अहमदाबाद की ये शायद सबसे धमाकेदार रात थी... एक बड़ी, सी सफेद हवेली छोटे-छोटे लाइटों की रोशनी से जगमगा रही थी... समारोह अपनी चरम सीमा पर था... ऐसा लग रहा था कि उस घर के आँगन में सितारे नाच रहे थे... अहमदाबाद की सारी रोशनी और खुशबू खास तौर पर इस जश्न क... अहमदाबाद की ये शायद सबसे धमाकेदार रात थी... एक बड़ी, सी सफेद हवेली छोटे-छोटे लाइटों की रोशनी से जगमगा रही थी... समारोह अपनी चरम सीमा पर था... ऐसा लग रहा था कि उस घर के आँगन में सितारे नाच रहे थे... अहमदाबाद की सारी रोशनी और खुशबू खास तौर पर इस जश्न के लिए आरक्षित थी... अहमदाबाद के बड़े नामी, बल्कि पूरे इंडिया के बिजनेस जगत के लोग वहाँ मौजूद थे... हर कोई इस समारोह का हिस्सा बनना चाहता था.... हर कोई यह सुनिश्चित करना चाहता था कि उसका नाम घर के मालिक की अच्छी किताबों में दर्ज हो जाए... इन सब के बीच, एक बूढ़ा आदमी, जो उस रात का सबसे खुश व्यक्ति था, अरेंजमेंट को देख रहा था और एक बच्चे की तरह खुद भी आनंद ले रहा था... वह कोई और नहीं बल्कि मिस्टर जयप्रकाश माहेश्वरी खुद थे... और वह अपने पोते के बड़े दिन के जश्न में पूरी रात नाचने का मन बना रहे थे...
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पूरा अवस्थी घर दुल्हन की तरह सजाया गया था-आखिरकार, परिवार की सबसे बड़ी बेटी की सगाई थी। और इतना ही नहीं, वह सालों बाद घर लौट रही थी, इस बार हमेशा के लिए।
"क्या कर रहे हो? क्या तुम ये भी ठीक से नहीं कर सकते?" एक महिला ने स्टाफ के एक सदस्य को ज़ोर से डाँटा।
"माफ़ कीजिए मैडम, ऐसा दोबारा नहीं होगा," स्टाफ सदस्य ने तुरंत माफ़ी मांगी।
एक आदमी ने मुस्कुराते हुए उसके पास आते हुए कहा, "पत्नी, तुम सबको क्यों डांट रही हो?"
"और क्या करूँ? अभी तो कुछ भी तैयार नहीं है!" वह झल्लाकर बोली, उसका तनाव साफ़ झलक रहा था।
"आराम करो, आँचल। सब ठीक हो जाएगा। मैं अब यहाँ हूँ-मैं सब संभाल लूँगा," उसने उसे शांत करने की कोशिश करते हुए कहा।
"सचमुच? क्या तुम्हें पता भी है कि-"
उन्होंने गर्व से कहा, "ऐसा कुछ भी नहीं है जो अभिनव अवस्थी को पता न हो।"
"बिल्कुल," एक लड़की ने पास आते हुए कहा, जो अभी-अभीकॉलेज से लौटी थी। उसने जींस के साथ एक साधारण कुर्ती पहनी थी, और उसकी पीठ तक खुले बाल उसके आकर्षण में चार चाँद लगा रहे थे।
"देखा? मेरी राजकुमारी भी मुझसे सहमत है," अभिनव ने उसे अपनी तरफ खींचते हुए कहा।
"जैसा बाप, वैसी बेटी," वह मुस्कुराई।
"ज़रूर।" उसने मुस्कुराते हुए सहमति जताई।
"तुम्हारे सेमेस्टर के परिणाम आज घोषित हुए हैं, है ना?" उसकी माँ ने अंततः थोड़ा मुस्कुराते हुए पूछा।
"हाँ! और अंदाज़ा लगाओ क्या..." वह अचानक फूट पड़ी, "मैंने तो कमाल कर दिया!"
"यह मेरी लड़की है!” उसके पिता मुस्कुराये।
"भगवान का शुक्र है," उसकी माँ ने धीरे से कहा।
"तुम्हारा क्या मतलब है?" लड़की ने अपनी तीखी काली आँखें सिकोड़ते हुए पूछा।
"मुझे लगा था कि तुम फेल हो जाओगी!" उसकी माँ ने चिढ़ाते हुए कहा।
"कोई भी काव्या अवस्थी को नहीं हरा सकता," उसने गर्व से अपने पिता के स्वर में कहा।आंचल और अभिनव की छोटी बेटी, एमबीए द्वितीय वर्ष की छात्रा।
उसकी माँ ने उसके सिर पर हल्के से थप्पड़ मारा, जिससे काव्या मुँह बनाने लगी।
"अब जाओ और फ्रेश हो जाओ-तुम्हारी बहन जल्द ही आने वाली होगी," आँचल ने कहा।
काव्या मुस्कुराई और अपने कमरे की ओर चली गई।
बहुत देर हो चुकी थी, फिर भी बड़ी बेटी नहीं आई थी। माहौल तनावपूर्ण हो गया था। सगाई बस कुछ ही घंटे दूर थी, इसलिए उसके माता-पिता चिंता में डूबे हुए थे।
घर में हलचल मची हुई थी, तभी अचानक एक कर्मचारी ने आवाज लगाई, "मैडम यहां हैं!"
सब लोग प्रवेश द्वार की ओर दौड़ पड़े। आँचल ने जल्दी से आरती की थाल उठाई, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था।
एक शानदार कार गेट पर आकर रुकी। दरवाज़ा खुला और एक युवती स्टाइलिश जंपसूट पहने बाहर निकली। उसके बाल एकदम सही जूड़े में बंधे थे और धूप के चश्मे ने उसकी आँखों को ढक रखा था। जब वह अपने माता-पिता की ओर बढ़ रही थी, तो संगमरमर के फर्श वाले प्रवेश द्वार में उसकी एड़ियों की आत्मविश्वास भरी क्लिक गूँज रही थी।मेरी राजकुमारी।" अभिनव ने उसे कसकर गले लगाते हुए कहा।
उसने अपना धूप का चश्मा उतार दिया, जिससे उसकी कोमल भूरी आंखें प्रकट हुई, जो अज्ञात भावनाओं से भरी थीं।
"मुझे तुम्हारी याद आई, बच्ची," उसने उसके चेहरे को सहलाते हुए कहा और दूर चला गया।
"मुझे भी आपकी याद आती है, पिताजी," उसने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
"चलो, अंदर चलें," उसने उसके कंधे पर हाथ रखते हुए और उसे अंदर ले जाते हुए कहा।
आँचल आगे बढ़ी और अपनी बेटी को गले लगाने से पहले उसकी आरती उतारी।
"कैसी हो बच्ची?"
"मैं ठीक हूँ, माँ,” ध्रुविका ने गर्मजोशी से कहा।
काव्या जल्दी से आई और अपनी बहन को गले लगा लिया। "वापस स्वागत है, दीदी!"
ध्रुविका ने मुस्कुराते हुए उसे गले लगा लिया।
जैसे ही वह अंदर गई और चारों ओर देखा, उसकी निगाहें स्वप्निल व्यवस्था पर घूम गईं - फूलों की मेहराबें, झिलमिलाती रोशनियां, और हवा के साथ लहराते नाजुक पर्दे।
"पापा... आपने इतना कुछ क्यों किया?" उसने आश्चर्य से भरीआवाज में पूछा। ऐसा लग रहा है जैसे किसी परीकथा से निकला हो।
अभिनव गर्व से मुस्कुराया।
"क्यों नहीं? यह तो सिर्फ और सिर्फ धुविका अवस्थी की सगाई है।"
Dhruvika Awasthi
ध्रुविका अवस्थी, अवस्थी परिवार की बड़ी बेटी हैं। वे दुनिया की मशहूर ज्वेलरी डिज़ाइनर हैं। उनकी ज्वेलरी कंपनी दुनिया की सबसे बड़ी कंपनी है।
"चलो फ्रेश हो जाओ फिर तुम्हें सगाई के लिए तैयार होना है"आँचल ने उससे कहा
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"हाँ दी तुम्हें कल आना चाहिए था.. तुम थक गयी होगी और अब तुम्हें तैयार होना है" काव्या ने चिंता से कहा।
"मैं ठीक हूँ काव्या और तुम्हें पता है कि मुझे एक ज़रूरी मीटिंग में जाना था इसलिए मुझे देर हो गई और मैं फंक्शन के बाद आराम कर सकती हूँ... चिंता मत करो" उसने अपनी बहन को आश्वस्त किया।
शाम हो चुकी है। अवस्थी मेन्शन अब मेहमानों से भर गया है। अभिनव और आँचल सबका स्वागत कर रहे हैं।
अचानक शोर बंद हो गया जिससे संकेत मिला कि शाही लोग यहाँ हैं।
अभिनव और आंचल उनका स्वागत करने के लिए गेट की ओर गए।
कई गाड़ियाँ रुकीं। उनके बीच एक शाही प्रतीक वाली गाड़ी थी। ड्राइवर की सीट से एक व्यक्ति बाहर आया। काला सूट पहने, छह फुट लंबा, काले बाल, काली आँखें और सबसे खास, भावशून्य चेहरा।रणवीर शाही परिवार का अंगरक्षक है। वह सैकड़ों से लड़ सकता है। वह परिवार का सबसे वफादार कर्मचारी है जिसके लिए वह बिना सोचे समझे अपनी जान भी दे सकता है।
उसने दरवाज़ा खोला और इस समारोह का सबसे खास व्यक्ति बाहर आया। शाही कुर्ता पहने, वह सबका ध्यान अपनी ओर खींचने के लिए बाहर आया था।
Agastya Rawal
अगस्त्य रावल वर्तमान राजा हैं। इतिहास में उनका परिवार राज करता था और अब वे लगभग व्यापार पर राज कर रहे हैं। उन्हें कुछ नहीं चाहिए, बस अपने राज्य की तरह व्यापार के क्षेत्र में भी पूर्ण राजा बनना है। उनका एकमात्र उद्देश्य दुनिया के व्यापारिक साम्राज्य पर राज करना है। एक निर्दयी व्यक्ति।तभी एक और कार का दरवाज़ा खुला और पीछे की सीट से पचास के आसपास का एक जोड़ा बाहर आया। आगे की सीट से एक बूढ़ा आदमी बाहर आया।
अभिनव उनके पास आया और उस आदमी को गले लगा लिया और कहा "बहुत अच्छे लग रहे हो समेश" " तुम भी और तुम दोनों पावर कपल वाइब दे रहे हो" समेश ने आंचल की ओर इशारा करते हुए कहा।
"हाँ बिल्कुल" विशाखा ने अपने पति का समर्थन किया
"अंकल कृपया अंदर आइए" आँचल ने अनिरुद्ध से कहा जो ठंडी आँखों से चारों ओर देख रहा था।
समेश रावल और विशाखा रावल अपने इकलौते बेटे अगस्त्य के माता-पिता हैं। अनिरुद्ध रावल अगस्त्य के दादा हैं।
वे अंदर जाने ही वाले थे कि एक और गाड़ी आ गई। ड्राइवर ने दरवाज़ा खोला और एक नौजवान बाहर आया। उसे देखकर सब दंग रह गए। उसका खूबसूरत चेहरा देखकर। क्लासी कपड़े पहने, वह बिल्कुल मॉडल जैसा लग रहा था।अव्यान ओबेरॉय, अगस्त्य रावल के बिज़नेस पार्टनर हैं। वो बेहद खूबसूरत हैं। उन्हें देखकर कोई भी सब कुछ भूल सकता है। वो ठंडे ज़रूर हैं, लेकिन दिल के बहुत कठोर नहीं।
दूसरी तरफ से एक खूबसूरत लड़की निकली। सब बस अव्यान को देख रहे थे, लेकिन जब वो बाहर आई तो सब अव्यान को भूलकर उसे देखने लगे। कुछ तारीफ़ से, कुछ ईर्ष्या से।इक्षिता ओबेरॉय, अव्यान ओबेरॉय की बहन। बेहद खूबसूरत। फ़िलहाल अगस्त्य के अधीन सचिव के रूप में काम कर रही हैं और कुछ अनुभव प्राप्त कर रही हैं।
सब उसे देख रहे थे, पर उसकी नज़रें किसी को ढूँढ रही थीं और आखिरकार उस पर जा टिकीं। हमेशा की तरह खूबसूरत और हमेशा की तरह भावशून्य चेहरा। कितनी ख्वाहिश थी कि काश वो किसी दिन उसे एक नज़र देखे। प्यार से नहीं तो कम से कम कोमलता से। लेकिन...
अब आगे...!!
सभी अपनी-अपनी जगह पर बैठ गए थे, जिससे भव्य हॉल बातचीत और उत्सुकता से भर गया था। अगस्त्य मंच पर चुपचाप बैठे थे, उनके हाव-भाव समझ से परे थे। कुछ ही क्षणों बाद, सभी कैमरे सीढ़ियों की ओर मुड़ गए और दुल्हन के प्रवेश पर ध्यान केंद्रित करने लगे।
काव्या ध्रुविका का हाथ पकड़े हुए सीढ़ियों से नीचे उतरी।
मेहमानों को भारी-भरकम गहनों और खूबसूरत पोशाकों से सजी एक चमकदार दुल्हन की उम्मीद थी। लेकिन ध्रुविका ने सबको चौंका दिया। उसने एक साधारण लेकिन खूबसूरत डिज़ाइनर लहंगा पहना था, बालों को बड़े करीने से जूड़े में बाँधा था। उसके गले में एक नाजुक चोकर और मैचिंग झुमके थे जो थोड़े ज़्यादा थे, लेकिन ज़्यादा नहीं। दरअसल, ज़्यादातर मेहमान उससे भी ज़्यादा सजे-धजे थे।
फिर भी, उनकी सादगी ने सुर्खियाँ बटोरीं। यह पहली बार था जब वह लोगों की नज़रों में आईं, और निश्चित रूप से सुर्खियाँ बनींः "शाम की अनदेखी खूबसूरती।"
लेकिन ध्रुविका को बेचैनी के अलावा कुछ भी महसूस नहीं हुआ।
उन्हें मीडिया का ध्यान आकर्षित करना बिल्कुल पसंद नहीं था और जब भी संभव होता, वे इससे बचती थीं। और आज, पहली बार, उन्होंने पारंपरिक परिधान पहने थे जो उनके सहज दायरे से बिल्कुल अलग था।उसकी माँ और होने वाली सास के चेहरों पर निराशा के भाव थे। उन्हें उम्मीद थी कि ध्रुविका कुछ ज्यादा भव्य परिधान पहनेगी। लेकिन ध्रुविका ने सादगी पसंद की थी।
फिर भी, भीड़ में किसी ने उसे देखा उसके पहनावे पर गौर किया, गहनों से अछूती, पर अपनी ही चमक में। एक पल के लिए तो वह मंत्रमुग्ध हो गया। फिर उसने झट से खुद को डाँटा, और उस विचार को झटक दिया।
मंच पर पहुँचते ही उसकी माँ उसके पास आई और फुसफुसाते हुए बोली, "बेटा, जो हार मैंने तुम्हें दिया था, उसे तुमने क्यों नहीं पहना?"
"तुमने कहा न था कि मुझे आज इसे पहनना है... क्या मैं ठीक नहीं लग रही हूँ?" ध्रुविका ने भौंहें चढ़ाईं, अचानक उसे आत्मग्लानि हुई।
वह शायद ही कभी पारंपरिक कपड़े पहनती थी।
इससे पहले कि उसकी माँ कुछ जवाब दे पाती, उसके पिता ने गर्मजोशी से मुस्कुराते हुए कहा,
"मेरी राजकुमारी बिल्कुल परी जैसी दिखती है।"
"और हम भाग्यशाली हैं कि यह परी जल्द ही हमारे परिवार का हिस्सा बन जाएगी," समेश ने आगे बढ़ते हुए कहा।
ध्रुविका मुस्कुराई और उसे गले लगा लिया।
"नमस्ते अंकल, कैसे हैं आप?"तुम्हारा क्या विचार है?" उसने पूछा।
"अच्छा?" उसने अनिश्चितता से उत्तर दिया।
"बहुत बढ़िया। अब आओ, यहाँ बैठो।" उसने उसे धीरे से अगस्त्य के पास वाली सीट पर बिठाया।
ध्रुविका बचपन से ही समेश को जानती थी। उसी की वजह से उसने इस रिश्ते के लिए हाँ कहा था।
महीनों पहले, उसके पिता ने उसकी शादी के बारे में बात करने के लिए फ़ोन किया था। वह झिझक रही थी-जब तक उसने सोचा नहीं। और फिर सब कुछ बदल गया।
और दूसरी वजह, वह अपने पिता को कभी मना नहीं करती। बचपन से ही उन्होंने उसके लिए सब कुछ चुना था। और उसने कभी इसका विरोध नहीं किया।
जल्द ही, अंगूठी बदलने का सिलसिला शुरू हो गया। वह एक शांत पल था-अगस्त्य ने उसकी तरफ देखा तक नहीं, और न ही उसने। उनके बीच की खामोशी अजीब थी।
पुजारी ने घोषणा की, "अगली शुभ तिथि साढ़े तीन महीने बाद है।"
"तो फिर मामला सुलझ गया," समेश ने प्रसन्नतापूर्वक कहा।
उन्होंने एक-दूसरे को मिठाइयाँ खिलाईं। शानदार भोजन के बाद, मेहमान जाने लगे।घर लौटकर, ध्रुविका ने अपने गहने उतारने शुरू कर दिए।
आखिरी टुकड़ा खोलते हुए उसने एक लंबी आह भरी। शाम बहुत थका देने वाली थी। उसने अपने आरामदायक पजामा पहने, बिस्तर पर लेट गई, अपना टैबलेट खोला और कुछ डिज़ाइन आइडियाज़ बनाने लगी।
अंततः वह शांतिपूर्ण नींद में सो गयी।
"तुमने उससे बात क्यों नहीं की?" विशाखा ने अपने बेटे पर झल्लाते हुए कहा।
"मुझे क्या कहना चाहिए था? उसने मुझसे भी बात नहीं की,"अगस्त्य ने रक्षात्मक स्वर में उत्तर दिया।
"तो? लड़कियाँ बातचीत शुरू नहीं करतीं," विशाखा ने झुंझलाते हुए रणवीर की ओर रुख किया, जो पास ही चुपचाप खड़ा था।
"रणवीर, तुम उससे कहो-"
अव्यान ने उसे बीच में ही टोक दिया और ठण्डी हंसी हंसने लगा।
"किससे पूछ रहे हो? अगर अगस्त्य बर्फ़ का बना है, तो रणवीर पत्थर का।"
विशाखा ने मुँह बनाया और खड़ी हो गई, "रणवीर, आओ और बक्से ऊपर ले जाने में मेरी मदद करो।"
रणवीर ने धीरे से सिर हिलाया और उसके पीछे चल दिया। दालान में कई बक्से रखे हुए थे।
"सारे मज़दूर चले गए हैं, और मैं इन्हें यहाँ नहीं छोड़ सकता। इन्हें स्टोरेज के बगल वाले कमरे में ले जाओ, ठीक है?"
उसने फिर से सिर हिलाया और एक डिब्बा उठाने के लिए आगे बढ़ा, लेकिन तभी समेश ने उसे ऊपर से बुलाया।
रणवीर ने दिशा जानने के लिए विशाखा की ओर देखा।
"ठीक है, उसके पास जाओ," उसने कहा। "लेकिन जाने से पहले इन्हें हटाना मत भूलना।" वह मुड़ी और अपने कमरे में चली गई।भाई, तुम काम में क्यों उलझे हो? जाओ अपनी मंगेतर से बात करो," अव्यान बोला।
"तुम्हें पता है मैं एक बड़ी डील पर काम कर रहा हूँ। अगर मैं इसे पूरा कर लूँ, तो मेरी कंपनी नंबर वन हो जाएगी," अगस्त्य ने लैपटॉप पर नज़रें गड़ाते हुए जवाब दिया।
"फिर भी, आप कम से कम उसके साथ कुछ समय तो बिता सकते हैं।"
"हम जल्द ही शादी करने वाले हैं। हम बाकी ज़िंदगी साथ बिताएँगे। अब मेरा ध्यान मत भटकाना।"
अव्यान ने आँखें घुमाई, "ठीक है। मैं बाहर हूँ।"
अव्यान घर लौट आया। उसके माता-पिता विदेश में थे, इसलिए घर शांत था।
जब वह अपने कमरे की ओर जा रहा था, तो उसने अपनी बहन के कमरे में रोशनी जलती देखी।
"वह अभी भी जाग रही है?" वह बुदबुदाया और अंदर चला गया।
उसने जो देखा उससे उसका खून खौल उठा।
"क्या बकवास है!" वह चिल्लाया।इक्षिता चौंकी और उसकी ओर मुड़ी।
"भैया..."
"तुम क्या कर रही हो?! तुम फिर से यही काम कर रही हो?" उसने उस चित्र को घूरते हुए कहा जो वह बना रही थी।
"हाँ!" वह भी उतनी ही गुस्से में चिल्लाई।
"मुझे तुम्हें कितनी बार कहना पड़ेगा कि उसे भूल जाओ?"
"और कितनी बार कहूँगी मैं नहीं कर सकती? मैं उससे प्यार करती हूँ, भाई..." उसने आँखों में आँसू भरकर फुसफुसाते हुए कहा।
अव्यान ने एक लंबी साँस ली और धीरे से उसके चेहरे को अपने हाथों में ले लिया।
"बच्चा... समझने की कोशिश करो। तुम उसके साथ नहीं रह सकते। तुम दोनों एक-दूसरे के लिए नहीं बने हो।"
"लेकिन क्यों? तुम उसे बरसों से जानती हो-"
"और यही कारण है कि मैं चाहता हूँ कि तुम उसे भूल जाओ।"
"लेकिन भाई-"
"बस!" उसने उसे अचानक बीच में ही टोक दिया। "अब और बहस मत करो। तुम अपनी नौकरी से इस्तीफ़ा दे रही हो। मैं कल तुम्हारा इस्तीफ़ा दे दूँगा।""क्या-क्या? नहीं भाई ! प्लीज़ !"
"हाँ। अगर तुम उसके आस-पास ही रहोगी तो इससे कभी उबर नहीं पाओगी।"
"भाई... भाई!" वह उसके पीछे चिल्लाई जब वह बिना पीछे देखे उसके कमरे से बाहर चला गया।
इक्षिता ज़मीन पर गिर पड़ी, उसके गालों पर आँसू बह रहे थे। वह अपने बनाए रेखाचित्रों को घूर रही थी-हर एक याद, हर एक ज़ख्म।
प्यार इतना दुख क्यों देता है?
वह कबूल नहीं कर पा रही थी। वह भूल नहीं पा रही थी। वह बीच में फँसी हुई थी-उसके पास सिर्फ़ दर्द था।
Dhruvika sighed and glanced at her watch again. It had been over an hour, but Agastya still hadn't shown up.
It had been a week since their engagement. Their families were now pressuring them to spend time together and get to know each other better.
Though they'd exchanged a few conversations in the past few days, they were far from close.
Still, she agreed and came out-only to be left waiting.
Irritated, she decided to order something to eat before heading back.
As she was flipping through the menu, a robotic voice interrupted her thoughts.
"Excuse me, ma'am."
Startled, she looked up and saw Agastya's bodyguard standing beside her, holding a massive flower bucket.
Her eyes immediately shifted behindhim, scanning the entrance for Agastya.
"Ma'am, sir had to attend an urgent meeting," the man spoke again in a flat, emotionless tone. "He sent these flowers as an apology and asked me to drop you home."
A wave of irritation surged inside her. She exhaled slowly, trying to keep her composure.
"It's fine," she said, forcing calm into her voice. "I brought my car, so you don't need to drop me."
"Understood, ma'am." He placed the large bouquet on the table.
She noticed him still standing there.
"Is there anything else?" she asked.
"No... May I leave now?" he asked politely.
Her brows furrowed slightly. Why did he need her permission?
Still, she nodded. "Yes, you may."
He gave a short bow and walked away.
After finishing her lunch quietly, she stood up to leave. Her eyes fell on the enormous bucket ofroses still sitting on the table.
It was... a lot.
Carefully, she carried it to her car and placed it in the back seat, making sure it wouldn't topple over.
She got into the driver's seat and began herjourney home.
At a red traffic light, her eyes wandered-and landed on a group of children selling roses at the roadside.
Her gaze shifted back to the huge flower bucket behind her.
A thought crossed her mind.
When the traffic cleared, she pulled over near the children and stepped out of the car.
"Hey," she called softly.
The children ran up to her.
"Where do you get those roses from?" she asked, pointing toward the small bunches in their hands.
"We buy them," one replied.
"Oh... I have a lot of roses. Would you like to take them?"
They exchanged hesitant glances.
"They're free," she added with a small nod.
She opened the back door and took out the bucket. Plucking one rose from it, she placed it inside her car. Then she handed the rest to thekids.
"Here. Take these and sell them."
"You don't need them?" a little girl asked, surprised.
"No. What would I even do with them?"
Their faces lit up with joy.
"Thank you, didi!" they chirped.
75%
Dhruvika didn't smile, just gave a slight nod as she looked around blankly.
Then she quietly got into her car and drove away -completely unaware that someone had been watching her from afar, eyes fixed on her with puzzled curiosity.
Meanwhile, back at the office...
"What is this behavior?!" Samesh snapped, glaring at his son.
"What now, Dad?" Agastya replied, visibly tired.
"Why didn't you show up for lunch?"
"I did send flowers..."Yeah. Through your bodyguard," Samesh shot back sarcastically.
"I had an urgent meeting-"
"She was waiting for you, Agastya."
"I apologized-"
"Silently go to her house and say sorry in person."
"I'll go tomorrow-"
"Not tomorrow. Now!" Samesh said firmly before walking off, leaving no room for argument.
Agastya let out a long sigh. He got up, straightened his shirt, and reluctantly began preparing to visit his would-be in-laws.
Agastya rang the doorbell, holding a large bouquet of fresh flowers.After a moment, the door opened. Kavya stood there, momentarily stunned-especially at the sight of him holding the bouquet.
"Hello," Agastya greeted politely when she didn't speak.
"Hi," Kavya blinked, quickly stepping aside. "Please come in."
He walked inside with calm confidence, and Kavya watched him from behind.
How elegant he looks... she thought, almost mesmerized.
He truly did carry the aura of royalty.
Agastya's cold voice broke her reverie. "Where is everyone?"
"Uh... actually, Mom and Dad went to an event, and Di hasn't returned yet," she replied, signaling a servant nearby.
"Please have a seat. Would you like something to drink?" she asked, smiling softly.
"No, thank you. I'm here to meet Dhruvika."
Her smile faltered for a second, but she quickly recovered.
"Oh... I see. But she might be late-"The doorbell rang before she could finish.
A servant opened it, and Dhruvika stepped in, still on a call. She paused mid-sentence, her eyes falling on Agastya.
"You..."
"Hi," Agastya stood as she approached.
"Hi," she replied, a bit surprised by his unexpected visit.
"This is for you," he said, handing her the bouquet.
She stared at it for a second. Why so many flowers? Still, she accepted it. "Thank you."
"I hope you're not upset about the lunch... I had an urgent meeting."
"It's fine," she replied casually, though the memory of waiting for an hour still lingered faintly in her tone.
"Please have something, Mr. Rawal," Kavya offered again, stepping in.
"No, I need to leave. I've already postponed a meeting to come here," he said, turning back to Dhruvika."Bye."
"Bye," she echoed softly.
Agastya walked out, got into his car, and leaned back in the seat with a sigh.
"Oh God... this is tougher than I thought," he muttered to himself.
Inside, Dhruvika looked at the bouquet in her hand.
What am I even supposed to do with this?
She placed it on the table and asked a servant to put the flowers in a vase.
As the servant moved forward to take it, Kavya interrupted, "Let it be. I'll take care of it."
She gently picked up the bouquet and carried it to her room.
"Two sisters-so completely different, shethought.
One doesn't care about flowers... the other loves them." The servent murmured
Kavya closed her door, sat on her bed, and stared at the bouquet. Carefully, she plucked the small card tucked between the stems.
"Sorry."
Her fingers traced over the word.
"How sweetly he brought these," she whispered to herself.
She placed the flowers in a vase, added water, and then slid the card carefully into her diary-tucking it away like a secret.
He's so... good, she thought, her cheeks warming slightly.Meanwhile, Dhruvika, freshly changed, opened her laptop and began working. Her fingers paused on the keyboard as her thoughts drifted.
How he gave the flowers...
How he spoke
A small smile tugged at her lips.
He's... kind of cute.
But she shook her head and pushed the thought away.
No. Focus.
Work first.
She took a deep breath and turned her focus back to the screen, determined to distract herself from a man she barely knew-yet somehow, it felt as if she had known him for years.
प्रेजेंटेशन चल रहा था कि अचानक अव्यान अपनी बहन की तरफ मुड़ा और पाया कि वह बिना पलक झपकाए उसे देख रही है। उसने अपनी मुट्ठी बाँध ली।
आखिरकार कुछ देर बाद मीटिंग खत्म हो गई। अगस्त्य ने क्लाइंट से हाथ मिलाया और अपने केबिन में चला गया, जहाँ इक्षिता और रणवीर उसके पीछे-पीछे चले गए। लेकिन अव्यान कहीं और चला गया।
इक्षिता फाइल ले रही थी कि अचानक दरवाजा खुला और अव्यान अंदर आया।
"क्या आप जानते हैं कि 'दस्तक' नाम का एक शब्द भी होता है.." अगस्त्य ने उससे पूछा
"सच में!" अव्यान ने ऐसे अभिनय किया जैसे उसे कोई नई बात पता चली हो और कुर्सी पर बैठ गया। अगस्त्य ने आँखें घुमाईं।
"तुमने बताया नहीं... तुम्हारी एक मीटिंग है" "हाँ, है पर मुझे एक और काम करना है तो सोचा पहले वो कर लूँ" अव्यान ने कहा और एक लिफ़ाफ़ा उसकी तरफ़ बढ़ा दिया
अगस्त्य ने भौंहें चढ़ाईं और उसे खोला, "यह इक्षिता का इस्तीफा पत्र है।" यह सुनकर इक्षिता ने फाइलें नीचे गिरा दीं...
अव्यान ने उसे चुपके से घूरा, जिसने अपने आँसू छिपाने के लिएअपना चेहरा झुका लिया।
फिर वह अगस्त्य की ओर मुड़ा, जो पत्र पढ़ रहा था। "अब मैं अपनी बहन को अपने साथ रखना चाहता हूँ।"
अगस्त्य ने इसे मोड़ने के बाद हंसते हुए कहा "ज़रूर... मुझे यकीन है कि उसे पर्याप्त अनुभव हो गया है अब वह आपके साथ जुड़ने के लिए तैयार है।" अव्यान मुस्कुराया
जहाँ इक्षिता बिलकुल बेसुध थी। लेकिन जब उसे अपने सीन मिले तो उसने उसकी तरफ़ देखा। वो बिल्कुल भी प्रभावित नहीं लग रहा था।
क्या वह उस पर थोड़ा सा भी प्रभाव नहीं डालती?
उसने उसकी ओर लालसा भरी और अश्रुपूर्ण आँखों से देखा।
यह देखकर अव्यान सतर्क हो गया
अगर मुझे उसकी भावनाओं के बारे में पता चल गया तो क्या होगा?
"मुझे अपनी बहन से बात करनी है" यह कहकर उसने उसे बाहर खींच लिया
अगस्त्य ने अपना सिर हिलाया और अपने भावशून्य अंगरक्षक की ओर देखा...
"रणवीर, प्रेजेंटेशन बनाना शुरू करो,"रणवीर ने सिर हिलाया और सोफ़े की तरफ़ गया और दराज़ से एक मैकबुक निकालकर अपना काम करने लगा। वह अगस्त्य का बॉडीगार्ड है, लेकिन अगस्त्य ने उसकी प्रतिभा देख ली है, इसलिए वह उसे खड़े रहने के बजाय ऑफिस का कुछ काम करने की सलाह देता है।
"ये क्या है भाई?" इक्षिता ने अव्यान का हाथ झटक दिया
"ये क्या है??? क्या तुम चाहती हो कि उसे तुम्हारी तथाकथित भावनाओं के बारे में पता चले?" वो चिल्लाया "तो क्या हुआ... मैं अपनी भावनाओं को ज़िंदगी भर नहीं छुपाऊँगा" वो गुस्से से बोली
"तुम्हें पता है तुम क्या कह रही हो?"
"हाँ और मेरे प्यार का अपमान करना बंद करो"
"प्यार... सच में। ये बकवास तुम्हें हकीकत भूला रही है..." उसने उसके दोनों हाथ पकड़ लिए "... अपने सपनों की दुनिया से जागोइकू... तुम दोनों एक दूसरे के लिए नहीं हो।"
"क्यों?" उसने फिर से उसका हाथ झटक दिया
"क्योंकि...." उसने अपने शब्द रोक दिए क्योंकि वह उसे और अधिक चोट नहीं पहुँचाना चाहता था... क्योंकि वह जानता था कि अगर उसने अपना मुँह खोला तो कुछ कठोर बात निकल जाएगी।
"आपने ऐसा क्यों किया? आपने मुझे इस्तीफा क्यों दिया?"
"क्योंकि आप ऐसा नहीं कर रहे थे... और आपकी भावनाओं को रोकने का यही एकमात्र तरीका है।"
"लेकिन.."
"कोई बहस नहीं... अब जाओ अपना सामान ले आओ। अब तुम यहाँ नहीं आओगे।"
"कृपया..." उसने फुसफुसाया
"यह सिर्फ तुम्हारे लिए है... मैं नहीं चाहता कि तुम्हें चोट पहुंचे... अब जाओ"काव्या चाँद की तरफ़ देख रही थी। उसके हाथ में वो कार्ड था जो अगस्त्य उस दिन लाया था। अब वो यहाँ मत आना। कल ध्रुविका और वो फिर डेट पर गए थे...
उसे अचानक गुस्सा आ रहा था पता नहीं क्यों...
उसने आह भरी और कार्ड को फिर से देखा।
"क्यों?" उसने फुसफुसाते हुए उसे मेज पर रख दिया...
वो और ध्रुविका अलग हैं। वे झगड़ती नहीं हैं क्योंकि उन्होंने साथ में बहुत कम समय बिताया है। ध्रुविका को कभी किसी के साथ समय बिताना पसंद नहीं था। उसे अपने कमरे में बैठना ज़्यादा पसंद था। बाद में वह विदेश चली गई और वहाँ बिज़नेस शुरू कर दिया।
लेकिन ध्रुविका का अगस्त्य के प्रति व्यवहार देखकर काव्या को उससे चिढ़ हो रही थी। वह उससे कितनी औपचारिकता से बात करती है। वह जानती थी कि उसकी बहन एक कठोर दिल वाली है, फिर भी उसे इतना प्यारा पति क्यों मिल रहा है।
वह अपनी ही भावनाओं के कारण निराश हो रही थी....
"हाँ मेरी मीटिंग फिक्स कर दो" ध्रुविका ने अपने पीए हर्ष से कहा..ठीक है मैम"
फिर उसने कॉल कट की और मैसेज करने गई... उसे उसका मैसेज मिल गया। और उसने जवाब दिया
क्या तुम कल शाम को फ्री हो? एक कार्यक्रम है। मैं चाहता हूँ कि तुम आ जाओ।
ठीक है
फिर उसने अपने लैपटॉप पर काम करना शुरू कर दिया।
एक घंटे बाद एक मसाज आई. उसने खोला और पढ़ा.
फिर मैं तुम्हें उठा लूंगा
ठीक है
फिर उसने कुछ भी टाइप नहीं किया। उसने आह भरी। "इतना मुश्किल क्यों है? लोग शादी होने पर बहुत खुश होते हैं। उसने अपनी असिस्टेंट को अपनी शादी तय होने पर सचमुच उड़ते हुए देखा है, लेकिन उसे ऐसा कुछ महसूस नहीं हो रहा है।"
हो सकता है वह अलग हो.तुम्हारे हाथ में जादू है प्रिये" समेश ने अपनी आंखें बंद करते हुए कहा, जबकि रणवीर उसके पैरों की मालिश कर रहा था।
"जानते हो रणवीर, मैं बहुत खुश हूँ।" उसने आँखें खोलीं और उसकी तरफ देखा जो उसके पैर की मालिश कर रहा था। उसने सिर झुका लिया और भावशून्य चेहरा बना लिया।
"पता है क्यों?" उसने फिर पूछा और रणवीर की नज़र उस पर पड़ी।
"क्योंकि सब कुछ पटरी पर आ रहा है... मेरे बेटे की शादी होगी और वह आधिकारिक तौर पर राजा बनेगा।" वह मुस्कुराया।
रणवीर बस मालिश करता रहा। उसे देखकर समेश ने अपना सिर हिलाया।
"बस, बहुत हो गया," कहकर उसने अपना काम रोक दिया। तभी रणवीर उठा और सिर झुकाकर जाने को हुआ, लेकिन समेश फिर बोला, "तुम यहीं क्यों नहीं रुकते... बहुत देर हो चुकी है।"
"नहीं, यह ठीक है... धन्यवाद" उसने फिर से झुककर कहा
"ठीक है" फिर रणवीर वहाँ से चला गया और समेश ने अपना सिर हिलाया
"लोग सही कहते हैं... वह एक रोबोट है" वह हँसा
क्या हुआ बेटा?" आँचल ने उदास काव्या से पूछा।
"कुछ नहीं मम्मी।"
"तो फिर तुम उदास क्यों हो? मैं कुछ दिनों से तुम्हें देख रही हूँ, तुम उदास सी लग रही हो।" उसने अपना चेहरा सहलाया। "सब ठीक तो है ना?"
"हाँ मम्मी, बस कॉलेज का तनाव है।" उसने अपनी परेशानी, जो वो महसूस कर रही थी, छुपाई।
आज वह अधिक दुःखी महसूस कर रही थी क्योंकि ध्रुविका बाहर गई हुई थी और अगस्त्य और वह साथ में दोपहर का भोजन करने जा रहे थे।
उसे गुस्सा, जलन, उदासी, सब कुछ महसूस हो रहा था। और समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे। वो तो ध्रुविका से शादी करने वाला था, फिर उसे ऐसा क्यों लग रहा है।
ध्रुविका ने खाने का पहला निवाला लिया। वह इंतज़ार कर रही थी, लेकिन उसकी मालिश आई कि उसे कुछ दिक्कत है, शायद उसे देर हो जाए, इसलिए उसे खाना शुरू कर देना चाहिए। ध्रुविका ने हाँ में जवाब दिया और कुछ हल्का नाश्ता मँगवाया। वह खाना खा ही रही थी कि कदमों की आहट सुनाई दी और मुड़कर देखने लगी। उसने आँखें घुमाकर देखा तो उसके भावहीन अंगरक्षक को फूलों से नहलाया... बिल्कुल।
इसलिए वह नहीं आ सका...उसने सोचा.
"गुड आफ्टरनून मैम," रणवीर बोला। ध्रुविका ने सिर हिलाया क्योंकि उसका मुँह खाने से भरा हुआ था। "सर ने आपके लिए यह भेजा है," उसने टोकरी हाथ में देते हुए कहा।
ध्रुविका ने उसमें से हाथ से लिखा सॉरी कार्ड निकाला और पढ़ा। उसने कहाँ लिखा है
आपको इंतजार कराने और न आ पाने के लिए क्षमा करें... मेरी एक जरूरी मीटिंग है.. आशा है आपको फूल पसंद आएगा।फिर उसने रणवीर की ओर देखा जो रोबोट की तरह खड़ा था।
"आप जा सकते हैं," उसने कहा जब उसे एहसास हुआ कि वह नहीं जाएगा क्योंकि वह शाही परिवार का अंगरक्षक है।
"शुक्रिया मैम," उसने कहा और बाहर चला गया।
उसे सचमुच कोई आपत्ति नहीं थी। एक व्यवसायी महिला होने के नाते वह समझ सकती है। और वैसे भी उसे खेद है और कोशिश करना अच्छी बात है।
उसने अपने लिए लंच ऑर्डर किया और उसे खत्म कर दिया।
उसने सॉरी गिफ्ट उठाया और कार की तरफ चल दी। उसे रखकर
वह बैठने ही वाली थी कि उसका फ़ोन बज उठा, "हैलो।" "मैम, आपको यहाँ आना होगा... दरअसल क्लाइंट यहीं हैं और वे मीटिंग अभी रखने को कह रहे थे।" हर्ष बोला,
"अभी?"
"जी मैम," उसने दाँत पीसते हुए कहा,
"मैं आ रही हूँ।" और वह अपनी कंपनी की तरफ चल पड़ी। यहाँ उसकी एक ब्रांच है जहाँ वह अब अपना काम संभाल रही है।
वह जा रही थी लेकिन सड़क पर एक लकड़ी का टुकड़ा देखकर उसने ब्रेक लगा दिया जो रास्ता रोक रहा था।
लगता है कोई पेड़ गिर गया है।
"धम्म!" उसने फुसफुसाते हुए अपनी गाड़ी पीछे की और दूसरी सड़क पर चल दी। वह गाड़ी चला रही थी, लेकिन सामने कुछ आदमी खड़े, लाठी पकड़े हुए देखकर रुक गई।उसे एहसास हुआ कि यह एक जाल है।
उसने अपनी कार को पीछे करने की कोशिश की लेकिन दो बाइकों ने उसे पीछे से रोक लिया।
उन्होंने उसे बाहर आने को कहा।
वह डर गई। उसे आत्मरक्षा के उपाय तो पता थे, लेकिन उनके हाथ में हथियार थे और ऊपर से वे बहुत सारे लोग थे।
वो बाहर नहीं आ रही थी। उसने अपने पीए को फ़ोन करने की कोशिश की, लेकिन उसका फ़ोन नेटवर्क नहीं आ रहा था। "हे भगवान!" उसने फुसफुसाते हुए कहा...
लेकिन जब उनमें से एक ने उसकी कार का शीशा तोड़ने की कोशिश की तो उसकी आंखें फटी की फटी रह गईं।
वह उससे दूर हट गई। वह डरी हुई थी, पर घबराई नहीं थी। वह किसी तक पहुँचने की कोशिश कर रही थी। उसे पसीना आ रहा था।
अब उसे क्या करना चाहिए?
आख़िरकार खिड़की का शीशा टूट गया और उस व्यक्ति ने उसे खोलने के लिए हाथ बढ़ाया। उसने अपनी पानी की बोतल पकड़ी हुई थी, जो मज़बूत लग रही थी, और उसके सिर पर पटकने ही वाली थी कि उससे पहले ही एक बाइक सवार आया और उस व्यक्ति का गला पकड़कर घसीटने लगा।ध्रुविका चौंक गई। लेकिन आखिरकार उस बाइकर का चेहरा देखकर उसकी साँस फूल गई। यह रणवीर है। उसने उन्हें पीटा और वे चले गए क्योंकि वे उसे जानते थे। वह रॉयल्स का सुरक्षा प्रमुख था।
He ran towards Dhruvika..."mam are you okay?" He asked
"हाँ," उसने फुसफुसाते हुए कहा.. "मुझे गाड़ी चलाने दो," उसने विनम्रता से कहा। उसकी हालत देखकर, वह सदमे में लग रही थी। वह रानी बनने वाली है, इसलिए उसकी सुरक्षा उसकी प्राथमिकता है।
उसने सिर हिलाया और यात्री सीट पर बैठ गई। वह उसके घर चला गया।
वहां पहुंचकर उन्होंने अगस्त्य को बुलाया जो यह सुनकर यहां आ गए।
"क्या तुम ठीक हो?" अगस्त्य ने ध्रुविका को देखकर पूछा, जो अपने माता-पिता के बीच बैठी थी और दोनों भी उतने ही हैरान थे।
"हाँ... मैं ठीक हूँ." उसने कहा,
"क्या हुआ रणवीर?" उसने गुस्से से पूछा,
"सर, मैं क्लाइंट को दस्तावेज़ देने जा रहा था, लेकिन मैंने सड़कके बीच कुछ लट्ठे देखे, मुझे स्थिति पर शक हुआ और मैं दूसरी सड़क पर चला गया। मैंने देखा कि वहाँ मैम की कार खड़ी थी और गुंडे उनकी कार का शीशा तोड़ने की कोशिश कर रहे थे।" उसने सब कुछ बता दिया।
"मुझे उन लोगों की हर एक जानकारी चाहिए" अगस्त्य बोला "जी सर" रणवीर बोला
Samesh and Visakha also reached and went towards Dhruvika.
उसने विनम्रता से कहा कि वह ठीक है।
"तुम रानी बनने वाली हो, इसलिए वे तुम्हें निशाना बना रहे हैं।" समेश बोला।
"हाँ, मैं तुम्हारे लिए कोई अंगरक्षक नियुक्त करने वाला हूँ।"
अभिनव चिंतित होकर बोला।
"कोई ज़रूरत नहीं... हमारे पास रणवीर है। वह न केवल अगस्त्य का अंगरक्षक है, बल्कि हमारी सुरक्षा का प्रमुख भी है।" समेश बोला और फिर रणवीर की ओर मुड़ा। "रणवीर, अब तुम्हारी रानी की सुरक्षा तुम्हारी ज़िम्मेदारी है।"
"हाँ, सर, चिंता मत करो।"
"Dhruvika beta please co-operate with him...he is very good " visakha spoke
हालाँकि ध्रुविका को ये सब पसंद नहीं है लेकिन वह जानती है कि यह आवश्यक है इसलिए उसने सिर हिला दिया।Beta go get fresh " Anchal spoke to Dhruvika...
वह अपने कमरे में चली गई। यहाँ वे आपस में बातें करने लगे।
"तुम मेरी गाड़ी ले लो और जाओ" अगस्त्य ने रणवीर से कहा "ठीक है सर" वह चला गया
शाम हो चुकी थी इसलिए काव्या कुछ नौकरों के साथ कॉफ़ी और स्नैक्स लेकर आई। "लो, मिस्टर रावल, आपकी कॉफ़ी लो," काव्या बोली और उसे कॉफ़ी दे दी। "बेटा, तुम इतनी औपचारिकता से क्यों बात कर रहे हो... उन्हें जीजू ही बुलाओ।" समेश हँसा। यह सुनकर काव्या के चेहरे पर कई दिनों बाद मुस्कान लौट आई थी।
फेंकना ..
"सर ये.." काव्या का ख्याल रणवीर की आवाज़ से टूट गया जो एक गुलदस्ता पकड़े वापस आया जो अगस्त्य की कार में मौजूद था
"ओह हाँ, दे दो," अगस्त्य ने उससे ले लिया। "वाह, फेरेरो रोशर," काव्या गुलदस्ता देखकर बोली। यह उसका पसंदीदा है।
"गुलदस्ता," आँचल ने उस पर ध्रुविका का नाम देखकर उसे चिढ़ाया । "दरअसल, मैं नहीं आ पाई इसलिए..." वह अजीब तरह सेमुस्कुराया।
"अच्छा," आँचल बोली, सब हँस पड़े, लेकिन काव्या फिर उदास हो गई। इस बार उसकी आँखें चमक उठीं। उसने कुछ नहीं कहा, बस चली गई।
विशाखा बोली, "तुम जाकर ध्रुविका को क्यों नहीं दे देते?"
अगस्त्य ने आँचल की ओर देखा, उसने भी सिर हिलाया, तो वह उठा और एक नौकर के साथ उसके कमरे की ओर चल दिया।
उसने उसका दरवाज़ा खटखटाया और उसने दरवाज़ा खोला..
"हाँ?" वह बोली,
"दरअसल मैंने ये आपके लिए खरीदे हैं...." उसने गुलदस्ता आगे बढ़ा दिया।उसने उसे ले लिया और कहा, "ये तुमने मेरे लिए खरीदे हैं?"
"ज़ाहिर है," उसने जवाब दिया।
"तुम्हें इतने सारे फूल और ये सब खरीदने की ज़रूरत नहीं है," उसने कहा।
"तुम्हें वे पसंद क्यों नहीं आए?" उसने पूछा
"ऐसा कुछ नहीं..."
"ठीक है...." वह आगे कुछ कहने ही वाला था कि उसका फ़ोन बज उठा
"मुझे जाना है"
"हाँ... शुक्रिया" उसने कहा और वह चला गया।
उसने गुलदस्ता उठाया और उसे रणवीर द्वारा ख़रीदे गए दूसरे गुलदस्ते के पास रख दिया। उसने गुलदस्तों को देखा और सिर हिलाते हुए हँस पड़ी।
"Divorce me," Chloe whispered.
Those words sounded dreadful to Leonel, her husband. His eyes, accustomed to looking at his wife with disdainful gazes, now widened in disbelief. Even his mouth, which usually spoke with a sarcastic and ungrateful tone, gaped open wide from the shock. Inside his head, those words repeated like broken tape, continuously playing without stopping.
"What?"
Chloe's ears could still hear whatever was being said on the flat-screen TV in the living room of their large house. However, her eyes couldn't see the scenes playing there. She had to feel around first to lift her favorite jasmine teacup.
When she recalled the incident six months ago, Chloe felt the urge to curse God.
"Chloe, what do you mean by talking like this?" As usual,Leonel started raising his voice when he spoke to Chloe. For some reason, many things had changed since his wife left the hospital especially Chloe's increasingly annoying attitude.
Gone was the compliant Chloe, the one who spoke softly and rarely contradicted Leonel whenever he said something. But now?
"My words were clear enough for you to hear, Leo."
"But why?"
The black-haired woman smirked sarcastically. Her lips curled into a grin, accompanied by a sharper gaze. Although she couldn't see her husband, she was confident that her eyes conveyed her feelings. "Why?" Then, not long after, a mocking laugh escaped her somewhat pale lips.
Instantly, Leonel felt a lump in his throat. He couldn't accept Chloe's behavior. For the first time in their five-year marriage, he saw his wife giving him a pretty terrifying look. That grin especially. The gentle, loving, obedient gaze disturbing Leonel all this time hadvanished. Chloe's brown eyes looked resolute. unwavering.
"I will not divorce you."
Once again, Chloe sneered. This time, she spat to her left side with even more impertinence. "After all your betrayals? With me being this damaged? And your intimacy with her here?"
"You were the one who asked, Chloe. Forgot?"
Chloe always remembered the request she made since returning from the hospital. Her memory never forgot the day when that incident happened.
She witnessed the affair with her own eyes becoming more and more prominent. Chloe admitted that Leonel indeed had another mistress. But she didn't expect it to be displayed so clearly day by day. It was as if intentionally done. Her heartache had reached its peak.
Her car got involved in a single-car accident, causing her to fall into a coma for two months.To make matters worse, she had to endure semi-permanent blindness and ongoing therapy sessions.
Her life now was genuinely tragic.
That's why she asked her husband to marry his mistress.
It had yet to be fully accomplished to live together in this house. Leonel suddenly hesitated in taking a stand but let that woman roam freely in this house. A sudden feeling of compassion arose in Leonel's heart when he learned what Chloe was going through.
Leonel took a long breath and tried to hold his wife's hand. He had never done this before. Chloe usually initiated their interactions. Even when touching Chloe in their bedroom, Leonel was always reluctant. Chloe's presence had never truly felt the depths of this man's coal-black eyes.
But now, for some reason, Chloe's words made him feel a little afraid.
Although all this time, Leonel had made every effort to divorce Chloe. Even his affair with Ester was done openly, regardless of how much Chloe cried over his behavior. Ester was the woman he had loved sincecollege, but his influential family opposed her profession, especially the role model, Robby Grisham-his grandfather.
Leonel couldn't defy the command given by Robby Grisham regarding his meticulously arranged marriage to Chloe. She was an innocent and naive girl, though quite beautiful, but more was needed for Leonel. Chloe was too obedient. Whatever he said, Chloe would do. No objections. No protests. And she never refused.However, his wife's figure has changed in front of him. Since waking up from a coma after the accident, Chloe has been very different. The Chloe that Leonel knew no longer exists. She has transformed into someone else who is cold and harsh when speaking, and she doesn't want Leonel around, whether it's accompanying her or just talking to her.
Chloe only wants to meet her friend, Adrianna Jacob. Leonel also knows Adrianna since their marriage. They have been friends since college.
Initially, Leonel didn't pay much attention to the doctor's warnings about Chloe's psychological and traumatic condition. But after seeing her rejection and how she didn't hesitate to throw anything near her to keep Leonel away, Leonel started to take notice. Not to mention the outbursts and screams every time he approached.
Now, he can only communicate with the woman who is still his wife.
Before, Chloe was always willing to sit for hours to wait for Leonel to come home. Or she would go to greatlengths to bring him lunch at his office. Although Leonel never responded positively, Chloe never gave up. Throughout these five years, Chloe always wanted to prove to her husband that she was a faithful wife.
She always smiled and remained patient. And now, that person is gone. Disappeared, although based on the analysis of the doctors who handled her during her treatment at the hospital, all the changes Chloe has experienced will gradually improve.
Although it requires prolonged therapy and a very supportive approach, that's not to mention what surprised Leonel the most. One thing that also worried Leonel was Chloe's vision. He was worried that Chloe would never regain her sight.
"I only did it in your dream, Chloe!" Leonel exclaimed. He rose from the comfortable sofa he had just sat on. His eyes were red as he stared at his wife, who challenged his gaze. Her brown eyes looked empty. Occasionally, her eyes moved slowly, but Leonel knew they couldn't be used as before.
His wife was blind, although it couldn't be said to bepermanent yet. But still, it was undoubtedly difficult for Chloe to live her life now. And that brought a sense of pity that deeply settled in Leonel's heart, especially when he remembered a large gift box, which was her lunchbox, lying on his office desk.
There was a note that Leonel knew was written by his wife's hand.
'Happy anniversary, my husband. May we be happier in the future?'
And then the accident happened, leaving a disturbing hole in Leonel's mind.
During the day, as Chloe closed her eyes, a sudden pain took over her head. It was pounding so intensely that she grabbed her hair tightly. "ARGH!" She shouted, gasping for breath. She reluctantly woke up. There was nothing her eyes could enjoy except darkness and a faint light.
The sound of impact, screeching tires, and cries for help from herself invaded her dreams again. It wasn't easy toforget the terrible event in her life. Although she had tried hard to eliminate her nightmares, they often recurred without being prevented.
In the past, her world felt beautiful. She was born into a good family. Although she lost her parents in middle school, she had extraordinary love from her grandmother and grandfather. Until she graduated from college, she lived a life like any other average child. Despite her arranged marriage, she learned to accept it and put aside the knowledge she gained during college. She chose to dedicate herself as a housewife, just as her mother-in-law desired.She had abundant wealth. She had a husband with a handsome appearance. Just by pointing at something, she could quickly obtain it. But that was only what could be seen from the outside, without knowing how miserable her life was here.
After she managed to regain control of herself, she forced herself to leave the room. Initially, the room she occupied was on the second floor. It was a large main bedroom with many complete facilities. However, there was no warmth there. The atmosphere in the room seemed stiff and superficial.
Just like her relationship with Leonel. She realized it day by day, especially since she became like this. She slowly dragged her feet, making sure with the tip of her cane that nothing would harm her.
"Oh... the lady of the house is awake."
Chloe fell silent. She recognized that voice. Ester Gisella.
The woman loved by her husband is now allowed to enter their house. However, Chloe was somewhat confused because Leonel didn't immediately marry that woman.She thought Leonel would immediately legalize his affair within their marriage since she was helpless like this.
But the reality was different. Chloe no longer cared about what Leonel was waiting for. Once permission was granted, Ester became more arrogant and behaved like Ruthen in the large house that Chloe lived in.
"But it's okay if you stay in the room. Besides, it's useless for you to be around here. Dangerous. You might fall and cause trouble."
Chloe remained silent, not wanting to say anything to Ester.
"You're just ruining the view for me. Just go back to your room. Leonel will be home soon. You're useless anyway. You can't take care of him properly. You can't even serve your husband with good eyesight, let alone now," Ester said with sarcasm. There was a sense of satisfaction every time those harsh words were uttered, especially when she saw Chloe becoming more helpless.
It was her fault for agreeing to this ridiculous arrangedmarriage with Leonel. He was forever hers. Her love. Her sweetheart. She didn't care about being called a home wrecker. In her eyes, Chloe was the one who destroyed their love story. And now, she would reclaim what Chloe had damaged.
"I don't understand," Chloe strolled, not caring if her steps were correct. The tap of her cane indicated that there was nothing to worry about. Once again, she took a step. She hoped to get closer to Ester. "Here, am I the host, or are you?"
Ester burst into laughter immediately. "Are you... still sane?"
Chloe remained still. She continued her words.
"Remember one thing, Ester Gisella. If it weren't for my permission, you wouldn't be able to enter the Hartono family. I am still the legal wife of Leonel Grisham. And you..." Chloe didn't care if her pointed finger was aimed directly at Ester's face. "You're just an outsider who satisfies my husband's desires. Without my consent, your so-called legitimate marriage would never exist."
"You!!!" Ester exclaimed in frustration. Her eyes widenedin disbelief. Her breath was heavy, and she felt the urge to slap the woman standing in front of her. Even her finger was still pointing there.
"Never forget that I picked you up from the street." Chloe quickly lowered her hand. She tried hard to suppress her anger. Ester's words became more and more unbearable day by day. Not to mention, her ears were not yet deaf to hear the intimacy that happened between her husband and this serpent woman.
"Chloe," someone called, causing Chloe to turn towards the source of the voice. "It's Mama, dear."Her anger vanished immediately. It was replaced with a genuine smile for the woman approaching her. Her arm received a gentle touch, and she could smell Agatha Theodore's perfume, her mother-in-law's.
"What are you two doing?" Agatha asked suspiciously.
"Nothing, Ma," Chloe quickly interjected. "Just discussing Leonel's visitation schedule. Right, Ester?"
Chloe didn't care if Ester's growl reached her ears. If only her eyes could see usually, she would surely be grinning with satisfaction at Ester's defeat in their conversation. But like this, she felt it was enough to convey her position.
"Is Mama just arriving?" Chloe broke the sudden silence.
"Yes, just now." Agatha looked at Chloe with a gentle gaze, which was in stark contrast when her eyes shifted to the tall and elegant woman nearby. "Mama bought your favorite low-sugar cookies. Come and taste them," she invited as she led Chloe away from Ester. That woman truly made her heart race.How could her beloved son fall in love with a woman who resembled Medusa? She couldn't understand. And Chloe, she couldn't grasp her thoughts at all. She even asked Leonel to formalize their affair and bring Ester to live here. Agatha gave a scornful look at Ester, who also stared back at her future mother-in-law with a resentful gaze. She didn't care if Agatha didn't like her. Since the beginning, Agatha had never approved of their relationship, right? But now, Ester chose to find a new way to make Agatha submit to her.
Just wait, foolish Mother-in-Law. That's what she thought. Ester lets Chloe be showered with sympathy from Agatha. The time would come for them to know who Ester Gisella indeed was here. And also in Leonel Grisham's heart.
Ester couldn't wait to continue her grand plan. A cunning smirk unconsciously appeared on her face. Her eyes gazed at the backs of the two women she would soon destroy. "Enjoy your time together," she whispered.
Leonel hasn't been feeling calm since what Chloe said three days ago. Divorce. That's something Leonel has been longing for a long time. To free himself from the shackles of an unwanted marriage. Then marry the girl he loves. And now, that desire is starting to come true, one by one.
But why is Leonel feeling uncertain instead? He still feels unfamiliar with all the changes Chloe is going through. Leonel racked his brain, trying to figure out how to return the old Chloe as soon as possible. There's an unusual sense of intimidation that Leonel is experiencing, and he doesn't like it.
He's used to asserting his presence at home. There shouldn't be any objections coming out of Chloe's mouth. His wife should comply with all his wishes. That's the punishment Chloe has to accept for agreeing to the ridiculous arranged marriage five years ago. If Chloe hadn't decided, maybe Leonel wouldn't hold such resentment towards her.
During their marriage, Chloe has always been the same. A suitable homemaker type of woman. Her hobbiesrevolve around cooking and taking care of flowers. Their home always has the scent of Chloe's favorite roses. Even most of Chloe's belongings are red. Her favorite color. She says it's inspired by the red roses she planted in their garden.
He opened his drawer. Chloe's written greeting cards were in the top storage box. He took them out again and read the words he knew by heart. He also remembered the phone call that disturbed him, which was news from the police about his wife's condition.
A creeping sense of guilt started to take hold because he was sure, especially after Deborah revealed the truth about Chloe accidentally opening the closed door. Chloe must have seen how he was intimately involved with Ester then.
Chloe's loss of vision is also his fault. The risks wouldn't be this big if he could control himself and take Ester to a hotel as usual. But who can resist Ester's temptations? They haven't seen each other for a long time.
No, no. Leonel is not at fault here. It was Chloe who was careless while driving. He even provided her with herfacilities, but they were ignored. If someone else moved Chloe, the accident wouldn't have happened. Yes, what Leonel is thinking is the truth. He shouldn't feel guilty about Chloe's condition.
"Sir," Deborah called as she lightly knocked on his slightly open door.
His thoughts about Chloe had to be interrupted. "Come in," Leonel commanded.
Deborah was apprehensive because her boss's face was becoming scarier daily. Since Deborah started working at Mountain Pte, she knew what kind of boss she was dealing with. But Leonel's attitude has become more annoying and arbitrary in the past few months. Not to mention, he often gives orders that defy reason. And remember, if there's even a slight mistake, Deborah has to be ready to listen to a series of Leonel's anger.
"The next meeting with Doosan Group will start in ten minutes."
Leonel glanced at his Rolex watch in his left hand, realizing that his schedule was almost up. "Is everythingexpensive blazer.
"Yes, sir."
"Are you sure?" Leonel asked with a doubtful look. "Don't tell me there's another mistake in the draft. I won't accept that excuse."
Deborah nodded quickly. "No, Sir. I've double-checked everything."
Leonel led the way, remembering to give Deborah a frustrated pat. Somehow, in his eyes, Deborah's work must be permanently corrected. "Let's wait in the meeting room."
Despite feeling frustrated, Deborah still followed in the footsteps of the company's CEO. Who needs to learn the influence of Hartono and his descendants? A tycoon who has a significant effect in Indonesia has also appeared on the list of the wealthiest people in the world several times. Being a staff member at Mountain Pte is a sought-after position for job seekers outside. It's a reputable company with many benefits and promising career paths.This meeting went quite smoothly. Some have already agreed to Leonel's proposed collaboration, which the client is still reviewing. Leonel sees this meeting as deciding whether his proposal will be approved. He's not actively seeking and engaging new business partners but needs more support if something happens regarding the ongoing activities for years.
As the sole heir, Leonel must be fair and insightful, have a broader market understanding than anyone else, and be competent in managing thousands of employees who depend on Mountain Pte. This responsibility should belong to his father, but both of his parents decided to retire as soon as Leonel took over the company.
Like the parents of the jet set in New York City, they spent a lot of money on business-oriented vacations, opening several new businesses to support their other needs, and participating in high-class socialite gatherings.
"I will make a summary of the meeting soon, Sir," Deborah said, her hands still busy indicating some crucial points. Their meeting ended with many new agreements. Leonel seemed satisfied during the session.It also relieved Deborah because she didn't receive sarcastic looks or annoying remarks from her boss.
"Call Chris immediately, Di."
Her previously agile hand movements stopped. Deborah immediately raised her eyes from a stack of meeting results to look at the source of the voice. "Mr. Chris?" she confirmed.
"Yes." Leonel is different than the type of person who enjoys small talk. Whatever he wants should be resolved immediately, whether related to his business or personal matters concerning his family. The well-dressed man left the room, leaving his secretary still stunned. He took out his phone from his pocket to check the message from Peni, his housekeeper whom he had assigned to care for Chloe, especially since her return from the hospital.
There were no messages except during lunch, where Peni informed him that his wife had eaten quite well. She enthusiastically underwent therapy and didn't forget to take some medication and vitamins. That alone made Leonel feel a little relieved. At least Chloe is starting to regain control of herself after regaining consciousness.As he was about to enter his office, he was surprised by Ester's presence.
"Hi, Darling."
It didn't take long for Ester to cuddle and plant a small kiss on his cheek. This was met with a slight chuckle from Leonel. "Is the photo shoot in Bali finished?"
"If it weren't, I wouldn't be here, Mas," Ester pouted, her hands perfectly draped around Leonel's neck. This time, her eyes were adorned with emerald-colored lenses, with makeup that enchanted many people, especially with her fashionable choice of clothing.
Isn't a model required to have perfection in terms of appearance? That's what Ester has been doing all this time. She wouldn't go out in just ordinary clothes. Even her makeup must always be perfect to match her style. She feels that many eyes have been on her since she became known as a model with numerous renowned brand endorsements in Indonesia.
In response to Ester's pout, Leonel widened his smile.You always have impromptu events." He tidied up Ester's hair, slightly in the way they gazed at each other from such a close distance the scent of the perfume he permanently recognized as Ester's favorite filled the air perfectly. Leonel's earlier remark made Ester laugh softly.
"Yesterday, I dropped by your house."
Leonel's body suddenly tensed. "Why did you go there?"
"No need to panic like that," Ester teased casually. "I just visited. Didn't your wife tell you?"
Leonel quickly responded, "No."I left something for Chloe. But it seems it wasn't conveyed, huh?" Ester deliberately made her voice as dramatic as possible. She leaned into his embrace. She used her fingertips to tease him, making small circular motions with constant intervals.
True to her actions, Leonel groaned with restraint because of what she was doing.
"Want to come to my apartment?" Ester offered quickly as she looked up and found Leonel's gaze was already clouded with great passion. "Deborah said you don't have any further meetings."
"You're naughty, you know."
Ester chuckled. She pulled his shoulder slightly so that she could whisper. "I also need an outlet for my frustration. Your mother visited yesterday too. As usual, she still distresses me."
Suddenly, the desire that had filled Leonel's mind disappeared.Leonel gently swayed the contents of his cup. The ripples it created distracted him slightly from the background music at the club he was currently in. It was his second drink, but he already felt nauseous enough. Usually, he would spend the whole night before finally going home. No matter what condition he arrived in, he would always be greeted with a smile. Suddenly Leonel remembered missing that smile.
Chloe's smile.
The man scoffed softly, laughing dismissively at himself. How could his thoughts be focused on Chloe in a situation like this? Hadn't he been neglecting his wife's existence all this time? Ah, Leonel was sure that's why the image of a woman who liked the color red- he could clearly remember that it was the color Chloe wore most of the time-kept spinning in his mind because she had awakened from a coma and was disabled.
He felt sorry. Yes, that's the only feeling Leonel had now.
"Are you sure about meeting me here?" a man approached him and asked. From his tone of voice, which was both disapproving and burdensome, Leonel was confident thatit was Chris Yanuardi-his family's lawyer.
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"At least it's not in a hotel room," Leonel joked as he took a sip from his glass. He drank it without caring about the taste that greeted his tongue, only furrowing his brow as the liquid bothered his throat. "Pour me another." He pushed the glass toward the bartender in front of him.
Members, including the lawyer, could only access the club he visited. He needed to talk about matters outside the office and his personal life at home. And he thought this place was suitable, despite Chris's unmistakable disapproving look.
"Are you deaf?" Leonel frowned and looked sharply at Kevin, the bartender before him. "Quick!"
"I asked Kevin not to pour any more, Leonel. It would be best if you had the concentration to talk," Chris patted Leonel's shoulder gently. "I think it's more relaxed over there. What do you think?" He only needed a minor approval from Leonel. Surely the man would follow him.
And true to his guess, he followed even though Leonel imitated his steps with an annoyed jerk and a sour expression like a child who was denied a toy."You're the one who asked me to meet you here. At least don't create a scene that would make me uncomfortable," Chris grumbled in annoyance. His hands were folded across his chest after they sat in a corner far from the other patrons. Although not many people came, they still needed a quiet place. "So, tell me quickly, what's this about?"
"Is this how a lawyer treats his client?" Leonel asked irritably. He immediately leaned back on the sofa and closed his eyes slightly. "You're just like Papa. Annoying.""If you forget, I'm as old as your father."
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Leonel waved his hand in disapproval. "Has Deborah told you what I want?"
"For such an important matter, you talk to your secretary? My God! I'm sure Robby Grisham would curse you!"
The still-closed-eyed man finally laughed. He straightened his back. "What's wrong with that? Deborah conveys what I want."
Chris shook his head slowly. He took out several papers that had already been prepared to be read to his essential client. If it weren't for the funds provided by the Hartono family to the law firm he managed, he probably wouldn't want to be here. "Read this." He handed the stack of papers to the man he considered his son.
Knowing Leonel since he was mischievous and taking care of many things related to the boy's mischief, Chris was confident that in the future, the naughty boy would become a star in the Hartono family. His instincts were never wrong, right? Leonel Grisham was one of the mostrespected businessmen in New York City.
"I can rely on you, Chris." A slight grin appeared on Leonel's lips. The lighting in the corner they had chosen was perfect. He could read all the words printed on the papers. He sifted through each page, occasionally paying more attention to specific points. "I think this is enough."
Chris nodded softly and immediately put the documents back into his briefcase. "I'll send the original documents to the office tomorrow." But before he left Leonel here, Chris needed to be assured of something. "Are you... sure about doing this?"
"Of course." Leonel picked up one of the available drinking glasses. "Why wouldn't I be sure? I've been waiting, and finally, God has been kind." He smiled as wide as possible. "Didn't you know best about our arranged marriage? And when she demanded a divorce? Why shouldn't I grant it?"
The older man shook his head softly. He stood up and patted Leonel's shoulder again. "Go home before you get too drunk. I don't want to deal with inheritance documents related to your death.""You?" Leonel blinked in disbelief. "Cursing me to die?"
Chris chuckled. "Give my regards to Mr. Robby. Go home immediately."
"Alright, you noisy old man. I'll remember your old advice."
Not long after, Chris completely disappeared from his sight. He sighed long and leaned back on the soft sofa he was sitting on. He gently massaged his temples, hoping to alleviate the growing headache. But it seemed to be in vain. The pain only increased. He closed his eyes for a moment.
His thoughts turned to the conversation with Ester after the meeting earlier. The conversation that made him change his mind so quickly. Initially, he wanted to ask Chris for help thwarting Chloe's sudden request for a divorce. But the woman he loved managed to make him think otherwise. After all, granting her the divorce was essentially the same. Wasn't it he who asked for the divorce first? So that's what would happen.
"No need for you to visit her, Darling." Leonel planted a"No need for you to visit her, Darling." Leonel planted a tender kiss on his lover's cheek. "It's better for you to rest well."
"You know, Darling?" Ester gently shook her hair, causing enough movement to capture Leonel's undivided attention. Her wavy hair cascaded in large curls at the bottom, a bright maroon red that perfectly complemented her smooth, fair skin. "I feel like this is our chance."
Leonel furrowed his brow. "What do you mean?"
"Well, you know. I've been waiting long for when you would divorce your wife. She already permitted you to marry me. And now? Is she demanding a divorce? Why don't you grant it immediately?"Leonel let out a soft sigh in response. "When she woke up from the coma, she became blind, Darling."
"Do you care about her?"
"Of course not!" Leonel quickly retorted. "Not. I don't care about her." He emphasized the words excessively. "But I feel like I need to give her some time to recover. Her therapist said she might regain her sight in about six months. She's undergoing regular therapy."
Ester untangled herself from his embrace. Her eyes stared at him with frustration. "I bet you'll be busy taking care of her after this. And what about me? I'm the one you love, Darling. Should I wait until she recovers? Seriously!!!" She grabbed her bag that she had placed on the glass table not far from where she stood.
"Where are you going?" Leonel asked immediately. He held Ivanka's waist tightly to prevent the woman from walking further. "Give me a week. I'll take care of it."
Ester blinked slowly. Her eyes lit up with joy. "Really?"Leonel nodded, although sudden doubt filled his heart.
"Yes."
"Oh, you're so sweet, Darling."
He gently pulled Ester's waist to bring them closer. Their breaths intermingled with tenderness. Their eyes locked, and they assessed each other. "Let me inform Deborah to reschedule the meetings and prepare the divorce draft for Chris." Another kiss, and this time it lasted longer. He softly savored the peach-colored lips with a rhythm that always heightened his adrenaline. "Can you be patient and wait?" Leonel asked as he wiped away the lingering wet traces he left.
"Always."
Recalling the conversation that had not even passed twenty-four hours with Ester, for some reason, it caused a suffocating feeling. Especially since he read through each article stated in their divorce draft. He was the one who said he didn't want to divorce Chloe, but now? Why was it so difficult for him to grant his wife's request? Wasn't this what he had been waiting for all this time?Where could he finally be with Ester? He could take advantage of the current situation. He could gain many benefits, especially regarding his wife's blindness. He could use it as a shield against his father. Nothing could stop him now. Yes, he should be happy. Not feel this suffocating sensation. Damn! He got up from his seat and hurried home. He thought drinking too much, and the bothersome music were the sources of his fatigue.
As he was about to leave the room, his phone rang loudly. Peni's name appeared on the screen, causing him to furrow his brow. Lately, he had received calls from the person caring for Chloe.
"What is it, Peni?" he asked immediately.
"It's, Sir. Um, Mrs., Sir."
"Yes, what about her?" he asked anxiously. He didn't care if he almost stumbled and tripped over a table leg. His current goal was to go home.
"She's on the edge of the balcony. I'm terrified, Sir."
