।
मिया ने कहा—"हाँ, बहुत। मुझे लाइब्रेरी में वक्त बिताना अच्छा लगता है।"
आरव मुस्कुराया—"पता है।"
मिया चौंकी—"क्या?"
आरव तुरंत संभल गया—"मेरा मतलब है, सब कहते हैं तुम टॉपर हो।"
लेकिन उसकी आँखों की चमक बता रही थी कि उसने ये बात सिर्फ सुनी नहीं थी… बल्कि अपनी आँखों से देखी थी।
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मिया बेचैनी महसूस करने लगी।
उसने कदम तेज़ कर दिए।
"मुझे हॉस्टल जाना है, बाय।" कहकर वह चली गई।
आरव वहीं खड़ा रह गया, लेकिन उसकी नज़रें पीछे हटने को तैयार नहीं थीं।
धीरे-धीरे उसने होंठों पर मुस्कान खींची—
"तुम जितना दूर जाओगी, उतना पास खींच लूँगा तुम्हें।"
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उस रात, मिया हॉस्टल के कमरे में बैठी थी।
अचानक दरवाज़े पर दस्तक हुई।
उसकी रूममेट अंजलि ने दरवाज़ा खोला—बाहर कोई बॉक्स रखा था।
"शायद तेरे लिए है," अंजलि ने कहा।
मिया ने बॉक्स खोला। अंदर एक छोटा-सा गिफ्ट पैक था।
उसमें एक चांदी की चेन और एक नोट था—
"अब ये तुम्हारी पहचान है।
इसे हमेशा पहनना।
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मिया ने गिफ्ट ज़मीन पर फेंक दिया।
उसकी आँखों में गुस्सा और डर दोनों थे।
"ये कौन है? आखिर मुझे पीछा क्यों कर रहा है?"
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अगले दिन, क्लास में अचानक आरव मिया के पास आकर बैठ गया।
उसने धीरे से फुसफुसाया—"चेन अच्छी लगी?"
मिया का चेहरा सफ़ेद पड़ गया।
"वो… वो तुम थे?"
आरव ने सिर्फ मुस्कुरा दिया।
क्लास चलती रही, लेकिन मिया का ध्यान एक सेकंड भी पढ़ाई में नहीं गया।
आरव की नज़रें उसकी गर्दन पर टिकी थीं—जहाँ वो चेन नहीं पहन रही थी।
उसने धीमी आवाज़ में कहा—
"तुमने क्यों नहीं पहनी?"
मिया कांप उठी।
"क्योंकि… मुझे गिफ्ट पसंद नहीं।"
आरव की आँखों में पागलपन चमक गया।
"नहीं, मिया।
तुम्हें मेरे दिए गिफ्ट्स हमेशा पसंद करने पड़ेंगे।
क्योंकि तुम मेरी हो।"
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उस दिन पहली बार मिया ने महसूस किया—ये सिर्फ attraction या crush नहीं था।
ये कुछ और था।
कुछ बहुत खतरनाक।
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मिया का दिमाग़ अब और सहन नहीं कर पा रहा था।
आरव की बातें, उसकी नज़रें, उसके दिए गिफ्ट्स—सब उसके दिल में डर भर रहे थे।
उसने सोचा, “नहीं… मुझे उसे सीधे कहना होगा कि ये सब बंद करो।”
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लाइब्रेरी के बाहर उसने आरव को देखा।
वो हमेशा की तरह अकेला, किताब हाथ में लिए, लेकिन नज़रें सिर्फ उसी पर टिकाए था।
मिया हिम्मत जुटाकर उसके पास गई।
"आरव, मुझे तुमसे बात करनी है।"
आरव ने किताब बंद कर दी, मुस्कुराया—"बोलो।"
मिया ने गहरी सांस ली—
"देखो, मुझे ये गिफ्ट्स… तुम्हारी ये बातें… सब अच्छा नहीं लग रहा। प्लीज़, मुझे अकेला छोड़ दो।"
कुछ पल खामोशी रही।
फिर आरव ने बहुत धीमी आवाज़ में कहा—
"अकेला छोड़ दूँ?"
उसकी मुस्कान गायब हो चुकी थी।
"मिया, तुम समझती क्यों नहीं? मैं तुम्हें अकेला छोड़ ही नहीं सकता।
क्योंकि मैं साँस छोड़ सकता हूँ… लेकिन तुम्हें नहीं।"
उसकी आँखों में वो पागलपन साफ़ झलक रहा था।
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मिया डर से पीछे हट गई और जल्दी से चली गई।
आरव वहीं खड़ा रहा, मुट्ठियाँ भींचे हुए।
"वो मुझे मना कर रही है… लेकिन कोई मुझसे दूर कैसे जा सकता है?
नहीं। मैं उसे साबित करके दिखाऊँगा कि वो सिर्फ मेरी है।"
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रात को, मिया हॉस्टल में थी।
उसने अंजलि को सब बताया।
"यार, वो लड़का मुझे डराने लगा है। मुझे लगता है वो हर जगह मुझे follow करता है।"
अंजलि ने गंभीर होकर कहा—"कल हम प्रिंसिपल से बात करेंगे।"
मिया ने सिर हिलाया, लेकिन उसका डर कम नहीं हुआ।
वो खिड़की के पास गई और परदे हटाए।
बाहर अंधेरा था।
लेकिन तभी… एक सिगरेट की जलती हुई लाल बत्ती चमकी।
मिया का दिल धड़क उठा।
किसी ने अंधेरे में खड़ा होकर उसे देखा।
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अगले दिन, क्लास में प्रोफेसर ने अचानक मिया को प्रोजेक्ट के लिए आरव के साथ जोड़ी बना दी।
"तुम दोनों साथ में काम करोगे।"
मिया का चेहरा उतर गया।
आरव की आँखों में खतरनाक चमक आ गई।
उसने मिया की ओर देखा और मुस्कुराया—
"अब देखो, किस्मत भी हमें अलग नहीं कर सकती।"
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शाम को, जब मिया हॉस्टल लौट रही थी, किसी ने धीरे से उसका हाथ पकड़ लिया।
वो आरव था।
"डरो मत," उसने धीरे से कहा, "मैं तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचाऊँगा।
पर ये मत कहो कि मैं तुम्हें छोड़ दूँ।
क्योंकि तुम्हें छोड़ने से पहले… मैं खुद को मिटा दूँगा।"
उसकी पकड़ इतनी मज़बूत थी कि मिया की कलाई लाल हो गई।
उसकी आँखों से आँसू छलक पड़े।
आरव ने उन आँसुओं को देखा और फुसफुसाया—
"ये आँसू भी मेरे हैं, मिया।
जैसे तुम्हारी हर साँस… हर धड़कन… सिर्फ मेरी है।"
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मिया की बेचैनी अब डर में बदल चुकी थी।
क्लास में, हॉस्टल में, लाइब्रेरी में—हर जगह उसे लगता था कि कोई उसके पीछे है। और हर बार जब उसकी नज़रें मुड़तीं, वहाँ वही चेहरा होता—आरव का।
अंजलि ने कहा—"अब बहुत हो गया। आज ही प्रिंसिपल को सब बताते हैं।"
मिया ने सिर हिलाया।
दोनों प्रिंसिपल के ऑफिस पहुँचे।
मिया ने कांपते हुए सब बताया—"सर, आरव मुझे follow करता है, गिफ्ट भेजता है, मैसेज करता है… मुझे डर लगता है।"
प्रिंसिपल ने भौंहें सिकोड़कर कहा—"आरव? वो तो हमारे सबसे होशियार और disciplined स्टूडेंट्स में से है। क्या तुम sure हो?"
मिया की आँखों में आँसू आ गए—"हाँ, सर।"
प्रिंसिपल ने गहरी सांस ली—"ठीक है, मैं उससे बात करूँगा।"
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उसी शाम, आरव को बुलाया गया।
ऑफिस के अंदर मिया भी बैठी थी।
प्रिंसिपल ने कहा—"आरव, मिया कह रही है तुम उसे परेशान करते हो।"
आरव ने शांत चेहरे से मिया की ओर देखा।
"सर, ये गलतफहमी है। मैं तो सिर्फ उसका दोस्त बनना चाहता था। शायद उसे मेरे इरादे गलत लगे।"
उसकी आवाज़ इतनी शांत थी कि प्रिंसिपल भी एक पल को झिझक गए।
"देखा मिया, शायद misunderstanding है।"
मिया गुस्से और डर से भर उठी—"नहीं सर! ये सच है!"
लेकिन आरव की आँखों में वही खतरनाक चमक थी।
जैसे वो बिना बोले कह रहा हो—"तुम चाहो या न चाहो, तुम मेरी हो।"
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उस रात मिया ने तय किया—"मुझे हॉस्टल छोड़ना होगा।"
उसने अंजलि से कहा—"कल ही मैं घर चली जाऊँगी। यहाँ रहना safe नहीं है।"
लेकिन जब वो बैग पैक कर रही थी, तभी दरवाज़े पर एक लिफ़ाफ़ा मिला।
अंदर सिर्फ एक फोटो थी—उसकी।
वो फोटो हॉस्टल के कमरे में ली गई थी, ठीक उसी समय की जब वो बैग पैक कर रही थी।
मिया का खून जम गया।
उसके हाथ कांपने लगे।
"मतलब… वो अभी भी मुझे देख रहा है?"
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उसी वक्त उसका फोन बजा।
unknown नंबर से कॉल थी।
मिया ने डरते-डरते रिसीव किया।
दूसरी तरफ़ से वही आवाज़ आई—गहरी, धीमी, काँपती हुई।
"घर भागने की कोशिश मत करना, मिया।
तुम सोचती हो मैं तुम्हें खो दूँगा?
नहीं… मैं तुम्हें जाने नहीं दूँगा।
कभी नहीं।"
फोन कट गया।
मिया ज़मीन पर बैठ गई, उसके आँसू रुक ही नहीं रहे थे।
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उस रात, हॉस्टल के बाहर आरव खड़ा था।
उसकी आँखों में सिर्फ एक नशा था।
उसने खुद से कहा—
"भागने की कोशिश करोगी, तो तुम्हें और कसकर पकड़ूँगा।
मिया… अब तुम मेरी हो। और ये कैद, तुम चाहो या न चाहो, कभी नहीं टूटेगी।"
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सुबह की क्लास शुरू होने से पहले ही मिया ने अंजलि से कहा—
"आज मैं उससे सीधे बात करूँगी। अब और डरकर नहीं रह सकती।"
अंजलि ने चिंतित होकर कहा—"पागल है क्या? वो लड़का अजीब है। तू अकेले उससे बात मत करना।"
मिया ने सिर झुका लिया—"पर कब तक भागूँगी?"
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लाइब्रेरी के शांत माहौल में, मिया ने आरव को अकेला देखा।
वो हमेशा की तरह किताब खोले हुए था, पर आँखें पन्नों पर नहीं थीं।
मिया ने गहरी सांस ली और उसके सामने वाली कुर्सी पर बैठ गई।
"आरव, मुझे तुमसे कुछ कहना है।"
आरव की नज़रें धीरे-धीरे उसकी आँखों में जमीं।
"कहो।"
मिया ने काँपती आवाज़ में कहा—
"तुम्हारा ये सब… गिफ्ट्स, मैसेज, पीछा करना… मुझे अच्छा नहीं लगता। ये प्यार नहीं है, ये डर है। प्लीज़, मुझे छोड़ दो।"
कुछ पल सन्नाटा रहा।
फिर आरव हंस पड़ा—धीमी, ठंडी हंसी।
"प्यार? तुम सोचती हो ये सिर्फ प्यार है?
नहीं, मिया। ये उससे कहीं ज़्यादा है।
तुम मेरी आदत हो… मेरी साँस हो… मेरी धड़कन हो।
तुम्हें छोड़ दूँ?
मतलब खुद को मार दूँ।"
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मिया ने काँपते हुए कहा—"तुम पागल हो गए हो।"
आरव अचानक आगे झुका।
उसकी आँखों में लालिमा उतर आई थी।
"हाँ… अगर पागलपन का मतलब ये है कि मैं तुम्हें हर कीमत पर चाहता हूँ, तो हाँ, मैं पागल हूँ।
तुम्हें लगता है तुम मुझसे बच जाओगी?
मुझे तुम्हारे बारे में सब पता है।"
उसने बैग से एक फाइल निकाली और टेबल पर रखी।
मिया ने खोली—
उसमें उसकी सारी तस्वीरें थीं। हॉस्टल, क्लास, गार्डन, यहाँ तक कि उसके घर की भी।
मिया की आँखें फटी रह गईं।
"ये… ये सब कहाँ से आया?"
आरव ने फुसफुसाते हुए कहा—
"जब तुम सोती हो… मैं जागता हूँ।
जब तुम हंसती हो… मैं गिनता हूँ कितनी बार हंसी।
जब तुम रोती हो… मैं तुम्हारे आँसू देखता हूँ।
तुम सोचती हो मैं तुम्हें छोड़ दूँगा?"
उसका हाथ अचानक मिया की कलाई पर कस गया।
"तुम्हारी ये कलाई, ये हाथ… सब मेरे हैं।
और अगर तुमने मुझे ठुकराने की कोशिश की… तो याद रखना, मिया,
मैं तुम्हें खोने से पहले पूरी दुनिया खो दूँगा।"
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मिया ने झटके से अपना हाथ छुड़ाया और उठ खड़ी हुई।
उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे।
"तुम बीमार हो, आरव!"
वो तेज़ी से लाइब्रेरी से निकल गई।
आरव वहीं खड़ा मुस्कुराता रहा।
उसकी आँखों में अजीब-सी चमक थी।
"हाँ, बीमार हूँ।
पर ये बीमारी तुम्हारे बिना ठीक नहीं होगी।
तुम्हें ही दवा बनना पड़ेगा, मिया।"
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रात गहरी हो चुकी थी। हॉस्टल के कॉरिडोर में सन्नाटा पसरा था। सिर्फ़ ट्यूबलाइट की हल्की-सी झिलमिल रोशनी दीवारों पर छायाएं बना रही थी। मिया अपने बिस्तर पर बैठी थी, आँखें लाल और सूजी हुई। दिनभर का डर और लाइब्रेरी का वह दृश्य उसकी रूह तक हिला चुका था।
"वो पागल है… बिल्कुल पागल। अगर मैंने अब कुछ नहीं किया, तो शायद कभी नहीं कर पाऊँगी।"
उसने धीरे से बैग उठाया। उसमें कुछ कपड़े, ज़रूरी कागज़ात और थोड़ा-सा पैसा रखा था। अंजलि सो रही थी, और मिया ने सोचा उसे जगाना ठीक नहीं। वो अपनी दोस्त को भी इस खतरनाक खेल में नहीं घसीटना चाहती थी।
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हॉस्टल का गेट रात को बंद रहता था, लेकिन मिया ने तय कर लिया था। धीरे-धीरे कदम रखते हुए वह गेट तक पहुँची। गार्ड कुर्सी पर ऊँघ रहा था। मिया ने बैग कसकर पकड़ा और दीवार के पास वाली छोटी खिड़की से निकलने की कोशिश की।
दिल धड़क रहा था इतनी तेज़ कि उसे डर था कहीं उसकी धड़कन की आवाज़ ही गार्ड को न जगा दे। बड़ी मुश्किल से वह दीवार पार कर बाहर आई।
सड़क पर हवा ठंडी थी, लेकिन उसके माथे पर पसीना छलक रहा था।
"अब मुझे बस स्टेशन तक पहुँचना है… बस कुछ ही कदम और।"
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लेकिन अचानक पीछे से एक कार की हेडलाइट्स चमकीं।
मिया चौंक गई।
कार धीरे-धीरे उसकी तरफ़ बढ़ रही थी।
वो दौड़ने लगी।
उसके कदम लड़खड़ा रहे थे, लेकिन वो रुकी नहीं।
दिल में सिर्फ़ एक आवाज़ गूंज रही थी—"मुझे बचना है… किसी भी तरह बचना है।"
सड़क पर वो चीख पड़ी—
"Help! कोई है?"
लेकिन सड़क सुनसान थी।
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कार उसके सामने आकर रुकी।
दरवाज़ा धीरे से खुला।
और बाहर आया वही चेहरा—आरव।
उसकी आँखों में अंधेरा और मुस्कान में खतरनाक सुकून था।
"भाग रही हो, मिया?"
मिया की सांसें रुकने लगीं।
"तुम… यहाँ कैसे?"
आरव ने धीरे-धीरे कदम बढ़ाए।
"मैंने कहा था न… तुम्हारी हर साँस, हर कदम मुझे पता है। तुम सोचे बिना मुझे छोड़े निकल जाओगी? तुम मुझे इतनी आसानी से खो दोगी?"
उसकी आवाज़ में दर्द और गुस्से का मिश्रण था।
---
मिया पीछे हटते-हटते दीवार से टकरा गई।
"आरव, प्लीज़… मुझे छोड़ दो। ये पागलपन है। मैं तुम्हें कभी accept नहीं कर सकती।"
आरव का चेहरा सख्त हो गया।
वो अचानक पास आया और मिया के दोनों हाथ दीवार पर दबा दिए।
"Accept? तुम सोचती हो तुम्हारे पास choice है? तुम समझ क्यों नहीं रही? तुम्हारे बिना मैं कुछ भी नहीं हूँ। और जब तक सांस है, मैं तुम्हें किसी और का नहीं होने दूँगा।"
मिया ने झटके से हाथ छुड़ाने की कोशिश की, लेकिन उसकी पकड़ और मज़बूत हो गई।
---
उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे।
"तुम मुझे कैद करके क्या पाओगे, आरव? प्यार ज़बरदस्ती नहीं होता। ये तुम्हें सिर्फ़ और बर्बाद करेगा।"
आरव की आँखों में आँसू चमकने लगे, लेकिन उसके होंठों पर पागलपन भरी मुस्कान थी।
"प्यार? तुम प्यार की परिभाषा जानती भी हो? मेरे लिए प्यार मतलब तेरा होना। बस तेरा। और अगर ज़बरदस्ती ही करनी पड़े… तो हाँ, मैं करूँगा। क्योंकि तेरे बिना जीना मौत से भी बदतर है।"
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अचानक उसके हाथ काँपे और उसने मिया की कलाई छोड़ दी।
"देखो… मैं तुम पर हाथ नहीं उठाना चाहता। लेकिन अगर तुम भागोगी… तो मैं कुछ भी कर सकता हूँ। तुम जानती हो मैं रुकने वालों में से नहीं हूँ।"
मिया ने उसकी आँखों में झाँका—वहाँ सिर्फ़ अंधेरा था, कोई रोशनी नहीं।
उसका दिल बैठ गया।
"ये लड़का सिर्फ़ obsessed नहीं… dangerous है।"
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उसी वक्त दूर से किसी बाइक की आवाज़ आई।
गार्ड वहाँ पहुँच गया और बोला—"अरे! इतनी रात को यहाँ क्या कर रहे हो तुम लोग?"
मिया ने हिम्मत जुटाई और चिल्लाई—"Help me! ये मुझे परेशान करता है!"
गार्ड ने गुस्से से आरव को देखा।
"बेटा, तुम trouble खड़ा कर रहे हो। चलो, पुलिस स्टेशन चलते हैं।"
आरव की आँखें एकदम बदल गईं।
उसने ठंडी हंसी छोड़ी।
"पुलिस? अच्छा… खेल अब बड़ा होगा।"
वो मुड़ा, कार में बैठा और वहाँ से चला गया।
---
गार्ड ने मिया को वापस हॉस्टल पहुँचाया।
लेकिन मिया का दिल काँप रहा था।
वो जानती थी, ये खत्म नहीं हुआ।
असल लड़ाई अब शुरू हुई है।
उस रात, बिस्तर पर लेटे हुए उसने सोचा—
"मुझे अब किसी तरह आरव से बचना ही होगा। वरना ये जुनून मेरी ज़िंदगी को नर्क बना देगा।"
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दूसरी ओर, आरव अपनी कार में बैठा अंधेरे में सिगरेट जलाए सोच रहा था।
उसकी आँखों में नफ़रत और पागलपन था।
"तुम भाग सकती हो, मिया।
लोगों के पीछे छुप सकती हो।
लेकिन याद रखना… मैं हमेशा एक कदम आगे रहूँगा।
तुम मेरी हो। और जो मेरी चीज़ होती है… वो चाहे जहाँ भी जाए, अंत में मेरे पास ही लौटती है।"
उसकी हंसी रात के सन्नाटे को चीर गई।
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सुबह का सूरज निकला था, लेकिन मिया के कमरे में अंधेरा ही अंधेरा था। वह सारी रात नहीं सोई थी। आँखों के नीचे काले घेरे, दिल में डर, और दिमाग में सिर्फ़ एक ही ख्याल—"आरव अब क्या करेगा?"
अंजलि ने उसकी हालत देखी।
"तू डॉक्टर को दिखा, मिया। ये obsession तू अकेले handle नहीं कर पाएगी।"
मिया ने थके स्वर में कहा—"डॉक्टर मेरी मदद नहीं कर सकते। पुलिस को बताऊँगी तो सबूत माँगेंगे। उसके पास हमेशा बहाने होंगे।"
उसकी आँखों से आँसू बह निकले—"कोई नहीं समझेगा कि वो मुझे निगल रहा है।"
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क्लास में जाने का हिम्मत जुटाई।
जैसे ही क्लास में दाख़िल हुई, सबकी नज़रें उसी पर टिक गईं। फुसफुसाहट सुनाई दी—
"सुना? कल रात हॉस्टल के बाहर आरव और मिया को देखा किसी ने।"
"लगता है दोनों में कुछ चल रहा है।"
मिया का चेहरा सुर्ख़ हो गया। वह पीछे वाली सीट पर बैठ गई।
और तभी—आरव क्लास में आया।
सफेद शर्ट, गहरी आँखें और चेहरे पर वो खतरनाक आत्मविश्वास।
उसने बिना किसी शर्म के सबके सामने खाली कुर्सी खींचकर मिया के बगल में बैठ गया।
"Good morning, मिया।" उसकी आवाज़ में ठंडी मिठास थी।
मिया पीछे हट गई—"यहाँ मत बैठो।"
आरव मुस्कुराया—"क्यों? अब तो सबको लगता है कि हम… साथ हैं। तो क्यों न दिखावा छोड़ दें?"
क्लास के बच्चे हँस पड़े। मिया की सांसें तेज़ हो गईं।
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लाइब्रेरी में, कैफ़ेटेरिया में, यहाँ तक कि कैंपस के गार्डन में—जहाँ भी मिया जाती, आरव पहले से मौजूद होता।
उसके दोस्त अब धीरे-धीरे उससे दूर होने लगे। अंजलि ही एकमात्र थी जो अब भी उसके साथ खड़ी थी।
एक दिन अंजलि बोली—"ये लड़का तेरी लाइफ़ ruin कर देगा। मैं तेरे parents को call करती हूँ।"
मिया ने घबराकर उसका हाथ पकड़ लिया—"नहीं! अगर उसने सुना तो पागल हो जाएगा। मुझे डर है वो खुद को या मुझे नुकसान पहुँचा देगा।"
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उस रात, मिया अपने कमरे में बैठी थी।
खिड़की खोली तो देखा—आरव हॉस्टल के गेट पर खड़ा था।
उसकी आँखें सिर्फ़ ऊपर, उसकी खिड़की पर टिकी थीं।
उसने फुसफुसाया—"तुम मेरी हो… हमेशा मेरी।"
मिया काँप उठी और पर्दा खींच दिया।
लेकिन दिल में साफ़ हो चुका था—अब ये obsession सिर्फ़ पीछा करने तक सीमित नहीं रहेगा।
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अगले दिन मिया कॉलेज से बाहर निकली तो उसकी नज़र सामने खड़ी कार पर पड़ी।
वो वही कार थी—आरव की।
दरवाज़ा खुला, और उसने कहा—"बैठो।"
मिया ने मना किया—"नहीं।"
आरव की मुस्कान गायब हो गई। उसकी आँखों में अंधेरा उतर आया।
"मिया… मुझे गुस्सा दिलाने की कोशिश मत करो। तुम जानती हो जब मैं गुस्सा होता हूँ तो खुद पर काबू नहीं रख पाता। बैठो।"
मिया डर के मारे रुक गई।
उसने आस-पास देखा, लेकिन वहाँ कोई नहीं था।
धीरे-धीरे उसने दरवाज़ा खोला और कार में बैठ गई।
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कार कैंपस से बाहर निकल गई।
मिया काँपते हुए बोली—"कहाँ ले जा रहे हो मुझे?"
आरव ने स्टीयरिंग पर हाथ कसते हुए कहा—"वहाँ जहाँ सिर्फ़ हम दोनों होंगे। कोई बीच में नहीं आएगा। कोई तुम्हें मुझसे दूर नहीं कर पाएगा।"
मिया की रूह काँप उठी।
"ये सब गलत है, आरव। तुम मुझे ज़बरदस्ती रोक नहीं सकते। ये प्यार नहीं है।"
आरव ने उसकी ओर देखा—उसकी आँखों में पागलपन चमक रहा था।
"गलत? गलत वो होता अगर मैं तुम्हें किसी और को दे देता। गलत वो होता अगर तुम्हें खोकर भी चुप बैठ जाता। पर मैं ऐसा नहीं हूँ। तुम मेरी हो। और जब तक मैं सांस ले रहा हूँ, तुम मेरी रहोगी।"
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कार एक सुनसान फार्महाउस के बाहर रुकी।
दरवाज़े जंग लगे हुए थे, लेकिन अंदर सब साफ़-सुथरा था।
मिया ने काँपते हुए कहा—"ये जगह…?"
आरव मुस्कुराया—"अब ये हमारा घर है। यहाँ कोई हमें disturb नहीं करेगा।"
उसने उसका हाथ पकड़कर अंदर खींचा।
मिया ने छुड़ाने की कोशिश की—"मुझे जाने दो!"
लेकिन आरव ने कसकर पकड़ लिया।
"इतनी बार कहा है, मिया। जितनी जल्दी तुम ये मान लो कि तुम सिर्फ़ मेरी हो, उतना ही आसान होगा। वरना ये कैद और भी कड़ी होगी।"
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कमरे के अंदर अंधेरा था। दीवारों पर उसकी तस्वीरें चिपकी थीं।
मिया ने हक्का-बक्का होकर देखा—
उसकी हर फोटो वहाँ थी—हंसते हुए, रोते हुए, पढ़ते हुए, यहाँ तक कि सोते हुए भी।
उसका सिर चकरा गया।
"तुमने… ये सब कब खींचा?"
आरव ने उसके गाल को हल्के से छुआ—
"हर पल तुम्हारे साथ था। तुम देख नहीं पाई। पर मैं हमेशा था।
अब और भागने की ज़रूरत नहीं। ये दुनिया हमें अलग करना चाहती है, लेकिन मैं उन्हें जीतने नहीं दूँगा।"
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मिया की आँखों में आँसू उमड़ आए।
उसने आख़िरी बार कोशिश की—"आरव, अगर सच में मुझसे प्यार है, तो मुझे आज़ाद कर दो। प्यार का मतलब कैद नहीं होता।"
आरव की हँसी गूंज उठी।
"प्यार का मतलब ही कैद है। तुम मेरी हो, और मेरी रहोगी। ये कैद ही तुम्हारा असली घर है।"
उसकी पकड़ और मज़बूत हो गई।
मिया ने महसूस किया—अब उसकी दुनिया सचमुच कैद हो चुकी है।
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कमरे की खिड़कियों पर मोटे पर्दे टंगे थे। दरवाज़े पर बाहर से ताला जड़ा था। भीतर एक छोटी-सी टेबल, एक बिस्तर और चारों दीवारों पर वही तस्वीरें—हर पल मिया की, हर कोण से, हर हाव-भाव में।
मिया बिस्तर के कोने में सिकुड़ी बैठी थी। आँखों में आँसू, होंठ सूखे, और दिल में लगातार वही सवाल—"ये कब खत्म होगा?"
दरवाज़ा धीरे-धीरे खुला।
अंदर आया आरव, हाथ में एक ट्रे थी—खाना रखा हुआ।
उसने नर्म आवाज़ में कहा—"खाना खा लो, मिया। तुमने कल से कुछ नहीं खाया।"
मिया ने उसकी ओर नहीं देखा।
"मुझे ये सब नहीं चाहिए। मुझे छोड़ दो।"
आरव ट्रे टेबल पर रखकर उसके पास बैठ गया।
"तुम सोचती हो ये कैद है? नहीं… ये तुम्हारी सुरक्षा है। दुनिया तुम्हें मुझसे छीनना चाहती है। पर मैं तुम्हें खो नहीं सकता।"
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मिया का गुस्सा फूटा।
"ये सुरक्षा नहीं, पागलपन है! तुम मुझे यहाँ बंद करके क्या साबित करना चाहते हो? कि मैं तुम्हारी हूँ? कभी नहीं! मैं तुमसे नफ़रत करती हूँ, आरव!"
आरव का चेहरा कठोर हो गया।
उसकी आँखें लाल हो उठीं।
वो अचानक झुका और मिया की ठुड्डी पकड़कर उसे अपनी ओर देखने पर मजबूर किया।
"नफ़रत? हाँ, कर लो नफ़रत। पर याद रखना, नफ़रत भी उतनी ही गहरी होती है जितना प्यार। और गहराई चाहे जो हो, वो मुझे तुमसे जोड़ती है। तुम चाहो या न चाहो, तुम मेरी ही रहोगी।"
मिया ने उसके हाथ झटक दिए और चीख पड़ी—"मुझे जाने दो!"
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आरव ने ट्रे की ओर इशारा किया।
"जब तक खाना नहीं खाओगी, मैं भी नहीं खाऊँगा। हम दोनों साथ जीते हैं, साथ भूख सहेंगे।"
उसकी आवाज़ में ऐसी जिद थी कि मिया काँप उठी।
वो समझ चुकी थी—ये सिर्फ़ प्यार नहीं, ये जुनून है जो उसे धीरे-धीरे घोंट देगा।
रातभर मिया खिड़की के पास बैठी रही। बाहर झींगुरों की आवाज़ें आ रही थीं, लेकिन उसे लगा जैसे हर परछाई में आरव छिपा हो।
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सुबह होते ही दरवाज़ा फिर खुला।
इस बार आरव के हाथ में एक किताब थी।
वो मुस्कुराकर बोला—"याद है, जब लाइब्रेरी में तुमने ये किताब उठाई थी? तब ही मुझे समझ आ गया था कि तुम मेरी किस्मत हो।"
उसने किताब मिया की तरफ़ बढ़ाई।
मिया ने घूरकर देखा—"तुम्हें क्या लगता है, ये सब romantic है? ये बीमार दिमाग़ का खेल है। मुझे घुटन हो रही है!"
आरव की मुस्कान फीकी पड़ गई।
वो धीरे से बोला—"घुटन तो मुझे भी होती है, जब तुम मुझसे दूर जाती हो। लेकिन अब ये सब खत्म। अब सिर्फ़ हम दोनों हैं।"
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दिन गुजरते गए। मिया को समय का अंदाज़ा ही नहीं रहा। कमरे में घड़ी तक नहीं थी।
आरव रोज़ खाना लाता, बातें करने की कोशिश करता, कभी उसकी पुरानी यादें सुनाता, तो कभी अपनी पढ़ाई की बातें।
लेकिन मिया के लिए ये सब एक सज़ा थी।
उसके दिल में सिर्फ़ आज़ादी की पुकार थी।
एक रात उसने खिड़की खोलने की कोशिश की। लोहे की सलाखें मज़बूत थीं। उसने बार-बार धक्का दिया, पर कोई फ़ायदा नहीं। उसके हाथ छिल गए, खून निकल आया।
तभी अचानक दरवाज़ा खुला।
आरव ने उसे देखा।
उसकी आँखें गुस्से से जल उठीं।
वो तेज़ी से आया और खिड़की बंद कर दी।
"भागने की कोशिश?!"
मिया काँप उठी।
"मैं… मैं यहाँ नहीं रह सकती। ये जेल है!"
आरव ने गहरी सांस ली और उसका चेहरा अपने हाथों में पकड़ लिया।
"जेल? नहीं, मिया। ये घर है। हमारा घर। और तुम चाहो या न चाहो, अब यही तुम्हारी दुनिया है।"
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उसकी पकड़ इतनी मज़बूत थी कि मिया का चेहरा दर्द से लाल हो गया।
"तुम पागल हो!" वो चिल्लाई।
आरव अचानक ढह गया। उसने अपना माथा मिया की गोद में रख दिया और फूट-फूटकर रोने लगा।
"हाँ, मैं पागल हूँ! पर सिर्फ़ तुम्हारे लिए। तुम नहीं समझ सकती, तुम्हारे बिना मैं टूट जाऊँगा। मुझे खो दोगी तो मैं खुद को मार डालूँगा!"
मिया के दिल में एक पल को डर से ज़्यादा दया भर आई।
"अगर ये सच में खुद को नुकसान पहुँचा ले तो?"
लेकिन अगले ही पल उसने खुद को संभाला।
"नहीं… मैं उसकी कमजोरी में नहीं फँस सकती। मुझे किसी भी तरह यहाँ से निकलना होगा।"
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रात को जब आरव सो रहा था, मिया ने चारों तरफ़ नज़र दौड़ाई।
टेबल पर उसके बैग से कुछ सामान पड़ा था—उसमें एक छोटा-सा फोन भी था। लेकिन उसमें नेटवर्क नहीं था।
उसने दीवार पर टंगी तस्वीरें देखीं—हर तस्वीर जैसे उसका मज़ाक उड़ा रही थी।
वो फुसफुसाई—"भगवान, मुझे रास्ता दिखाओ।"
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अचानक दरवाज़े की चाभी की आवाज़ आई।
आरव अंदर आया, हाथ में एक छोटा बॉक्स था।
उसने मुस्कुराते हुए कहा—"मिया, तुम्हारे लिए कुछ लाया हूँ।"
बॉक्स खोलकर उसने एक चेन निकाली।
उस चेन में एक छोटा-सा लॉकेट था। अंदर मिया की तस्वीर।
उसने वो चेन मिया के गले में डाल दी।
"अब तुम हमेशा मेरे पास रहोगी। ये सिर्फ़ एक गहना नहीं, ये मेरी मुहर है।"
मिया ने काँपते हुए चेन उतार फेंकी।
"मैं कभी तुम्हारी नहीं बन सकती!"
आरव की आँखें खून जैसी लाल हो गईं।
उसने ज़मीन पर पड़ी चेन उठाई और दाँत भींचकर बोला—
"फिर तुम्हें समझाना पड़ेगा… और मैं समझा कर ही रहूँगा।"
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उस रात, मिया को पहली बार सच में महसूस हुआ कि ये कैद अब सिर्फ़ कुछ दिनों की नहीं है।
ये शायद उसकी पूरी ज़िंदगी की सज़ा बन चुकी है।
और आरव—वो अब उसे सिर्फ़ कैद नहीं करना चाहता था, बल्कि उसे अपनी मर्ज़ी का हिस्सा बना देना चाहता था।
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कमरे में अंधेरा पसरा था। बाहर हल्की-सी हवा सरसराहट कर रही थी, लेकिन उस हवा से भी ज़्यादा भारी माहौल मिया के सीने पर बैठा था। वह बिस्तर पर लेटी छत को घूर रही थी। आँखों में नींद का नाम नहीं था, सिर्फ़ बेचैनी थी।
"मैं यहाँ से निकलूँगी… किसी भी हाल में।"
उसने खुद से वादा किया।
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सुबह होते ही आरव हमेशा की तरह नाश्ता लेकर आया।
उसकी आँखों में वही अजीब-सी चमक थी।
"सुप्रभात, मिया।"
मिया चुप रही।
आरव ने पास बैठकर कहा—"तुम्हें चुप देखकर अच्छा नहीं लगता। कम से कम मुझसे बातें तो करो।"
मिया ने गहरी सांस ली और दिखावटी नरमी से बोली—
"अगर मैं तुमसे बातें करूँगी तो क्या तुम मुझे बाहर ले जाओगे? थोड़ी देर के लिए ही सही।"
आरव मुस्कुराया।
"आख़िरकार… तुम मेरी बात मान रही हो। हाँ, ले जाऊँगा। लेकिन याद रखना, तुम अकेली नहीं होगी। मैं हमेशा तुम्हारे साथ रहूँगा।"
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उसके शब्द मिया के दिल में तीर जैसे लगे।
"हमेशा मेरे साथ… या हमेशा मेरी निगरानी?"
लेकिन उसने चेहरे पर नकली मुस्कान बनाए रखी।
उस दिन पहली बार आरव ने उसे बाहर ले जाया।
कार उसी पुराने रास्ते से गुज़री, लेकिन इस बार मिया का मन कुछ और ही सोच रहा था।
उसकी नज़रें रास्ते पर थीं।
"अगर मैं अचानक दरवाज़ा खोलकर कूद जाऊँ… क्या बच पाऊँगी? लेकिन कार तेज़ है… गिरते ही घायल हो जाऊँगी। फिर वो मुझे वापस खींच लेगा। नहीं… ये सही वक्त नहीं है।"
---
कार एक सुनसान पार्क के पास रुकी।
आरव बोला—"चलो, थोड़ी हवा खाते हैं।"
मिया का दिल तेज़ी से धड़कने लगा।
वो जानती थी, यही मौका है। यहाँ लोग हो सकते हैं, शायद वो मदद माँग पाए।
दोनों पार्क में दाख़िल हुए।
बच्चे झूलों पर खेल रहे थे, कुछ औरतें बातें कर रही थीं।
मिया ने गहरी सांस ली और अचानक ज़ोर से चिल्लाई—
"Help! कोई मुझे बचाओ!"
लोगों ने मुड़कर देखा।
आरव तुरंत आगे बढ़ा और उसका हाथ पकड़ लिया।
"ये मेरी मंगेतर है! प्लीज़, परेशान मत हों। इसे थोड़ी मानसिक परेशानी है।"
उसकी आवाज़ इतनी शांत और आत्मविश्वास से भरी थी कि लोग उलझ गए।
एक औरत आगे आई और बोली—"बेटा, इसका ध्यान रखना। इसे डॉक्टर को दिखाओ।"
मिया ने चीखकर कहा—"ये झूठ बोल रहा है! मैं इसकी मंगेतर नहीं हूँ!"
लेकिन लोग सिर हिलाकर रह गए।
कोई उसकी बात पर यक़ीन नहीं कर रहा था।
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आरव ने कसकर उसका हाथ पकड़ा और गाड़ी की तरफ़ खींचा।
उसकी आँखें आग की तरह जल रही थीं।
जैसे ही दोनों कार में बैठे, उसने दरवाज़ा बंद कर जोर से चिल्लाया—
"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?!"
मिया काँप उठी।
"मैं… मैं बस—"
आरव ने स्टीयरिंग पर ज़ोर से हाथ मारा।
"तुम्हें लगा लोग तुम्हें मुझसे बचा लेंगे? कोई नहीं बचा सकता तुम्हें मुझसे। तुम जितना चिल्लाओगी, लोग उतना ही मुझे सही समझेंगे।"
उसकी आवाज़ ठंडी और खतरनाक थी।
"अब तुम्हारी सज़ा और भी कड़ी होगी।"
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फार्महाउस लौटने के बाद, उसने कमरे का दरवाज़ा और भी मज़बूती से बंद कर दिया।
अब खिड़की पर भी ताले लग गए थे।
मिया की आँखों में आँसू भर आए।
"अगर मैंने ये कोशिश न की होती, तो शायद थोड़ी आज़ादी बची रहती। अब तो वो और भी सतर्क हो गया है।"
लेकिन उसी वक्त उसके दिमाग़ में एक और योजना बनने लगी।
"अगर लोग मेरी बात पर यक़ीन नहीं करते, तो मुझे सबूत चाहिए। ऐसा सबूत जिसे कोई नकार न सके।"
उसने कमरे में छानबीन शुरू की।
टेबल के नीचे उसे एक पुराना recorder पड़ा मिला। शायद आरव ने पहले इस्तेमाल किया था।
उसने उसे छुपा लिया।
"अब मैं उसकी बातें रिकॉर्ड करूँगी। दुनिया को दिखाऊँगी कि वो कितना खतरनाक है।"
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रात को जब आरव कमरे में आया, उसने सामान्य बनने की कोशिश की।
"आरव, आज मैं तुमसे बहस नहीं करूँगी। चलो बातें करते हैं।"
आरव हैरान हुआ, लेकिन उसके चेहरे पर सुकून उतर आया।
"आख़िरकार… तुम समझने लगी हो।"
मिया ने recorder चालू कर दिया और तकिये के नीचे रख दिया।
आरव ने लंबी-लंबी बातें शुरू कीं।
"तुम्हें पता है, मिया, जब तुम दूसरों से बातें करती हो तो मुझे जलन होती है। मुझे लगता है कोई और तुम्हें मुझसे छीन लेगा।
इसलिए मैंने तय किया—अब कोई और तुम्हारी ज़िंदगी में नहीं होगा। बस मैं और तुम।
अगर तुम मुझे छोड़ोगी… तो मैं तुम्हें और खुद को दोनों को मिटा दूँगा।"
मिया का दिल काँप उठा, लेकिन recorder चल रहा था।
"यही सबूत है। यही मेरी आज़ादी की चाबी बनेगा।"
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उस रात मिया पहली बार थोड़ी-सी उम्मीद लेकर सोई।
लेकिन उसे अंदाज़ा नहीं था कि आरव उसकी हर हरकत पर नज़र रख रहा था।
सुबह उसने तकिये के नीचे हाथ डाला और recorder निकाल लिया।
उसकी आँखों में खतरनाक चमक थी।
"सोचा मैं नहीं जानूँगा?"
मिया का चेहरा सफ़ेद पड़ गया।
आरव ने recorder ज़मीन पर पटका और पैर से तोड़ दिया।
"तुम्हें लगता है तुम मुझे बेवकूफ़ बना सकती हो? मिया… ये कैद अब और भी गहरी होगी।"
उसकी आवाज़ धीमी थी, लेकिन डर से भरी।
"अब तुम मुझसे कभी नहीं बच पाओगी
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दीवारें मानो मिया की साँसों को भी कैद कर रही थीं। उसकी आँखें लाल हो चुकी थीं, नींद से नहीं बल्कि लगातार रोने से।
"अब कोई उम्मीद नहीं बची… हर रास्ता बंद है।"
उसने खुद से कहा, लेकिन फिर भी उसके अंदर एक हल्की-सी जिद बाकी थी—“नहीं, मुझे हारना नहीं है।”
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सुबह दरवाज़ा खुला।
आरव अंदर आया, हाथ में ट्रे थी।
उसकी चाल धीमी थी, लेकिन आँखों में खतरनाक शांति थी।
"आज नाश्ता तुम्हारे लिए खास है," उसने कहा।
मिया ने उसकी तरफ़ देखा भी नहीं।
आरव पास आया और धीरे से उसके बालों को कानों के पीछे सरकाया।
"तुम्हें लगता है मैं तुम्हारा दुश्मन हूँ? लेकिन मैं तुम्हें सबसे ज़्यादा चाहता हूँ, मिया। इतना कि तुम्हारे बिना जी नहीं सकता।"
मिया ने ठंडी आवाज़ में कहा—
"ये चाहत नहीं, कैद है।"
आरव अचानक हंसा—
"तो ठीक है। अब मैं तुम्हें दिखाऊँगा असली कैद कैसी होती है।"
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कुछ ही देर बाद उसने मिया को कमरे से खींचकर बाहर लाया।
फार्महाउस के तहख़ाने का दरवाज़ा खोला।
सीढ़ियाँ अंधेरे में उतर रही थीं।
मिया ने डरते हुए कहा—"आरव, मुझे वापस ले जाओ… प्लीज़।"
आरव ने उसकी बाँह कसकर पकड़ ली।
"अब देर हो चुकी है। तुमने मुझे धोखा देने की कोशिश की, रिकॉर्डर छुपाया, भागने की कोशिश की… अब मुझे यक़ीन चाहिए कि तुम मेरी हो।"
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तहख़ाने में ठंडक और सीलन थी।
लोहे की जंजीरें दीवार से लटकी थीं।
मिया का दिल ज़ोर से धड़कने लगा।
आरव ने कहा—"देखा? अब तुम्हारी नई दुनिया यही है।"
उसने मिया की कलाई पकड़कर जंजीरों में कस दी।
मिया चीख उठी—"नहीं! आरव, प्लीज़… मैं ऐसा नहीं चाहती!"
लेकिन आरव के चेहरे पर अजीब सुकून था।
"तुम्हें चाहने से ज़्यादा मुझे तुम्हें खोने का डर है। ये जंजीरें उस डर को खत्म कर देंगी। अब तुम कभी मुझसे दूर नहीं जा पाओगी।"
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मिया की आँखों से आँसू बहने लगे।
"तुम्हें क्या मिलेगा मुझे ऐसे कैद करके? ये प्यार नहीं है!"
आरव पास झुका और उसकी आँखों में देखा।
"प्यार वही है जो मैं कहूँ। तुम मेरी हो, और अब ये जंजीरें तुम्हें हमेशा याद दिलाएँगी कि तुम्हारी आज़ादी सिर्फ़ मेरे हाथों में है।"
उसने उसके माथे पर जबरन चुम्बन रखा और धीमी आवाज़ में कहा—
"अब रोने की आदत डाल लो, क्योंकि तुम्हारे आँसू भी सिर्फ़ मेरे लिए हैं।"
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घंटों बीत गए।
मिया दीवार से जकड़ी रही।
उसकी कलाईयों पर लोहा चुभ रहा था, खून की पतली धार बह निकली थी।
लेकिन उसकी आँखों में अब डर से ज़्यादा गुस्सा था।
"मैं टूटूँगी नहीं। अगर यही खेल है तो मैं भी खेलूँगी।"
उसने सोचना शुरू किया।
"आरव को लगता है उसने मुझे कैद कर लिया है, लेकिन जंजीरों को खोलने का कोई तो तरीका होगा। जब वो सोएगा, तब मौका मिलेगा।"
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रात को आरव तहख़ाने में आया।
हाथ में फर्स्ट-एड किट थी।
उसने मिया की कलाई को धीरे-धीरे साफ़ किया।
"देखो, मैं तुम्हें तकलीफ़ नहीं देना चाहता। लेकिन अगर ये ज़रूरी है तुम्हें मेरे पास रखने के लिए, तो मैं ये भी करूँगा।"
मिया ने चुपचाप उसे घूरा।
"तुम बीमार हो। तुम्हारा ये पागलपन एक दिन तुम्हें ही खत्म कर देगा।"
आरव ने हल्की मुस्कान दी।
"तो ठीक है। अगर मैं खत्म हो जाऊँ, तो तुम भी मेरे साथ खत्म हो जाओगी।"
उसकी आँखों की चमक इतनी भयानक थी कि मिया का दिल काँप उठा।
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जब आरव चला गया, मिया ने धीरे-धीरे दीवार और जंजीर को टटोलना शुरू किया।
एक जगह उसे लगा कि कील थोड़ी ढीली है।
"अगर मैं इसे हिलाती रहूँ तो शायद निकल सके…"
उसके हाथों में दर्द था, लेकिन उसने कोशिश जारी रखी।
"मुझे हारना नहीं है। अगर मुझे भागना है, तो ये मौका ही आख़िरी होगा।"
---
उधर ऊपर कमरे में आरव खिड़की के पास बैठा था।
चाँदनी उसके चेहरे पर पड़ रही थी।
उसकी आँखें खाली-सी लग रही थीं।
वो खुद से बुदबुदाया—
"क्यों नहीं समझती मिया? मैं सिर्फ़ उसे बचाना चाहता हूँ… इस गंदी दुनिया से, उन सब लोगों से जो उसे मुझसे छीन सकते हैं। अगर मुझे राक्षस बनना पड़े, तो भी बन जाऊँगा।"
उसने अपनी हथेली में छुपी एक छोटी-सी अंगूठी निकाली।
उस पर "M&A" लिखा था।
"एक दिन तुम इसे पहनोगी… और तब तुम्हें समझ आएगा कि ये सब मैंने तुम्हारे लिए किया।"
---
तहख़ाने में, मिया अब तक कील हिलाती रही।
उसकी उंगलियाँ खून से भीग चुकी थीं, लेकिन कील थोड़ी ढीली हो चुकी थी।
उसने खुद से कहा—
"बस थोड़ी और हिम्मत… थोड़ी और तकलीफ़… और मैं इन जंजीरों से निकल जाऊँगी।"
उसकी आँखों में अब आँसू नहीं थे, सिर्फ़ आग थी।
"आरव सोचता है उसने मुझे तोड़ दिया… लेकिन असली खेल तो अब शुरू होगा।"
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तहख़ाने की नमी से भरी दीवारों पर हल्की-सी रोशनी झिलमिला रही थी। ऊपर लगे छोटे-से बल्ब की टिमटिमाहट मानो मिया की सांसों का मज़ाक उड़ा रही थी। उसका पूरा शरीर थकान और दर्द से भर चुका था। कलाईयों में बंधी जंजीरें उसके खून से लाल हो चुकी थीं, लेकिन उसके दिल में सिर्फ़ एक आग जल रही थी—आज या तो मैं बचूँगी, या फिर यहीं खत्म हो जाऊँगी।
पिछले दो दिन से उसने उसी ढीली कील पर ध्यान लगाया हुआ था। हर बार जब आरव ऊपर जाता, वो चुपचाप उसे हिलाती। अब तक कील आधी बाहर निकल चुकी थी। उसके हाथों की नसें सुन्न हो रही थीं, लेकिन उसका इरादा मजबूत था।
"बस थोड़ी और कोशिश… बस थोड़ी।"
उसने खुद को हिम्मत दी।
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आरव की बेचैनी
उधर ऊपर, आरव कमरे में इधर-उधर टहल रहा था। उसकी आँखें लाल हो रही थीं, नींद कई रातों से गायब थी। हाथ में वही अंगूठी थी जिस पर "M&A" खुदा था।
"मिया… तुम क्यों नहीं समझती? ये कैद तुम्हें बचाने के लिए है, तुम्हें मेरे पास रखने के लिए।"
उसने खुद से कहा और अचानक खिड़की से बाहर झाँकने लगा। हवा में ठंडक थी।
"वो मुझे छोड़कर नहीं जाएगी। जा ही नहीं सकती।"
लेकिन उसके दिल के एक कोने में शक धीरे-धीरे ज़हर की तरह फैल रहा था।
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मिया की कोशिश
मिया ने पूरी ताक़त से कील को झटका दिया। इस बार कील आधी से ज़्यादा बाहर निकल आई।
उसकी सांसें तेज़ हो गईं।
"अगर आरव अभी आ गया तो सब खत्म हो जाएगा… नहीं, मुझे जल्दी करनी होगी।"
उसने ज़ोर लगाया और आखिरकार कील दीवार से बाहर निकल आई।
जंजीर ढीली पड़ गई।
उसका दिल इतनी ज़ोर से धड़कने लगा कि उसे डर हुआ कहीं उसकी आवाज़ तहख़ाने से बाहर न चली जाए।
उसने धीरे-धीरे हाथ निकाला। कलाई पर गहरे निशान बन चुके थे।
खून बह रहा था, लेकिन उसे परवाह नहीं थी।
"आज मेरी आज़ादी की रात है।"
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दरवाज़े की ओर कदम
जंजीर से आज़ाद होकर उसने धीरे से कदम बढ़ाए। तहख़ाने का दरवाज़ा बंद था, लेकिन ताला नहीं लगा था।
उसने सांस रोककर दरवाज़ा खोला। हल्की चरमराहट गूंजी।
उसका दिल डूबा, लेकिन ऊपर से कोई आवाज़ नहीं आई।
वो सीढ़ियाँ चढ़कर ऊपर आई। हर कदम भारी लग रहा था, मानो उसकी टांगें डर से पत्थर हो गई हों।
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आरव का कमरा
ऊपर पहुँचकर उसने धीरे से चारों ओर देखा। फार्महाउस सुनसान था। सिर्फ़ आरव का कमरा रोशन था।
दरवाज़ा आधा खुला था।
अंदर आरव कुर्सी पर बैठा सो रहा था, सिर पीछे झुका हुआ। हाथ में अंगूठी अब भी कसकर पकड़ी हुई थी।
मिया की साँसें तेज़ हो गईं।
"यही मौका है। अगर ये जाग गया तो सब खत्म।"
वो धीरे-धीरे बाहर के दरवाज़े की ओर बढ़ी।
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पहली बाधा
दरवाज़ा बंद था और भारी ताला लगा था।
मिया का दिल बैठ गया।
"अब क्या करूँ? चाबी कहाँ होगी?"
उसने धीरे से चारों ओर देखा।
हॉल की दीवार पर चाबियों का गुच्छा टंगा था।
लेकिन उसे लेने के लिए उसे आरव के कमरे के पास से गुजरना था।
उसके कदम काँप रहे थे।
"अगर उसने आँख खोल दी तो…"
लेकिन उसने खुद को संभाला और धीरे-धीरे चाबियों की तरफ बढ़ी।
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करीबी मुठभेड़
जैसे ही उसने चाबी उठाई, उसके हाथ कांपने लगे।
पीछे से हल्की-सी आवाज़ आई—आरव ने करवट बदली थी।
मिया पत्थर की तरह जम गई।
कुछ सेकंड तक उसकी सांसें थमी रहीं।
फिर सब शांत हो गया।
उसने राहत की सांस ली और दरवाज़े की तरफ भागी।
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आज़ादी की झलक
उसने ताले में चाबी घुमाई। ताला खुल गया।
दरवाज़ा खुलते ही ठंडी रात की हवा उसके चेहरे से टकराई।
उसके होंठों पर पहली बार मुस्कान आई।
"मैं… आज़ाद हो गई!"
वो बाहर भागी।
आसमान में आधा चाँद था। दूर खेत और जंगल फैले हुए थे।
वो बिना सोचे-समझे दौड़ने लगी।
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आरव की नींद टूटी
पीछे फार्महाउस में अचानक हल्की-सी आवाज़ हुई—दरवाज़े के बंद होने की।
आरव की नींद टूटी।
उसने चारों ओर देखा और खाली हॉल पाया।
चाबियों का गुच्छा गायब था।
उसकी आँखों में डर और गुस्से की लपटें उठीं।
"मिया…" उसने फुसफुसाया।
फिर ज़ोर से चिल्लाया—"मिया!!!"
वो पागलों की तरह बाहर भागा।
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जंगल की दौड़
मिया अब तक जंगल में पहुँच चुकी थी।
पेड़ों की छायाएँ उसके चारों ओर नाच रही थीं।
उसके पैरों में काँटे चुभ रहे थे, लेकिन वो रुकी नहीं।
पीछे से आरव की आवाज़ गूंजी—
"मिया! रुक जाओ! तुम मुझसे भाग नहीं सकती!"
उसकी आवाज़ में पागलपन और दर्द दोनों थे।
मिया के आँसू बहने लगे, लेकिन उसने कदम और तेज़ कर दिए।
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गिरावट
दौड़ते-दौड़ते उसका पैर फिसला और वो ज़मीन पर गिर गई।
घुटने से खून बहने लगा।
वो उठने की कोशिश कर रही थी कि पीछे से कदमों की आहट आई।
आरव उसके करीब था।
"मिया… मैंने कहा था न, तुम मुझसे दूर नहीं जा सकती।"
मिया ने काँपती आवाज़ में कहा—
"तुम मुझे पागल कर दोगे। छोड़ दो मुझे!"
आरव की आँखों में आँसू थे।
"पागल तो मैं पहले ही हो चुका हूँ। तुम्हारे बिना मैं कुछ भी नहीं हूँ।"
उसने हाथ बढ़ाया।
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संघर्ष
मिया ने पत्थर उठाकर उसकी ओर फेंका।
पत्थर आरव के कंधे पर लगा।
वो लड़खड़ाया, लेकिन रुक नहीं पाया।
"तुम मुझे चोट पहुँचा सकती हो, लेकिन छोड़ नहीं सकती!"
उसने चीखते हुए कहा और मिया की कलाई पकड़ ली।
मिया चीख उठी—"मदद! कोई है?!"
लेकिन जंगल में सिर्फ़ उसकी गूंज थी।
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आख़िरी कोशिश
मिया ने पूरी ताक़त लगाकर आरव को धक्का दिया और फिर से भागी।
इस बार वो जंगल की गहराई में घुस गई।
कुछ दूर उसे रोशनी दिखाई दी। शायद सड़क थी।
उसका दिल उछल पड़ा।
"अगर मैं सड़क तक पहुँच गई, तो कोई मुझे देख लेगा।"
वो पूरी जान लगाकर दौड़ी।
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पकड़
जैसे ही वो सड़क के करीब पहुँची, पीछे से आरव ने उसे पकड़ लिया।
दोनों ज़मीन पर गिर पड़े।
मिया ने पूरी ताक़त से संघर्ष किया, लेकिन आरव ने उसके हाथ दबोच लिए।
उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे।
"मिया, प्लीज़… मुझे मत छोड़ो। मैं तुम्हारे बिना जी नहीं सकता।"
मिया चिल्लाई—
"ये प्यार नहीं, जेल है! मैं मर जाऊँगी लेकिन तुम्हारे साथ नहीं रहूँगी!"
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टूटन
आरव का चेहरा सफ़ेद पड़ गया।
उसने धीमी आवाज़ में कहा—
"तो ठीक है… अगर तुम मेरे साथ नहीं रहना चाहती, तो मैं तुम्हें किसी और के साथ भी नहीं देखने दूँगा।"
उसकी पकड़ और कस गई।
मिया चीख रही थी, छटपटा रही थी।
उसके गले पर आरव की उंगलियाँ कस रही थीं।
लेकिन तभी दूर से गाड़ी की हेडलाइट चमकी।
आरव ने हाथ रोक लिया।
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सड़क पर बचाव
एक ट्रक पास से गुज़रा।
मिया ने पूरी ताक़त से चीख लगाई—"मदद!!!"
ट्रक रुक गया। ड्राइवर उतरा और मिया को ज़मीन पर पड़ा देखा।
आरव पीछे हट गया, उसकी आँखों में पागलपन और डर मिला हुआ था।
ड्राइवर ने आरव को धक्का दिया और मिया को उठाया।
"क्या कर रहे हो लड़की के साथ?!"
मिया ने रोते हुए कहा—
"कृपया मुझे बचा लो… ये मुझे कैद करके रखता है!"
---
आरव का पागलपन
आरव पागलों की तरह चिल्लाया—
"नहीं! ये मेरी है! इसे मुझसे मत छीनो!"
ड्राइवर ने मिया को गाड़ी में बिठाया और इंजन स्टार्ट कर दिया।
आरव दौड़कर पीछे आया, लेकिन गाड़ी आगे बढ़ चुकी थी।
उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे।
वो सड़क के बीचों-बीच खड़ा होकर चिल्ला रहा था—
"मिया!!! तुम मुझे छोड़ नहीं सकती! मैं तुम्हें ढूँढ लूँगा! चाहे जहाँ भी जाओ!"
---
मिया गाड़ी में बैठी काँप रही थी।
उसका शरीर खून और चोट से भरा था, लेकिन उसकी आँखों में उम्मीद थी।
"शायद… अब मैं सचमुच आज़ाद हो जाऊँ।"
लेकिन उसके दिल के किसी कोने में डर अब भी ज़िंदा था—
"क्या सचमुच ये खत्म हुआ? या आरव मुझे फिर ढूँढ लेगा?"
ट्रक की गड़गड़ाहट अब धीमी पड़ चुकी थी। गाड़ी की हेडलाइट्स अंधेरे जंगल को काटती हुई आगे बढ़ रही थीं। मिया पिछली सीट पर बैठी काँप रही थी। उसका पूरा शरीर चोटों और खून से भरा था, गला सुर्ख लाल था जहाँ कुछ देर पहले आरव की उँगलियाँ कसकर जकड़ चुकी थीं।
ड्राइवर बार-बार रियरव्यू मिरर में झाँक रहा था।
"बिटिया, घबराओ मत। अब तुम सुरक्षित हो।"
मिया ने कांपते होंठों से पूछा—
"वो… वो आदमी पीछा तो नहीं कर रहा?"
ड्राइवर ने सिर हिलाया—
"नहीं। मैं तेज़ चला रहा हूँ। अब वो हमें पकड़ नहीं पाएगा।"
लेकिन मिया का दिल मानने को तैयार नहीं था।
"वो मुझे कभी छोड़ नहीं सकता… कभी नहीं।"
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अस्पताल की रोशनी
करीब आधे घंटे बाद ट्रक शहर की सीमा में पहुँचा। वहाँ एक छोटा अस्पताल था।
ड्राइवर ने मिया को उतारा और स्टाफ को बुलाया।
नर्सें भागती हुई आईं।
"हे भगवान! ये हालत कैसे हुई?"
मिया ने रोते हुए कहा—
"उसने… उसने मुझे कैद करके रखा था। भागने दी ही नहीं।"
नर्सों ने उसे स्ट्रेचर पर लिटाया और इमरजेंसी वार्ड में ले गईं।
ड्राइवर वहीं रुका रहा, पुलिस को फोन करने के लिए।
---
डॉक्टर और पुलिस
डॉक्टर ने उसके गले और चोटों का इलाज किया।
"तुम्हारी हालत नाज़ुक है, लेकिन डरने की बात नहीं। बस आराम चाहिए।"
तभी पुलिस इंस्पेक्टर कमरे में आया।
"मैं इंस्पेक्टर मेहरा। किसने तुम्हारे साथ ये किया?"
मिया काँपते हुए बोली—
"आरव नाम है उसका। वो… वो मेरा पीछा करता था। उसने मुझे अगवा करके फार्महाउस में बंद कर दिया।"
इंस्पेक्टर ने नोट किया।
"फार्महाउस कहाँ है?"
मिया ने हिचकिचाते हुए बताया—"जंगल के बीच… पुराना रास्ता… वहाँ।"
इंस्पेक्टर ने तुरंत सर्च पार्टी भेज दी।
"तुम चिंता मत करो। वो लड़का अब बच नहीं पाएगा।"
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मिया की झूठी राहत
दो दिन तक मिया अस्पताल में रही। पुलिस ने कहा कि उन्हें फार्महाउस मिला, लेकिन वहाँ कोई नहीं था।
"वो भाग चुका है," इंस्पेक्टर ने कहा।
"पर घबराओ मत, हमने पूरे इलाके में अलर्ट कर दिया है। जल्द पकड़ लेंगे।"
मिया ने सिर हिलाया, लेकिन उसके भीतर डर जिंदा था।
"वो इतना चालाक है… इतनी आसानी से नहीं मिलेगा।"
रात को जब सारी नर्सें चली जातीं, मिया नींद में भी चौंककर उठ जाती।
उसकी आँखों के सामने वही चेहरा घूमता—आरव की जलती हुई आँखें, उसका पागलपन भरा दावा—“तुम मेरी हो, हमेशा मेरी।”
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नई शुरुआत की कोशिश
डॉक्टर ने सलाह दी कि मिया को सुरक्षित जगह पर रहना चाहिए।
इंस्पेक्टर ने भी कहा—
"हम तुम्हारे लिए प्रोटेक्शन देंगे। पुलिस गार्ड हर वक्त तुम्हारे साथ रहेगा।"
मिया की बुआ शहर में रहती थीं। उन्होंने उसे अपने घर बुला लिया।
"बेटी, अब डरने की जरूरत नहीं। पुलिस है, हम सब हैं।"
कुछ दिन मिया ने चैन से गुज़ारे। उसने सोचा—
"शायद सचमुच अब सब खत्म हो गया। मैं फिर से अपनी ज़िंदगी शुरू कर सकती हूँ।"
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आरव की परछाई
लेकिन सच ये था कि आरव अब भी आज़ाद था।
वो हर वक्त छुपकर मिया को देखता।
रात को उसकी खिड़की के बाहर खड़ा रहता, उसकी हँसी, उसकी नींद, सब पर नज़र रखता।
"वो सोचती है पुलिस उसे बचा लेगी। पर उसे नहीं पता, मैं उसका साया हूँ।"
उसने डायरी में लिखा—
"मिया मेरी है। अगर वो मुझसे दूर जाएगी, तो पूरी दुनिया को जलाकर खाक कर दूँगा।"
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पहली धमकी
एक रात, जब मिया बुआ के घर सो रही थी, उसकी खिड़की पर हल्की-सी दस्तक हुई।
वो घबरा कर उठी।
खिड़की पर चिट्ठी पड़ी थी।
उसमें सिर्फ़ इतना लिखा था—
"पुलिस तुम्हें नहीं बचा सकती। मैं हमेशा पास हूँ। तुम्हारा आरव।"
मिया का दिल जैसे रुक गया।
उसने तुरंत पुलिस को बुलाया।
इंस्पेक्टर मेहरा ने गार्ड्स को डाँटा—
"इतनी बड़ी लापरवाही कैसे हो सकती है?"
लेकिन आरव फिर भी पकड़ में नहीं आया।
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मिया की बेचैनी
दिन बीतते गए। मिया कॉलेज भी नहीं लौट पाई।
उसका हर पल डर में गुज़र रहा था।
वो बुआ से कहती—
"मुझे लगता है वो मुझे देख रहा है।"
बुआ उसे समझातीं—"बेटी, ये सिर्फ़ डर है। पुलिस ने चारों ओर सख्त पहरा लगाया है।"
लेकिन मिया जानती थी—ये डर नहीं, सच्चाई है।
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आरव का हमला
एक रात बुआ का घर अचानक अंधेरे में डूब गया। बिजली कट चुकी थी।
पुलिस गार्ड्स बाहर ही थे, लेकिन अंदर सन्नाटा था।
मिया मोमबत्ती जलाने लगी कि अचानक पीछे से आवाज़ आई—
"मिया…"
उसके हाथ से मोमबत्ती गिर गई।
वो धीरे-धीरे मुड़ी।
आरव अंधेरे से निकलकर सामने खड़ा था।
उसकी आँखों में पागलपन और दर्द का तूफ़ान था।
"मैंने कहा था न… तुम मुझसे बच नहीं सकती।"
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संघर्ष दोबारा
मिया चीख उठी—"बचाओ!!!"
गार्ड्स दौड़े आए, लेकिन आरव ने पहले से तैयारी कर रखी थी।
उसने धुआँ फैलाने वाले बम कमरे में फेंके।
धुआँ और अफरा-तफरी के बीच वो मिया का हाथ पकड़कर खिड़की से बाहर कूद गया।
पुलिस ने गोलियाँ चलाईं, लेकिन अंधेरे और धुएँ में वो दोनों भाग निकले।
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आरव की वापसी
जंगल के किनारे आरव ने मिया को रोका।
उसकी साँसें तेज़ थीं।
"देखा? मैंने कहा था, पुलिस कुछ नहीं कर सकती। तुम मेरी हो, मिया। और अब… अब मैं तुम्हें कभी किसी के पास नहीं जाने दूँगा।"
मिया रोते हुए चीखी—
"तुम पागल हो! मैं तुमसे नफरत करती हूँ!"
आरव का चेहरा कठोर हो गया।
उसने धीमी आवाज़ में कहा—
"नफरत भी प्यार का ही हिस्सा है। तुम मुझसे नफरत करो या मोहब्बत… पर तुम सिर्फ़ मेरी रहोगी।"
उसने मिया को कसकर पकड़ लिया और अंधेरे में गायब हो गया।
........ ...... . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . .. . . . . . . . .. .. . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . .. .. . . .. . . .. . . . . . . . . . . . . .. . .. . . .. . . . .. .. . . . . .. .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . .. . . . . .. . . .. .. . . .. . . . . . . . . . .. . . . . .. . . . .. . . . . . . .. . . . . .. . . .. . . . . .. . . . . . . .. . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . .. . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . .. .. . . . . .. . . .. . . . . . . .. . . . .. . . .. . .. . .. . .. . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . .. . . .. . . .. . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . .. . . . . . . .. . .. . . . . . . . . . . . .. .. . . . .. . . . .. .. . . . .. . . . . . . . . . . .. . .. . . . . . . . .. . . . .. .. . . . . . . . . . . . .. . . . .. . . .. . .. . . .. .. .. . .. .. . . . .. . . . .. . . . . .. . . .. . . . . . . . . . .. . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . .
रात की ठंडी हवा जंगल के पेड़ों से टकराकर अजीब-सी सनसनाहट पैदा कर रही थी। अंधेरे में सिर्फ़ झींगुरों की आवाज़ गूँज रही थी और दूर कहीं कोई उल्लू हूक रहा था। आरव मिया का हाथ कसकर पकड़े तेज़ी से भाग रहा था। मिया बार-बार छूटने की कोशिश कर रही थी, लेकिन उसकी पकड़ पत्थर की दीवार जैसी थी।
"आरव… छोड़ो मुझे… प्लीज़," मिया रोते हुए बोली।
आरव की साँसें तेज़ थीं, पर उसकी आँखों में आग जल रही थी।
"तुम समझ क्यों नहीं रही हो, मिया? मैंने तुम्हें वापस पा लिया है। अब ये दुनिया, ये पुलिस, कोई भी हमें अलग नहीं कर सकता।"
मिया ने काँपते हुए कहा—"ये प्यार नहीं है… ये कैद है, जुनून है!"
आरव हँसा, लेकिन उस हँसी में दर्द और पागलपन मिला हुआ था।
"हाँ… ये कैद है। लेकिन यही कैद तुम्हारी हिफाज़त है। इस कैद में तुम सिर्फ़ मेरी हो। और मुझे यही चाहिए।"
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परित्यक्त हवेली
कई घंटे तक भागने के बाद, आरव उसे लेकर जंगल की गहराइयों में पहुँचा। वहाँ एक पुरानी, टूटी-फूटी हवेली खड़ी थी। हवेली की दीवारों पर बेलें चढ़ी थीं, खिड़कियाँ टूटी हुईं और दरवाज़े आधे लटके हुए। जगह इतनी सुनसान थी कि कोई भटका हुआ भी वहाँ न आता।
मिया की आँखें डर से चौड़ी हो गईं।
"न… नहीं… मैं यहाँ नहीं रुकूँगी।"
आरव ने उसके बाल पकड़कर उसे अपने पास खींच लिया।
"तुम्हें यहाँ रहना ही होगा। क्योंकि यही तुम्हारा नया घर है।"
वह उसे धकेलते हुए हवेली के अंदर ले गया।
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नया पिंजरा
हवेली के अंदर घुप्प अंधेरा था। आरव ने जेब से टॉर्च निकाली। रोशनी में मकड़ी के जाले और धूल उड़ते दिखे। हवेली के तहखाने का दरवाज़ा उसने ज़ोर से खोला। नीचे सीलन और सड़ांध की गंध फैली हुई थी।
"न… आरव, मैं नीचे नहीं जाऊँगी!" मिया चिल्लाई।
आरव ने उसे गोद में उठाया और सीढ़ियों से नीचे उतर गया।
तहखाने में एक छोटा कमरा था। चारों ओर पत्थर की मोटी दीवारें थीं, सिर्फ़ एक लोहे का दरवाज़ा और ऊपर एक छोटी-सी खिड़की, जिसमें से चाँदनी झाँक रही थी।
आरव ने मिया को ज़मीन पर उतारा।
"यहीं रहोगी तुम। अब कोई तुम्हें मुझसे दूर नहीं ले जा पाएगा।"
मिया ने दरवाज़े की ओर दौड़कर कोशिश की, लेकिन दरवाज़ा भारी और मजबूत था।
आरव ने चाभी घुमाकर ताला जड़ दिया।
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मिया का डर और आरव का जुनून
मिया सिसकते हुए ज़मीन पर बैठ गई।
"तुम मुझे क्यों सज़ा दे रहे हो, आरव? मैंने तुम्हारा क्या बिगाड़ा है?"
आरव उसके पास बैठा और उसके चेहरे को सहलाने लगा।
"सज़ा? नहीं मिया… ये सज़ा नहीं, इनाम है। तुम मेरी दुनिया हो। अगर तुम मेरी ज़िंदगी से चली गईं तो मैं मर जाऊँगा।"
"लेकिन प्यार जबरदस्ती नहीं होता!" मिया ने रोते हुए कहा।
आरव की आँखें एक पल के लिए नम हो गईं, फिर कठोर हो गईं।
"तुम समझोगी। धीरे-धीरे तुम समझोगी कि ये प्यार ही तुम्हारी सच्चाई है।"
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जुर्म और जज़्बात
रात बीती। आरव ने तहखाने के कोने में एक चारपाई रख दी। खाने के लिए कुछ डिब्बे और पानी रखा।
मिया हर बार उसके आते ही दरवाज़े पर धक्का मारती, लेकिन बेकार।
आरव दरवाज़े की सलाखों के पास बैठकर उससे बातें करता।
"मुझे याद है, जब मैंने तुम्हें पहली बार कॉलेज में देखा था… तुम्हारी हँसी, तुम्हारी आँखें… उसी पल तय कर लिया था कि तुम्हें अपनी ज़िंदगी में रखूँगा।"
मिया ने गुस्से से कहा—"तुम्हें हक़ किसने दिया मेरी ज़िंदगी छीनने का?"
आरव ने गहरी साँस ली।
"हक़ मैंने खुद बनाया है। क्योंकि मेरी दुनिया सिर्फ़ तुम हो। और जब दुनिया किसी एक शख्स पर टिक जाए, तो उसे पाने के लिए इंसान कुछ भी कर गुजरता है।"
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भागने की कोशिश
अगले दिन, जब आरव खाना लाने बाहर गया, मिया ने खिड़की से बाहर झाँकने की कोशिश की। खिड़की बहुत छोटी थी, लेकिन अगर वह किसी तरह ऊपर चढ़ जाए तो शायद निकल सके।
उसने चारपाई को दीवार से सटाकर उस पर चढ़ाई की। जैसे ही उसने खिड़की पकड़ने की कोशिश की, बाहर से किसी ने उसका हाथ पकड़ लिया।
वो आरव था।
उसकी आँखें आग की तरह जल रही थीं।
"भागने की कोशिश मत करना, मिया!"
उसने ज़ोर से उसका हाथ छोड़ा। मिया ज़मीन पर गिर गई और उसकी कोहनी छिल गई।
आरव ने उसकी ओर झुककर कहा—
"तुम जितनी कोशिश करोगी भागने की, मैं उतना ही कसकर बाँध दूँगा तुम्हें।"
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आरव का खतरा बढ़ता है
रात को आरव ने तहखाने के अंदर एक कैमरा लगा दिया।
"ताकि जब मैं पास न रहूँ, तब भी तुम्हें देख सकूँ।"
मिया डर से काँप गई।
"ये… ये पागलपन है!"
आरव ने धीमे स्वर में कहा—
"हाँ, ये पागलपन है। पर ये पागलपन तुम्हारे बिना अधूरा है।"
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मिया की मजबूरी
दिन हफ्तों में बदलते गए। मिया का शरीर थक गया था, लेकिन उसका दिल अब भी आज़ादी के लिए तड़प रहा था।
वो सोचती—"शायद पुलिस अब भी मुझे ढूँढ रही होगी… शायद बुआ हार नहीं मानी होंगी…"
लेकिन हर बार आरव का चेहरा देखकर उसकी उम्मीदें टूट जातीं।
वो हर बार कहता—
"तुम कहीं नहीं जाओगी। चाहे पूरी दुनिया जल जाए, पर मैं तुम्हें कभी खोऊँगा नहीं।"
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हवेली का तहखाना ठंडी नमी से भरा था। मिया को वहाँ कितने दिन हो गए थे, उसे ठीक-ठीक याद भी नहीं था। बाहर की रोशनी सिर्फ़ ऊपर की छोटी खिड़की से आती थी, और वो भी बस उतनी देर के लिए जब चाँद या सूरज उसकी ओर झाँकते।
आरव रोज़ आता, उसके लिए खाना लाता, और कभी-कभी घंटों उसके पास बैठकर बातें करता। मिया को लगता, जैसे वह खुद को रोक ही नहीं सकता। उसके भीतर कुछ था—कोई ज़ख्म, कोई टूटा हुआ टुकड़ा—जो उसे इस अंधेरे और पागलपन की तरफ खींच रहा था।
उस रात, जब हवेली के ऊपर आंधी चल रही थी, दरवाज़े पर ताले की आवाज़ हुई। आरव अंदर आया, हाथ में एक पुराना डिब्बा था।
"ये तुम्हें दिखाने आया हूँ," उसने धीमी आवाज़ में कहा।
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पुराने कागज़ और तस्वीरें
आरव ने ज़मीन पर डिब्बा खोला। उसमें ढेर सारी पुरानी तस्वीरें थीं—काली-सफेद, धुंधली।
मिया ने संकोच से देखा।
"ये सब… क्या है?"
आरव ने एक तस्वीर उठाई। उसमें एक छोटा बच्चा अपनी माँ के साथ खड़ा था।
"ये मैं हूँ। और ये मेरी माँ।"
उसकी आँखें नम हो गईं।
"माँ मुझे बहुत प्यार करती थीं… लेकिन किस्मत ने उनसे सब छीन लिया।"
मिया चुपचाप सुनती रही।
आरव ने दूसरी तस्वीर निकाली—इस बार उसमें वही और एक आदमी था। आदमी के चेहरे पर कठोरता थी।
"ये मेरे पिता। जिन्हें सिर्फ़ शराब से प्यार था। माँ को मारते थे, मुझे मारते थे। उनकी नज़र में हम सिर्फ़ बोझ थे।"
उसकी आवाज़ में गुस्सा भर आया।
"जब मैं दस साल का था, एक रात उन्होंने माँ को इतना पीटा कि… वो कभी उठ ही नहीं पाईं।"
मिया के दिल में सिहरन दौड़ गई।
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जख्म जो कभी नहीं भरे
आरव ने आँखें बंद कर लीं।
"उस दिन मैंने ठान लिया कि कोई मुझसे मेरा 'प्यार' नहीं छीन पाएगा। माँ मेरी थी, लेकिन पिता ने उन्हें छीन लिया। तब से मैं किसी को खोने का डर सहन नहीं कर सकता।"
उसकी आवाज़ कांपने लगी।
"जब मैंने तुम्हें देखा, मिया… तुम्हारी हँसी, तुम्हारी मासूमियत… मुझे माँ याद आ गई। और मैंने खुद से वादा किया—तुम्हें कभी खोऊँगा नहीं। चाहे पूरी दुनिया के खिलाफ क्यों न जाना पड़े।"
मिया की आँखों में आँसू भर आए। उसने धीरे से कहा—
"आरव… तुम्हारे साथ बहुत गलत हुआ। लेकिन तुम जो कर रहे हो, वो भी गलत है। मैं तुम्हारी माँ नहीं हूँ… मैं अपनी ज़िंदगी जीना चाहती हूँ।"
आरव ने उसका हाथ पकड़ लिया, जैसे डरता हो कि अगर छोड़ा तो वो गायब हो जाएगी।
"नहीं! तुम मेरी सबकुछ हो। तुम मेरी माँ नहीं, लेकिन मेरी दुनिया हो। अगर तुम चली गईं, तो मेरे पास जीने का कोई कारण नहीं बचेगा।"
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मिया का डर और दया
मिया का दिल उलझ गया।
वो जानती थी कि आरव का प्यार खतरनाक है, दम घोंटने वाला है। लेकिन उसके शब्दों में छुपा दर्द झूठा नहीं था।
उसने पहली बार सोचा—शायद आरव सिर्फ़ एक राक्षस नहीं, बल्कि एक टूटा हुआ इंसान भी है।
लेकिन यही सोच उसे और डरा देती थी।
क्योंकि अगर आरव का पागलपन उसके अतीत से जुड़ा है, तो उसे रोकना नामुमकिन है।
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आरव की जिद
"तुम समझती क्यों नहीं हो, मिया?" आरव ने धीमे स्वर में कहा।
"प्यार खोने का दर्द मौत से भी ज्यादा भयानक है। और मैं वो दर्द फिर नहीं झेल सकता।"
वो अचानक खड़ा हुआ और तहखाने के दरवाज़े तक गया।
"तुम मेरी हो, हमेशा रहोगी। अब इस कमरे से बाहर निकलने का ख्याल भी मत करना। ये दीवारें तुम्हें बचाएँगी, जैसे मैं बचा रहा हूँ।"
मिया ने गुस्से से कहा—"ये बचाना नहीं, कैद करना है!"
आरव ने उसकी ओर देखा, उसकी आँखें लाल हो रही थीं।
"कैद ही सही… लेकिन कम से कम इस कैद में तुम मेरी हो।"
वो दरवाज़ा बंद करके चला गया।
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अकेलेपन की रात
मिया चारपाई पर बैठी रोती रही। उसके दिल में गुस्सा, डर और कहीं न कहीं थोड़ी-सी दया सब एक साथ उमड़ रहे थे।
"वो टूटा हुआ है… पर उसका ये टूटा हुआपन मुझे निगल रहा है।"
उसने खिड़की से बाहर झाँका। बाहर तूफ़ान थम चुका था। लेकिन उसके भीतर का तूफ़ान और तेज़ हो गया था।
वो जानती थी—अगर उसने जल्द ही कोई रास्ता नहीं निकाला, तो ये तहखाना ही उसकी कब्र बन जाएगा।
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तहखाने में दिन और रात का फर्क समझना मुश्किल था। ऊपर की छोटी खिड़की से कभी-कभी रोशनी झाँकती, और मिया समझ जाती कि सुबह या दोपहर होगी। लेकिन ज्यादातर वक्त सन्नाटा और अंधेरा उसके साथी थे।
आरव रोज़ आता। कभी खाना लेकर, कभी पानी, और कभी सिर्फ़ उसके पास बैठने। वो बातें करता—माँ के बारे में, बचपन के ज़ख्मों के बारे में, और सबसे ज्यादा मिया के बारे में।
उसकी आँखों में एक ही बात साफ़ थी—मिया मेरी है, हमेशा रहेगी।
लेकिन अब मिया जान चुकी थी कि आरव के भीतर का पागलपन उसकी कमजोरी भी है। वो टूटे हुए अतीत से बना है, और वही उसका सबसे बड़ा डर है।
मिया ने सोचा—"अगर मैं उसके ज़ख्मों को छू सकूँ, उसकी कमजोरी को पकड़ सकूँ, तभी मैं इस पिंजरे से बाहर निकल सकती हूँ।"
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मौन की रणनीति
उस दिन मिया ने पहली बार तय किया कि वो चुप रहेगी।
आरव जब आया और उसने ढेर सारी बातें करनी शुरू कीं, तो मिया ने कोई जवाब नहीं दिया।
"मिया… सुन रही हो?" उसने धीरे से पूछा।
मिया बस नीचे देखती रही।
आरव बेचैन हो गया।
"तुम मुझसे बात क्यों नहीं कर रही? गुस्सा हो मुझसे?"
मिया फिर भी चुप रही।
आरव ने उसका चेहरा पकड़कर ऊपर किया।
"कुछ तो कहो…"
उसकी आँखों में डर झलक रहा था। मिया ने देखा, उसके होंठ काँप रहे थे। यही उसकी कमजोरी थी—अकेलापन और खामोशी।
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झूठा सुकून
अगले दिन मिया ने अपनी रणनीति बदली।
जब आरव खाना लेकर आया, तो उसने हल्की मुस्कान दी।
"धन्यवाद," उसने कहा।
आरव के चेहरे पर राहत दौड़ गई।
"तो तुम अब मुझसे नाराज़ नहीं हो?"
मिया ने सिर झुका लिया।
"तुम्हारा गुस्सा बेकार है, आरव। मैंने मान लिया है… शायद यही मेरी किस्मत है।"
आरव की आँखें चमक उठीं।
"देखा! मैंने कहा था न, धीरे-धीरे तुम समझोगी।"
मिया ने मन ही मन सोचा—"समझ तो मैं रही हूँ… तुम्हें कैसे हराना है।"
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आरव की आदतें समझना
मिया ने ध्यान देना शुरू किया कि आरव कब आता है, कितनी देर रुकता है, और क्या-क्या लाता है।
वो अक्सर रात को देर से आता और सुबह जल्दी निकल जाता। खाना और पानी हमेशा डिब्बों में होता, और दरवाज़ा बंद करने से पहले वो चाभी जेब में डालना कभी नहीं भूलता।
लेकिन एक बार, जब वो जल्दी में था, उसने ताले को पूरा लॉक नहीं किया था। मिया ने देखा—अगर थोड़ी-सी कोशिश करे तो शायद दरवाज़ा खुल सकता है।
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योजना का जन्म
मिया ने फैसला किया कि उसे धीरे-धीरे आरव का भरोसा जीतना होगा।
वो उसके सामने डरने का नाटक करेगी, उसकी बातें ध्यान से सुनेगी, और उसे यकीन दिलाएगी कि उसने हार मान ली है।
और जब मौका मिलेगा—वो भाग जाएगी।
उस रात, जब आरव पास बैठा था, मिया ने पहली बार उसके हाथ को धीरे से थामा।
"आरव… अगर मैं तुम्हें स्वीकार कर लूँ… तो क्या तुम मुझे बाहर ले जाओगे? इस अंधेरे से दूर?"
आरव की साँसें तेज़ हो गईं।
"तुम सच में मेरे साथ रहोगी?"
मिया ने होंठ काटते हुए सिर हिला दिया।
"अगर यही तुम्हारी शर्त है… तो मैं कोशिश करूँगी।"
आरव की आँखों में आँसू आ गए। उसने मिया को गले लगा लिया।
"तुम्हें अंदाज़ा नहीं है, ये सुनकर मुझे कितनी खुशी हुई।"
मिया ने गले लगते हुए अपनी आँखें बंद कर लीं। ये खुशी असली नहीं है… लेकिन इसी झूठे सुकून से मुझे बाहर निकलना है।
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पहली चाल
अगले दिन आरव ने दरवाज़ा खुला छोड़कर मिया को ऊपर ले जाने की सोची।
"आज मैं तुम्हें हवेली का ऊपरी हिस्सा दिखाऊँगा। ताकि तुम्हें लगे कि ये सच में तुम्हारा घर है।"
मिया ने अंदर ही अंदर खुशी छुपा ली। यही मौका है…
वो सीढ़ियों से ऊपर गई। हवेली का हॉल बड़ा था, टूटी हुई खिड़कियाँ और जर्जर फर्नीचर वहाँ पड़े थे। लेकिन सबसे खास था—बाहर का दरवाज़ा, जो बस कुछ कदम दूर था।
आरव उसकी नज़रों को भाँप गया।
"भागने का मत सोचना, मिया। बाहर पूरी जंगल की खामोशी है। अगर मैं न रहूँ तो भी तुम यहाँ से निकल नहीं पाओगी।"
मिया ने जल्दी से मुस्कान बनाई।
"मैं भागूँगी नहीं। बस… रोशनी देखना अच्छा लग रहा है।"
आरव संतुष्ट हो गया और खिड़की की ओर देखने लगा।
मिया का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। बस कुछ और वक्त… सही मौका मिलते ही मैं भाग जाऊँगी।
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कमज़ोरी का फायदा
रात को, जब आरव ने उसे वापस तहखाने में लाने की कोशिश की, मिया ने पहली बार बिना विरोध किए उसका हाथ थाम लिया।
"आरव… अगर मैं सच में तुम्हारे साथ रहना चाहती हूँ, तो तुम मुझे पिंजरे में क्यों रखते हो?"
आरव ठिठक गया।
"मैं… मैं डरता हूँ। अगर मैंने ताले हटा दिए तो तुम चली जाओगी।"
मिया ने धीरे से उसका चेहरा छुआ।
"अगर मैं चली गई तो? क्या तुम सोचते हो मैं इतनी निर्दयी हूँ?"
आरव की आँखें डगमगा गईं।
"नहीं… तुम निर्दयी नहीं हो सकती।"
मिया ने उस रात तय किया—आरव के टूटे हुए भरोसे को ही उसकी चाभी बनाना है।
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रात की कसम
अगली रात आरव ने मिया के सामने बैठकर कहा—
"मुझे वादा करो कि तुम मुझे कभी नहीं छोड़ोगी।"
मिया ने गहरी साँस ली।
"अगर तुम मुझे ताले और कैद से आज़ाद कर दोगे, तो मैं वादा करती हूँ।"
आरव लंबे समय तक उसे घूरता रहा। फिर धीरे से बोला—
"ठीक है। पर अगर तुमने वादा तोड़ा तो मैं पूरी दुनिया जला दूँगा।"
मिया ने सिर हिलाया।
लेकिन उसके भीतर सिर्फ़ एक आवाज़ थी—अब भागने का वक्त करीब है।
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तहखाने की ठंडी दीवारें मिया को हर पल उसकी कैद का एहसास कराती थीं। लेकिन कल रात आरव का अतीत सुनकर उसके मन में एक नई सोच जन्मी थी।
"वो टूटा हुआ है, इसलिए पागल है… लेकिन हर पागलपन में कोई न कोई दरार होती है। अगर मैं उस दरार को ढूँढ लूँ, तो शायद यहाँ से निकल पाऊँ।"
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रात की चुप्पी में सोच
उस रात मिया सो नहीं पाई। बाहर हवेली के गलियारों में हवा गूंज रही थी। वह बिस्तर पर लेटी, छत को घूरती रही और खुद से सवाल करती रही।
"आरव मुझसे इतना चिपका क्यों है? माँ के जाने का डर… अकेलेपन का ज़हर… यही उसकी कमजोरी है।"
धीरे-धीरे उसके मन में एक योजना बनने लगी।
"अगर मैं उसे यकीन दिला दूँ कि मैं सच में उसके साथ हूँ… अगर वो मुझ पर इतना भरोसा कर ले कि ताले खोल दे… तभी मुझे भागने का मौका मिलेगा।"
लेकिन यह आसान नहीं था। आरव उसकी आँखों में झूठ पढ़ लेता था। उसे छलने के लिए मिया को पहले अपने ही डर पर काबू पाना था।
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आरव का सुबह का आगमन
सुबह दरवाज़े की आहट आई। आरव हाथ में ट्रे लेकर अंदर आया—गर्म दूध और नाश्ता।
"आज तुम्हारी तबियत ठीक है?" उसने शांत स्वर में पूछा।
मिया ने उसकी ओर देखा, इस बार डर को चेहरे से हटाकर मुस्कान लाने की कोशिश की।
"हाँ… थोड़ा बेहतर लग रहा है।"
आरव की आँखों में आश्चर्य की झलक आई।
"तुम मुस्कुरा रही हो… मुझे लगा तुम हमेशा नाराज़ रहोगी।"
मिया ने गहरी सांस ली।
"अगर मैं नाराज़ रहूँगी तो तुम्हें अच्छा लगेगा?"
आरव ने सिर झुका लिया। "नहीं… मुझे तो तुम्हारी हँसी ही जीने का सहारा देती है।"
मिया ने पहली बार अपने शब्दों को हथियार बनाया।
"तो फिर मैं मुस्कुराऊँगी, बस तुम मुझे यूँ डरा कर मत रखो। मुझे तुम पर यकीन करना होगा, तभी मैं तुम्हारे साथ रह सकती हूँ।"
आरव उसकी बात सुनकर ठहर गया। उसकी आँखों में चमक आई, जैसे किसी ने अंधेरे में दीपक जला दिया हो।
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योजना की शुरुआत
मिया ने उस दिन से अपना अभिनय शुरू किया।
वो उससे ज़्यादा बातें करने लगी, उसकी पसंद-नापसंद पूछने लगी। कभी उसकी बातों पर हल्का-सा हँस देती, कभी गंभीर होकर सुनती।
आरव का पागलपन धीरे-धीरे एक अलग रंग लेने लगा। पहले जहाँ वो बस "कब्ज़ा" करना चाहता था, अब उसे लगने लगा कि शायद मिया भी उसका "साथ" चाहती है।
एक रात जब वो उसे किताब पढ़कर सुना रहा था, मिया ने धीमे स्वर में कहा—
"आरव… अगर तुम मुझे आज़ादी दोगे, तभी मैं सच में तुम्हारे साथ रह पाऊँगी। वरना ये दीवारें हमेशा हमें दूर रखेगीं।"
आरव ने किताब बंद कर दी। उसकी आँखों में संघर्ष साफ झलक रहा था।
"मुझे डर है, मिया… अगर मैंने तुम्हें आज़ादी दी, तो तुम चली जाओगी।"
मिया ने उसका हाथ थाम लिया।
"अगर मैं तुम्हें छोड़ना चाहती, तो अब तक सौ बार कोशिश कर चुकी होती।"
ये झूठ था, लेकिन उसकी आवाज़ इतनी सच्ची लगी कि आरव का दिल पिघलने लगा।
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तहखाने से बाहर की पहली रात
कई दिनों तक विश्वास का ये खेल चलता रहा। और एक शाम, जब बारिश खिड़की पर थपेड़े मार रही थी, आरव ने दरवाज़े का ताला खोला।
"आज तुम ऊपर चल सकती हो। लेकिन मुझसे वादा करो कि तुम मेरे पास ही रहोगी।"
मिया का दिल धड़क उठा। यही मौका था।
उसने मुस्कुराकर सिर हिलाया। "मैं वादा करती हूँ।"
तहखाने से बाहर निकलते ही मिया ने पहली बार हवेली की असली तस्वीर देखी। लंबा हॉल, टूटी हुई खिड़कियाँ, पुरानी पेंटिंग्स। हवा में सीलन और रहस्य था।
लेकिन उसके लिए यह कैदखाने से बाहर की पहली साँस थी।
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भागने का ख्याल
उस रात मिया ने खिड़की से बाहर झाँका। हवेली जंगल के बीच थी। दूर तक पेड़ों का अंधेरा फैला था।
"अगर भागना है, तो इसी रास्ते से। लेकिन अभी नहीं। अभी मुझे आरव का पूरा भरोसा चाहिए।"
वो अपने डर को भीतर दबाकर फिर से आरव की ओर मुड़ी।
"यहाँ बहुत शांति है… मुझे अच्छा लग रहा है।"
आरव ने उसकी ओर देखा, जैसे किसी ने उसकी सबसे गहरी चाहत पूरी कर दी हो।
"मुझे पता था, एक दिन तुम समझोगी।"
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मिया का दोहरा खेल
अब मिया दो ज़िंदगियाँ जी रही थी।
एक तरफ़ वो आरव के सामने एक आज्ञाकारी, स्नेही लड़की बनने का अभिनय करती।
दूसरी तरफ़, हर छोटी चीज़ पर ध्यान देती—दरवाज़ों के ताले, खिड़कियों की दिशा, बाहर के रास्ते।
वो जानती थी कि उसका हर कदम खतरे से भरा है। अगर आरव को उसके इरादे का ज़रा भी शक हुआ, तो वो हमेशा के लिए कैद हो जाएगी।
लेकिन उसका संकल्प और मज़बूत था।
"मुझे यहाँ से निकलना ही होगा। और मैं अकेली नहीं, शायद आरव को भी उसके अतीत से आज़ाद करूँगी… या फिर उसे उसी अंधेरे में छोड़ दूँगी।"
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अंतिम कसम
उस रात जब आरव सो रहा था, मिया ने खिड़की से बाहर झाँकते हुए खुद से फुसफुसाया—
"अब खेल शुरू होगा, आरव। तुम सोचते हो मैं तुम्हारी हूँ, लेकिन असली खेल मेरे हाथ में होगा।"
हवा ने उसके बालों को चेहरे पर उड़ाया।
उसकी आँखों में डर और साहस दोनों जल रहे थे।
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हवेली की खिड़की से छनकर आती चाँदनी उस रात मिया के लिए उम्मीद की तरह थी।
कई दिनों तक उसने आरव को यकीन दिलाया था कि अब वो उसके साथ है, अब वो भागना नहीं चाहती। लेकिन भीतर ही भीतर उसका मन हर लम्हा आज़ादी के लिए तड़प रहा था।
आज रात सब चुप था। हवेली के गलियारे वीरान थे, और बाहर जंगल में झींगुरों की आवाज़ गूँज रही थी। आरव ऊपर वाले कमरे में सो रहा था। मिया को पहली बार ये मौका मिला था।
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योजना का आरंभ
मिया धीरे-धीरे बिस्तर से उठी। उसने कदमों को इतना हल्का रखा कि लकड़ी का फर्श भी चरमराने की हिम्मत न कर पाए। खिड़की पहले से ही थोड़ी खुली थी, जिसे उसने पिछले दिनों ध्यान से देखा था।
उसने दोनों हाथों से दबाव डाला और धीरे-धीरे लकड़ी की जंग लगी चौखट को पीछे धकेला। हवा का झोंका अंदर आया—ठंडी, आज़ादी से भरी।
मिया का दिल धड़कने लगा।
"बस कुछ ही कदम और… और मैं इस कैद से बाहर हो जाऊँगी।"
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जंगल का रास्ता
वो खिड़की से कूदकर नीचे गिरी। पैरों में हल्की चोट लगी, लेकिन उसने दर्द को अनदेखा किया। सामने काले जंगल का समंदर फैला था।
मिया ने दौड़ना शुरू किया। उसके कदमों की आहट पत्तों में गुम हो गई।
हर शाख़, हर झाड़ी उसे रोकना चाहती थी, लेकिन उसकी रगों में डर से ज्यादा आज़ादी की प्यास दौड़ रही थी।
"भागो… भागो मिया… यही मौका है।"
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आरव की खोज
लेकिन पागलपन की पकड़ इतनी आसानी से कहाँ ढीली होती है?
अचानक हवेली की ओर से कुत्तों के भौंकने की आवाज़ आई। फिर आरव की गूंजती हुई चीख—
"मिया!!!"
उसकी आवाज़ में गुस्सा, डर और दर्द सब मिला हुआ था।
मिया का दिल धक से रह गया। उसे पता चल गया है…!
उसने और तेज़ दौड़ना शुरू किया। लेकिन पीछे से कदमों की आवाज़ें आ रही थीं—भारी, तेज़, उसके करीब आती हुईं।
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पकड़े जाने का क्षण
मिया ठोकर खाकर गिरी। उसके घुटने छिल गए। वो उठने की कोशिश कर ही रही थी कि किसी ने उसका हाथ कसकर पकड़ लिया।
"कहाँ भाग रही थी तुम?" आरव की आवाज़ बर्फ जैसी ठंडी थी।
मिया ने छूटने की कोशिश की। "मुझे जाने दो, आरव! मैं तुम्हारी कैदी नहीं हूँ!"
लेकिन आरव ने उसे अपनी ओर खींच लिया। उसकी पकड़ इतनी मजबूत थी कि मिया को लगा उसकी हड्डियाँ टूट जाएँगी।
उसकी आँखों में पागलपन जल रहा था।
"तुमने मुझसे वादा किया था, मिया! वादा किया था कि तुम कभी मुझे छोड़कर नहीं जाओगी!"
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आरव का जुनून भड़कता है
मिया चिल्लाई—"मैं इंसान हूँ, कोई गुड़िया नहीं! मुझे साँस लेने दो!"
आरव की सांसें तेज़ हो गईं। उसने उसे अपने सीने से लगा लिया, जैसे डरता हो कि अगर छोड़ा तो वो हमेशा के लिए चली जाएगी।
"तुम समझती क्यों नहीं हो? मैं तुम्हारे बिना मर जाऊँगा… तुम्हें खोने का ख्याल भी मुझे पागल कर देता है!"
उसकी आँखों से आँसू बहने लगे, लेकिन साथ ही उसकी पकड़ और भी कस गई।
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हवेली में वापसी
आरव ने बिना कुछ और कहे मिया को अपनी बाहों में उठाया और हवेली की ओर लौटने लगा।
मिया उसकी छाती पर मुट्ठियाँ मारती रही, लेकिन उसका विरोध बेकार था।
"छोड़ो मुझे! ये प्यार नहीं, कैद है!"
आरव की आवाज़ गूँज उठी—
"कैद ही सही, लेकिन इस कैद में तुम मेरी हो। और यही मेरे लिए काफी है!"
वो उसे वापस तहखाने में ले गया और दरवाज़ा बंद करके कई ताले जड़ दिए।
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मिया की निराशा
मिया ज़मीन पर गिर गई। उसके हाथ काँप रहे थे, आँखों में आँसू थे।
"इतनी कोशिश के बाद भी… सब बेकार गया।"
लेकिन फिर उसने खुद को सँभाला।
"नहीं… मैं हार नहीं मानूँगी। आज नहीं तो कल, मैं इस पागलपन से निकलूँगी।"
उसकी साँसें भारी थीं, लेकिन उसकी आँखों में अब भी उम्मीद की हल्की लौ जल रही थी।
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आरव का डर और प्यार
तहखाने के बाहर खड़ा आरव दरवाज़े से टिककर खुद से बड़बड़ा रहा था—
"क्यों भागी तुम, मिया? क्या मैं तुम्हें प्यार नहीं करता? क्या मैं तुम्हारे लिए सबकुछ नहीं कर रहा?"
उसकी आवाज़ काँप रही थी।
"अगर तुम फिर से भागने की कोशिश करोगी… तो मैं खुद को नहीं रोक पाऊँगा। और तब शायद कुछ बहुत भयानक हो जाएगा।"
उसके शब्द दीवारों से टकराकर गूंजे।
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मिया का संकल्प
मिया ने उन शब्दों को सुना और भीतर ही भीतर ठान लिया।
"अब खेल और खतरनाक हो गया है। लेकिन मैं अब और कैद नहीं रहूँगी। चाहे मुझे आरव का पागलपन तोड़ना पड़े या उसे खत्म करना पड़े… मैं आज़ादी लेकर ही रहूँगी।"
उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे, लेकिन उनमें अब डर से ज्यादा आग थी।
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