आर्य सिंह ओबेरॉय, ज्याने आपल्या आयुष्यात आपल्या प्रेयसी एलीवर जीवापाड प्रेम केले. तिला आपल्या डोळ्यांदेखत मरताना पाहिल्यानंतर, आर्यचा एकच ध्येय आहे, एलीच्या खुन्याला शिक्षा मिळवून देणे. दुसरीकडे आहे, शिवनंदिनी अय्यर, जिच्या वडिलांना एलीच्या मृत्यूसाठ... आर्य सिंह ओबेरॉय, ज्याने आपल्या आयुष्यात आपल्या प्रेयसी एलीवर जीवापाड प्रेम केले. तिला आपल्या डोळ्यांदेखत मरताना पाहिल्यानंतर, आर्यचा एकच ध्येय आहे, एलीच्या खुन्याला शिक्षा मिळवून देणे. दुसरीकडे आहे, शिवनंदिनी अय्यर, जिच्या वडिलांना एलीच्या मृत्यूसाठी शिक्षा झाली. शिविचे एकच ध्येय आहे, आपल्या वडिलांना निर्दोष सिद्ध करणे. काय होईल जेव्हा, शिवि आणि आर्यचे रस्ते एकमेकांना भेटतील आणि ते एकमेकांच्या प्रेमात पडतील? एकमेकांच्या व्यक्तिमत्त्वाबद्दल अनभिज्ञ असलेले शिवि आणि आर्य आपले सूड आणि ध्येय विसरून एक होतील की एक नवीन कहाणी सुरू होईल? जाणून घेण्यासाठी वाचा "love in the dark". आर्य सिंह ओबेरॉय, ज्याने आपल्या आयुष्यात आपल्या प्रेयसी एलीवर जीवापाड प्रेम केले. तिला आपल्या डोळ्यांदेखत मरताना पाहिल्यानंतर, आर्यचा एकच ध्येय आहे, एलीच्या खुन्याला शिक्षा मिळवून देणे. दुसरीकडे आहे, शिवनंदिनी अय्यर, जिच्या वडिलांना एलीच्या मृत्यूसाठी शिक्षा झाली. शिविचे एकच ध्येय आहे, आपल्या वडिलांना निर्दोष सिद्ध करणे. काय होईल जेव्हा, शिवि आणि आर्यचे रस्ते एकमेकांना भेटतील आणि ते एकमेकांच्या प्रेमात पडतील? एकमेकांच्या व्यक्तिमत्त्वाबद्दल अनभिज्ञ असलेले शिवि आणि आर्य आपले सूड आणि ध्येय विसरून एक होतील की एक नवीन कहाणी सुरू होईल? जाणून घेण्यासाठी वाचा "love in the dark".
Page 1 of 5
सकाळचे 8:00 वाजत होते. हवामान थंड असल्यामुळे बाहेर हलका बर्फ पडत होता. लंडनच्या लिव्हेंट स्ट्रीटवरील एका अपार्टमेंटमध्ये एक मुलगी आरशासमोर उभी होती. ती स्वतःकडे निरखून पाहत होती. तिचे मोठे काळे डोळे आणि लांब कुरळे केस होते, ज्यांना तिने दोन भागांत विभागून पुढे सोडले होते. तिचे गोरे गाल थंडीमुळे हलके गुलाबी झाले होते.
मग तिने एकदा आपल्या कपड्यांकडे पाहिले. तिने डेनिम पॅन्टवर लूज पिंक स्वेटर घातला होता. ते पाहताच तिच्या डोळ्यात पाणी आले.
"मला तुमची खूप आठवण येतेय बाबा. कधीच वाटलं नव्हतं की तुम्हाला सोडून जगावं लागेल. जगाच्या नजरेत तुम्ही काहीही असाल, पण माझ्या नजरेत तुम्ही माझे हिरो आहात... तुमच्या हयातीत मला कधीच कोणतीही अडचण आली नाही, तर आता मी तुम्हाला अडचणीत कसं राहू देऊ?" असं म्हणत तिने स्वतःला आपल्याच मिठीत सावरले.
ती स्वतःला थोपटत होती, तेवढ्यात तिच्या मोबाईलची रिंग वाजली. हा कुणाचा तरी व्हिडीओ कॉल होता.
तिने कॉल उचलला, तर समोर एक मुलगा उभा होता. तो तिच्याच वयाचा वाटत होता आणि त्याने लॉयरचे कपडे घातले होते. तो कोर्टरूमच्या बाहेर उभा होता. त्याच्या चेहऱ्यावर हताशेचे भाव होते.
"सगळं ठीक तर आहे ना?" तिने कॉल उचलताच विचारले.
"आत्तापर्यंत तरी सगळं ठीक आहे, पण पुढे काय होईल हे सांगता येत नाही. आज पुन्हा हियरिंगमध्ये तुझ्या बाबांनी सारा इल्जाम स्वतःवर घेतला आहे. त्यांचं म्हणणं आहे की त्या मुलीला त्यांनीच मारलं आहे," तो गंभीरपणे म्हणाला.
"असं ते कधीच करू शकत नाहीत. नक्कीच ते काहीतरी मजबुरीमुळे असं म्हणत असतील. मी माझ्या बाबांना चांगल्या प्रकारे ओळखते आणि त्यांना निर्दोष सिद्ध करण्यासाठी मी काहीही करू शकते," मुलीने उत्तर दिले.
"जास्त काही करायचं नाहीये, फक्त इथे येऊन त्यांच्यासाठी साक्ष द्यायची आहे. त्यांना समजावून सांग की त्यांनी असं करू नये. तुला लवकरात लवकर इथे यावं लागेल, नाहीतर पुढच्या हियरिंगपर्यंत मी त्यांना शिक्षा होण्यापासून रोखू शकणार नाही," मुलाने तिला सगळं समजावून सांगितलं.
"तू काळजी करू नकोस. मला चांगलं माहीत आहे त्यांना कसं समजावायचं. पुढच्या हियरिंगमध्ये ते निर्दोष सिद्ध होतील आणि मोकळा श्वास घेतील. हे माझं स्वतःशीच वचन आहे," तिच्या आवाजातील तिचे मजबूत इरादे स्पष्ट होत होते. तिला काहीही करून आपल्या वडिलांना निर्दोष सिद्ध करायचे होते.
त्याच्याशी बोलल्यानंतर मुलीने कॉल कट केला. ती बाथरूममध्ये उभी राहून आपल्या बाबांबद्दल विचार करत होती.
"माझे बाबा कुणाचीही हत्या करू शकत नाहीत. त्यांनी लहानपणी माझी चूक झाल्यावर मला रागावलं सुद्धा नाही... मग कसं मानू की त्यांनी इतक्या निर्दयीपणे कुणीतरी मुलीचा खून केला. ज्याने कोणी हे केलं असेल, त्याला त्याची शिक्षा नक्की मिळेल... पण माझ्या बाबांना कधीच नाही." तिच्या डोळ्यात अश्रू होते. ती आपल्या बाबांवर खूप प्रेम करत होती आणि त्यासाठी ती कोणत्याही थराला जायला तयार होती.
***
एक 26-27 वर्षांचा मुलगा आपल्या काळ्या आलिशान कारमधून कुठे तरी जात होता. तो उंच आणि दिसायला गोरा होता. त्याच्या चेहऱ्यावर हलकी दाढी होती आणि डोळे हलके ग्रे रंगाचे होते. तो दिसायला खूप देखणा होता.
तो खूप वेगाने गाडी चालवत होता आणि चेहऱ्यावर उदासी होती. पुढे जाताना वाटेत त्याला एक फुलवाला दिसला.
"वाईट लिलीज... तुला ह्या खूप आवडतात... हे मी कसं विसरू शकेन. यावेळी तर माझ्याकडे विसरण्याचा पर्यायच नाही," तो स्वतःशीच पुटपुटला. त्याने गाडीतून बाहेर डोकावले आणि ओरडून म्हणाला, "एक व्हाईट लिलीजचा बुके द्या प्लीज."
एक बाई हसून त्याच्याजवळ आली आणि ति
संध्याकाळचे साधारण ६ वाजले होते. लंडनच्या धकाधकीच्या जीवनशैलीपासून दूर, देशाच्या एका भागात 'इंडियाना रेस्टॉरंट' नावाचे एक ठिकाण होते. ते एक भारतीय रेस्टॉरंट होते, जिथे मोजकेच भारतीय लोक उपस्थित होते.
अचानक, वेगाने एक मोठी, आलिशान गाडी रेस्टॉरंटच्या पार्किंगमध्ये येऊन थांबली.
"या रेस्टॉरंटचं नाव इंडियाना नाही, सुकून असायला हवं होतं," असं म्हणत, साधारण २६-२७ वर्षांचा एक तरुण गाडीतून रेस्टॉरंटकडे पाहू लागला. तो चेहऱ्यावरून त्रस्त दिसत होता. त्याने डोळ्यांवरचे गॉगल्स काढले, तेव्हा त्याच्या हेझेल रंगाच्या डोळ्यांत राग दिसत होता. त्याने काळ्या रंगाचा महागडा सूट घातला होता. आत जाण्यापूर्वी त्याने आपला कोट गाडीत काढला आणि टाय सैल केला. तसेच, त्याने आपल्या पांढऱ्या शर्टच्या बाह्या दुमडल्या. त्या लूकमध्ये तो खूप देखणा दिसत होता.
आत जाताना तो एखाद्या मोठ्या उद्योगपतीऐवजी एका सामान्य नोकरी करणाऱ्या माणसासारखा वाटत होता. त्याने आत पाऊल ठेवताच त्याच्या मोबाइलची घंटी वाजली.
"हे लोक मला थोडा वेळ एकटं का बरं सोडत नाहीत..." तो चिडून म्हणाला.
एकदा कॉल इग्नोर केल्यानंतर पुन्हा घंटी वाजली. यावेळी त्याने कॉल इग्नोर करण्याऐवजी उचलला आणि समोरच्याचा आवाज ऐकण्याआधीच किंचित रागात म्हणाला, "जर तू मला त्या डील मीटिंगबद्दल बोलायला कॉल केला असेल, तर एम सॉरी जेनी, एम नॉट इंटरेस्टेड..."
कॉलवर त्याची असिस्टंट जेनी होती. तिने आपल्या सोनेरी केसांमध्ये हात फिरवला आणि अगदी हळू आवाजात म्हणाली, "बट आर्य सर... तुमचे डॅड... ते मिस्टर ओबेरॉय..."
जेनीचं बोलणं पूर्णही झालं नव्हतं की आर्य ओरडून म्हणाला, "तुम्हाला समजत नाही का, मला थोडा वेळ एकटं राहायचं आहे. जर मला त्यांच्या डीलमध्ये इंटरेस्ट असता, तर मी इतक्या महत्त्वाच्या मीटिंग सोडून इथे इतक्या दूर कधीच आलो नसतो..... तर प्लीज लीव मी अलोन फॉर समटाइम..." आपलं बोलणं पूर्ण करून आर्यने तिच्या उत्तराची वाटही पाहिली नाही आणि कॉल कट केला.
आर्यचा मूड खूपच बिघडला होता. तो ठीक करण्यासाठी तो रेस्टॉरंटच्या आत गेला. जरी ही जागा काही खास नव्हती आणि त्याच्या दर्जाच्या मानाने खूपच कमी दर्जाची होती, तरी जेव्हा त्याला एकट्याने वेळ घालवायचा असतो, तेव्हा तो इथेच येत असे. त्याच्या तिथे येण्याचं सर्वात मोठं कारण हेच होतं, की त्या रेस्टॉरंटमध्ये मोजकेच लोक उपस्थित असत.
आजही, मीटिंगमध्ये त्याच्या मनासारखं न झाल्यामुळे आर्यला राग आला होता आणि तो आपलं सगळं काम सोडून इंडियाना रेस्टॉरंटमध्ये आला होता. जसा तो आत शिरला, त्याने इकडे तिकडे नजर फिरवली. तिथे जास्त गर्दी नव्हती.
रेस्टॉरंटचा मालक, जो साधारण अधेड़ वयाचा होता, त्याने त्याला पाहून हसून म्हणाला. तो एक पंजाबी माणूस होता, ज्याच्या दाट दाढी-मिशा आणि डोक्यावर पगडी होती. "वाटतंय नवाबजाद्याचा मूड आज पुन्हा बिघडलेला आहे."
आर्यला तिथे पाहून, तिथे काम करणारी एक मुलगी म्हणाली, "हे तर आर्य सिंग ओबेरॉय आहेत. संपूर्ण इंग्लंडमध्ये जर कुठे इंडियन ड्रेसेसचं कलेक्शन मिळत असेल, तर ते फक्त यांच्याकडेच डिझाइन होतं. हे या ठिकाणी काय करत आहेत?" त्याला तिथे पाहून त्या मुलीला खूप आश्चर्य वाटले. ती खूप खूश झाली. तिने पटकन आपले केस आणि कपडे व्यवस्थित केले.
"तू इथे नवीन आहेस, म्हणून तुला माहीत नाही. हे इथे नेहमी येत असतात," रेस्टॉरंटच्या मालकाने उत्तर दिले.
"तर मग काय त्यांना इथलं जेवण एवढं आवडतं? ते पण इंडियन आहेत, म्हणूनच कदाचित इथलं इंडियन जेवण त्यांना इतक्या दूर खेचून आणत असेल."
मुलीचं बोलणं ऐकून रेस्टॉरंटचा मालक किंचित हसला आणि मग तिच्या बोलण्याचं उत्तर देत म्हणाला, "त्यांना इथलं जेवण अजिबात आवडत नाही, ते फक्त इथे बसून कॉफी पितात."
"जे काही असेल, पण निमित्ताने या हँडसम हंकला बघायला मिळेल," मुलगी स्वतःशीच पुटपुटली आणि मग रेस्टॉरंटच्या मालकाला म्हणाली, "मी त्यांचा ऑर्डर घेऊन येते."
"अरे थांब...." रेस्टॉरंटच्या मालकाने तिला थांबवण्याचा प्रयत्न केला, पण ती मुलगी त्याचं बोलणं ऐकून न ऐकल्यासारखं करून तिथून निघून गेली. तिच्या गेल्यानंतर त्याने हळूच म्हटलं, "आता याला काय सांगू की हे मूड खराब झाल्यावरच इथे येतात आणि खराब मूडमध्ये यांना कोणाशीही बोलायला आवडत नाही..."
ती मुलगी खूप उत्साहात आर्यकडे गेली. "योर ऑर्डर सर?" तिने हसून विचारलं.
आर्यचा चेहरा रागाने लाल झाला होता. तो या क्षणी कोणाशीही बोलण्याच्या मूडमध्ये नव्हता. तो रागात तिला काही बोलणार, इतक्यात रेस्टॉरंटचा मालक वेगाने चालत तिथे आला. त्याच्या हातात कॉफीचा मग होता.
"सर जी, तुमची कॉफी....." त्याने घाईघाईने सांगितलं आणि मुलीला म्हणाला, "पिया, तिथे काउंटरवर चल. मला तुझं काही काम आहे."
रेस्टॉरंटच्या मालकाच्या मध्ये येण्यामुळे ती मुलगी, पिया, आर्यशी नीट बोलू शकली नाही. नाईलाजाने तिला तिथून जावं लागलं. या गोष्टीची खंत तिच्या चेहऱ्यावर स्पष्ट दिसत होती.
इकडे आर्य कोपऱ्यातल्या एका टेबलवर बसून कॉफी पीत होता.
या सगळ्यामध्ये, रेस्टॉरंटमध्ये एक मुलगी प्रवेशली. तिने निळ्या रंगाची जीन्स आणि गुलाबी रंगाचा सैल स्वेटर घातला होता. तिचे लांब कुरळे केस दोन भागांत विभागून पुढे होते. आत येताना तिच्या मोठ्या काळ्या डोळ्यांत आनंद आणि चेहऱ्यावर एक वेगळाच उत्साह होता.
ती कोणाशी तरी बोलत आत येत होती. तिने कॉलवर म्हटलं, "ईशान..... जिया, तुम्ही दोघींनी मला ज्या रेस्टॉरंटबद्दल सांगितलं होतं, ते मला सापडलं. तुम्ही दोघींनी टेबल तर बुक करून ठेवली होती ना?"
"हो हो, सगळं झालंय, मी ५ मिनिटांत पोहोचतोय," ईशानने उत्तर दिलं. तो एक कुरळे केस असलेला गोरा मुलगा होता. मग त्याने जियाला विचारलं, "जिया, तुझी काय अपडेट आहे?"
"मी पण रेस्टॉरंटपासून १० मिनिटांच्या अंतरावर आहे. आज तर एकदम धमाल पार्टी करू," जियाने गाडी चालवत उत्तर दिलं.
"खरंच, इथे किती शांतता आहे, जणू काही लायब्ररीत असल्यासारखी. पण ही शांतता जास्त वेळ टिकणारी नाही, कारण आपण आलोय. ठीक आहे, आता लवकर पोहोचा, मी तोपर्यंत माझी टेबल शोधते," आत येत असलेल्या मुलीने उत्तर दिलं.
तिने कॉल कट केला आणि आत आली. इकडे आपल्या टेबलवर बसलेला आर्य स्वतःशीच म्हणाला, "संपूर्ण लंडनमध्ये फक्त हेच एक ठिकाण आहे, जिथे थोडी का होईना, पण शांतता मिळते. बाकी ठिकाणी इतकी गर्दी आणि गोंधळ असतो की १ मिनिटही थांबणं कठीण होतं..... आणि इथे, इथे कधीही या, नेहमी इतकीच शांतता आणि सुकून असतो." बोलताना आर्यच्या चेहऱ्यावर समाधानाचे भाव होते.
आर्य रागाने इथे आला होता, पण इथे आल्यानंतर त्याचा मूड थोडा का होईना, पण ठीक होऊ लागला होता.
"टेबल नंबर..." स्वतःशीच बोलत मुलीने इकडे तिकडे नजर फिरवली, तेव्हा तिची नजर आर्यच्या टेबलवर पडली. "कोपऱ्यातली मोठी टेबल बुक केली होती... पण आमच्या जागी हा नमुना कोण बसला आहे?" आर्यला तिथे पाहून मुलीच्या चेहऱ्यावरचे भाव बदलले. ती वेगाने चालत आर्यच्या टेबलकडे गेली.
★★★★
हॅलो डियर रीडर्स..!
तर तुम्हाला काय वाटतं, आपल्या आर्यची ही शांतता आणि सुकून किती वेळ टिकेल... वाचत राहा आणि सोबत रहा.
'इंडियाना रेस्टोरेंट' हे लंडनच्या ग्रामीण भागात होते. आर्य सिंह ओबेरॉय काही क्षण एकटे घालवण्यासाठी तिथे आला होता. त्याला आपला मूड ठीक करायचा होता. तिथे जास्त गर्दी नसल्यामुळे, एक शांतता पसरली होती.
आर्य तिथे बसून कॉफी पीत मॅगझीन वाचत होता. तितक्यात एक मुलगी पार्टी करण्यासाठी तिथे आली. आर्यला त्याच्या आरक्षित टेबलवर बसलेले पाहून तिला राग आला आणि ती त्याच्याशी बोलायला गेली.
“एक्सक्यूज मी मिस्टर…” तिने हाक मारताच आर्यने वर पाहिले. आर्यने वर पाहिल्यावर ती मुलगी पुन्हा म्हणाली, “लवकर तुमची कॉफी आणि मॅगझीन उचलून इथून उठा. ही आमची जागा आहे.”
आर्यने तिला उत्तर देण्याऐवजी इकडे तिकडे बघायला सुरुवात केली. “पण मला तर इथे कुठेतरी तुझं नाव लिहिलेलं दिसत नाहीये?”
“मी ही टेबल आमच्या मित्रांसोबत पार्टी करण्यासाठी बुक केली होती… तुला दिसत नाहीये का, ही टेबल कोपऱ्यात आहे आणि याला चार-पाच खुर्च्या आहेत.”
“मग मी काय करू?” आर्यने खांदे उडवून उत्तर दिले, “जर तुला कोपऱ्यातली टेबल हवी असेल, तर कोणताही कोपरा पकड आणि एक्स्ट्रा खुर्च्या लावून बस. जग गोल असलं तरी रेस्टॉरंट्स नाहीत… मी तर इथून हलणार नाही. तू माझा आणि तुझा वेळ वाया घालवण्याऐवजी दुसरीकडे जाऊन बसलीस तर बरं होईल.” रागात असल्याने आर्य तिच्याशी खूप उद्धटपणे बोलत होता.
“बघा, तुमचं खूप झालं. आता तुम्ही शिवीला राग आणत आहात.” मुलीने आपला राग आवरत म्हटले.
“कोण शिवी?” आर्यने भुवया उंचावून विचारले.
“आतापर्यंत मला वाटलं होतं की तुला फक्त बोलायची तमीज नाही, आता असं वाटतंय की तुला नीट दिसतही नाही. तुला तुझ्यासमोर ही ५ फूट ४ इंचाची मुलगी दिसत नाहीये. मीच शिवी आहे.” मुलीने स्वतःची ओळख करून दिली.
“बघ, तू शिवी अस किंवा कवी, मला काही फरक पडत नाही. आधीच मी खूप त्रस्त आहे. उलटसुलट बोलून माझा मेंदू आणखी खराब करू नकोस,” आर्य रागात म्हणाला.
“मेंदू तर तुम्ही माझा खराब करत आहात. लोक खरं म्हणतात, कंजूस डोळ्यांचे लोक भांडखोर स्वभावाचे आणि उद्धट असतात…” शिवीने आर्यच्या डोळ्यांवर टिप्पणी केली.
आर्यने शिवीच्या बोलण्याला उत्तर देत म्हटले, “काय म्हणालीस तू? इट्स हेझल ग्रे आईज… ज्या जगात फक्त तीन ते चार टक्के लोकांच्या असतात… मी जगातल्या त्या तीन ते चार टक्के भाग्यवान लोकांपैकी एक आहे, ज्याला इतके सेक्सी डोळे मिळाले आहेत आणि तू… तू माझा अपमान करत आहेस.”
“एका छान, मोठ्या, सजवलेल्या इंग्रजी नावामुळे काही बदलणार नाही. कंजूस डोळे तर कंजूसच राहतील मिस्टर हूएव्हर यू आर… आता वाद खूप झाला. शांतपणे इथून उठ… माझी पार्टी तर आता याच टेबलवर होईल.”
शिवीच्या बोलण्याने आर्यला आणखी राग आला. तो उत्तरला, “मी पण बघतो, माझ्या असताना या रेस्टॉरंटची शांतता तू कशी भंग करतेस. तुला इथून बाहेर काढलं नाही, तर माझं नाव पण आर्य सिंह ओबेरॉय नाही.”
“मी तर इथून कुठेही जाणार नाही, तू तुझ्यासाठी एक छान नाव शोधून ठेव, मिस्टर हूएव्हर ओबेरॉय…” शिवी ओरडून म्हणाली.
आर्य आणि शिवी यांच्यात तणाव वाढला होता. ते दोघे आधी शांतपणे बोलत होते, पण वाद वाढल्यावर दोघेही एकमेकांवर ओरडू लागले. तिथे उपस्थित असलेले २-४ कपलसुद्धा त्यांच्या वादाच्या धक्क्याने ती जागा सोडून निघून गेले.
त्यांचा वाद शांत करण्यासाठी रेस्टॉरंटचा मालक, त्याच्यासोबत काम करणारी मुलगी पियाला घेऊन त्यांच्याकडे आला.
रेस्टॉरंटचा मालक शिवीला समजावत म्हणाला, “बेटा, तू दुसऱ्या टेबलवर जाऊन पार्टी कर. सर जेव्हाही इथे येतात, याच टेबलवर बसतात. त्यांच्याशिवाय त्या टेबलवर बसण्याची परवानगी कोणालाही नाही.”
त्यांच्या बोलण्याला सहमती दर्शवत आर्य म्हणाला, “थँक गॉड तुम्ही आलात… नाहीतर ही मुलगी मला वेडं करून सोडली असती.” आर्यने शिवीकडे बघून पुढे म्हटले, “आता तरी तुला समजलं असेल. अजूनही काही बिघडलेलं नाही, तुझ्या चुकीबद्दल माफी माग… आणि प्रकरण संपव.”
“एक्सक्यूज मी? मी कशाला माफी मागू? यात माझी काय चूक आहे?” शिवीने रागात उत्तर दिले.
“काय? एवढं सगळं झाल्यावरही तुला तुझी चूक सांगण्याची गरज आहे?” आर्यने आश्चर्याने विचारले.
“माझ्या मित्रांनी ही टेबल पार्टी करण्यासाठी बुक केली होती. जग इकडे तिकडे झालं तरी शिवी आणि तिचे मित्र याच टेबलवर पार्टी करतील.” शिवी अजूनही आपल्या हट्टावर अडून होती.
रेस्टॉरंटच्या मालकाने तिला शांत करत म्हटले, “तुम्ही तुमचा राग सोडा. मला वाटतं तुम्हाला काहीतरी गैरसमज झाला आहे. आम्ही कधीही टेबल बुक करत नाही. हे एवढं मोठं रेस्टॉरंट नाही की इथे फोन करून आधी टेबल बुक करावी.”
शिवी किंवा इतर कोणी काही बोलण्यापूर्वीच पियाने उत्तर दिले, “एम सो सॉरी सर… खरं तर कॉल आला होता आणि मीच ती टेबल बुक केली होती.”
“बघितलंस, मी खरं बोलत होते. आता जेव्हा टेबल बुक झालीच आहे, तर याला इथून उठायला सांग.” पियाच्या उत्तरामुळे शिवीच्या चेहऱ्यावर चमक आली.
“मी गेल्या २ वर्षांपासून इथे येत आहे आणि या टेबलवर माझ्याशिवाय कोणीही बसलेलं नाही… त्यामुळे तू हट्ट सोडून दुसरीकडे बसलीस तर बरं होईल. त्या टेबलवर तर मी तुला बसू देणार नाही.” आर्य म्हणाला.
“मी पण बघते, तू मला या टेबलवर बसण्यापासून कसा रोखतोस. अरे, तुझ्या वडिलांचं रेस्टॉरंट आहे का, की इथे येऊन दादागिरी झाडतोयस. असशील तू कोणी श्रीमंतजादा, पण हे रेस्टॉरंट तुझं नाही आहे. समजलं का तुला…” शिवी रागात बोलली आणि जाऊन त्याच टेबलच्या बाजूला लागलेल्या खुर्चीवर बसायला लागली.
ती त्यावर बसण्यापूर्वीच आर्यने मागून तिची खुर्ची ओढली, ज्यामुळे शिवी खाली पडली.
“मी म्हणालो ना, यावर बसण्याचा हक्क तुला कधीच मिळणार नाही.” बोलताना त्याच्या चेहऱ्यावर खूप राग आणि डोळ्यात किंचित ओलावा होता. “ही जागा खरंच खास आहे… आणि का आहे, ते मी तुला सांगणं गरजेचं समजत नाही.”
“खूप छान गोष्ट आहे…” शिवी उठत म्हणाली, “तू कितीही खुर्च्या मागे ओढल्या तरी मी तर याच टेबलवर पार्टी करेन.” शिवी धावत जाऊन आर्यच्या सीटवर बसली. तिच्या चेहऱ्यावर स्मितहास्य होते. “आता काय झालं मिस्टर हूएव्हर ओबेरॉय? शिवीने तिची जागा मिळवली… आणि तू काहीच करू शकला नाहीस. मी म्हणाले होते ना, हे रेस्टॉरंट तुझ्या वडिलांचं नाही.”
शिवीचं बोलणं ऐकून आर्य रागात किंचित हसला आणि मग रेस्टॉरंटच्या मालकाकडे वळून म्हणाला, “तुम्हाला या रेस्टॉरंटची जी काही किंमत हवी आहे, ती १ तासात तुमच्या अकाउंटमध्ये ट्रान्सफर होईल. याच क्षणापासून हे रेस्टॉरंट माझं… लीगल फॉर्मॅलिटीज तुम्ही करत रहा.”
त्याची ऑफर खूप चांगली असल्याने, रेस्टॉरंटचा मालकही नकार देऊ शकला नाही. त्याने लगेच ते विकायला सहमती दर्शवली.
त्याच्या या कृतीने शिवी आश्चर्याने त्याच्याकडे बघत होती. हे सगळं खूप लवकर आणि अनपेक्षित होतं.
“तू असं कसं करू शकतोस?” ती त्याच्यावर रागात ओरडून म्हणाली.
“ज्याला तू मिस्टर हूएव्हर ओबेरॉय म्हणत आहेस, तो आर्य सिंह ओबेरॉय आहे. एकदा इंटरनेटवर सर्च कर, कळेल… आणि काय म्हणाला होतास, हे रेस्टॉरंट माझ्या वडिलांचं नाही. एक्झॅक्टली… हे रेस्टॉरंट माझ्या वडिलांचं नाही, आतापासून माझं स्वतःचं आहे.” आर्य खूप गर्वाने तिला उत्तर देत होता.
शिवीला त्याच्या उद्धटपणाचं उत्तर चांगलंच मिळालं होतं. आर्य हसत हसत रेस्टॉरंटमधून बाहेर जाऊ लागला. जाताना तो वळला आणि ओरडून म्हणाला, “रेस्टॉरंटच्या बाहेर एक मोठा बोर्ड लावा. तुम्ही भलेही तुमच्या कुत्र्या-मांजरांना घेऊन येऊ शकता, पण या मुलीला, शिवीला, इथे येणं सक्त मनाई आहे.”
आपलं बोलणं बोलून आर्य सिंह ओबेरॉय हसत हसत तिथून निघून गेला. शिवी आश्चर्याने तिथेच उभं राहून त्याला जाताना बघत होती.
★★★★
हे रीडर्स…
कशी वाटली तुम्हाला शिवी आणि आर्यची पहिली भेट? असं काय खास आहे त्या टेबलमध्ये, जे आर्य त्या ठिकाणी कोणालाही बसू देत नाही. तुम्हाला काही कल्पना असेल, तर तुम्ही कमेंटमध्ये सांगू शकता. बाकी जे कोणी ही कहाणी वाचत आहे, त्यांनी प्लीज कमेंट आणि रेटिंग नक्की द्या.
आर्य आणि शिविची पहिलीच भेट चांगलीच गाजली होती. शिवीमुळे आर्यचा मूड सुधारण्याऐवजी अधिकच बिघडला होता. तिला धडा शिकवण्यासाठी आर्यने रागाने इंडियाना रेस्टॉरंट विकत घेतले. तिथून बाहेर पडण्यापूर्वी त्याने रेस्टॉरंटच्या मालकाला शिवीला तिथून बाहेर काढायला सांगितले आणि मग तो निघून गेला.
शिवीशी भांडण झाल्यानंतर आर्यचा मूड खूपच खराब झाला होता. तो स्वतः गाडी चालवत घरी जात होता. रागात असल्यामुळे तो खूप वेगाने गाडी चालवत होता.
"आज पहिल्यांदाच इंडियाना रेस्टॉरंटमध्ये जाऊनही माझा मूड ठीक झाला नाही. ती एकच जागा होती जिथे गेल्यावर मला शांत वाटायचे, तिथे जाऊन मी तुला अनुभवू शकत होतो, पण त्या मुलीमुळे सर्वकाही बर्बाद झाले. मी ते रेस्टॉरंट विकत घेतले, हे बरे झाले... अरे देवा... मी जेनीशी तरी बोललोच नाही... तिच्याशी बोलून लॉयरला रेस्टॉरंट पाठवायला सांगतो."
रेस्टॉरंट विकत घेण्याची आठवण येताच आर्यने लगेच आपल्या असिस्टंट जेनीला फोन केला. त्याने जेनीला रेस्टॉरंट विकत घेण्याबद्दल सांगितले आणि लॉयरसोबत लगेच तिथे जाण्यास सांगितले.
"ओके सर... मी आत्ता मिस्टर ब्रेनरसोबत इंडियानामध्ये पोहोचते," जेनीने उत्तर दिले. तिने लगेच आर्यने सांगितलेल्या कामाला सुरुवात केली.
थोड्या वेळाने आर्य एका मोठ्या घरासमोर उभा होता. घर दिसायला खूपच शानदार होते. ते आर्य सिंग ओबेरॉयचे होते आणि ते पाहून स्पष्टपणे दिसत होते की आर्य किती चांगले आणि आलिशान जीवन जगत असेल. गाडी पार्क करून तो आत येत होता, तेवढ्यात त्याला जेनीचा फोन आला. जेनीचा कॉल पाहून त्याच्या चेहऱ्यावर हसू आले.
"तर डील फायनल झालीच..." आर्य स्वतःशी म्हणाला आणि जेनीचा फोन उचलला.
"सर, तुम्ही इंडियाना रेस्टॉरंटबद्दलच बोलत होता का? येथील मालकाने ते विकण्यास नकार दिला आहे," समोरून जेनीचा आवाज आला.
तिचे बोलणे ऐकून आर्य चकित झाला. जेनीच्या बॅकग्राउंडमध्ये मोठा आवाज येत होता आणि कोणाच्यातरी ओरडण्याचा आवाज येत होता.
"तू काय बोलते आहेस? आज स्वतः तिथल्या मालकाने मला ते विकायला होकार दिला आहे. मग तो कसा नकार देऊ शकतो आणि तिथे इतका आवाज कसा येत आहे? तिथे इतका आवाज नसतो... मला वाटतं तू चुकीच्या ठिकाणी पोहोचली आहेस."
"सर, मी कंट्रीसाइडकडे असलेल्या इंडियाना रेस्टॉरंटमध्येच आहे... आणि इथे एक पार्टी सुरू आहे. थांबा, मी कोणालातरी विचारून सांगते..." बोलता बोलता जेनी काउंटरजवळ गेली आणि तिथे सुरू असलेल्या पार्टीबद्दल विचारले.
"ही पार्टी शिवी आणि तिच्या मित्रांची सक्सेस पार्टी आहे," जेनीने विचारल्यावर समोरून एका मुलाने उत्तर दिले.
शिवी तिथे पार्टी करत असल्याचे ऐकून आर्यने रागाने आपला फोन जोरात समोर आपटला.
"मला माहीत नाही तू हे कसे केलेस... पण हे तुला खूप महागात पडणार आहे शिवी... डील तर मी कोणत्याही परिस्थितीत माझ्या हातून जाऊ देणार नाही... बाकी आता पुढे तुझ्यासोबत जे काही होईल, त्याची जबाबदारी तू स्वतः असशील," आर्य रागाने स्वतःशी म्हणाला आणि गाडी घेऊन इंडियाना रेस्टॉरंटकडे जाण्यासाठी निघाला.
__________
थोड्या वेळापूर्वी...
शिवी तिथे उभी राहून हरवलेल्या नजरेने आर्यला तिथून जाताना पाहत होती. रागाने तिचे नाक लाल झाले होते आणि ती वेगाने श्वास घेत होती.
"किती गर्व आहे ना तुला तुझ्या पैशांवर... तू माझ्याशी चांगले वागले नाहीस. तू आज इथे जे काही केलेस, त्यानंतर मी इथेच उभी राहून स्वतःला वचन देते की जर मी तुझी डील कॅन्सल केली नाही, तर माझे नावही शिवी नाही... बाय हूक ऑर बाय क्रुक..." शिवी रागाने फुलून गेली होती.
तिने रेस्टॉरंटमध्ये नजर फिरवली, तर तिथे तिच्याशिवाय दुसरा कोणीही ग्राहक नव्हता. तिथला मालक डील झाल्याच्या आनंदात तिथे असलेल्या लोकांना पार्टी देत होता. अचानक झालेल्या डीलमुळे तिथे काम करणारे लोक खूप आनंदी दिसत होते... विशेषतः पिया.
"किती लोभी लोक आहेत, जणू कोणाच्या तरी ऑफर देण्याची वाटच पाहत होते," शिवी स्वतःशी बडबडली.
तेवढ्यात तिचे मित्र ईशान आणि जिया तिथे पोहोचले. त्यांना शिवीच्या त्या भांडणाबद्दल काहीही माहिती नव्हते, त्यामुळे ते पार्टीसाठी उत्सुक होते. शिवीला तिथे पाहून दोघेही तिच्याकडे धावले.
"हे..." ईशानने तिच्या खांद्यावर हलकेच मारत म्हटले, "तू अजून इथे का उभी आहेस? आम्हाला वाटले तू जेवण ऑर्डर केले असेल आणि ते आतापर्यंत आलेही असेल."
"आणि इथे इतका शांतपणा का आहे? ठीक आहे, जागा छोटी आहे, पण किमान संगीत आणि थोडेफार ग्राहक तरी असले पाहिजेत. मला वाटले आम्ही आमची सक्सेस पार्टी इथे असलेल्या लोकांसोबत सेलिब्रेट करू. पण इथे तर कोणीच नाही..." त्यांच्याशिवाय दुसऱ्या कोणालाही न पाहिल्यामुळे जियाचा चेहरा उतरला.
शिवीने त्यांच्या बोलण्याला काहीही उत्तर दिले नाही. तेवढ्यात त्यांची नजर शिवीच्या चेहऱ्याकडे गेली, जो रागाने लाल झाला होता.
"तुझे काय झाले? कुठे तू इथेही कोणाशी तरी भांडली..." ईशानने त्याचे वाक्य पूर्णही केले नव्हते की शिवी रागाने त्याच्यावर खेकसली, "मी काय सगळ्यांशी भांडतच राहते? जगात असे खूप लोक आहेत, जे मुद्दाम मला भांडायला लावतात."
"याचा अर्थ तुझा इथेही कोणाशी तरी भांडण झाले आहे," जियाने विचारले.
त्या दोघांना पाहून पिया त्यांच्याशी बोलण्यासाठी त्यांच्याकडे येत होती. तिने जियाच्या प्रश्नाला उत्तर देत म्हटले, "यावेळी तुमच्या मैत्रिणीचे भांडण कोणाशीही नाही, तर इथल्या टॉप बिझनेसमॅन मिस्टर आर्य सिंग ओबेरॉयसोबत झाले आहे."
"काय?" पियाच्या तोंडातून आर्यचे नाव ऐकून जिया पटकन शिवीकडे वळली. तिने तिला दोन्ही हातांनी पकडून म्हटले, "तू आर्य सिंग ओबेरॉयला भेटलीस आणि भेटताच भांडलीस... सांग की हे खोटे आहे."
"हे काही खोटे नाही, सर्व खरे आहे. तू तर अशी प्रतिक्रिया देत आहेस जणू मी साक्षात देवाशी भांडले आहे," शिवी रागाने तिच्यावर ओरडली.
"ब्रो... आपण ज्या क्षेत्रात पुढे जाऊ इच्छितो, ते समजून घे की तो तिथे देवच आहे," ईशानने आपल्या केसांमध्ये हात फिरवत म्हटले.
"मला त्याच्याने काही फरक पडत नाही..." शिवीने कडक आवाजात म्हटले, "तो माणूस नंबर एकचा गर्विष्ठ आणि वेडा आहे. मी इथे पार्टी करायला माझ्या टेबलवर आले होते आणि तो तिथून उठायला तयारच नव्हता. इतक्याशा गोष्टीवर त्याने माझ्याशी भांडण केले."
"मग तू दुसऱ्या टेबलवर जाऊन बसली असतीस.... यात भांडायला काय गरज होती?" जियाने डोळे मोठे करून म्हटले.
"मीच कशाला दुसरीकडे जाऊ? तो पण जाऊ शकत होता ना.... पुढे ऐक... त्यानंतर आपल्या पैशांचा गर्व दाखवत त्याने हे रेस्टॉरंट विकत घेतले आणि इथल्या लोभी लोकांनी ते विकूनही टाकले."
शिवी रागात खूप मोठ्या आवाजात बोलत होती. तिचे बोलणे ऐकून रेस्टॉरंटचा मालक तिच्याकडे येऊन म्हणाला, "तू काय बोलते आहेस? आम्ही अजिबात लोभी नाही. अरे, माझ्या वडिलांनी हे रेस्टॉरंट उघडले होते आणि आजतागायत आम्ही त्यांच्याच तत्त्वांवर चालत कमी दरात जेवण विकतो. त्यांचे स्वप्न होते, लंडनमध्ये भारतीय जेवणाचे रेस्टॉरंट उघडण्याचे. ते प्रत्येक गरजू आणि गरिबाला मोफत जेवण देत असत... आम्हीही तेच करतो, मग तू आम्हाला लोभी कशी म्हणू शकतेस?"
"ते यासाठी अंकलजी कारण तुम्ही तुमच्या वडिलांची शेवटची निशाणी, त्यांचे स्वप्न, या आर्य सिंग ओबेरॉयला असे कसे विकू शकता? तुम्हाला चांगले माहीत आहे, त्याने रागात हे रेस्टॉरंट विकत घेतले आहे. तुम्ही स्वतः सांगा, तो किती काळापासून इथे येत आहे? आधी कधी त्याने हे रेस्टॉरंट विकत घेण्याबद्दल सांगितले?" शिवीने त्याच्या भावनांना पकडत आपले म्हणणे मांडले.
"हे शिवी काय करण्याचा प्रयत्न करत आहे?" जियाने हळूच ईशानला विचारले.
ईशानने त्याच्या प्रश्नाला उत्तर देत दबलेल्या आवाजात म्हटले, "तू कदाचित विसरली आहेस, जर तो आर्य सिंग ओबेरॉय आहे, तर आपली शिवीही कोणापेक्षा कमी नाही. एकदा जे करायचे ठरवले, ते करूनच राहते."
"कुठे शिवी त्याची डील कॅन्सल..." असे म्हणत जिया थांबली. तिला समजले शिवी काय करण्याचा प्रयत्न करत होती. "आपण तिला थांबवले पाहिजे."
"आणि ते कशासाठी? तुला चांगले माहीत आहे, अडचणीत शिवी जरी सर्वांशी भांडली तरी, ती कधी चुकीच्या गोष्टींवर कोणाशी भांडत नाही. ती जे करत आहे, ते अगदी बरोबर आहे," ईशानने जियाला थांबवले.
शिवीचे बोलणे ऐकून रेस्टॉरंटचा मालक विचारात पडला. त्याने हळू आवाजात म्हटले, "हो, ते जवळपास २ वर्षांपासून इथे येत आहेत आणि त्यांच्या काही आठवणीही इथे जोडलेल्या आहेत. त्यांनी या टेबलवर कोणालाही बसण्यास मनाई केली आहे, पण कधी ते विकत घेण्याबद्दल बोलले नाही."
"हो, तर हे रेस्टॉरंट त्याच्यासाठी इतकेच खास आहे, तर आधी का विकत घेतले नाही? तो त्याच्या हट्टाने आणि रागाने हे रेस्टॉरंट शस्त्र म्हणून विकत घेऊ इच्छितो. तुम्ही तुमच्या वडिलांच्या आठवणी आणि तुमच्या इतक्या वर्षांची मेहनत एका श्रीमंत माणसाचा बदला पूर्ण व्हावा, यासाठी विकून टाकाल?"
शिवीचे बोलणे ऐकून रेस्टॉरंटचा मालक म्हणाला, "कधीच नाही... त्याचा परत कॉल आला, तर मी त्याला सांगेन की मला माझ्या वडिलांच्या आठवणी विकायच्या नाहीत."
"हे झाली ना गोष्ट, अंकलजी भावनांना काही किंमत नसते, समोरचा कितीही पैसे देवो," शिवीने हसून म्हटले.
तिचे बोलणे ऐकून रेस्टॉरंटच्या मालकाने त्याच्या डोक्यावर प्रेमाने हात ठेवून म्हटले, "धन्यवाद बेटा, आज तू मला पाप करण्यापासून रोखले. तू इथे पार्टी करायला आली होतीस ना, आजची पार्टी माझ्याकडून, तीही एकदम फ्री..."
"फ्रीमध्ये तर शिवी एक चॉकलेटही घेत नाही, मग पार्टी तर खूप मोठी गोष्ट आहे. तू माझी गोष्ट समजून घेतली, हेच माझ्यासाठी पुरेसे आहे," शिवीने पूर्ण ऍटिट्यूडने उत्तर दिले.
रेस्टॉरंटच्या मालकाने तिच्याशी बोलल्यानंतर परत आपल्या स्टाफकडे गेला आणि मोठ्याने ओरडून म्हणाला, "चला जी, सारे आपापल्या कामाला लागा. हे रेस्टॉरंट आपण विकणार नाही आणि इंडियाना रेस्टॉरंट असेच चालेल." आपले वाक्य पूर्ण करून त्याने शिवीकडे पाहून हसले.
"अरे व्वा शिवी, तू तर कमाल केलीस," ईशानने तिची प्रशंसा केली.
"कुठे तो या गोष्टीचा बदला आपल्याशी तर नाही घेणार," जियाने हिचकिचात म्हटले.
"तू टीव्ही सीरिअल जरा कमी बघ. कोणी इथे बदला घ्यायला येणार नाही. जेव्हा त्याला कळेल की त्याची डील कॅन्सल झाली आहे, तो फक्त रागाने आपल्या तिरकस नजरेने सर्वांकडे पाहत राहील. मला त्यावेळी त्याचा उतरलेला चेहरा बघायचा आहे," शिवीच्या चेहऱ्यावर तिच्या विजयाचा आनंद होता.
"चला सोडून द्या हे सर्व, तसेही खूप वेळ वाया गेला. ज्या कामासाठी आलो होतो, ते करूया ना. लेट्स हॅव पार्टी.." ईशान म्हणाला.
जिया आणि शिवीने त्याच्या बोलण्याला सहमती दर्शवली आणि ते लोक तिथे आपल्या पार्टीत रमले.
★★★★
हे वाचकांनो,
आजचा भाग कसा वाटला? कमेंटमध्ये सांगायला विसरू नका.. तुम्हाला काय वाटते, आर्य ही डील करू शकेल की नाही? बघूया शिवी आणि आर्यची पुढची भेटल्यावर काय होते.
आर्य सिंह ओबेरॉयने इंडियाना रेस्टॉरंट विकत घेण्याचा व्यवहार निश्चित केला होता, पण जेव्हा त्याची सहाय्यक जेनी तिथे पोहोचली, तेव्हा रेस्टॉरंटच्या मालकाने ते विकण्यास नकार दिला. फोनवरून आर्यला तिथे शिवी आणि तिच्या मित्रांच्या पार्टीबद्दल समजले. हे सर्व ऐकून त्याला खूप राग आला आणि रागाच्या भरात त्याने आपला फोन फेकून दिला.
"इतक्या सहज नाही शिवी... अजिबात नाही," आर्यने पूर्ण ॲटिट्यूडमध्ये म्हटले, "तू अजून आर्य सिंह ओबेरॉयला ओळखत नाहीस. इतका मोठा उद्योगपती मी इतक्या सहज बनलेलो नाही... मी हा व्यवहार कसाही करून पूर्ण करणारच, पण आता तुला माझी दुश्मनी खूप महागात पडेल... खूप जास्त महागात."
आर्यने आपले सर्व काम सोडून त्याच वेळी गाडी घेऊन बाहेर काढले.
त्याच्या गेल्यानंतर घरातील दोन वेगळ्या भागातून एक मुलगा आणि मुलगी बाहेर आले. दोघेही आर्यपेक्षा वयाने लहान होते.
मुलगा अंदाजे १७ वर्षांचा होता, तर मुलगी २० वर्षांची...!
दोघांनी एकमेकांकडे रोखून पाहिले आणि मग नजरा वळवल्या. काही वेळ तिथे शांतता पसरली.
ती शांतता तोडत मुलीने म्हटले, "आज मिस्टर सडू पुन्हा कशावरून तरी चिडले आहेत."
"आय डोन्ट नो मिस अकडू..." मुलाने पूर्ण ॲटिट्यूडमध्ये उत्तर दिले. त्याने डोळ्यांवरील स्टायलिश चष्मा वर केला आणि परत नजर फिरवली.
"जर माहित नसेल, तर शोधून काढ," मुलीने म्हटले.
"आज काय नवीन गोष्ट आहे? तसेही त्यांचा मूड नेहमीच खराब असतो... तू तुझ्या कामाशी मतलब ठेव ना," मुलाने उत्तर दिले. दोघेही एकमेकांकडे न बघता बोलत होते.
"हो, नवीन गोष्ट नाहीये, पण आज त्यांच्या तोंडून एका मुलीचे नाव निघाले होते, शौर्य," मुलीने त्या मुलाला त्याच्या नावाने हाक मारली.
आपले नाव ऐकून शौर्यने आपला ॲटिट्यूड सोडला आणि तिच्याजवळ गेला. "मायरा, तुला खरंच त्यांची काळजी आहे का?"
शौर्यचे बोलणे ऐकून मायरा हलकेच हसली आणि मग म्हणाली, "तुला खरंच तसं वाटतं? जर तुला तसं वाटत असेल, तर तू पूर्णपणे चुकीचा आहेस. एका महान व्यक्तीने म्हटले आहे की आपल्या शत्रूंच्या प्रत्येक हालचालीवर लक्ष ठेवा."
"शत्रू तर मी पण तुझा आहे, मग तू मला हे सगळं का सांगत आहेस?" शौर्यने आश्चर्याने विचारले.
"बरोबर आहे तुझं... पण जर मी तुमच्या दोघांची तुलना केली, तर मी तुझ्यापेक्षा जास्त द्वेष त्यांना करते. शत्रूचा शत्रू मित्र असतो... चल, मिळून त्या सडू ओबेरॉयला धडा शिकवूया..."
शौर्य आणि मायरा हे आर्यचेच लहान भावंडं होते, पण त्या तिघांच्याही आई वेगवेगळ्या होत्या. याच कारणामुळे तिघेही एकमेकांना डोळ्यांनीही पाहू शकत नव्हते.
शौर्यने काही वेळ मायराच्या बोलण्याचा विचार केला आणि मग उत्तर दिले, "मला कोणाला धडा शिकवण्यासाठी दुसऱ्या कोणासोबत हातमिळवणी करण्याची गरज नाही... शौर्य सिंह ओबेरॉय एकटाच पुरेसा आहे."
त्याने मायराचा प्रस्ताव नाकारला आणि शिट्टी वाजवत तिथून निघून गेला. त्याच्या या वागण्यावर मायराला खूप राग आला.
"हुह... फेक ओबेरॉय विथ फेक ॲटिट्यूड... मायरा एकटीच सगळं बघून घेईल," मायराने स्वतःशी म्हटले आणि त्याच वेळी गाडी घेऊन आर्यच्या मागे जाण्यासाठी निघाली.
_________
सुमारे २ तासांचा प्रवास करून आर्य इंडियाना रेस्टॉरंटसमोर पोहोचला. रात्र खूप झाली होती, पण रेस्टॉरंट अजूनही उघडे होते. तिथली शांतता स्पष्ट करत होती की शिवी आणि तिचे मित्र आता तिथून निघून गेले होते.
रेस्टॉरंटचा मालकही ते बंद करण्याच्या तयारीत होता. आर्य घाईघाईने आत गेला. त्या वेळी त्याला तिथे पाहून तो मालक थक्क झाला.
"रात्र खूप झाली आहे सर, तुम्हाला या वेळी इथे यायला नको होते," त्याने आर्यला पाहून म्हटले.
"मिस्टर सिंह, मी ना फिरवून बोलतो, ना माझ्याकडे वेळ आहे तो वाया घालवायला. तुम्हाला चांगलेच माहीत आहे मी इथे का आलो आहे. थेट मुद्द्यावर येतो. संध्याकाळी तुम्ही रेस्टॉरंटचा व्यवहार निश्चित केला होता, पण काही वेळाने तुम्ही माघार घेतली. मला याचे कारण जाणून घ्यायचे आहे," आर्यने थेट विचारले.
"सरजी... या रेस्टॉरंटसोबत माझ्या भावना जोडलेल्या आहेत. ही माझ्या वडिलांची शेवटची आठवण आहे. मी ते विकू शकत नाही," मिस्टर सिंह यांनी उत्तर दिले.
"पण तेव्हा तुम्ही हो म्हणाला होतात. आता तुम्ही माघार घेऊ शकत नाही."
"त्यावेळी फक्त आमची बोलणी झाली होती. हे चांगले झाले की त्या मुलीने मला समजावले. नाहीतर मी नकळतपणे किती मोठे पाप केले असते. तुम्ही कितीही पैसे द्या सरजी, मला हा व्यवहार करायचा नाही," मिस्टर सिंह यांनी व्यवहार करण्यास स्पष्ट नकार दिला.
"अच्छा, तर तुम्ही त्या मुलीच्या बोलण्यात येऊन हे सर्व करत आहात. तुम्ही तिला किती ओळखता? उद्या ती येऊन म्हणेल की या रेस्टॉरंटसोबत तुमच्या वडिलांच्या भावना जोडलेल्या आहेत, एक काम करा, तुम्ही सगळ्यांना मोफत जेवण द्या. काय तुम्ही असं करू शकता?"
मिस्टर सिंह यांनी त्याच्या बोलण्याला नकारार्थी मान हलवली.
आर्यने पुढे म्हटले, "मी तुमच्या वडिलांच्या भावना, म्हणजे या रेस्टॉरंटची किंमत जाणून घेऊ शकतो का?"
"सुमारे ५०,००० पाउंड्स..."
त्याचे बोलणे ऐकून आर्यने विचार न करता लगेच म्हटले, "टू लेक्स पाउंड्स... जर भारतीय चलनात हिशोब केला, तर सुमारे २ कोटी रुपये... तुमच्या रेस्टॉरंटच्या किमतीपेक्षा तब्बल ४ पट जास्त..."
आर्यची ऑफर खूप चांगली होती, पण तरीही मिस्टर सिंह थोडे द्विधा मनस्थितीत होते. "पण सरजी, मी कधी या रेस्टॉरंटशिवाय इतर कुठे काम करण्याचा विचार केला नाही."
"काळजी करू नका, मलाही तुमच्या वडिलांच्या भावनांची तितकीच किंमत आहे. मी तुम्हाला कामावरून काढणार नाही. तुम्ही इथे काम करू शकता. रेस्टॉरंट विकल्यानंतरही तुम्हाला चांगली पगार मिळेल..." चार पट जास्त पैसे देण्याची ऑफर देऊनही व्यवहार पूर्ण करण्याच्या हट्टाखाली आर्यने त्यांच्यासमोर नोकरीचा प्रस्तावही ठेवला.
मिस्टर सिंह अजूनही याबद्दल विचार करत होते. त्यांना शांत पाहून आर्य म्हणाला, "विचार करा, इतका चांगला ऑफर पुन्हा पुन्हा मिळत नाही. जिथे त्या मुलीचा प्रश्न आहे, तर तिची इथे फक्त एकवेळचे जेवण खाण्याचीच औकात आहे. तुम्हाला पैशांची गरज पडल्यावर ती तुमच्या कामी येणार नाही. तुम्हाला माहीत आहे ना, मी इथे सुमारे २ वर्षांपासून येत आहे आणि मला चांगलेच माहीत आहे की हे रेस्टॉरंट किती फायद्यात आहे किंवा किती तोट्यात..."
आर्यच्या बोलण्याने मिस्टर सिंह यांचा निर्णय पुन्हा एकदा बदलला. त्यांनी यावेळी रेस्टॉरंट विकण्यास होकार दिला.
"ठीक आहे, मी हे रेस्टॉरंट विकण्यास तयार आहे, तुम्ही उद्या..." मिस्टर सिंह यांचे बोलणे पूर्णही झाले नव्हते की आर्यने त्यांचे बोलणे मध्येच कापून म्हटले, "एकदा तुम्हाला वेळ देऊन चूक केली, पण यावेळी नाही... माझे वकील आणि सहाय्यक लगेच येऊन कागदपत्रे बनवतील... या रेस्टॉरंटमध्ये पूर्ण रात्र नूतनीकरणाचे काम चालेल, जिथे सर्वात आधी बाहेर होर्डिंगवरचे तुमचे नाव काढून माझे नाव लावले जाईल."
मिस्टर सिंह यांनी त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. त्याने त्याच वेळी आपल्या वकिलांना आणि जेनीला काम करण्यासाठी बोलावले. थोड्याच वेळात इंटिरियर डिझाइनिंगच्या टीमने तिथे काम सुरू केले.
सकाळ होईपर्यंत रेस्टॉरंटमध्ये काही आवश्यक बदल पूर्ण झाले होते. इंडियाना रेस्टॉरंट्सच्या खाली आता आर्य सिंह ओबेरॉयचे नाव लिहिले होते.
पूर्ण रात्र आर्य तिथे उपस्थित होता. सकाळी आपल्या नावाचा रेस्टॉरंटच्या खाली लावलेला बोर्ड पाहून त्याच्या चेहऱ्यावर विजयाच्या गर्वाने भरलेले हसू होते.
"शिवी, नाव आहे ना तुझं... तू अजून आर्य सिंह ओबेरॉयला कुठे ओळखतेस... पण आजपासून मी तुला माझे नाव विसरू देणार नाही," आर्यने स्वतःशी म्हटले आणि त्याच रेस्टॉरंटच्या आत आला.
आत आल्यानंतर त्याने मिस्टर सिंह यांना म्हटले, "काम पूर्ण झाले आहे मिस्टर सिंह, आज संध्याकाळी इथे भव्य पार्टी होईल आणि हो, आजच्या संध्याकाळची विशेष पाहुणी असेल शिवी... जिला तुम्ही स्वतः इथे येण्यासाठी आमंत्रित कराल." आपले बोलणे बोलून आर्य तिथे जायला निघाला. त्याच रेस्टॉरंटपासून काही अंतरावर आपल्या गाडीत बसलेली आर्यची बहीण मायरा सर्व काही बघत होती.
तिथे लावलेले बोर्ड पाहून तिला समजले होते की तिथे काय झाले असेल. आर्य गेल्यानंतर तीही त्याच्या मागे जाण्यासाठी निघाली.
★★★★
हॅलो प्रिय वाचक...
कसे आहात तुम्ही लोक? आशा आहे चांगलेच असाल.
कथा कशी वाटत आहे हे कमेंटमध्ये जरूर सांगा. बघूया उद्या होणाऱ्या पार्टीत काय होते? हे जाणून घेण्यासाठी कथेच्या पुढील भागांवर बने रहा आणि वाचत रहा.
इंडियाना रेस्टॉरंटमध्ये सर्व कामं उरकल्यानंतर आर्य ओबेरॉय मॅन्शनमध्ये घरी पोहोचला. जसा तो गाडीतून बाहेर आला, तसं त्याचं लक्ष घराच्या दुसऱ्या बाजूला असलेल्या मोठ्या यार्डवर गेलं. तिथे नुकताच एक हेलिकॉप्टर उतरला होता.
आर्य घरात जाण्याऐवजी तिथेच उभा राहून त्या दिशेने पाहू लागला. त्यातून सर्वात आधी एक साधारण ५५ वर्षांचा माणूस बाहेर आला. ते आर्यचे वडील, मिस्टर आशुतोष सिंह ओबेरॉय होते. त्यांनी निळा ब्रँडेड सूट घातलेला होता. त्यांच्यासोबत आर्यच्याच वयाची एक इंडो-ब्रिटिश मुलगी होती. बाहेर थंडी असूनही तिने खूप छोटे कपडे घातले होते. गळ्यात फॅशनसाठी घातलेला स्कार्फ त्या थंडीत निरुपयोगी होता.
मिस्टर ओबेरॉय यांनी त्या मुलीला आपल्या मिठीत घेतले आणि ओठांवर एक खोल चुंबन घेतले. त्यांना पाहून आर्यने आपली नजर दुसरीकडे वळवली. काही वेळातच आशुतोष तिच्यासोबत घराकडे निघाले होते, तेव्हाच त्यांची नजर आर्यवर पडली. आर्यने त्या दोघांकडे रागाने आणि द्वेषाने पाहिले, तर मिस्टर ओबेरॉय यांनी त्याला पाहून एक हलकेसे स्मित केले. आता ते घरात जाण्याऐवजी त्या मुलीसोबत आर्यकडे येऊ लागले.
“तू वेळेवर घरी यायला हवं. उशिरापर्यंत ऑफिसमध्ये काम करणं तुझ्या आरोग्यासाठी ठीक नाही.” त्यांनी आर्यजवळ येऊन म्हटले. त्यांच्या बोलण्यात आर्यबद्दल काळजी होती.
त्यांचे बोलणे ऐकून आर्यने एक उपहासात्मक हास्य केले आणि उत्तर दिले, “तुम्हाला कधीपासून माझी काळजी वाटू लागली मिस्टर ओबेरॉय?”
“ठीक त्याच दिवसापासून, ज्या दिवशी तुझ्या आईने पहिल्यांदा प्रेग्नंट असल्याची बातमी सांगितली होती.”
मिस्टर ओबेरॉय यांचे उत्तर ऐकून आर्य म्हणाला, “अच्छा तुम्हाला ते आठवतंय?” आपले बोलून झाल्यावर त्याने त्यांच्यासोबत आलेल्या मुलीकडे पाहिले. “मला वाटतं तुमची तिसरी बायको जायला निघाली आहे.”
मिस्टर ओबेरॉय त्याचे बोलणे पूर्ण करण्यापूर्वीच ती मुलगी मध्येच म्हणाली, “डार्लिंग… हू इज ही?”
“कॅरीन… बेबी.. ही इज माय एल्डर सन… आर्य…” त्यांनी तिला आर्यची ओळख करून दिली.
“हँडसम ही इज…” असे म्हणत त्या मुलीने, कॅरीनने, आर्यकडे एक नजर टाकली. ती आर्यला भेटण्यासाठी पुढे सरसावली, तेव्हा तो काही पावले मागे सरकला. कॅरीनचे पाय तिथेच थांबले.
मिस्टर ओबेरॉय हलकेसे हसून म्हणाले, “हो, माझ्यावरच गेलाय.”
“अगदी नाही डॅड… मी तुमच्यासारखा अजिबात नाही… आणि मला व्हायचेही नाही.” आर्यने लगेच उत्तर दिले. “तुमच्या कॅरीनबद्दल घरी सगळ्यांना माहीत आहे का?”
“माहित नाहीये तर आता चालेल… आर्य, आज संध्याकाळी एक ग्रँड पार्टी आहे, जिथे मी अधिकृतपणे माझं आणि कॅरीनचं रिलेशन जाहीर करणार आहे. आता काय सर्व बोलणं इथेच करणार? चला, आत जाऊया…” मिस्टर ओबेरॉय यांनी उत्तर दिले. मग त्यांनी आपला हात कॅरीनकडे वाढवत म्हटले, “कम बेबी…”
मिस्टर ओबेरॉय त्या मुलीचा हात पकडून आत जात होते, तेव्हाच एक दुसरी गाडी येऊन थांबली. त्यात मायरा होती. ती बाहेर आली. तिने मागून मिस्टर ओबेरॉय यांना त्या मुलीसोबत जाताना पाहिले.
मायराने त्यांना पाहिल्यानंतर आर्यकडे एक नजर टाकली, जो थंड नजरेने त्यांना जाताना बघत होता. त्याच्या पाहण्याच्या पद्धतीवरून ती स्त्री कोण असू शकते, हे तिला समजले.
“ते प्रत्येक वेळी असं कसं करू शकतात… मला वाटलं होतं क्रिस्टीसोबत ते सर्वात जास्त काळ होते… पण ते तिच्याशी पण लॉयल नाहीत.” मायरा रागाने ओरडली.
तिचा आवाज ऐकून आर्यने तिच्याकडे पाहिले. त्याच्या चेहऱ्यावर कोणतेही भाव नव्हते. हे सर्व मायरासाठी चिड आणणारे होते.
“तुला खरंच या सगळ्याने काही फरक पडत नाही? तू एवढा दगडदिल कसा असू शकतो? तुला एवढी मोठी गोष्ट अशाप्रकारे दुर्लक्षित करता कामा नये.” मायरा तिच्यावर ओरडली.
“मी दुर्लक्षित करायला शिकलोय. बरं होईल की तुम्ही लोकंही शिका…” असे म्हणून आर्य तिथून जायला लागला. अचानक तो थांबला आणि मायराकडे वळून म्हणाला, “हो, मला फरक पडत नाही… आणि कधी पडणारही नाही. जर फरक पडला असता, तर काल रात्री इंडियानाच्या बाहेर येऊन मी तुला विचारू शकलो असतो की तू या वेळी इथे काय करत आहेस… तू एक खूप वाईट गुप्तहेर आहेस मायरा.”
आर्यच्या बोलण्यावरून स्पष्ट होतं की त्याने काल रात्री मायराला रेस्टॉरंटच्या बाहेर पाहिलं होतं. त्याचं बोलणं ऐकून मायराच्या नजरा झुकल्या.
आर्यने पुढे काही सांगितले नाही आणि तो आत जायला लागला. त्याच्या मागे मागे मायरा पण येत होती. मिस्टर ओबेरॉय आत पोहोचले होते.
आत येताच त्यांनी हाऊस हेल्पिंग स्टाफच्या मदतीने संपूर्ण कुटुंबाला लिव्हिंग एरियामध्ये जमवले.
तिथे समोरच्या बाजूला आशुतोष क्रिस्टीसोबत उभे होते. त्यांच्याजवळ ओबेरॉय फॅमिलीचे सर्वात मोठे सदस्य, मिस्टर विक्रम सिंह ओबेरॉय होते, जे साधारण ८० वर्षांचे होते. ते आर्यचे आजोबा होते. त्यांनी स्टायलिश चष्मा घातला होता आणि डोक्यावरचे केस मध्यभागी नीट सेट केले होते. त्यांचे कपडेही त्यांच्या वयानुसार खूप स्टायलिश होते.
त्यांच्या बाजूला शौर्य आणि त्याची आई क्रिस्टी उभी होती. क्रिस्टीचे डोळे पाणावले होते.
त्या सगळ्यांच्या मध्ये आर्य आणि मायरा देखील तिथे पोहोचले. त्या दोघांच्या पोहोचताच आशुतोष म्हणाले, “मला आनंद आहे की आमचं संपूर्ण कुटुंब इथे एकत्र आहे… लंडनमध्ये राहत असूनही आम्ही एका जॉइंट फॅमिलीमध्ये राहतो. एकमेकांची काळजी घेतो, एकमेकांच्या निर्णयांचा आदर करतो.”
त्यांचं बोलणं ऐकून क्रिस्टी म्हणाली, “तुम्ही थेट मुद्द्यावर आलात तर चांगलं होईल.”
“ओके…” आशुतोष हसून म्हणाले, “क्रिस्टी… जान, मला तुझ्याशी काही अडचण नाही. तुला हवं तर तू या घरात राहू शकतेस… पण आता माझं तुझ्यावरचं मन भरलं आहे. मी माझ्या आयुष्याचे १८ वर्षे तुला दिली आहेत… पाहिलंस तर हा खूप मोठा काळ आहे.”
“हा काळ तुम्ही मला नाही, मी तुम्हाला दिला आहे… मी चाहती तर तुझी एक्स-वाईफ लिसासारखी तुला सोडून जाऊ शकले असते…” क्रिस्टी बोलत होती. तिच्या तोंडातून आई लिसाचं नाव ऐकून मायरा रागाने तिच्यावर भडकली, “या सगळ्यामध्ये माझी आई कुठून आली? ऐक… तुमच्या दोघांमध्ये जे काही भांडण असेल, त्यात माझ्या आईला मध्ये आणू नकोस. ती आता आमच्यासोबत राहत नाही.”
क्रिस्टीने मायराचं बोलणं दुर्लक्षित करत म्हटले, “मी तुझ्या अफेअर्सबद्दल कधीच तुला काही म्हटलं नाही… तुझ्या मुलासाठी या खोट्या लग्नाला निभावण्यासाठी तुझ्यासोबत राहिले आणि आज तू या मुलीसाठी मला सोडत आहेस… जी तुझ्या मुलाच्या वयाची आहे.”
“बघ, वयाची गोष्ट करू नकोस… प्रेम कधी वय बघत नाही. पाहिलंस तर वयात तू पण माझ्यापेक्षा १५ वर्षांनी लहान आहेस. जास्त वाद न वाढवता, संध्याकाळपर्यंत तुला घटस्फोटाचे कागदपत्र मिळतील. त्यावर कोणताही ड्रामा न करता सही कर. घटस्फोटानंतर मी आणि कॅरीन लग्न करू.”
जसा मिस्टर ओबेरॉय यांनी आपलं संपूर्ण बोलणं सर्वांसमोर ठेवलं, तशी आर्यची नजर समोर भिंतीवर लावलेल्या चित्रावर गेली. ते त्याच्या आईचं चित्र होतं, ज्यावर हार घातलेला होता. तर मायराने तिच्या मोबाईलची स्क्रीन पाहिली, ज्यावर वॉलपेपर म्हणून तिच्या आई लिसाचं चित्र होतं. शौर्यची नजर आई क्रिस्टीवर खिळलेली होती. तिघांच्याही डोळ्यात राग आणि हलकीशी आर्द्रता होती.
आर्यच्या चेहऱ्यावर कोणतेही भाव नव्हते, जणू त्याला या सगळ्याने काही फरक पडत नव्हता, तर शौर्य आणि मायरा रागाने आशुतोषला खाऊन टाकतील अशा नजरेने बघत होते. मिस्टर विक्रम सिंह ओबेरॉय देखील शांतपणे उभे राहून कॅरीनकडे बघत होते.
“डॅड, तुम्ही या घराचे मोठे आहात, प्लीज तुम्ही तरी काहीतरी बोला.” क्रिस्टीने आशेने विक्रम सिंह ओबेरॉय यांच्याकडे पाहिले, जे घराचे सर्वात मोठे होते.
“जर माझं ऐकलं असतं, तर आर्यच्या आईचं, बंधनचं लग्न झाल्यानंतर या घरात दुसरी कोणतीही स्त्री आशुची पत्नी म्हणून कधीच आली नसती.” विक्रमजींनी उत्तर दिले आणि समोर लावलेल्या आर्यच्या आई, बंधनच्या चित्राकडे पाहिले. “माझ्यासाठी या घराची सून नेहमीच बंधन राहिली आहे, बाकी हे इथे कोणालाही घेऊन येवोत, मला काही फरक पडत नाही.”
“मी म्हटलं, मला कोणतीही चर्चा नकोय. तुला हवं तर घटस्फोटानंतर पण इथे राहू शकतेस… पण मला कोणत्याही परिस्थितीत त्या कागदपत्रांवर तुझ्या सह्या हव्यात.” आशुतोष म्हणाले.
“तुम्ही माझ्या आईसोबत चुकीचं करत आहात डॅड… हे सरळ सरळ अन्याय आहे. ही बाई इथे राहू शकत नाही… माझ्या असतेवेळी तर अजिबात नाही.” शौर्य ओरडून म्हणाला.
“ठीक आहे, मग असं करूया की तुझ्या आईसोबत तुला पण या घरातून काढून देतो… तुझ्या नावापुढून ओबेरॉय हटलं, तर तुझी पण काही औकात राहणार नाही. घरातल्या इतर मुलांकडून काहीतरी शिक. ते पण इथे ऍडजस्ट करत आहेत, तर तू पण ऍडजस्ट करायला शिक.” आशुतोष यांनी स्पष्ट उत्तर दिले आणि कॅरीनचा हात पकडून तिला तिथून घेऊन गेले.
तिथे काही वेळ पूर्णपणे शांतता पसरली होती. मायराने क्रिस्टी आणि शौर्यकडे पाहिले आणि म्हणाली, “तुमच्यासोबत तर हे होणारच होतं. म्हणतात की माणसाचे कर्म त्याच्याकडे परत येतात. माझ्या आईचं पण आयुष्य तुम्ही याचप्रकारे बर्बाद केलं होतं. हे समजून घ्या, जे तुम्ही तिच्यासोबत केलंत, तेच तुमच्यासोबत होत आहे.”
आपलं बोलून मायरा तिथून तिच्या खोलीत गेली. शौर्यने आर्यकडे पाहून विचारले, “तुम्हाला याबद्दल काही बोलायचं नाही?”
“काँग्रॅच्युलेशन्स मिसेस ओबेरॉय…” आर्य हलकेसे हसून म्हणाला आणि तिथून निघून गेला. त्याच्या वागण्यावरून स्पष्ट दिसत होतं की त्याला या सगळ्याने काही फरक पडत नव्हता.
“डिसगस्टिंग… कोणी इतकं इनसेन्सिटिव्ह कसं असू शकतं की त्यांच्या घटस्फोटावर शुभेच्छा देत आहे.” शौर्य रागाने म्हणाला. “हेच कारण आहे की आम्ही याच्याशी द्वेष करतो, खूप जास्त द्वेष… हे कुणाचंही प्रेम डिजर्व्ह करत नाही.”
आर्य तिथून त्याच्या खोलीत जात होता. त्याच्या कानात शौर्यचा आवाज येत होता, पण तो कोणत्याही भावनेशिवाय वर जात होता, जणू त्याला खरंच या सगळ्याने काही फरक पडत नव्हता. विक्रम सिंह ओबेरॉय देखील त्याच्या मागे मागे येत होते.
“कुठे चाललायस ड्युड? ऑबेरॉय फॅमिलीमध्ये नवीन सदस्याचं स्वागत करणार नाहीस?” त्यांनी मागून आर्यला आवाज दिला.
आर्य त्यांच्यासाठी थांबला. जेव्हा ते त्याच्याजवळ पोहोचले, तेव्हा त्याने हलकेसे हसून म्हटले, “फॅमिली? मला तर हे एखाद्या प्राणिसंग्रहालयापेक्षा कमी वाटत नाही… थँक गॉड, मी माझा जास्त वेळ ऑफिसमध्ये घालवतो, नाहीतर मी पण यांच्यासारखाच वेडा झालो असतो.”
“हो, बोलतोयस असा की जसं तुझं स्वतःचं वेगळं घर नाहीये… आता पुढे तू माझी स्तुती करशील की मी बोलू?” ते दोघे चालता चालता बोलत होते.
“मीच बोलतो…” आर्यने एक खोल श्वास घेतला आणि सोडला आणि पुढे म्हणाला, “या घरात तुझ्या आठवणी जोडलेल्या आहेत, तुला इथून शिफ्ट व्हायचं नाहीये… खरं सांगतो दादू, तू एकमेव कारण आहेस, ज्यामुळे मी इथे पाऊल ठेवतो… नाहीतर…”
“नाहीतर आर्य सिंह ओबेरॉयकडे पैशांची कमी कुठे आहे… ज्या आशुतोष सिंह ओबेरॉय आपल्या इतर मुलांना पैशांच्या बळावर आपल्याकडे ठेवतो, त्याची एवढी औकात नाही की तो आपल्या मोठ्या मुलाला पैशांचा हवाला देऊ शकेल. खरंच आर्य, आय ऍम प्राऊड ऑफ यू… तू तुझ्या हिमतीवर आज खूप काही करून दाखवलंस.” विक्रमजींनी आर्यचं बोलणं मध्येच तोडून म्हटलं. बोलताना ते थोडे इमोशनल झाले.
“मी त्यांचा मुलगा नाहीये दादू…” आर्य थंडपणे म्हणाला.
“चल, आता सोड… घरात अजून एक नवीन सदस्य येणार आहे, त्या दुःखात पार्टी करूया… एक संध्याकाळ ‘वर्ल्ड्स मोस्ट अनहॅप्पी फॅमिली’ च्या नावे.”
आर्यने त्यांच्या बोलण्याला होकार दिला आणि त्यांच्यासोबत वर टेरेसवर जायला लागला. दोघेही तिथे बहुतेक वेळ चांगला घालवत असत. आर्यसाठी त्या कुटुंबात विक्रम सिंह ओबेरॉय यांच्याशिवाय कोणीही आपलं नव्हतं. तसं पाहिलं तर त्याचा जास्त वेळ ऑफिसमध्येच जायचा, पण ते एकमेव कारण होतं, ज्यामुळे तो ओबेरॉय मॅन्शनमध्ये थोडा वेळ घालवण्यासाठी यायचा.
______
सकाळचे ८:०० वाजले होते. शिवी एका फ्लॅटसमोर उभी होती. पूर्ण रात्र बाहेर राहिल्यामुळे ती झोपली नव्हती. तिचे डोळे थोडे सुजलेले होते आणि चेहऱ्यावर थकवा होता.
“वेलकम टू द हेल शिवी.” तिने स्वतःशी म्हटले आणि तिचा हात डोअरबेल वाजवण्यासाठी वाढवला.
बराच वेळ डोअरबेल वाजवूनही कोणी दरवाजा उघडला नाही, तेव्हा शिवी जोरजोरात दरवाजा ठोठावू लागली. आतून कोणताही प्रतिसाद आला नाही. असं वाटत होतं, जणू कोणी तिथे अस्तित्वातच नाही.
थकव्यामुळे शिवी तिथेच दरवाजाचा आधार घेऊन खाली बसली. “हे जगातले सगळे नमुने माझ्याच वाट्याला का येतात? माहित नाही कधी या सगळ्यांपासून सुटका मिळेल आणि मुंबईला परत जाऊ शकेन…”
बोलताना शिवीच्या चेहऱ्यावर उदासीचे भाव होते. अचानक दरवाजा उघडला. शिवी दरवाजाचा आधार घेऊन बसली होती. दरवाजा उघडल्यामुळे ती मागे पडली.
★★★★
हॅलो मित्रांनो…
जर तुम्ही कथा वाचत असाल, तर प्लीज प्रतिक्रिया नक्की द्या. कथेच्या पुढील भागांसाठी माझ्यासोबत रहा. आणि प्लीज कमेंट्सद्वारे सपोर्ट करा.
Translation failed.
शिवीची एमबीएची पदवी पूर्ण झाली होती. दोन दिवसांनी तिला विद्यापीठातून तिची पदवी मिळणार होती. शिवीच्या आईचे दुसरे लग्न झाले होते, त्यामुळे तिला मुंबईतून लंडनमध्ये स्थायिक व्हावे लागले होते. पदवी मिळाल्यानंतर तिला मुंबईत परत स्थायिक व्हायचे होते. याच विचाराने शिवीने तिची सर्व पॅकिंग आगाऊ करून घेतली होती.
पॅकिंग पूर्ण झाल्यावर ती सामान खोलीतील एका कपाटात ठेवत होती. "माझ्या सामानावर कोणाची नजर पडण्यापूर्वीच मला हे लपवून ठेवलं पाहिजे. जर चुकून नीलला कळलं तर तो लगेच आईला फोन करून सांगेल... आणि तिला कळलं तर ती मला इथून कधीच परत जाऊ देणार नाही. आता तर मी इथून गेल्यानंतरच तिला कळेल. असं करते, तिकीट पण बुक करून घेते."
सामान ठेवून झाल्यावर शिवी आराम करण्यासाठी पलंगावर बसली. तिकीट बुक करण्यासाठी तिने आपला मोबाइल काढला.
"या पियाने मला मेसेज का केला आहे? ठीक आहे, रेस्टॉरंटमध्ये थोडी ओळखीमुळे नंबर एक्सचेंज झाले होते, पण इतक्या लवकर मेसेज कोण करतं?" रेस्टॉरंटमध्ये भेटलेल्या पियाचा मेसेज पाहून शिवी थोडी आश्चर्यचकित झाली.
शिवीने मेसेज तपासला, त्यात संध्याकाळी होणाऱ्या पार्टीबद्दल लिहिले होते. पार्टीचे कारण नमूद केले नव्हते, कारण आर्यने तिला तसे करण्यास सांगितले होते.
मेसेज पाहिल्यानंतर शिवीच्या चेहऱ्यावर हलकेसे स्मितहास्य आले. "अच्छा, तर मिस्टर सिंग रेस्टॉरंट न विकण्याच्या आनंदात पार्टी देत आहेत. चला, नकळत का होईना, पण मी एक चांगले काम तरी केले. मी मिस्टर सिंग यांना त्यांच्या वडिलांच्या आठवणी विकण्यापासून थांबवले."
मिस्टर सिंग यांच्या वडिलांबद्दल विचार करताना शिवीला तिच्या वडिलांची आठवण आली आणि तिचे डोळे पाणावले.
"बाबा खरंच स्पेशल असतात... खूप जास्त स्पेशल, जसे माझे बाबा आहेत. लवकरात लवकर इथून सुटका मिळाली आणि मी त्यांना भेटायला जाते. आय प्रॉमिस बाबा, मी तुम्हाला निर्दोष सिद्ध करूनच राहीन. मी हे सिद्ध करून राहीन की त्या अपघातात तुमचा काहीही हात नव्हता. जगाच्या नजरेत, आईच्या नजरेत, किंवा कोणाच्याही नजरेत तुम्ही गुन्हेगार असाल, पण माझ्या नजरेत कधीही नाही..."
शिवी तिच्या वडिलांबद्दल विचार करून उदास बसली होती, तेवढ्यात दारावर नीलने थाप मारली. त्याच्या हातात नाश्त्याची प्लेट होती, ज्यात चहाच्या कपासोबत काही टोस्ट ठेवलेले होते.
"शांतपणे नाश्ता करून घे. मी तुझी मेड नाहीये, जी तुला खाऊ घालण्यासाठी इकडे तिकडे फिरत राहीन." नीलने आत येताना म्हटले. त्याने नाश्ता शिवीसमोर ठेवला. त्याने पाहिले की शिवीचा चेहरा उतरलेला होता. "काही झाले आहे का?"
"तू माझी काळजी करताना नाही, मला त्रास देतानाच चांगली वाटतेस. व्हायला तर खूप काही आहे, पण मी तुला का सांगू? कदाचित तू विसरला असशील, आपण मित्र नाही आहोत." शिवीने बेरुखीने उत्तर दिले.
नील तिचा सावत्र मोठा भाऊ होता. त्यामुळे दोघांची अजिबात पटत नव्हती. तिच्या बोलण्याला उत्तर देत नील म्हणाला, "हो हो, ठीक आहे." असे म्हणून तो जायला निघाला, तेवढ्यात शिवीने त्याला थांबवत म्हटले, "तू तुझा नाश्ता पण घेऊन जाऊ शकतोस. हे उपकार करण्याची काही गरज नाही."
"उपकार करत नाहीये... तुला माहीत आहे ना, तू जेवण नाही केलंस तर त्याची शिक्षा मलाच मिळेल. तुला भूक नाहीये, तर एक घास खाऊन सोडून दे, पण तुझ्या नाश्ता करतानाचा फोटो मला डॅडला पाठवायचा असतो. एज यू नो, हे माझं कर्तव्यही आहे आणि शिक्षा पण..."
शिवीने त्याच्या बोलण्याला सहमती दर्शवली आणि चेहऱ्यावर खोटे हास्य ओढून नाश्ता करू लागली. नीलने तिच्या नाश्ता करतानाचा फोटो काढला आणि त्याच्या वडिलांना पाठवला.
असे केल्यानंतर तो तिथून निघून गेला. त्याचे बनलेले तोंड पाहून शिवी इतक्या अडचणीतही हलकेच हसली. "हा पण बिचारा माझ्यामुळे काही जास्तच वाईट परिस्थितीत अडकला आहे."
शिवी स्वतःशीच बोलत होती, तेवढ्यात बाहेरून नीलने ओरडून म्हटले, "मी ऑफिसला चाललो आहे. आणि देवासाठी, काल रात्रीसारखे इथून गायब राहू नकोस. शांतपणे घरी ये. मी वारंवार तुझ्यासाठी खोटे बोलणार नाही. डॅडपासून सगळे लपवणे सोपे नाहीये."
नीलचे बोलणे ऐकून शिवी बडबडत म्हणाली, "हो, बोलतोय तर असा, जणू कोणाला काहीच सांगत नाही... त्याच्या डॅडला नाही, पण माझ्या आईचे कान भरायला त्याला चांगलेच जमते."
नीलने शिवीला सर्व सूचना देऊन तिथून निघून गेला. त्याच्या गेल्यानंतर शिवी बाथरूममध्ये गेली आणि तयार होऊन बाहेर आली.
"असं करते, कॉल करून जिया आणि इशानला पण विचारते की त्यांना पण पार्टीचे नोटिफिकेशन मिळाले आहे का..." तिने तिचा मोबाईल उचलून त्यांना कॉल करण्याचा विचार केला. तेवढ्यात तिच्या फोनवर इशानचा कॉल आला. जिया पण त्याच्यासोबत होती.
"तुला पण आज संध्याकाळी होणाऱ्या पार्टीबद्दल कळले का? इंडियना रेस्टॉरंटमधून मेसेज आला होता का?" शिवीने फोन उचलताच इशान म्हणाला.
"हो, मला पण मिळाला होता, पण पार्टी कशामुळे होत आहे, त्याचे कारण माहीत नाही? मला ते रेस्टॉरंट आणि तेथील लोक आवडले होते. मी तर तिथे वारंवार जाऊ इच्छिते." शिवीने लगेच पार्टीत जाण्यासाठी होकार दिला.
"तर मग फायनल झाले. पण आपण पार्टीला आज संध्याकाळी नाही, तर आताच जाऊ. ते रेस्टॉरंट जास्त मोठे नाही. कदाचित आपण तिथे काही मदत करू शकू. तसेही आजचा दिवस रिकामाच आहे." जियाने सूचना केली, ज्यावर शिवी आणि इशानने लवकर जाण्यासाठी लगेच सहमती दर्शवली.
"ठीक आहे, मग इंडियाना रेस्टॉरंटमध्ये भेटू. जिया माझ्यासोबतच आहे, शिवी तू कॅब घेऊन ये." इशान म्हणाला.
शिवीने त्यांच्या बोलण्याला सहमती दर्शवली आणि कॉल कट केला. तिने तिच्यासोबत एक बॅग घेतली, ज्यात रात्री घालण्यासाठी ड्रेस होता आणि तिथून इंडियाना रेस्टॉरंटला जाण्यासाठी निघाली.
********
ओबेरॉय मॅन्शनमध्येही पार्टीची तयारी जोरात सुरू होती. आर्य ऑफिसला निघून गेला होता. त्याच्यामागे शौर्य आणि मायरा आपापल्या खोलीत बसून संध्याकाळची पार्टी बिघडवण्याचा विचार करत होते.
"तर लवकर सांग, काय विचार केला आहेस?" मायराने विचारले.
शौर्य, जो खोलीत इकडून तिकडे फिरत होता, मायराच्या बोलण्यावर थांबला. "काहीतरी असं, जे केल्यानंतर चुकीचा सर्व दोष आपल्यावर न येता दुसऱ्या कोणावर तरी येईल."
"म्हणजे? मी काही समजले नाही? तू काय करण्याचा विचार करत आहेस?" मायराने आश्चर्यचकित होऊन विचारले.
"ओके, प्लॅन थोडा वेगळा आहे.. संध्याकाळी पार्टीत घालण्यासाठी डॅड आणि केरिनचे ड्रेस आर्य ब्रोच्या येथून येणार आहेत. मी डॅडला बोलताना ऐकले होते... ड्रेस सिलेक्ट पण आर्य ब्रोच करेल."
शौर्य मायराला त्याचा प्लॅन सांगत होता, तेवढ्यात मायराने त्याचे बोलणे मध्येच थांबवून म्हटले, "पण तो त्या दोघांसाठी ड्रेस का निवडेल? त्याला कशाचीही पर्वा नाही. तो त्यांच्यासाठी कोणतीही तयारी करणार नाही."
"डॅडच्या बोलण्यावर त्याला हे करावेच लागेल. मी तुला सांगितले ना, मी डॅडला कोणाशी तरी फोनवर बोलताना ऐकले होते. त्यांनी सर्व जबाबदारी आर्य ब्रोला दिली आहे. आता आपल्याला कसेही करून केरिनचा ड्रेस खराब करायचा आहे, जेणेकरून तिची पार्टीत अपमान होईल आणि हे नाते जाहीर होण्यापूर्वीच पार्टी बिघडेल. आता ड्रेस आर्य ब्रो खराब करून पाठवेल, तर सर्व दोष त्यांच्यावर येईल."
शौर्यने त्याचा सर्व प्लॅन मायरासमोर मांडला. तो ऐकल्यानंतर मायराच्या चेहऱ्यावर स्मितहास्य आले. तिने उभे राहून शौर्यसाठी टाळी वाजवली.
"व्हेरी गुड... प्लॅन खूप चांगला आहे. एका तिरानं दोन शिकार... मला तुझ्या आईबद्दल काही सहानुभूती नाही, पण मी तुला सांगितले ना की आर्य सिंग ओबेरॉयचा मला एवढा राग आहे की त्याच्यापुढे मी कोणत्याही गोष्टीला विसरू शकते."
"एक्झॅक्टली... ही पार्टी खराब करण्यापेक्षा जास्त मजा तेव्हा येईल, जेव्हा सर्व दोष आर्य ब्रोवर जाईल. मग कदाचित त्यांना काही फरक पडेल..." शौर्यने क्रूरपणे म्हटले.
"नक्कीच फरक पडेल. त्या माणसाला आतापर्यंत कशानेही फरक पडलेला नाही, पण यावेळी नक्कीच पडेल, जेव्हा गोष्ट स्वतःवर येईल. माहीत आहे शौर्य, त्या माणसाचा राग येण्याचे एकच कारण आहे की जेव्हा कधी त्याची गरज लागते, तेव्हा तो आपले पाय मागे घेतो, फक्त हे बोलून की मला फरक पडत नाही. जेव्हा माझ्या आईला या घरातून बाहेर काढले, तेव्हाही त्याने काही सांगितले नाही आणि आज तुझ्या आईच्या वेळी पण..." मायरा रागात म्हणाली.
शौर्यनेही त्याच्या बोलण्याला सहमती दर्शवली. "तू असं कर, सीसीटीवी कंट्रोल रूममध्ये जाऊन बस. जेव्हा ड्रेस येईल, मला इन्फॉर्म कर... तोपर्यंत मी पुढील प्लॅनची तयारी करतो. बघतो की या प्लॅनला चार चांद लावण्यासाठी अजून काय करता येईल."
"ठीक आहे. गुड लक..." मायराने थम्सअप करून त्याला गुड लक विश केले आणि त्याच्या सांगितलेल्या कामावर गेली.
तिच्या गेल्यानंतर शौर्य तिथे बसून त्या प्लॅनला एक्सट्रीम करण्याबद्दल विचार करू लागला.
********
दुपारचे १ वाजले होते. इशान आणि जिया इंडियाना रेस्टॉरंटमध्ये पोहोचले, तर दुसरीकडे त्याच वेळी शिवी कॅबमधून रेस्टॉरंटला पोहोचली होती. ते तिघे एकत्र बाहेर निघाले.
एकमेकांकडे पाहून स्मितहास्य करत हात पुढे करत तिघे आत जात होते, तेवढ्यात त्यांची नजर बाहेर लावलेल्या बोर्डवर गेली, ज्यावर आर्य सिंग ओबेरॉयचे नाव लिहिले होते. रेस्टॉरंट्स बाहेरूनही थोडे बदलले होते.
बोर्डवर आर्यचे नाव पाहिल्यानंतर शिवीचा राग सातव्या आसमानावर पोहोचला.
"तर अखेर त्याने ते करून दाखवले." शिवीने रागाने म्हटले.
"हे तर होणारच होते. तो एवढा मोठा व्यावसायिक आहे, आपल्या इगोला बूस्ट करण्यासाठी ही डील अशी कशी हातून जाऊ देऊ शकतो?" जियाने उत्तर दिले.
"जर त्याने हे रेस्टॉरंट विकतच घेतले होते, तर पार्टीत आपल्याला आमंत्रण देण्याची काय गरज होती?" इशानलाही ते सर्व पाहून खूप राग येत होता.
शिवीने त्याच्या बोलण्याला उत्तर देत म्हटले, "हे सर्व त्याने मला नीच दाखवण्यासाठी केले आहे."
"जे काही असो, सत्य हे आहे की तू हरली आहेस. तू हे रेस्टॉरंट विकले जाण्यापासून थांबवू शकली नाहीस." जियाने म्हटले.
शिवीच्या चेहऱ्यावर निराशेचे भाव होते. तिने हळू आवाजात म्हटले, "हो, मी एकदा पुन्हा हरले. ही लढाई जरी मी हरले असले, तरी जी लढाई मी पुढे लढण्याचा विचार केला आहे, त्यासाठी मी हरणे परवडणारे नाही. मी मिस्टर सिंग यांच्या वडिलांच्या आठवणी आणि स्वप्न विकले जाण्यापासून थांबवू शकले नाही, पण माझ्या वडिलांना..." असे बोलता बोलता शिवी थांबली. तिने पाहिले की इशान आणि जिया तिच्याकडे विचित्र नजरेने बघत होते.
"चला, आता सोडून दे. आपले मन लहान करू नकोस. तसेही तो आर्य सिंग ओबेरॉय आहे. सांगितले ना, इतक्या सहजपणे हार मानणार नाही. चला, चलून आत पार्टी एन्जॉय करूया." जियाने शिवीचा मूड ठीक करण्याचा प्रयत्न केला.
"नाही, मला जायचे नाही. जिथे आर्य सिंग ओबेरॉय असेल, तिथे शिवी कधीही जाणार नाही. मला त्या माणसाचा चेहरा पण बघायचा नाही, जो प्रेमाला पैशात तोलतो." शिवीने आत जाण्यास नकार दिला.
"हट्ट करू नकोस. आपण त्याच्यासमोर काही नाही आहोत. चल, आत जाऊन मिस्टर सिंग यांच्याशी बोलूया." इशानने पण तिला समजावण्याचा प्रयत्न केला.
"मी सांगितले ना... जिथे आर्य सिंग ओबेरॉय असेल, तिथे ही शिवी कधीही जाणार नाही. हे रेस्टॉरंट त्याचे आहे, तर मी इथे पाऊल पण ठेवणार नाही आणि हे माझे वचन आहे." शिवीने सख्त आवाजात उत्तर दिले आणि तिथून कॅब घेण्यासाठी जायला लागली.
********
हाय रीडर्स....
कमेंटच्या माध्यमातून प्रेरणा देत रहा. पुढील अपडेटसाठी तुम्ही मला फॉलो करू शकता.
लेट्स सी, आर्य आणि शिवीच्या लढाईला काय वळण मिळते.
शिवि आणि तिच्या मित्रांना इंडियाना रेस्टॉरंटकडून पार्टीचे नोटिफिकेशन मिळाले. ते लोक रेस्टॉरंटच्या लोकांची मदत करण्याच्या हेतूने ठरलेल्या वेळेपेक्षा आधीच रेस्टॉरंटमध्ये पोहोचले. तिथे पोहोचल्यावर जसे शिवीला रेस्टॉरंटच्या पुढे लागलेले 'आर्य सिंग ओबेरॉय'चे बोर्ड दिसले, तिला हे समजायला वेळ लागला नाही की आर्यने ते रेस्टॉरंट विकत घेतले आहे.
आपल्या मित्रांशी वाद घालून आणि पार्टीला उपस्थित न राहण्याचा विचार करून शिवि रेस्टॉरंटमधून कॅब घेण्यासाठी जाऊ लागली. ईशान आणि जिया तिला थांबवण्यासाठी तिच्या मागे मागे आले.
जिया तिच्याजवळ येऊन म्हणाली, “हे काय बालिशपणा आहे शिवि? तुला चांगलेच माहीत आहे की आपण कधीही आर्य सिंग ओबेरॉयशी स्पर्धा करू शकणार नाही. मग उगाच कशाला हट्ट धरून बसली आहेस?”
“तुम्हाला कोणी सांगितले की मला त्याच्याशी स्पर्धा करायची आहे? मला तर त्या माणसाचा चेहराही बघायचा नाहीये,” शिवीने रागाने उत्तर दिले.
“आम्ही तुला पार्टीला उपस्थित राहण्यासाठी जबरदस्ती करत नाही आहोत शिवि,” जियानंतर ईशान शिवीला समजावण्याचा प्रयत्न करत होता. “मला फक्त एवढेच म्हणायचे आहे की आपण जाऊन एकदा मिस्टर सिंग यांच्याशी बोलूया. ते वारंवार आपल्या बोलण्यावरून फिरू शकत नाहीत. आधी त्यांनी एकाच वेळी आर्यला रेस्टॉरंट विकण्यास संमती दिली, त्यानंतर तुझ्या सांगण्यावरून डील रद्द केली, आता आम्ही परत इथे आलो तर आम्हाला कळते की हे रेस्टॉरंट आर्यने विकत घेतले आहे. निदान आम्हाला यामागचे कारण जाणून घेण्याचा पूर्ण हक्क आहे.”
“आता तर मला याचे कारण जाणून घेण्यातही रस नाही. ही जागा आर्य सिंग ओबेरॉयची आहे आणि मी इथे एक पाऊलही ठेवणार नाही,” शिवीने आपला अंतिम निर्णय दिला.
तिचे बोलणे ऐकून जिया हसली. जियाच्या अशा हसण्यावर ईशान आणि शिवी तिच्याकडे आश्चर्याने पाहत होते. त्यांच्या प्रश्नार्थक नजरांचे उत्तर देत जिया म्हणाली, “काय म्हणालीस तू? ओबेरॉयच्या जागेवर पाऊलही ठेवणार नाहीस? चला एक गोष्ट स्पष्ट करूया, मिस शिवि... तू ज्या ठिकाणी तुझी एमबीएची डिग्री पूर्ण करून मोठी स्वप्ने पाहत आहेस, ती युनिव्हर्सिटीही त्याच आर्य सिंग ओबेरॉयची आहे.”
“तर मग काय झाले? माझी डिग्री पूर्ण झाली आहे. आधी माझी त्याच्याशी कोणतीही भांडणे नव्हती, म्हणून मी तिथे जायचे. तुला चांगलेच माहीत आहे की परवा समारंभानंतर आम्ही तिथे कधीही परत जाणार नाही,” शिवीने पूर्ण एटीट्यूडने उत्तर दिले. “मी म्हटले ना, जिथे आर्य सिंग ओबेरॉय असेल, तिथे ही शिवि कधीही जाणार नाही.”
शिवीने आपला निर्णय सांगितला. ती तिथे उभी राहून त्यांच्याशी बोलत होती, तितक्यात एक कॅब जवळून गेली. शिवीने तिला थांबवण्याचा इशारा केला.
कॅब थांबल्यावर तिने ईशान आणि जियाकडे पाहून म्हटले, “जर तुम्हा दोघांपैकी कोणाला माझ्यासोबत यायचे असेल तर येऊ शकता. बाकी इंडियानामध्ये आता ही शिवि कधीही पाऊल ठेवणार नाही.”
“तू जा, मी माझ्या गाडीने येईन,” ईशानने उत्तर दिले.
शिवीने जियाकडे पाहिले. जियानेही तिच्यासोबत येण्यास नकार दिला. “मला आर्यला भेटायचे आहे. तुझी त्याच्याशी भांडणे झाली तर मी काय करू? माझा तर नेहमीच त्यावर क्रश होता आणि मला त्याला भेटण्याची संधी गमावता कामाची नाही.”
“सावध राहा, नाहीतर तुझा क्रश तुला क्रश करेल,” शिवीने तोंड वाकडे करून म्हटले आणि कॅबमध्ये बसून तिथून निघून गेली.
शिवीच्या जाताच ईशानने जियाला म्हटले, “किमान तिच्यासमोर तरी या सगळ्या गोष्टी करू नकोस.”
“तुलाही काही अडचण असेल तर तू इथून जाऊ शकतोस,” जियाने खांदे उडवून बेफिकिरीने उत्तर दिले आणि तिथून इंडियाना रेस्टॉरंटमध्ये जाऊ लागली.
त्या दोघांच्या वेगवेगळ्या ठिकाणी जाण्यानंतर ईशान शांतपणे तिथे उभा होता. त्याने स्वतःशी म्हटले, “या मुली इतक्या वेड्या का असतात आणि मलाच असे मित्र मिळण्याची गरज होती का? एक जी आर्य सिंग ओबेरॉयचा चेहराही पाहू इच्छित नाही आणि एक त्याला एकदा पाहण्यासाठी इथे थांबत आहे. देवाचे आभार, माझी वाली अशी नाहीये... ती आर्य सिंग ओबेरॉयच्या इतकी जवळ असूनही त्याच्यासाठी वेडी नाही.” असे बोलता बोलता अचानक ईशानच्या चेहऱ्यावर हसू आले आणि तो आपली गाडी घेऊन कुठेतरी जाण्यासाठी निघाला.
__________
सकाळी सुमारे १०:०० वाजले होते. आर्य सिंग ओबेरॉय एका मोठ्या इमारतीसमोर होता, ज्यावर मोठ्या अक्षरात 'डिजायर्स' असे लिहिले होते. ही आर्यची टेक्सटाइल कंपनी होती, जी त्याने स्वतःच्या दम्यावर उभी केली होती.
पुढे जाण्याच्या ध्यासात त्याने खूप कमी वेळात लंडनमध्ये स्वतःला स्थापित केले. त्याची कंपनी लंडनमध्ये इंडियन एथनिक ड्रेसेस बनवण्यासाठी प्रसिद्ध होती.
आर्य गाडीतून बाहेर पडला आणि ऑफिसमध्ये गेला. जसा त्याने आत पाऊल ठेवले, सगळे लगेच कामाला लागले. ऑफिसमध्ये शांतता होती आणि सारे काम खूप व्यवस्थितपणे होत होते. तिथे काम करणारे बहुतेक लोक भारतीयच होते.
आर्यला येताना पाहून त्याची असिस्टंट जेनी लगेच त्याच्याकडे वाढली. “गुड मॉर्निंग सर...” तिने खूप संयमाने म्हटले.
“माझ्या केबिनमध्ये ये,” आर्यने इतकेच म्हटले आणि जलद पावलांनी आपल्या केबिनमध्ये जाऊ लागला.
जेनीसुद्धा त्याच्या मागे मागे येत होती. तिने आत येताच म्हटले, “मिस्टर ओबेरॉय यांचा कॉल आला होता, त्यांना एक इव्हिनिंग गाउन हवा आहे. ते आज संध्याकाळी...”
जेनी बोलत होती, तेव्हा आर्यने तिचे बोलणे मध्येच तोडून म्हटले, “मला या सगळ्याबद्दल आधीपासूनच माहीत आहे. तू त्यांना नाही का सांगितले? तुला चांगलेच माहीत आहे की आमच्याकडे फक्त एथनिक डिझाइन्स बनतात.”
“मी त्यांना नाही सांगण्याचा प्रयत्न केला होता, पण ते म्हणाले की तुम्ही सर्व सांभाळाल. हा तुमचा फॅमिली फंक्शन आहे, जिथे सर्व काही परफेक्ट असणे गरजेचे आहे,” जेनीने हळू आवाजात उत्तर दिले. तिच्या चेहऱ्यावर कोणतेही भाव नव्हते.
“हो, मी तर एक रोबोट आहे, फक्त एक बटन दाबण्याची गरज आहे आणि क्षणात काम पूर्ण होईल,” आर्यने हलक्या रागात उत्तर दिले.
“बटन दाबण्याचे तर माहीत नाही, पण मिस्टर ओबेरॉय यांना हवे आहे की ड्रेस तूच डिझाइन कर. तू डिझाइन बनव, बाकीचे काम टीम सांभाळेल. तू सांग, तर मी प्रोफेशनल्सना मदतीसाठी पाठवू? तू त्यांना इंस्ट्रक्शन्स देशील,” जेनीने सूचना दिली.
“त्याची काही गरज नाही. फक्त मला काही वेळासाठी एकटे सोड. आणि हो, लक्षात ठेवून, पुढील २ तास मला कोणीही डिस्टर्ब करू नकोस,” आर्यने उत्तर दिले.
त्याने असे म्हणताच जेनी लगेच बाहेर गेली. तिच्या जाताच आर्यने तिथेच बसून आपल्या केबिनचा दरवाजा लॉक केला.
आर्य खुर्चीवर बसून आपल्या जुन्या दिवसांबद्दल विचार करत होता. टेबलवर समोर त्याच्या आई बंधनची तस्वीर असलेला फोटोफ्रेम ठेवला होता.
आर्यने त्या तस्विरीकडे पाहून म्हटले, “तू विश्वास ठेवणार नाहीस आई, एकदा परत तुझ्या प्रेमाला पायदळी तुडवण्यासाठी तयार आहे. कोणी माणूस इतके कसे खाली उतरू शकते? त्यांनी तुझ्या आठवणींची बळी दिली आहे. तुझ्या गेल्यानंतर एकाही दिवसाने त्यांना तुझी आठवण केली नाही.”
आपल्या आईबद्दल विचार करताना त्याचे डोळे पाणावले. त्याच्या डोळ्यातून अश्रू बाहेर पडण्यापूर्वी त्याने ते पुसले. स्वतःला सावरण्यासाठी आर्यने जवळचे पाणी प्यायले.
“ज्याने जे करायचे आहे ते करू दे, मला त्यांच्यामुळे काही फरक पडत नाही. हे सर्व करून ते मला तोडू इच्छितात, म्हणून जाणूनबुजून केरीनची ड्रेस डिझाइन करण्याचे काम मला दिले. ते काहीही करोत, पण मला त्यांच्या कृत्यांमुळे काहीही फरक पडणार नाही.”
आर्यने मनातल्या मनात स्वतःला मजबूत केले आणि तिथे पडलेले पेपर उचलून ड्रेसचे स्केच बनवू लागला. त्याचे सारे लक्ष ड्रेस डिझाइन करण्यात लागले होते.
सुमारे १ तासानंतर आर्यने एका सुंदर इव्हिनिंग गाउनचे डिझाइन बनवले. डिझाइन तयार झाल्यावर त्याने जेनीला आपल्या केबिनमध्ये बोलावून तिला देताना म्हटले, “ज्यानेही या ड्रेसला डिझाइन करण्यासाठी सांगितले आहे, त्याच्याशी मेजरमेंट आणि इतर आवश्यक बदलांबद्दल चर्चा कर. संध्याकाळपर्यंत हा ड्रेस तयार झाला पाहिजे.”
जेनीने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. तिने एका नजरेने ड्रेसकडे पाहिले, जो खूप सुंदर होता. “हा खरंच खूप ब्युटीफुल आहे.”
“आणि खूप महागही... पीस एक्सक्लूसिव्ह आहे आणि इमर्जन्सीमध्ये तयार केला गेला आहे, तर ज्यानेही हे ऑर्डर केले आहे, त्याला अतिरिक्त रक्कम आकारली जावी. ऑर्डर रिजेक्ट करण्याचा कोणताही पर्याय नाही,” आर्य खूप कठोरपणे उत्तर देत होता.
त्याचे बोलणे ऐकून जेनीला आश्चर्य वाटले. तिने म्हटले, “पण सर, हा ड्रेस तर...? हा तर तुमच्या डॅडने डिझाइन करवला होता, मग आपण त्यांच्याकडून पैसे कसे...”
“ते माझ्या कस्टमरशिवाय दुसरे काही नाहीत. आता हे इथून घेऊन जा आणि मला बाकीचे काम करू दे.”
जेनीने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला आणि ती ड्रेस घेऊन तिथून निघून गेली. तिच्या गेल्यानंतर आर्यला इंडियाना रेस्टॉरंटमध्ये होणाऱ्या पार्टीची आठवण आली.
“एकदा तिथलीही अपडेट घेऊन घेतो. पार्टीची तयारी तर व्यवस्थित होईल, पण शिवीची अपडेट घेणेही गरजेचे आहे. आय होप पियाने तिला इन्व्हाइट केले असेल.” असे विचार करत आर्यने इंडियाना रेस्टॉरंटमध्ये काम करणाऱ्या पियाला कॉल लावला.
इकडे पियाने आर्यचा नंबरवरून कॉल येताना पाहिला, तर तिने आपले सगळे काम सोडून एका टेबलवर जाऊन बसली. तिने कॉल उचलून लगेच म्हटले, “उद्या संध्याकाळच्या सर्व तयारी झाल्या आहेत, तुम्ही कधीपर्यंत पोहोचत आहात?” पियाच्या आवाजात तिचा उत्साह झळकत होता.
“तू शिवीला इन्व्हाइट केलेस?” आर्यने सरळ विचारले.
“हो सर, त्यांना इन्विटेशन मिळाले आहे. त्यांच्या मित्रांनाही बोलावले आहे. त्यापैकी एक तर आली आहे,” असे बोलताना पियाने जियाकडे पाहिले. “ही आली आहे, तर तीही नक्की येईल. मी अजून त्यांना सांगितले नाही की तुम्ही रेस्टॉरंट विकत घेतले आहे. संध्याकाळी जेव्हा त्यांना कळेल तेव्हा...” पिया आपल्या उत्साहात सतत बोलत होती, तेव्हा तिला समोरून कॉल कट होण्याची आवाज आली. “कट केला... निदान पूर्ण बात तरी ऐकायला हवी होती.” आर्यच्या कॉल कट करण्याने पियाचा उत्साह एका क्षणात गायब झाला.
तिकडे शिवीच्या येण्याची बातमी ऐकून आर्यच्या चेहऱ्यावर हसू होते. त्याला शिवीचा हारलेला चेहरा पाहायचा होता. संध्याकाळची वाट पाहत तो आपल्या कामात लागला.
___________
संध्याकाळी ६:०० वाजले होते. ओबेरॉय मेंशनमध्ये होणाऱ्या पार्टीची तयारी खूप चांगल्या प्रकारे पूर्ण झाली होती. एवढ्या कमी वेळातही मिस्टर ओबेरॉय यांनी चांगली तयारी करवून घेतली होती. त्यांनी या घोषणेसाठी मीडिया पर्सन्सनाही बोलावले होते. लंडनमध्ये राहणारे त्यांचे अनेक नातेवाईकही या पार्टीला हजेरी लावण्यासाठी येत होते.
या सर्वांच्या मध्ये आर्यने डिझाइन केलेला ड्रेस ओबेरॉय मेंशनमध्ये पोहोचला. ड्रेस येताच मायरा धावत गेली.
तिने हाऊस हेल्पिंग स्टाफला म्हटले, “हे मला दे. केरीनने मला हे आणायला सांगितले आहे.”
तिनेही जास्त वाद घातला नाही आणि मायराला तो ड्रेस दिला. मायराने सगळ्यांच्या नजरेपासून लपत छपत तो ड्रेस शौर्यच्या खोलीत पोहोचवला.
“तर अखेर तू तुझे काम करून दाखवले,” शौर्यने हसून म्हटले.
“ऑफ कोर्स केले,” मायराने उत्तर दिले. तिने खोली बंद केली आणि ड्रेस काढून पाहू लागली. तो पाहिल्यानंतर तिच्या डोळे मोठे झाले.
“आपण दुसरा ड्रेस वापरू शकत नाही का? हा खूप खूबसूरत आहे... मला हा घालायचा आहे,” मायराने घाईघाईने म्हटले.
“तुमच्या मुलींचे काही होऊ शकत नाही. नक्कीच हा ड्रेस खूबसूरत असणारच होता, कारण आर्यने तो डिझाइन केला आहे,” असे बोलताना शौर्यने मायराच्या हातातून तो ड्रेस हिसकावला. “मोठ्या ओबेरॉयने यावर काम केले आहे, आता लहान ओबेरॉयची वेळ...”
शौर्यने ड्रॉवरमधून कात्री काढली आणि गाउनच्या मागे लागलेल्या झिपेचे धागे ढिले करू लागला. त्याला असे करता पाहून मायराने म्हटले, “खूप स्मार्ट आहेस.”
“हो, कारण तुझ्यासारखी नाहीये ना,” त्याने आपला चष्मा वर सरकवत उत्तर दिले. “जर पूर्ण ड्रेस कापला असता, तर सहज समजले असते की कोणीतरी जाणूनबुजून केले आहे. आता हा ड्रेस जो कोणी बघेल, तो हेच समजेल की बनवणाऱ्याने जाणूनबुजून तो लूज ठेवला असेल... किंवा काम निष्काळजीपणात झाले आहे. बघ ना, आज केरीन जेव्हा हा ड्रेस घालेल, तेव्हा थोड्याच वेळात हा ड्रेस मागून फाटून जाईल.”
“हे बरोबर असेल ना... कही आपल्या दोघांवर तर कोणताही आरोप येणार नाही ना?” मायराला थोडी घबराहट होत होती.
“घाबरू नकोस, याचा पूर्ण दोष बिग ब्रोवर येईल. तो म्हणतात ना, मला फरक पडत नाही. आता पाहूया त्यांना किती आणि काय फरक पडतो. जा आणि आता हे केरीनकडे पाठवून दे.” आपले काम केल्यानंतर शौर्यने चतुराईने त्याचप्रमाणे ड्रेस परत पॅक करून मायराला दिला.
मायराने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला आणि ती ड्रेस घेऊन केरीनकडे निघून गेली.
★★★★
हॅलो रीडर्स...
लेट्स सी, आता पार्टीत काय गोंधळ होणार आहे. कथा वाचून तिचे परीक्षण करा आणि तसेच पुढे येणाऱ्या भागांच्या अपडेटसाठी फॉलो करा.
रात्रीचे ९ वाजत होते. ओबेरॉय मॅन्शनमध्ये पार्टीला सुरुवात झाली होती. तिथे ओबेरॉय कुटुंबाचे लंडनमध्ये राहणारे नातेवाईक आणि इतर पाहुणेसुद्धा हजर झाले होते. क्रिस्टीसुद्धा पार्टीत उपस्थित होती. शौर्य आईसोबत उभा होता, तर त्यापासून काही अंतरावर मायरा विक्रम सिंग यांच्या शेजारी उभी होती. ते दोघेही केरिनच्या खाली येण्याची वाट पाहत होते.
थोड्याच वेळात त्यांची प्रतीक्षा संपणार होती. त्यांचे जवळजवळ पूर्ण कुटुंब तिथे पोहोचले होते.
सगळे आल्यावर शौर्यने मायराला मेसेज केला. “आर्य कुठे आहे?”
“मलाही फक्त त्याच्या येण्याची प्रतीक्षा आहे... जर तो इथे आला नाही, तर आपला सगळा प्लॅन फेल होईल.” मायराने त्याच्या मेसेजला उत्तर दिले. शौर्यशी बोलल्यानंतर तिने विक्रम सिंग यांच्याकडे पाहिले. “इतरांना त्याच्याबद्दल काही माहिती असो वा नसो, पण दादू त्याच्या प्रत्येक क्षणाची खबर ठेवतात. त्यांच्याकडून विचारून पाहते.” मायराने मनात म्हटले आणि आपल्या दादूंकडे पाहून म्हणाली, “दादू, मला माहीत आहे की आर्य ब्रो, तुमच्याशिवाय आम्ही कोणालाही आपलं कुटुंब मानत नाही, पण निदान या फंक्शनमध्ये बाबांसाठी तरी तो इथे येऊ शकत होता ना?”
“अचानक तू आर्यबद्दल इतकी काळजी का करत आहेस मायरा?” तिच्या अशा प्रश्न विचारण्यावर विक्रम सिंग यांना तिच्यावर संशय आला. “आजच्या आधी तू कधीच विचारलं नाही की आर्य घरच्या एखाद्या फंक्शनला येत आहे की नाही. नेहमी तर तुम्ही लोक त्याला बघून तोंड फिरवत असता.”
“माहित नाही का, पण आज पूर्ण कुटुंबासोबत असण्याची इच्छा होत आहे. काश माझी आई पण आज इथे असती... सगळे इथेच आजूबाजूला दिसत आहेत, आर्य ब्रो दिसत नाही, म्हणून फक्त विचारले.” मायराने कसेबसे प्रकरण सांभाळले. विक्रम सिंग यांना जास्त संशय येऊ नये म्हणून तिने याबद्दल जास्त चौकशी केली नाही.
ते तिथे उभे राहून बोलत होते, तेव्हा विक्रम सिंग यांच्या मोठ्या भावाचे कुटुंब तिथे पोहोचले. तेसुद्धा लंडनमध्ये राहायचे.
समोरून त्यांच्यापेक्षा वयाने कमी असलेली एक स्त्री होती, तिच्यासोबत त्यांच्या दोन मुली होत्या. त्यांना पाहून त्यांच्या चेहऱ्यावर हलकेसे स्मितहास्य आले. त्या स्त्रीने फिकट गुलाबी रंगाचा पंजाबी सूट घातला होता आणि आपले पांढरे केस अंबाड्यात बांधले होते. अंबाड्यात गुलाबी गुलाब लावलेले होते.
ती चालत त्यांच्याकडे आली आणि दोन्ही हात जोडून नमस्कार केला. “यावेळी अशा प्रकारच्या पार्टीसाठी जरा उशीर नाही झाला विक्रमजी?”
“हो, आता तूही टोमणे मारून घे रमनदीप...” विक्रमजींनी तोंड करून म्हटले.
रमनदीपजींनी त्यांच्या बोलण्याचे उत्तर देण्यापूर्वी मायराकडे पाहिले. त्यांनी तिला म्हटले, “इथे काय करत आहेस मुली? जा, जाऊन तुझ्या वयाच्या लोकांसोबत रहा.”
“ओके बिजी...” मायराने उत्तर दिले. या बहाण्याने तिला बोलणे टाळण्याची चांगली संधी मिळाली, म्हणून ती पटकन तिथून निघून गेली.
ती गेल्यावर रमनदीपजींनी विक्रम सिंग यांना म्हटले, “इतकी वर्षे आशुतोषने लग्न केले नाही, तर वाटले की तो सुधरला. पण तो पुन्हा त्याच वागणुकीवर उतरला आहे, तुम्ही त्याला समजावत का नाही विक्रम... आता लग्नाचे वय त्याचे नाही, आर्यचे आहे.”
विक्रम सिंग यांनी त्यांना शांत करत म्हटले, “हळू बोल रमन, तुला तर फक्त राग काढण्याची संधी हवी आहे. तुला चांगले माहीत आहे की आशु कोणाचे ऐकत नाही.”
“ऐकत नसेल, तर त्याने बघणेही बंद केले आहे का, की त्याला त्याचा तरुण मुलगा दिसत नाही.” रमनदीपने टोमणा मारला.
“आर्यला स्वतःसाठी मुलगी आवडली, तेव्हा तो स्वतःच लग्न करेल...” विक्रम सिंग रमनदीपला समजावण्याचा प्रयत्न करत होते, पण त्यांनी त्यांचे बोलणे मध्येच तोडत म्हटले, “हे सगळे म्हणण्याचे बोल आहेत. आर्य काही लहान नाही, आतापर्यंत इतक्या मुलींना भेटला असेल. कोण ना कोणती मुलगी त्याला नक्कीच आवडली असेल. असे न होवो की तोही कोणासारखा आपल्या मनातील गोष्ट सांगायला उशीर करेल आणि मग त्या मुलीचे लग्न दुसऱ्या कोणाशीतरी होईल.”
रमनदीपचे बोलणे ऐकून विक्रम सिंग हसले. त्यांनी त्यांच्या बोलण्याचे उत्तर देत म्हटले, “आजही बोलता बोलता तुझी टोमणे मारण्याची सवय गेली नाही. फिरून फिरून तू बोल त्याच ठिकाणी आणतेस.”
“हो तर का नाही आणू? तुझ्या उशीर करण्यामुळे आणि तुझ्या मनातील गोष्ट न सांगण्यामुळे माझे लग्न तुझ्या मोठ्या भावासोबत झाले. असे न होवो की आर्यसोबतही असेच काहीतरी होईल.” रमनदीपने म्हटले.
“तो विक्रम सिंग ओबेरॉय नाही, आर्य सिंग ओबेरॉय आहे. आर्यला जी गोष्ट हवी असते, ती मिळवण्यासाठी तो कोणत्याही थराला जातो... इथे तर त्याच्या प्रेमाची गोष्ट आहे. बघ, जेव्हा माझ्या आर्यला प्रेम होईल, तेव्हा तो कोणाचीही पर्वा करणार नाही. तो कोणत्याही परिस्थितीत त्याला स्वतःचा बनवून घेईल.”
विक्रम सिंग यांनी रमनदीपला व्यवस्थित उत्तर दिले होते. त्यांचे बोलणे ऐकून रमनदीपचा चेहरा उतरला. त्यांनी हळू आवाजात म्हटले, “जितका आत्मविश्वास तू आर्यला घेऊन दाखवत आहेस, तितकाच आत्मविश्वास आधी असता, तर आज परिस्थिती खूप वेगळी असती.”
रमनदीपने एवढेच म्हटले आणि त्यानंतर तिथून निघून गेली. ती पार्टीत इतर पाहुण्यांमध्ये मिसळण्याचा प्रयत्न करत होती.
या सगळ्यामध्ये आशुतोषने केरिनचा हात पकडून तिला पार्टीत आणले.
त्यांच्या तिथे येताच मायराने शौर्यकडे येऊन म्हटले, “आता तर बाबाही खाली आले आहेत. मला वाटत नाही की ते पार्टीत येतील.”
“जर आले नाहीत, तर काहीही करून त्यांना इथे बोलवण्याचा प्रयत्न कर. जाऊन दादूशी बोल. आता तेच त्यांना इथे पार्टीत आणू शकतात.” शौर्यने रागात उत्तर दिले. आर्यच्या तिथे न येण्यामुळे त्याचा प्लॅन जवळपास फसणार होता. हे सगळं बघून त्याचा मूड खूपच बिघडला.
★★★★
आर्य इंडियाना रेस्टॉरंटमध्ये उपस्थित होता. तिथे त्याची दिलेली ग्रँड पार्टी चालू होती. आज रेस्टॉरंटमध्ये बरीच गर्दी होती. तो तिथे फक्त शिविसाठी बसला होता, तर त्याला तिथल्या गर्दीमुळे घुसमट जाणवत होती.
बराच वेळ प्रतीक्षा करूनही शिवि आली नाही, तेव्हा तो रागाने उठला आणि पियाकडे गेला. त्याने तिचा हात पकडला आणि तिला आत घेऊन गेला.
“तू तर म्हणाली होतीस की तू त्या मुलीला इनवाइट केले होतेस. मग ती इथे अजून का आली नाही?” आर्य आत येताच म्हणाला.
“आय स्वेअर सर... मी स्वतः तिला आणि तिच्या मित्रांना मेसेज केला होता. मी तुम्हाला सांगितले ना की तिची एक मैत्रीण पार्टीत कधीपासून आली आहे आणि इथे टीमला मदतही करत होती.” पियाने स्वतःचा बचाव करण्याचा प्रयत्न केला.
“जर तिची मैत्रीण आली आहे, तर ती का नाही आली? जा आणि जाऊन तिच्या मैत्रिणीला विचार की शिवि इथे कधीपर्यंत येईल. मला तिचा उतरलेला चेहरा बघायचा आहे.”
पियाने आर्यचे ऐकले आणि तिथून बाहेर आली. तिने इकडे तिकडे धावपळ करून जियाला शोधण्याचा प्रयत्न केला. तिला गर्दीत जिया डान्स करताना दिसली. तीसुद्धा तिच्याकडे जाऊन डान्स करू लागली.
आर्य दूरून त्या दोघींना बघत होता. त्याने मनातल्या मनात पुटपुटले, “आता हिलाही इथे टाइमपास करायचा आहे. जाऊन थेट का नाही विचारत की शिवि पार्टीत का आली नाही.”
पिया, जी जियाशी बोलायला गेली होती. तिने तिच्या हातात ड्रिंकचा ग्लास घेतला होता. डान्स करताना तिने तो मुद्दाम जियाच्या कपड्यांवर सांडला.
“आय एम सो सॉरी.... मी हे मुद्दाम केले नाही. मी तुला वॉशरूममध्ये घेऊन जाते.” पियाने जियाला बोलण्याची संधी दिली नाही आणि जबरदस्ती तिचा हात पकडून तिला वॉशरूममध्ये घेऊन जाऊ लागली.
त्या दोघींना तिकडे जाताना पाहून आर्यसुद्धा त्यांच्या मागे गेला. वॉशरूममध्ये म्युझिकचा आवाज बराच कमी असल्याने तिथे थोडी शांतता होती.
पिया जियाची ड्रेस साफ करत होती, तेव्हा आर्य वेगाने तिथे आला आणि दरवाजा बंद केला.
“हे काय बदतमीजी आहे... या लेडीज...” जिया रागाने त्याच्यावर ओरडत होती, तेव्हा आर्य तिच्याकडे वळला. तिला पाहून ती गप्प झाली. “आर्य सिंग ओबेरॉय...”
आर्यला पाहताच जियाचा राग क्षणात गायब झाला. ती एक्साइटेड होऊन म्हणाली, “तुम्ही इथे? आय एम सो हॅप्पी की तुम्ही हे रेस्टॉरंट विकत घेतले.”
“ती कुठे आहे.. ती..” आर्य शिविबद्दल विचारण्यास कचरत होता. त्याने बोलणे बदलले आणि म्हणाला, “तुझी मैत्रीण आली नाही. इथे येणाऱ्या सगळ्या ग्राहकांना इनवाइट केले होते.”
“कोण शिवि?” जियाने तोंड करून म्हटले, “ती तर वेगळ्याच मूडमध्ये आहे, जेव्हापासून तिला हे माहीत आहे की हे रेस्टॉरंट तुम्ही विकत घेतले आहे.”
“अच्छा, तर तिला माहीत आहे.” आर्यने तिरकस स्मितहास्य केले.
“माहित.. का नाही？सकाळी जेव्हा आम्ही इथे आलो आणि तिने रेस्टॉरंटच्या वर लावलेला बोर्ड बघितला... तिचा चेहरा बघण्यासारखा होता. ती खूप रागावली होती.” जिया त्याला सांगत होती.
आर्यला तिचे बोलणे ऐकून दिलासा जाणवत होता. त्याने मनात म्हटले, “ऐकूनच इतका आनंद वाटत आहे, तर विचार करा हे सगळं माझ्या डोळ्यासमोर घडलं असतं तर काय झालं असतं. आय विश ती या पार्टीत उपस्थित असती.”
आर्य स्वतःच्या विचारात हरवला होता, तेव्हा त्याच्या फोनची रिंग वाजली. स्वतःच्या मोबाईलवर विक्रम सिंग यांचा कॉल आलेला पाहून आर्य लगेच तिथून बाहेर निघाला.
“हो दादू... बस थोड्याच वेळात पोहोचतो.” आर्यने पटकन फोन उचलून म्हटले.
तो लगेच त्या पार्टीतून निघाला आणि ओबेरॉय मॅन्शनला जाण्यासाठी निघाला.
थोड्याच वेळात आर्यची गाडी ओबेरॉय मॅन्शनच्या समोर उभी होती.
“दादूसाठी काय काय करावं लागतंय... बघ आता नशिबाने या तमाशाचा भाग बनावं लागेल आणि काही महान लोकांना ही गैरसमजूत होईल की मला त्यांच्या या बेहूदा कृतीमुळे आनंद होत आहे.” आर्य स्वतःच्या गाडीतून बाहेर पडला. तो स्वतःशी बोलत आतल्या दिशेने जात होता.
जसा तो पार्टी हॉलमध्ये पोहोचला, शौर्य आणि मायराच्या चेहऱ्यावर चमक आली, जे त्याच्या येण्याची वाट पाहत होते.
“आता खरी मजा येईल...” शौर्यने हसून म्हटले. त्याचे बोलणे ऐकून मायरा चिडून म्हणाली, “काय खाक मजा येईल. केरिनला खाली येऊन ४० मिनिटे झाली आहेत, पण अजून तिच्या ड्रेसचे काही झालेले नाही.”
“मी तुला सांगितले ना, माझा प्लॅन फुलप्रूफ आहे. जर एका झटक्यातच तिचा ड्रेस खराब झाला असता, तर कोणालाही कळले असते की हे विचारपूर्वक केले आहे. मी ड्रेसची अल्टरेशन याच पद्धतीने खराब केली होती, जेणेकरून तो थोडा वेळ टिकेल.” शौर्यने उत्तर दिले.
आशुतोषनेही आर्यला तिथे पाहिले, तेव्हा त्यांच्या हृदयालाही खूप दिलासा मिळाला. त्यांनी आर्यकडे हसून त्याला येण्यासाठी थँक्स म्हटले. आर्यने त्यांच्या स्मितहास्याला काही उत्तर दिले नाही आणि आपल्या दादूंकडे गेला.
“शेवटी आर्य सिंग ओबेरॉयने आपल्या दादूंचे ऐकले.” त्याच्या तिथे येताच विक्रम सिंगजी म्हणाले.
“हो, आणि दुसरा काही पर्यायही नव्हता.” आर्यने तोंड करून उत्तर दिले.
तो थोडा वेळ शांतपणे त्यांच्याजवळ उभा राहिला. जेव्हा जवळून वेटर गेला, तेव्हा त्याने आपल्या हातात ड्रिंकचा एक ग्लास घेतला. आर्यचे लक्ष केरिन आणि आशुतोषवरच टिकून होते.
सर्वांशी ओळख करून देत आशुतोष केरिनसोबत दुसऱ्या बाजूला वळला, तेव्हाच आर्यचे लक्ष केरिनच्या ड्रेसवर गेले, तेव्हा त्याचे डोळे मोठे झाले.
“ओह नाही... हे होऊ शकत नाही.” आर्यने स्वतःला म्हटले. त्याला समजले होते की केरिनच्या ड्रेससोबत पुढच्या क्षणी काय होणार होते.
★★★★
हॅलो रीडर्स,
पुढील भागासाठी माझ्यासोबत रहा... कथेच्या अपडेटसाठी मला फॉलो नक्की करा आणि रिव्ह्यू नक्की द्या.
स्टे ट्यून्ड...
ओबेरॉय मेंशनमध्ये पार्टी सुरू होती. ही पार्टी आशुतोष सिंग ओबेरॉय यांनी केरिनसोबतच्या आपल्या नात्याची घोषणा करण्यासाठी आयोजित केली होती.
आर्य पार्टीत पोहोचला होता. तो नाखुशीने आपल्या आजोबा विक्रम सिंग यांच्यासोबत उभा होता. तिथे उभे असताना त्याची नजर केरिनच्या ड्रेसवर गेली, जो पुढच्या क्षणी फाटणार होता.
समोर उभे असलेले मिस्टर आशुतोष सिंग ओबेरॉय यांनी घोषणेसाठी माईक हातात घेतला आणि दुसऱ्या हाताने केरिनचा हात पकडला.
"बेबी.. एम फीलिंग सो अनकंफर्टेबल.. धिस ड्रेस..." केरिन आशुतोषला सांगण्याचा प्रयत्न करत होती, तेव्हाच आशुतोषने तिचे बोलणे कापून म्हटले, "डोंट वरी.. आय नो यू आर फीलिंग नर्वस…. एम विथ यू..."
"हा ड्रेस... हे कसं शक्य आहे... हे होऊ शकत नाही." आर्य स्वतःशीच पुटपुटला. त्याने आजूबाजूला नजर फिरवली, तेव्हा तिथे लोकांची बरीच गर्दी जमली होती.
"लेडीज अँड जेंटलमॅन.." आशुतोष घोषणा करत होते, तेव्हाच आर्य धावत त्यांच्याकडे आला आणि त्याने केरिनला घट्ट मिठी मारली.
त्याचे हे वागणे खूप अनपेक्षित होते. केरिन त्याला दूर करण्याचा प्रयत्न करत होती, तेव्हाच आर्यने हळू आवाजात म्हटले, "डोन्ट मूव्ह... युवर ड्रेस इज अबाउट टू फॉल..."
"आर्य हे काय बदतमीजी आहे." आशुतोष त्यावर रागाने ओरडले.
त्याच्या या कृतीवर तिथे उपस्थित लोक कुजबुजायला लागले. पहिल्या नजरेत हेच वाटत होते की आर्य आणि केरिनमध्ये काही जवळचे नाते आहे.
आर्यने केरिनला मिठीत घेतल्यावर जमेल तसे आपली जॅकेट काढली आणि तिला ती घातली. जॅकेट घातल्यानंतर तो केरिनपासून वेगळा होऊन म्हणाला, "आपण एकट्यात बोलूया."
"ऑफ कोर्स, आपल्याला बोलण्याची गरज आहे." आशुतोषने रागाने उत्तर दिले.
एका क्षणात तिथे सुरू असलेली चांगली पार्टी बरबाद झाली होती. आशुतोषने पुढे काही म्हटले नाही आणि केरिनला तिथेच सोडून ते आपल्या खोलीत गेले.
पार्टी बरबाद झाल्यामुळे शौर्य आणि मायरासोबतच क्रिस्टीसुद्धा खुश होती. ती पुढे आली आणि तिथे उपस्थित लोकांना पार्टी संपल्याचे सांगून आपल्या खोलीत गेली.
तिथे उपस्थित लोक एक-एक करून जायला लागले. थोड्या वेळात तिथे कुटुंबातील लोकांव्यतिरिक्त कोणीही उरले नाही.
केरिनने आर्यकडे येऊन हळू आवाजात म्हटले, "थँक्यू सो मच..."
आर्यने तिच्या बोलण्याला काहीही उत्तर दिले नाही. तिच्या गेल्यानंतर विक्रम सिंगजी आणि रमनदीप आर्यकडे गेले.
"तुला जाऊन आशुतोषशी बोलून घ्यायला पाहिजे." रमनदीप म्हणाली.
"मला कोणाशीही बोलून स्पष्टीकरण देण्याची गरज नाहीये, दादी. माझा हेतू चुकीचा नव्हता. त्यांनी पाहिले नाही, पण तुला तर माहीत असेलच की तिचा ड्रेस..." आर्य बोलत होता, तेव्हाच विक्रम सिंगजींनी त्याचे बोलणे कापून म्हटले, "अनेकदा स्वतःची बाजू मांडण्यासाठी बोलायची गरज असते. अचानक इथे जे काही झाले, त्यातून काहीही चांगले निष्पन्न झाले नाही. तुला आशुतोषचा राग माहीत आहे. जाऊन त्याला सर्व काही स्पष्ट कर."
"पण दादू..." आर्यसुद्धा रागात होता. "या सगळ्यामध्ये माझी काय चूक आहे? म्हणजे कोणाचे भले करा आणि स्वतःच जाऊन स्पष्ट करा की तुम्ही असे का केले."
"आणि काय माहीत, तुम्ही ते भले दिखाव्यासाठी केले असेल. ड्रेस तुमच्या इथून आला होता. तुम्हाला कसे माहीत की तो ड्रेस खराब आहे? तुम्ही काही जाणूनबुजून तर हे सर्व नाही केले ना..." तिथे उपस्थित शौर्य त्याच्याकडे येऊन म्हणाला.
"तुला खरंच वाटतं की या सगळ्या क्षुल्लक गोष्टी करण्यासाठी माझ्याकडे वेळ आहे? मला समजत नाहीये की मी तुमच्या लोकांशी का बोलतोय." आर्य रागात शौर्यवर ओरडला.
शौर्यला साथ देत मायराने म्हटले, "यावर ओरडून काहीही होणार नाही. इथे सगळ्यांना माहीत आहे की तू डॅडचा द्वेष करतोस. तू माझ्या आईचा द्वेष करत होतास, शौर्यच्या आईचा द्वेष करतोस, इथेपर्यंत की आम्ही दोघेही तुला आवडत नाही... आता केरिन तुझ्या आईची जागा घेत आहे.. तर तू तिच्यावरही द्वेष करू लागला. हे सर्व तू डॅड आणि केरिनचा बदला घेण्यासाठी केलेस ना."
"डोन्ट यू डेअर..." आर्यने शौर्यला बोट दाखवून म्हटले, "माझ्या आईला चुकूनही या सगळ्यामध्ये ओढू नकोस."
आर्यचा राग पाहून शौर्य आणि मायरा शांत झाले. तेवढ्यात त्याच्याशी बोलायला खाली येत असलेल्या आशुतोषने त्यांचे बोलणे ऐकले, तर त्यांनी जिन्यावरूनच ओरडून म्हटले, "तर या सगळ्याची करायची कारणे मी जाणून घेऊ शकेन का?"
आर्यने आशुतोषकडे पाहिले आणि उत्तर दिले, "मला माहीत नाही तो ड्रेस कसा खराब झाला. मी तो पाठवण्यापूर्वी दोनदा तपासला होता.... आणि मी तुम्हाला स्पष्ट करतो की मला तुमच्या नवीन गर्लफ्रेंडमध्ये काहीही रस नाही. मी त्या ड्रेसला पडण्यापासून वाचवण्यासाठी त्याला मिठी मारली होती." आर्यने स्वतःची बाजू मांडली. "तुम्ही चांगलेच जाणता की मी असे कधीही करू शकत नाही.... कधीही नाही."
आशुतोष आर्यला चांगले ओळखत होते. त्याला त्याच्या बोलण्यावर विश्वास होता. ते त्याच्याजवळ येऊन म्हणाले, "हो, मानले की तू केले नसेल, पण ड्रेस तुझ्या इथून आला होता. नक्कीच तू निष्काळजीपणा केला असेल, म्हणूनच हे सर्व झाले... आज तुझ्यामुळे खानदानाची इज्जत..."
आशुतोषने आपले बोलणे पूर्णही केले नव्हते, तेवढ्यात आर्य हसून म्हणाला, "इज्जत? कोणती इज्जतची गोष्ट करताय तुम्ही? तुम्ही तुमच्या मुलापेक्षा कमी वयाच्या मुलीशी लग्न करणार आहात. जर लोकांना इतकीच काळजी आहे, तर तुम्ही असे कधीच केले नसते. तुम्हाला या गोष्टीने फरक पडतो की आज केरिनचा ड्रेस पार्टीत पडला असता, तर लोकांनी तुमच्या इज्जतीवर प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले असते... तर तेच लोक पार्टीत तुमच्या आणि केरिनच्या नात्यावर प्रश्नचिन्ह उपस्थित करत होते. माझ्या आईच्या गेल्यानंतर तुम्ही या खानदानाची इज्जत तमाशा तर तशीही लावली आहे मिस्टर ओबेरॉय..."
"तुझी बडबड बंद कर. मला माझं आयुष्य जगण्याचा पूर्ण अधिकार आहे. तू सुद्धा तुझ्या मनाचे करतोस, मी तर तुला कधीच थांबवले नाही..." आर्यच्या बोलण्याने आशुतोषला आणखी राग दिला. ते त्यावर जोरात ओरडले.
"तुम्ही माझ्या मनामानी करण्यावर मला थांबवू शकत होता, पण तुम्ही तो हक्क कधीचा गमावला आहे मिस्टर ओबेरॉय..." आर्यने त्यांच्याकडे द्वेषपूर्ण नजरेने पाहिले.
तो तिथून जायला निघाला, तेवढ्यात त्याची नजर शौर्य आणि मायरावर पडली. त्याने त्यांच्याकडे पाहून म्हटले, "आता तर तुम्हा दोघांना खूप आनंद मिळत असेल की तुमचा प्लॅन यशस्वी झाला."
"तुम्ही अशा प्रकारे आमच्यावर आरोप करू शकत नाही." शौर्य गोंधळून म्हणाला.
आर्यने एका क्षणात दोघांची चोरी पकडली. तो पुढे काही बोलण्यापूर्वीच मायरा मध्येच बोलली, "आणि काय पुरावा आहे तुमच्याकडे की हे कोणी केले आहे."
"मी हे कधी म्हटले की हे फक्त कोणी केले आहे... मी तर हेच म्हणतोय की हे तुम्ही दोघांनी मिळून केले आहे. पुराव्याची बोलायची झाली, तर मला कोणताही पुरावा देण्याची गरज नाही... आपल्या तिघांमध्ये एकमेकांसाठी प्रेम तर नाहीच, मग अचानक कोणत्या आनंदाने तुम्ही दोघे सोबत उभे आहात? हे सिद्ध करण्यासाठी पुरेसे नाही का मायरा सिंग ओबेरॉय?" आर्यने कणखरपणे म्हटले. त्याच्या बोलण्यावर शौर्य आणि मायराच्या नजरा झुकल्या.
त्यानंतर आर्यने आशुतोषकडे पाहून म्हटले, "कदाचित आता मला काही स्पष्टीकरण देण्याची गरज भासणार नाही की मी काही केले नाही."
"चूक भले कोणाचीही असो, पण ड्रेस तुमच्या इथून आला होता. इथे जे काही झाले, त्याची जबाबदारी फक्त आणि फक्त तुमची आहे." आशुतोष अजूनही आपल्या म्हणण्यावर ठाम होते आणि आर्यला या सगळ्याचा जबाबदार मानत होते.
त्यांचे बोलणे ऐकून आर्यने हसून म्हटले, "या घरात जर एखादा उंदीरही मेला, तरी त्याची जबाबदारीही मीच असेन."
आपले बोलणे म्हणून आर्य तिथून परत जायला निघाला.
"थांब आर्य.... माझे बोलणे अजून संपलेले नाही." आशुतोषने त्याला थांबवण्यासाठी आवाज दिला, पण आर्यने मागे वळून एकदाही पाहिले नाही.
तो ज्या पद्धतीने गेला होता, त्यावरून स्पष्ट होत होते की त्याला या सगळ्याने खूप त्रास झाला होता. आर्यच्या गेल्यानंतर आशुतोष तिथून आपल्या खोलीत परत गेले. ते गेल्यानंतर मायराने हळू आवाजात म्हटले, "मी म्हटले होते ना की फरक पडतो."
शौर्य आणि मायरासुद्धा तिथून जायला निघाले, तेवढ्यात रमनदीप त्यांच्यासमोर आली. त्यांच्या चेहऱ्यावर रागाचे भाव होते.
"वाटतंय, वयापेक्षा लवकरच मोठे झालात दोघे... आधी मला वाटायचे की या घरच्या वातावरणात तुम्ही दोघे असे झालात, पण मी चुकीची होते. आर्य सुद्धा याच घरात राहत होता, पण त्याने आजपर्यंत कधीही नीच हरकत केली नाही." रमनदीप रागात त्यांच्यावर बरसत होती.
शौर्य आणि मायराने त्यांच्या बोलण्याला काहीही उत्तर दिले नाही आणि दोघेही काही न बोलता तिथून निघून गेले. त्यांच्या गेल्यानंतर रमनदीप विक्रम सिंगजींकडे आली.
"तुझ्यामुळे आर्यला एवढा त्रास सहन करावा लागत आहे विक्रम... तो या लायक आहे की त्याला या सगळ्याची गरज नाही. तू त्याला या खोट्या नात्यांच्या बंधनातून मुक्त का करत नाहीस." रमनदीप म्हणाली.
"आज पहिल्यांदा मलासुद्धा तुझी गोष्ट खरी वाटत आहे. आतापर्यंत मला वाटत होते की तिन्ही मुले एकत्र राहतील, तर आज नाही तर उद्या त्यांच्यात प्रेम निर्माण होईल. मला माहीत नव्हते की शौर्य आणि मायराच्या मनात आर्यसाठी एवढा द्वेष आहे." विक्रम सिंगजींनी उत्तर दिले.
"अजूनही वेळ गेलेली नाही. आर्यचे लग्न करून त्याला परत त्याच्या घरी शिफ्ट कर, जेणेकरून तो शांतपणे जगू शकेल." रमनदीपजींनी सुचवले.
विक्रम सिंगजींनी त्यांच्या बोलण्यावर होकार देत म्हटले, "मी त्याबद्दल त्याच्याशी बोलतो."
विक्रम सिंगजींशी बोलल्यानंतर रमनदीप तिथून निघून गेली होती. विक्रम सिंगजी आर्यच्या परतण्याची वाट पाहत होते. आज जे काही झाले, त्यामुळे ते खूप त्रस्त होते. घराचे वातावरणसुद्धा खूप तणावपूर्ण होते.
____________
पार्टीत जे काही झाले, त्यामुळे आर्यला खूप राग आला होता. तो आपली गाडी वेगाने चालवत कुठे तरी चालला होता.
"माहित नाही का, मी खोट्या नात्यांच्या आशेवर राहतो. आजपर्यंत मी कोणाचेही वाईट चिंतले नाही. कोणी इतके कसे खाली पडू शकते. मिस्टर ओबेरॉय चांगलेच जाणत होते की हे मी केले नाही, तरीसुद्धा ते माझ्यावर आरोप करत आहेत... मला दादूमुळे त्या घरात जावे लागते, तर मी त्यांना म्हटले आहे की माझा त्या लोकांमध्ये गुदमरतो." आर्य गाडी चालवताना स्वतःशीच बोलत होता. तो खूप वेगाने गाडी चालवत होता, अचानक त्याच्यासमोर एक मोठा ट्रंक आला, ज्यामुळे त्याची गाडी घासता घासता वाचली. आर्यने आपली गाडी बाजूला पार्क केली आणि स्वतःला शांत करण्याचा प्रयत्न करू लागला.
"काम डाऊन आर्य... स्वतःवर कंट्रोल ठेव आणि या सगळ्यापासून दूर रहा." तो स्वतःला शांत करण्याचा प्रयत्न करत होता, तेवढ्यात त्याची नजर गाडीच्या आत लटकलेल्या एका शोपीसवर गेली, जो रंगीबेरंगी पंखांनी बनलेला होता. ते पाहून आर्यच्या चेहऱ्यावर हसू आले. "फक्त तूच आहेस, जी मला शांत करू शकतेस. माझ्या रागात, माझ्या तुटल्यावर, मला एकटे वाटल्यावर, या सगळ्यामध्ये तू मला सावरले आहेस आणि आज या योग्यतेचा बनवले आहेस. तुझेच प्रेम आहे, जे मला एवढी शक्ती देते. तू... तू माझे जीवन आहेस. गेल्या २ दिवसांपासून तुला भेटलो नाही. कदाचित म्हणूनच मी इतका त्रस्त आहे. आता मला तुला भेटायला हवे."
त्या पंखांच्या शोपीसला पाहताच आर्यचा राग एका क्षणात निघून गेला आणि तो ज्याच्याबद्दल बोलत होता, त्याला भेटण्यासाठी निघून गेला.
___________
हॅलो डियर रीडर्स..
तुम्हाला काय वाटते, तो कोण माणूस आहे जो आर्यला एव्हढा आराम देतो? तुम्ही तुमचे उत्तर कमेंट बॉक्समध्ये लिहू शकता.
जर तुम्हाला कथा आवडत असेल, तर कृपया सपोर्ट करा आणि कथेच्या प्रत्येक भागावर कमेंट करा. आतापासून कथेचा भाग नियमित येईल, तर कृपया पुढील अपडेटसाठी फॉलो करा आणि टिकून रहा.
सकाळी ८ वाजत होते. शिवी तिच्या खोलीत बिनधास्त झोपली होती, इतक्यात तिच्या कानात कुत्र्यांच्या भुंकण्याचा जोरदार आवाज आला. तो आवाज ऐकून शिवी झोपेतही घाबरली आणि किंचाळून उठली.
“वाचवा... वाचवा... कुत्रा...” शिवी जोरात किंचाळून उठली.
तिच्या या कृतीने समोर उभा असलेला तिचा सावत्र भाऊ नील जोरजोरात हसला. त्याच्या हातात एक लहान पिल्लू होते, ज्याला तो थोपटत होता.
“भेट सूजीला... ही माझी स्टेप सिस्टर आहे, जी जबरदस्ती माझ्या गळ्यात पडली आहे. दिवसरात्र मला तिची बेबीसिटिंग करावी लागते, म्हणून विचार केला याच बहाण्याने स्वतःचे एक बाळ घेऊन येऊ. निदान तू तरी गोंडस आहेस...” नील त्या मादी पिल्लाला नुकताच घेऊन आला होता. तो तिला शिवीशी ओळख करून देत होता.
“तुला माहीत आहे ना मला कुत्र्यांची भीती वाटते. तरीही तू तिला इथे घेऊन का आला आहेस?” शिवी चिडून म्हणाली.
तिच्या या बोलण्यावर नीलने एक नजर सूजीकडे पाहिली आणि मग शिवीकडे.. त्यानंतर तो म्हणाला, “भिऊ तर तिला तुझ्यापासून वाटायला पाहिजे. ही तर एक निष्पाप बेबी पिल्लू आहे आणि तू... तुला माहीत आहे तू किती धोकादायक आहेस. तुझ्यामुळे मला या लहान घरात राहावे लागत आहे.”
“चूक तुझीसुद्धा होती, त्यामुळे सर्व दोष माझ्यावर टाकू नकोस. मला आठवतंय त्या दिवशी तूच मला परत भारतात पाठवण्याची योजना आखली होतीस... एवढी मूर्खपणाची योजना मी आजपर्यंत पाहिली नाही. तुझ्यामुळे मीही पकडली गेले आणि शिक्षेच्या रूपात आम्हा दोघांना या लहानशा फ्लॅटमध्ये राहण्यासाठी पाठवण्यात आले.” बोलता बोलता शिवीने त्या दोघांच्या तिथे राहण्याचे कारण सांगितले.
“हो, मग तुला घर सोडण्यापूर्वी तुझ्या आईकडे जाऊन फेअरवेल स्पीच देण्यास कोणी सांगितले होते...” नील डोळे फिरवत म्हणाला. “ठीक आहे, जे झाले ते झाले. मी तुला इथे हे सांगायला आलो होतो की बाबांनी आज आपल्याला ब्रंचसाठी बोलावले आहे. शिक्षेनुसार आपण इथे सहा महिने घालवले आहेत. आता ते आपले वर्तन आणि सुसंगतता तपासतील.”
“सहा महिने काय, आम्ही ६ वर्षे एकत्र घालवली तरी आमच्यात कोणतीही सुसंगतता नसेल.” शिवीने तोंड वाकडे करत उत्तर दिले.
“जे काही असेल... देवासाठी आज त्यांच्यासमोर सामान्य वाग, जेणेकरून त्यांना वाटेल की आपल्यात खूप प्रेम आहे आणि ते आपल्याला परत घरी बोलावतील.”
“पण मला त्या घरात परत जायचे नाही. मला ही जागा आवडते.” शिवीने उत्तर दिले.
“तुला इथे राहायचे असेल तर रहा, पण मला ही जागा अजिबात आवडत नाही. मी गेल्या सहा महिन्यांपासून माझ्या गर्लफ्रेंडला भेटलो नाही. तिला रोज नवनवीन बहाणे करावे लागतात, जेणेकरून ती या बाथरूमसारख्या घरात येऊ नये.”
नील आणि शिवी एकमेकांना अजिबात पटत नव्हते, तरीही बोलता बोलता ते एकमेकांना आपली सर्व रहस्ये सांगून टाकत होते.
नीलचे बोलणे ऐकून शिवी हसू लागली. “जर ती खरंच तुझ्यावर प्रेम करत असेल, तर तिला काही फरक पडणार नाही की तू लहान घरात राहतोस की मोठ्या बंगल्यात...”
“या सर्व केवळ बोलण्याच्या गोष्टी असतात. हे सर्व सोड, शिवी मी तुला पुन्हा बजावत आहे की तू बाबांसमोर सामान्य वागशील. या ६ महिन्यांत मी तुझी खूप काळजी घेतली आहे, तर त्या नात्याने मला थोडी मदत कर.” यावेळी नीलने थोडे नरमून म्हटले.
शिवी तिच्या बेडवरून उठत म्हणाली, “मला चांगले माहीत आहे तू माझी किती आणि काय काळजी घेतली आहेस.” असे म्हणून ती कपडे काढून बाथरूममध्ये गेली. तिथे ती आंघोळ करण्याऐवजी स्वतःला तिथे लावलेल्या आरशात पाहत होती.
“ठीक आहे, जाण्यापूर्वी मी तिला परत तिच्या घरी स्थायिक करेन. तसेही मला इथे काय राहायचे आहे. मी परत भारतात जाणार आहे. यावेळी मी माझी योजना नीलला सांगणार नाही. मला नकोय की शेवटच्या वेळीसारखे काहीही गडबड होईल.”
शिवी तिथे उभी राहून स्वतःशी बोलत होती, तेव्हाच तिच्या फोनवर कोणाचा तरी कॉल आला. तो कोणाचा तरी व्हिडिओ कॉल होता.
“सिडचा कॉल...” शिवीने पटकन दरवाजा उघडून बाहेर पाहिले. नील तिथे नव्हता. तो तिच्या खोलीतून निघून गेला होता. तिने परत बाथरूमचा दरवाजा बंद केला आणि तिच्या मित्राचा, सिद्धांतचा कॉल उचलला.
“कॉल उचलण्यासाठी इतका वेळ का लावलास?” समोर स्क्रीनवर सिद्धांत उपस्थित होता. तो वयाने शिवीपेक्षा थोडा मोठा वाटत होता. त्याने लॉयरचा ड्रेस घातला होता. परफेक्टली सेट केस आणि क्लीन शेव्हमध्ये तो खूप सभ्य दिसत होता.
“मी अशा प्रकारे सगळ्यांसमोर तुझा फोन उचलू शकत नाही. मला आधी तपासावे लागते की आसपास कोणी आहे की नाही... तू सांग, तू का कॉल केलास?” शिवीने त्याच्या कॉल करण्यामागचे कारण विचारले.
“अच्छा, तर आता मैत्रीणला कॉल करण्यासाठीही अपॉइंटमेंट घ्यावी लागणार? ठीक आहे, मैत्रीणला एकदा बाजूला ठेवूया. हा एक व्यावसायिक कॉल आहे शिवी.” सिद्धांतने तिच्या बोलण्याला गांभीर्याने उत्तर दिले.
जैसे ही सिद्धांतने व्यावसायिक कॉलचे नाव घेतले, शिवीच्या चेहऱ्याचा रंग उडाला. “सगळे ठीक तर आहे ना?”
“आत्तापर्यंत तरी सर्व ठीक आहे, पण पुढे काही सांगू शकत नाही. काही दिवसांत तुझ्या वडिलांच्या केसची सुनावणी आहे. यावेळी तुला भारतात यावेच लागेल, काहीही करून...” सिद्धांतने गंभीरपणे सांगितले.
“मला माहीत आहे माझे तिथे असणे किती महत्त्वाचे आहे. यावेळी मी सर्व तयारी केली आहे आणि परवा माझी फ्लाईट आहे. सिड, बाबा सुटणार ना?” शिवीने उदासपणे विचारले.
“मी तुला कशाचीही खात्री देऊ इच्छित नाही. तुला चांगले माहीत आहे अंकलचा केस किती गंभीर आहे... आणि त्याचमुळे सर्व लॉयर्सनी घेण्यास नकार दिला होता. मीसुद्धा माझ्या वडिलांविरुद्ध जाऊन त्यांच्यासाठी या केसवर काम करत आहे. शिवी, मी माझ्याकडून १००% देण्याचा प्रयत्न केला आहे, पण अंकल तोंड उघडायला तयारच नाहीत... जोपर्यंत ते सत्य सांगत नाहीत, तोपर्यंत आम्ही त्यांना निर्दोष कसे सिद्ध करणार?”
“तू चिंता करू नकोस सिड. मी बाबांकडे गेले तर ते माझ्यासाठी सत्य नक्की सांगतील.” शिवीने पूर्ण विश्वासाने म्हटले.
“माझी इच्छा आहे की अंकल तुझ्या या विश्वासाचा मान राखतील शिवी... ठीक आहे, आता भारतात भेटूया.” आपले बोलणे संपवून सिड कॉल कट करणार होता, तेव्हाच शिवीने त्याला थांबवत म्हटले, “थांब सिद्धांत... मला तुला काहीतरी सांगायचे होते.”
“हो, मला माहीत आहे तुला काय म्हणायचे आहे. आता तुझी थँक्यू स्पीच एकत्रच देऊया.” सिद्धांतने हसत म्हटले.
“हो, हो, तू सुद्धा बाकीच्यांप्रमाणे माझी थँक्यू स्पीच ऐकून ऐकून कंटाळला आहेस... तरीही खूप खूप धन्यवाद... मी सगळीकडून आशा सोडली होती, अगदी आईनेही माझा साथ देण्यास नकार दिला होता. या कठीण परिस्थितीत तू तुझ्या विरोधात जाऊन माझा साथ दिलास.”
शिवी खूप भावनिक होऊन बोलत होती. तिचा मूड ठीक करण्यासाठी सिद्धांतने हलक्या आवाजात म्हटले, “अरे अरे ज्युनियर, या अश्रूंनी काही होणार नाही. मी फी म्हणून अश्रू घेणार नाही. मला एक मोठी आणि चांगली ट्रीट हवी आहे.”
“ऑफ कोर्स...” शिवीने हसून उत्तर दिले. नेहमीप्रमाणे सिद्धांतशी बोलून तिचा मूड चांगला झाला होता.
ते दोघे इकडून तिकडून हलक्या-फुलक्या गप्पा मारत होते, तेव्हाच नील खोलीत दाखल झाला. त्याने बाथरूमचा दरवाजा वाजवून म्हटले, “तू गेल्या ४० मिनिटांपासून आत काय करत आहेस? आपल्याला घरी पोहोचायचे आहे. बाबांनी ब्रंचसाठी बोलावले आहे, डिनरसाठी नाही.”
नीलच्या बाहेर आल्यावर शिवीने घाईघाईत पटकन सिद्धांतला बाय म्हणून कॉल कट केला. तिने आतून उत्तर दिले, “तूच तर म्हणाला होतास की मला तुझ्या वडिलांसमोर आनंदी दिसायचे आहे. म्हणून मी चेहऱ्याला थोडे एक्स्ट्रा एफर्ट्स लावून चमकवत होते.”
“त्याचा काही फायदा नाही. तू काहीही कर, तुझे काहीही होऊ शकत नाही.” नीलने तिला त्रास देण्यासाठी म्हटले.
“आणि तूही कितीही चांगले वागण्याचा आव आण, आतून तू कसा आहेस हे मला चांगले माहीत आहे.” शिवीने तोंड वाकडे करत उत्तर दिले.
“चल सूजी, जाऊया. तसेही या माकडिणीशी वाद घालण्यात काही अर्थ नाही.” नील सूजीला थोपटत तिथून घेऊन गेला.
शिवी पटकन आंघोळ करून बाहेर आली आणि घाईघाईने कपडे घालून केस बनवले. नील बाहेर उभा राहून तिची वाट पाहत होता. त्याने शिवीकडे पाहिले, तेव्हा तिने त्याच्याकडे पाहून तोंड वाकडे केले.
“मी म्हटले ना तू काहीही कर, तरीही तशीच दिसशील. दीड तासानंतर बाहेर आली आहेस, पण तरीही काही बदल नाही. जर माझे ऐकले, तर तुला तुझे हे लांब केस कापायला हवेत... तुला ड्रेसिंग सेन्स बदलण्याचीही गरज आहे. मला माहीत आहे इथे खूप थंडी आहे, पण एवढे सगळे कपडे कोण घालते... आणि तू जो हा सैल, कालबाह्य झालेला स्वेटर घातला आहेस, तो तर अजिबात चांगला नाही.” शिवीला पाहिल्यानंतर नील तिच्या लुक्सची टीका करत होता आणि तिला सुधारण्यासाठी सूचना देत होता.
शिवीने तिचा तोच मोठा गुलाबी स्वेटर घातला होता. नीलच्या या बोलण्यावर तिचा चेहरा उतरला आणि तिने दबलेल्या आवाजात म्हटले, “हा माझ्या बाबांनी मला दिला होता. साईजमध्ये मोठा असल्याने भविष्यात घालण्यासाठी ठेवला होता.”
“तू तुझ्या बाबांशी एवढी कनेक्टेड आहेस, ही चांगली गोष्ट आहे, पण रोज तो घालण्याची काही गरज नसते.” शिवीचा उतरलेला चेहरा पाहून नीलने मवाळपणे उत्तर दिले.
“हा घातल्यावर मला ते स्वतःच्या जवळ वाटतात.” शिवीने विषय बदलत म्हटले, “आपल्याला आधीच खूप उशीर झाला आहे, आता आपल्याला निघायला पाहिजे.”
शिवीने विषय जास्त लांबवणे आवश्यक वाटले नाही आणि तिची बॅग घेऊन बाहेर जाऊ लागली. नीलसुद्धा तिच्या मागे-मागे येत होता. दोघे गाडीत बसून नीलच्या घरी जाण्यासाठी निघाले.
___________
बराच वेळ ड्राइव्ह केल्यानंतर आर्यची गाडी लंडनपासून काही दूर वसलेल्या एसवेल व्हिलेजमध्ये होती. तिथे तो एका लहानशा घरापुढे उभा होता. घर दिसायला खूप लहान होते, पण खूप सुंदरही होते. थंडी असल्याने त्याच्या छतावर आणि आजूबाजूच्या परिसरात बर्फ जमला होता.
तो गाडीच्या आत बसून ते घर पाहत होता. ते पाहताना त्याच्या डोळ्यात पाणी आले.
“माझी इच्छा आहे की मी नेहमीप्रमाणे तुला या घरात भेटू शकलो असतो.” आर्य इतकेच बोलला आणि त्याने आपली गाडी पुन्हा सुरू केली.
पुढे जाताना वाटेत त्याला फुलवाला दिसला, म्हणून त्याने एका व्हाईट लिलीचा बुके घेतला आणि तो घेऊन पुढे निघाला.
काही वेळातच तो एका मोठ्या हॉलसमोर होता. त्याच्या चेहऱ्यावर हसू आणि डोळ्यात पाणी दोन्ही एकत्र होते. त्याने बुके हातात घेतला आणि त्या ठिकाणी प्रवेश केला.
“आय लव्ह यू एली...” पुटपुटत त्याने तो बुके एका कब्रवर ठेवला, ज्यावर एली हेरिंग्टन असे लिहिले होते. याचबरोबर आर्यच्या डोळ्यातून अश्रू ओघळले.
जो आर्य सिंग ओबेरॉय लोकांसाठी एक कठोर आणि कणखर बिझनेसमॅन होता, तोच एलीच्या कबरीजवळ हतबल बसला होता. त्याच्या डोळ्यात अश्रू होते.
“कशी आहेस तू बेबी... मी तुला खूप मिस केले... तूही? तू मला मिस का करशील... जर तुला माझी काळजी असती, तर तू मला कधीच सोडून गेलीस नसती. तू मला या जगात सर्व काही मिळवण्यासाठी लायक बनवले, पण जेव्हा तुला मिळण्याची वेळ आली, तेव्हा तूच मला सोडून गेलीस. असे का... का मी तुला माझ्याकडे परत आणू शकत नाही. पूर्वीसारखे मिठी मारून...” आर्य त्याचे बोलणे पूर्ण करू शकला नाही. त्याच्या डोळ्यातून अश्रू झरझर वाहू लागले आणि तो तिथे बसून रडू लागला.
“मी माझ्या आयुष्यात ज्या कोणावरही प्रेम केले, ते मला सोडून गेले. आधी आई आणि मग तू... तू सुद्धा मला एकटे सोडून गेलीस. एकदाही माझ्याबद्दल विचार आला नाही की मी तुझ्याशिवाय कसा राहीन.”
एलीच्या कबरीजवळ बसून आर्य आपल्या मनातील ओझे हलके करत होता. ज्या गोष्टी तो कोणालाही सांगू शकत नव्हता, त्या तो तिथे एलीच्या कबरीजवळ त्याला सांगत होता.
बाहेर थंड वारे वाहत होते आणि हलका हलका बर्फसुद्धा पडत होता. इतक्या थंडीतही आर्यला कशाचीही पर्वा नव्हती. तो एलीच्या कबरीजवळ बसून अशा प्रकारे बोलत होता, जणू ती त्याच्या अगदी जवळ बसली होती.
★★★★
आर्यला आपल्या मनातील ओझं हलकं करण्यासाठी गर्लफ्रेंड ॲलीच्या कबरीवर यायचं होतं. तिथे बसून तो आपल्या मनातील भावना व्यक्त करत होता. बऱ्याच वेळाने तो तिथून उठला आणि त्याच घरी आला, जिथे कधीकाळी ॲली राहायची.
आर्यने घराचा दरवाजा उघडला, तेव्हा सगळ्या वस्तू जशाच्या तशा होत्या, जशा ॲलीने एकेकाळी ठेवल्या होत्या. समोरच्या भिंतीवर ॲली आणि आर्यचं एक मोठं चित्र लावलेलं होतं, ज्यात ॲलीने आर्यच्या खांद्यावर डोकं ठेवलं होतं.
ते पाहून आर्यच्या चेहऱ्यावर एक उदास हास्य आलं. "I miss you so much..." तो तिला पाहून म्हणाला आणि पुढे गेला.
घर फार मोठं नसल्यामुळे दिवाणखान्यातच एका कोपऱ्यात एक छोटी डायनिंग टेबल ठेवली होती. त्याच्या शेजारी एक छोटीशी स्वयंपाकघर आणि समोरच्या बाजूला एक मोठा खोली होती.
आर्य तिथून खोलीत गेला आणि समोर असलेली कपाटं उघडली. त्यात ॲलीचा सामान ठेवलेला होता. "सगळं काही जसंचं तसंच ठेवलंय. माझ्यासारखीच यांनाही तुझी वाट बघताहेत ॲली... जरी आपल्याला माहीत आहे की ही आशा भंगणार आहे, तरीही हृदयात तुला पुन्हा भेटण्याची आशा आजही कायम आहे."
आर्यने कपाटात ठेवलेला ॲलीचा पांढरा स्कार्फ काढून आपल्याभोवती गुंडाळला. तो त्याला तिच्या जवळ असल्याचा अनुभव देत होता.
त्यानंतर तो स्वयंपाकघरात आला आणि सामान काढून स्वयंपाक करू लागला. "मला आजही आठवतंय, तू माझ्यासाठी पॅनकेक्स बनवायचीस..." स्वतःशीच बोलत तो ॲलीसारखे पॅनकेक्स बनवत होता. तो अशा प्रकारे बोलत होता, जणू ॲली त्याच्या शेजारीच बसली आहे.
"माहित आहेस ॲली, आजही माझं कुटुंब अजिबात सुधारलेलं नाही. डॅड पुन्हा एका मुलीला घरी घेऊन आले आहेत आणि त्याच्याशी लग्न करू इच्छितात. त्यात माझे तथाकथित भावंडं माझ्या विरोधात कट रचत आहेत... दादूमुळे मला तिथे जावंच लागतं... तू म्हणायचीस ना, एक दिवस माझं कुटुंब आपापसातील वैर विसरून प्रेमाने एकत्र राहील... आणि मी म्हणायचो, असं कधीच होणार नाही. बघ, प्रत्येक वेळी तू चुकीची ठरलीस आणि मी बरोबर..." असं म्हणून आर्य हसला.
त्याने स्वतःसाठी नाश्ता बनवला आणि बाहेरच्या डायनिंग टेबलवर बसून जेवायला सुरुवात केली.
"त्या मोठ्या घरापेक्षा जास्त आपलेपणा आणि शांतता मला तुझ्या घरात जाणवते. विचार करतोय, इथंच येऊन तुझ्यासोबत राहू. फक्त दादूला यासाठी मनवावं लागेल."
आर्य तिथे बसून नाश्ता करताना स्वतःशीच बोलत होता, इतक्यात दारावर कोणाच्या तरी येण्याची चाहूल लागली. आर्य तिथेच बसलेला होता. आत एक चाळीशीतली व्यक्ती आली.
आर्याला तिथे पाहून त्याने त्याला सलाम केला आणि म्हणाला, "तुम्ही इथे येणार होतात, तर आधी सांगायचं होतं सर."
"सांगायला वेळ मिळाला नाही... तसं तुम्ही माझं घर खूप व्यवस्थित ठेवलं आहे पीटर अंकल... आज मी इथे एक टीम पाठवतो, जी इथलं सामान व्यवस्थापित करू शकेल. मी आतापासून इथेच राहणार आहे," आर्य म्हणाला.
"इतक्या लहान घरात तुम्ही कसे राहणार सर?" पीटरने आश्चर्याने विचारले.
"हे घर जरी लहान असलं, तरी इथे माझ्या ॲलीच्या आठवणी आहेत. यापुढे काही समजावण्याची गरज नसावी. टीम काही वेळात पोहोचेल. तुम्ही सांभाळून घ्या,"
पीटरने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. आर्यने त्याला सगळं काही समजावून सांगितल्यानंतर तो ऑफिसला जाण्यासाठी निघाला.
_______
नीलच्या डॅड, मिस्टर जिम वॉटसन यांनी दोघांना ब्रंचसाठी बोलावले होते. नील आणि शिवी तिथे पोहोचले, तोपर्यंत दुपार झाली होती.
ते दोघे वॉटसन मॅन्शनच्या समोर उभे होते. आत जाण्यापूर्वी नीलने शिवीला म्हणाला, "मी तुला आधीच वॉर्न करतोय, यावेळी कोणतीही गडबड करू नकोस. मला पुन्हा त्या टिनच्या डब्यासारख्या घरात जायचं नाहीये."
"हो हो, ठीक आहे. मला माहीत आहे मला काय करायचं आहे," शिवीने त्याच्या बोलण्याला उत्तर दिलं. तो काही बोलणार, इतक्यात शिवीने कारचा दरवाजा उघडला आणि बाहेर आली. त्याच्या या कृतीवर नीलने तोंड वेडंवाकडं केलं.
ते दोघे एकत्र आत गेले. शिवीची आई नंदिनी त्यांच्या येण्याची वाट बघत होती. ती साधारण ४० वर्षांची होती. तिने महागडा ऑफिस सूट घातला होता आणि केस घट्ट पोनीटेलमध्ये बांधले होते. जिमच्या कामात ती सुद्धा त्यांना मदत करत असे. तिचं राहणं आणि पेहराव बऱ्याच अंशी वेस्टर्न कल्चरने प्रभावित होता.
शिवी तिच्याशी बऱ्याच दिवसांनी भेटत होती. तिला पाहताच तिच्या चेहऱ्यावर हसू आलं, तर नंदिनी सुद्धा त्यांच्या येण्याने आनंदी होती.
त्या दोघांना तिथे पाहताच नंदिनी हसत त्यांच्याकडे सरसावली. शिवीला वाटलं की ती त्याला मिठी मारण्यासाठी पुढे येत आहे, पण जेव्हा नंदिनीने पुढे येऊन नीलला मिठी मारली, तेव्हा शिवीचा चेहरा उतरला.
"I missed you so much बेटा... I hope शिवीने तुला जास्त त्रास दिला नसेल..." नंदिनी त्याच्यापासून वेगळी होऊन म्हणाली.
"अजिबात नाही मॉम.. खरं तर आता तर आम्ही दोघींची खूप चांगली मैत्री झाली आहे. आहे ना शिवी?" नीलने शिवीकडे पाहून विचारले. उत्तरादाखल शिवीने होकारार्थी मान हलवली.
तिने होकार देताच नंदिनी तिच्याजवळ आली आणि तिचे गाल थोपटत म्हणाली, "मला आनंद
नील शिवीसोबत वॉटसन मेंशनमध्ये आला होता, जिथे त्याचे वडील जिम वॉटसन यांच्याशी त्याचे जोरदार भांडण झाले. रागाच्या भरात, जिम वॉटसन यांनी नीलला पुन्हा त्याच घरात राहण्याची शिक्षा दिली आणि तिथे सीसीटीव्ही कॅमेरे बसवण्याबद्दलही बोलले.
भांडणानंतर, नील शिवीसोबत गाडीत बसून घरी परतत होता. नील रागात असल्याने गाडी खूप वेगात चालवत होता.
“नील, माझ्या संयमाची परीक्षा घेऊ नकोस. मी तुला किती वेळा विचारतेय आणि तू काहीच सांगत नाहीयेस. शेवटी तू असं का केलंस?” शिवी वारंवार नीलला त्याच्या वागणुकीचे कारण विचारत होती.
नीलने तिच्या बोलण्याला काहीही उत्तर दिले नाही आणि तो शांतपणे रागात गाडी चालवत राहिला.
“तू मला सांगितल्याशिवाय मला कसं कळणार? काहीतरी असं घडलंय ज्यामुळे तुला अचानक इतका राग आलाय आणि…” शिवी बोलत होती, तेवढ्यात नीलने अचानक गाडी थांबवली.
“तू गप्प बसशील का? तुला दिसत नाहीये का की माझं डोकं आधीच खूप खराब आहे आणि त्यात तू बडबड करत आहेस.” नील रागाने तिच्यावर ओरडला.
“जे काही घडलं त्यात माझी काय चूक होती, ज्यामुळे तू माझ्यावर रागवत आहेस? माझ्यासाठीसुद्धा सगळं अनपेक्षित होतं,” शिवीने उत्तर दिले.
“ऐक, मी तुला हात जोडून विनंती करतोय, प्लीज शांत हो. मी घरी गेल्यावर तुला सगळं सांगेन,” नील म्हणाला आणि त्याने पुन्हा गाडी चालवायला सुरुवात केली. यावेळी शिवीने त्याच्या बोलण्याला काहीही उत्तर दिले नाही.
सुमारे २ तासांनंतर, नील आणि शिवी त्यांच्या अपार्टमेंटमध्ये पोहोचले. तिथे पोहोचताच नीलने गाडी पार्क केली आणि आपल्या फ्लॅटमध्ये शिरून थेट आपल्या खोलीत गेला. त्याने आतून दरवाजा बंद केला. शिवी त्याच्यामागे धावत आली आणि बाहेरून दरवाजा वाजवू लागली.
“तू म्हणाला होतास की घरी गेल्यावर सगळं सांगशील. प्लीज सांग, असं काय झालंय ज्यामुळे तुला इतकं तुटल्यासारखं वाटतंय?” शिवीने दरवाजा वाजवून विचारले.
आतल्या बाजूने नीलने काहीच उत्तर दिले नाही. शिवी तिथेच बसली. तिला चांगले माहीत होते की नील खूप भावनिक आहे आणि तो त्याच्या वडिलांबद्दलही खूप पजेसिव्ह होता.
“आज त्यांनी जे काही केलं ते नॉर्मल नव्हतं. ठीक आहे, आमचं पटत नाही, पण तो आपल्या वडिलांवर खूप प्रेम करतो. मागच्या वेळी जेव्हा मिस्टर वॉटसन यांनी त्याला शिक्षा दिली होती, तेव्हाही नीलने इतका राग केला नव्हता… मग अचानक असं काय झालं की नील इतका भडकला की त्याने घर सोडण्यासाठी हे सर्व केलं,” शिवीने स्वतःशीच विचार केला. ती नीलच्या वागणुकीने खूपच हैराण झाली होती.
शिवी विचारात हरवून गेली होती. बाहेरून आवाज येत नसल्याने नीलला वाटले की शिवी निघून गेली. त्याने हळूच दरवाजा उघडला, तर शिवी अजूनही दरवाज्यासमोर उभी होती.
तिला पाहून नीलने पुन्हा दरवाजा बंद करण्याचा प्रयत्न केला, पण शिवी झटकन खोलीत शिरली. त्यानंतर ती म्हणाली, “प्लीज नील, आपण बोललं पाहिजे. मला आठवतंय तू म्हणाला होतास की असं काही करू नकोस ज्यामुळे तुझे वडील तुला घरातून बाहेर काढतील. मग अचानक असं काय झालं की तू माझ्या तोंडावर ज्यूस फेकलास आणि मग…”
शिवी बोलतच होती, तेवढ्यात नीलने तिला शांत राहण्याचा इशारा केला. तो खूप उदास दिसत होता. नील तिथे असलेल्या बेडवर बसला आणि हळू आवाजात म्हणाला, “तुला एमबीए ऐवजी ऍक्टिंग कोर्स करायला हवा. कळत नाही कसं काय तू इतकी चांगली ऍक्टिंग करतेस आणि माझं का होत नाही.” नीलच्या आवाजावरून वाटत होते की तो रडणार आहे.
शिवी त्याच्या बाजूला बसली आणि त्याचा हात थोपटत म्हणाली, “काय करू, आता ही ऍक्टिंग करण्याची सवय झाली आहे.” बोलताना तिचाही आवाज जड झाला आणि डोळे पाणावले. आता तिला नीलच्या या वागणुकीचे कारण समजले होते. तिने पुन्हा म्हटले, “जर तू रागावला नसतास, तर आज आपण दोघे तिथे असतो. मी माझ्या भावनांना खूप चांगल्या प्रकारे आवर घातला होता. इथे येण्यापूर्वी मी विचार केला होता की आईला भेटून पूर्ण ३ महिने झाले आहेत. ती मला बघताक्षणी मिठी मारेल… प्रेमाने थोपटेल आणि…” शिवी अडखळत म्हणाली, “आणि उद्या माझ्यासोबत चालेल.”
“मलाही वाटले होते की वडील माझ्यासोबतही असंच काहीतरी करतील. तुला हे ऐकून आश्चर्य वाटेल शिवी, पण त्यांना तर हे माहीतही नव्हते की मला डिग्री कधी मिळाली.” नीलचे दुःख शिवीसमोर आले. त्याच्या डोळ्यात अश्रू होते.
शिवीने त्याला शांत करण्यासाठी आपले डोके त्याच्या खांद्यावर ठेवले आणि पाठ थोपटत म्हणाली, “काय झालं की आपण सख्खे भाऊ-बहीण नाही आहोत… साम्य तर दोघांमध्ये इतके आहेत, जणू काही दोघेही एकाच वेळी जन्माला आले.”
नीलने लगेच स्वतःला सावरले आणि शिवीपासून थोडे दूर सरकला. त्याने आपले अश्रू पुसले आणि म्हणाला, “काळजी करू नकोस, मी लवकरच बरा होईन. तुला तर माहीत आहे की मी अनेकदा खूप जास्त भावनिक होतो.”
“हो, तुझी हीच सवय मला आवडते. पण तुझ्या वागणुकीवर थोडं नियंत्रण ठेव. दुसरे याचा फायदा घेऊ शकतात.”
शिवीचे बोलणे ऐकून नील हलकेच हसला आणि म्हणाला, “हो, जसा मागच्या वेळी तू घेतला होतास, तुझी भावनिक कहाणी सांगून… मला तुझ्या प्लॅनमध्ये सामील केलं आणि याच चक्करमध्ये मी तुझ्या इंडियाला जाण्याची सगळी तयारी करून घेतली होती. ते तर ऐन मोमेंटला आम्ही दोघे पकडले गेलो आणि…” नील त्याचे बोलणे पूर्ण करण्याऐवजी थांबला. त्यानंतर शिवी आणि नील दोघेही एकत्र हसले.
शिवी पुढे म्हणाली, “मला वाटले की मी आईला त्यानंतर पुन्हा कधीच भेटू शकणार नाही. माझ्या मूर्खपणामुळे, जाण्यापूर्वी मी तिला भेटायला गेले आणि बोलता बोलता माझ्या तोंडून वडिलांना भेटण्याची गोष्ट बाहेर पडली. तसेच, तुमच्या वडिलांना हे कळायलाही जास्त वेळ लागला नाही की माझी मदत तू केली होतीस.”
“तुझ्या इंडियाला जाण्याची आठवण झाली, तुझे वडील तुरुंगातून सुटले का? इतक्या दिवसांत तू त्यांच्याबद्दल बोलली नाहीस. ते ठीक आहेत का?” नीलच्या अचानक विचारण्याने शिवी थोडी गडबडली. तिने स्वतःला सावरले आणि उत्तर दिले, “सिद्धांत त्यांचं केस बघतोय. खूप दिवसांपासून त्याच्याशी बोलणं झालं नाही. बोलून अपडेट घ्यावी लागेल.”
“सिद्धांत… तो तुझा बॉयफ्रेंड?” नीलने हलक्या स्वरात विचारले. त्याच्या विचारण्यावर शिवीने त्याच्याकडे रोखून पाहिले आणि उत्तर दिले, “तो माझा बेस्ट फ्रेंड आहे, बॉयफ्रेंड नाही… शाळेत माझ्यापेक्षा सिनियर होता, पण तरीही आमची मैत्री झाली.” शिवीने विषय बदलण्यासाठी पुढे म्हटले, “माझं सोड आणि तुझं सांग? तुझ्या गर्लफ्रेंडबद्दल तू काय करणार आहेस? आता तर तू तुझ्या वडिलांसोबत राहणार नाहीस, मग तिला भेटणं कसं मॅनेज करशील?”
“हो, काहीतरी करावं लागेल. तसं मी तुझ्या आयडियावर काम करण्याचा विचार करतोय. जर ती खरंच माझ्यावर प्रेम करत असेल, तर तिला काही फरक पडणार नाही, मी कसाही राहिलो तरी.”
नीलने सांगितल्यावर शिवी म्हणाली, “हो, आयडिया चांगली आहे, तर यावर काम करू शकतो. मग तू तिला याबद्दल कधी सांगणार आहेस?”
“विचार करतोय, उद्या-परवापर्यंत तिला इथे बोलावून घेईन. ती हे घरही बघून घेईल आणि इथे येऊन सेटलही होईल. तुला काही प्रॉब्लेम नाहीये ना?” नीलने औपचारिकता म्हणून शिवीला विचारले.
“मला काय प्रॉब्लेम असेल? तसंही या घरात दोन रूम्स आहेत. एका रूममध्ये तुम्ही दोघेही राहू शकता आणि एका रूममध्ये मी राहीन. पण आठवतंय ना, तुझे वडील सीसीटीव्ही लावत आहेत.”
“हो, सगळं आठवतंय. सीसीटीव्ही तर काय, आता ते स्वतः इथे येऊन राहू लागले, तरीही मी त्यांचं ऐकणार नाही. ओके, मग फायनल, मी उद्या रात्रीच्या जेवणासाठी निताराला इथे बोलावतो,” नील म्हणाला.
त्याच्या प्लॅनवर शिवी काही वेळ विचार करत राहिली. मग तिने उत्तर दिले, “बरं, आधी सांग, तू उद्या खरंच माझ्या डिग्रीच्या सेरेमनीसाठी युनिव्हर्सिटीला येत आहेस ना?”
नीलने होकार दिला. शिवीने पुढे म्हटले, “ठीक आहे, मग असं कर की तू तुझ्या गर्लफ्रेंडलाही तिथे बोलव. तिथून आम्ही तिघे इथे येऊ. बोलता बोलता तू तिला सगळं खरं सांगून टाक. या बहाण्याने मी पण तिला भेटून घेईन. काय माहीत, नंतर भेटायला संधी मिळेल की नाही…”
शिवीचे बोलणे ऐकून नील हसून म्हणाला, “तू पण ना… तू कोणतं जग सोडून जात आहेस, की नंतर भेटू शकणार नाहीस? चल, आता खूप झालं प्रेम दाखवणं. मला हे सगळं आवडत नाही. जा, जेवण ऑर्डर कर. तोपर्यंत मी कपडे बदलतो.”
शिवीने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. नीलचा मूड सुधारताच तो पुन्हा शिवीसोबत रुक्ष वागण्याचा आव आणू लागला. ते दोघे तिथे पोहोचून काही वेळच झाला होता की मिस्टर वॉटसनने पाठवलेली टीम तिथे पोहोचली. ते तिथे सीसीटीव्ही बसवत होते.
शिवी आणि नील काहीही करू शकत नव्हते. ते दोघे शांतपणे जेवण करत टीमला काम करताना बघत होते.
_____________
एलीच्या घरातून निघाल्यानंतर आर्य थेट त्याच्या ऑफिस ‘डिजायर्स’ला पोहोचला. जसा त्याने गाडी पार्क केली, तशीच समोरून एक आणखी मोठी लक्झरियस गाडी येऊन थांबली. तिला पाहून आर्य तिथेच थांबला. त्यातून एक मुलगी उतरली, जिने स्टायलिश ऑफिस सूट घातला होता आणि डोळ्यांवर काळा ब्रँडेड चष्मा लावला होता. ती पण त्याच्यासारखीच इंडियन होती. तिच्या पूर्ण वेस्टर्न लुकवर नाकात घातलेली नोज रिंग खूप कूल दिसत होती.
तिला पाहताच आर्यने दूरूनच हात हलवून ‘हॅलो’ म्हटले. त्याच्या असे करण्यावर त्या मुलीने तोंड वेडेवाकडे केले आणि त्याच्याजवळ जाऊन म्हणाली, “केम छो…”
“ध्वनी, तुला किती वेळा सांगितलंय ऑफिसमध्ये गुजराती बोलू नकोस,” तिच्या गुजराती बोलण्यावर आर्य चिडून म्हणाला.
तिचे नाव ध्वनि होते. आर्यच्या टोमण्यावर ध्वनिने तोंड वेडेवाकडे करून उत्तर दिले, “ए, तू माझ्याशी असं बोलू नकोस. तुला माहीत आहे ना की मी पण या कंपनीत हिस्सेदार आहे. भले आपण दोघे मित्र असू, पण व्यवसायात पार्टनरचा समान आदर केला जातो.” ती हिंदी बोलताना बऱ्याच अंशी गुजराती एक्सेंटमध्ये बोलत होती.
आर्यने पुढे काहीही सांगितले नाही आणि दोघेही एकत्र वर जाऊ लागले. ध्वनि आर्यची एकमेव मैत्रीण होती. मैत्रीण असण्यासोबतच दोघेही बिझनेस पार्टनर होते.
थोड्याच वेळात दोघे लिफ्टने त्यांच्या फ्लोअरवर पोहोचले. ध्वनि तिच्या ऑफिसमध्ये जाण्याऐवजी आर्यसोबत त्याच्या केबिनमध्ये जाऊ लागली. तिच्या असे करण्यावर आर्यची असिस्टंट जेनी पटकन त्याच्याकडे आली आणि म्हणाली, “ध्वनि मॅम, काही वेळात सरची महत्त्वाची मीटिंग आहे.”
“सध्या मला काहीतरी महत्त्वाचं बोलायचं आहे, जे तुझ्या मीटिंगपेक्षाही जास्त महत्त्वाचं आहे.” जेनीशी बोलताना ध्वनिचा एक्सेंट इंडियन ब्रिटिश होता, तर जेव्हा ती आर्यसोबत बोलत असे, तेव्हा ती बहुतेक वेळा गुजराती एक्सेंटमध्ये किंवा गुजरातीमध्येच बोलत असे.
“ओके मॅम…” जेनीने एवढेच म्हटले आणि तिथून निघून गेली.
जेनीशी व्यवस्थित बोलल्यामुळे आर्य तिच्याकडे रोखून बघत होता. ध्वनिने त्याला बाजूला केले आणि केबिनमध्ये जाऊन आर्यच्या चेअरवर बसली. आर्यसुद्धा तिच्या मागे मागे आला आणि आत आल्यानंतर केबिन लॉक केले.
“जसं तू बाकी लोकांबरोबर नॉर्मली बोलतेस, तसं माझ्याशी बोलू शकत नाहीस का?” आर्यने तिच्या समोरच्या चेअरवर बसत विचारले.
“आर्य, त्या लोकांसमोर तर मी नाटक करते, पण तुझ्यासमोर नाटक करण्याची काय गरज आहे? तू तर माझा मित्र आहेस. आता मी गुजराती आहे, तर गुजराती नाही बोलूंगी तर काय मराठी बोलूंगी,” ध्वनिने तोंड वेडेवाकडे करून उत्तर दिले.
“अच्छा, ठीक आहे बाबा, तुला जसं बोलायचंय तसं बोल. सगळ्यात आधी मला हे सांग की तू जेनीला बाहेर हे का सांगितलंस की तुला काहीतरी महत्त्वाचं बोलायचं आहे? खरंच काही महत्त्वाचं आहे का?” आर्यने विचारले.
त्याच्या बोलण्यावर ध्वनिने होकारार्थी मान हलवली. थोड्या वेळापूर्वी ती खूप हलक्या स्वरात बोलत होती, आता तिच्या चेहऱ्यावरील भाव गंभीर झाले होते.
ध्वनी, जी आर्य़ची मैत्रीण आणि व्यवसायातील भागीदारही होती, त्याच्या केबिनमध्ये आली होती. तिला आर्य़शी काहीतरी महत्त्वाचे बोलायचे होते, पण काही बोलण्याऐवजी ती तिथे शांतपणे बसून राहिली.
तिच्या शांततेमुळे आर्य़ला कंटाळा आला आणि तो म्हणाला, "मिस ध्वनी अग्रवाल.... कदाचित तू इथे माझ्या केबिनमध्ये बोलायला आली होतीस. प्लीज लवकर बोल ना यार, असा सस्पेन्स तयार करू नकोस."
"अरे, मी जरा फील आणण्याचा प्रयत्न करत होते. जाऊ दे, माझ्याने होणार नाही.... " असे म्हणून ध्वनीने आपले चेहऱ्यावरील हावभाव सामान्य केले आणि पटकन म्हणाली, "मी दोन दिवसांसाठी बाहेर काय गेले, तू तर व्यवसायाचे निर्णय स्वतःच घ्यायला लागलास. मला माहीत आहे की ही कंपनी तुझी आहे, पण पाच टक्के हिस्सेदारी माझीही आहे. तू मला कंपनीच्या निर्णयांमध्ये अशा प्रकारे वगळू शकत नाहीस. अंतिम निर्णय तुझा असतो, पण कोणतीही डील करण्यापूर्वी कमीत कमी मला सांगायला तरी हवेस ना...." ध्वनीने एका श्वासात आपले बोलणे पूर्ण केले.
"मी तुला माझ्या प्रत्येक डील बद्दल सांगितले आहे, मग तू अशी का बोलतेयस? मी कोणती डील तुझ्या नकळत केली आहे?" आर्य़ने आश्चर्याने विचारले.
"जेव्हा तू असे अनजान असल्याचे नाटक करतोस, तेव्हा मला अजूनच वाईट वाटते. तू इंडियाना रेस्टॉरंट्स विकत घेतले आणि एकदाही सांगितले नाहीस. हे मला काल रात्री तुझी असिस्टंट जेनी पेनीकडून कळले. मी हेही शोधून काढले आहे की ते रेस्टॉरंट तोट्यात चालले आहे आणि तू तोट्याचा सौदा कसा करू शकतोस."
"हो, मला माहीत आहे, पण त्याला वाढवणे हे आपले काम आहे. काळजी करू नकोस, आपण ते सांभाळून घेऊ." आर्य़ने निष्काळजीपणे उत्तर दिले.
"कसे सांभाळून घेणार? आता कपडे बनवता बनवता स्वयंपाकघरात जाऊन जेवण बनवणार का? बघ, एक गुजराती माणूस सर्व काही सहन करू शकतो, पण आपल्या व्यवसायात तोट्याचा सौदा कधीही नाही." ध्वनी म्हणाली. "मला माहीत आहे, ते तुझे आवडते रेस्टॉरंट आहे, पण आधी तर तू ते विकत घेण्याबद्दल विचारही केला नव्हतास. आता लवकर सांग, अचानक तू ते का विकत घेतले?"
ध्वनीच्या प्रश्नावर आर्य़ने एक दीर्घ श्वास घेतला आणि सोडला. त्याच्या डोळ्यासमोर शिविचा चेहरा आला. "मी माझ्या इगोमध्ये अनेकदा फायदा-तोटा पाहत नाही."
"हेहे, मोठा इगोवाला आला.... बघ, हा तुझा इगो-विगो तू तुझ्या घरापर्यंतच ठेव. माझ्या व्यवसायात आणण्याची गरज नाही."
"ध्वनी, हा व्यवसाय माझा आहे आणि मित्र म्हणून मी तुला ५% शेअर्स दिले आहेत, कारण तू माझी मदत केली होतीस." आर्य़ने शांतपणे उत्तर दिले.
त्याचे बोलणे ऐकून ध्वनीने भावनिक चेहरा केला आणि म्हणाली, "ए, आपल्यामध्ये 'तुझे-माझे' कधीपासून झाले? तू मला दूर केलास...."
"ध्वनी... ड्रामा करू नकोस." आर्य़ने डोळे वटारून सांगितले.
"हो तर काय झाले? बघ, जेव्हा तुला व्यवसाय सुरू करायचा होता, सर्व काही स्वतःच्या हिंमतीवर उभे करायचे होते, तेव्हा मी तुझी एकमेव मैत्रीण होते. तुझी मदत करण्यासाठी मी माझ्या बापूजींच्या पैशातून घोटाळा करून तुला पैसे आणून दिले. बदल्यात तू फक्त पाच टक्के शेअर्स दिले, तर काय झाले?" ध्वनीने तोंड वाकडे करून सांगितले.
"त्यावेळी त्या ५% शेअर्सची किंमत नसेल, पण आज तेच ५% शेअर्स किती मौल्यवान आहेत, हे तुला चांगले माहीत आहे. आणि हो, तुझ्या बापूजींच्या घोटाळ्याचे पैसे मी व्याजासकट त्यांना परत केले होते... तेही तीन वेळा. बघ, आता हा गुजराती एक्सेंटमध्ये बोलणे बंद कर.... मला खूप चिडचिड होत आहे." ध्वनीच्या अशा बोलण्यामुळे आर्य़ला खूप त्रास होत होता. तो तिला वारंवार असे बोलण्यापासून थांबवत होता.
"हो, पुरे कर तू.... इथे लोकांसमोर मी कितीही सजून-धजून राहिले तरी घरी तर तोच गुजराती सूट घालते, ढोकळा आणि थेपला खाते... गुजराती पण बोलते." ध्वनी बोलतच होती.
आर्य़ आपल्या जागेवरून उठला आणि तिच्यासमोर हात जोडून म्हणाला, "बस कर गं, माझी आई. तुम्ही मुली इतके का बोलता? एक ती होती, आणि आता एक तू झाली आहेस. आता तू तुझ्या केबिनमध्ये जा, मला माझे काम करू दे."
आर्य़ ध्वनीचा हात पकडून तिला बाहेर घेऊन जात होता. ध्वनी जागेवरच ताठ उभी राहिली. तिने आर्य़चा हात झटकून सांगितले, "अजून तू काय म्हणालास? 'ती होती'? कोण 'ती'? कोण होती?"
"ती तीच होती, जिला धडा शिकवण्यासाठी मी इंडियाना रेस्टॉरंट्स विकत घेतले होते. जर तुझी चौकशी झाली असेल, तर इथून निघ...." आर्य़ पुन्हा ध्वनीला तिथून बाहेर काढू लागला.
एलीच्या गेल्यानंतर इतक्या दिवसांनी तिने आर्य़च्या तोंडून एखाद्या मुलीचा उल्लेख ऐकला होता. तिला हे प्रकरण मध्येच सोडायचे नव्हते. ध्वनी बाहेर जाण्याऐवजी धावत आत गेली आणि आर्य़च्या खुर्चीवर बसली.
"आता तर मी या केबिनमधून तेव्हाच बाहेर जाईन, जेव्हा तू पूर्ण गोष्ट मला सांगशील. एवढी खास आहे का ती, की तिच्यासाठी तू अख्खे रेस्टॉरंट विकत घेतले." ध्वनी आर्य़ला चुकीचे समजत होती. तिला वाटले की ती मुलगी आर्य़ची गर्लफ्रेंड आहे, जिच्यासाठी त्याने ते संपूर्ण रेस्टॉरंट विकत घेतले होते.
तिचे बोलणे ऐकून आर्य़ हसला आणि मग उत्तर दिले, "थांब मिनिटभर.... कदाचित तुला काहीतरी गैरसमज झाला आहे. ती मुलगी खास नाही. मी तर तिच्याकडून बदला घेण्यासाठी ते रेस्टॉरंट विकत घेतले होते. आर्य़ सिंह ओबेरॉयशी बदतमीजी करत होती. ज्या रेस्टॉरंटमध्ये तिने माझ्याशी बदतमीजी केली, ते विकत घेऊन मी तिला तिथे येणेच बंद केले. तिलाही तर कळले पाहिजे की आर्य़ सिंह ओबेरॉय कोण आहे."
आर्य़चे बोलणे ऐकून ध्वनीचा चेहरा उतरला. ती सामान्यपणे म्हणाली, "जेव्हा तुझ्या डोळ्यांसमोरून आर्य़ सिंह ओबेरॉय नावाचा चष्मा उतरून जाईल, तेव्हा बाकीच्या लोकांना समजून घेण्याचा प्रयत्न कर."
ध्वनीने इतकेच सांगितले आणि आर्य़च्या उत्तराची वाट न पाहता ती तिथून आपल्या केबिनमध्ये निघून गेली. आर्य़ने तिच्या बोलण्याकडे जास्त लक्ष दिले नाही आणि आपल्या खुर्चीवर येऊन बसला.
"ही गुजराती मुलगी पण अगदी वेडी आहे. मला विश्वास बसत नाही की मी तिला माझी मैत्रीण बनवले. कधी सामान्यपणे बोलते, तर कधी बोलता बोलता खूप एक्साईटेड होते आणि आता काय झाले कोण जाणे, तोंड करून निघून गेली." आर्य़ बोलता बोलता त्याच्या मीटिंग्ज तपासत होता, तेव्हाच त्याला एक कॉल आला.
हा कॉल तिथल्या एका प्रसिद्ध युनिव्हर्सिटीच्या डीनचा होता. त्यांचा कॉल पाहताच आर्य़ने लगेच कॉल उचलला. समोरून एका पुरुषाचा भारदस्त आवाज आला, "सर, उद्या विद्यार्थ्यांना डिग्री दिली जाईल. तुम्हाला याबद्दल माहीतच असेल. कॉलेजचा विश्वस्त म्हणून तुम्हालाही या समारंभाला उपस्थित राहायचे आहे. मी तुम्हाला वैयक्तिकरित्या आमंत्रित करण्यासाठी कॉल केला होता."
"हो नक्कीच, मला चांगले आठवते आणि हेही की जो विद्यार्थी सर्वाधिक गुण मिळवेल, त्याला मी माझ्या कंपनीत प्लेसमेंट देईन." आर्य़ने अगदी नम्रपणे उत्तर दिले.
"तुम्हाला तुमचे वचन आठवते, हे जाणून आनंद झाला. तो विद्यार्थी भाग्यवान ठरेल, ज्याला डिझायर्समध्ये प्लेसमेंटची संधी मिळेल. मी तुम्हाला इनविटेशन मेल करेन. तुम्ही वेळ काढून समारंभात नक्की या." डीनने आपले बोलणे पुन्हा सांगितले आणि मग कॉल कट केला.
त्यांच्याशी बोलल्यानंतर आर्य़ विचारात पडला. "मी त्यावेळी म्हटले होते की टॉप स्कोर करणाऱ्या विद्यार्थ्याला कंपनीत प्लेसमेंट देईन, पण माझ्या कंपनीत सर्व भारतीयच काम करतात. जर एखाद्या ब्रिटिश विद्यार्थ्याने टॉप केले तर मग...." आर्य़ने काही क्षण याबद्दल विचार केला आणि मग स्वतःला म्हणाला, "ठीक आहे. जे होईल ते पाहू. माझी इच्छा आहे की एखादा भारतीय विद्यार्थीच टॉप करावा."
नंतर याबद्दल विचार करणे सोडून आर्य़ आपल्या कामात लागला.
____________
दुसऱ्या बाजूला शिवि ने तिच्या भारतात जाण्याची पूर्ण तयारी केली होती. तिचे तिकीटही कन्फर्म झाले होते. तसेच उद्या होणाऱ्या डिग्री समारंभानंतर तिला कॉलेजमधून डिग्रीही मिळणार होती. ती याबद्दल विचार करून खूप खुश होती आणि पार्टी करण्यासाठी आपल्या मित्र-मैत्रिणींसोबत बाहेर आली होती.
"उद्या डिग्री मिळाल्यानंतर संध्याकाळी आपण एक छान ग्रँड पार्टी करू, ती पण इंडियाना रेस्टॉरंटमध्ये...." जिया एक्साईट होऊन म्हणाली.
तिचे बोलणे ऐकून शिवि ने तोंड वाकडे करून उत्तर दिले, "सर्वात पहिले तर मी उद्या संध्याकाळी फ्री नाही. नील त्याची गर्लफ्रेंडला घरी घेऊन येत आहे आणि अजून एक गोष्ट, जरी मी फ्री असले तरी, त्या रेस्टॉरंटमध्ये कधीही जाणार नाही, ज्याला त्या माकडाने विकत घेतले आहे."
"कम ऑन यार शिवि, आता राग सोड. तो रेस्टॉरंटचा ओनर नक्कीच आहे, पण तो थोडाच तिथे २४ तास राहणार आहे. तिथले जेवण खूप चांगले होते. प्लीज तिथे जाण्यासाठी मान जा." इशानने तिला विनंती केली.
"मी म्हणाले ना मी जाणार नाही, जर मला जायचेच असते तर मी त्या दिवशी पार्टीतच थांबले असते ना...." शिविच्या पार्टीचा उल्लेख येताच जियाला पार्टीची आठवण झाली, जेव्हा ती आर्य़ला भेटली होती.
"पण मी त्या पार्टीचा खूप आनंद घेतला. मी तर आर्य़ सिंह ओबेरॉयला पण भेटले होते." जिया आनंदाने म्हणाली.
"तू त्याला भेटलीच होतीस, तर कायमसाठी त्याच्यासोबत का नाही गेलीस? कमीतकमी आमचा तरी सुटका झाली असती, तुझ्या कंटाळवाण्या गोष्टी ऐकून...." शिवि ने खूप उद्धटपणे उत्तर दिले.
"तू त्याच्याशी जळते म्हणून असे बोलतेयस. किती हँडसम होता यार तो, त्याचे डोळे.... काय हाईट होती, काय बॉडी होती आणि त्याच्या बोलण्याची पद्धत...." जिया मुद्दाम शिवि समोर आर्य़ची स्तुती करत होती. शिवि ने आपले दोन्ही कान बंद करून ओरडून सांगितले, "आता पुरे कर, याआधी की माझ्या कानातून रक्त निघेल. मला त्या माकडाबद्दल काहीही ऐकायचे नाही आणि ना त्याची शक्ल बघायची आहे."
"पण उद्या तुला त्याची शक्ल बघायलाच लागेल. ज्या डिग्री समारंभाबद्दल तू इतकी एक्साईटेड होत आहेस, असं होऊ शकत नाही की तिथे आर्य़ सिंह ओबेरॉय येणार नाही. आखिर तो त्या कॉलेजचा विश्वस्त आहे ना." आपले म्हणणे ऐकण्यासाठी जियाने त्याचे दोन्ही हात कानापासून बाजूला केले. "बोल... बोल... आता काय करशील."
"डोळ्यांवर एक मोठा काळा चष्मा लावून जाईन, ज्यामुळे त्याचे काळे डोळे आणि मनहूस शक्ल बघायला लागणार नाही...." शिवि ने चिडून उत्तर दिले.
"तू डोळे मिटून घेतलेस तर काय झाले? तो तर तुला बघून घेईल. जर त्याने तुला पाहिले तर बोलायला पण नक्की येईल, सोबत हे सांगायला पण, त्याने तुला हरवले आणि ते रेस्टॉरंट विकत घेतले." जियाने पुढे सांगितले.
"मग तर मी बुरखा घालून जाईन... मग त्याला माझी शक्ल दिसणार नाही आणि ना तो मला ओळखू शकणार. आता तुझी बकवास पूर्ण झाली असेल तर ज्या कामासाठी आलो आहोत, ते करूया."
शिवि ने स्वतःच्या परीने बोलणे संपवण्याचा प्रयत्न केला, पण जिया मुद्दाम वारंवार त्याच बद्दल बोलत होती. आता तर इशानला पण तिचे बोलणे ऐकून चिडचिड होऊ लागली.
"प्लीज यार जिया, तू काही जास्तच चिडवत नाहीयेस का? याच्यासोबत आता मला पण आर्य़ सिंह ओबेरॉयच्या नावाचा राग येऊ लागला आहे. ज्या माणसाला आपल्या पैशांचा इतका गर्व आहे, त्याच्यासाठी प्रेमाला काहीही अर्थ नसेल आणि मला अशा प्रकारचे लोक अजिबात आवडत नाहीत." इशान म्हणाला.
"अगदी बरोबर बोलतोय इशान, त्याच्यासाठी प्रेमापेक्षा पैसे जास्त महत्त्वाचे आहेत. त्याला हे माहीत नाही की प्रेमाला पैशांनी विकत घेता येत नाही. मला तर विचार करूनच त्या मुलीबद्दल वाईट वाटते, जी त्याच्या आयुष्यात येईल. पण विचार काय करायचा? त्याच्या आजूबाजूला पण त्याचेच सारखे लोक असणार. बघ, त्याच्याशी तेच मुलगी प्रेम करेल, जी अगदी त्याच्यासारखी असेल." शिवि ने आपला सगळा राग एकाच वेळी व्यक्त केला.
इशान आणि शिवि च्या रागावल्यामुळे जियाचा चेहरा उतरला. तिने निरागस चेहरा करून सांगितले, "तुम्ही दोघे कितीही चिडा, पण मी तर आर्य़ सिंह ओबेरॉयला भेटण्यासाठी खूप एक्साईटेड आहे आणि काहीही झाले तरी, मी त्या हँडसम हंकला उद्या पुन्हा भेटणार आहे."
जियाने उत्साहामुळे ओरडून सांगितले. यावर शिवि आणि इशानने एकत्र कान बंद करून घेतले. आधी शिवि उद्या होणाऱ्या समारंभासाठी खूप उत्सुक होती, तर आता ती आर्य़ सिंह ओबेरॉयच्या येण्याच्या बातमीने तिच्या चेहऱ्यावर किंचित चिंता होती.
★★★★
दुपारी १:०० वाजत होते. सेंट मेमोरियल एमबीए कॉलेजमध्ये एमबीए पूर्ण करणाऱ्या विद्यार्थ्यांना पदवी प्रदान केली जात होती. कॉलेजच्या कॅम्पसमध्ये सर्व विद्यार्थी उपस्थित होते आणि तिथे एक कार्यक्रम सुरू होता.
प्रत्येक विद्यार्थ्याचे नाव पुकारून, त्यांना त्यांच्या पदवीसोबतच अभ्यासादरम्यान केलेल्या कामगिरीनुसार ट्रॉफीही दिली जात होती. आर्य सिंग ओबेरॉय देखील तिथे उपस्थित होता.
विद्यार्थ्यांचे कुटुंबीय तिथे आलेले होते. शिविच्या वतीने नील आणि त्याची गर्लफ्रेंड नितारा आले होते.
विद्यार्थ्यांना त्यांच्या विशिष्ट क्रमांकांनुसार बोलावले जात होते. शिविचा नंबर आल्यावर ती स्टेजवर पोहोचली. तिने स्वतःला लपवण्यासाठी चेहऱ्यावर मास्क आणि डोळ्यांवर मोठे काळे गॉगल घातले होते.
"थँक्स टू कोरोना प्रोटोकॉल्स..." शिविने आर्यकडे बघत मनात म्हटले, "या मास्कमुळे तो मला ओळखणार नाही आणि मला या वानरासमोर यायची गरजही भासणार नाही." मास्कच्या मागे शिविच्या चेहऱ्यावर एक हलके स्मित होते.
ती पुढे गेली आणि तिने तिची पदवी घेतली. तिची अचीवमेंट ट्रॉफी घेण्यासाठी ती आर्यकडे सरकली. तिचा चेहरा मास्क आणि गॉगल्समुळे झाकलेला पाहून आर्य तिच्याकडे आश्चर्याने बघत होता, कारण तिथे उपस्थित असलेले सर्व विद्यार्थी आपला खास क्षण कॅप्चर करत होते. पण शिविने मात्र आपला चेहरा लपवला होता.
"काय विचित्र मुलगी आहे... स्वतःला असे लपवून आली आहे, जणू काही गुन्हेगारच." आर्यने तिला बघून विचित्र चेहरा केला.
"बघ तर... मला बघून कशी वानरासारखी शक्कल बनवत आहे. तुझ्यामुळेच मी माझा स्पेशल मोमेंट कॅप्चर करू शकत नाहीये... आय विश की तू इथे आला नसतास." तिला बघून शिविने मनात म्हटले.
तेवढ्यात दूर बसलेल्या नील आणि निताराने शिविचा चेहरा झाकलेला पाहिला, तेव्हा ते दोघेही चकित झाले.
"ही मुलगी खरंच वेडी आहे. काय गरज होती पूर्ण चेहरा झाकण्याची..." नीलने मनातल्या मनात पुटपुटले.
"ही तुझी सावत्र बहीण शिवि आहे ना? तिने चेहरा का झाकला आहे? मला वाटले होते की मी तिचे फोटो घेईन, जेणेकरून नंतर तिला गिफ्ट म्हणून फ्रेम करून देऊ शकेन. चेहरा झाकल्यामुळे माझा पूर्ण सरप्राईज खराब झाला." नितारा म्हणाली. ती नीलच्याच वयाची होती. तिचा रंग थोडासा सावळा होता आणि केस लांब होते.
"मला वाटतं तिला सर्दी झाली असावी, त्यामुळे तिने मास्क लावला असेल." नीलने शिविच्या वतीने स्पष्टीकरण दिले.
शिविने चेहरा का झाकला होता, याकडे कोणीही फारसे लक्ष दिले नाही. पदवी मिळाल्यानंतर त्यांनी तिथे सेलिब्रेट केले. सेलिब्रेशन संपल्यानंतर तिथले डीन भाषणासाठी पुढे आले.
"मला खूप आनंद होत आहे की आज आणखी एक बॅच आपल्या आयुष्यात पुढे जाण्यासाठी सज्ज झाली आहे. मी तुमच्या सर्वांच्या उज्ज्वल भविष्यासाठी कामना करतो, तसेच मला हे सांगतानाही आनंद होत आहे की आज तुम्हाला इथूनच चांगली प्लेसमेंट मिळणार आहे. कॉलेजचे ट्रस्टीज तुम्हाला तुमच्या स्कोअरनुसार त्यांच्या कंपनीत प्लेसमेंट देतील. तर, सर्वात आधी बोलूया टॉप स्कोअररबद्दल, ज्यांना आर्य सिंग ओबेरॉयच्या 'डिझायर्स' कंपनीत प्लेसमेंट मिळणार आहे. मी मिस शिवनंदिनी अय्यर यांना स्टेजवर बोलावतो आणि त्यांच्या प्लेसमेंटचे पेपर्स साइन करायला सांगतो." डीनने माइकवर घोषणा केली.
त्यांच्या घोषणेने शिविच्या हृदयाचे ठोके वाढले. तिच्या शेजारी उभे असलेले ईशान आणि जिया तिच्याकडे बघत होते.
"कोणीतरी बरोबर म्हटले आहे, आपण ज्या गोष्टीपासून जितके दूर पळतो, ती तितक्याच आपल्याकडे धावत येते. आता कुठे पळून जाशील मिस शिवनंदिनी अय्यर..." जियाने हसून म्हटले.
शिविचे पूर्ण नाव शिवनंदिनी अय्यर होते, जे तिचे वडील शिव आणि आई नंदिनी यांच्या नावांना जोडून ठेवले होते.
नीलने लांबून शिविच्या दिशेने थम्स अप केला. ते सर्व तिला 'डिझायर्स' मध्ये प्लेसमेंट मिळाल्याबद्दल शुभेच्छा देत होते. पण शिविची इच्छा नव्हती की आर्यचा चेहरा बघायला मिळावा आणि आता तिला त्याच्यासोबत काम करण्याची संधी मिळाली होती. ही एक चांगली संधी होती, तरीही शिविच्या काही लक्षात येत नव्हते.
स्टेजवर पुन्हा एकदा तिचे नाव पुकारले गेले. तेव्हा शिवि न विचार करता स्टेजकडे जाऊ लागली. तिने अजूनही आपला चेहरा झाकलेला होता.
"आत्ता मी काही करू शकत नाही, पण उद्या ऑफिसमध्ये जाऊन सगळे स्पष्ट करेन. माझा चेहरा बघितल्यावर तर तो तसाही मला कामावर ठेवणार नाही. जर इथं मास्क काढला तर तो उगाच तमाशा करेल. एकदा पेपर साइन करून देते, नंतर याच्यातून कशी सुटका मिळवायची हे मला चांगले माहीत आहे," शिविने मनात विचार केला आणि स्टेजवर आली.
स्टेजवर आल्यानंतर शिविच्या आर्यच्या हातून पेपर्स घेतले आणि घाईघाईत सही केली. तिला लवकरात लवकर तिथून निघायचे होते, तर आर्य आता तिचा चेहरा बघण्यासाठी उत्सुक होता.
आर्यने तिला शुभेच्छा देण्यासाठी हात पुढे करत म्हटले, "काँग्रॅच्युलेशन मिस शिवनंदिनी अय्यर... तुमचे नाव खूप मोठे आहे, पण काही नाही, शॉर्ट फॉर्म काढूया. तुम्हाला माहीत नाही, पण या क्षणी माझ्यापेक्षा जास्त आनंदी कोणीही नाही. मला वाटले होते की माझ्या कंपनीत कोणा इंडिअनलाच प्लेसमेंट मिळावी आणि बघा, माझे स्वप्न पूर्ण झाले."
शिविने काही उत्तर दिले नाही आणि स्टेजवरून निघू लागली. तिथून निघताना तिने मनात विचार केला, "बघा तर आता किती नॉर्मल बोलत आहे. मास्क काढला असता तर हे वानर माझा चेहरा इथेच फाडून टाकले असते. आला मोठा प्लेसमेंट देणारा... हूह."
शिवि काहीही न बोलता निघून गेल्यामुळे आर्यच्या चेहऱ्यावर रागाचे भाव होते. "एक तर मी याला माझ्या कंपनीत प्लेसमेंट देत आहे, वरून धन्यवादही म्हटले नाही. याला तर नंतर सांगेन."
आर्यने त्यावेळी फार काही विचार केला नाही. काही वेळाने डिग्री समारंभ संपला, जिथे आर्य परत आपल्या घरी गेला, तर शिवि, नील आणि नितारासोबत आपल्या घरी आली. तिच्यासोबत ईशान आणि जिया देखील होते.
शिवि ईशान आणि जियासोबत किचनमध्ये होती. कॉलेजमध्ये जे काही झाले त्यामुळे तिला खूप राग येत होता.
"तुझा चेहरा लपवून काही उपयोग झाला नाही. बरं, ऑफिसमध्ये पण मास्क लावून फिरणार आहेस का?" जियाने हसून म्हटले.
शिविने तिच्या बोलण्याला काही उत्तर दिले नाही. ती रागात बाहेरून मागवलेले जेवण अनबॉक्स करत होती. गडबडीत तिने बॉक्स खूप खाली पाडला.
ईशानने बॉक्स उचलताना म्हटले, "इतका रागही चांगला नाही. पाहिले तर तू खूप लकी आहेस आणि खूप मेहनतीही, तुझ्या दिवसरात्र अभ्यासाचे फळ तुला मिळालेच. 'डिझायर्स' मध्ये प्लेसमेंट मिळण्याचे स्वप्न सगळे बघतात. काही नशिबवान लोकांनाच ते पूर्ण करण्याची संधी मिळते."
"जर मला आधी माहीत असते, तर मी दिवसरात्र अभ्यास केला असता. याच बहाण्याने प्लेसमेंटही मिळाली असती आणि त्या हँडसम हंकला रोज बघायला मिळालं असतं..." जिया म्हणाली.
त्या दोघांचे बोलणे शिविच्या चिडचिडेपणाला आणखी वाढवत होते. तिने रागात पण दाबलेल्या आवाजात म्हटले, "तुम्ही दोघे थोडा वेळ गप्प बसणार का? माझे असे कोणतेच स्वप्न नव्हते. मी उद्या त्याच्या घरी जाईन. माझा चेहरा बघितल्यावर तो मला तसाही कामावर ठेवणार नाही."
"तू वेडी तर नाही झाली आहेस? एवढी चांगली संधी हातातून का घालवत आहेस, फक्त ६ महिन्यांची तर गोष्ट आहे. त्यानंतर तुला चांगल्या कंपनीत नोकरी मिळू शकते. तुला वाटले तर तू कायमस्वरूपी 'डिझायर्स' साठी काम करू शकतेस. तुझा राग विसरून तुझ्या भविष्याचा विचार कर." ईशानने शिविचा समजावण्याचा प्रयत्न केला.
"मला कोणतीही चांगली संधी नको आहे... तुम्ही दोघेही चांगलेच जानता की तो माणूस कसा आहे. ज्या माणसाचा चेहराही मला बघायचा नाही, त्याच्यासोबत ६ महिने घालवणे तर खूप मोठी गोष्ट आहे." शिवि अजूनही आपल्या हट्टावर अडून होती.
"ही मुलगी खरंच वेडी झाली आहे. हिचे काही होऊ शकत नाही, ठीक आहे. तुला जे करायचे आहे ते कर, पण माझे नाव रेकमेंड कर, जेणेकरून मला तिथे प्लेसमेंट मिळू शकेल." जिया म्हणाली. तिला शिविने तिथे नोकरी सोडल्याने काही फरक पडला नव्हता. "तसेही तू सोडले नाहीस तरी काही हरकत नाही. मी तुला भेटायला येईन आणि याच बहाण्याने त्याला बघायला मिळेल."
जियाचे बोलणे शिविच्या चिडचिडेपणाला आणखी वाढवत होते. तिने काही उत्तर दिले नाही आणि जेवण घेऊन बाहेर जाऊ लागली. बाहेर जाण्यापूर्वी तिने मागे वळून न बघता त्या दोघांना म्हटले, "कृपया नीलसमोर काही बोलू नका. आजचा दिवस त्याच्यासाठी खूप खास आहे."
ईशान आणि जियाने तिच्या बोलण्याला होकार दिला आणि तिच्या मागे बाहेर आले. बाहेर नितारा आणि नील त्यांची वाट बघत होते.
शिविच्या दिसताच नितारा म्हणाली, "तू तुझा चेहरा का झाकला होतास? बघ एकही पिक्चर नीट आलेला नाही. कोणत्याच फोटोत तुझा चेहरा दिसत नाहीये."
"ते खरंतर मला थोडं सर्दीसारखं वाटत होतं, त्यामुळे मला वाटलं की चेहरा झाकून घ्यावा, जेणेकरून कोणाला इन्फेक्शन होऊ नये. आता ठीक आहे, मी औषधं घेतली होती." शिविने बहाणा केला.
"हो, मला वाटलं होतं. चला काही नाही, आपण नंतर फोटो सेशन पुन्हा करूया." नीलने उत्तर दिले.
ते तिथे बसून जेवण करत हलक्या-फुलक्या गप्पा मारत होते. बोलता बोलता नीलने निताराला त्याच्या आणि त्याच्या वडिलांच्या भांडणाबद्दल सांगितले.
"तुला हे सगळं मला आधीच सांगायला हवं होतं. तू कुठेही रहा मला काही फरक पडत नाही. फक्त मला वाटतं की तू तुझ्या डॅडसोबत सगळे काही सॉर्ट आऊट कर." निताराने सर्व गोष्टी खूप हलकेपणाने घेतल्या.
तिचे उत्तर ऐकून नीलही खुश झाला. नील आणि निताराच्या नात्यात सर्व काही ठीक झाले होते, तर शिवि 'डिझायर्स' मध्ये प्लेसमेंट मिळाल्यामुळे अजूनही चिंतेत होती.
"मला इंडियाला जायचे आहे. जाण्यापूर्वी इथे सर्व काही ठीक करायला हवे. असे ना होवो की त्या प्लेसमेंटच्या चक्करमध्ये मी इंडियाला जाऊ शकले नाही आणि बाबांना शिक्षा झाली." शिविच्या चेहऱ्यावर उदासी होती. ती मध्ये मध्ये हलके स्मित करत होती, जेणेकरून कोणाला काही संशय येऊ नये.
___________
कॉलेजची डिग्री सेरेमनी अटेंड केल्यानंतर आर्य ऑफिसमध्ये पोहोचला. ऑफिसचे तास संपत आले होते आणि स्टाफ तिथून निघण्याच्या तयारीत होता.
तो ऑफिसमध्ये येताच ध्वनि त्याला भेटायला त्याच्या केबिनमध्ये आली.
"मला वाटलं होतं की तू आज येणारच नाहीस. पूर्ण दिवस बाहेर होतास, आता ऑफिसला येण्याची काय गरज आहे. घरी थोडा आरामच केला असतास." ध्वनि तिच्या नेहमीच्या गुजराती-हिंदी मिक्स एक्सेंटमध्ये म्हणाली आणि तिथे असलेल्या खुर्चीवर बसली.
"तिथे मी प्लेसमेंटची घोषणा केली होती, त्याचे पेपर्स साइन झाले होते. विचार केला कायदेशीररित्या सर्व काम लवकरात लवकर व्हावे, जेणेकरून पुढे उशीर होणार नाही." आर्यने उत्तर दिले आणि पेपर्स ध्वनिच्या हवाली केले.
"शिवनंदिनी अय्यर..." ध्वनि त्यावर लिहिलेले नाव वाचत म्हणाली, "आजकालच्या जमान्यात एवढे मोठे नाव कोण ठेवते? तसे, तुला खूप आनंद होत असेल ना की कोणा इंडिअनने टॉप स्कोर केला आहे."
"हो, बरोबर म्हटले, जर याच्याऐवजी कोणी ब्रिटिशर असता, तर मला काहीतरी बहाणा करून त्याला कामावरून काढायला लागलं असतं. माझ्यासाठी ६ महिने काढणे कठीण झाले असते."
"हो, म्हणूनच मी विचार करत होते की तू एवढ्या घाईघाईने हे सर्व का करत आहेस. मागच्या वेळी जेव्हा एका इंग्रज मुलाने टॉप केले होते, तेव्हा तू त्याला २ महिन्यांतच त्रास देऊन पळवून लावले होते. बघ, यावेळेस असे करू नकोस." ध्वनिने तिच्याकडे डोळे वटारून पाहिले.
"ठीक आहे, करणार नाही. पण तू या पेपर्सचे काम करून घे. मला उद्या दुपारपर्यंत सर्व काम तयार हवे आहे."
"होऊन जाईल बॉस..." ध्वनिने उत्तर दिले.
"ठीक आहे, मग उद्या भेटूया." आर्य तिथून उठला आणि घरी जाण्यासाठी निघाला.
ध्वनिने ते पेपर्स घेतले आणि तिथून लॉयरशी बोलण्यासाठी निघून गेली. जिथे शिवि नोकरी सोडण्याचा विचार करत होती, तिथेच आर्यने पुढील कायदेशीर काम सुरू केले होते.
★★★★
रात्रीचे ११ वाजत होते. नील त्याच्या गर्लफ्रेंड नितारासोबत तिच्या घरी गेला होता. शिवी घरी एकटीच असल्याने तिने जियाला तिथेच थांबवून घेतले होते, तर डिनरनंतर ईशान निघून गेला होता.
जिया झोपली होती. शिवीला मात्र झोप येत नव्हती, त्यामुळे ती अजूनही कुस बदलत होती.
खोलीतील लाईट बंद होती. झोप न येत असल्याने शिवी हळूच बाहेर हॉलमध्ये आली आणि तिने लाईट लावली. ती तिथल्या डायनिंग टेबलवर बसली.
"शिवी, तू एवढी मोठी चूक कशी करू शकतेस? फक्त त्याच्यासमोर न येण्यासाठी तू कॉन्ट्रॅक्टवर सही केलीस... तुला हे चांगले माहीत होते की बाबांच्या हियरिंगसाठी भारतात जाणे किती गरजेचे आहे." शिवी स्वतःवरच चिडत होती. "आता देवाला एवढीच प्रार्थना आहे की जसा विचार केला आहे, तसंच व्हावं आणि त्याने मला कामावरून काढून टाकावं. तणावामुळे झोपही लागत नाहीये."
शिवी तिथून उठून पुन्हा खोलीत जायला लागली. तितक्यात तिच्या पोटात गुड़गुड़ होऊ लागली. तिने पोटावर हात ठेवून म्हटले, "तणावामुळे जेवणही नीट केले नाही आणि आता पुन्हा भूक लागली आहे. हे भगवान..! माहीत नाही काय होईल माझं... प्लीज यावेळी काहीही गडबड करू नकोस, कारण यावेळी प्रश्न माझा नाही, तर माझ्या बाबांचा आहे. त्यांना माझी गरज आहे आणि त्यांच्यासाठी मी कोणताही धोका पत्करू शकत नाही."
तिची भूक शमवण्यासाठी शिवीने कपाटातून कुकीजचं पॅकेट काढलं आणि तिथेच बसून खाऊ लागली. ती ते खात होती, तितक्यात तिच्या मोबाईलची रिंग वाजली.
"इतक्या रात्री कोणाचा फोन आला असेल..." शिवीने फोन चेक केला तर सिद्धांतचा कॉल होता. तिने लगेच कॉल उचलला. "तुम्हाला याचवेळी फोन करायला मिळतो का?" तिने फोन उचलताच म्हटले.
"हो, बरोबर बोललीस... मी आत्ताच फ्री झालो होतो, म्हणून विचार केला तुला कॉल करावा." सिद्धांत हसून म्हणाला.
"आणि काय झालं असतं जर मी झोपली असते?" शिवीने विचारले.
"काही नाही झालं असतं, तू फक्त कॉल उचलला नसता... तसंही मला माहीत होतं की तुला झोप येत नसेल, म्हणून मी कॉल केला होता." बोलता बोलता सिद्धांतचा आवाज थोडा गंभीर झाला. ते ऐकून शिवीच्या चेहऱ्यावरचे भावही गंभीर झाले. तिने शांत आवाजात म्हटले, "तीन दिवसांनी बाबांच्या केसची हियरिंग आहे. अशावेळी मला झोप कशी येणार?"
"जास्त ताण घेऊ नकोस. तुला बघून अंकल त्यांचा निर्णय बदलतील. ते तुझ्यावर खूप प्रेम करतात, तुझ्यासाठी काहीही करू शकतात... आणि यावेळी तर कामही अवघड नाहीये. तसं तू येते आहेस ना?"
सिद्धांतच्या प्रश्नावर शिवीने काही क्षण थांबून उत्तर दिले, "आत्तापर्यंत तरी प्लॅनिंग तेच आहे, पण माझ्याकडून एक चूक झाली आहे."
"हो हो, हे तर व्हायचंच होतं. जिथे तू असतेस, तिथे चूक झाली नाही असं कसं होईल, मिस अय्यर... आता लवकर सांग काय केलं आहेस, म्हणजे मी तुला सोल्युशन शोधायला मदत करू शकेन." सिद्धांतने हलक्या आवाजात विचारले.
"आता काय सांगू, खूप लांब कथा आहे." शिवीने तिच्या केसांमध्ये हात फिरवत म्हटले.
"काही हरकत नाही... माझ्याकडे खूप वेळ आहे. भारतात अजून ६:३० वाजले आहेत. ऑफिसची वेळ तशीही संपली आहे, कधीही घरी जा, कोणालाही काही फरक पडणार नाही, त्यामुळे तू तुझी लांब कथा आरामात सांगू शकतेस..." सिद्धांत हसून म्हणाला. त्याच्या हातात कॉफी मग होता आणि समोर टेबलवर बऱ्याच फाईल्स विखुरलेल्या होत्या.
"तू पुन्हा म्हणशील की मला इतरांच्या कामात ढवळाढवळ करायची काय गरज होती, पण मी स्वतःला थांबवू शकत नाही. असं वाटतं जणू काही अडचणी स्वतःहून माझ्याकडे येत नाहीत, तर मी त्यांना आवाज देऊन बोलावते..." हे सर्व सांगण्यापूर्वी शिवीने तिच्या मनातील गोष्ट त्याच्यासमोर मांडली. हे खरेही होते. ती सर्वांना मदत करण्याच्या नादात स्वतःला कोणत्या ना कोणत्या अडचणीत टाकायची आणि मग त्यातून बाहेर पडणे तिच्यासाठी कठीण व्हायचे.
"तुला इतके स्पष्टीकरण देण्याची गरज नाही. मी तुला कॉलेज टाइमपासून ओळखतो आणि तुझ्या या प्रॉब्लेमबद्दलही मला चांगलीच कल्पना आहे. आता चल सांग, यावेळी काय झाले."
"काही दिवसांपूर्वी मी एका रेस्टॉरंटमध्ये गेले होते, जिथे एक अतिश्रीमंत माणूस होता. आता श्रीमंत आहे तर साहजिकच, गर्विष्ठपणा आणि ऍटिट्यूड तर त्याच्यात भरपूर असणारच. बस त्याचबरोबर थोडी माझी बाचाबाची झाली आणि त्याने रागात ते रेस्टॉरंट विकत घेतले. मी स्वतःहून डील रद्द करण्याचा पूर्ण प्रयत्न केला होता, पण तरीही डील झाली."
"बस एवढीच गोष्ट..." सिद्धांतने कॉफीचा घोट घेत म्हटले, " कोणी रेस्टॉरंट विकत घेवो वा विको, तुला काय? या जगात ७०० कोटींहून अधिक लोक आहेत आणि ते कोणत्या ना कोणत्या तरी समस्येने झगडत आहेत. तू जाऊन प्रत्येकाला मदत करशीलच असं नाही."
"हो, बरोबर बोललास... पण प्रॉब्लेम ती नाहीये. प्रॉब्लेम ही आहे की मी एमबीएमध्ये टॉप केलं होतं..." शिवी पुढे कथा सांगणार इतक्यात सिद्धांत आनंदाने ओरडला, "काय खरंच? तू मला आधी का नाही सांगितलंस की तू एमबीए टॉप केलंस आणि ही प्रॉब्लेमची गोष्ट नाहीये वेडाबाई... ही तर आनंदाची गोष्ट आहे."
"आधी पूर्ण गोष्ट तरी ऐकून घे..." शिवी त्याला पुढे सांगत म्हणाली, "युनिव्हर्सिटीत ज्या विद्यार्थ्याने टॉप केलं आहे, त्याला एका चांगल्या कंपनीत प्लेसमेंट मिळतं. मलाही मिळालं... पण दुर्दैवाने ती कंपनी त्याच गर्विष्ठ माणसाची होती, ज्याच्याशी काही दिवसांपूर्वी माझी बाचाबाची झाली होती. गोष्ट इथेच संपत नाही. घाईगडबडीत मी प्लेसमेंटसाठी कॉन्ट्रॅक्टवर सहीही केली होती."
सर्व गोष्ट ऐकून झाल्यावर सिद्धांत म्हणाला, "हो, आता मी म्हणू शकतो की तू खूप मोठी समस्या निर्माण केली आहेस. लीगल कॉन्ट्रॅक्टमधून बाहेर पडणे सोपे काम नाही. हो, जर त्याने स्वतःहून तुला या कॉन्ट्रॅक्टमधून मुक्त केले, तर गोष्ट वेगळी आहे."
"म्हणूनच मी हैराण आहे. उद्या मी त्याच्या कंपनीत जाईन आणि त्याला सांगेन की मला त्याचे प्लेसमेंट नको आहे. तसंही मला भारतात यायचं आहे. मला कुठे ना कुठे तरी असंच वाटतंय की माझी शक्ल बघून तो मला कामावरून काढून टाकेल." शिवीने तिची उलझन सिद्धांतसमोर मांडली.
"आय विश, असंच होवो. यावेळी तुझा भारतात येणं खूप गरजेचं आहे. यावेळी फायनल हियरिंग आहे. जर यावेळीही अंकलने आपला गुन्हा न्यायाधीशांसमोर कबूल केला, तर त्यांना शिक्षा होईल. केस तर मागच्या वेळीच संपली असती, पण तुला माहीत नाही, मी किती कष्टाने निकाल पुढील हियरिंगपर्यंत पुढे ढकलला आहे. मागच्या वेळी मला कोर्टात माझीच तब्येत बिघडल्याचं नाटक करावं लागलं." सिद्धांतने सांगितले.
"बस, या सगळ्यामुळे मला झोप येत नाहीये. एकदा उद्याची अडचण टळली, की मग सगळं ठीक होईल."
थोडा वेळ इकडे-तिकडे हलकी-फुलकी गप्पा मारल्यानंतर सिद्धांतने फोन ठेवला. त्याच्याशी बोलल्यानंतर शिवीला बरं वाटत होतं. एका लांब दिवसाच्या थकव्यानंतर ती थकूनही गेली होती, त्यामुळे ती थेट झोपायला गेली.
___________
सकाळचे ६:०० वाजले होते. आर्य ओबेरॉय मॅन्शनमध्ये पोहोचला. त्या दिवसाच्या पार्टीतील तमाशानंतर तो घरी आला नव्हता. त्याच्या आजोबा मिस्टर विक्रम सिंह ओबेरॉय यांच्याशिवाय कोणालाही त्याच्या तिथे असण्या-नसण्याने काही फरक पडत नव्हता. त्यामुळे कोणांनीही त्याच्याबद्दल फारसे काही विचारले नाही.
आर्यने त्याची गाडी पार्क केली आणि वर पोहोचल्यावर त्याला कुटुंबातील कोणीही दिसले नाही.
"थँक गॉड, कोणी नाहीये, नाहीतर सकाळी सकाळी मूड खराब झाला असता." आर्य स्वतःशीच म्हणाला आणि वर आपल्या खोलीत जाऊ लागला. खोलीत जाताना त्याला समोरून केरिन येताना दिसली. तिला पाहिल्यावर त्याचा चेहरा उतरला.
"ती इथेच राहतेय का?" त्याने स्वतःशीच विचारले.
केरिनने जेव्हा पाहिले की आर्य तिच्याकडे बघत आहे, तेव्हा तिने हलकेच स्मित केले. आर्यने चेहरा फिरवला आणि तिला दुर्लक्षित करून आपल्या खोलीत जाऊ लागला. त्याच्या कोणताही प्रतिसाद न देण्याने केरिन वेगाने चालत त्याच्याकडे आली.
"हे... आर्य. आपण बोलायला पाहिजे." केरिन तिच्या तुटक्या-फुटक्या हिंदीत म्हणाली.
"मला वाटत नाही की आपल्या दोघात काही असं आहे, ज्यावर आपण बोलायला पाहिजे. तू मिस्टर ओबेरॉयची गर्लफ्रेंड आहेस आणि माझ्यासाठी एवढी एकच गोष्ट पुरेशी आहे, तुझ्यावर नफरत करण्यासाठी..." आर्यने आपला राग नियंत्रणात ठेवून उत्तर दिले. तो खोलीत जाऊ लागला, तितक्यात केरिनने त्याचा हात पकडून त्याला थांबवले.
"आय डोन्ट नो, मिस्टर ओबेरॉय आणि तुझ्यामध्ये काय प्रॉब्लेम आहे... आय वॉन्ट की तुम्ही दोघेही ठीक व्हावेत."
"ओह रियली? यू रियली वॉन्ट की आम्ही दोघेही ठीक व्हावेत?" आर्यने हळूच तिचा हात त्याच्या हातावरून वेगळा केला.
"यस..." केरिनने होकार दिला.
"ठीक आहे, मग असं कर की तुझा सामान बांध आणि जिथून आली आहेस, तिथेच परत जा." आर्यने सक्तीने उत्तर दिले.
"हे होऊ शकत नाही... जर तू तुझ्या रागाकडे दुर्लक्ष केलेस, तर आपल्या दोघात गोष्टी चांगल्या होऊ शकतात. आय नो, तू मला एक्सेप्ट करशील."
केरिनचे बोलणे ऐकून आर्य किंचित हसला. त्याच्या हसण्यातही त्याचा राग डोकावत होता. त्याने तिच्या बोलण्याला उत्तर देत म्हटले, "आपल्यात कधीही काही चांगलं होऊ शकत नाही. ही गोष्ट कधीही बोलू नकोस आणि दुसरी गोष्ट, तू इथे ज्या हैसियतने आली आहेस, त्याच्यानंतर मी तुझ्याशी बोलत आहे, हीच मोठी गोष्ट आहे."
आपले बोलून आर्य आपल्या खोलीत गेला. केरिनने तरीही हार मानली नाही. ती त्याच्या खोलीत आली. तिला त्याच्या खोलीत पाहून तर आर्यचा राग सातव्या आसमानात पोहोचला होता. त्याच्या खोलीत येण्याची परवानगी कोणालाही नव्हती, अगदी घरात काम करणाऱ्या स्टाफलाही नाही.
"गेट लॉस्ट..." आर्य तिच्यावर रागाने ओरडला.
केरिनने खोलीचा दरवाजा बंद केला आणि आर्यकडे आली. तिने आर्यला दोन्ही खांद्यांनी पकडून भिंतीवर दाबले आणि ती त्याच्या अगदी जवळ होती.
"मी जास्त फिरवाफिरवी करून बोलणार नाही... आय लाइक यू... तू... तू खूप डिफरंट आहेस." केरिन आपले ओठ आर्यच्या ओठांजवळ आणण्याचा प्रयत्न करत होती, पण आर्यने तिला स्वतःपासून दूर ढकलले.
आर्यने पुढे काहीही म्हटले नाही आणि केरिनचा हात पकडून तिला खोलीतून बाहेर काढले. त्याने दरवाजा आतून बंद केला. रागात केरिन पाय आपटत तिथून निघून गेली.
आर्य तिथून बाथरूममध्ये गेला आणि त्याने तोंड धुतले. "म्हणजे हद होते. एकतर माझ्या आईच्या मृत्यूनंतर न माहीत कोणाकोणाला उचलून इथे आणून टाकले आहे आणि वर... वर हे तर टू मच होतं. त्या दिवशी काय तमाशा झाला होता, की ही इथे तिच्या प्रेमाची कबुली देण्यासाठी माझ्या खोलीत शिरली. मिस्टर ओबेरॉयना हे कळलं, तर त्यातही ते माझीच चूक काढतील. त्यांच्यासाठी जगात घडणाऱ्या प्रत्येक समस्येसाठी मीच जबाबदार असतो." आर्य स्वतःला सावरण्याचा प्रयत्न करत होता.
तो अंघोळ करून बाहेर आला. आर्य ऑफिसला जायला तयार झाला आणि तिथे ठेवलेला उरलेला सामान दोन सूटकेसमध्ये पॅक केला. त्याची अलमारी आता पूर्णपणे रिकामी होती.
"या जागेतून जितक्या लवकर सुटका मिळेल, तितके चांगले." आर्य स्वतःशीच म्हणाला आणि दोन्ही सूटकेस हातात घेऊन खाली ओढत आणल्या.
खाली त्याचे संपूर्ण कुटुंब नाश्त्याच्या टेबलवर बसले होते. ते लोक लंडनमध्ये राहत असले, तरी त्याचे वडील मिस्टर आशुतोष सिंह ओबेरॉय भारतीय असल्याचा चांगला आव आणत होते. ते कुटुंबाला एकत्र ठेवणे आणि एकत्र जेवणे यांसारख्या गोष्टींना खूप महत्त्व देत होते.
आर्यला तिथे पाहून आशुतोष आपल्या खुर्चीवर बसल्या बसल्याच म्हणाले, "तू रात्री इथेच होतास का? कोणाला सांगितलं का नाही?" असे बोलत त्यांनी घड्याळाकडे पाहिले आणि पुढे म्हणाले, "तुला तर माहीतच आहे की स्ट्रिक्टली ८:३० वाजता सर्वांनी ब्रेकफास्टसाठी डायनिंग हॉलमध्ये यायचं असतं. पण खैर जाऊ दे... मी कोणाला म्हणतोय, ज्याला प्रत्येक वेळी स्वतःची मनमानी करायची असते."
आर्यने त्यांच्या बोलण्याला कोणताही प्रतिसाद दिला नाही. त्याने एक नजर केरिनकडे टाकली, जी अशा प्रकारे नाश्ता करत होती, जणू काही वेळात काही घडलेच नव्हते. कोणांनीही त्याच्याकडे फारसे लक्ष दिले नाही, पण विक्रमजींनी त्याला सूटकेससोबत पाहिले, तर ते जागेवरून उठले आणि त्याच्याजवळ गेले.
"तू घर सोडून जात आहेस? तू वचन दिलं होतंस की जोपर्यंत मी जिवंत आहे, तोपर्यंत तू इथून जाणार नाहीस." आर्यला सूटकेससोबत पाहून ते खूप दुःखी झाले.
"मी पण तेच विचार केला होता, पण आता माझा निर्णय बदलला आहे. तुम्हाला वाटलं, तर तुम्ही माझ्यासोबत राहू शकता." आर्यने खूप नम्रपणे सांगितले.
विक्रम सिंह जी त्याच्या बोलण्याला काही उत्तर देण्यापूर्वीच आशुतोष रागात म्हणाले, "तुला जिथे जायचं आहे, तिथे जा, पण बाबा इथून कुठेही जाणार नाहीत. बाबा घराचे सर्वात मोठे आहेत आणि या घराला त्यांची गरज आहे."
त्यांचे बोलणे ऐकून आर्यच्या चेहऱ्यावर उपहासाचे स्मित होते. त्याने उत्तर दिले, "हो, जणू काही कोणाला त्याच्या इथे असण्याने फरक पडतो."
आशुतोषने त्याच्या बोलण्याला कोणताही प्रतिसाद दिला नाही. आर्यने पुन्हा त्याच्या आजोबांकडे पाहून म्हटले, "दादू, मी तुमच्या उत्तराची वाट बघतोय."
"वाट बघण्याची गरज नाही. मी म्हटले ना, बाबा इथून कुठेही जाणार नाहीत. तुझा आणि आमचा वेळ वाया घालवू नकोस. तुला जिथे जायचं आहे, तर जाऊ शकतोस." विक्रम सिंह जी ऐवजी आशुतोषने उत्तर दिले.
आर्यने विक्रम सिंह जींकडे पाहिले. त्यांची नजर खाली झुकलेली होती. ते काही करून आर्यसोबत जाऊ शकत नव्हते. आर्यला त्याचे उत्तर मिळाले होते. त्याने पुढे काहीही म्हटले नाही आणि रागात दोन्ही सूटकेस ओढत तिथून निघून गेला. त्याच्या तिथून निघून गेल्यावर कोणाच्याही चेहऱ्यावर कोणतेही भाव नव्हते, जणू कोणाला काही फरक पडत नव्हता, सिवाय विक्रम सिंह ओबेरॉय यांच्या... त्यांच्या डोळ्यात अश्रू होते.
★★★★
आर्यने ओबेरॉय मेंशन सोडले होते. त्याला घर सोडण्यापासून कोणीही थांबवले नाही, अगदी त्याचे आजोबा विक्रम सिंग ओबेरॉय यांनीही नाही. जरी ते आर्यच्या घर सोडण्याने खूप दुःखी होते, तरीही त्यांनी बाकीच्या घरच्यांसमोर कोणताच विरोध केला नाही. त्यांच्या या वागण्यामुळे आर्यला खूप राग येत होता.
आर्य आपल्या सामानासह ऑफिसला पोहोचला. सगळेजण त्याला सूटकेससोबत पाहून हैराण झाले होते, पण कोणालाही काही विचारण्याची हिंमत झाली नाही. आर्य सूटकेस फरफटत आपल्या केबिनमध्ये आला आणि ती एका बाजूला ठेवली.
“ते माझ्यासोबत असे कसे करू शकतात? इतरांकडून मला कोणतीही अपेक्षा नाही, पण दादू... ते तर माझ्यासोबत येऊ शकले असते. असे मोठे बोलत राहतात की तुझ्याशिवाय माझे जेवण जात नाही... आणि आता गेली दोन दिवसांपासून त्यांनी मला साधा फोनही केला नाही. आता तर हदच झाली. मी जेव्हा त्यांना माझ्यासोबत येण्यास सांगितले, तेव्हा त्यांनी काही उत्तरही दिले नाही.” रागाने बडबडत आर्यने आपला हात फाईल्सवर आपटला.
त्याला ऑफिस येऊन अर्धा तास झाला होता, पण त्याचे कामात मन लागत नव्हते. तो रागाने बडबडतच होता. केबिनच्या बाहेर आपल्या डेस्कवर काम करणारी त्याची सेक्रेटरी जेनीची नजर आतमध्येच खिळली होती.
“इतके महत्त्वाचे कागदपत्रे सहीसाठी आणायचे होते, पण सरचा दृष्टिकोन... त्यांचा चेहरा पाहून स्पष्ट दिसत आहे की ते रागात आहेत. या क्षणी आत गेले तर माझा जीव घेतील. जर मी वेळेवर त्यांच्याकडून सही घेतली नाही, तर त्यांचा राग माझ्यावरच निघेल... देवा, वाचव मला... कोणीतरी जादू कर की मला आत जावे लागणार नाही.” जेनी डोळे मिटून देवाला प्रार्थना करत होती.
प्रार्थना करून जेनीने डोळे उघडले, तेव्हा तिने पाहिले की समोरून ध्वनि चालत येत होती. तिला पाहताच जेनीने सुटकेचा निःश्वास टाकला, जणू देवाने तिचे ऐकले होते.
“काय झाले? ते आज पुन्हा रागात ऑफिसला आले आहेत का, म्हणून तू हात जोडून देवाकडे काही मागत आहेस?” ध्वनिने तिच्याजवळ येऊन विचारले.
जेनीने होकारार्थी मान हलवत म्हटले, “महिन्याचे २० दिवस सर अशाच मूडमध्ये ऑफिसला येतात.”
“हो, बरोबर म्हटले....” ध्वनिने उत्तर दिले. मग तिने जेनीच्या चेहऱ्यावरील घाबरलेपण ओळखून पुढे म्हटले, “माझ्याकडून कोणतीही अपेक्षा ठेवू नकोस. तुला इथे काम करून १ वर्षांपेक्षा जास्त काळ झाला आहे. तरीही तुला भीती वाटते. आतापर्यंत तर तुला याची सवय व्हायला हवी होती.”
“फक्त शेवटच्या वेळेसाठी... प्लीज या वेळी माझी मदत कर.” असे म्हणत जेनीने जबरदस्तीने कागदपत्रे ध्वनिच्या हातात पकडून दिली.
ध्वनिने कागदपत्रे वाचली आणि मग जेनीकडे रोखून पाहिले. ती म्हणाली, “जेनी, आतापर्यंत यावर सही व्हायला हवी होती. ही कोर्टात सादर करायची आहेत. याचा राग ते माझ्यावर काढतील. हद झाली यार... मी त्यांची असिस्टंट नाही. मीसुद्धा या कंपनीत भागीदार आहे, तीही संपूर्ण ५ टक्के....”
त्यावर जेनीने तिच्यासमोर हात जोडले आणि डोळे एखाद्या निरागस बाळाप्रमाणे वारंवार मिचकावले.
तिला पाहून ध्वनिचे मन द्रवले. “ठीक आहे, पण फक्त शेवटच्या वेळेसाठी. यापुढे माझ्याकडून कोणतीही अपेक्षा ठेवू नकोस.”
ध्वनिने ती कागदपत्रे उचलली आणि आत जाऊ लागली. तिने कागदपत्रे घेतल्यामुळे जेनीच्या चेहऱ्यावर हास्य होते. तिने पुन्हा एकदा हात जोडून देवाचे आभार मानले.
“खूप खूप धन्यवाद देवा... ही खरंच एक देवदूत आहे,” जेनी पुटपुटली आणि मग तिथे डेस्कवर पसरलेल्या फाईल्सवर काम करू लागली.
इकडे ध्वनि कागदपत्रांसह आत पोहोचली, तेव्हा तिची नजर सर्वात आधी तिथे ठेवलेल्या सूटकेसवर गेली. तिला पाहून तिने विचित्र चेहरा केला आणि धावत आर्यजवळ गेली.
“नाही, हे होऊ शकत नाही. तुझ्या बापाने तुला घरातून काढले,” ध्वनि गुजराती लहेजा़त म्हणाली.
तिचे असे बोलणे ऐकून आर्यने तिच्याकडे रोखून पाहिले. रागाने तिचे नाक लाल झाले होते.
“एक्सक्यूज मी? मला कोणीही घरातून काढलेले नाही. मी स्वतः ते घर सोडून आलो आहे,” आर्यने उत्तर दिले.
“गोष्ट तर एकच आहे... आता तू त्या घरात राहू शकत नाहीस. मग तू ते घर स्वतःहून सोडले असो किंवा तुला तिथून काढले असो. बघ, तू तुझ्या वडिलांचा व्यवसाय आधीच सोडला होतास आणि आता घरही सोडलेस. वाटत नाही की तुला तुझ्या कुटुंबाच्या मालमत्तेतून काही मिळणार आहे.”
“मला काही हवेही नाही. मी माझ्या हिमतीवर खूप काही करू शकतो आणि त्याचे परिणाम तुझ्या डोळ्यांसमोर आहेत. एवढी मोठी कंपनी मी माझ्या हिमतीवर उभी केली आहे.” बोलताना आर्यच्या चेहऱ्यावर अभिमानाचे भाव होते.
“हे काय बोलतोयस तू? कंपनी फक्त तुझी एकट्याची नाही, आणि तू ती फक्त तुझ्या हिमतीवर उभी केलेली नाही. ५% हिस्सेदारी माझीही आहे. हेही तुला चांगलेच आठवत असेल की किती कष्टाने मी तुझ्यासाठी पैशांची जुळवाजुळव केली होती.” बोलता बोलता ध्वनि आर्यचा मूड ठीक करण्याचा प्रयत्न करत होती.
त्याचे बोलणे ऐकून आर्यचा मूड बऱ्याच अंशी ठीकही होत होता. तो थोडा भावुक होऊन म्हणाला, “हो, फक्त तूच आहेस, जिला मी माझ्या मनातील सर्व गोष्टी सांगू शकतो. आधी दादूही होते, पण आता... आता तर त्यांनीही साथ सोडली. खूप खूप धन्यवाद ध्वनि, बस अशीच माझ्यासोबत रहा.”
“हो नक्कीच, पण तू पण प्रत्येक वेळी आपला मूड खराब करू नकोस. अरे, आपण इथे राजे आहोत, आपल्याला कोणाची काय गरज आहे? काय झाले, जर त्यांनी तुला घरातून काढले, तर माझे घर आहे, तुझ्याकडेही तुझे स्वतःचे वेगळे घर आहे. तू इच्छितोस तर आणखी एक नवीन घर विकत घेऊ शकतोस.”
ध्वनिच्या तोंडातून घरातून काढल्याची गोष्ट ऐकून आर्यला पुन्हा सर्व आठवले. त्याने तिच्याकडे डोळे वटारून पाहिले. त्याच्या चेहऱ्यावर पुन्हा तेच खोल रागाचे भाव होते.
“बाप रे, एवढा राग, बघ तुझी नाक लाल झाली. जर तू असाच रागावत राहिलास, तर आर्य ऑफिसवाले ऑफिस सोडून पळून जातील,” ध्वनि म्हणाली.
“असे काही होणार नाही. मी त्यांना वेळेवर चांगल्या पगारावर काम देतो, त्यामुळे कोणी कुठे जाणार नाही. चल सोडून दे हे सर्व, आणि सांग तू इथे का आली होतीस.”
आर्यने विषय बदलताच ध्वनिने आपल्यासोबत आणलेले कागदपत्रे त्याच्यासमोर ठेवली आणि म्हणाली, “या कागदपत्रांवर सही करून घेण्यासाठी आणले होते. तुझा राग पाहून तुझी ती जेनी पेनी तर आत येण्यास तयार नव्हती.”
आर्यने तिच्या बोलण्याला काही उत्तर दिले नाही. त्याने ती कागदपत्रे निरखून वाचली आणि मग त्यावर सही केली.
“चांगले... काही हरकत नाही. आज ती नवीन मुलगी पण येणार होती ना, जिला प्लेसमेंट मिळाली होती. तू कायदेशीर काम केलेस की नाही?” आर्यने विचारले.
“हो, करून घेतले. बस म्हणूनच ऑफिसला यायला उशीर झाला.” असे म्हणत ध्वनिने आपल्यासोबत आणलेले पेपर्सही आर्यसमोर ठेवले. “काल तू गेल्यानंतर मी लॉयरकडे गेले होते. त्याने सकाळी कॉन्ट्रॅक्ट कोर्टात सबमिट केला. त्याचीच कॉपी घेऊन आले होते.”
“चला, चांगले झाले सर्व काही सहज आणि लवकर झाले,” आर्यने उत्तर दिले. कॉन्ट्रॅक्ट पेपरवर शिविचे नाव वाचल्यानंतर आर्यला काल डिग्री सेरेमनीची आठवण झाली, जिथे शिविने आपला चेहरा झाकलेला होता. त्याने तिला प्लेसमेंट मिळाल्याबद्दल अभिनंदनही केले होते, पण तिने काही उत्तर दिले नव्हते.
“ती मुलगीही काही कमी विचित्र नाही,” आर्यने हरवलेल्या अंदाजात म्हटले. “येऊ दे तिला ऑफिसमध्ये... तिच्याकडूनही काही हिशोब चुकता करायचा आहे.”
आर्यचे बोलणे ऐकून ध्वनि घाईघाईने म्हणाली, “अजिबात नाही. तू आज तिला अजिबात भेटणार नाहीस. तुझा मूड आधीच खराब आहे, त्यात त्या मुलीचा आज पहिला दिवस असणार आहे. तू काय म्हणतोस, की ती पहिल्याच दिवशी इथून पळून जावी?”
“हो, तर पळून जावो. काय फरक पडतो? तिलाच नुकसान होणार आहे. एकतर ती इथे नोकरी करण्याची संधी गमावून बसेल आणि दुसरे म्हणजे तिला आम्हाला नुकसान भरपाई द्यावी लागेल.” आर्यच्या चेहऱ्यावर किंचित हास्य होते.
“तुला तिच्याकडून जे काही बदला घ्यायचे आहेत, ते घे, पण आज नाही. मी तिला स्वतः बघेन,” ध्वनि म्हणाली आणि तिथून निघू लागली.
आर्यने तिच्या मागून मोठ्या आवाजात म्हटले, “तू कधीपर्यंत तिला माझ्यापासून वाचवून ठेवशील? आज नाही, तर उद्या इथे काम करताना तिला माझ्यासमोर यावेच लागेल.”
ध्वनिने त्याचे बोलणे पूर्णपणे दुर्लक्षित केले आणि आपल्या केबिनमध्ये आली. तिने जेनीला शिविला आपल्या केबिनमध्ये पाठवायला सांगितले होते.
___________
दुसरीकडे, शिविचा आज ‘डिजायर्स’मध्ये पहिला दिवस होता. ती तिथे जाण्यापूर्वी तयार होऊन बाहेर आली.
तिने खूप कॅज्युअल लुक घेतला होता. तिला ती नोकरी करायची नव्हती, त्यामुळे तिने साध्या व्हाईट पॅन्टवर आपला तोच पिंक स्वेटर घातला होता. तिच्या गळ्यात व्हाईट स्कार्फ होता.
तिला अशा प्रकारे तयार झालेले पाहून जियाने तोंड वाकडे केले आणि म्हटले, “तुझी त्याच्यासमोरची प्रतिमा तशीही फारशी चांगली नाही, वरून तू अशी तयार होऊन गेलीस, तर तुला तिथला सुरक्षा रक्षकही आत येऊ देणार नाही.”
“हो, तर मी काय त्याला इम्प्रेस करायला चालले आहे? मी पण हेच तर इच्छिते की त्याने मला आत येऊ देऊ नये. तो माझ्यावर चिडावा आणि धक्के मारून कामावरून काढून टाकावे,” शिवि ने बेफिकीरपणे उत्तर दिले.
“कम ऑन यार... स्वतःचा नाही, तर माझ्या प्रतिमेचा तरी विचार कर. चल, मी तुला तयार करते.” जियाने जबरदस्तीने शिविचा हात पकडून तिला आत ओढले.
तिने शिविच्या कपड्यांची अलमारी उघडली आणि कपडे पाहू लागली. ते पाहिल्यानंतर तिने तोंड वाकडे करून म्हटले, “तुझ्यासारखेच तुझा वॉर्डरोब पण खूप कंटाळवाणा आहे, मिस अय्यर...”
“हूह.. मी आधीच उशिरा आहे... तू मला अजून उशीर करू नकोस... आणि जाऊ दे.” शिवि तिचे बोलणे टाळून बाहेर निघत होती, पण जिया तिच्या मागे धावत आली आणि तिचा हात पकडून जबरदस्तीने तिला आत ओढले.
तिने शिविच्या अलमारीतून ब्लू जीन्स आणि व्हाईट विंटर टी-शर्ट काढला. वर घालण्यासाठी तिने तिच्यासाठी ब्राऊन ओव्हरकोट काढला होता. थंडी खूप जास्त असल्याने सोबत मॅचिंगसाठी तिने रेड स्कार्फ काढला.
ते पाहून शिविच्या चेहऱ्यावर असमाधान होते. “एक्सक्यूज मी, मॅडम, मी ऑफिसला चालले आहे, डेटवर नाही...”
“लाईक सीरियसली? तू काय डेटवर असे कपडे घालून जाशील? तुला काय वाटतं, तू जेव्हा डेटवर जाशील, तेव्हा मी तुला अशा कपड्यांमध्ये जाऊ देईन?” जियाने उत्तर दिले.
“पण मला उशीर...” शिवि तिला टाळण्याचा प्रयत्न करत होती, पण जियाने तिचे काही ऐकले नाही. तिने जबरदस्तीने शिविच्या हातात ते कपडे दिले आणि तिला बाथरूममध्ये ढकलून म्हटले, “जर तुला अजून जास्त उशीर नको असेल, तर लवकर तयार होऊन बाहेर ये.”
मजबूर होऊन शिविंना जियाचे ऐकावेच लागले. १० मिनिटांनी ती कपडे घालून बाहेर आली. आपल्या आवडीच्या कपड्यांमध्ये शिविंना पाहून जियाच्या चेहऱ्यावर मोठे हास्य होते.
लवकरच तिचे हास्य कमी झाले आणि तिने तोंड वाकडे करून म्हटले, “कपडे तर ठीक आहेत, पण मेकअप आणि केसांचे पण काही करावे लागेल.”
जियाने शिविंना ड्रेसिंग टेबलसमोर जबरदस्तीने बसवले. तिने तिच्या चेहऱ्यावर हलका मेकअप केला आणि केस सरळ केले. तिने तिच्या पुढच्या काही केसांना काढून मागच्या केसांना घेऊन हाय बन बनवला. शिविचा हा लुक खूप छान दिसत होता.
“हो, आता म्हणू शकतो की एक कॉलेज पास आउट प्लेसमेंटसाठी आली आहे. आधी तर असे वाटत होते, जणू एखाद्या गरज असलेल्या मुलीला दया खाऊन कोणीतरी नोकरी दिली आहे.” तिला तयार झालेले पाहून जिया खूप खुश झाली.
शिविंनी तिचे आभार मानले आणि लवकरच बॅग घेऊन ‘डिजायर्स’साठी निघाली. साधारण १ तासानंतर ती ‘रिचार्ज’च्या ऑफिसमध्ये पोहोचली होती. तिथे पोहोचल्यावर रिसेप्शनिस्टला तिची आयडी दाखवल्यानंतर तिने आर्यच्या ऑफिसचा फ्लोअर विचारला आणि घाईघाईने तिकडे जाऊ लागली.
“ओह गॉड, पहिल्याच दिवशी उशिरा झाले. या गोष्टीवरून तो मला नक्की ऐकवेल... त्या दिवसाची गोष्टही तो विसरला नसेल. तसे पाहता, ही गोष्टही माझ्या फायद्याची ठरेल... तो माझ्यावर चिडेल आणि मला कामावरून काढून टाकेल.” लिफ्ट थांबल्यावर शिवि बाहेर पडली. ती वेगाने चालत आर्यच्या केबिनजवळ पोहोचली.
★★★★
शिवी को डिजायर्समध्ये प्लेसमेंट मिळाल्यानंतर ती आर्यशी बोलण्यासाठी त्याच्या ऑफिसमध्ये आली होती. ऑफिसला पोहोचायला तिला उशीर झाला होता. तिथे पोहोचल्यावर ती सर्वात आधी आर्यची सेक्रेटरी जेनीला भेटली.
"मला मिस्टर ओबेरॉय यांना भेटायचे आहे. माझे नाव शिवनंदिनी अय्यर आहे आणि मला...." शिवी तिला स्वतःची ओळख करून देत होती, तेवढ्यात जेनीने तिचे बोलणे मध्येच तोडून म्हटले, "अच्छा, तर तू आहेस ती, जिला प्लेसमेंट मिळाली आहे. तुला वाटत नाही का की तू पहिल्याच दिवशी ऑफिसला उशिरा आली आहेस? सरचा मूड तसाही आधीच खूप खराब असतो, त्यात तुझा उशिरा येणं...."
"बरं, तुम्ही मला सांगू शकाल का की तुमच्या त्या लाडक्या सरचा मूड कधी खराब नसतो?" शिवीने डोळे वटारून विचारले.
तिचे असे बोलणे ऐकून जेनीने तिच्याकडे निरखून पाहिले आणि मग म्हणाली, "तुला कसे माहीत? असो, जाऊदे... कोणत्यातरी अवॉर्ड शोमध्ये किंवा मॅगझिनमध्ये वाचले असशील. पुढच्या वेळेस या गोष्टीचे लक्ष ठेव की तू उशिरा येऊ नकोस."
"मलाही अशीच आशा आहे की अशी वेळ येऊ नये. आता मी मिस्टर ओबेरॉय यांना भेटू शकते का?"
"नाही... अजिबात नाही...." जेनीने उत्तर दिले. "सरना भेटण्यापूर्वी तुला ध्वनि मॅडमला भेटावे लागेल. त्यांचे ऑफिस तिसऱ्या मजल्यावर आहे. तिथे जाशील तर कोणालातरी विचारून घे."
"पण मला आर्य सिंह ओबेरॉय यांनाच भेटायचे आहे... मला काही..." शिवीला तिचे बोलणे पूर्ण करण्याची संधी मिळाली नाही.
जेनीने पुन्हा तिचे बोलणे मध्येच तोडून म्हटले, "म्हटले ना, आधी ध्वनि मॅडमला भेटावे लागेल. आता माझा वेळ वाया घालवू नकोस आणि लवकर इथून जा."
शिवीने होकारार्थी मान हलवली आणि ती तिथून परत लिफ्टकडे आली. "वाटतंय की त्याच्यासोबत काम करणारे लोकही अगदी त्याच्यासारखेच आहेत. म्हणूनच इथे काम करणारे लोक टिकून आहेत. त्यांना त्याला सहन करायला त्रास होत नसेल."
शिवी तिसऱ्या मजल्यावर पोहोचली होती. तिला ध्वनिचे ऑफिस शोधायला जास्त वेळ लागला नाही. समोरच्या बाजूला थोडे पुढे गेल्यावर केबिनच्या बाहेर तिचे नाव लिहिलेले होते. त्याद्वारे शिवीला ध्वनिचे ऑफिस सापडले.
"चला, एक गोष्ट तरी चांगली आहे. इथे बहुतेक काम करणारे लोक इंडियन आहेत. आपल्या देशातील लोकांसोबत राहण्यात मजाच काही और असते... एका परक्या देशातही आपलेपणा जाणवतो."
तिथे इंडियन लोकांना काम करताना पाहून शिवीच्या चेहऱ्यावर हास्य होते. मग तिला आठवले की ती इथे काम करण्यासाठी नाही, तर नोकरी सोडण्याबद्दल बोलण्यासाठी आली होती. हे आठवताच तिने हलकेच डोक्यावर मारले आणि म्हटले, "भलेच एकाच वेळी इतक्या इंडियन्सना लंडनमध्ये पाहून तुला आनंद होत असेल, पण विसरू नकोस की तू इथे कशासाठी आली आहेस. जर तुला इंडियन्ससोबत राहायची इतकीच आवड आहे, तर आपल्या देशात जाऊन रहा."
स्वतःशीच बोलत शिवी ध्वनिच्या केबिनपर्यंत पोहोचली. तिने दरवाजा ठोठावला आणि हलक्या मोठ्या आवाजात आत येण्याची परवानगी मागितली, "मे आय कम इन मॅम...."
"येस...." आतून ध्वनिचा एक कडक आवाज आला. ती आर्यसोबत जितकी मजा-मस्ती करत असे, ऑफिसमध्ये बाकीच्या लोकांशी तितकीच व्यावसायिकपणे वागत असे.
शिवी आत आली. ती आत येताच ध्वनि खुर्चीवर बसल्या-बसल्या तिच्याकडे वळली. ध्वनि तिला वरपासून खालपर्यंत निरखून पाहत होती.
"तर तू आहेस मिस शिवनंदिनी अय्यर.... नाव ऐकून वाटले नव्हते की तू इतकी कूल असू शकतेस." ध्वनिने तिच्या दिसण्यावरून मत बनवले.
"मला मिस्टर आर्य सिंह ओबेरॉय यांना भेटायचे होते."
"का? मला भेटण्यात काही अडचण आहे का? मी सुद्धा या कंपनीत पार्टनर आहे."
"माझा तो अर्थ नव्हता. मला फक्त एकदा सरना भेटायचे होते." शिवीने उत्तर दिले.
"आता जेव्हा इथे काम करत आहेस, तर त्यांना भेटणे होतच राहील. चल बस, कॉन्ट्रॅक्टबद्दल बोलूया." असे म्हणत ध्वनिने शिवीला समोरच्या खुर्चीवर बसण्याचा इशारा केला.
शिवी नाईलाजाने खुर्चीवर बसली. ध्वनि कॉन्ट्रॅक्ट पुन्हा एकदा वाचत होती.
शिवीने तिच्याकडे पाहिले, तर तिच्या चेहऱ्यावरचे भाव गंभीर होते. तिने मनातल्या मनात म्हटले, "ही तर दिसायला खूपच कडक वाटते. तिच्यासमोरच मी मोकळेपणाने बोलू शकत नाही, तर आर्य सिंह ओबेरॉय समोर कसे बोलू शकेन? त्यापेक्षा मला त्याला भेटायला संधी मिळाली असती, तर काही बोलण्याची गरजच भासली नसती. तो माझी शक्कल बघूनच मला इथून हाकलून देईल."
कॉन्ट्रॅक्ट वाचल्यानंतर ध्वनिने शिवीला म्हटले, "हो, तर सर्वात आधी अभिनंदन... तू खूप भाग्यवान आहेस की तुला इथे प्लेसमेंट मिळाली. प्लेसमेंटसोबतच तुझा पगार सुरू होईल, जो तुझ्या कामावर अवलंबून असेल. तू इथे प्रोजेक्ट मॅनेजमेंट डिपार्टमेंटमध्ये काम करशील, ज्यात तुला प्रोजेक्ट मॅनेजरला असिस्ट करावे लागेल."
"प्रोजेक्ट मॅनेजरला असिस्ट करावे लागेल, म्हणजे त्या आर्य सिंह ओबेरॉयची शक्कल बघायला लागणार नाही. ऑफर चांगली आहे. नाही.... तरीही लालचमध्ये येऊ नकोस शिवी. इंडिया जायचे आहे. बाबांना वाचवायचे आहे." शिवी ध्वनिशी बोलण्याऐवजी मनातल्या मनात स्वतःशीच बोलत होती.
"काय झाले? तू काही बोलत का नाहीयेस?" तिच्याकडून काही प्रतिसाद न मिळाल्याने ध्वनिने विचारले.
"ते म्हणजे... मी हे म्हणू इच्छिते की मी ही नोकरी करू शकत नाही. माझी काही वैयक्तिक कारणे आहेत. तुम्ही माझ्याऐवजी दुसऱ्या कोणालातरी प्लेसमेंट देऊ शकता. तुम्ही म्हणाल तर मी तुम्हाला काही चांगली नावे सुचवू शकते, जी माझ्याच युनिव्हर्सिटीमधील आहेत. त्यांनीही खूप चांगले गुण मिळवले आहेत... आणि विश्वास ठेवा, ते माझ्यापेक्षा कोणत्याही बाबतीत कमी नाहीत. ते टॉप स्कोअर करू शकले नसतील, पण माझ्यापेक्षा जास्त टॅलेंटेड आहेत." शिवीने एका दमात ध्वनि समोर सर्व काही बोलून टाकले.
तिचे संपूर्ण बोलणे लक्षपूर्वक ऐकल्यानंतर ध्वनिने उत्तर दिले, "खरंच मॅडम? हा काही विनोद चालू आहे का, की तुला ही नोकरी करायची नाहीये? विसरू नकोस की तू कॉन्ट्रॅक्टवर सही केली आहेस. हे काही हलवा-पुरी नाहीये, की तुला आवडले नाही म्हणून तू तुझ्या कोणत्यातरी मित्राला पास करून देशील. लीगल कॉन्ट्रॅक्ट आहे... लीगल कॉन्ट्रॅक्ट...."
"हो, म्हणूनच तर मी म्हणत आहे की मला मिस्टर आर्य सिंह ओबेरॉय यांना भेटायचे आहे."
"तू ज्या आर्य सिंह ओबेरॉय यांना भेटण्याची गोष्ट करत होतीस, तो आज खूप जास्त रागात आहे. तुझ्या बोलण्यानंतर त्याचा राग १० पटीने वाढेल." ध्वनि म्हणाली.
"तुम्हाला माहीत नाही, पण आम्ही एकमेकांना ओळखतो. फक्त प्लीज, मला एकदा त्याच्याशी बोलू द्या. तुम्ही विश्वास ठेवा, माझ्याशी बोलल्यानंतर तोही माझ्या मताशी सहमत होईल." शिवी तिच्यासमोर आर्यला भेटण्याची विनंती करू लागली.
"ते सर्व ठीक आहे, पण जर तुला ही नोकरी करायची नव्हती, तर तू कॉन्ट्रॅक्टवर सही का केली?" ध्वनि शिवीच्या या वागण्याने खूपच हैराण झाली होती. जिथे सर्वजण डिजायर्समध्ये प्लेसमेंट मिळवण्यासाठी तळमळत होते, तिथे ती प्लेसमेंट मिळाल्यानंतरही एवढे मोठे संधी सहज सोडून देत होती.
"मी... मी त्या वेळी काही करू शकले नाही. अचानक माझे नाव स्टेजवर अनाउंस झाले... काही विचार करायला किंवा समजून घ्यायला वेळच मिळाला नाही आणि मला कॉन्ट्रॅक्टवर सही करावी लागली." शिवीने सांगितले.
"तुला माहीत आहे, अशा प्रकारचे कॉन्ट्रॅक्ट रद्द करता येत नाहीत. जर तू ते मोडले, तर तुला दंड भरावा लागू शकतो."
"मी भरपाई देण्यासाठी तयार आहे." शिवीने विचार न करता म्हटले.
तिचे बोलणे ऐकून ध्वनि हसली आणि मग म्हणाली, "ठीक आहे, आता खरंच वाटतंय की तू कॉन्ट्रॅक्ट नीट वाचले नाहीयेस. चल, मी सांगते. जर तू हे कॉन्ट्रॅक्ट मोडले, तर तुला पन्नास हजार पाऊंड भरपाई म्हणून द्यावे लागतील."
"काय पन्नास हजार पाऊंड्स?" कॉन्ट्रॅक्ट मोडल्याबद्दल भरपाईची रक्कम ऐकून शिवीचे तोंड उघडेच राहिले. तिने पुढे म्हटले, "तर मला पगारही इतकाच मिळेल का?"
"नाही, पगार इतका नाही मिळणार, पण ही भरपाईची रक्कम काहीतरी विचार करूनच ठरवली आहे." ध्वनिने म्हटले.
"आणि जर माझ्याऐवजी हे कॉन्ट्रॅक्ट मिस्टर ओबेरॉय यांनी तोडले, तर? जर त्यांनी कॉन्ट्रॅक्ट तोडले, तर त्यांना ही रक्कम मला द्यावी लागेल ना...."
ध्वनिने तिच्या बोलण्याला दुजोरा देत म्हटले, "हो, नक्कीच...."
"मग तर माझे एकदा आर्य सिंह ओबेरॉय यांच्यासमोर येणेच पुरेसे ठरेल. मला पाहिल्यानंतर ते स्वतःच मला इथून हाकलून देतील आणि हे कॉन्ट्रॅक्ट तोडतील. चला, चांगलेच आहे, काही काम न करताच मला पैसे कमावण्याची संधी मिळेल." शिवीने खूप आत्मविश्वासाने म्हटले.
"इतकी खुश होण्याची गरज नाही. ते आर्य सिंह ओबेरॉय आहेत. त्यांचे नियम खूप वेगळे आहेत. समोर त्याचा सर्वात मोठा शत्रू उभा असला, तरीही तो हे कॉन्ट्रॅक्ट तोडणार नाही. तो सर्व काही सहन करू शकतो, पण कामाच्या बाबतीत नुकसान कधीच नाही.... तो हे कॉन्ट्रॅक्ट तोडणार नाही, उलट हे कळल्यावर की प्लेसमेंटसाठी तू आली आहेस आणि तुला तो पसंत करत नाही, तर तुझ्या आयुष्याची नरक बनवून टाकेल." ध्वनिच्या बोलण्याने शिवीला खूप भीती वाटली.
"खरंच असं आहे का?" शिवी मुलांसारखे तोंड करून म्हणाली.
"अगदी तसंच आहे. तसे सांगशील का, तू मला कशी ओळखतेस? तुमच्या दोघांमध्ये असं काय झालं आहे, ज्यामुळे तो तुला नापसंत करतो."
ध्वनिने विचारल्यावर शिवीने त्या दिवसाची संपूर्ण कहाणी सांगितली, जेव्हा आर्य रेस्टॉरंटमध्ये तिच्या जागेवर बसला होता. तिला उठवण्याच्या प्रयत्नात आर्यने संपूर्ण रेस्टॉरंटच विकत घेतले होते. शिवीने ती डील रद्द करण्याचा पूर्ण प्रयत्न केला, तरीही आर्यने जमेल तसे ती डील फायनल केलीच. जियाच्या माध्यमातून तिला कळले की आर्य तिला शोधत होता.
संपूर्ण गोष्ट ऐकून ध्वनि हसून म्हणाली, "अच्छा, तर तू आहेस ती मुलगी, जिच्यामुळे त्याने इंडियाना रेस्टॉरंट्स विकत घेतले होते. तुझ्या या किस्स्यांनंतर एक गोष्ट स्पष्ट आहे की तू त्याच्या रडारवर आलेली आहेस."
ध्वनि शिवीशी बोलत होती, तेवढ्यात तिच्या मोबाईलवर कोणाचातरी मेसेज आला. तिने तो मेसेज वाचला आणि शिवीकडे पाहून हसली. "ठीक आहे, मी बघते." तिने घाईघाईत मेसेजला उत्तर दिले.
"खरंच त्यांच्यापासून वाचण्याचा काही मार्ग नाही का? मी तुम्हाला ओळखत नाही, पण तुम्हाला पाहून वाटतंय की तुम्ही समोरच्याला चांगले समजून घेत असाल. प्लीज, माझी मदत करा, माझे इंडियाला जाणे खूप महत्त्वाचे आहे." शिवी तिच्यासमोर अक्षरशः गयावया करत म्हणाली.
ध्वनि आपल्या जागेवरून उठली आणि शिवीच्या शेजारील खुर्चीवर बसली. "ठीक आहे, मी तुझी मदत करेन, पण फक्त आर्यपासून वाचण्यासाठी... तू हे कॉन्ट्रॅक्ट तोडू शकत नाहीस."
"म्हणजे मला इथे काम करावेच लागेल." शिवीने तोंड वाकडे करून म्हटले.
ध्वनिने हसून तिच्या बोलण्याला दुजोरा दिला. "तो हे कॉन्ट्रॅक्ट कधीही रद्द करणार नाही. तू पहिली नाहीयेस, जी प्लेसमेंटसाठी आली आहे. तुला माहीत आहे, आजपर्यंत अनेक उमेदवार आले होते, ज्यांना आर्य अजिबात पसंत करत नव्हता, तरीही त्याने स्वतःहून कधी त्यांना कामावरून काढले नाही."
"तो इतका क्रूर कसा असू शकतो?"
"तो असाच आहे. प्रयत्न कर की त्याच्यासमोर तेव्हाच ये, जेव्हा त्याचा मूड ठीक असेल, बाकी मी त्याला सांभाळण्याचा प्रयत्न करेन...." ध्वनि एकाच भेटीत शिवीशी खूप मैत्रीपूर्ण झाली होती.
शिवीने तिच्या बोलण्याला दुजोरा दिला. ध्वनिने तिला तिचे सर्व काम समजावले. नको असूनही शिवी त्या कॉन्ट्रॅक्टमध्ये अडकली होती. ती ध्वनिसोबत तिच्या केबिनमध्ये होती.
"मला बाहेर त्या लोकांसोबत डेस्कवर काम करावे लागेल का? काय होईल जेव्हा आर्य सिंह ओबेरॉय या फ्लोअरवर येतील. जर त्यांनी मला पाहिले, तर ते मला जबरदस्ती करतील की मी स्वतःहून हे कॉन्ट्रॅक्ट तोडावे आणि त्यांना नुकसान भरपाई द्यावी. असे झाले, तर मी इतके पैसे कुठून आणू?" शिवी खूप चिंतेत होती आणि तिने ध्वनिला अनेक प्रश्न विचारले.
"ओके... मी तुझी अडचण समजू शकते. चल, मी तुला काही महत्त्वाच्या गोष्टी सांगते, ज्यामुळे तुझे काम सोपे होईल. तर ऐक... सर्व डिपार्टमेंट्समध्ये काम व्यवस्थित होत आहे की नाही, हे पाहणे माझे काम आहे. त्याचा रिपोर्ट मी आर्यला सबमिट करते. मध्ये फक्त एकदा तो सर्व स्टाफसोबत मीटिंग करतो आणि त्यांच्या कामाबद्दल चर्चा करतो... त्यामुळे तू बिनधास्तपणे काम करू शकतेस. तसेही, तुला प्रोजेक्ट मॅनेजमेंट डिपार्टमेंटमध्ये टाकण्यात आले आहे, त्या एरियामध्ये आर्य खूप कमी जातो. तो एरियाही ऑफिसच्या टॉप फ्लोअर म्हणजेच सहाव्या फ्लोअरवर आहे. त्या डिपार्टमेंटचा हेड रिपोर्ट तिथेच सबमिट करतो, त्यामुळे मीटिंगही अनेकदा तोच अटेंड करतो. मला वाटत नाही की तुझी आर्यशी जास्त भेट होईल. हो, प्लेसमेंटच्या निमित्ताने तो तुला भेटायला येऊ शकतो." ध्वनिने शिवीला तिच्या कामापासून ते आर्य कोणत्या वेळी कुठे असतो, त्या सर्व गोष्टी एकाच वेळी समजावून सांगितल्या.
तिचे बोलणे ऐकून शिवीला थोडा दिलासा मिळाला. ती त्या कॉन्ट्रॅक्टमधून बाहेर पडू शकत नव्हती, पण आर्य सिंह ओबेरॉयपासून वाचण्याची संधी तिला नक्कीच मिळाली होती. फक्त त्यासाठी तिला कसेही करून त्याच्यासमोर यायचे नव्हते.
★★★★
शिवि आर्यशी बोलण्यासाठी डिझायर्सच्या ऑफिसमध्ये आली होती. तिथे तिची भेट आर्यऐवजी त्याची मैत्रीण ध्वनि‍च्याशी झाली. ध्वनिने तिला कॉन्ट्रॅक्टबद्दल सांगितले, ज्यानुसार शिवि ६ महिन्यांच्या आत ती नोकरी सोडू शकत नव्हती. घाईघाईत सही केलेल्या करारामुळे शिविला ती नोकरी करण्यास भाग पाडले गेले, पण ध्वनि तिथे असल्याने तिला काहीसा दिलासाही मिळाला. ती लवकरच तिच्यात मिसळून गेली आणि ती तिला मदत करण्यासही तयार होती.
आर्य आपल्या ऑफिसमध्ये बसून शिविची वाट पाहत होता. त्याला याची कल्पना नव्हती की ती बराच वेळ आधीच ऑफिसमध्ये आली होती.
आर्यने घड्याळात वेळ पाहता पाहता स्वतःशी म्हटले, "लवकरच लंच ब्रेक होणार आहे. अर्धा दिवस गेला पण शिवनंदिनी अय्यर अजून आली नाही. मला असे लोक अजिबात आवडत नाहीत ज्यांना वेळेची कदर नसते. जगात वेळ सर्वात मौल्यवान आहे आणि वेळ वाया घालवणारे जगातील सर्वात मोठे मूर्ख... विचार केला नव्हता की मागच्या वेळेसारखेच या वेळीही प्लेसमेंटसाठी आलेल्या विद्यार्थिनीने माझ्या अपेक्षांवर पाणी फेरले."
आर्य जागेवरून उठला आणि बाहेर आला. त्याला पाहून जेनी पटकन जागेवरून उभी राहिली.
"ती जी प्लेसमेंटसाठी मुलगी येणार होती, ती अजून का आली नाही?" आर्यने बाहेर येताच जेनीला कठोर आवाजात विचारले.
"सर, त्यांना येऊन बराच वेळ झाला आहे," जेनीने उत्तर दिले.
तिचे बोलणे ऐकून आर्य चकित झाला. "काय? कधीची आली आहे. पण माझ्या केबिनमध्ये तर..." तो बोलता बोलता थांबला. त्याने थोडा वेळ थांबून पुन्हा म्हटले, "मला सांगू नकोस की तिला ध्वनिने तिच्या ऑफिसमध्ये बोलावले आहे. मला तिची मुलाखत घ्यायची होती."
"ती ध्वनि मॅमच्या ऑफिसमध्येच आहे. सकाळी ती तुमच्या केबिनमध्ये आली होती, तेव्हा त्यांनी मला त्या मुलीला त्यांच्याकडे पाठवायला सांगितले होते."
"आणि तू तिला पाठवलेही? एकदा माझ्याशी कन्फर्म करणेही गरजेचे वाटले नाही," आर्यने तिच्याकडे रोखून पाहिले.
"नाही सर... तुम्हीच तर सांगितले आहे की जोपर्यंत काम खूप महत्त्वाचे नसेल, तोपर्यंत तुम्हाला डिस्टर्ब करू नये. बाकी काम ध्वनि मॅमच सांभाळतात, त्यामुळे मला वाटले या वेळीही तुम्ही हे काम त्यांनाच सोपवले असेल," जेनीने घाबरत उत्तर दिले.
"ठीक आहे..." आर्यनेही तिच्याशी पुढे काही बोलले नाही आणि तिथून ध्वनिच्या फ्लोअरवर जाण्यासाठी लिफ्टकडे चालू लागला.
"कशी मुलगी आहे? सर्वात आधी तिने माझ्या बॉसला भेटायला हवे. इथे येऊन एकदा माझ्याबद्दल विचारलेही नसेल तिने... कालही तिचे वर्तन खूप विचित्र होते. मी तिला काँग्रॅच्युलेशन केले, तरीही तिने उत्तर दिले नाही. तिने चेहराही झाकला होता. कुठेतरी ती तिची ओळख तर लपवत नाहीये किंवा कदाचित ती एखादी गुन्हेगार असेल..." लिफ्टमधून वर जाताना आर्यच्या मनात वेगवेगळे विचार येत होते. शिवि गुन्हेगार असल्याचा विचार करूनच आर्यला विचित्र वाटले.
"नाही... गुन्हेगार कशी असू शकते? युनिव्हर्सिटीमध्ये असेच कोणालाही ऍडमिशन मिळत नसते. आधी तिच्या पार्श्वभूमीची तपासणी होत असेल. मी पण ना... काय काय विचार करत आहे. सकाळपासूनच डोके खराब आहे, त्यामुळे उलटेसुलटे विचार येत आहेत."
लिफ्ट थांबताच आर्यचे पाय ध्वनिच्या केबिनकडे वळले. त्या फ्लोअरवर काम करणारे लोक त्याला पाहून उभे राहिले आणि त्यांनी त्याला गुड आफ्टरनून म्हटले.
आर्यने हसून सर्वांना बसण्याची खूण केली आणि ध्वनिच्या केबिनमध्ये गेला.
तिथे कोणीही नव्हते. त्या दोघींनाही केबिनमध्ये न पाहून आर्य म्हणाला, "वाटतंय ती तिला तिच्या डिपार्टमेंटमध्ये घेऊन गेली असेल. कालच प्रोजेक्ट मॅनेजमेंट डिपार्टमेंटमधून एका मुलाचे प्रमोशन झाले आहे. तिथेच स्टाफची गरज होती. बहुधा ध्वनि तिला तिथेच घेऊन गेली असेल."
या वेळी आर्यने ध्वनिच्या मागे जाण्याऐवजी तिला कॉल केला. त्याचा अंदाज बरोबर होता. ध्वनि शिवि‍सोबत ६व्या फ्लोअरवर होती, जिथे प्रोजेक्ट मॅनेजमेंट डिपार्टमेंट बनले होते. आर्यचा कॉल येताच ध्वनि पटकन दुसऱ्या बाजूला आली.
"तू माझ्यासोबत असे कसे करू शकतेस? मी तुला सांगितले होते की मला त्या प्लेसमेंटवाली विद्यार्थिनीला भेटायचे आहे, तरीही तू तिला..." ध्वनिने फोन उचलताच आर्य पटकन बोलू लागला.
ध्वनिने त्याचे बोलणे मध्येच कापून म्हटले, "थोडा वेळ श्वास तर घे. काय सगळ्या गोष्टी एकाच श्वासात बोलून टाकायच्या आहेत तुला... तुझा मूड खराब होता. मला वाटले मुलीचा पहिला दिवस आहे आणि पहिल्याच दिवशी तू तिला ओरडले तर तिचाही मूड खराब होईल. फक्त हेच विचार करून तिला माझ्या केबिनमध्ये आधी बोलावले."
"पण मलाही तिला भेटायचे होते," आर्य म्हणाला.
"तर काय झाले जर ती आधी माझ्या केबिनमध्ये आली आणि मी तिला तिचे काम समजावले. तुझ्याशी भेटल्यानंतरही मला हेच करायचे होते. ती आता इथेच काम करेल. तू जेव्हा चाहशील तेव्हा तिला भेटू शकतोस," ध्वनि बोलता बोलता आर्यला पटवून देण्याचा प्रयत्न करत होती, जेणेकरून तो आज शिविला भेटू नये.
"बरं ठीक आहे," आर्यने लगेच तिचे बोलणे मान्य केले. "मी तुझ्या फ्लोअरवर आलो होतो पण तू इथे नव्हतीस. वाटले तिला भेटेन... पण काही हरकत नाही. आज नाही तर उद्या भेटेन. तुझे काम झाले आहे तर लंच एकत्र घेऊया. लवकर तिला तिचे काम समजावून माझ्या केबिनमध्ये ये."
ध्वनिने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला आणि मग कॉल कट केला. त्याच्याशी बोलल्यानंतर ती परत शिवि‍कडे आली. ती आत गेली होती.
आत येताच ध्वनिने शिविला म्हटले, "सॉरी, तो कॉल आल्यामुळे मला बाहेर जावे लागले. तू या सगळ्यांशी ओळख झाली नसेल."
"काही हरकत नाही, आता तर यांच्यासोबतच काम करायचे आहे. काम करताना आपण एकमेकांना चांगल्या प्रकारे ओळखूच," शिविने हसून उत्तर दिले.
त्यानंतर ध्वनिने शिविची प्रोजेक्ट मॅनेजमेंट टीमशी ओळख करून दिली. सर्वात आधी तिने तिथे असलेल्या महिलेचा तिची ओळख करून दिली, "ही आहे मिस काजोल श्रीवास्तव... ही तुझ्या टीमची हेड आहे..." काजोल श्रीवास्तव नंतर ध्वनिने तिच्या शेजारी उभ्या असलेल्या पुरुषाकडे बोट दाखवून म्हटले, "आणि ते मिस्टर चिराग दास आहेत. हे या टीमचे असिस्टंट हेड आहेत. जेव्हा जेव्हा रिपोर्ट सबमिट करण्यासाठी मीटिंग होते, तेव्हा हे दोघेच मीटिंग अटेंड करतात."
त्यांनी शिविला हॅलो म्हटले. प्रत्युत्तरात शिवि‍नेही हसून त्यांच्या हॅलोचे उत्तर दिले. काजोल श्रीवास्तव जवळपास ४० वर्षांच्या हलक्या जाडसर होत्या. त्यांनी वेस्टर्न कपडे घातले होते आणि केस खांद्यापेक्षा थोडे लांब होते, जे त्यांनी वेणीत बांधले होते. त्यांच्या डोळ्यांवर एक मोठे चष्मे होते, तर मिस्टर चिराग दासही त्यांच्याच वयाचे होते. ते बारीक होते आणि त्यांनीही डोळ्यांवर चष्मा चढवला होता.
त्या दोघांशी ओळख करून दिल्यानंतर ध्वनिने तिथे उभ्या असलेल्या मुलाची ओळख करून देत म्हटले, "आणि हा हिमांश आहे."
तो मुलगा हिमांश शिवि‍पेक्षा वयाने थोडा मोठा होता. तो दिसायला चांगलाच हँडसम, ब्लॉन्ड केसांचा उंच मुलगा होता.
"यांच्यासोबत आधी अजून एक मुलगा काम करत होता, ज्याचे नाव दिव्याम होते. त्याचे प्रमोशन झाल्यामुळे इथे एक जागा रिकामी आहे," ध्वनिने सांगितले.
"माझे नाव शिवनंदिनी अय्यर आहे. मला तुमच्या सर्वांसोबत काम करण्याची खूप उत्सुकता आहे. आय होप आपण इथे एक चांगली टीम म्हणून सोबत काम करू," शिविने स्वतःची ओळख दिली.
"शिवनंदिनी अय्यर? तुझे नाव खूप मोठे नाही का? याचे काही शॉर्ट फॉर्म नाही का मिस अय्यर..." मिस्टर दास म्हणाले. ते खूप बोलके आणि तोंडाळ होते. त्यांच्या या बोलण्यावर काजोलने त्यांच्याकडे रोखून पाहिले, ज्यामुळे ते शांत झाले.
"तुला कोणती याच्याशी नातेदारी करायची आहे. ऑफिसमध्येच तर काम करतो. मग तू त्याला कोणत्याही नावाने बोलाव, काय फरक पडतो," हिमांशने निष्काळजीपणे म्हटले.
"बरं तुम्ही लोक एकत्र काम करा आणि एकमेकांना चांगल्या प्रकारे ओळखा. म्हणतात की एकत्र काम करणारे मित्र असतील तर काम जास्त चांगले होते. मी आता चालले, तसेही लंच ब्रेक होणार आहे," ध्वनिने त्या सर्वांना तिथेच सोडून खाली गेली.
शिविला पहिल्या दिवशी तिथे थोडे विचित्र वाटत होते, पण तिचे टीममेट्स खूप चांगले होते. मिस्टर दास जास्त बोलत असल्यामुळे खूप कमी वेळात शिवि त्यांच्यात बऱ्याच मिसळून गेली होती.
हिमांश म्हणाला, "तुझा पहिला दिवस आहे, त्यामुळे तुला या जागेबद्दल जास्त माहिती नसेल. लंच ब्रेक झाला आहे. मी असे करतो की आपण लोकांचे जेवण इथेच मागवून घेतो."
"का स्टाफसाठी जेवण्याची वेगळी जागा बनवली आहे?" शिविने विचारले.
"हो, आमचे बॉस अकडू जरूर आहेत, पण ते स्टाफची खूप काळजी घेतात. तुला विश्वास बसणार नाही, या मोठ्या इमारतीत एक फाईव्ह स्टार रेस्टॉरंटसारखीही जागा असू शकते, जिथे खाण्यापिण्यापासून ते रिलॅक्स करण्यापर्यंतची चांगली सोय केली आहे. लंच ब्रेक साधारण १ तासाचा असतो, जिथे तू आरामात बसून जेवण करू शकतेस, तिथे लावलेल्या मोठ्या स्क्रीनवर न्यूज पाहू शकतेस आणि जिम करायचे असेल तर एक मोठे जिम एरियाही बनवले आहे." आपल्या जास्त बोलण्याच्या सवयीमुळे चिराग दासने एका श्वासात शिविला ऑफिसबद्दल बरेच काही सांगितले.
"हो हो ठीक आहे, आता तू थोडे कमीही बोल. थोडी एनर्जी कामातही वापर, बोलण्यात नाही..." मिस श्रीवास्तव यांनी त्याला पुन्हा टोकले.
"मी जास्त बोलतो का? नाही, मी अजिबात जास्त बोलत नाही. फक्त तू एकटीच अशी आहेस जी असे म्हणते," मिस्टर दास म्हणाले.
त्या दोघांमधील नोकझोंक पाहून शिविच्या चेहऱ्यावर हसू होते, तर हिमांशही हसत होता. त्याने शिविच्या जवळ येऊन दबलेल्या आवाजात म्हटले, "मिस्टर दास आणि मिस श्रीवास्तव असेच पूर्ण दिवस आमचे मनोरंजन करत राहतील. जर तू कंटाळलीस तर सांग... ज्युनियरना काम करण्यासाठी वेगळे रूमही दिले आहे."
"विचार केला नव्हता की पहिल्याच दिवशी ऑफिसमध्ये सर्वांमध्ये इतकी मिसळून जाईन. खूप चांगली जागा आहे," शिविने उत्तर दिले. तिला वाटले होते की ती पहिल्या दिवशी ऑफिसमध्ये येईल तेव्हा तिच्यासोबत काय काय होणार नाही, पण पहिल्याच दिवशी ती बऱ्यापैकी फॅमिलियर झाली होती. तिला तिथे खूप छान वाटत होते.
"चला लंच ऑर्डर करूया... बोल तुला काय खायचे आहे?" हिमांशने विचारले.
"काहीही ऑर्डर कर... मला सर्व चालते," शिविने संकोचामुळे जास्त काही सांगितले नाही.
शिवि त्या सर्वांना भेटून आपली समस्या काही वेळासाठी विसरली. ती त्यांच्यासोबत लंच एन्जॉय करत होती.
दरम्यान, ध्वनि आर्यसोबत त्याच्या केबिनमध्ये होती. ते दोघे सोबत लंच करत होते.
"मी कधीपासून बघत आहे, जेव्हा कधी मी त्या प्लेसमेंटवाली मुलगी मिस शिवनंदिनी अय्यरबद्दल बोलतो, तेव्हा तू विषय बदलून देतेस. आता शांतपणे सांग ती मुलगी कशी आहे," आर्यने विचारले.
"आधी तू शांतपणे जेवण तर कर. म्हणतात की जेवताना जास्त बोलायला नको आणि हे मला तूच सांगितले होतेस. आता तू स्वतःचे नियम मोडत आहेस," ध्वनिने जेवताना म्हटले.
आधी जेव्हा कधी ते दोघे सोबत जेवण करत होते, तेव्हा ध्वनि बोलत राहत असे, तर आर्य तिला वारंवार शांत राहण्यास म्हणत असे, पण आज सर्व उलट होत होते. ध्वनि शांतपणे जेवण करत होती, कारण तिला आर्यला शिविचा उल्लेख करायचा नव्हता, तर आर्य वारंवार तिला शिविबद्दल विचारत होता.
"कधीकधी आपल्याला आपले नियम तोडावे लागतात. मी पण विचार केला आहे की मी माझे काही नियम बदलून टाकू... काही बदलांची सुरुवात आत्तापासून झाली आहे, ज्यापैकी एक जेवताना बोलणे आहे. आता चल सांग, ती मुलगी कशी आहे. मी तर तिचा चेहराही बघितला नाही."
"छान झाले नाही पाहिले, म्हणूनच इथे एक वादळ येण्यापासून वाचले," ध्वनि स्वतःशी पुटपुटली. मग तिने आर्यकडे पाहिले आणि सामान्य आवाजात म्हटले, "मुलगी खूप चांगली आहे, नावाप्रमाणे तर अजिबात नाही. तिचे नाव खूप जुन्या काळातील आहे, पण ती खूप मॉडर्न आहे. जास्त लांब केसही नाहीत. चेहऱ्याचा रंग सावळ्या आहे, खूप कॉन्फिडेंटली बोलते आणि थोडी जाड आहे. हाईटही चांगलीच आहे... उम्म्म्म तुझ्या इतकी उंच." ध्वनिने आर्यला शिविबद्दल सर्व काही उलटसुलट सांगितले होते.
"पण असे कसे असू शकते? त्या दिवशी तिने मास्क लावला होता आणि डोळ्यांवर गॉगल होते, केसही माथ्यावर पसरवले होते, मानले त्यामुळे चेहरा दिसला नाही, पण तिच्या हाता... तिच्या हातांचा रंग गोरा होता. मला आठवते तिची हाईट कदाचित माझ्या खांद्यापर्यंत येत होती. केस बांधले असल्याने समजले नाही, पण तिचे केस लांब वाटत होते."
"तू तर म्हणालास तू तिला पाहिले नाहीस आणि आता पूर्ण डिटेल देत आहेस. इतक्या बारकाईने कधी तू मलाही पाहिले आहेस की नाही?" ध्वनिने तिच्याकडे रोखून पाहिले.
"अरे नाही, असे नाही. तू म्हणालीस ती मुलगी जाड होती, पण त्या दिवशी जाड वाटत नव्हती," आर्यने ध्वनिचे खोटे जवळजवळ पकडले होते, पण ध्वनिने त्याचे बोलणे मध्येच कापून म्हटले, "कदाचित तिने तिच्या हातांवर मेकअप लावला असेल, ज्यामुळे ते पांढरे दिसत असतील. ती तुझ्यापासून दूर होती, त्यामुळे तुला हाईटचा अंदाज आला नसेल... हो आठवले, तिने म्हटले होते त्या दिवशी तिच्या कमरेत दुखत होते, त्यामुळे ती थोडी वाकलेली होती... आणि तुला नाही माहीत मुली स्वतःला बारीक दाखवण्यासाठी काय काय करतात. तिने आत कमी कपडे घातले असतील, सोबत बॉडी शेपरही घातले असेल जेणेकरून ती चांगली दिसेल." आर्यला संशय येऊ नये म्हणून ध्वनि काहीही बोलून जात होती.
"हो हो ठीक आहे, तसेही आपल्याला तिला तिच्या दिसण्यानुसार नाही, तर तिच्या कामाच्या नुसार जज करायचे आहे. मग काय फरक पडतो ती कशीही दिसेल? चल आता तिला सोडून दे आणि जेवणावर लक्ष दे."
आर्यने विषय बदलल्यामुळे ध्वनिने सुटकेचा निश्वास सोडला. तिने मनात म्हटले, "आज तर मी विषय बदलला, पण कधी ना कधी ती तिला भेटण्याची धम्मन करेलच, तेव्हा तिला टाळणे खरंच खूप कठीण होणार आहे."
ध्वनि आणि आर्य सोबत जेवण करू लागले. जेवताना ध्वनिला पहिल्यांदा तणाव जाणवत होता, तोही शिवि‍मुळे.
