अपने परिवार के साम्राज्य को बचाने के लिए, गंभीर और सख्त अरबपति आर्यन रायचंद को तुरंत एक 'परफेक्ट' मंगेतर की जरूरत है। तभी उसकी जिंदगी में आती है मीरा शर्मा — एक चंचल, गड़बड़झाला करने वाली कलाकार, जो कर्ज के पहाड़ के नीचे दबी हुई है और अनजाने में एक स... अपने परिवार के साम्राज्य को बचाने के लिए, गंभीर और सख्त अरबपति आर्यन रायचंद को तुरंत एक 'परफेक्ट' मंगेतर की जरूरत है। तभी उसकी जिंदगी में आती है मीरा शर्मा — एक चंचल, गड़बड़झाला करने वाली कलाकार, जो कर्ज के पहाड़ के नीचे दबी हुई है और अनजाने में एक साल के लिए यह भूमिका निभाने का अनुबंध साइन कर बैठती है। शानदार रायचंद हवेली में शुरू हुआ यह अनोखा दिखावा जल्दी ही मजेदार तकरार, टकराते इरादों और अनचाही मगर बढ़ती आकर्षण की जंग बन जाता है। जिज्ञासु रिश्तेदारों (खासतौर पर आर्यन की सख्त दादी), चालाक दुश्मनों और उनके रहस्य के उजागर हो जाने के खतरे के बीच यह नकली रिश्ता आगे बढ़ता है। आर्यन का ठंडा दिल मीरा की बेतरतीब मगर गर्मजोशी से भरी दुनिया में धीरे-धीरे पिघलने लगता है। मज़ाक और गलतफहमियों के इस खेल के बीच सच्चे जज़्बात पनपने लगते हैं। लेकिन क्या एक व्यापारिक समझौते से शुरू हुआ यह प्यार उनकी अलग-अलग दुनियाओं के दबाव को झेल पाएगा? या फिर यह 'एग्रीमेंट वाला इश्क़' अनुबंध की मियाद पूरी होते ही टूट जाएगा, और पीछे बस टूटे हुए दिल रह जाएंगे?
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शहर का नज़ारा, जो शीशे और स्टील की एक शानदार तस्वीर जैसा लग रहा था, आर्यन रायचंद की आँखों के सामने दूर तक फैला हुआ था। रायचंद टॉवर की 50वीं मंज़िल पर बने अपने आलीशान ऑफ़िस से, यह हलचल भरा शहर उसे छोटा सा दिख रहा था, जैसे कोई शतरंज का बोर्ड हो और वह उसका राजा हो। हवा को ठीक 22 डिग्री सेल्सियस पर ठंडा किया गया था, जिसमें पॉलिश की हुई लकड़ी और कामयाबी की हल्की सी, महंगी ख़ुशबू आ रही थी। लेकिन आज, वह जानी-पहचानी ख़ुशबू किसी आने वाली मुसीबत के डर से थोड़ी अजीब लग रही थी। आर्यन ने एकदम परफेक्ट फिटिंग वाला चारकोल रंग का सूट पहना था। वह फ़र्श से छत तक लगी खिड़कियों से दूर हट गया, उसका जबड़ा इतना कसा हुआ था कि दर्द हो रहा था। उसके काले बाल, जो आमतौर पर अच्छे से सेट रहते थे, ज़्यादा टेंशन में अपनी उंगलियाँ घुमाने की आदत की वजह से थोड़े बिखरे हुए थे। और टेंशन, इस वक़्त, एक डरावने जानवर की तरह थी जो उसे छोड़ नहीं रही थी। सिंगापुर की बड़ी कंपनी चेन कॉर्पोरेशन के साथ अरबों डॉलर की डील, जिससे रायचंद इंडस्ट्रीज़ दुनिया की टॉप कंपनियों में शामिल हो जाती, एक पतले धागे पर लटकी हुई थी। कल आखिरी डेट थी। आखिरी शर्तें तय की जा रही थीं और उसे मिस्टर चेन से मिलना था, जो अपनी पुरानी परंपराओं और "फ़ैमिली वैल्यूज़" को मानने के लिए जाने जाते थे। आर्यन, जो एक शानदार और स्ट्रॉन्ग बिज़नेस टाइकून था, उसे शांत दिखना था। नॉर्मल दिखना था। ऐसे इंसान की तरह दिखना था जिसका फ्यूचर अच्छा हो, सिर्फ़ बिज़नेस में ही नहीं, पर्सनल लाइफ़ में भी। "रोहन, मिस्टर चेन के आने की कोई न्यूज़ है?" आर्यन की आवाज़ में, जो आमतौर पर शांत और गहरी होती थी, थोड़ी सी बेचैनी थी जब उसने अपने बेस्ट फ्रेंड और चीफ़ ऑपरेटिंग ऑफ़िसर रोहन कपूर से पूछा। रोहन, हाथ में टैबलेट लिए, दरवाज़े के पास ऐसे खड़ा था जैसे उसे कोई टेंशन ही न हो। आर्यन को उसकी इस आदत से जलन होती थी। रोहन ने टैबलेट पर देखा। "वो अभी प्राइवेट टर्मिनल पर उतरे हैं। बीस मिनट में यहाँ आ जाएँगे। वो मेन मीटिंग से पहले तुमसे अकेले में मिलना चाहते हैं, थोड़ी देर बात करने के लिए। उनका कहना है कि वो 'साम्राज्य के पीछे के आदमी को जानना' चाहते हैं। शायद तुम्हारी दादी ने उन्हें भड़काया है।" रोहन ने अपनी एक भौंह उठाई, उसकी आँखों में मज़ाक दिख रहा था। वह आर्यन के डर की असली वजह जानता था। आर्यन ने अपनी नाक का ऊपरी हिस्सा दबाया। "दादी," वह धीरे से बोला, यह नाम उसके होठों पर गाली और दुआ, दोनों जैसा था। श्रीमती सावित्री रायचंद, उसकी दबंग दादी, जिन्होंने पूरे रायचंद परिवार के पैसे और इमोशंस को कंट्रोल कर रखा था, ने उसे शादी करते और वारिस पैदा करते हुए देखना अपनी ज़िंदगी का मकसद बना लिया था। उनकी पिछली कॉल कोई रिक्वेस्ट नहीं थी, बल्कि एक अल्टीमेटम था। "तुम्हारे जैसे आदमी को एक वाइफ़ की ज़रूरत है, आर्यन! एक अच्छा घर! मिस्टर चेन तुम पर अपनी प्रॉपर्टी का भरोसा कैसे करेंगे अगर तुम अपना घर भी नहीं संभाल सकते?" उनके शब्द उसके दिमाग में गूंज रहे थे, उनकी हालिया धमकी से और भी ज़्यादा तेज़ कि अगर उसे महीने के एंड तक कोई अच्छी वाइफ़ नहीं मिली तो वह "मामले को अपने हाथों में ले लेंगी"। यह डील, जो पहले से ही पुराने स्कैंडल्स की वजह से खतरे में थी (एक छोटी सी, बेवकूफी भरी एंगेजमेंट एक ऐसी औरत से जो कॉर्पोरेट जासूस निकली), उसे पूरी तरह से सही साबित करने की ज़रूरत थी। दादी का दखल एक ऐसी प्रॉब्लम थी जिसे वह खरीद या हरा नहीं सकता था। "PR टीम ने पहले ही मीडिया में रिलीज़ होने वाली जानकारी तैयार कर ली है, जिसमें तुम्हारी 'फ़ैमिली और विरासत के लिए कमिटमेंट' पर ज़ोर दिया गया है," रोहन ने आगे कहा, उसके होठों पर एक टेढ़ी मुस्कान थी। "बेशक, सब कुछ बहुत घुमा-फिराकर है। बस तस्वीरों में तुम्हारे बगल में खड़ी होने और दादी को शांत करने के लिए एक बॉडी की ज़रूरत है।" आर्यन गुस्से में अपनी डेस्क की ओर गया, बिना मतलब कागज़ों के ढेर को ठीक किया। "एक बॉडी से दादी को यह नहीं लगेगा कि मुझे 'वो' मिल गई है। उन्हें एक ऐसी बहू चाहिए जो अगली दिवाली तक एक वारिस पैदा कर सके।" वह रुका, फिर शहर को देखते हुए, एक ऐसा शहर जिस पर वह राज करता था, लेकिन उन दो ताकतों के आगे बेबस महसूस कर रहा था जो उससे तुरंत ध्यान देने की डिमांड कर रही थीं: दादी और मिस्टर चेन। "बस... यह पक्का कर लो कि चेन के लिए सब कुछ ठीक हो। एक भी मिस्टेक नहीं होनी चाहिए। ख़ासकर कॉफ़ी के मामले में। वह अपनी सिंगल-ओरिजन कोलंबियन ब्रू के बारे में बहुत ज़्यादा सोचते हैं।" "ठीक है, बॉस," रोहन ने जवाब दिया और ऑफ़िस से बाहर चला गया। आर्यन ने एक गहरी साँस ली, अपना सूट ठीक किया और दिन को जीतने के लिए तैयार हो गया। उसे एक लट्टे चाहिए थी। एक स्ट्रॉन्ग लट्टे। उधर, मीलों दूर, बांद्रा की एक तंग गली में बने एक छोटे से अपार्टमेंट में, मीरा शर्मा अपनी प्रॉब्लम्स से जूझ रही थी। रंगों से भरा उसका कैनवास, आर्ट की किताबों के ढेर के सहारे टिका हुआ था, जो कभी भी गिर सकता था। पेंट के ट्यूब एक टूटी हुई टेबल पर बिखरे पड़े थे, छोड़े हुए कॉफ़ी के कप और सूखे ब्रश के साथ। हवा तारपीन और निराशा की महक से भरी हुई थी। मीरा, जिसका चेहरा नीले और लाल रंग से सना हुआ था, अपनी लैपटॉप स्क्रीन पर आई ताज़ा रिजेक्शन ईमेल को देख रही थी। "हम आपके अनोखे अंदाज़ की रेस्पेक्ट करते हैं, मिस शर्मा, लेकिन आपका काम अभी हमारी गैलरी के हिसाब से ठीक नहीं है।" यह इस हफ़्ते का पाँचवाँ ईमेल था। हर ईमेल ने उसकी थोड़ी सी उम्मीद को और कम कर दिया। "एक और?" प्रिया, मीरा की बेस्ट फ्रेंड और हमेशा पॉज़िटिव रहने वाली रूममेट ने छोटे से किचन से पूछा, जहाँ वह अपने पुराने परकोलेटर से एक अच्छी कॉफ़ी बनाने की कोशिश कर रही थी। प्रिया में हर चीज़ में अच्छी बात ढूँढने की आदत थी, भले ही मीरा कर्ज़ के बोझ तले दबी हुई हो। मीरा कराह उठी और अपना चेहरा हाथों से छिपा लिया। "पाँचवाँ। मुझे लगता है कि पूरी दुनिया मेरी आर्टिस्टिक टैलेंट के ख़िलाफ़ साज़िश कर रही है। या शायद यह टैलेंट से ही नफ़रत करती है।" उसने गुस्से में अपने हाथ ऊपर उठाए और एक टूटी हुई बिल्ली की मूर्ति को गिरने से बचाया। "दुनिया तुमसे नफ़रत नहीं करती है, मेरी," प्रिया ने कहा और उसके सामने एक गरम कॉफ़ी का मग रख दिया। "यह बस यह चाहती है कि तुम्हें कोई ऐसी जॉब मिले जो सच में पैसे दे, तुम्हें पता है, रेंट के लिए। और खाने के लिए। और शायद ब्रश का एक नया सेट जो पिघलते तोते की तरह ब्रिसल्स न झाड़ रहा हो।" मीरा ने अपनी पेंट से सनी टी-शर्ट पर एक ढीला धागा उठाते हुए आह भरी। "मुझे पता है, मुझे पता है। मैंने कल रात बीस और एप्लिकेशन भेजे। 'फ़्लोरल असिस्टेंट' से लेकर 'जूनियर क्यूरेटर' से लेकर 'कलात्मक स्वभाव वाला प्रोफ़ेशनल डॉग वॉकर' तक सब कुछ।" आखिरी वाला थोड़ा ज़्यादा था, लेकिन निराशा में इंसान कुछ भी कर सकता है। उसके पापा का फेल हुआ बिज़नेस, ऑर्गैनिक फ़ार्मिंग का एक अच्छा सोचा हुआ लेकिन बर्बाद करने वाला काम, उसके परिवार को कर्ज़ के बोझ तले दबा गया। उसके मम्मी-पापा, जो बहुत अच्छे हैं, अपनी पूरी कोशिश कर रहे थे, लेकिन सिर्फ़ इंटरेस्ट ही बहुत ज़्यादा था। मीरा को यह हर दिन महसूस होता था, उसके आर्टिस्टिक सपनों के नीचे एक लगातार आवाज़ की तरह। इसलिए वह अब भूखी आर्टिस्ट नहीं बन सकती थी। उसे एक पेमेंट पाने वाली आर्टिस्ट, या कम से कम, पेमेंट पाने वाली चीज़ होने की ज़रूरत थी। "वहाँ एक बहुत अजीब एडवर्टाइजमेंट था," मीरा ने अपने भेजे गए ईमेल को स्क्रॉल करते हुए सोचा। "यह सुपर अनक्लियर था। एक 'अकेले क्लाइंट' के लिए 'आर्टिस्टिक पार्टनर' के बारे में कुछ था। उन्होंने कहा कि वो बहुत अच्छी पेमेंट करते हैं। मैंने 3 बजे एप्लिकेशन भेजा। मैंने पूरी बात भी नहीं पढ़ी, बस पेमेंट का नंबर देखा और भेज दिया।" प्रिया ने गुस्से में कहा। "यह तो फ़िशी लग रहा है। शायद कोई ऐसा इंसान जो चाहता है कि तुम एक साल तक हर दिन उसकी न्यूड तस्वीर बनाओ।" "अगर इससे बैंक का लोन भर जाता है तो मैं ऐसा करने के बारे में सोचूँगी," मीरा ने अपना सिर पीछे झुकाते हुए कहा। "पैसे की बात करते हुए, मुझे 10 बजे से पहले श्रीमती कपूर के लिए यह काम छोड़ना होगा। वह टाइम की पाबंदी को लेकर बहुत ज़्यादा सीरियस हैं और मुझे कल उस पैसे की ज़रूरत है।" उसने दरवाज़े के पास झुके हुए एक बड़े, ध्यान से पैक किए गए कैनवास की ओर इशारा किया। यह फलों की एक पेंटिंग थी, जिसे बहुत ध्यान से बनाया गया था, जो उसकी आम लाइफ़ से बिल्कुल अलग थी। यह एक समझौता था, एक ग्रोसरी बिल के लिए उसकी आर्टिस्टिक आत्मा का बलिदान। "तो जल्दी करो, पहले ही 9:15 हो गए हैं," प्रिया ने अपनी घड़ी पर नज़र डालते हुए कहा। "और कुछ अच्छा पहनो! तुम रेनबो से लड़ती हुई नहीं दिखना चाहती हो।" मीरा ने धुंधले शीशे में अपनी शक्ल देखी। उसके काले, लहराते बाल उलझे हुए थे, उसकी आँखें, जो आमतौर पर क्रिएटिविटी से चमकती थीं, थकान से ढकी हुई थीं। उसने अपनी पेंट से सनी टी को ढकने के लिए एक डेनिम जैकेट पहनी, अपने नंगे पैरों को स्नीकर्स में डाला और कैनवास को उठाया, प्रिया की निराशा भरी आह को इग्नोर करते हुए। "मुझे ऑल द बेस्ट! मुझे इस पैसे की बहुत ज़रूरत है।" रायचंद टॉवर की लॉबी ठंडे मार्बल, दबी हुई आवाज़ों और तेज़ रफ़्तार वाली लिफ्टों की आवाज़ का एक मिक्सचर थी। अच्छे सूट पहने ऑफ़िसर आगे बढ़े, उनके चेहरे कॉर्पोरेट रिस्पॉन्सिबिलिटी के बोझ से दबे हुए थे। मीरा, बड़े कैनवास को पकड़े हुए, तुरंत अजीब महसूस कर रही थी। उसके पहने हुए स्नीकर्स पॉलिश किए गए फ़र्श पर हल्की आवाज़ कर रहे थे और उसकी डेनिम जैकेट डिज़ाइनर कपड़ों के बीच शर्मनाक रूप से कैज़ुअल लग रही थी। उसने श्रीमती कपूर के सेक्रेटरी के बताए हुए रास्ते पर चलते हुए गलियारों में घुमा। "सीईओ का ऑफ़िस, तीसरी मंज़िल, फिर श्रीमती कपूर के प्राइवेट गैलरी के एंट्री गेट के बारे में पूछना।" मीरा, जो आर्ट स्टूडियो और लोकल कैफ़े की आदी थी, ने वहाँ की भव्यता को डरावना पाया। हर चीज़ चमक रही थी, हर पौधा अच्छी तरह से सजाया गया था, हर इंसान बहुत इंपॉर्टेंट लग रहा था। उसे तीसरी मंज़िल और रिसेप्शन एरिया मिल गया। सख्त चेहरे वाली रिसेप्शनिस्ट ने शायद ही ऊपर देखा। "श्रीमती कपूर? क्या वह आपका इंतज़ार कर रही हैं?" "हाँ, पेंटिंग देने के लिए," मीरा ने कॉन्फ़िडेंट दिखने की कोशिश करते हुए कहा। "मैं मीरा शर्मा हूँ।" "इंतज़ार कीजिए।" रिसेप्शनिस्ट ने फ़ोन उठाया। जब वह दबी हुई आवाज़ में बात कर रही थी, तो मीरा को तुरंत कैफ़ीन की ज़रूरत महसूस हुई। उसकी परकोलेटर कॉफ़ी ठंडी और कमज़ोर थी और दिन का टेंशन पहले से ही बढ़ रहा था। उसकी नज़रें उस खूबसूरत, छोटे-से कोने में बने कॉफ़ी बार पर पड़ीं, जहाँ एक बरिस्ता कुरकुरी सफ़ेद शर्ट पहने हुए था। यह उसे आज़ादी दिला सकता था। "बस एक मिनट, मिस शर्मा," रिसेप्शनिस्ट ने कहा, फिर अपनी कॉल पर वापस मुड़ गई। मीरा ने मौके का फ़ायदा उठाया। "मैं इंतज़ार करते वक़्त कॉफ़ी ले लूँगी," वह पहले से ही बार की ओर बढ़ते हुए धीरे से बोली। उसके वॉलेट में कुछ ही पैसे बचे थे, जो एक छोटे से लट्टे के लिए काफ़ी थे। एक लट्टे, उसने सोचा, इस कॉर्पोरेट जंगल में एक और दिन ज़िंदा रहने के लिए उसका इनाम होगा। वह काउंटर पर पहुँची, भुनी हुई फलियों की ख़ुशबू उसे सुकून दे रही थी। "एक छोटा लट्टे, प्लीज़, एक्स्ट्रा हॉट," उसने रिक्वेस्ट की और अपने मुड़े हुए नोट निकाले। वह काउंटर पर झुकी हुई थी, अभी भी बड़े कैनवास को पकड़े हुए, उन बड़े अफ़सरों के बीच बेपरवाह दिखने की कोशिश कर रही थी जो लाइन में लगे हुए थे और अपने ब्लूटूथ हेडसेट में बड़बड़ा रहे थे। ठीक उसी वक़्त, आर्यन रायचंद, मर्जर से पहले की घबराहट महसूस कर रहा था और मिस्टर चेन से मिलने से पहले कैफ़ीन की ज़रूरत महसूस कर रहा था, उसी कॉफ़ी बार की ओर आ रहा था। उसने अभी-अभी अपनी लीगल टीम के साथ एक ज़रूरी कॉल ख़त्म की थी, जिसमें एक छोटी सी बात को साफ़ किया गया था जो अचानक एक बड़ी प्रॉब्लम बन गई थी। उसका दिमाग दौड़ रहा था, वह पहले से ही आगे की सोच रहा था, हर प्रॉब्लम का अंदाज़ा लगा रहा था। उसे मिस्टर चेन के लिए थोड़ी देर हो रही थी, जो उसकी डिक्शनरी में माफ़ करने लायक नहीं था। उसे अपनी कॉफ़ी की ज़रूरत थी, और उसे अभी चाहिए थी। उसने बार को देखा, यह उसे जगाए रखने वाली चीज़ों का एक साइन था। वह उसकी ओर बढ़ा, उसके चलने का तरीका एकदम परफ़ेक्ट और शाही था। उसने काउंटर पर झुकी हुई एक लड़की को देखा, एक अजीब तरह से बड़ा, लपेटा हुआ कैनवास रास्ते में आ रहा था और उसका चेहरा उसकी ओर था। ऐसा लग रहा था कि उसे अपने आसपास के माहौल का कोई अंदाज़ा नहीं है। "एक्सक्यूज़ मी," आर्यन ने कहा, उसकी आवाज़ तेज़ थी, उसका दिमाग पहले से ही अपनी कॉफ़ी पाने और अपनी जगह पर वापस जाने का सबसे तेज़ तरीका गिन रहा था। उसने जवाब का इंतज़ार नहीं किया, बस उसे और कैनवास को वहाँ से हटा दिया। उधर, मीरा को अभी-अभी अपना लट्टे मिला था। बरिस्ता ने उसे भाप से भरा कप थमा दिया था। यह एकदम सही बना हुआ था, जिसके ऊपर लट्टे आर्ट से एक ख़ूबसूरत डिज़ाइन बनी हुई थी। वह मुस्कुराई, इस छोटी सी चीज़ के लिए थैंकफुल थी। उसने बिना सोचे-समझे एक स्टेप पीछे हट गई, अभी भी पेंटिंग को देख रही थी और अपनी ख़ुशी में डूबी हुई थी। यह एक सेकंड का एक छोटा सा हिस्सा था। आर्यन, पूरी तरह से कॉफ़ी बार और टाइम पर ध्यान दे रहा था, आगे बढ़ा। मीरा, अपने परफ़ेक्ट लट्टे से डिस्ट्रैक्ट होकर, पीछे हट गई। टकराव होना तय था। मीरा के बड़े कैनवास का किनारा आर्यन के कंधे से टकरा गया। उसका ब्रीफ़केस, जो उसके उल्टे हाथ में था, तेज़ी से झूल गया। मीरा हाँफ उठी, उसकी आँखें डर से चौड़ी हो गईं क्योंकि उसका परफ़ेक्ट लट्टे, एक्स्ट्रा हॉट, गिर गया। उबलता हुआ लिक्विड नीचे गिर गया। यह आर्यन की छाती से टकराया और तेज़ी से उसके एकदम परफ़ेक्ट चारकोल सूट पर फैल गया। अच्छा कपड़ा, जो बोर्डरूम और इंटरनेशनल डील्स के लिए डिज़ाइन किया गया था, तुरंत एक गंदे, भूरे रंग की तस्वीर जैसा बन गया। झागदार सफ़ेद रोसेटा, जो कभी शांति का प्रतीक था, अब उसकी टाई से चिपक गया था। वहाँ सब कुछ धीमा हो गया था। लॉबी की धीमी आवाज़ें बंद हो गईं और उनकी जगह सांस लेने की आवाज़ आने लगी। आर्यन जम गया, वह गुस्से से भरा हुआ था। कॉफ़ी की गर्मी उस गुस्से के आगे कुछ नहीं थी जो उसके अंदर जल रही थी। उसकी आँखें, जो आमतौर पर ठंडी और चालाकी भरी होती हैं, गुस्से से चमक रही थीं। उसका परफ़ेक्ट सूट। ज़रूरी डील। मिस्टर चेन कुछ ही मिनटों में आ रहे हैं। और अब यह हो गया। मीरा, कॉफ़ी कप अभी भी उसके हाथ में लिए, उस तबाही को देख रही थी जो उसने मचाई थी। उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था। ओह। माय। गॉड। "तुम बेवकूफ़!" आर्यन की आवाज़, धीमी और ख़तरनाक, एक चाकू की तरह चुप्पी को चीरती हुई। वह चिल्ला नहीं रहा था, लेकिन उसके दबे हुए गुस्से ने इसे और भी डरावना बना दिया। उसकी आँखें, गुस्से से सिकुड़ी हुई, उसे छेद रही थीं, जिससे उसे एक माइक्रोस्कोप के नीचे एक छोटे से जीव जैसा महसूस हो रहा था। "क्या तुम्हें अंदाज़ा है कि तुमने अभी क्या किया है?!" मीरा, शर्मिंदा होकर हकलाती हुई बोली, "ओह माय गॉड! मुझे बहुत, बहुत अफ़सोस है! यह एक एक्सीडेंट था! मैंने तुम्हें नहीं देखा!" उसकी आवाज़ डरी हुई चीख़ जैसी थी। वह फैलते दाग़ को पोंछने के लिए एक टिश्यू ढूँढने लगी। "एक एक्सीडेंट?" आर्यन ने गुस्से में कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी तेज़ हो गई, जिससे आस-पास के कई ऑफ़िसर चौंक गए। "इस सूट की क़ीमत तुम्हारे पूरे वॉर्डरोब से ज़्यादा है! और मेरी पाँच मिनट में एक ज़रूरी मीटिंग है, जिसे तुमने ख़तरे में डाल दिया है!" उसने गुस्से से अपनी छाती की ओर इशारा किया, कॉफ़ी का दाग़ उस पर एक इल्ज़ाम था। मीरा, घबराकर अपना बचाव करते हुए बोली, "तुम्हें देखना चाहिए था कि तुम कहाँ जा रहे हो! तुम बस अंदर घुस गए! और तुम्हारी जानकारी के लिए, मेरी पूरी अलमारी बहुत अच्छी है और उसे आर्टिस्टिक तरीके से बनाया गया है!" यह शब्द उसके मुँह से निकल गए, शर्मिंदगी और गुस्से से भरे हुए। उसकी आँखें चमक उठीं। "और तुम्हें क्या लगता है कि तुम्हारा सूट इतना ख़ास है? यह बस... बोरिंग ग्रे जैसा दिखता है!" आर्यन ने उसे घूर कर देखा, वह एकदम चुप हो गया था। "बोरिंग ग्रे?" उसने अपने बर्बाद सूट को नीचे देखा, फिर उसके बिखरे हुए रूप की ओर वापस देखा। "तुम्हें लगता है कि यह 'बोरिंग ग्रे' है?" उसने अपनी लैपल पर लगे डिज़ाइनर लेबल की ओर इशारा किया, जो मुश्किल से भूरे झाग के नीचे दिख रहा था। "यह किटोन है, तुम बेवकूफ़ हो! और तुम कौन हो, वैसे भी? डिलीवरी स्टाफ़ में से एक? तुम इस बड़े... चीज़ के साथ यहाँ क्या कर रही हो?" उसने लापरवाही से उसके कैनवास की ओर इशारा किया। मीरा का चेहरा लाल हो गया। उसकी आर्ट के बारे में, उसकी ज़िंदगी के मकसद के बारे में अपमान, सूट के बारे में गुस्से से ज़्यादा चुभता है। "मैं डिलीवरी स्टाफ़ नहीं हूँ! मैं एक आर्टिस्ट हूँ! और यह 'बड़े आकार की चीज़' एक कमीशन वाली पेंटिंग है जिसे बनाने में मुझे कई दिन लगे, जिसे मैं श्रीमती कपूर को देने जा रही थी, जब तक कि तुमने इंसान से बॉलिंग बॉल खेलने का फ़ैसला नहीं किया!" अपने गुस्से में, वह रिसेप्शनिस्ट और दूसरे लोगों की उठी हुई भौहों पर ध्यान देने में नाकाम रही, जिन्होंने आर्यन रायचंद को पहचान लिया था। "एक आर्टिस्ट?" आर्यन ने गुस्से में उसे ऊपर से नीचे तक देखा। "ऐसा लग रहा है कि तुम अभी-अभी एक पेंट फ़ैक्टरी में हुए धमाके से भागी हो। और तुम मुझसे यह मानने की उम्मीद करती हो कि तुम्हारा यहाँ कोई काम है, मेरे दिन को बर्बाद करने के अलावा?" "मैं तुमसे यह मानने की उम्मीद करती हूँ कि मैं एक आर्टिस्ट हूँ क्योंकि मैं वही हूँ!" मीरा ने पलटवार करते हुए कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी काँप रही थी, लेकिन उसकी हिम्मत हार मानने से इनकार कर रही थी। "और मैं वैलेट नहीं हूँ, जो मैंने तुम्हें समझा था! ऐसा लग रहा था कि तुम बस वहाँ खड़े हो, किसी की कार पार्क करने का इंतज़ार कर रहे हो!" यह इल्ज़ाम हवा में लटका हुआ था, साहसी और पूरी तरह से इंसल्टिंग। आर्यन रायचंद, वह आदमी जिसकी पर्सनल प्रॉपर्टी कई छोटे देशों को खरीद सकती है, को वैलेट समझ लिया गया। उसका जबड़ा खुला रह गया, उसकी आँखें ग़ुस्से से चमक रही थीं। वहाँ की चुप्पी डरावनी थी। आमतौर पर शांत रहने वाला बरिस्ता भी ऐसा लग रहा था जैसे वह गायब होना चाहता हो। इससे पहले कि आर्यन अपना गुस्सा दिखाता, रोहन कपूर एक परेशान लुक के साथ वहाँ पहुँच गया। उसने आर्यन के कॉफ़ी से लथपथ सूट, मीरा के बाग़ी रवैये और हैरान लोगों को देखा। "आर्यन? भगवान के नाम पर क्या हुआ?" "इस... महिला," आर्यन ने मीरा की ओर उंगली दिखाते हुए कहा, "ने मुझ पर एक लट्टे से हमला किया और फिर मेरे सूट और मेरे पेशे की बेइज़्ज़ती की! इसे यहाँ से निकालो, रोहन। और यह पक्का कर लो कि वह ड्राई क्लीनिंग के लिए पैसे दे। नहीं, एक नया सूट। यह वाला बचाने लायक नहीं है।" मीरा, सिचुएशन की गंभीरता को महसूस करते हुए और यह जानकर कि उसने किसे बेइज़्ज़त किया है, डर गई। एक किटोन सूट। यह आर्यन रायचंद था। अरबपति। वह आदमी जिसके पास यह पूरा टॉवर था। ओह, शिट। "इंतज़ार कीजिए!" वह चिल्लाई, लेकिन आर्यन पहले से ही मुड़ रहा था, रोहन को दूर खींच रहा था और बड़बड़ा रहा था कि उसे तुरंत एक नया सूट चाहिए और इस वजह से सब कुछ बर्बाद हो गया है। रोहन ने मीरा पर एक दया भरी नज़र डाली क्योंकि वह आर्यन को दूर ले गया। "मैं इसे संभाल लूँगा," उसने मीरा को बताया और लिफ़्ट में गायब हो गया। मीरा वहीं खड़ी रह गई, कॉफ़ी का कप अभी भी उसके हाथ में था और लोग उसे देख रहे थे। वह चाहती थी कि ज़मीन फट जाए और वह उसमें समा जाए। कॉफ़ी की ख़ुशबू, जो पहले उसे सुकून दे रही थी, अब निराशा से भर रही थी। उसने अभी एक अरबपति पर लट्टे गिराई थी। एक बहुत, बहुत गुस्से वाले अरबपति पर। श्रीमती कपूर से मिलने की उम्मीद अचानक कम लग रही थी। वह रिसेप्शनिस्ट के पास वापस गई, जो अब उसे गुस्से से देख रही थी। "क्या श्रीमती कपूर...?" "उन्हें बता दिया गया है," रिसेप्शनिस्ट ने उसे रोकते हुए कहा, उसकी आवाज़ ठंडी थी। "और अब आपकी पेंटिंग की ज़रूरत नहीं है। आप जा सकती हैं।" मीरा का दिल बैठ गया। कोई पैसा नहीं। कोई डिलीवरी नहीं। बस लोगों के सामने बेइज़्ज़ती और एक महंगे मुक़दमे का डर। उसकी हालत पहले से भी बदतर थी। वह पीछे हट गई, अपना सिर झुकाए हुए, लोगों की नज़रों से गुज़री और शहर का बोझ उस पर महसूस कर रही थी। उसके आर्टिस्टिक सपने एक मज़ाक की तरह लग रहे थे। कर्ज़, जो पहले से ही उसे मार रहा था, अब और भी ज़्यादा भारी लग रहा था। यही था। अब कुछ नहीं हो सकता था। उधर, आर्यन गुस्से में सूट को फाड़ते हुए 50वीं मंज़िल पर अपने प्राइवेट चेंजिंग रूम में वापस गया। रोहन ने एक जैसा दूसरा सूट ले आया था। "सच कहूँ तो, आर्यन, तुम राई का पहाड़ बना रहे हो," रोहन ने अपनी हँसी दबाने की कोशिश करते हुए कहा। "यह बस कॉफ़ी है। हम सूट को साफ़ करवा सकते हैं।" "सिर्फ़ कॉफ़ी?" आर्यन ने गुस्से में रोहन की बाहों में लथपथ सूट को धकेल दिया। "वह 'सिर्फ़ कॉफ़ी' मेरे करियर की सबसे ज़रूरी मीटिंग से पाँच मिनट पहले मुझ पर गिरी! और वह औरत! वह बिल्कुल गुस्सा दिलाने वाली, अनाड़ी और बदतमीज़ औरत! मुझे वैलेट कह रही है! एक वैलेट, रोहन! क्या तुम उसके मुँह पर विश्वास कर सकते हो?" रोहन ने बस अपना सिर हिलाया और अपना होंठ दबा लिया। "ठीक है, तुम वहाँ खड़े थे, एक तरह से रास्ते में, मुझे लगता है," उसने सोचा और उसे गुस्से से देखा गया। "यह पॉइंट नहीं है! पॉइंट यह है कि मैं अपनी लाइफ़ में इस तरह की परेशानी नहीं चाहता! डील बहुत नाज़ुक है, मिस्टर चेन पुराने विचारों वाले हैं और दादी सोने की रखवाली करने वाले ड्रैगन की तरह मेरी गर्दन पर सांस ले रही हैं!" आर्यन कमरे में घूम रहा था, उसका नया सूट उसे छोटा लग रहा था। उसने दादी की हालिया कॉल्स के बारे में सोचा। जैसे ही उसने अपनी जैकेट का बटन लगाया, उसका फ़ोन बज उठा। दादी का फ़ोन था। उनका नाम स्क्रीन पर चमक रहा था, एक सुनहरे ख़तरे की तरह। आर्यन कराह उठा। "सावित्री रायचंद बोल रही हूँ। क्या न्यूज़ है, आर्यन? क्या तुम्हें अभी तक वह मिल गई? वह लड़की जो तुम्हारी लाइफ़ में स्टेबिलिटी लाएगी और इस खाली हवेली को बच्चों की हँसी से भर देगी?" दादी की आवाज़ में बहुत ज़ोर था। आर्यन ने आह भरी और अपने बालों में हाथ फेरा। "दादी, प्लीज़। मैं अपनी ज़िंदगी की सबसे ज़रूरी मीटिंग में जा रहा हूँ। क्या हम अभी मेरी शादी की बात नहीं कर सकते?" "बकवास!" दादी ने कहा। "एक आदमी की लाइफ़ एक स्टेबल लाइफ़ के बिना कुछ नहीं है! मिस्टर चेन एक फ़ैमिली मैन हैं, आर्यन। वह सब कॉर्पोरेट की बातें नहीं देखते। वह जानना चाहते हैं कि तुम्हारी जड़ें हैं, एक विरासत है, कोई ऐसा है जिसके पास तुम वापस जा सको। क्या तुम्हें लगता है कि मैं यह बातें नहीं जानती? मैं पचास साल से इस फ़ैमिली को संभाल रही हूँ!" उनकी आवाज़ धीमी हो गई, और भी ज़्यादा स्ट्रॉन्ग हो गई। "मेरी बात सुनो, बेटा। मैंने लास्ट वीक एक मंदिर में मिस्टर चेन की चाची से बात की थी। वह बहुत इंपॉर्टेंट हैं। अगर तुम इस महीने के एंड तक एक अच्छी लड़की, जो फ़ैमिली और कमिटमेंट की वैल्यू समझती हो, नहीं ढूँढते हो, तो मैं तुम्हारे लिए ढूँढूँगी। और मेरा विश्वास करो, तुम्हें मेरी पसंद पसंद नहीं आएगी। मेरी नज़र अंबानी फ़ैमिली की लड़की के कज़िन पर है, प्यारी लड़की, बहुत धार्मिक, लेकिन थोड़ी... स्ट्रॉन्ग। या शायद माथुर फ़ैमिली की सबसे छोटी बेटी। बहुत शांत। ज़्यादा नहीं बोलती। तुम्हारे जैसे बिज़ी आदमी के लिए बिल्कुल सही।" आर्यन का चेहरा पीला पड़ गया। अंबानी लड़की का कज़िन? शांत माथुर? दादी ब्लैकमेल करने में एक्सपर्ट थीं और उनकी 'पसंद' हमेशा डरावनी होती थीं। वह उनकी रेशमी साड़ी की सरसराहट सुन सकता था जैसे वह अपनी शर्तें रख रही हों। "दादी, प्लीज़ इंटरफेयर मत कीजिए," उसने अपनी आवाज़ तंग करते हुए कहा। "दखल?" दादी ने हँसते हुए कहा, एक ऐसी आवाज़ जिसने उसकी रीढ़ को हिला दिया। "मैं बस अपने फ़ैमिली के फ़्यूचर को अच्छा कर रही हूँ, आर्यन। और डील, अगर तुम्हें उसकी इतनी फ़िक्र है, तो बर्बाद हो जाएगी अगर तुम मेरी बात नहीं मानते हो। मिस्टर चेन फ़ैमिली की रेस्पेक्ट करते हैं। उन्हें दिखाओ कि तुम्हारे पास एक है, वरना तुम्हारे पास कुछ नहीं होगा।" लाइन कट गई। आर्यन वहीं खड़ा रहा, चुपचाप। दादी जानती थीं कि कहाँ वार करना है। उसे डील की ज़रूरत थी। और वह दादी की पसंद की 'अच्छी लड़की' को बर्दाश्त नहीं कर सकता था। उसका पिछला धोखा अभी भी उसे याद था, जिसने एक गहरा निशान छोड़ दिया था। उसे किसी ऐसे की ज़रूरत थी जो यह रोल निभा सके, दादी को शांत कर सके और फिर गायब हो जाए। कोई ऐसा जो अच्छा हो। कोई ऐसा जिसे वह कंट्रोल कर सके। कोई ऐसा जो उसे उस कॉफ़ी फैलाने वाली से याद न दिलाए। "रोहन," आर्यन ने अपनी आवाज़ धीमी करते हुए कहा और अपने दोस्त को अपनी आँखों में एक ख़तरनाक चमक के साथ देखा। "ढूँढना शुरू करो। किसी को ढूँढो जो एक... टेम्परेरी अरेंजमेंट के लिए तैयार हो। पूरी तरह से शांत। कोई फ़ीलिंग्स नहीं। और पूरी तरह से फ़्लेक्सिबल। मुझे एक कॉन्ट्रैक्ट वाली गर्लफ्रेंड की ज़रूरत है। एक साल के लिए। दादी को मनाना है, डील को बचाना है और मेरी लाइफ़ को वापस नॉर्मल करना है। और यह पक्का कर लो कि वह कोई अनाड़ी आर्टिस्ट न हो जो लोगों पर कॉफ़ी फेंकती हो।" रोहन ने धीरे-धीरे सिर हिलाया। "समझ गया, आर्यन। मैं लीगल टीम को तुरंत इस पर लगा दूँगा। पैरामीटर: बेताब, अच्छा और कोई ऐसा आर्टिस्ट न हो जो कॉफ़ी फेंकता हो।" उसने मुस्कान दबा दी। यह मज़ेदार होने वाला था। मीरा दुनिया का सारा बोझ लिए अपने अपार्टमेंट में वापस चली गई। उसका चेहरा लोगों के सामने हुई बेइज़्ज़ती से जल रहा था। उसने सब गड़बड़ कर दिया था। उसने न सिर्फ़ कमीशन का पैसा खो दिया था, बल्कि आर्यन रायचंद का गुस्सा भी उस पर मंडरा रहा था। वह दरवाज़े से अंदर घुसी और कैनवास को ज़ोर से ज़मीन पर फेंक दिया। प्रिया, जो अपने लैपटॉप पर जॉब ढूँढ रही थी, चौंककर ऊपर देखा। "क्या हुआ? तुम जल्दी वापस आ गईं!" प्रिया ने मीरा के बिखरे हुए रूप और उदास चेहरे को देखते हुए हैरानी से कहा। "मैंने अभी अपनी ज़िंदगी बर्बाद कर दी, प्रिया," मीरा ने कहा और सोफ़े पर गिर गई। "मैंने आर्यन रायचंद पर एक गरम लट्टे गिरा दी। आर्यन रायचंद! अरबपति! वह जो पूरे शहर का मालिक है!" उसने एक कुशन में अपना चेहरा छिपा लिया और रोने लगी। प्रिया की आँखें चौड़ी हो गईं। "आर्यन रायचंद?! ओह, मेरी! तुमने ऐसा कैसे...?" "मुझे नहीं पता! वह अचानक आ गया! और उसने मुझे 'बेवकूफ़' कहा और कहा कि मेरा पहनावा 'बोरिंग ग्रे' है और फिर मैंने उसे वैलेट कहा! एक वैलेट! और उसने मुझे केस करने की धमकी दी! और श्रीमती कपूर ने कमीशन रद्द कर दिया!" मीरा अपना चेहरा कुशन से हटाते हुए कह रही थी, उसकी आँखें निराशा से भरी हुई थीं। प्रिया ने उसकी आँखों से आँसू पोंछे। "ठीक है, यह... अच्छा नहीं है।" वह मीरा के बगल में बैठ गई और उसकी पीठ सहलाने लगी। "देखो, घबराओ मत। वह एक अरबपति है, उसके पास शायद सौ सूट होंगे। और शायद उसके पास किसी अनाड़ी आर्टिस्ट से ज़्यादा ज़रूरी काम होंगे। इसके अलावा, वह तुम पर कॉफ़ी के लिए केस नहीं करेगा। ज़्यादा से ज़्यादा तुम्हें ड्राई क्लीनिंग का बिल देना होगा।" "एक ड्राई क्लीनिंग का बिल जिसके पैसे मेरे पास नहीं हैं!" मीरा सिसक उठी और अपनी जेब से एक मुड़ा हुआ बिल निकाला। यह बैंक की ओर से एक आखिरी वॉर्निंग थी, जो उसे कर्ज़ के बारे में याद दिला रही थी। उसके पापा के मेडिकल बिल, उनके फेल हुए बिज़नेस से बचा हुआ कर्ज़... सब कुछ मिलकर एक बड़ा पहाड़ बन गया था। "मैं इसका पेमेंट भी नहीं कर सकती, प्रिया। बस इतना ही। हम अपना घर खो देंगे। मेरे मम्मी-पापा..." प्रिया ने बिल को देखा, उसकी उम्मीद कम हो गई। यह बहुत सीरियस था। "ठीक है, ठीक है। गहरी साँस लो, मेरी। हम कुछ न कुछ कर लेंगे। हम हमेशा करते हैं। हम तुम्हें जॉब दिलाएँगे। कुछ भी।" मीरा छत को देख रही थी, उसके आर्टिस्टिक सपने बहुत दूर लग रहे थे। उसे पैसे की ज़रूरत थी। बहुत सारे पैसे की। और उसे तुरंत चाहिए थे। पेंटिंग, खुद को एक्सप्रेस करने का ख़्याल, एक लग्ज़री जैसा लग रहा था। उसे बस इस कर्ज़ से निकलने का एक तरीका चाहिए था। "कुछ भी," मीरा धीरे से बोली, उसकी आवाज़ सुनाई नहीं दे रही थी। उसकी नज़र अपने लैपटॉप पर पड़ी, जो अभी भी जॉब ढूँढने वाले पेज पर खुला हुआ था। "अकेले क्लाइंट के लिए आर्टिस्टिक पार्टनर/असिस्टेंट" का टैब अभी भी खुला था। यह बहुत अनक्लियर, थोड़ा अजीब और शायद फ़िशी लग रहा था। लेकिन पेमेंट। बहुत ज़्यादा, अविश्वसनीय पेमेंट। यह उसके दिमाग में बज रहा था। एक अकेले क्लाइंट। आर्टिस्टिक पार्टनर। हाई पेमेंट। क्या पता यह मज़ाक न हो? क्या पता यह सच हो? क्या पता यह उसकी आखिरी उम्मीद हो? उसने लैपटॉप की ओर हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियाँ एप्लिकेशन फ़ॉर्म पर मंडरा रही थीं। उसे मुश्किल से याद था कि उसने क्या लिखा था, जॉब के लिए एक रिक्वेस्ट, एक मौका। उसने नीचे स्क्रॉल करने और छोटे प्रिंट, नियमों और शर्तों को पढ़ने की कोशिश नहीं की जो पेमेंट के नंबर के नीचे छिपे हुए थे। उसका दिमाग डर, बेइज़्ज़ती और अपने परिवार को बचाने की ज़रूरत से भरा हुआ था। कुछ भी। वह कुछ भी करेगी। "प्रिया," मीरा ने कहा, उसकी आवाज़ खोखली थी, उसकी आँखें स्क्रीन पर टिकी हुई थीं, "क्या तुम्हें लगता है कि 'आर्टिस्टिक पार्टनर' का मतलब पेंटिंग के अलावा भी कुछ हो सकता है?" प्रिया, जो अभी भी उसे शांत करने की कोशिश कर रही थी, ने कंधे उचकाए। "मुझे नहीं पता, मेरी। शायद यह एक आर्ट ट्यूटर की तरह है? या आर्ट के लिए एक पर्सनल शॉपर? क्यों?" मीरा ने जवाब नहीं दिया। वह पहले से ही बैंक की आखिरी डेट, ज़रूरी रकम और कर्ज़ के बारे में सोच रही थी। अनक्लियर जॉब का ऑफ़र एक लाइफ़लाइन था, हालांकि कमज़ोर। जैसे-जैसे शाम रात में बदलती गई, मीरा, आर्यन रायचंद के गुस्से वाले चेहरे की तस्वीर और अपने परिवार के कर्ज़ के बोझ से डरी हुई, अपने लैपटॉप पर झुकी हुई थी और उस एडवर्टाइजमेंट को फिर से पढ़ रही थी जिसने इतना कुछ वादा किया था। एक अकेला क्लाइंट। एक आर्टिस्टिक पार्टनर। एक साल का एग्रीमेंट। और एक पेमेंट जो, कई सालों में पहली बार, उसे आसानी से सांस लेने में हेल्प कर सकती थी। उसने काम के लिए एप्लिकेशन भेजा, 'सगाई की शर्तें: गोपनीय' नाम का कॉन्ट्रैक्ट देखा, एक लंबी पीडीएफ को ज़्यादा ध्यान से नहीं देखा। उसने एक साँस ली, उसकी नज़र थकान और आँसुओं से धुंधली हो गई। यही होना था। यही जवाब होना था। उसने "साइन" पर क्लिक किया। अनजाने में, रोहन कपूर की लीगल टीम, उनके सीईओ के लिए एक "पार्टनर" ढूँढने के बाद, ने एक ख़ास रिज्यूमे को चुना। यह अस्त-व्यस्त, चमकीले रंग का था, अमूर्त कला और ज़िंदगी से प्यार की बात करता था और इसमें किसी भी कॉर्पोरेट एक्सपीरियंस की कमी थी। फिर भी, रोहन को मुस्कुराना आ गया।
मीरा के कपड़ों से अभी भी पेंट की तेज़ महक आ रही थी। यह महक उसे अपनी पिछली बेइज़्ज़ती की याद दिला रही थी। बैंक का नोटिस उसकी पुरानी लकड़ी की टेबल पर पड़ा था। उस पर लाल रंग से 'आख़िरी चेतावनी' लिखा था। ऐसा लग रहा था जैसे वो नोटिस उसे घूर रहा हो। कॉफ़ी वाली बात को तीन दिन हो गए थे। आर्यन रायचंद की गुस्से वाली आँखें और नफ़रत भरी मुस्कान याद आते ही उसके पेट में अभी भी मरोड़ उठने लगती थी। उसे लग रहा था जैसे उसकी दुनिया उजड़ गई है और वो सड़क पर आने वाली है। "क्या एक और बार मना कर दिया, मीरा?" प्रिया ने बाथरूम से निकलते हुए धीरे से पूछा। उसके हाथ में टूथब्रश था और उसकी आवाज़ में टेंशन थी। मीरा ने अपने लैपटॉप से नज़रें नहीं हटाईं। "सात। कल सुबह से सात लोगों ने मना कर दिया है। मुझे लगता है कि मेरा रिज्यूमे ऐसी स्याही से छपा है जो किसी को दिखती ही नहीं। या शायद उस पर लिखा है 'पैसे लेकर बर्बाद करने वाली आर्टिस्ट'।" उसने अपने उलझे बालों में हाथ डालकर उन्हें खींचा। 'आर्टिस्टिक पार्टनर' की नौकरी, जिसके लिए उसने बहुत उम्मीद से अप्लाई किया था, अभी भी एक झूठे सपने जैसी लग रही थी। उन्होंने उसे एक कन्फर्मेशन ईमेल भेजा था, एक वेलकम पैकेट भी, जिसमें पैसे और प्राइवेसी की बातें लिखी थीं। लेकिन कोई काम नहीं बताया था, न ही कोई शुरू करने की तारीख, न कोई पता। बस एक अजीब सा नोट था कि "क्लाइंट अभी देख रहा है" और एक एडवांस पेमेंट आया था। भगवान का शुक्र है कि उससे उसका सबसे ज़रूरी लोन चुकता हो गया था। लेकिन उसके पापा की तबीयत, बाकी लोन का ब्याज – यह सब एक ऐसा गहरा कुआँ था जिसका कोई अंत नहीं दिख रहा था। एडवांस के पैसे भले ही उसके लिए बहुत ज़्यादा थे, लेकिन उसके परिवार की पैसों की तंगी के सामने वो कुछ भी नहीं थे। पिछली रात वीडियो कॉल पर उसकी माँ की टेंशन भरी आवाज़ उसके कानों में गूँज रही थी। "मीरा, बेटा, हॉस्पिटल वाले पापा के इलाज के अगले पेमेंट के लिए कह रहे हैं। और लोन वाले... वो लोग केस करने की धमकी दे रहे हैं। क्या तेरी नई नौकरी से सच में इतने पैसे मिलेंगे? तुझे पक्का यकीन है कि यह सेफ़ है?" मीरा ने हिम्मत दिखाई और बताया कि यह वर्क फ्रॉम होम वाली एक अच्छी सैलरी वाली आर्टिस्ट की नौकरी है, लेकिन उसने अपनी टेंशन और नौकरी की हकीकत छुपा ली। उसे सिर्फ़ एडवांस नहीं, बल्कि एक पक्की नौकरी चाहिए थी जिससे हर महीने पैसे आएँ। और उसे यह भी जानना था कि यह अजीब सी "आर्टिस्टिक पार्टनर" की नौकरी कहीं कोई धोखा तो नहीं है। इसलिए, कॉन्ट्रैक्ट साइन करने के बाद भी, वो नौकरी ढूँढ़ती रही। वो जो भी ईमेल भेजती या ऑनलाइन फॉर्म भरती, वो एक प्रार्थना की तरह होता था। उसने ग्राफिक डिज़ाइन, कंटेंट राइटिंग, आर्ट सिखाने, और यहाँ तक कि "फूलों की सजावट वाली कंपनी में क्रिएटिव इंटर्न" के लिए भी अप्लाई कर दिया था। कॉफ़ी वाली अपनी बड़ी गलती के बाद नाज़ुक फूलों वाले काम के लिए अप्लाई करना अपने आप पर हँसने जैसा था। लेकिन वो घमंड करने की हालत में नहीं थी। "देखो, 'इनोवेट ब्रांड्स' में जूनियर डिज़ाइनर की नौकरी निकली है," प्रिया ने अपने लैपटॉप पर तेज़ी से टाइप करते हुए कहा। "यह एक बड़ी कंपनी है। तेरा पोर्टफोलियो भी अच्छा है। शायद तुझे वहाँ कोशिश करनी चाहिए?" मीरा ने एक ठंडी साँस ली और बिना मन के स्क्रॉल करने लगी। "मैंने पिछले महीने वहाँ कोशिश की थी। जवाब आया, 'आप हमारी कंपनी के विज़न से मैच नहीं करतीं।' हर किसी को एक रोबोट चाहिए, प्रिया। कोई ऐसा जो एकदम साफ़-सुथरा हो, जिसका हर काम सलीके से हो, और जिसके बारे में पहले से पता हो कि वो क्या करेगा। कोई... मेरे जैसा नहीं।" उसने अपने छोटे से, रंग-बिरंगे अपार्टमेंट को देखा, जो उसकी बिखरी हुई, आर्टिस्टिक सोच का सबूत था। हर जगह स्केच, अधूरी मूर्तियाँ, पेंट के धब्बे और एक तरह की क्रिएटिव चीज़ें फैली हुई थीं। यह उसका मंदिर था, उसकी असली पहचान। लेकिन वो जानती थी कि कंपनियों की दुनिया में ये सब नहीं चलता। उसे आर्यन रायचंद की याद आई, जो इन सब चीज़ों का जीता-जागता उदाहरण था। वो एक पर्फेक्ट, बेदाग सूट की तरह था और मीरा उस पर लगे कॉफ़ी के दाग की तरह थी। उसकी नाराज़गी याद आते ही मीरा की रीढ़ में एक सिहरन दौड़ जाती थी। बेइज़्ज़ती अभी भी ताज़ा थी। उसने मन ही मन दुआ की कि वो उसे फिर कभी, कभी भी न देखे। लेकिन किस्मत का मज़ाक करने का अपना ही तरीका होता है, और उसकी ज़िंदगी एक मज़ाक बनती जा रही थी। दूसरी तरफ़, मीलों दूर रायचंद टॉवर के शांत और एकदम साफ़-सुथरे ऑफ़िस में, किस्मत सच में एक अजीब खेल खेल रही थी। रोहन कपूर अपने बड़े से ऑफ़िस में बैठा था। उसे आर्यन रायचंद के लिए 'कॉन्ट्रैक्ट पर गर्लफ्रेंड' ढूँढ़ने का सीक्रेट मिशन शुरू किए दो दिन हो चुके थे। उसकी डेस्क, जो हमेशा काम से भरी रहती थी, अब रिज्यूमे और एप्लिकेशन के ढेर के नीचे दबी हुई थी। उसने नौकरी के ऑनलाइन विज्ञापन देने और पहचान छुपाए रखने के लिए "टैलेंट हायरिंग" नाम की एक नकली कंपनी बनाई थी। "कोई मिली, रोहन?" इंटरकॉम से आर्यन की बेचैन आवाज़ आई। "अभी तक कोई नहीं मिली? मिस्टर चेन की टीम अगली मीटिंग के बारे में पूछ रही है। और दादी... उन्होंने मुझे एक और लड़की की फ़ोटो भेजी है। वो कोई क्लासिकल डांसर है। कहती हैं कि उसमें 'इज़्ज़त और संस्कार' हैं। मुझे कोई संस्कार वाली लड़की नहीं चाहिए रोहन। मुझे बस एक जीती-जागती, सीधी-सादी लड़की चाहिए।" रोहन अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुका, उसके होठों पर एक शरारती मुस्कान थी। "मैं कोशिश कर रहा हूँ, बॉस। लेकिन आपकी शर्तें बहुत... ख़ास हैं। 'परेशान हो लेकिन समझदार हो, सीधी-सादी हो, कोई इमोशनल ड्रामा न करे, और हाँ, भगवान के लिए, कोई कॉफ़ी फेंकने वाली आर्टिस्ट न हो।' यह एक मुश्किल काम है।" वो धीरे से हँसा, लेकिन आर्यन को उसका मज़ाक पसंद नहीं आया। "बस किसी ऐसी को ढूँढ़ो जो मेरी ज़िंदगी को और बर्बाद न करे," आर्यन ने गुस्से में कहा और लाइन काट दी। रोहन ने एक ठंडी साँस ली और एप्लिकेशन का एक और ढेर उठाया। ज़्यादातर एप्लिकेशन मॉडल बनने की चाह रखने वाली लड़कियों, स्ट्रगल कर रही एक्ट्रेस, या शानदार ज़िंदगी जीने का सपना देखने वाली लड़कियों के थे। वे सभी बहुत ज़्यादा बनावटी, बहुत ज़्यादा उतावली, और बहुत ज़्यादा ड्रामा करने वाली लग रही थीं। उसे कोई ऐसी लड़की चाहिए थी जो सच में मजबूर हो और जो इस डील की हकीकत को समझे। कोई ऐसी जो आगे चलकर मुसीबत न बने। उसने कुछ और प्रोफ़ाइल देखे, जो सब एक जैसे ही थे। "सोशलाइट जो नया एक्सपीरियंस चाहती है," "इन्फ्लुएंसर बनना चाहती है," "अमीर क्लाइंट के लिए प्रोफ़ेशनल पार्टनर।" रोहन ने अपना सिर हिलाया। बहुत ज़्यादा झंझट, राज़ खुलने का बहुत ज़्यादा खतरा। फिर, उसने एक रिज्यूमे पर क्लिक किया जो... अलग था। वो रंगों से भरा हुआ था, लिखे हुए टेक्स्ट के चारों तरफ़ डिजिटल पेंट के छींटे थे। फ़ॉन्ट अजीब था, थोड़ा बच्चों जैसा। साथ में लगी फ़ोटो कोई ग्लैमरस पोज़ वाली नहीं थी, बल्कि एक अचानक खींची हुई, थोड़ी धुंधली सेल्फ़ी थी, जिसमें एक लड़की की आँखें चमक रही थीं और उसके गाल पर पेंट का एक धब्बा था। मीरा शर्मा आर्टिस्ट। सपने देखने वाली। जीने के लिए स्ट्रगल कर रही हूँ। फ़िलहाल, सिर पर पड़े भयानक लोन से बचने का रास्ता खोज रही हूँ। रोहन की भौंहें उठ गईं। भयानक लोन। मतलब 'मजबूर' वाली शर्त तो पूरी हो रही है। उसने नीचे स्क्रॉल किया। उसके 'एक्सपीरियंस' सेक्शन में किसी कंपनी की इंटर्नशिप नहीं थी, बल्कि अलग-अलग आर्ट प्रोजेक्ट, स्ट्रीट आर्ट, और एक "ज़िद्दी स्कूल प्ले के ड्रैगन के लिए क्रिएटिव कंसल्टेंट" के तौर पर किए गए मज़ेदार काम का ज़िक्र था। उसकी 'स्किल्स' में लिखा था, "छोटे पोर्ट्रेट से लेकर बड़ी दीवार तक कुछ भी पेंट कर सकती हूँ," "कॉफ़ी बनाने में माहिर (ज़्यादातर बार बिना गिराए)," और "हमेशा उम्मीद से भरी रहती हूँ (ज़्यादातर)।" रोहन कॉफ़ी वाली लाइन पर रुक गया। ज़्यादातर बार बिना गिराए। अचानक उसके दिमाग में एक तस्वीर कौंधी: आर्यन का गुस्से से भरा चेहरा, जिस पर कॉफ़ी गिरी हुई थी, और उस लड़की की आँखों में एक ज़िद्दी चमक। रोहन के चेहरे पर धीरे-धीरे एक शरारती मुस्कान फैल गई। क्या ये वही लड़की हो सकती है? ये तो बहुत बढ़िया हो जाएगा। या फिर बहुत बड़ी गड़बड़, ये तो देखने वाली बात है। उसने हाल की घटनाओं की अपनी याददाश्त से नाम मिलाया। मीरा शर्मा। वो लड़की जिसने आर्यन पर कॉफ़ी गिराई थी। वो लड़की जिसने आर्यन रायचंद को वैलेट समझ लिया था। यह 'मुश्किल काम' से भी बढ़कर था; ये तो किस्मत का एक मज़ाक था। रोहन पीछे झुका और ज़ोर से हँस पड़ा। "ओह, आर्यन, तुझे इस पर यकीन नहीं होगा।" उसने "आर्टिस्टिक पार्टनर/असिस्टेंट" की नौकरी के लिए डिजिटल कॉन्ट्रैक्ट का टेम्पलेट खोला। शर्तें साफ़-साफ़ लिखी हुई थीं: समय: शुरू होने की तारीख से एक साल तक। काम: क्लाइंट के साथ लिव-इन पार्टनर बनकर रहना, क्लाइंट के कहने पर इमोशनल सपोर्ट देना, लोगों से मिलना-जुलना और क्लाइंट की एक अच्छी इमेज बनाए रखना। प्राइवेसी: रिलेशनशिप की हकीकत और क्लाइंट की पर्सनल लाइफ़ के बारे में किसी को कुछ न बताने का सख़्त एग्रीमेंट। पब्लिक अपीयरेंस: क्लाइंट के पार्टनर के रूप में पार्टियों, फ़ैमिली फंक्शन और बिज़नेस इवेंट्स में जाना होगा। सैलरी: रहने के खर्चे के साथ एक अच्छी-खासी मंथली सैलरी, और साइन करते ही एडवांस पेमेंट। शर्त तोड़ने पर पेनल्टी: अगर कोई भी शर्त तोड़ी, तो एक महीने की सैलरी का पचास गुना पेनल्टी लगेगा। या फिर तुम्हारे ऊपर जितना भी लोन है, वो सब चुकाना होगा। दोनों में से जो भी ज़्यादा होगा, वही देना पड़ेगा। रोहन जानता था कि 'आर्टिस्टिक पार्टनर/असिस्टेंट' का टाइटल बस एक दिखावा था, एक लीगल नाम था, उस नौकरी के लिए जो असल में 'पार्टनर ऑन कॉन्ट्रैक्ट' की थी। उन्होंने ऑनलाइन जो नौकरी का विज्ञापन दिया था, वो जान-बूझकर ऐसा रखा था कि कोई ऐसा इंसान अप्लाई करे जो ज़्यादा सवाल न पूछे, कोई ऐसा जिसकी मजबूरी उसके शक पर भारी पड़ जाए। और मीरा शर्मा, अपने अजीब रिज्यूमे और भयानक लोन के ज़िक्र के साथ, इस काम के लिए बिल्कुल फिट थी। उसने सिस्टम चेक किया। मीरा शर्मा का एप्लिकेशन मिल चुका था, और एक अजीब से ऑटोमेटिक संयोग की वजह से, 'आर्टिस्टिक', 'क्रिएटिव', 'नए अनुभवों के लिए तैयार' जैसे कीवर्ड्स से मैच होने की वजह से उसे चुन लिया गया था। उसने शुरुआती ऑटोमेटिक बैकग्राउंड चेक भी पास कर लिया था (जिसमें मीरा का साफ़ रिकॉर्ड और उसके स्टूडेंट लोन की टेंशन वाली अमाउंट के अलावा कुछ नहीं मिला)। रोहन के चेहरे पर मुस्कान फैल गई। यह या तो एक शानदार समाधान होने वाला था या फिर एक भयानक हादसा। और सच तो ये था कि आर्यन की सालों की बोरिंग और पहले से तय ज़िंदगी के बाद, रोहन एक शो देखने के लिए तैयार था। उसने मीरा का रंग-बिरंगा रिज्यूमे एक इंटरनल मेमो के साथ अटैच किया। "शुरुआती जाँच पूरी हुई। कैंडिडेट की प्रोफ़ाइल अटैच्ड है। तुरंत वीडियो इंटरव्यू के लिए रिक्वेस्ट की जा रही है।" उसने इसे ऑटोमेटिक इंटरव्यू सिस्टम को भेज दिया, जो उसे एक नक़ाबपोश आदमी से जोड़ेगा – प्राइवेसी की एक और परत। वो जानता था कि आर्यन कॉन्ट्रैक्ट को पक्का करने के लिए बस नाम पर एक नज़र डालने के अलावा प्रोफ़ाइल को नहीं देखेगा। अपने अपार्टमेंट में, मीरा अपने लैपटॉप पर एक कॉल आने से चौंक गई। यह एक वीडियो कॉल की रिक्वेस्ट थी, एक अनजान आईडी से: "क्लाइंट एंगेजमेंट इंटरव्यू"। उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। यही वो था। उसने जल्दी से अपने बाल ठीक किए, चेहरे पर पानी के छींटे मारे, और अपनी सबसे साफ़ (कम पेंट के धब्बों वाली) टी-शर्ट पहन ली। प्रिया ने उसकी घबराहट को महसूस करते हुए उसे थम्स-अप किया। "गुड लक, मीरा! बस जैसी हो वैसी ही रहना, लेकिन... थोड़ी कम बिखरी हुई," प्रिया ने हिम्मत बढ़ाते हुए फुसफुसाया। मीरा ने सिर हिलाया, एक गहरी साँस ली, और 'एक्सेप्ट' पर क्लिक कर दिया। स्क्रीन पर एक परछाई जैसा आदमी दिखाई दिया, उसकी आवाज़ बदली हुई और मशीन जैसी लग रही थी। "मिस शर्मा, इस इंटरव्यू को एक्सेप्ट करने के लिए धन्यवाद। जैसा कि विज्ञापन में बताया गया था, इस रोल के लिए एक ख़ास इंसान की ज़रूरत है। हम एक बहुत ही प्राइवेट क्लाइंट के लिए 'आर्टिस्टिक पार्टनर' की तलाश में हैं। बात को सीक्रेट रखना सबसे ज़रूरी है। यह रोल एक साल के लिए लिव-इन है, और इसमें अच्छी-खासी सैलरी मिलेगी। क्या आप उस कॉन्ट्रैक्ट की शर्तों को समझती हैं जिस पर आपने डिजिटल साइन किए हैं?" मीरा ने घबराकर थूक निगला, उसका दिमाग तेज़ी से चल रहा था। 'लिव-इन' वाली बात नई थी, एक छोटी सी डिटेल जिसे उसने सैलरी देखने की जल्दी में शायद छोड़ दिया था। लेकिन पैसे... ओह, वो पैसे। वो सब कुछ ठीक करने के लिए काफ़ी थे। "हाँ, हाँ, मैं समझती हूँ," उसने हकलाते हुए कहा, एक प्रोफ़ेशनल महिला की तरह दिखने की कोशिश करते हुए, न कि एक डूबती हुई लड़की की तरह। "बात को सीक्रेट रखना, अच्छी पब्लिक इमेज, सोशल इवेंट, लिव-इन... हाँ। मैं हर माहौल में ढल जाती हूँ। और मैं राज़ रखने में बहुत अच्छी हूँ।" ख़ासकर एक अरबपति पर कॉफ़ी गिराने की बात, उसने मन ही मन सोचा। बदली हुई आवाज़ बोलती रही, और उसने उसकी उपलब्धता, घूमने-फिरने की इच्छा, और एक अलग तरह की लाइफ़स्टाइल में रहने को लेकर कई सवाल पूछे। मीरा ने उन सभी का आसानी से जवाब दिया, और खुद को फ्लेक्सिबल, मेहनती और एक नए चैलेंज के लिए तैयार बताया। उसे उम्मीद की एक किरण दिखाई दी। यही था। यही जवाब था। "बहुत बढ़िया, मिस शर्मा। आपकी प्रोफ़ाइल क्लाइंट ने अप्रूव कर दी है। हम आपको जॉइन करने की फ़ाइनल डिटेल्स भेज देंगे। आपको दो दिनों के अंदर बताए गए पते पर रिपोर्ट करना होगा। गाड़ी का इंतज़ाम कर दिया जाएगा। हम आपके साथ काम करने का इंतज़ार कर रहे हैं।" कॉल जितनी जल्दी शुरू हुई उतनी ही जल्दी खत्म हो गई। मीरा खाली स्क्रीन को घूर रही थी, उसके मन में राहत और हैरानी की मिली-जुली भावना थी। उसे नौकरी मिल गई। वो अजीब, समझ न आने वाली, अच्छी सैलरी वाली नौकरी। "मुझे मिल गई!" वो चिल्लाई, और उछलकर प्रिया को गले लगा लिया, जो हैरान भी थी और ख़ुश भी। "ये तो बहुत जल्दी हो गया! और बड़ा... अजीब सा था," प्रिया ने कहा। "तुझे यकीन है कि ये कोई अजीब सा पंथ नहीं है? या कोई बहुत अमीर आर्टिस्ट्स का ग्रुप?" मीरा हँसी, उसकी हँसी में ख़ुशी और पागलपन दोनों थे। "मुझे कोई परवाह नहीं अगर यह कोई पंथ है, प्रिया! इससे पैसे मिल रहे हैं! इतने पैसे कि सब कुछ ठीक हो जाएगा! मेरे पापा के बिल, लोन... सब कुछ!" महीनों में पहली बार, उसके सीने पर से वो भारी बोझ हटता हुआ महसूस हो रहा था, और उसकी जगह एक छोटी सी उम्मीद ने ले ली थी। उसके पास डिटेल्स चेक करने का समय नहीं था, यह सोचने का समय नहीं था कि एक "सिंगल क्लाइंट" को एक साल के लिए "लिव-इन आर्टिस्टिक पार्टनर" की ज़रूरत क्यों है, या इंटरव्यू इतना सीक्रेट क्यों था। उसे बस एक ज़िंदगी बचाने वाला सहारा दिख रहा था। अगली सुबह, एक ईमेल आया जिसका सब्जेक्ट था: "जॉइनिंग की जानकारी: मीरा शर्मा - गोपनीय।" मीरा ने उसे खोला, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। पता: रायचंद टॉवर, पेंटहाउस। रिपोर्टिंग का समय: कल सुबह 10:00 बजे। क्लाइंट का नाम: मिस्टर आर्यन रायचंद। मीरा की नज़रें शब्दों पर से गुज़रीं, फिर वापस लौटीं, और उसने आख़िरी लाइन को दोबारा पढ़ा। मिस्टर आर्यन रायचंद। वो नाम पढ़कर उसे ज़ोर का झटका लगा। उसकी साँसें रुक गईं। उसकी सारी ख़ुशी गायब हो गई और उसकी जगह एक ठंडे डर ने ले ली। नहीं। नहीं, नहीं, नहीं। ऐसा नहीं हो सकता। वो नहीं हो सकता। वो गुस्से वाला, सूट पहनने वाला, कॉफ़ी से भीगा हुआ अरबपति जो उसे "बेवकूफ़" और "वैलेट" समझता था। वो जिसे उसने सबके सामने बेइज़्ज़त किया था। वो जिससे उसने दोबारा कभी न मिलने की दुआ की थी। उसकी नज़रें पागलों की तरह कॉन्ट्रैक्ट में बचने का कोई रास्ता ढूँढ़ रही थीं। उसकी नज़र उस भयानक 'पेनल्टी' वाली शर्त पर पड़ी। अगर कोई भी शर्त तोड़ी, तो एक महीने की सैलरी का पचास गुना पेनल्टी लगेगा। या फिर तुम्हारे ऊपर जितना भी लोन है, वो सब चुकाना होगा। दोनों में से जो भी ज़्यादा होगा, वही देना पड़ेगा। एक महीने की सैलरी का पचास गुना। या उसके पूरे परिवार का लोन। जो एक बहुत बड़ी रकम थी। उसे एडवांस पहले ही मिल चुका था। वो फँस चुकी थी। बुरी तरह से, हमेशा के लिए फँस चुकी थी। उसका फ़ोन बजा। यह एक अनजाने नंबर से टेक्स्ट था: "कल सुबह 9:30 बजे एक कार तुम्हें लेने आएगी। देर मत करना। - ए.आर." मीरा ने टेक्स्ट को घूरा, फिर रायचंद टॉवर के पते को, फिर लैपटॉप की धुंधली स्क्रीन में अपनी परछाई को। उसका चेहरा पीला पड़ गया था, उसकी आँखें डर से फैल गईं थीं। वो बिना सोचे-समझे शेर की गुफा में चली गई थी, और शेर पहले से ही उसका इंतज़ार कर रहा था। उसने कॉन्ट्रैक्ट पर साइन कर दिए थे। उसने पैसे ले लिए थे। वो फँस चुकी थी। और अब उसे उस आदमी का सामना करना था जिसे उसने नाराज़ किया था, वो आदमी जो अब उसका "सिंगल क्लाइंट", उसका "मालिक" और कॉन्ट्रैक्ट के हिसाब से, अगले एक साल के लिए उसका "लिव-इन पार्टनर" था। उसके आर्टिस्टिक सपने, लोन से निकलने का उसका बेताब तरीका, उसे सीधे एक कॉन्ट्रैक्ट वाले बुरे सपने में ले आए थे। आर्यन रायचंद के साथ एक ही छत के नीचे रहने, उसके "पार्टनर" होने का नाटक करने के ख़याल से ही वो चीखना चाहती थी। यह वो सहारा नहीं था जिसकी उसने कल्पना की थी। यह सोने की बनी एक जेल थी, जिसमें सुलगता हुआ गुस्सा भरा था। उसने मुश्किल से थूक निगला, उसके मुँह का स्वाद कड़वा हो गया था। कल सुबह। रायचंद टॉवर। और वो आदमी जो उसे देखते ही नफ़रत करने लगा था। हे भगवान, उसने सोचा, ये शब्द उसके दिमाग में एक चीख की तरह गूँज रहे थे। मैंने यह क्या कर दिया? स्टेज तैयार था। कॉन्ट्रैक्ट साइन हो चुका था। जाल बिछ चुका था। और मीरा शर्मा, वो आज़ाद ख़्यालों वाली आर्टिस्ट, आर्यन रायचंद की पूरी तरह से सजी-सजाई, बे-हद निराशाजनक और पूरी तरह से हैरान कर देने वाली दुनिया में कदम रखने वाली थी।
मीरा के लिए सुबह की धूप हमेशा एक नई उम्मीद लेकर आती थी, पर आज उसे वो एक डरावने सपने जैसी लग रही थी। ईमेल में बस एक लाइन लिखी थी - "क्लाइंट का नाम: मिस्टर आर्यन रायचंद" - और उसे पढ़कर उसकी सांस अटक गई। उसे लग रहा था जैसे किस्मत उससे मज़ाक कर रही है और उसकी मुश्किल भरी life को और भी मुश्किल बना रही है।
"मीरा, क्या तुम्हें सच में ये करना है?" प्रिया ने tension में पूछा, जब उसने देखा कि मीरा फटाफट अपने कपड़े एक पुराने बैग में डाल रही है। "मुझे ये सब ठीक नहीं लग रहा। एक अमीर आदमी के लिए 'आर्ट की साथी'? और वो वही लड़का है? वो कॉफ़ी वाला?" प्रिया को अभी भी यकीन नहीं हो रहा था।
मीरा ने fake हंसी हंसते हुए कहा, "करना चाहती हूँ? नहीं। करना पड़ेगा? बिल्कुल।" उसने अपनी डेस्क पर रखे बैंक के नोटिस की तरफ इशारा किया, जो उसके परिवार पर चढ़े कर्ज़ की याद दिला रहा था। "मैंने कॉन्ट्रैक्ट साइन कर दिया है, प्रिया। एडवांस भी ले लिया है। अगर मैंने कॉन्ट्रैक्ट तोड़ा तो मुझे इतना जुर्माना देना पड़ेगा जितना हमारा कर्ज़ा है। मैं पीछे नहीं हट सकती। अगर मैंने ऐसा किया तो मेरे मम्मी-पापा सब कुछ खो देंगे। तो हाँ, मैं ये कर रही हूँ। चाहे मैं करना चाहूँ या नहीं।"
एक शानदार काली गाड़ी, जो इतनी चमक रही थी कि सुबह की रोशनी भी उसमें दिख रही थी, उनकी simple सी बिल्डिंग के बाहर आकर रुकी। गाड़ी का चमकता हुआ रंग आसपास की दीवारों के उखड़े हुए पेंट से बिल्कुल अलग था। ये उस दुनिया की निशानी थी जिसमें मीरा अब जाने वाली थी। प्रिया ने सीटी बजाई। "वाह! गाड़ी पर तो कोई कंजूसी नहीं की है।"
मीरा ने कार को देखा और उसका गला सूख गया। ये वो पल था जहाँ से पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं था। उसने अपना बैग कंधे पर डाला, अपनी पुरानी आर्ट सप्लाई का बॉक्स उठाया - ये उसकी असली पहचान का एक छोटा सा हिस्सा था जिसे वो छोड़ना नहीं चाहती थी - और एक गहरी सांस ली। "मेरे लिए दुआ करना," उसने प्रिया से कहा, एक brave चेहरा बनाने की कोशिश करते हुए।
"गुड लक, मीरा। इस बार उस पर कुछ गिराना मत," प्रिया ने मजाक किया, हालाँकि उसकी आँखों में चिंता थी।
मीरा हल्की सी मुस्कुराई। "मैं कोशिश करूँगी।"
गाड़ी का सफ़र बहुत अजीब था। मीरा, जो आमतौर पर बहुत बातें करती है, चुपचाप बैठी खिड़की से बाहर देख रही थी। शहर बदल रहा था। बांद्रा की जानी-पहचानी भीड़-भाड़ वाली सड़कें, साउथ मुंबई के चौड़े और पेड़ों से घिरे रास्तों में बदल गईं, जहाँ पुराने बंगलों की जगह काँच की ऊँची इमारतें चमक रही थीं। ऐसा लग रहा था जैसे हर गली के साथ अमीरी बढ़ रही है, हवा साफ़ हो रही है और शोर कम हो रहा है। आरामदायक और शांत कार उसे असली दुनिया से अलग कर रही थी और उसे एक ऐसी सच्चाई की ओर ले जा रही थी जिसे वो समझ नहीं पा रही थी।
उसने आर्यन रायचंद के बारे में सोचा। उसके तीखे नैन-नक्श, उसकी ठंडी आँखें और उसका घमंड। उसे वो पल याद आया जब कॉफ़ी से उसका सूट खराब हो गया था और उसके चेहरे पर गुस्सा था। वो उस आदमी के साथ कैसे रहेगी? एक साल तक? उसे लग रहा था जैसे उसे सोने की परत चढ़ी एक जेल में एक साल की सज़ा मिली है।
आखिरकार कार एक लंबे रास्ते पर मुड़ी, जिसके दोनों तरफ़ सुंदर लॉन और ऊँचे-ऊँचे पुराने पेड़ थे। लोहे का एक बड़ा गेट, जो बहुत सुंदर तरीके से बना था, अपने आप खुल गया और मीरा ने जो देखा उससे उसकी सांसें थम गईं।
रायचंद मेंशन सिर्फ एक घर नहीं था; वो एक बहुत बड़ी हवेली थी। सफ़ेद संगमरमर और गहरे रंग की लकड़ी से बनी एक शानदार इमारत, जिसमें इंडियन और मॉडर्न स्टाइल का डिज़ाइन मिला हुआ था। ये घर कम और एक प्राइवेट म्यूज़ियम या किसी फाइव-स्टार होटल का हिस्सा ज़्यादा लग रहा था। बगीचे में फव्वारे लगे थे जिनमें अजीब जीवों की मूर्तियाँ बनी हुई थीं। ये सुंदर तो था, लेकिन डरावना और अजीब भी था।
कार एक बड़े से बरामदे में रुकी, जहाँ एक ड्राइवर ने दरवाज़ा खोला। मीरा बाहर निकली और उसे लगा जैसे वो बहुत छोटी और अजीब है। उसके पुराने जूते और पेंट लगी जीन्स उस हवेली की चमक-दमक के सामने एक बेइज्जती की तरह थे।
सफ़ेद यूनिफ़ॉर्म में एक आदमी, जो बहुत ही फ़ॉर्मल और serious लग रहा था, आगे बढ़ा। उसके बाल पीछे की तरफ़ चिपके हुए थे और वो बिल्कुल सीधा खड़ा था। वो किसी पुरानी अंग्रेज़ी फ़िल्म का किरदार लग रहा था। "नमस्ते, मिस शर्मा। मैं मिस्टर खन्ना हूँ, हेड बटलर। हम आपका इंतज़ार कर रहे थे।" उसकी आवाज़ शांत थी, उसमें कोई सवाल नहीं था, लेकिन फिर भी मीरा को लगा जैसे उसे यहाँ होने के लिए माफ़ी माँगनी चाहिए।
"अह, नमस्ते, मिस्टर खन्ना। शुक्रिया।" उसने अपना बैग कसकर पकड़ा और आर्ट सप्लाई का बॉक्स अपनी बाँह के नीचे दबा लिया।
"प्लीज़ मेरे पीछे आइए। आपके रहने की जगह तैयार है।" मिस्टर खन्ना ने बड़े और सुंदर दरवाज़ों की तरफ़ इशारा किया जो अपने आप खुल गए।
मीरा अंदर गई और उसका मुँह खुला का खुला रह गया। अंदर का हॉल एक बहुत बड़ा कमरा था, जिसके ऊपर एक चमकता हुआ झूमर लगा हुआ था। उस झूमर की क़ीमत शायद उसके पूरे परिवार के कर्ज़ से भी ज़्यादा होगी। संगमरमर का फ़र्श, जो शीशे की तरह चमक रहा था, छत की परछाई दिखा रहा था, जिस पर सुंदर पेंटिंग बनी हुई थीं। दीवारों पर महँगी कलाकृतियाँ लगी हुई थीं, जिनमें से हर एक बेशक़ीमती थी। हवा ठंडी थी, जिसमें लिली और किसी और चीज़ की हल्की सी ख़ुशबू आ रही थी – शायद पुराने पैसे और ताक़त की महक।
वो मिस्टर खन्ना के पीछे-पीछे चल रही थी और चारों तरफ़ देख रही थी। एक बहुत बड़ी सीढ़ी, जो उसने सिर्फ़ फ़िल्मों में देखी थी, कमरे में सबसे ख़ास लग रही थी। गलियारे बहुत लंबे थे और उनमें बंद दरवाज़े थे, जो बहुत सारे छिपे हुए कमरों की तरफ़ इशारा कर रहे थे। एक नौकरानी, जो वहाँ से गुज़र रही थी, ने उसे सिर झुकाकर नमस्ते किया। हर कोई चुपचाप काम कर रहा था, जैसे कि वो उस जगह की शांति को भंग करने से डर रहे हों।
मिस्टर खन्ना उसे एक चौड़े और शांत गलियारे से ले गए, जहाँ कई बंद दरवाज़े थे। ये हवेली का सबसे शांत हिस्सा लग रहा था। "मिस्टर रायचंद अभी एक मीटिंग में हैं, लेकिन वो जल्द ही आपसे मिलेंगे। उन्होंने कहा है कि आप आराम से बैठ जाइए।"
उन्होंने एक बड़ा कमरा खोला जिसमें सूरज की रोशनी आ रही थी। कमरा क्रीम और गोल्ड रंग में सजा हुआ था, जिसमें आलीशान कालीन, एक बड़ा बिस्तर और सुंदर, पुराना फ़र्नीचर था। एक बड़ी खिड़की से एक बड़ा सा बगीचा दिख रहा था, जो बिल्कुल शांत और सुंदर था। ये ख़ूबसूरत था, लेकिन अजीब था।
"आपका bathroom यहाँ है," मिस्टर खन्ना ने एक दरवाज़े की तरफ़ इशारा किया। "और अगर आपको किसी भी चीज़ की ज़रूरत हो, तो इंटरकॉम का इस्तेमाल करने में हिचकिचाना मत। स्टाफ़ का कोई न कोई आपकी मदद के लिए आ जाएगा।"
"ओह। ठीक है। शुक्रिया, मिस्टर खन्ना," मीरा ने धीरे से कहा, अचानक उसे बहुत अजीब लगने लगा। ये कोई नौकरी नहीं थी। ये एक बिल्कुल नई ज़िंदगी थी। ये कोई "आर्ट असिस्टेंट" का काम नहीं था। वहाँ कोई भी कैनवास नहीं था, पेंट की कोई गंध नहीं थी, कोई क्रिएटिविटी नहीं थी।
मिस्टर खन्ना थोड़ा झुके और दरवाज़ा बंद कर दिया। मीरा उस बड़े और शांत कमरे में अकेली रह गई। शहर के शोर और अपने अपार्टमेंट की रोज़ की भागदौड़ के बाद वो शांति बहुत ज़्यादा लग रही थी। उसने अपना बैग और आर्ट बॉक्स कालीन पर रख दिया, उसे बहुत अजीब लग रहा था।
वो खिड़की के पास गई और बगीचे को देखने लगी, उसे बहुत बेचैनी हो रही थी। ये आर्यन रायचंद की दुनिया थी। Control, सलीके और बहुत ज़्यादा दौलत की दुनिया। वो, एक अनाड़ी और आज़ाद ख़्यालों वाली आर्टिस्ट, यहाँ कैसे fit हो पाएगी? वो कैसे उसकी "साथी" होने का नाटक करेगी जब उसे उसके बारे में सोचने से भी डर लगता है?
उसने बेडसाइड टेबल पर एक छोटी सी फ़ोटो देखी। curiosity से, उसने उसे उठा लिया। वो आर्यन की फ़ोटो थी, शायद वो 20 साल का होगा, मुस्कुरा रहा था और उसने एक सुंदर औरत के कंधे पर हाथ रखा हुआ था। उस औरत के काले बाल थे, वो confidence से मुस्कुरा रही थी और वो बहुत sophisticated लग रही थी। उसकी एक्स? पुरानी गर्लफ्रेंड? मीरा ने सोचा और उसे थोड़ा अजीब लगा। उसने जल्दी से फ़ोटो को वापस रख दिया, जैसे कि वो किसी की निजी चीज़ देख रही हो।
तभी इंटरकॉम बजा। "मिस शर्मा? मिस्टर रायचंद अब आपसे अपने स्टडी रूम में मिल सकते हैं। अगर आप मेन हॉल से सीधे दाईं ओर जाएँगी तो आपको वो कमरा मिल जाएगा।" ये मिस्टर खन्ना की आवाज़ थी, हमेशा की तरह शांत और विनम्र।
मीरा का दिल तेज़ी से धड़कने लगा। अब सामना करने का वक़्त था। सच पता चलने का पल था। उसने अपने बालों पर हाथ फेरा, अपनी जैकेट को सीधा करने की कोशिश की, एक गहरी सांस ली और कमरे से बाहर निकल गई। उसके क़दमों की आवाज़ शांत संगमरमर के फ़र्श पर बहुत तेज़ लग रही थी।
वो बताए गए रास्ते पर चल रही थी, उसकी नसें खिंच रही थीं। हर क़दम पिछले क़दम से ज़्यादा भारी लग रहा था। वो और भी बड़े दरवाज़ों और बेशक़ीमती कलाकृतियों के पास से गुज़री। यहाँ की अमीरी उसे दबा रही थी। आखिरकार, वो एक बड़े लकड़ी के दरवाज़े पर पहुँची। दरवाज़ा थोड़ा खुला हुआ था और उसमें से रोशनी आ रही थी और आवाज़ें भी। वो हिचकिचाई, फिर उसने धीरे से दरवाज़ा खोला।
स्टडी रूम बिल्कुल वैसा ही था जैसा उसने आर्यन रायचंद से उम्मीद की थी। दीवारों पर चमड़े की जिल्द वाली किताबें थीं, एक बड़ा सा डेस्क कमरे के बीच में था और एक बड़ी खिड़की थी जिससे शहर का नज़ारा दिख रहा था। हवा में पुरानी किताबों और नए पैसे की ख़ुशबू थी।
आर्यन रायचंद खिड़की के पास खड़ा फ़ोन पर बात कर रहा था। उसने हमेशा की तरह एक महँगा सूट पहना हुआ था, इस बार गहरे नीले रंग का। उसकी आवाज़, तेज़ और हुक्म देने वाली, कमरे में गूँज रही थी। “-नहीं, रोहन, मुझे वो रिपोर्ट आज शाम तक चाहिए। और इस 'पोज़ीशन' के लिए जितने भी नए लोग हैं, उनकी अच्छी तरह से जाँच कर लेना। अब कोई सरप्राइज़ नहीं चाहिए।" उसने अपने बालों में हाथ फेरा, जो उसकी आदत थी जब वो परेशान होता था।
मीरा को डर लगने लगा। अब कोई सरप्राइज़ नहीं। वो उसके बारे में बात कर रहा था। उसे अभी तक पता नहीं था कि वो वही है।
उसने एक और काँपती हुई सांस ली। "मिस्टर रायचंद?" उसने कहा, उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी।
आर्यन एकदम सीधा हो गया। वो धीरे से मुड़ा, उसका फ़ोन अभी भी उसके कान पर लगा हुआ था। उसकी ठंडी और परखने वाली नज़रें उस पर पड़ीं। उसने उसकी पेंट लगी जीन्स, उसकी थोड़ी मुड़ी हुई जैकेट और उसकी बड़ी-बड़ी आँखों को देखा। उसकी भौंहें थोड़ी सिकुड़ीं, उसके चेहरे पर थोड़ी सी चिढ़ आई। साफ़ था कि वो उससे इम्प्रेस नहीं हुआ था।
और फिर, वो हुआ। उसकी चिढ़ गहरे सदमे में बदल गई। उसकी आँखें फैल गईं और उसका जबड़ा तन गया। उसके चेहरे का रंग उड़ गया और वो राख जैसा दिखने लगा। उसका हाथ, जिसमें अभी भी फ़ोन था, धीरे-धीरे नीचे गिर गया। वो कॉल के बारे में भूल गया।
उसकी नज़रें मीरा से मिलीं, उसकी आँखों में गुस्सा था।
"तुम," उसने कहा, उस एक शब्द में बहुत ज़्यादा गुस्सा और हैरानी भरी हुई थी।
मीरा को लगा जैसे ज़मीन हिल रही है। उसने सोचा नहीं था कि आर्यन रायचंद उससे इतना ज़्यादा गुस्सा हो सकता है जितना कि तब हुआ था जब उसने उस पर कॉफ़ी गिरा दी थी। उसके नथुने फूल गए और उसकी आँखें गुस्से से लाल हो गईं।
"तुम!" उसने फिर कहा, उसकी आवाज़ तेज़ हो गई, एक ख़तरनाक गुर्राहट की तरह। "तुम यहाँ क्या कर रही हो?"
मीरा, डर के बावजूद, ख़ुद को बचाने की कोशिश करने लगी। "मैं यहाँ इसलिए हूँ क्योंकि मुझे यहाँ आने के लिए कहा गया था!" उसने जवाब दिया, उसकी आवाज़ काँप रही थी लेकिन उसमें ताक़त थी। "मैं आपकी नई 'आर्ट की साथी' हूँ! या कम से कम आपके advertisement में तो यही लिखा था!"
आर्यन उसकी तरफ़ बढ़ा, उसका पूरा शरीर गुस्से से भरा हुआ था। "मेरा क्या? क्या तुम पागल हो? ये कोई मज़ाक है, है ना? तुम्हें किसने भेजा है? रोहन! मैंने उससे कहा था कि अब कोई सरप्राइज़ नहीं चाहिए!" उसने अपना फ़ोन निकाला और जल्दी से रोहन को कॉल करने के लिए तैयार हो गया।
"रुको, रुको!" मीरा चिल्लाई और उसने अपने हाथ ऊपर कर दिए। "मैं यहाँ इसलिए हूँ क्योंकि मुझे एक ईमेल मिला था। उसमें लिखा था 'रायचंद टावर, पेंटहाउस, क्लाइंट: मिस्टर आर्यन रायचंद'! और फिर मेरे लिए एक कार आई! मैंने सोचा कि ये कोई बड़ी आर्ट कंपनी है, ये नहीं… ये नहीं! ये क्या है, मिस्टर रायचंद? ये 'आर्ट की साथी' का काम आखिर है क्या?"
आर्यन रुक गया, उसका हाथ अभी भी फ़ोन पर था और वो मीरा को घूर रहा था। उसकी आवाज़ में सच्चाई, उसके चेहरे पर डर और कन्फ़्यूज़न देखकर वो शांत हो गया। उसने उसे देखा और उसे समझ में आ गया। वो advertisement, रोहन की बातें और उसकी मजबूरी। वो वही थी। वो कॉफ़ी गिराने वाली लड़की। उसकी नई 'कॉन्ट्रैक्ट पार्टनर'।
उसका चेहरा सख़्त हो गया। "तुमने कॉन्ट्रैक्ट नहीं पढ़ा, है ना?" उसकी आवाज़ ख़तरनाक रूप से धीमी थी।
मीरा डर गई और उसके गाल लाल हो गए। "मैंने… मैंने उसे बस ऊपर-ऊपर से देखा था। मैंने सैलरी देखी थी। और एडवांस। मेरे परिवार… हम पर बहुत कर्ज़ है। मुझे पैसों की ज़रूरत थी। बहुत ज़्यादा।" ये कहना मुश्किल था।
आर्यन नकली हंसी हंसा। "हाँ, तुमने 'ऊपर-ऊपर से' एक क़ानूनी दस्तावेज़ पढ़ा था। सुनो, मिस शर्मा। वो 'आर्ट की साथी' का काम जिसके लिए तुमने साइन किया है? वो कोई आर्ट असिस्टेंट नहीं है। वो एक साल के लिए 'लिव-इन गर्लफ्रेंड' का कॉन्ट्रैक्ट है।"
मीरा की आँखें फैल गईं और उसका मुँह खुला रह गया। "क्या?! एक… एक गर्लफ्रेंड? क्या तुम पागल हो? मैं तुम्हारी… तुम्हारी गर्लफ्रेंड बनूँगी?" ये शब्द अजीब, बेतुके और घटिया लग रहे थे।
"एक 'कॉन्ट्रैक्ट पार्टनर' सही शब्द है," आर्यन ने कहा, उसकी आवाज़ तेज़ और साफ़ थी, जैसे कि वो किसी बिज़नेस डील के बारे में बात कर रहा हो। "मुझे एक अच्छी और सेटल इमेज दिखानी है क्योंकि मेरी कंपनी का एक दूसरी कंपनी के साथ मर्जर होने वाला है। मेरी दादी भी चाहती हैं कि मुझे कोई अच्छी लड़की मिल जाए। रोहन की टीम ने तुम्हें 'अच्छी लड़की' माना है। कोई ऐसी जो बिना पढ़े ही कॉन्ट्रैक्ट साइन कर ले।" वो ठंडी और अलग आवाज़ में बोल रहा था, जैसे कि वो किसी ख़राब सामान के बारे में बात कर रहा हो।
मीरा को बहुत गुस्सा आ गया, कॉफ़ी से भी ज़्यादा तेज़। "तुमने… तुमने मुझे धोखा दिया! तुमने एक advertisement दिया, उसे आर्ट का काम बताया और फिर मुझसे तुम्हारी fake गर्लफ्रेंड बनने के लिए कॉन्ट्रैक्ट साइन करवाया? ये… ये पागलपन है! ये बिल्कुल ग़लत है!" उसने एक क़दम पीछे लिया और अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। "मैं ये नहीं कर सकती! मैं ये नहीं करूँगी! मैं जा रही हूँ!"
वो मुड़ी और कमरे से भागने के लिए तैयार हो गई।
"रुको।" आर्यन की आवाज़ तेज़ थी। "तुम नहीं जा सकती।"
मीरा रुक गई। वो वापस मुड़ी, उसकी आँखें गुस्से से जल रही थीं। "देख लेना! तुम्हें लगता है कि मैं यहाँ रहूँगी और तुम्हारी गर्लफ्रेंड बनने का नाटक करूँगी जब तुमने मेरे साथ ऐसा किया है? तुम्हें लगता है कि मैं ऐसे आदमी को पसंद करूँगी जो मुझे 'बेवकूफ़' कहे और मेरी कला की बेइज्जती करे? कभी नहीं!"
आर्यन धीरे-धीरे अपने डेस्क की तरफ़ बढ़ा, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। उसने एक मोटी फ़ाइल उठाई जिस पर रायचंद इंडस्ट्रीज़ का लोगो बना हुआ था। उसने उसे खोला और उसमें बहुत सारे पन्ने थे जिन पर बहुत छोटे-छोटे अक्षर लिखे हुए थे। उसने एक ख़ास पैराग्राफ़ पर उँगली रखी।
"तुमने अपने परिवार के कर्ज़ के बारे में बताया था, मिस शर्मा," उसने कहा, उसकी आवाज़ में कोई भावना नहीं थी। "जुर्माना। तुम्हें याद है? एक महीने की सैलरी का पचास गुना। या जितना कर्ज़ बाक़ी है, वो देना पड़ेगा।" उसने ऊपर देखा, उसकी आँखें ठंडी और स्थिर थीं। "तुम्हारे साइन किए हुए एग्रीमेंट के हिसाब से, अगर तुम अभी इस कॉन्ट्रैक्ट को तोड़ती हो, तो तुम्हें रायचंद इंडस्ट्रीज़ को लगभग दस करोड़ रुपए देने होंगे। मुझे लगता है कि ये तुम्हारे परिवार के पूरे लोन से भी बहुत ज़्यादा है। और ये तुरंत देना होगा।"
मीरा उसे घूर रही थी और उसकी सांस रुक गई। दस करोड़ रुपए। ये… ये बहुत बड़ी रक़म थी। उसके पिता की पूरी ज़िंदगी की कमाई से भी ज़्यादा। उससे कहीं ज़्यादा जितना वो अपनी पूरी ज़िंदगी में कमा सकती थी। उसके पैर कमज़ोर हो गए। उसके चेहरे से ख़ून उतर गया।
"नहीं," उसने धीरे से कहा, अपना सिर हिलाते हुए। "नहीं, ये… ये ठीक नहीं है। तुम… तुम मुझसे ये नहीं करवा सकते!"
"ये क़ानूनी तौर पर सही कॉन्ट्रैक्ट है, मिस शर्मा। तुम्हारे डिजिटल साइन हर पेज पर हैं। तुमने इसे साइन किया, तुमने एडवांस लिया। तुम बँध चुकी हो।" आर्यन की आवाज़ में कोई हमदर्दी नहीं थी। "मुझे एक हल चाहिए था, वो भी बिना किसी को पता चले। तुम्हें पैसों की ज़रूरत थी। हमें वो मिल गया जो हम चाहते थे। ये सिर्फ़ एक बिज़नेस डील है। और तुम, ऐसा लगता है, उस डील का हिस्सा हो।"
मीरा को लगा जैसे दुनिया फिर से हिल रही है, इस बार ख़ुशी से नहीं, बल्कि डर से। उसे लग रहा था जैसे वो फँस गई है, जैसे उसका दम घुट रहा है, वो अपनी ही मजबूरी और उसकी बेरहम योजनाओं में फँस गई है। अपने परिवार को बचाने और एक आर्टिस्ट बनने का उसका सपना इस कॉन्ट्रैक्ट के बोझ तले दब गया था। उसने एक तरह की ज़ंजीरों के बदले दूसरी ज़ंजीरें ले लीं, जो और भी भारी थीं।
उसकी आँखों में आँसू आ गए। "तुम एक राक्षस हो," उसने कहा, उसकी आवाज़ काँप रही थी। "एक बेरहम, धोखेबाज़ राक्षस।"
आर्यन ने बस अपनी भौंहें उठाईं, वो ज़रा भी नहीं हिला। "और तुम, मिस शर्मा, एक भोली, जल्दबाज़ और अनाड़ी आर्टिस्ट हो जिसने बिना पढ़े ही अपनी ज़िंदगी का एक साल बर्बाद कर दिया। जो, दुख की बात है, तुम्हें इस नाटक के लिए बिल्कुल सही बनाता है।"
वो उसके पास से गुज़रा और दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा और उसे खोल दिया। "मिस्टर खन्ना," उसने कहा, उसकी आवाज़ में फिर से हुक्म था। "मिस शर्मा को उनके कमरे में ले जाइए। और तुरंत उनके कपड़ों के लिए किसी को बुलाइए। उनके… अभी के कपड़े रायचंद के लिए ठीक नहीं हैं। और मेरी ड्राई क्लीनिंग करवा दीजिए। दोबारा।" उसने उसकी तरफ़ देखा भी नहीं, उसकी नज़रें दूर थीं और उसका दिमाग़ मर्जर और पैसों में लगा हुआ था।
मीरा वहीं खड़ी रही, आँसू चुपचाप बह रहे थे। वो फँस गई थी। एक सोने के पिंजरे में फँसी हुई, एक ऐसे आदमी से बँधी हुई जो उससे नफ़रत करता था, उसे एक ऐसा रोल निभाना पड़ रहा था जिसके बारे में उसने कभी सोचा भी नहीं था। वो बहुत परेशान थी।
आर्यन रायचंद, जो अभी भी मिस्टर खन्ना से schedule और आने वाले events के बारे में बात कर रहा था, ने आखिरकार उसकी तरफ़ देखा, उसकी आँखों में परेशानी और चिढ़ थी। "देखो, मिस शर्मा। ये हम दोनों के लिए ठीक नहीं है। तुम बिल्कुल वैसी नहीं हो जैसी मैंने सोची थी। लेकिन हम फँस गए हैं। एक साल के लिए। तो, हमारी भलाई के लिए, चलो इसे बर्दाश्त करने लायक बनाने की कोशिश करते हैं।"
वो रुका, फिर उसने कहा, जैसे कि वो बाद में सोचकर बोल रहा हो, उसकी ठंडी आँखों में एक चेतावनी थी। "और जितना हो सके उतना कम गड़बड़ करने की कोशिश करना। मेरी ज़िंदगी और मेरे परिवार का साम्राज्य इस पर निर्भर करता है। समझी?"
मीरा उसे घूरती रही, वो कुछ नहीं कह पाई, वो उस सच्चाई से डर गई थी जो उसकी ज़िंदगी बन गई थी। वो आदमी जो उसकी परेशानी का कारण था, अब उसका क़ैदी, उसका fake बॉयफ्रेंड और उसके परिवार को बचाने की एकमात्र उम्मीद था। उसकी कला, उसकी आज़ादी सब कुछ ख़त्म हो गया था। वो इस हवेली में, उसकी ठंडी और तेज़ नज़रों के नीचे, एक ऐसा रोल निभाकर कैसे रह पाएगी जो उसके लिए धोखा जैसा है?
आर्यन के वो डरावने आखिरी शब्द उस बड़े कमरे में गूंज रहे थे, "मेरी और मेरे परिवार की ज़िंदगी इसी पर टिकी है, समझी?" मीरा को लग रहा था जैसे किसी ने उसकी नसों को काट दिया हो। वो बस उसे देखती रही। उसका गला भर आया और उसका दिमाग मानने को तैयार नहीं था कि ये सच है। वो इस बेवकूफी भरी बात को कैसे समझ सकती थी? वो बुरी तरह फंस गई थी। आर्यन को जैसे कुछ पता ही नहीं था कि मीरा पर क्या गुज़र रही है। वो अपनी डेस्क पर मुड़ गया। उसने पेन और कागज़ उठाया और कंपनियों को मिलाने के काम में लग गया। मीरा को लगा जैसे वो वहाँ है ही नहीं, जैसे वो आर्यन की दुनिया में एक छोटी सी चीज़ हो। उसे लगा कि आर्यन के लिए वो बस एक नाटक का हिस्सा है, और कुछ नहीं। "मिस्टर खन्ना तुम्हें तुम्हारे कमरे में ले जाएंगे," आर्यन ने बिना देखे कहा। उसकी आवाज़ में कोई फ़र्क नहीं था। "तुम्हें कुछ कपड़े भेजे जाएंगे। आज रात परिवार के साथ डिनर है। आठ बजे तक तैयार हो जाना।" ये हुक्म सुनकर मीरा को थोड़ी हिम्मत मिली। आर्यन उसे बेजान चीज़ समझ रहा था, जैसे कोई कुर्सी हो। वो फंस तो गई थी, पर वो उसकी गुलाम नहीं बनेगी। "परिवार के साथ डिनर?" आखिरकार वो बोल पाई। उसकी आवाज़ अभी भी कांप रही थी, लेकिन उसमें गुस्सा था। "और तुम चाहते हो कि मैं वहाँ तुम्हारी गर्लफ्रेंड बनने का नाटक करूँ, जबकि तुमने मुझे कैद कर लिया है? क्या मुझे सिखाया जाएगा कि क्या बोलना है? या मैं बस एक झूठी कहानी बना लूँ कि हम कैसे प्यार में पड़ गए?" उसकी बातों में गुस्सा था। वो किसी तरह खुद पर काबू पाना चाह रही थी। आर्यन ने आखिरकार ऊपर देखा। उसकी आँखें ठंडी थीं। "तुम्हें बस सीधी-सादी, अच्छी और भरोसे लायक लड़की बनना है, मिस शर्मा। अगर तुमने कुछ भी गड़बड़ की, तो तुम्हारे परिवार के लिए बुरा होगा। मैं धमकी को मज़ाक में नहीं लेता।" उसकी आँखों में ऐसी चमक थी जिससे मीरा डर गई। "और हमारी 'प्रेम कहानी' के बारे में... हम बाद में बात कर सकते हैं कि लोगों को क्या बताना है। अभी के लिए, बस इतना ध्यान रखना कि कुछ गिरे नहीं, कुछ टूटे नहीं, या किसी भी तरह से मेरी बेइज़्ज़ती न हो।" स्टडी का दरवाज़ा खुला और मिस्टर खन्ना अंदर आए, हमेशा की तरह शांत। "मिस शर्मा, अगर आप मेरे साथ चलें।" उन्होंने उसे पीछे आने का इशारा किया। मीरा थोड़ी देर के लिए रुकी। वो चिल्लाना चाहती थी, गुस्सा करना चाहती थी, आर्यन को परेशान करने के लिए कुछ भी करना चाहती थी। लेकिन उसे अपने बीमार पिता और परेशान माँ की याद आ गई। वो ऐसा नहीं कर सकती थी। अभी नहीं। कभी नहीं। वो सच में फंस गई थी। वो तेज़ी से मुड़ी और स्टडी से बाहर निकल गई। आर्यन अपनी दुनिया में खो गया। मीरा के आंसू निकल पड़े और उसके गालों पर बहने लगे। मिस्टर खन्ना चुपचाप उसे वापस उस बड़े कमरे में ले गए। अब यह कमरा जन्नत नहीं, बल्कि सोने का पिंजरा लग रहा था, जिसकी सलाखें कर्ज़ और धोखे से बनी थीं। जैसे ही दरवाज़ा बंद हुआ, मीरा का सब्र टूट गया। उसने अपना बैग गुस्से में बिस्तर पर फेंक दिया। उसकी पेंटिंग का सामान, जो उसे सुकून देता था, अब भारी लग रहा था। वो कमरे में इधर-उधर घूमने लगी। उसके दिमाग में गुस्सा, डर और हैरानी भरी हुई थी। "साथ रहने वाली गर्लफ्रेंड?!" उसने अपने-आपसे कहा, अपने बालों को खींचते हुए। "वो सोचता है कि मैं उससे प्यार करने का नाटक करूँगी? उससे! दुनिया के सबसे बुरे आदमी से!" उसने एक कुर्सी पर लात मारी, पर उसे तुरंत पछतावा हुआ क्योंकि लकड़ी पर निशान पड़ गया। उसने अपना फोन निकाला, उसकी उंगलियाँ तेज़ी से फोन के बटनों पर चलने लगीं। उसे प्रिया को फोन करना था। उसे किसी को सच बताना था। उसकी सबसे अच्छी दोस्त उसे समझेगी और उसे बाहर निकलने का रास्ता खोजने में मदद करेगी। लेकिन फिर उसे कागज़ की शर्तें याद आईं। राज रखना। रिश्ते के बारे में किसी को नहीं बताना। और जुर्माना। क्या होगा अगर एक फोन करने को भी नियम तोड़ना माना गया? क्या होगा अगर आर्यन उस पर नज़र रखने का कोई तरीका निकाल ले? उसका अंगूठा प्रिया के नाम पर रुका हुआ था। वो खतरा नहीं उठा सकती थी। वो अपने परिवार को मुश्किल में नहीं डाल सकती थी। उसे बहुत अकेला महसूस हुआ। दरवाजे पर दस्तक हुई। "मिस शर्मा? एक फैशनवाली आपके लिए कुछ कपड़े लेकर आई हैं।" यह फिर से मिस्टर खन्ना थे, उनकी आवाज़ शांत थी। मीरा ने एक गहरी सांस ली। नाटक शुरू हो गया था। उधर, आर्यन गुस्से से उबल रहा था। उसने रोहन से फोन पर बात की थी। आर्यन चिल्ला रहा था और रोहन अपनी हंसी रोकने की कोशिश कर रहा था। "तुमने उसे ढूंढ लिया?!" आर्यन चिल्लाया, अपने कमरे में घूमते हुए। "वो औरत जिसने मेरा सूट खराब कर दिया? जिसने मुझे नौकर कहा? क्या तुम पागल हो गए हो, रोहन? तुम्हें कोई समझदार लड़की ढूंढनी थी!" रोहन की आवाज़ फोन से आ रही थी। "वो परेशान थी, जो तुम्हारी लिस्ट में सबसे ऊपर था। वो समझदार भी है। और जहाँ तक सीधी-सादी होने की बात है... उसके बारे में जो जानकारी थी... वो काफी मज़ेदार थी। मुझे तब तक नहीं पता था कि वो कॉफी वाली लड़की है, जब तक कि कंप्यूटर ने उसे चुन नहीं लिया था! कंप्यूटर ने उसे 'कलाकार' देखकर चुन लिया! और वैसे भी, अगर तुम्हें सीधी-सादी लड़की चाहिए, तो तुम किसी कलाकार को घर क्यों ला रहे हो? यह एक साल की बात है, पूरी ज़िंदगी की नहीं। बस उसे महंगी चीज़ों से दूर रखो, और सब ठीक रहेगा।" आखिरी बात उसने हंसते हुए कही। "वो एक मुसीबत बनने वाली है, रोहन! एक चलती-फिरती, बातूनी, पेंट फेंकने वाली मुसीबत!" आर्यन लगभग चीख पड़ा। "वो पहले से ही गुस्से में है! वो जाना चाहती है!" "आह, लेकिन वो जा नहीं सकती, है ना?" रोहन ने मज़ाक में कहा। "वो जुर्माने वाला नियम बहुत अच्छा है, है ना? हमारे वकीलों ने उस पर बहुत मेहनत की है। वो फंस गई है, बॉस। चाहे उसे पसंद हो या न हो, वो तुम्हारी नकली गर्लफ्रेंड है। और कौन जानता है, शायद उसकी अजीब हरकतों से दादी को अच्छा लगे। वो उन लड़कियों जैसी तो नहीं है जिनसे दादी तुम्हें मिलाने की कोशिश करती रहती हैं।" आर्यन ने रोहन की हंसी को अनदेखा करते हुए फोन पटक दिया। उसने अपने चेहरे पर हाथ फेरा, उसकी आँखों के पीछे दर्द हो रहा था। रोहन सही था, अपने अजीब तरीके से। मीरा उन सभी चीज़ों से बिलकुल अलग थी जिन्हें आर्यन पसंद करता था। वो मुसीबत से भरी थी, तेज़ और सच बोलने वाली। और वो उसके साथ एक साल के लिए फंस गया था। लोगों के सामने, परिवार के साथ डिनर में, और एक ऐसी औरत के साथ प्यार का नाटक करना जो शायद उसके सूट में आग लगाना चाहती थी। वो खिड़की के पास गया, अपने शहर को देख रहा था। कंपनियों का मिलना। मिस्टर चेन और उनके परिवार को पसंद आने वाले लोग। दादी का शादी के लिए कहना। उसकी पूरी दुनिया नियमों और काबू पर बनी थी। मीरा ऐसी थी जैसे कोई शीशे की दुकान में गेंद फेंक दे, सब कुछ गड़बड़ करने वाली। उसे नियम बनाने होंगे। उसे ऐसे नियम बनाने होंगे जिससे वो मीरा पर काबू पा सके। उसे मीरा को बात मानने वाली लड़की बनाना होगा। उसे ऐसा करना ही होगा। उसके परिवार का सब कुछ इसी पर टिका था। आठ बजे मीरा अपने कमरे में अजीब तरह से खड़ी थी, जैसे वो किसी और की पार्टी के लिए सजी हो। फैशनवाली, मिस कपूर नाम की एक खूबसूरत महिला, बहुत अच्छी थी। उसने मीरा के सारे कपड़े एक नज़र में ही मना कर दिए। "ये ठीक नहीं हैं," उसने कहा। उनकी जगह महंगे कपड़े लटके हुए थे – सुंदर गाउन, पैंट और रेशम के ब्लाउज। ऐसे कपड़े जो बिल्कुल नए थे और मीरा जैसे तो बिल्कुल नहीं लग रहे थे। उसने एक काला गाउन पहना हुआ था, उसका कपड़ा उसकी त्वचा पर नरम लग रहा था। मिस कपूर ने हल्का मेकअप किया था और उसके बालों का जूड़ा बना दिया था। मीरा को लग रहा था जैसे वो कोई और हो। वो जानती थी कि आर्यन यही चाहता था। लेकिन यह उसे धोखा लग रहा था। दरवाजे पर हल्की दस्तक हुई। ये मिस्टर खन्ना थे। "मिस्टर रायचंद इंतज़ार कर रहे हैं, मिस शर्मा।" मीरा डर गई। अब नाटक शुरू होने वाला था। उसने एक गहरी सांस ली, अपनी कला को याद किया और बाहर चली गई। आर्यन सीढ़ी के नीचे इंतज़ार कर रहा था। काले सूट में वो बहुत सुंदर लग रहा था। उसकी आँखें, जो आमतौर पर ठंडी होती हैं, मीरा पर टिक गईं। उसके चेहरे पर हैरानी आई, लेकिन उसने उसे जल्दी से छुपा लिया। "तुम्हें देर हो गई," उसने कहा, उसकी आवाज़ सपाट थी। "माफ़ कीजिए, मिस्टर रायचंद," मीरा ने जवाब दिया, एक झूठी मुस्कान के साथ। "मुझे नहीं पता था कि एक गुड़िया बनने के लिए इतनी पाबंदी ज़रूरी है।" आर्यन का चेहरा सख्त हो गया। "एक बात साफ़ कर दूं, मिस शर्मा। जब तक हम इस समझौते में हैं, तुम दूसरों के सामने मुझे आर्यन कहोगी। और अकेले में, तुम मुझे इज़्ज़त से बुलाओगी। अब से कोई ताने नहीं, कोई हंगामा नहीं, और कोई और... घटनाएं नहीं।" उसने इशारा किया, उसका गुस्सा साफ़ दिख रहा था। फिर उसने अपनी जैकेट से एक कागज़ निकाला। वो साफ़ और खतरनाक लग रहा था। "मैंने तुम्हारे लिए कुछ नियम बनाए हैं। उन्हें जान लो। उनका पालन करो। यह कोई विनती नहीं है; यह ज़रूरी है।" उसने कागज़ खोला और उसे मीरा की ओर बढ़ाया। मीरा ने उसे लिया, उसकी उंगलियाँ आर्यन से छू गईं। यह बस थोड़ी देर के लिए था, लेकिन उसे अपनी बांह में झनझनाहट महसूस हुई। उसने जल्दी से अपना हाथ खींच लिया और कागज़ पर ध्यान दिया। यह लिस्ट छपी हुई थी, और बहुत लंबी थी। मीरा की आँखें चौड़ी हो गईं जब उसने शीर्षक पढ़ा: "कुछ समय की गर्लफ्रेंड के लिए नियम (मिस मीरा शर्मा)" लोगों के सामने: हमेशा मेरे साथ प्यार से पेश आना। हाथ पकड़ना और कमर पर हाथ रखना ज़रूरी है। हमेशा आँखों में देखो और मुस्कुराओ। बहस बिल्कुल नहीं करनी है। अकेले में: तुम मेहमानों वाले कमरे में रहोगी। मेरे पढ़ने के कमरे और मेरे कमरे में बिना पूछे नहीं जा सकती। रायचंद हाउस में शांति बनाए रखो। तेज़ गाना-बजाना नहीं, देर रात तक मेहमान नहीं, और घर में बिना पूछे कोई बदलाव नहीं करना। बातचीत: हमारे 'रिश्ते' के बारे में सारी बातें मैं बताऊंगा। कुछ भी अपने मन से नहीं बोलना है। परिवार के सवालों का जवाब या तो मैं दूंगा या तुम्हें बस प्यार से मुस्कुरा देना है। दिखावा: तुम हर पार्टी में कपड़े तय करने वाली के कहे अनुसार पहनोगी। तुम अपने कमरे में पेंटिंग कर सकती हो, लेकिन उससे घर में कोई परेशानी नहीं होनी चाहिए। नौकर: सारे नौकरों से इज़्ज़त से बात करो। उनसे दोस्ती नहीं करनी है। कार्यक्रम: तुम्हें हर दिन का कार्यक्रम बताया जाएगा। समय पर आना ज़रूरी है। कुछ भी अचानक हो सकता है, इसलिए तुम्हें तैयार रहना होगा। अपनी राय: काम-धंधे पर अपनी सोच अपने तक ही रखो। हर बात में मेरी बात मानो। राज रखना: हमारे बीच की बात किसी को नहीं बतानी है। अगर तुमने ऐसा किया तो समझौता खत्म हो जाएगा और तुम्हें जुर्माना देना होगा। प्यार नहीं: यह सिर्फ एक काम है। हमें एक दूसरे से प्यार नहीं करना है। दूर रहो। मीरा ने जल्दी-जल्दी सारी बातें पढ़ीं, उसका गुस्सा बढ़ता गया। एक-एक बात उसे काबू में कर रही थी। अपनी राय नहीं देनी? प्यार नहीं करना? घर में बिना पूछे कोई बदलाव नहीं करना? ये नियम नहीं थे; यह एक मशीन बनने का तरीका था। उसे वो सब बंद करने को कहा जा रहा था जो वो थी, और आर्यन के इशारों पर नाचने के लिए कहा जा रहा था। उसने ऊपर देखा, उसकी निगाहें आर्यन से मिलीं, उसकी आँखों में गुस्सा था। "यह समझौता नहीं है, आर्यन रायचंद," उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी और शांत थी। "यह जेल का हुक्म है। तुम चाहते हो कि मैं एक कठपुतली बनूं? मैं एक कलाकार हूं। मैं एक इंसान हूं। मेरी अपनी सोच है, और मैं तुम्हारी बात नहीं मानती!" आर्यन का चेहरा नहीं बदला। "तुमने समझौते पर दस्तखत किए हैं, मिस शर्मा। और अब तुम्हें उसे निभाना होगा। तुम्हें पैसे दिए जा रहे हैं। मेरी शर्तें साफ़ हैं। तुम्हें उन्हें मानना होगा।" वो रुका, उसकी निगाहें सख्त हो गईं। "अब, क्या हम पूरी रात बहस करते रहेंगे, या तुम मेरे साथ डिनर पर चलोगी? दादी को देर होना पसंद नहीं है।" वो मुड़ा और खाने के कमरे की ओर चलने लगा, यह उम्मीद करते हुए कि मीरा उसके पीछे आएगी। मीरा वहीं खड़ी रही, लिस्ट को पकड़े हुए, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। लेकिन फिर, उसने अपने परिवार के बारे में सोचा। उसके पिता के बिल। कर्ज़। जुर्माना। उसने गुस्से को दबा दिया, कागज़ को अपनी मुट्ठी में कसकर पकड़ा और खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया। वो कठपुतली नहीं बनेगी। वो मिट नहीं जाएगी। वो नाटक करेगी, लेकिन वो अपने तरीके से नियम तोड़ेगी और खुद को बचाएगी। वो आर्यन के इस दिखावे में कमियां ढूंढेगी। उसे ऐसा करना ही होगा। वरना, वो सच में खत्म हो सकती है। जैसे ही वो चली, उसके कपड़ों की आवाज़ उसे कफ़न की तरह लग रही थी। वो शेर के मुंह में जा रही थी, और उसे भेड़ बनना पड़ रहा था। लेकिन अंदर ही अंदर, एक चिंगारी जल रही थी। वो फंस सकती है, लेकिन वो अभी भी मीरा शर्मा है। और आर्यन को पता चलने वाला था कि एक आज़ाद दिल इंसान को रोकना मुश्किल है।
मीरा चिकने और शाइनी मार्बल के फ़र्श पर चल रही थी। उसे लग रहा था जैसे ये फ़र्श बहुत दूर तक फैला है। जब वो चल रही थी तो खाली हॉल में उसकी आवाज़ गूंज रही थी। उसके हाथ में आर्यन के अजीब नियमों की लिस्ट थी, उसने उस लिस्ट को कसकर पकड़ा हुआ था, और उसके कोने उसके हाथ में चुभ रहे थे। अपनी राय नहीं देनी? प्यार नहीं करना? घर में बिना पूछे कोई बदलाव नहीं करना? ये ठंडे और सख्त शब्द उसके दिमाग में बार-बार घूम रहे थे, और उसे लग रहा था जैसे वो एक सुनहरी जेल में कैद है। उसने जो महंगी काली ड्रेस पहनी थी, जिसे स्टाइलिस्ट ने सोच समझकर चुना था, वो उसे कपड़े की तरह नहीं, बल्कि एक वर्दी की तरह लग रही थी, जो धीरे-धीरे उसकी पहचान छीन रही थी। वो एक कलाकार थी, और ये उसकी पहली डरावनी भूमिका थी।
आर्यन उससे कुछ कदम आगे चल रहा था, एकदम सीधा और शांत खड़ा था। उसकी पीठ गहरे रंग के कपड़े से ढकी हुई थी। उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा, न ही उसने उससे कुछ कहा, और न ही उन्हें डिनर से पहले अपनी झूठी प्रेम कहानी की याद दिलाई। ऐसा लग रहा था जैसे उसके कॉन्ट्रैक्ट के अलावा, उसका कोई और मतलब ही नहीं है। उससे नफ़रत जैसी चीज़ निकल रही थी, जैसे हवेली की साफ़ हवा में कोई आवाज़ गूंज रही हो।
मीरा ने एक गहरी सांस ली, और उसकी नज़रें हॉल में इधर-उधर घूमने लगीं। दीवारों पर महंगी पेंटिंग्स लगी हुई थीं, और हर एक पर अलग से लाइट लगी हुई थी, जैसे वो चुपचाप उसका इम्तिहान ले रही हों। उसने एक ऐसी पेंटिंग देखी जिसमें रंग घूम रहे थे, और उसमें बहुत ज़्यादा एनर्जी थी, जो उसकी अपनी कलात्मक सोच से मिलती थी। उसके अंदर एक छोटी सी, विद्रोही भावना जाग गई। ये सिर्फ उसका घर नहीं था; ये तो पैसे का एक म्यूजियम था, और वो, चाहे अच्छा हो या बुरा हो, अब एक दिखावे की चीज़ थी। वो इन दीवारों के भीतर सिर्फ रहेगी नहीं; बल्कि अपने छोटे-छोटे तरीकों से, अपनी छाप छोड़ेगी, चाहे वो कितनी भी छोटी हो, कितनी भी अचानक हो।
वे एक बड़े से डाइनिंग रूम में पहुँचे। उसके भारी दरवाज़े थोड़े से खुले थे, और अंदर से हल्की रोशनी और बर्तनों की आवाज़ आ रही थी। इससे पहले कि आर्यन दरवाज़े खोल पाता, अंदर से एक अचानक, अनजान आवाज़ आई, जो बहुत मज़बूत थी।
"आर्यन! तुम यहाँ हो, बेटा! मैं तुम्हें ढूंढने के लिए पूरे स्टाफ को भेजने ही वाली थी। कोई सोचेगा कि तुम्हारी उम्र का एक जवान आदमी अपनी नई 'साथी' को अपनी प्यारी दादी से मिलाने के लिए कितना उत्सुक होगा!"
मीरा ने देखा कि आर्यन के सीधे खड़े शरीर में एक झटका लगा। उसके कंधे और सख्त हो गए, और उसने मुश्किल से सुनाई देने वाली आह भरी, जो पूरी तरह से झुंझलाहट भरी थी। ये दादी थीं। उसकी ताकतवर, शादी के लिए जुनूनी दादी। इस पूरे पागलपन का यही कारण था।
उसने दरवाज़े खोले, और अंदर का नज़ारा देखकर सब हैरान रह गए। डाइनिंग रूम बहुत बड़ा था, जिसमें पॉलिश की हुई लकड़ी का फर्नीचर और चमकते हुए चांदी के बर्तन थे। एक लंबी मेज, जिस पर क्रिस्टल और कीमती चीनी मिट्टी के बर्तन रखे हुए थे, कमरे में फैली हुई थी, और वो पहले से ही शानदार खाने के लिए तैयार थी। मेज के सिर पर, एक ऊँची कुर्सी पर एक बूढ़ी महिला बैठी हुई थी, जिसका शरीर बिलकुल सीधा था, और उसके चाँदी के बाल करीने से बंधे हुए थे। उसने रेशम की कढ़ाई वाली एक महंगी साड़ी पहनी हुई थी, और उसकी गर्दन और कलाई पर हीरे चमक रहे थे, जिससे एक ताकत और पुराने ज़माने का आकर्षण झलक रहा था। ये थीं मिसेस सावित्री रायचंद, परिवार की मुखिया, कठपुतली नचाने वाली।
दादी की आँखें, अपनी उम्र के हिसाब से बहुत तेज़ थीं, उन्होंने तुरंत मीरा पर ध्यान दिया, जो आर्यन के थोड़ा पीछे खड़ी थी, और एक अजीब परछाई की तरह महसूस कर रही थी। दादी के चेहरे पर एक प्यारी मुस्कान फैल गई, जिसमें थोड़ी सी चालाकी भरी जिज्ञासा भी थी।
"दादी," आर्यन ने कहना शुरू किया, उसकी आवाज़ दबी हुई थी, हालाँकि उसने जल्दी से एक विनम्र मुस्कान के साथ इसे छिपा लिया। "मै बस आ ही रहा था।" उसकी नज़रें मीरा पर पड़ीं, जो उसे चुपचाप साथ देने के लिए कह रही थीं। फिर वह मीरा की ओर मुड़ा, उसका हाथ अजीब तरह से उसकी कोहनी के पास मंडरा रहा था, जैसे कि वह उसे छूने में हिचकिचा रहा हो। "मीरा, ये मेरी दादी, मिसेस सावित्री रायचंद हैं। दादी, ये मीरा है। मेरी... मेरी गर्लफ्रेंड।"
'गर्लफ्रेंड' शब्द उसके गले में अटक गया, और वो थोड़ा ज़्यादा ही कठोर और मजबूरी से निकला। मीरा को अपने चेहरे पर शर्म महसूस हुई, क्योंकि वो इस झूठ से अच्छी तरह वाकिफ थी। उसका दिमाग तेज़ी से घूमने लगा, और वो ये याद करने की कोशिश करने लगी कि क्या आर्यन ने दादी के साथ पहली मुलाकात के लिए उसे कोई स्क्रिप्ट दी थी। उसने नहीं दी थी। उसने सिर्फ 'बातचीत को संभालने' के लिए कहा था। वो बिलकुल भी तैयार नहीं थी।
दादी की मुस्कान और चौड़ी हो गई, और उनकी आँखें अभी भी चमक रही थीं, क्योंकि वो मीरा को सिर से पैर तक देख रही थीं। "ओह, तो ये वो लड़की है जिसने आखिरकार मेरे काम के दीवाने पोते को काबू में कर लिया!" वो हंसी, उसकी आवाज़ प्यारी थी, लेकिन आर्यन पर एक मज़ाक था। उसने अपने बगल वाली सीट की ओर इशारा किया। "आओ, बच्ची, पास आओ। बस वहाँ एक डरी हुई चिड़िया की तरह मत खड़ी रहो। दादी को तुम्हें अच्छे से देखने दो।"
मीरा की नज़रें आर्यन पर पड़ीं, जो अब उसे चुपचाप घूर रहा था, और उसे आज्ञा देने के लिए कह रहा था। उसने एक गहरी सांस ली, और अपने चेहरे पर एक प्यारी मुस्कान चिपका ली (शायद वो एक डरावनी मुस्कान की तरह दिख रही थी), और दादी की ओर चल पड़ी। जैसे ही वो चली, उसका पैर शानदार, मोटे कालीन में फंस गया, और वो लड़खड़ाकर आगे की ओर गिर गई। उसने एक छोटी सी चीख निकाली, और अपने संतुलन को बनाए रखने के लिए अपने हाथ हिलाए, और वो चांदी के बर्तनों से भरी एक महंगी साइड टेबल से टकराने से बाल-बाल बच गई।
आर्यन एकदम से अकड़ गया, उसकी आँखें डर से चौड़ी हो गईं, और उसके मुँह से एक दबी हुई, निराश आह निकली। उसने सोचा कि अखबारों में क्या हेडलाइन होगी: अरबपति की अनाड़ी गर्लफ्रेंड ने पहली रात में परिवार की विरासत को नष्ट कर दिया। उसने दादी की आने वाली नाराज़गी और उनकी बातों के लिए खुद को तैयार कर लिया। बस, अब सब खत्म हो गया। ये नाटक शुरू होने से पहले ही खत्म हो गया था। मीरा बहुत ज़्यादा अनाड़ी थी, और वो सभ्य महिला नहीं थी जिसकी दादी को उम्मीद थी। उसने दादी के भाषण और इस असंभव कॉन्ट्रैक्ट के तुरंत खत्म होने के लिए मानसिक रूप से तैयारी कर ली।
लेकिन दादी ने उसे डांटा नहीं। इसके बजाय, एक असली, ज़ोरदार हँसी उनके मुँह से निकली, जिससे कमरे में मौजूद सभी लोग चौंक गए। उन्होंने मीरा को अपना संतुलन वापस पाते हुए देखा, और उनकी आँखें मजे से चमक रही थीं।
"ओह, मेरी प्यारी बच्ची! क्या तुम ठीक हो?" दादी ने पूछा, उनकी आवाज़ में इतनी गर्माहट थी जिसकी मीरा को उम्मीद नहीं थी। "कितना शानदार एंट्री! चिंता मत करो, ये कालीन कभी-कभी मेरे लिए भी मुश्किल होते हैं।" उन्होंने अपने बगल वाली सीट थपथपाई। "आओ, बैठो, बैठो। तुम थक गई होगी।"
मीरा, डरी हुई लेकिन राहत महसूस करते हुए, एक छोटी, शर्मिंदा मुस्कान देने में कामयाब रही। "ओह, मुझे बहुत अफ़सोस है, दादी। मैं बस... मैं कभी-कभी थोड़ी अनाड़ी हो जाती हूँ। ये मेरे परिवार में है।" ये बात उसके मुँह से बिना सोचे-समझे निकल गई, जो आर्यन के 'कोई सार्वजनिक प्रदर्शन नहीं' नियम का सीधा उल्लंघन था। उसने आर्यन की ओर देखा, और उसे उम्मीद थी कि उसका चेहरा गुस्से से लाल हो रहा होगा। इसके बजाय, वो बस पूरी तरह से हैरान दिख रहा था, और उसका जबड़ा थोड़ा ढीला था।
दादी की आँखें और नरम हो गईं। "अनाड़ी? कितना प्यारा! ये एक असली इंसान होने का सबूत है, उन कठोर, प्लास्टिक की गुड़ियों में से नहीं, जो अपने कपड़ों में सलवटें पड़ने से डरती हैं।" उन्होंने आर्यन को एक तीखी नज़र से देखा, जिससे वो बेचैन हो गया। "तो, मुझे बताओ, मीरा। तुम दोनों लवबर्ड्स कैसे मिले? आर्यन आमतौर पर अपने काम पर इतना ध्यान देता है, मुझे आश्चर्य है कि उसने तुम्हारे जैसी खूबसूरत लड़की पर ध्यान भी दिया।"
मीरा जम गई। 'हम कैसे मिले' की कहानी। आर्यन ने उसे कोई स्क्रिप्ट नहीं दी थी, उसने कहा था कि वे "बाद में इस कहानी पर बात करेंगे"। बाद में अब था। वो घबरा गई। उसका दिमाग तेज़ी से एक भरोसेमंद, रोमांटिक कहानी की तलाश करने लगा। लेकिन कुछ नहीं आया। उसका दिमाग खाली था। उसने अपना मुँह खोला, बंद किया, फिर से खोला।
"दादी, ये... मै मै वो उह... " मीरा हकलाते हुए बोली, उसकी नज़रें दादी के उत्सुक चेहरे से आर्यन के चुपचाप घबराए हुए चेहरे पर जा रही थीं। वो उसकी नसों को धड़कते हुए देख सकती थी। मीरा बोली "हमारी पहली मुलाकात हेरान करने वाली थी। बहुत unexpected । जैसे... एक टक्कर, आप कह सकते हैं।" वो घबराई हुई हंसी, और अपनी पहली मुलाकात को याद करने लगी। "यह एक सचमुच... बहुत बुरी शुरुआत थी।"
आर्यन ने अपना गला साफ़ किया, और एक चेतावनी दी। "मीरा का मतलब है कि ये एक बहुत ही... अच्छी मुलाकात थी, दादी। किस्मत, आप जानते हैं। कभी-कभी ये दो लोगों को सबसे interesting तरीकों से एक साथ लाती है।" उसने आसानी से बीच में बोलने की कोशिश की, उम्मीद है कि वो किसी भी अजीब कहानी को बचा लेगा। उसने मीरा को एक और गुस्से भरी नज़र से देखा, और उसे उसका साथ देने के लिए कहा।
लेकिन दादी, हमेशा की तरह समझदार, तनाव को महसूस कर रही थीं। वो बस मुस्कुराईं, और उनकी आँखों में एक जानी-पहचानी चमक थी। "आह, एक बहुत बुरी शुरुआत, तुम कहती हो तो मुझे ये पसंद आया! किसी बनावटी, उबाऊ शुरुआत से बेहतर। तो, मुझे बताओ, मीरा, तुम क्या करती हो? आर्यन ने मुझे बताया कि तुम एक कलाकार हो। कितना अद्भुत! मेरे घर को रंग की बौछार की ज़रूरत है। इस लड़के को सब कुछ शांत और गंभीर पसंद है।" उसने अपने हाथ से खूबसूरती से सजे, लेकिन थोड़े उदास, डाइनिंग रूम की ओर इशारा किया।
मीरा की आँखें सच में चमक उठीं। ये एक ऐसा टॉपिक था जिसके बारे में वो वास्तव में कुछ जानती थी, और जिसके बारे में वो जुनूनी थी। "ओह, हाँ, दादी! मैं पेंटिंग करती हूँ। ज़्यादातर एब्सट्रैक्ट, कभी-कभी पोर्ट्रेट। मुझे बोल्ड रंगों का इस्तेमाल करना पसंद है, भावनाओं, गति को कैद करने की कोशिश करना... ज़िन्दगी का पागलपन, आप जानते हैं?" वो अपनी पिछली अजीब हरकतों को भूलकर, अपने हाथों को हिलाने लगी, और अपनी कला के बारे में बात करते हुए वो जीवंत हो उठी।
"ज़िन्दगी का पागलपन," दादी ने सोचते हुए कहा। "हम्म। मेरे पोते को निश्चित रूप से अपनी ज़िन्दगी में थोड़ी और 'अराजकता' की ज़रूरत है, है ना, आर्यन? हमेशा इतना सख्त, इतना गंभीर। बिलकुल अपने पिता की तरह, भगवान उनकी आत्मा को शांति दे।" उन्होंने नाटकीय रूप से आह भरी, फिर खुश हो गईं। "तुम्हें पता है, मैं हमेशा से पेंटिंग करने की कोशिश करना चाहती थी। शायद तुम मुझे कुछ सिखा सकती हो जब तुम यहाँ हो, मीरा? मैंने एक बार कोशिश की थी, लेकिन मेरे हाथ अब उन बारीक चीज़ों के लिए इतने स्थिर नहीं हैं।"
"ओह, बिल्कुल, दादी!" मीरा खुशी से बोली। "मुझे बहुत अच्छा लगेगा! एब्सट्रैक्ट आर्ट बिना किसी डर के खुद को बताने के लिए बहुत अच्छी है। ये सब भावना के बारे में है!"
आर्यन इस बात को सुनता रहा, जैसे वो कोई एक्सीडेंट देख रहा हो जिसे वो रोक नहीं सकता। उसकी दादी, वो महिला जिसने उसके लिए हर संभावित दुल्हन की जाँच की थी, मीरा की कला से जुडी बातों और अनाड़ीपन से पूरी तरह से मोहित हो गई थी। ये सब कुछ गलत हो रहा था। उसने उम्मीद की थी कि दादी मीरा से उसके बैकग्राउंड, उसके परिवार और उसकी सामाजिक सुंदरता के बारे में सवाल करेंगी। उसने उम्मीद की थी कि वो मीरा को ऊंची आवाज़ वाली, असंस्कृत और पूरी तरह से बेकार पाएंगी। इसके बजाय, वो मुस्कुरा रही थीं, और मीरा को ऐसे देख रही थीं जैसे उन्हें उसकी ज़िन्दगी का खोया हुआ टुकड़ा मिल गया हो।
उसने मीरा को ऐसे देखा जैसे उसे विश्वास नहीं हो रहा था। तुम क्या कर रही हो? उसकी आँखें चिल्ला रही थीं। तुम्हें इस परीक्षा में फेल होना चाहिए, मेरी ताकतवर दादी को नहीं जीतना चाहिए!
मीरा ने उसकी नज़र पकड़ी, और बस एक छोटी सी, माफ़ी माँगती हुई मुस्कान दी, जिसमें कुछ जीत का मिश्रण था। उसने दादी को इम्प्रेस करने की कोशिश नहीं की थी। वो बस खुद थी - अनाड़ी, जुनूनी और ईमानदार। और ऐसा लग रहा था कि ये काम कर रहा था।
रात का खाना एक अजीब शांति के साथ आगे बढ़ा। दादी लगातार मीरा से सवाल पूछती रहीं, न कि उसकी सामाजिक स्थिति या उसके परिवार के बारे में, बल्कि उसकी कला, उसके सपनों और ज़िन्दगी के बारे में उसके विचारों के बारे में। मीरा को दादी की सच्ची दिलचस्पी में एक सुकून मिला, और वो 'कोई अपनी राय नहीं देगा' नियम को भूलकर खुलकर जवाब देने लगी। उसने एक लोकल कैफ़े के लिए पेंटिंग बनाने के अपने एक बुरे प्रयास के बारे में एक मज़ेदार कहानी भी सुनाई, जिससे दादी ज़ोर से हंसीं।
आर्यन उसके बगल में बैठा हुआ था, चुपचाप गुस्से में उबल रहा था, और कभी-कभी बिज़नेस के बारे में बात करने की कोशिश कर रहा था, ताकि वो बातचीत को 'सही' टॉपिक पर ला सके। लेकिन दादी ने उसे बस अनदेखा कर दिया, और उनका ध्यान मीरा पर टिका रहा। उन्होंने मीरा को एक जानी-पहचानी मुस्कान के साथ देखा, और उनकी आँखें उस मंजूरी से भरी हुई थीं जिसने आर्यन को हैरान कर दिया और मीरा को परेशान कर दिया।
"तुम्हें पता है, मीरा," दादी ने कहा, जब खाना परोसा जा चुका था और एक मिठाई परोसी जा रही थी, "मुझे लगता है कि तुम बिलकुल वैसी हो जैसी इस घर और इस लड़के को ज़रूरत है। ज़िन्दगी का एक स्पर्श, ताज़ी हवा की एक सांस। बहुत सरल, बहुत ईमानदार, उन सभी दिखावटी लोगों से अलग जिनसे आर्यन मिलता रहता है। तुम्हारे पास एक अच्छा दिल है, बच्ची। मैं इसे देख सकती हूँ।" उन्होंने मेज के पार हाथ बढ़ाया और मीरा के हाथ को प्यार से थपथपाया। "तुम मुझे अपनी जवानी की याद दिलाती हो, वास्तव में। ज़िद्दी और जुनूनी। हम बहुत अच्छे दोस्त बनेंगे, है ना?"
दादी के शब्दों से मीरा के गाल लाल हो गए, और वो भावुक हो गई। इस अजीब नई दुनिया में आने के बाद से उसे मिली ये पहली सच्ची तारीफ़ थी। "धन्यवाद, दादी। मैं... मैं भी यही उम्मीद करती हूँ।"
आर्यन, इस मंजूरी को सुनकर, अपनी बनाई हुई योजना को टूटते हुए महसूस कर रहा था। दादी ने तुरंत उस एक महिला को पसंद कर लिया जिसके बारे में उसने सोचा था कि वो उसे पूरी तरह से बेकार पाएंगी। ये बहुत अजीब था। उसकी नाराज़गी की उम्मीद, जिसे वो इस्तेमाल करने वाला था, शानदार ढंग से फेल हो गई थी। अब, न केवल वो मीरा के साथ फँसा हुआ था, बल्कि दादी को वो सच में पसंद भी थी।
जब वो ये सब समझने की कोशिश कर रहा था, दादी ने एक शरारती चमक के साथ अपने हाथों को ताली बजाई। "उत्कृष्ट! तो ये तय हो गया! मुझे लगता है कि मैं कुछ दिनों के लिए यहाँ और रुकूँगी। मैं मीरा को बेहतर तरीके से जानने के लिए और समय बिताना चाहती हूँ। हमारी पेंटिंग की क्लास हो सकती है, और तुम मुझे अपनी मज़ेदार कहानियाँ सुना सकती हो, बच्ची। और आर्यन, तुम अपने ऑफिस से कुछ समय निकाल सकते हो और इसे अपनी प्यारी गर्लफ्रेंड के साथ बिता सकते हो। तुम दोनों को ये सीखने की ज़रूरत है कि आराम कैसे किया जाता है और एक-दूसरे के साथ कैसे रहा जाता है।"
आर्यन अपनी मिठाई पर ही अटक गया। यहाँ और रुकें? ज़्यादा समय बिताएँ? आराम करें? उसकी बनाई हुई दुनिया उसके हाथ से निकल रही थी। उसने मीरा को एक पागल, निराश नज़र से देखा, और उसकी आँखें चुपचाप कह रही थीं: मेरी मदद करो।
दादी की बात सुनकर हैरान मीरा, बस भ्रम और डर के साथ उसे देख रही थी। उसके आकर्षण ने अनजाने में सब कुछ मुश्किल कर दिया था। वो न केवल फँसी हुई थी, बल्कि अब वो मुखिया की नज़रों के नीचे फँसी हुई थी। ये नाटक उसकी सोच से कहीं ज़्यादा मुश्किल और निजी हो गया था।
आर्यन के मुँह में मिठाई, जो कि बढ़िया मैंगो कुल्फी थी, बेकार लग रही थी। दादी माँ ने कहा – "मैं कुछ दिन और रुक रही हूँ... और आर्यन, तुम भी थोड़ा टाइम निकाल सकते हो... एक दूसरे के साथ टाइम बिताने के लिए।" ये सुनकर आर्यन को अच्छा नहीं लगा, उसे लगा जैसे कोई प्रॉब्लम आ गई हो जो उसकी शांति भंग कर देगी। उसने मीरा की तरफ़ देखा, उसकी आँखों में था कि 'मेरी हेल्प करो'। लेकिन मीरा भी हैरान थी, और वो बस उसे देखती रही, उसके चेहरे पर टेंशन दिख रही थी। मीरा के सीधे-सादे behaviour ने इस रिश्ते को और मुश्किल बना दिया था। वो सिर्फ फँसी नहीं थी, बल्कि अब वो दादी माँ की नज़रों के नीचे फँस गई थी, जो हर बात पर ध्यान रखती थीं। अब नाटक करना और भी मुश्किल हो गया था, और ये उससे कहीं ज़्यादा पर्सनल हो गया था जितना उसने सोचा था।
अगली सुबह, मीरा अपने कमरे में उठी, पिछली रात के खाने की खुशबू अभी भी हवा में थी। लेकिन उसका मन शांत नहीं था। दादी माँ के रुकने के फैसले से ऐसा लग रहा था जैसे किसी ने हवेली पर कंबल डाल दिया हो, खासकर मीरा और आर्यन को परेशान करने के लिए। उसने एक सीधी-सादी लड़की का नाटक किया था, और आर्यन के डर के लिए, दादी माँ ने उसे सच मान लिया था। अब असली खेल शुरू हो गया था: दादी माँ को मनाना।
वो मुश्किल से अपने बिस्तर से उठी, और सोने से ज़्यादा थकी हुई महसूस कर रही थी। पिछली रात, आर्यन ने उसे बस "गुड नाईट, मीरा" कहा था, उसका चेहरा गुस्से से भरा हुआ था, और उसे अकेले ही सब कुछ समझने के लिए छोड़ दिया था। वो बिस्तर पर गिर गई, उसकी हालत अजीब थी – एक नकली गर्लफ्रेंड, एक नकली रिश्ते में, एक असली हवेली में, एक ऐसी औरत की नज़रों के नीचे जो उसे सच में पसंद करती है – ये सब उसके लिए बहुत भारी था। वो कैसे एक ऐसे आदमी के साथ प्यार का नाटक करेगी जो उसे ऐसे देखता है जैसे वो उसकी कालीन पर लगा कोई दाग हो?
दरवाज़े पर दस्तक ने उसे उसके विचारों से जगा दिया। "मिसेस शर्मा? नाश्ता लग गया है। मिसेस रायचंद आपका इंतज़ार कर रही हैं।" ये मिस्टर खन्ना थे, जो हमेशा की तरह टाइम पर थे, और उसकी नई लाइफ का हिस्सा थे।
मीरा ने उदास होकर आह भरी। मतलब कोई राहत नहीं है। सुनहरा पिंजरा उसका इंतज़ार कर रहा था।
उसने जल्दी से एक सीधी-सादी, अच्छी ड्रेस पहनी जिसे स्टाइलिस्ट ने कैज़ुअल कपड़ों के लिए चुना था। ये हल्के रंग की थी, जो उसके आम रंगों से बिल्कुल अलग थी, लेकिन वो जानती थी कि अब ये उसकी वर्दी का हिस्सा है। उसने अपने बालों में हाथ फेरा, जो, स्टाइलिस्ट के बहुत कोशिश करने के बाद भी, थोड़े उलझे हुए थे। उसके होंठों पर एक हल्की सी स्माइल आ गई। वो उसे बदल सकते थे, लेकिन वो उसे पूरी तरह से मिटा नहीं सकते थे।
जब वो नाश्ते के लिए बनी जगह में आई – एक कम औपचारिक, लेकिन शानदार कमरा – दादी माँ पहले से ही बैठी हुई थीं, और आराम से चाय पी रही थीं। आर्यन भी वहीं था, दादी माँ के सामने सख़्त होकर बैठा था, और टोस्ट पर मक्खन लगा रहा था, उसका जबड़ा इतना कसा हुआ था कि दर्द हो रहा था। उसके चारों तरफ का माहौल टेंशन से भरा हुआ था। उसने मीरा को जल्दी से देखा जैसे ही वो अंदर आई, उसे नाटक करने का इशारा किया।
"अरे, मीरा, मेरी प्यारी! गुड मॉर्निंग!" दादी माँ की आवाज़ गर्म थी, और उनकी स्माइल तेज़ थी। "आओ, बैठो, बैठो! मैंने उनसे तुम्हारे पसंदीदा पराठे बनाने के लिए कहा है। आर्यन ने मुझे बताया कि तुम्हें वो पसंद हैं।"
मीरा हैरान रह गई। "मेरे... मेरे पसंदीदा पराठे? ओह, दादी माँ, आप कितनी अच्छी हैं! आपको कैसे पता?" उसने आर्यन को देखा, लेकिन वो बस अपनी प्लेट को देख रहा था, उसकी गर्दन थोड़ी लाल हो रही थी। उसने दादी माँ को ऐसा कुछ नहीं बताया था। शायद उसे उसका पसंदीदा रंग भी नहीं पता होगा, तो नाश्ता क्या पता होगा। ये एक छोटा सा, लेकिन परेशान करने वाला झूठ था।
दादी माँ हँसीं, उनकी आँखों में चमक थी। "ओह, एक दादी माँ को ये सब पता होता है, बच्चे। खासकर जब उसका पोता अपनी प्यार के बारे में इतनी बातें करता है।" उन्होंने आर्यन को देखा। "है ना, आर्यन? हमेशा मीरा के पराठे के बारे में बताते रहते हो।"
आर्यन ने आखिरकार ऊपर देखा, उसकी आँखें मीरा से मिलीं, और एक पल के लिए, ऐसा लगा कि वो कह रहा है साथ दो मेरा। उसने मुस्कुराने की कोशिश की। "हाँ, दादी माँ। मीरा... मीरा को खाने की बहुत अच्छी समझ है। खासकर इंडियन खाने के लिए।" उसने अपनी आवाज़ में इतनी ज़्यादा गर्मजोशी दिखाने की कोशिश की कि वो असली लगे, लेकिन मीरा के लिए ये बहुत दर्दनाक था।
मीरा, अंदर से उसके नाटक पर काँप रही थी, उसने मुस्कुराने की कोशिश की, ताकि वो प्यार भरी दिखे। "वो हमेशा मुझे सरप्राइज़ देने की कोशिश करते हैं, दादी माँ," उसने कहा, "उन्हें पता है कि मुझे छोटे-छोटे गिफ्ट कितने पसंद हैं।" उसने पराठे का एक टुकड़ा खाया। वो बहुत स्वादिष्ट था।
दादी माँ मुस्कुराईं। "देखा, आर्यन? मैं तुम्हें यही तो बता रही हूँ! ये छोटी-छोटी बातें हैं। तुम उसे प्यार करो, मेरे बच्चे। तुम उसे बहुत प्यार करो।"
आर्यन ने अपनी चाय का एक बड़ा घूंट लिया। मीरा को थोड़ी खुशी हुई। वो उसके झूठ को बदलने में कामयाब रही थी, और उसे परेशान कर रही थी। ये एक छोटी सी जीत थी, लेकिन इस मुश्किल माहौल में, उसे जो कुछ भी मिल सकता था, वो ले लेगी।
बाकी नाश्ता भी ऐसा ही रहा, जिसमें प्यार का नाटक और अंदर से निराशा भरी हुई थी। दादी माँ, हमेशा मिलाने की कोशिश करती रहती थीं, और उन्हें साथ में करने के लिए चीज़ें बताती रहती थीं। "आर्यन, तुम मीरा को आज फ़ैमिली गैलरी क्यों नहीं ले जाते? वो एक आर्टिस्ट है, उसे आर्ट पसंद आएगी। या शायद तुम बगीचे में घूमने जा सकते हो? एक रोमांटिक वॉक, जैसे प्रेमी करते हैं।"
हर बार जब दादी माँ कोई नई चीज़ करने के लिए कहतीं तो आर्यन की आँखें थोड़ी चौड़ी हो जातीं। उसने रात के खाने और लोगों के सामने आने का सोचा था, लेकिन दादी माँ की नज़रों के नीचे "जोड़े का टाइम" बिताने का नहीं सोचा था। वो डरा हुआ लग रहा था। लेकिन मीरा को उसकी परेशानी में मज़ा आ रहा था। उसका एक हिस्सा इस मुश्किल में और मज़ा लेना चाहता था।
नाश्ते के बाद, दादी माँ ने मीरा और आर्यन को हवेली का "टूर" कराने पर ज़ोर दिया। ये दादी माँ का उनके बीच की बातचीत को देखने का तरीका था। आर्यन, अपनी लिस्ट के रूल नंबर एक को मानते हुए, मीरा की कमर पर हाथ रखता था, या कभी-कभी उसके कंधे पर हाथ डालता था। मीरा उसे असली दिखाने के लिए थोड़ा झुक जाती थी, लेकिन अंदर से डर जाती थी। हर टच, थोड़ी देर के लिए ही सही, उसे अजीब महसूस कराता था।
वो बड़े कमरों, स्वागत करने वाली जगहों और बॉलरूम से गुज़रे, हर जगह पिछली जगह से ज़्यादा शानदार थी। मीरा ने हर चीज़ की तारीफ़ की, लेकिन ये जगहें खाली लग रही थीं। एक बड़ा, खाली म्यूजियम।
"और ये, मीरा, मेरी पुरानी चीज़ों का कलेक्शन है," दादी माँ ने गर्व से कहा और उन्हें एक बड़े कमरे में ले गईं, जहाँ बहुत सारी कीमती चीज़ें रखी हुई थीं – पत्थर की मूर्तियाँ, पीतल की मूर्तियाँ, और पुराने फूलदान। कमरा शांत था, और हवा में हिस्ट्री भरी हुई थी।
आर्यन, आम तौर पर ऐसी जगहों पर चुप रहता था, लेकिन यहाँ वो सावधान हो गया। "सावधान रहना, मीरा," उसने धीरे से कहा। "ये चीज़ें बहुत नाज़ुक हैं। और इन्हें बदला नहीं जा सकता।" मतलब: इन पर साँस भी मत लेना।
मीरा ने मन ही मन हँसा। जैसे उसे अपनी लापरवाही की याद दिलाने की ज़रूरत थी। उसने सिर हिलाया, और अपने हाथों को पीछे बांध लिया, ताकि कोई गड़बड़ न हो। उसने आर्ट पर ध्यान देने की कोशिश की, उन कहानियों पर जो वो बताती थीं, न कि उनकी कीमत पर।
दादी माँ एक खास मिंग राजवंश के फूलदान के सामने रुक गईं, जिसके नीले और सफ़ेद रंग बहुत ही सुंदर थे। वो एक पतले स्टैंड पर रखा हुआ था।
"ये, मीरा, मेरा पसंदीदा है," दादी माँ ने कहा, उनकी आँखें प्यार से चमक रही थीं। "ये पाँच सौ साल से ज़्यादा पुराना है। कितना अच्छा काम है, है ना? आर्यन, मीरा को बताओ कि तुम्हारे दादाजी ने इसे कैसे पाया था।"
आर्यन ने फूलदान की कहानी बताना शुरू कर दिया, कि ये कहाँ से आया था, और रायचंद परिवार के लिए इसका क्या मतलब था। मीरा ने सुना, लेकिन उसकी नज़र फूलदान पर ही थी। वो सुंदर था, लेकिन खतरनाक भी लग रहा था।
जैसे ही आर्यन पुरानी बातों के बारे में बोल रहा था, दादी माँ मीरा के पास झुक गईं। "ये ऐसे बोल रहा है जैसे कोई बिज़नेस मीटिंग हो, है ना?" उन्होंने कहा, "इसमें रोमांस नहीं है। तुम्हें इसे थोड़ा रिलैक्स देना होगा, मीरा।" उन्होंने मीरा की बांह को थपथपाया, और फिर उसे आर्यन की तरफ़ धकेल दिया। "जाओ, इसे थोड़ा हिलाओ! इसे स्माइल कराओ!"
मीरा, अचानक धक्के से हिल गई, और लड़खड़ा गई। उसका हाथ, बैलेंस बनाने के लिए, फूलदान रखने वाले स्टैंड से टकरा गया। एक डरावनी आवाज़ पूरे कमरे में गूंज उठी।
ऐसा लग रहा था कि टाइम रुक गया है। फूलदान, जो बहुत पुराना था, हिल गया। एक पल के लिए, वो गिरने वाला था। आर्यन की आँखें, जो मीरा पर टिकी हुई थीं, डर से चौड़ी हो गईं। वो आगे बढ़ा, और उसके होंठों से एक चीख निकली, और उसने अपना हाथ बढ़ाया। मीरा ने देखा, जैसे फूलदान हिल रहा था, और फिर धीरे-धीरे सीधा हो गया। लेकिन फिर वो टूट गया।
"ओह, भगवान ये क्या किया !" आर्यन हाँफते हुए बोला, उसका चेहरा पीला पड़ गया, और उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था। उसने टूटे हुए फूलदान को पकड़ा, उसकी उंगलियाँ काँप रही थीं। वो मीरा की तरफ़ मुड़ा, उसकी आँखें चमक रही थीं, और गुस्से से भरी हुई थीं। अब हो गया। उसने हिस्ट्री के एक टुकड़े को तोड़ दिया था, जो कभी ठीक नहीं हो सकता था।
मीरा, उतनी ही डरी हुई, वहीं खड़ी रही, और साँस नहीं ले पा रही थी। वो आर्यन की गुस्से भरी नज़रों को महसूस कर सकती थी। "ओह मेरे भगवान, मुझे बहुत, बहुत सॉरी है!" वो हकलाते हुए बोली, उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी। "दादी माँ, मेरा... मेरा मतलब नहीं था! मैंने बस... मैं बहुत लापरवाह हूँ!" उसकी आँखों में आँसू आ गए, जो अफ़सोस और डर से भरे हुए थे।
लेकिन, दादी माँ ने कुछ ऐसा किया जिसकी किसी ने उम्मीद नहीं की थी। वो हँसने लगीं। एक धीरे, प्यारी हँसी। पिछली रात की तरह नहीं, बल्कि असली हँसी।
"ओह, तुम बेवकूफ़ लड़की!" दादी माँ ने कहा, आर्यन पर हाथ हिलाते हुए, जो अभी भी मीरा को गुस्से से देख रहा था। "इतना मत डरो, बच्चे! ये सिर्फ एक फूलदान है। ये पाँच सौ साल से सीधा खड़ा था, ये एक जवान लड़की के धक्के को नहीं झेल सकता तो मतलब ये कमजोर था" वो आर्यन की तरफ़ मुड़ीं, उनके होंठों पर एक स्माइल थी। "आर्यन? मैं यही समझा रही थी। तुम हर चीज़ को एकदम सही रखना चाहते हो, लेकिन लाइफ जीने के लिए है, थोड़ा... रिस्क लेने के लिए! अगर कुछ टूट भी जाता है तो भी कुछ बदल नहीं जाता।"
आर्यन ने दादी माँ को घूरते हुए कहा, वो हैरान था। उसकी दादी माँ, जो परिवार की कीमती चीज़ों की रक्षा करती थीं, वो मीरा को माफ़ कर रही थीं, और उसकी तारीफ़ भी कर रही थीं! उसकी "भावना" के लिए? उसकी "लापरवाही" के लिए? उसे लगता है कि वो "लालची नहीं" है?! उसने अपने सिर को पकड़ा, उसका सिर दर्द कर रहा था। ये उसकी समझ से बाहर था। ये उसके काबू से बाहर था।
"वो लालची नहीं है!" दादी माँ ने मीरा पर मुस्कुराते हुए कहा, जैसे उसने कोई अच्छा काम किया हो। "उसे चीज़ों से ज़्यादा लोगों की परवाह है, आर्यन! आजकल ये बहुत कम देखने को मिलता है। उसका दिल बहुत अच्छा है। मुझे ये तभी पता चल गया था जब मैंने उसे देखा था।" वो मीरा की तरफ़ मुड़ीं, और फिर से उसका हाथ थपथपाया। "तुम चिंता मत करो, मेरी प्यारी। कुछ नहीं हुआ। अब, क्या हम गुलाब का बगीचा देखें? मैं देखना चाहती हूँ कि आर्यन को मेरी पसंदीदा झाड़ियों को पानी देना याद है या नहीं।" उन्होंने मीरा का हाथ पकड़ा, और उसे फूलदान से दूर ले गईं, और आर्यन को वहीं खड़ा छोड़ दिया।
उसने उन्हें जाते हुए देखा, दादी माँ खुशी से बात कर रही थीं, और मीरा थोड़ी डरी हुई थी, लेकिन मुस्कुरा रही थी। वो परेशान हो गया, और निराशा से भर गया। ये सब प्लान के हिसाब से नहीं हो रहा था। उसकी पूरी प्लानिंग – एक सीधी-सादी लड़की ढूंढो, उसे लाओ, दादी माँ का आशीर्वाद लो, और फिर रिश्ता तोड़ दो – सब कुछ बर्बाद हो गया। मीरा शर्मा, ने दादी माँ की उम्मीदों को बदल दिया, और अब, दादी माँ उसे आर्यन के लिए सही मानती हैं। ये सोचकर ही उसे डर लग रहा था।
उस दिन बाद में, जब दादी माँ सोने चली गईं, तो आर्यन ने मीरा को हॉल में पकड़ लिया, उसका चेहरा गुस्से से भरा हुआ था।
"ये क्या था, मीरा?!" उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ गुस्से से भरी हुई थी। "तुमने पाँच सौ साल पुराना फूलदान तोड़ दिया! तुम्हें पता है उसकी कीमत कितनी है? वो तुम्हारे पूरे परिवार के कर्ज़ से ज़्यादा महंगा है!"
मीरा गुस्सा हो गई। उसे फूलदान के बारे में बुरा लग रहा था, लेकिन उसके बोलने के तरीके से उसे गुस्सा आ गया। "मैंने कहा कि मुझे सॉरी है! और ये गलती से हुआ! दादी माँ ने मुझे धक्का दिया था! मैं क्या करती, गायब हो जाती?"
"तुम्हें सावधान रहना चाहिए था!" उसने कहा, "तुम्हें अच्छी और समझदार बनना चाहिए था, न कि मुसीबत! मेरे रूल्स, मीरा! क्या तुमने उन्हें पढ़ा भी है? कोई गड़बड़ नहीं करनी है!"
"हाँ, मैंने उन्हें पढ़ा है, आर्यन!" उसने कहा, और अपनी जेब से लिस्ट निकाली। "हर एक, बेवकूफ़ रूल! 'कोई राय नहीं देनी, किसी से लगाव नहीं रखना, दूर रहना!' तुम्हें एक रोबोट चाहिए, गर्लफ्रेंड नहीं! और सुनो क्या? मैं एक रोबोट नहीं हूँ! मैं एक असली इंसान हूँ, और असली लोग गलतियाँ करते हैं, और उनकी भावनाएँ होती हैं!"
वो उसे देखता रहा, उसका गुस्सा थोड़ी देर के लिए कम हो गया। "भावनाएँ? कैसी भावनाएँ? ये एक काम है, मीरा! इसे ज़्यादा मत बढ़ाओ!"
"मैं कुछ नहीं बढ़ा रही हूँ!" उसने कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी काँप रही थी। "तुम ही मुझसे वो बनने की उम्मीद कर रहे हो जो मैं नहीं हूँ। और तुम्हें पता है क्या? दादी माँ को मैं पसंद हूँ जैसी मैं हूँ! उन्हें मेरी 'भावना' पसंद है! उन्हें मेरी 'लापरवाही' पसंद है! उन्हें लगता है कि मैं 'लालची नहीं' हूँ!" उसने लिस्ट को उसकी तरफ़ दिखाया, उसकी आँखें गुस्से से भरी हुई थीं। "शायद तुम्हारी प्रॉब्लम रूल्स हैं, मैं नहीं!"
आर्यन ने उससे कागज़ छीन लिया, और उसकी नज़र लिस्ट पर पड़ी। उसकी नसें फड़कने लगीं। "ये बिल्कुल गलत है, मीरा। तुम हर एक रूल को मानोगी, अभी से। वरना... बुरा होगा।" उसने आखिरी शब्द पर ज़ोर दिया, उसकी आवाज़ धीमी और डरावनी थी।
मीरा वहीं खड़ी रही, हालाँकि उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था। "किसके लिए बुरा, आर्यन? क्या तुम्हें लगता है कि मुझे ये सब अच्छा लग रहा है? मैं ये इसलिए कर रही हूँ क्योंकि मेरे पास कोई और चारा नहीं है! क्योंकि तुमने मुझसे एक ऐसे कॉन्ट्रैक्ट पर साइन करवाया जिसने मुझे जकड़ रखा है!" उसने एक गहरी साँस ली, उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "मुझे इससे नफ़रत है। मुझे तुम्हें इस हालत में डालने के लिए नफ़रत है। और कोई भी रूल इसे नहीं बदल सकता है।"
वो मुड़ी और चली गई, उसे चुपचाप हॉल में छोड़ गई, लिस्ट उसके हाथ में थी। उसके शब्द हवा में लटक रहे थे, कड़वे और चुभने वाले। आर्यन ने उसे जाते हुए देखा, उसके अंदर गुस्सा, निराशा और कुछ और अजीब सा महसूस हो रहा था। उसने सोचा था कि वो एक शांत लड़की होगी, लेकिन वो उसके हर हुक्म को चुनौती दे रही थी।
उसने लिस्ट को देखा, और उसकी नज़र रूल नंबर 9 पर पड़ी: किसी से लगाव नहीं रखना। उसने इसे अपनी रक्षा के लिए लिखा था। लेकिन मीरा का दर्द देखकर, उसे कुछ महसूस हुआ, जिसे उसने जल्दी से दबाने की कोशिश की। वो भावनाओं को महसूस नहीं कर सकता था। अभी नहीं। कभी नहीं। उसे काबू पाना होगा। और वो जानता था कि वो कैसे कोशिश करने वाला है।
आर्यन के हाथ में वो रूल्स का पेपर ऐसे लग रहा था जैसे कोई जलता हुआ कोयला हो। मीरा ने गुस्से में पकड़ा था, इसलिए उसके किनारे अभी भी शार्प थे। वो उस शांत और शानदार हॉल में खड़ा था जहाँ अभी भी मीरा के गुस्से की स्मेल आ रही थी, जो रायचंद हवेली की एकदम साफ़-सुथरी सुंदरता से बिलकुल अलग थी। "मुझे इससे नफरत है। मुझे तुमसे नफरत है कि तुमने मुझे इस हालत में डाल दिया।" मीरा के ये वर्ड्स उसके दिमाग में गूंज रहे थे, जो एकदम सच्चे और सीधे थे। उसने थोड़ा विरोध तो सोचा था, पर इतनी खुली नफरत की उम्मीद नहीं थी। और खासकर उस कड़वी सच्चाई की नहीं, जिसने उसे अजीब महसूस कराया... क्या? गिल्ट? नहीं। इरिटेशन। एकदम खरी इरिटेशन।
उसने अपना जबड़ा भींच लिया। उसकी हिम्मत तो देखो कि वो उसे अमानवीय कह रही है, जबकि वो अपनी अजीब हरकतों और लापरवाहियों से उसकी बनाई बनाई योजनाओं को खराब कर रही है। उस मिंग फूलदान का किस्सा ही उसे डराने के लिए काफी था। और दादी, उसकी हमेशा समझदार रहने वाली, पुरानी सोच वाली दादी, ने भी न जाने कैसे मीरा की नादानी को "प्यारा" बता दिया। ये एक बुरा सपना था। एक खूबसूरत, आर्टिस्टिक, दुर्घटनाओं से भरा बुरा सपना जो उसकी बात मानने से इनकार कर रहा था।
वो इसे और नहीं चलने दे सकता था। उसका कंट्रोल, उसकी इज्जत, सब इस दिखावे पर टिकी थी। उसे तुरंत सब कुछ ठीक करना होगा। वो दादी के बदलते विचारों को शक में नहीं बदलना चाहता था, या इससे भी बुरा, मीरा से कोई ऐसी गलती नहीं होने देना चाहता था जिससे बात बिगड़ जाए। वो उसे इस सिचुएशन की गंभीरता समझाएगा। वो उससे हर रूल का पालन करवाएगा, हर वो काम करवाएगा जो उससे उसकी रोल के लिए उम्मीद की जाती है। अगर उसके शुरुआती "दिशा-निर्देश" बहुत ही हल्के थे, जिनके अलग-अलग मतलब निकल सकते थे, तो वो अब कोई चांस नहीं छोड़ेगा।
वो अपने स्टडी रूम की तरफ बढ़ा, उसके कदमों की आवाज़ संगमरमर के फर्श पर डरावनी लग रही थी। उसने मुड़े हुए पेपर को अपनी चमकती हुई सागौन की डेस्क पर फेंका, अपना लैपटॉप निकाला, और टाइप करना शुरू कर दिया, उसकी उंगलियां तेजी से कीबोर्ड पर चलने लगीं। ये सिर्फ एक लिस्ट नहीं होगी। ये एक "हैंडबुक" होगी। एक पूरी, साफ़, सख्त नियमों वाली किताब "टेम्पररी हाउस गेस्ट" के लिए।
अगली सुबह, मीरा को वो किताब उसके बेड के बगल वाली टेबल पर मिली, ताज़े कटे हुए ऑर्किड के फूलों के साथ रखी हुई। ये कोई आम कागज़ नहीं था। ये पतली, चमड़े से बंधी हुई पुस्तिका थी, जिसे प्रोफेशनल तरीके से छापा गया था, और उस पर सोने की परत वाला रायचंद परिवार का लोगो भी था। उस पर सुंदर अक्षरों में लिखा था: "सहयोगी का आचरण: रायचंद निवास में अच्छे से रहने और तालमेल बनाने के लिए एक गाइड।"
मीरा ने उसे उठाया, उसका दिल डूब गया। वो उसके हाथों में भारी लग रही थी, जैसे उसके सोने के पिंजरे का रूप हो। उसने उसे खोला। अंदर, साफ, मोटे कागज़ पर, सेक्शन और सब-सेक्शन थे, बुलेट पॉइंट्स थे, और यहाँ तक कि एक टेबल ऑफ़ कंटेंट भी था। ये सिर्फ बड़ा नहीं था; ये बहुत ज्यादा था। और पूरी तरह से, हास्यास्पद रूप से, दुखद रूप से बेतुका था।
सेक्शन 1: निजी आचरण
नियम 1.1: बिहेवियर: हमेशा शांत और सहमत रहने वाला स्वभाव बनाए रखें। गुस्सा, बहुत ज्यादा इमोशंस, या दुख का दिखावा करना सख्त मना है।
नियम 1.2: चाल: अच्छे से और सही तरीके से चलें। जल्दी में चलना, घसीट कर चलना, या कोई भी ऐसा काम करना जिससे नादानी या कॉन्फिडेंस की कमी दिखे, उससे बचें।
नियम 1.3: पहनावा: घर के स्टाइलिस्ट द्वारा बताए गए ड्रेस कोड का सख्ती से पालन करें। अपनी तरफ से कोई चेंज या एडिशन बिना पहले पूछे नहीं कर सकते।
नियम 1.4: खाने के रूल्स: खाने के टेबल पर अच्छे मैनर्स दिखाएं। खाना धीरे-धीरे और थोड़ा-थोड़ा खाएं। जोर से चबाना, सूप पीना या बर्तन गिराना सख्त मना है।
मीरा की आँख फड़कने लगी। उसने अगला पेज पलटा।
सेक्शन 2: बातचीत और बिहेवियर
नियम 2.1: पब्लिक में बातचीत: पब्लिक में या दादी या परिवार के दूसरे मेम्बर्स के सामने होने वाली सभी बातों से ये लगना चाहिए कि मिस्टर आर्यन रायचंद के साथ आपका गहरा, प्यार भरा रिश्ता है। दूसरी बातों पर अपनी राय कम से कम रखें।
नियम 2.2: पर्सनल बातचीत (मिस्टर रायचंद के साथ): सम्मानजनक और प्रोफेशनल तरीके से बात करें। गुस्से में बहस करना या गुस्सा दिखाना गलत है और इसे बर्दाश्त नहीं किया जाएगा। अपनी बात शांति से और कम शब्दों में कहें।
नियम 2.3: स्टाफ के साथ बातचीत: विनम्र रहें लेकिन दूरी बनाए रखें। ऐसी नज़दीकी से बचें जिससे घर के रूल्स को नुकसान हो।
ये लिस्ट आगे बढ़ती गई, जिसमें हर चीज शामिल थी, जैसे उसकी आवाज़ कितनी होनी चाहिए ("सुखद, कंट्रोल टोन") से लेकर उसके सोने का टाइम ("जल्दी सोना, जल्दी उठना, हमेशा तरोताजा दिखना") तक। एक सेक्शन "रायचंद निवास के अंदर का बिहेवियर" पर भी था, जिसमें खास तौर पर "बिना इजाजत के डेकोरेशन बदलना, कीमती चीजों को इधर-उधर करना, या बिना परमिशन के पर्सनल सामान को तय जगहों पर रखना" मना था। आखिरी बात से साफ था कि ये मिंग फूलदान वाले मामले पर ताना था। और आर्यन ने गुमनाम तरीके से उसके लिए आर्ट का सामान खरीदा था - कितना अजीब है!
उसने गुस्से से किताब बंद कर दी। ये सिर्फ एक जॉब नहीं थी; ये एक नाटक था, जो चौबीसों घंटे चलता रहता था। वो चाहता था कि वो खुद को मिटा दे, एक जिंदा पुतला बन जाए। लेकिन मीरा शर्मा चुपचाप रहने के लिए नहीं बनी थी।
अगले दिन एक जंग जैसा था, आर्यन के बनाए हुए रूल्स और मीरा के मनमौजी स्वभाव के बीच एक खामोश, मज़ेदार लड़ाई। उसने कोशिश की, सच में। उसने खुद को धीरे-धीरे चलने के लिए मजबूर किया, अपने हाथों को पीछे बांध लिया। उसने हमिंगबर्ड की तरह नाश्ता किया, और इस चक्कर में वो लगभग भूखी रह गई। उसने दादी की लंबी कहानियों के दौरान अपना मुंह बंद रखा, और इतनी जोर से अपनी जीभ काटी कि उसे खून का स्वाद आने लगा। उसने "शांत और सहमत रहने वाला" बनने की भी कोशिश की, लेकिन ज्यादातर समय वो एक झूठी स्माइल देती थी जो भयानक लग रही थी।
आर्यन उस पर बाज की तरह नज़र रखता था, उसकी आँखें हर गलती पर, हर दबी हुई आह पर छोटी हो जाती थीं। वो कभी-कभी टोक देता था: "रूल 1.2, मीरा। सही तरीके से चलो।" या, दादी के साथ बातचीत करते समय, "रूल 2.1, मीरा। कहानी बनाए रखो।" हर बार, मीरा अपनी मुट्ठियां भींच लेती, उसका खून खौल उठता, लेकिन वो खुद को मानने के लिए मजबूर करती, फिलहाल के लिए। कॉन्ट्रैक्ट तोड़ने पर लगने वाला जुर्माना उसके दिमाग पर भारी पड़ रहा था।
हवेली, जो पहले सिर्फ डरावनी थी, अब घुटन भरी लग रही थी। हर कमरा, हर गलियारा, उसकी आर्टिस्टिक सोच का मज़ाक उड़ा रहा था। हल्के रंग, भारी कपड़े, और चमक की कमी उसकी आत्मा पर बोझ की तरह लग रही थी। उसे अपना छोटा सा, अस्त-व्यस्त अपार्टमेंट याद आ रहा था, तारपीन के तेल की गंध, उसके कपड़ों पर लगे पेंट के धब्बे। उसे बनाने की, सांस लेने की, बस होने की आजादी याद आ रही थी।
एक दोपहर, जब उसे बहुत घुटन महसूस हो रही थी, तो मीरा हवेली के शांत हिस्सों में घूम रही थी, एक ऐसी जगह की तलाश में जहाँ वो बिना रूल्स के बोझ के बस रह सके। उसे एक अनदेखा रीडिंग लाउंज मिला, जो विशाल लाइब्रेरी का एक हिस्सा था। ये एक छोटा सा, गोल कमरा था, जिसका इस्तेमाल शायद ही कभी होता था, जिसमें गहरे रंग की, भारी विक्टोरियन आर्मचेयर और सागौन की लकड़ी की अलमारियाँ भरी हुई थीं। दीवारों पर धुंधली, फीकी पड़ चुकी टेपेस्ट्री लगी हुई थीं, जिनमें दुखद हिस्टोरिकल सीन बने हुए थे। ये अपनी तरह से खूबसूरत था, लेकिन इसमें बिल्कुल भी लाइफ नहीं था, ये भूली हुई पढ़ाई का एक धूल भरा स्मारक था।
मीरा ने एक टेपेस्ट्री के डिजाइन पर उंगली फेरी, जिसका रंग उम्र के साथ फीका पड़ गया था। उसके अंदर एक छोटी सी चिंगारी भड़क उठी। ये कमरा... एकदम परफेक्ट था। ये अनदेखा था, दूर था। इसे चमक की, रंगों की ज़रूरत थी। ये एक खाली कैनवास था, जो लाइफ में आने के लिए भीख मांग रहा था।
वो अपने कमरे से अपने आर्ट के सामान लाई - चमकीले एक्रिलिक रंगों का एक छोटा सा, सावधानी से पैक किया हुआ किट, कुछ ब्रश और बिना प्राइमर वाला भारी कैनवास का एक रोल। वो उन्हें अपने साथ इसलिए लाई थी ताकि वो खुद को शांत रख सके, खुद को याद दिला सके कि वो कौन है, इस अमीरी के बीच भी। उसे एक बड़ी, खाली दीवार मिली जो किताबों की अलमारी के पीछे थी, जो आंशिक रूप से एक भारी पर्दे से ढकी हुई थी। ये गहरा, बेजान बेज रंग का था। एकदम सही।
उसने एक ड्रॉप क्लॉथ बिछाया, अपने कैनवास का एक हिस्सा खोला, और उसे छोटी, टेम्पररी, लगभग अदृश्य टेप से दीवार पर चिपका दिया जो वो लाई थी। फिर, उसने पेंट करना शुरू कर दिया। पहले, हिचकिचाते हुए, ये ध्यान रखते हुए कि इसे हटाया जा सकता है, आसानी से छिपाया जा सकता है। लेकिन जैसे-जैसे रंग बहने लगे, जैसे-जैसे चमकीले लाल, नीले और नारंगी रंग कैनवास पर फैल गए, उसका डर गायब हो गया। आर्ट उस पर हावी हो गई। उसकी आत्मा, जो आर्यन के नियमों से दबी हुई थी, लाइफ में दहाड़ उठी।
उसने रंगों का एक भंवर बनाया, जो उसके अंदर के उथल-पुथल और एनर्जी का एक पावरफुल रूप था, जो उसकी नई लाइफ की कठोर रेखाओं से टकरा रहा था। ये कच्चा था, इमोशनल था, कैनवास पर एक नाराज़गी भरी चीख थी। उसने घंटों तक काम किया, इस प्रोसेस में खुद को खो दिया, टाइम भूल गई, रूल्स भूल गई, यहां तक कि आर्यन को भी भूल गई। रीडिंग लाउंज, जो कभी खामोशी का कब्र था, उसकी क्रिएटिव एनर्जी से गूंज रहा था, कैनवास पर रंग कम रोशनी में भी चमक रहे थे।
आर्यन, वीडियो कॉन्फ्रेंस और दादी के शादी के सवालों से भरे दिन के बाद, हवेली की विशाल लाइब्रेरी में आराम करने गया। उसे मर्जर के प्रपोजल के लिए एक खास हिस्टोरिकल टेक्स्ट चाहिए था - प्राचीन व्यापार मार्गों पर एक दुर्लभ लेख - और वो जानता था कि ये एनेक्स में होगा, रीडिंग लाउंज में, एक ऐसी जगह जिसका इस्तेमाल इतनी कम होता था कि ये लगभग उसका अपना पर्सनल, शांत, सीरियस जगह थी।
उसने रीडिंग लाउंज का भारी लकड़ी का दरवाजा खोला, उसे पुरानी किताबों और पॉलिश की हुई लकड़ी की खुशबू की उम्मीद थी, पढ़ाई के लिए एक शांत माहौल की उम्मीद थी। इसके बजाय, वो वहीं रुक गया, उसकी आँखें पूरी तरह से अविश्वास से फैल गईं। शांत, दबे हुए कमरे पर... हमला किया गया था। दूर की दीवार का एक बड़ा हिस्सा, जो पहले बेज रंग का था, अब चमकीले, खुले रंगों का धमाका था। एक विशाल एब्सट्रैक्ट पेंटिंग, जो अभी भी गीली पेंट से चमक रही थी, उस जगह पर हावी थी, इसकी घूमती हुई रेखाएं और टकराते हुए रंग विरोध कर रहे थे। उसकी बनाई बनाई दुनिया, उसकी आँखें, डर से पीछे हट गईं।
और वहाँ, एक मखमली आर्मचेयर पर, हाथ में ब्रश लिए, उसके गालों पर और उसके उलझे हुए बालों में पेंट लगा हुआ था, मीरा। वो धीरे-धीरे गुनगुना रही थी, पूरी तरह से खोई हुई थी, उसकी भौहें ध्यान से सिकुड़ी हुई थीं क्योंकि वो कैनवास पर नीले रंग की एक और लकीर खींच रही थी। वो पूरी तरह से जिंदा, चमकीली और खुद जैसी लग रही थी। और उसने रूल 6.2 का पूरी तरह से उल्लंघन किया था: "बिना इजाजत के डेकोरेशन बदलना, कीमती चीजों को इधर-उधर करना, या बिना परमिशन के पर्सनल सामान को तय जगहों पर रखना मना है।" ये "बिना परमिशन का पर्सनल सामान" नहीं था; ये तो आर्ट का पूरा विद्रोह था।
"मीरा!" आर्यन दहाड़ा, उसकी आवाज़ ऊँची छत से टकराकर गूंज उठी, जिससे लाउंज की शांति भंग हो गई। उसने अपने माथे में एक नस धड़कती हुई महसूस की, उसका बनाया हुआ संयम एक सस्ते स्वेटर की तरह खुल रहा था।
मीरा चौंक गई, लगभग आर्मचेयर से गिर गई। उसका ब्रश फर्श पर गिर गया। वो घूम गई, उसकी आँखें सदमे से चौड़ी हो गईं और उसने तुरंत उसके चेहरे पर गुस्सा पहचान लिया। उसके होंठों पर दबी हुई गुनगुनाहट मर गई। "आर्यन! तुम... तुमने मुझे डरा दिया! तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
वो पेंटिंग की तरफ बढ़ा, उसकी नज़र रंगों के दंगे पर टिकी हुई थी। "मैं यहाँ क्या कर रहा हूँ?! तुम यहाँ क्या कर रही हो?! ये तुमने इस दीवार के साथ क्या किया है?" उसने गुस्से से कैनवास की ओर इशारा किया। "ये एक रायचंद निवास है, मीरा! ये कोई आर्ट स्टूडियो नहीं है! और रूल्स का क्या? उस हैंडबुक का क्या?" उसने लगभग थूकते हुए वर्ड कहा, पास के साइड टेबल से किताब उठाई और उसकी ओर फेंक दी।
मीरा डर गई। उसका शुरुआती शॉक गुस्से में बदल गया। "ये आर्ट है, आर्यन! ये खूबसूरत है! और ये दीवार पर नहीं है, ये एक कैनवास पर है जिसे मैंने टेम्पररी तौर पर लगाया है। मैं इसे उतारने वाली थी!" वो जानती थी कि ये एक खोखला बहाना था, यहां तक कि खुद के लिए भी। कैनवास बड़ा था, हावी था, और दीवार पर चिपका हुआ था।
"टेम्पररी?!" उसने ताना मारा, उसकी आवाज़ में अविश्वास था। उसने कैनवास को करीब से देखा। "क्या तुम्हें पता है कि इस तरह के घर की डेकोरेशन को बनाए रखने में कितनी मेहनत लगती है? ये कोई कॉलेज का कमरा नहीं है जहाँ तुम दीवारों पर पेंट लगा सकती हो!" वो प्रॉपर्टी की वैल्यू और हिस्टोरिकल इंटीरियर की पवित्रता पर लेक्चर देने ही वाला था कि एक जानी-पहचानी, खुशमिजाज़ आवाज ने टेंशन को तोड़ दिया।
"आर्यन, मेरे बच्चे! क्या तुम यहाँ हो? मैं जयपुर के आर्किटेक्चर के इतिहास पर वो शानदार किताब ढूंढ रही थी। ओह, और मैंने इस हिस्से से बहुत प्यारा म्यूजिक सुना... मीरा, मेरी बच्ची, क्या तुम भी यहाँ हो?"
दादी की आवाज। दरवाजे पर। आर्यन और मीरा दोनों जम गए, उनकी बहस अचानक रुक गई। आर्यन का चेहरा पीला पड़ गया। उसने दादी की तरफ देखा, फिर विशाल, भड़कीले एब्सट्रैक्ट पेंटिंग की तरफ देखा, फिर मीरा की तरफ, जो अभी भी पेंट से सनी हुई थी, और वो एक आर्टिस्ट की तरह लग रही थी जो पकड़ी गई हो।
दादी कमरे में आईं, उनकी नज़रें अंधेरे, फॉर्मल जगह पर घूम गईं। उनकी नज़र चमकीले वॉल पेंटिंग पर पड़ी। उनकी आँखें फैल गईं, फिर उनके चेहरे पर धीरे-धीरे मुस्कान फैल गई, जिससे कमरा जगमगा उठा। "ओह, माई गुडनेस! ये क्या है?!" उसने कहा, उसकी आवाज़ डरावनी नहीं थी, बल्कि खुशी से भरी हुई थी।
आर्यन ने खुद को रेडी कर लिया, वो डांट के लिए तैयार था, मीरा को तुरंत निकालने के लिए, इस दिखावे को खत्म करने के लिए तैयार था। उसने अपना मुंह खोला, ये बताने के लिए कि मीरा गलत हो गई थी, कि ये एक मिस्टेक थी, कि उसे सज़ा दी जाएगी।
लेकिन दादी ने उसके जवाब का इंतजार नहीं किया। वो पेंटिंग के पास गईं, उनकी आँखें सच्ची तारीफ से चमक रही थीं। "मीरा, मेरी बच्ची! क्या ये तुम्हारी आर्ट है? ये शानदार है! बिल्कुल शानदार!" वो आर्यन की तरफ मुड़ीं, उनकी आँखें चमक रही थीं। "देखो, आर्यन? मेरा यही मतलब था! रंगों का एक धमाका! ये कमरा कितना सुस्त, कितना... तुम जैसा था! अब इसमें लाइफ है, इसमें पैशन है!" उन्होंने कैनवास के एक हिस्से पर हाथ फेरा, उनका चेहरा खुशी से भरा हुआ था। "ये बहुत... भावपूर्ण है! ऐसा लगता है जैसे... खुशी दीवार पर फूट पड़ी हो!"
आर्यन अपनी दादी को घूरता रहा, वो पूरी तरह से चुप था। उसका गुस्सा कम हो गया, और उसकी जगह गहरी निराशा ने ले ली। उसने लॉ बना दिया था, अपने कठोर नियमों का एक रूप पेश किया था, और मीरा ने, अपनी नेचुरल अवज्ञा में, एक धमाके के साथ उन सभी को तोड़ दिया था। और दादी, वो शख्स जिसे वो इम्प्रेस करने की कोशिश कर रहा था, उसके संसार की सबसे बड़ी जज, न केवल उसे अप्रूव कर रही थी, बल्कि सेलिब्रेट कर रही थी। उसने हार का एक तीखा, दर्दनाक एहसास महसूस किया। ये एक ऐसी लड़ाई थी जिसे वो नहीं जीत सकता था।
हालांकि, मीरा ने खुशी की एक लहर महसूस की। आर्यन का भयानक चेहरा, दादी का मुस्कुराता हुआ चेहरा। ये एक अजीब सा नज़ारा था, लेकिन जब से उसने हवेली में कदम रखा था, उसने पहली बार जीत का एहसास किया। उसने उसके रूल तोड़े थे, उसने खुद को एक्सप्रेस किया था, और रायचंद एम्पायर की हेड ने न केवल इसे बर्दाश्त किया था बल्कि प्यार किया था। ये एक छोटी सी, विद्रोही चिंगारी थी, लेकिन ये काफी थी। वो अभी भी हालत से नफ़रत करती थी, कॉन्ट्रैक्ट से नफ़रत करती थी, लेकिन वो अब जानती थी, एक रोमांचक यकीन के साथ, कि वो इससे पूरी तरह से खत्म नहीं होगी। वो, अपने मनमौजी तरीके से, अभी भी मीरा शर्मा हो सकती है, आर्यन रायचंद की बनाई हुई दुनिया में भी। और ये एहसास, अपने आप में, एक छोटा सा, खामोश विद्रोह था।
## अध्याय 8
आर्यन के स्टडी रूम में तेल के रंग और फ़र्श साफ़ करने वाले liquid की मिली-जुली गंध आ रही थी। उसकी टेबल पर एक सुनहरी rule book खुली पड़ी थी, जिससे पता चल रहा था कि मीरा ने सारे नियम तोड़ दिए हैं। "थोड़ा रंग," दादी ने मीरा की अजीब पेंटिंग को देखकर कहा था, उनकी आँखें चमक रही थीं। "इस पुराने और boring घर में जान आ गई है!" *Boring?* आर्यन कहना चाहता था। *ये कितना शानदार है! ये सालों से जमा की गई पसंद का नतीजा है!* लेकिन दादी, मीरा के "अंदाज़" की तारीफ़ करते हुए, उसका हाथ पकड़कर चली गईं, और उसे अकेले उस कमरे में छोड़ गईं जहाँ उसकी पसंद का मज़ाक उड़ाया गया था।
उसने गुस्से में rule book बंद कर दी। art वाली बात तो फिर भी ठीक थी, भले ही वो देखने में बुरी थी। लेकिन आज रात अलग थी। आज रात रायचंद चैरिटी गाला था, जो इस season का सबसे बड़ा event था, जहाँ बड़े-बड़े investor और প্রভাবশালী लोग आने वाले थे। उसके पिता अक्सर कहते थे कि रायचंद industries के आधे सौदे boardroom में नहीं, बल्कि उनके गाला के dance floor पर तय होते हैं। आज रात, उसकी image, उसके परिवार की इज़्ज़त, और एक ज़रूरी international merger खतरे में थे। कोई गलती नहीं हो सकती थी। कोई बेवकूफी नहीं। कोई भी मिंग फूलदान नहीं टूटना चाहिए था। उसे मीरा को एक खूबसूरत और शानदार चीज़ की तरह दिखाना था, न कि एक चलती-फिरती पेंट के छींटों वाली आफ़त के रूप में।
उसने मीरा को living room में पाया, जहाँ वह एक मखमली सोफ़े पर पैर मोड़कर बैठी थी - यह भी rule 1.1 का उल्लंघन था, जिसमें ऐसे बैठने को मना किया गया था - और अपनी छोटी notebook में कुछ बना रही थी। उसके कमरे में आते ही उसने ऊपर देखा, उसका चेहरा थोड़ा डरा हुआ था, और उसकी art वाली energy अभी भी उसके चारों ओर एक घेरे की तरह घूम रही थी।
"हमें बात करने की ज़रूरत है," आर्यन ने कहा, उसकी आवाज़ में कोई emotion नहीं था, जो पहले के गुस्से से बिल्कुल अलग थी।
मीरा ने बस अपनी भौंहें उठाईं, उसने अपनी notebook को नीचे रखने की भी परवाह नहीं की। "किस बारे में? मेरे शांत और robot बनने की ability के बारे में? या इस बारे में कि तुम्हारी दादी को मेरा बेतरतीबपन प्यारा लगता है?" उसका लहजा तीखा और विद्रोही था।
उसने ताने को ignore कर दिया। "आज रात रायचंद चैरिटी गाला है। यह सिर्फ़ एक event नहीं है, मीरा। यह एक बहुत ज़रूरी business meeting है। हर बातचीत, हर impression मायने रखता है।" वह उसकी ओर चला गया, उसके ठीक सामने रुक गया, जिससे उसे उसकी ओर देखना पड़ा। "कोई 'रंगों की बौछार' नहीं होगी, कोई 'मज़ेदार हरकतें' नहीं होंगी, और बिल्कुल भी 'अचानक से कोई समझदारी' नहीं दिखाई देगी। तुम शांत, attractive और पूरी तरह से control में रहोगी। क्या यह बात समझ में आ गई?"
मीरा ने pencil को कसकर पकड़ लिया। "और अगर मैं ऐसा नहीं कर पाई तो क्या होगा? तुम मुझ पर जुर्माना लगाओगे? अपनी पवित्र rule book में एक और नियम जोड़ दोगे?"
"इसके नतीजे जुर्माने से कहीं ज़्यादा serious होंगे," उसने चेतावनी दी, उसकी आवाज़ धीमी थी। "तुम न केवल मेरे merger को खतरे में डालोगी, बल्कि मेरे परिवार की इज़्ज़त को भी। दादी के भरोसे को भी। और मेरा यकीन मानो, मीरा, तुम रायचंद के गलत side पर नहीं आना चाहोगी, खासकर तब जब दादी की उम्मीदें जुड़ी हों।" उसने उसे ध्यान से देखा। दादी का नाम सुनते ही उसकी हिम्मत थोड़ी कम हो गई। वह जानता था कि यह उसकी weakness थी। मीरा, अपने अंदर की आग के बावजूद, दिल से अच्छी थी और किसी को भी सच में चोट नहीं पहुँचाना चाहती थी, खासकर दादी जैसी प्यारी इंसान को।
मीरा ने आह भरी, उसके कंधे झुक गए। "ठीक है। मैं समझ गई। अब कोई फूलदान नहीं टूटेगा। और कोई art भी नहीं बनेगी। बस... perfect, नकली girlfriend. समझ गई।" उसने अपनी notebook को बंद कर दिया, उस आवाज़ की गूंज पूरे कमरे में सुनाई दी। "लेकिन मैं तुम्हें warning दे रही हूँ, आर्यन। यह मैं नहीं हूँ। और मैं जितना ज़्यादा नाटक करूँगी, मुझे उतना ही ज़्यादा घुटन महसूस होगी।"
उसने थोड़ी देर के लिए कुछ महसूस किया - दया? sympathy? उसने तुरंत इसे दबा दिया। यह उसकी feelings के बारे में नहीं था; यह उसके बचने के बारे में था। "इसे बर्दाश्त करो, मीरा," उसने ठंडी आवाज़ में कहा। "यह एक साल के लिए है। तुम बच जाओगी।"
उसने उसकी ओर गुस्से से देखा, उसकी आँखों में विद्रोह का वादा था, तब भी जब वह उठी। "हम देखेंगे, रायचंद।"
***
उस शाम बाद में, हवेली में एक अजीब सी हलचल थी। stylist, हेयर और makeup artist, और wardrobe consultant मीरा के कमरे में ऐसे आ गए जैसे कि वे कोई machine हों। मीरा एक मखमली armchair में अकड़कर बैठी थी, जैसे कि वह कोई पुतला हो। उन्होंने उसके बालों को एक खूबसूरत जूड़े में बांध दिया, makeup की परतें लगाकर उसकी त्वचा को चमकदार बना दिया, और उसे हीरे की बालियों से सजा दिया जो उसके पूरे शरीर से ज़्यादा भारी लग रही थीं।
"यह... बहुत ज़्यादा है," मीरा ने आईने में अपनी image को देखते हुए कहा। उसने खुद को मुश्किल से पहचाना। वह जिंदादिल, अक्सर अस्त-व्यस्त रहने वाली artist गायब हो गई थी, और उसकी जगह एक खूबसूरत, लगभग अलग दुनिया की महिला ने ले ली थी।
"perfect, miss शर्मा," head stylist मुस्कुराई। "बिल्कुल शानदार। मिस्टर रायचंद बहुत खुश होंगे।"
वह dress बहुत महंगी थी। आधी रात के नीले रंग का गाउन, जो हल्के से sequins से जगमगा रहा था, उसके शरीर के चारों ओर पानी की तरह बहने के लिए design किया गया था, जो उसके curves को ज़्यादा दिखाए बिना उजागर करता था। यह खूबसूरत, शानदार और निश्चित रूप से उसके पूरे परिवार के घर से ज़्यादा महंगा था। वह खूबसूरत महसूस कर रही थी, हाँ, लेकिन बहुत असहज भी, जैसे कि वह किसी और के शरीर में हो। हर हरकत में रुकावट महसूस हो रही थी, हर सांस उथली थी।
दरवाज़े पर दस्तक हुई। "miss शर्मा? मिस्टर रायचंद नीचे आपका wait कर रहे हैं।" मिस्टर खन्ना, हमेशा की तरह मर्यादा के पहरेदार।
मीरा ने गहरी सांस ली, खुद को तैयार किया। Show का time.
वह शानदार सीढ़ियों से नीचे उतरी, उसका हाथ polished की हुई रेलिंग पर सरक रहा था। उसकी dress के रेशमी अस्तर की हल्की सरसराहट के अलावा पूरे hall में कोई आवाज़ नहीं थी। जैसे ही वह आखिरी सीढ़ी पर पहुँची, उसने उसे देखा।
आर्यन सीढ़ियों के नीचे खड़ा था, एक custom-tailor किए हुए tuxedo में बिल्कुल perfect लग रहा था जो उसके शरीर पर बिल्कुल fit था। उसके काले बाल पूरी तरह से style किए हुए थे, उसका जबड़ा तीखा था, उसकी आँखें भेदी थीं। वह ताकत और परिष्कार का प्रतीक लग रहा था। वह मिस्टर खन्ना से बात कर रहा था, उसकी पीठ उसकी ओर थी। जैसे ही उसने आखिरी कदम उठाया, वह मुड़ा, और उसकी नज़र उस पर पड़ी।
उसकी आँखें, जो आमतौर पर इतनी ठंडी और लापरवाह होती हैं, थोड़ी फैल गईं। एक पल के लिए, उसके चेहरे के भाव नरम पड़ गए, उसकी आँखों में आश्चर्य और प्रशंसा के भाव झलक रहे थे। उसने जल्दी से इसे छिपा लिया, लेकिन मीरा ने इसे देख लिया। यह उसके चेहरे पर एक छोटी सी दरार थी, लेकिन यह वहाँ थी। उसने निगला, उसकी नज़र उस पर पड़ी, उसके जटिल style किए हुए बालों से लेकर उसके जगमगाते गाउन के hem तक।
"मीरा," उसने कहा, उसकी आवाज़ normal से थोड़ी भारी थी। उसने अपना गला साफ़ किया। "तुम... ठीक लग रही हो।"
मीरा जानती थी कि यह सबसे बड़ी तारीफ़ थी जो वह कर सकता था। और उससे सुनकर, यह लगभग प्रशंसा जैसा लग रहा था। "तुम भी कुछ कम नहीं लग रहे हो, रायचंद," उसने जवाब दिया, उसके होठों पर एक छोटी सी मुस्कान थी। "क्या तुम गाला से ज़्यादा चमकने की कोशिश कर रहे हो?"
वह बस गुर्राया, अपना हाथ उसे थमा दिया। "चलो चलते हैं। और अपनी rule book याद रखना, मीरा। आज रात, तुम सुंदरता और प्यार की तस्वीर हो।"
जैसे ही उसका हाथ उसके हाथ पर टिका, उसने उसकी त्वचा की गर्मी महसूस की, उसके tuxedo के बारीक कपड़े के नीचे की मांसपेशियों का tension. एक अजीब सी सिहरन उसके शरीर से गुजरी, उसकी presence के बारे में एक बेचैनी। वह एक role निभा रही थी, लेकिन यह contact असली लग रहा था, जो उनके बीच एक अजीब सी हलचल पैदा कर रहा था।
***
रायचंद ballroom एक शानदार नज़ारा था। झूमर crystal से लटक रहे थे, जो सुरुचिपूर्ण ढंग से कपड़े पहने हुए लोगों पर एक गर्म, सुनहरा प्रकाश डाल रहे थे। waiter champagne और appetizer की tray लेकर घूम रहे थे, और हवा बातचीत की गुनगुनाहट से भरी हुई थी, जिसमें कभी-कभी हँसी की आवाज़ भी आ रही थी। मीरा ने घबराहट महसूस की, जिसके तुरंत बाद खुद को कम आंकने का एहसास हुआ। ये उसके लोग नहीं थे। यह उसकी दुनिया नहीं थी।
आर्यन उसे भीड़ के बीच से ले गया, उसका हाथ हल्के से उसकी पीठ पर टिका हुआ था, जो उसे एक खास अंदाज़ में guide कर रहा था। उसने उसे अलग-अलग मेहमानों, business partner और family के दोस्तों से मिलवाया, हर introduction एक अभ्यास वाली मुस्कान और उनकी "तेज़ी से आगे बढ़ने वाली love story" के बारे में सोच-समझकर सुनाई गई कहानी के साथ दिया गया। मीरा ने भी बदले में विनम्र मुस्कान दी, सही time पर सिर हिलाया, और decoration या मौसम के बारे में तारीफ़ें कीं। यह थका देने वाला था।
"और यह, मीरा, मिस्टर और मिसेज कपूर हैं, जो हमारे आने वाले merger में बड़े shareholder हैं," आर्यन ने कहा, उसकी आवाज़ ज़्यादा formal हो गई। "मिस्टर कपूर, मिसेज कपूर, क्या मैं आपको मीरा शर्मा से मिलवा सकता हूँ, मेरी... मंगेतर।"
मीरा की आँखें फैल गईं, उसके मुँह से एक छोटी सी चीख निकल गई। *मंगेतर?* उसने बिना बताए दांव बढ़ा दिया था! वह अकड़ गई, खुद को एक विनम्र मुस्कान बनाए रखने के लिए मजबूर किया जब उसने अपना हाथ बढ़ाया। "आप दोनों से मिलकर खुशी हुई।"
मिस्टर कपूर, एक मोटा आदमी जिसकी आँखें तेज़ थीं, मुस्कुराया। "मंगेतर! मेरे प्यारे आर्यन, बधाई हो! सावित्री दादी ने मुझसे उस दिन बात की थी, वह तुम दोनों के बारे में बहुत अच्छी बातें बता रही थीं। उन्होंने कहा कि यह सच्ची प्रेम कहानी है।"
मिसेज कपूर, हीरे से सजी एक शाही महिला, ने कान में कहा। "हमें बहुत हैरानी हुई, आर्यन। इतना अचानक! लेकिन फिर, सच्चा प्यार अक्सर बिजली की तरह चमकता है, है ना, dear?" उसने मीरा की ओर आँख मारी। "हमें बताओ, तुम दोनों कब मिले? हमें सारी details जाननी हैं!"
मीरा का दिमाग खाली हो गया। उसे याद आया कि दादी ने पूछा था, और उसने मज़ेदार और घुमा-फिराकर romantic कहानी सुनाई थी। उसने अपना मुँह खोला, art gallery में एक इत्तेफाक से हुई मुलाकात, गलत पहचान, और art के लिए एक जैसे शौक की काल्पनिक कहानी को दोहराने के लिए तैयार थी।
इससे पहले कि वह एक भी word बोल पाती, आर्यन ने खूबसूरती से दखल दिया, उसके चेहरे पर एक attractive मुस्कान थी। "ओह, मिसेज कपूर, यह बहुत जल्दी हो गया! यह सचमुच में एक private और संयोग से होने वाली बात थी। मीरा की कला बहुत आकर्षक है, और उसकी feeling तो और भी ज़्यादा। मैं खुद को रोक नहीं पाया। यह पहली नज़र में प्यार था, क्या तुम सहमत नहीं हो, माई लव?" उसने धीरे से उसका हाथ दबाया, एक warning.
मीरा ने महसूस किया कि उसके गाल लाल हो गए हैं। उसने न केवल उसे अपना झूठ दोहराने से बचाया था, बल्कि वह सच में प्यार में डूबा हुआ भी लग रहा था। यह एक शानदार performance थी। "बिल्कुल, darling," वह नाटक करते हुए बोली। "वह हमेशा हमारे private पलों को लेकर बहुत protective रहे हैं।" उसने अपनी पलकें झपकाईं, एक नाटकीय gesture जो उसे बिल्कुल अजीब लग रहा था। मिसेज कपूर हंस पड़ीं, जाहिर तौर पर वह उससे प्रभावित थीं।
आर्यन ने लगभग ध्यान न देने लायक तरीके से उसके हाथ को कसकर पकड़ लिया। वह झुका, उसके होंठ उसके कान से छुए। "rule 2.1, मीरा। कहानी को मज़बूत करना। लेकिन कम... नाटकीय। तुम किसी नुक्कड़ नाटक में नहीं हो।"
मीरा ने हँसी रोकने की कोशिश की। वह सही था। वह ज़्यादा कर रही थी। लेकिन ऐसा न करना मुश्किल था, जब वह खुद इतना अच्छा actor था।
तभी, रेशम जैसी चिकनी और खतरनाक मीठेपन से भरी एक आवाज़ ने शोरगुल को चीर दिया। "आर्यन, darling! तुमने कर दिखाया। और एक नई accessory के साथ, मैंने देखा।"
मीरा मुड़ी। उनके सामने एक ऐसी महिला खड़ी थी जो glamour और तेज़ दिमाग से भरी हुई थी। नताशा ओबेरॉय। वह बहुत खूबसूरत थी - पूरी तरह से style किए हुए काले बालों का झरना, ambition से चमकती आँखें, और एक fitting emerald green गाउन जो अपनी ही रोशनी से जगमगाता हुआ लग रहा था। वह वह सब कुछ थी जो मीरा नहीं थी: शांत, सधी हुई, खतरनाक रूप से खूबसूरत। और वह शक के एक घेरे को बिखेर रही थी।
नताशा की निगाह मीरा पर पड़ी, उसके होठों पर हल्की सी मुस्कान थी। "और यह आकर्षक प्राणी कौन है? तुमने निश्चित रूप से उसे छुपाकर रखा था, आर्यन। पिछली बार जब मैंने सुना था, तुम अपने साम्राज्य को बनाने में इतने busy थे कि तुम इस तरह के... घरेलू कामों में शामिल नहीं हो सकते थे।" उसका लहजा मीठा था, लेकिन उसकी आँखें ठंडी और आंकने वाली थीं।
आर्यन का चेहरा सख्त हो गया। "नताशा। हमेशा की तरह खुशी हुई। यह मीरा शर्मा है, मेरी मंगेतर।" उसने इस word पर ज़ोर दिया, उसकी आवाज़ में एक चुनौती थी। "मीरा, यह नताशा ओबेरॉय हैं, ओबेरॉय industries की CEO. हमारा... इतिहास रहा है।" आखिरी बात को ऐसे कहा गया था जिससे लग रहा था कि उनका कोई गहरा और अनसुलझा अतीत है।
मीरा ने तुरंत बेचैनी महसूस की। नताशा जिस तरह से आर्यन को देख रही थी, उसकी आवाज़ में छिपी आत्मीयता, उसकी आँखों में चमक - यह बहुत कुछ कह रही थी। यह सिर्फ़ एक business competitor नहीं थी। यह वह "ex" थी जिसने आर्यन को धोखा दिया था। picture में लड़की। उसकी emotional चोटों का कारण।
मीरा ने नताशा को एक विनम्र, हालांकि सावधान मुस्कान दी। "आपसे मिलकर अच्छा लगा, miss ओबेरॉय। मैंने आपके बारे में बहुत कुछ सुना है।" उसने दिखावटी बकवास के बजाय सच बोलने का फैसला किया।
नताशा ने भौंहें उठाईं, उसकी आँखों में हैरानी की झलक थी। "क्या तुमने, dear? मुझे आश्चर्य है कि तुमने वास्तव में क्या सुना है।" उसकी निगाहें मीरा पर टिकी रहीं। "तुम उस तरह की नहीं लगती हो जिससे आर्यन आमतौर पर attract होता है। वह हमेशा अपनी company के बारे में बहुत... खास रहा है। बहुत समझदार। एक खास... वंश, कोई कह सकता है।" उसने इस बात को हवा में लटका दिया, एक ज़हर की तरह। वह साफ़ तौर पर मीरा को डराने की कोशिश कर रही थी, उसे बेवकूफ़ महसूस कराने के लिए, यह जताने के लिए कि वह आर्यन की दुनिया में या *उनकी* तरह के लोगों के बीच नहीं है।
मीरा ने झुंझलाहट महसूस की। *वंश?* वह क्या थी, एक show dog? उसने खुद को मुस्कुराने के लिए मजबूर किया। "ओह, मुझे लगता है कि आर्यन को बस एक change की ज़रूरत थी। तुम जानती हो, कुछ ऐसा जो थोड़ा कम... predictable हो।" यह बात उसके मुँह से अपने आप निकल गई, उसकी अवज्ञा की एक झलक।
आर्यन उसके बगल में खड़ा हो गया। नताशा की मुस्कान कड़ी हो गई, उसकी आँखें लगभग न दिखने लायक तरीके से संकुचित हो गईं। वह मिलीभगत से झुकी। "एक 'change', वाकई। मुझे बताओ, मीरा, तुम *क्या* करती हो? मुझे पता है कि आर्यन को art में काफ़ी शौक है, लेकिन मैं मानती हूँ, मुझे किसी भी बड़ी gallery में तुम्हारा नाम याद नहीं है।" उसका लहजा खारिज करने वाला था, मीरा की artistic काबिलियत पर सवाल उठा रहा था, यह जता रहा था कि वह आर्यन की दुनिया के लिए काफ़ी अच्छी नहीं है।
मीरा ने महसूस किया कि उसके गालों पर गर्मी आ रही है। वह एक संघर्षरत artist थी। उसका नाम किसी भी बड़ी gallery में *नहीं* था। वह honest review की आदी थी, लेकिन यह अपमानजनक था, उसे नीचा दिखाने के लिए design किया गया था। "मैं एक contemporary artist हूँ," उसने अपनी आवाज़ को स्थिर रखने की कोशिश करते हुए कहा। "मेरा काम थोड़ा... अपरंपरागत है। यह हमेशा traditional जगहों पर fit नहीं होता है।" यह बहादुरी का एक प्रयास था, लेकिन यह उसे खुद को भी कमज़ोर लग रहा था।
नताशा की मुस्कान चौड़ी हो गई, उसकी आँखों में जीत की झलक थी। "आह, अपरंपरागत। कितना... ताज़ा। मुझे लगता है कि इससे आर्यन के private जीवन में अचानक, बल्कि नाटकीय change की व्याख्या हो जाती है।" उसकी निगाहें आर्यन पर टिकी रहीं, उसकी आँखों में एक शांत सवाल था। *क्या तुम इस हद तक गिर गए हो? एक भोली-भाली, संघर्षरत artist तुम्हारे मंगेतर के रूप में काम करने के लिए?*
बढ़ते tension को महसूस करते हुए, आर्यन ने मीरा का हाथ दबाया, एक warning. "नताशा, मीरा की talent खुद बोलती है। और हमारा रिश्ता शायद ही कोई 'change' है, यह बस... किस्मत है।" उसने मीरा को अपनी ओर खींचा, एक अधिकार जताने वाला gesture जो पूरी तरह से नताशा के लिए था।
नताशा की निगाहें मीरा पर एक पल के लिए और टिकी रहीं, उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जिसे पढ़ा नहीं जा सकता - शायद शक, शायद थोड़ी ईर्ष्या। उसने एक छोटी हँसी दी। "किस्मत, बिल्कुल। खैर, तुम दोनों शाम का आनंद लो। मुझे यकीन है कि हम एक-दूसरे को बहुत ज़्यादा देखेंगे।" अंत में, एक रहस्यमयी मुस्कान के साथ, वह दूर चली गई, एक चालाक, खतरनाक शिकारी की तरह भीड़ में गायब हो गई।
मीरा ने एक कांपती हुई सांस छोड़ी जिसे उसने महसूस नहीं किया था कि वह रोक रही है। "वह... डराने वाली है," उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी बांह अभी भी आर्यन से जुड़ी हुई थी।
"वह एक विषधर है," आर्यन ने कहा, उसकी आवाज़ तीखी थी। "और उसे पहले से ही शक है। तुम्हें ज़्यादा सावधान रहने की ज़रूरत है, मीरा। बहुत ज़्यादा सावधान।" उसकी पकड़ उसके हाथ पर कसकर थी, warning और control का मिश्रण।
वे घूमते रहे, आर्यन ने मीरा को सबसे ज़रूरी मेहमानों से सावधानीपूर्वक मिलवाया। मीरा ने अपने चेहरे पर मुस्कान बनाए रखने, अपने जवाबों को छोटा और स्पष्ट रखने पर ध्यान केंद्रित किया। वह एक कठपुतली की तरह महसूस कर रही थी, जिसकी डोर आर्यन के इशारों पर और दादी की दूर से उम्मीद भरी नज़रों से खिंची जा रही थी।
फिर, यह हो गया। एक जानी-मानी art critic, एक बूढ़ी, প্রভাবশালী महिला जिनकी आँखें तेज़ थीं और ज़बान और भी ज़्यादा तेज़, उनके पास पहुँचीं। आर्यन ने मीरा को आसानी से मिलवाया, उसकी artistic background पर ज़ोर दिया। critic, मिसेज खन्ना ने मीरा को संदेह भरी नज़रों से देखा।
"आह, एक contemporary artist, तुमने कहा?" मिसेज खन्ना ने मीरा की dress की ओर देखा, उनका चेहरा जिज्ञासा और तिरस्कार का मिश्रण था। "और तुमने अपना पसंदीदा माध्यम क्या चुना है, dear? क्या तुम उन performance artist में से हो जो... शारीरिक liquid पदार्थों से paint करती हैं?" उनका लहजा रूखा था, मुश्किल से छिपे हुए ताने से भरा हुआ।
मीरा, सीधेपन और सवाल की बेतुकीपन से घबराकर, अपना आपा खो बैठी। वह अपनी art के बारे में सीधे सवालों की आदी थी, लेकिन यह जानबूझकर उकसाने वाला था। उसने अपना मुँह खोला, शायद paint के अपने पसंदीदा use के बारे में समझाते हुए, कुछ कहने के लिए तैयार थी।
लेकिन फिर उसे आर्यन की warning याद आई। *शांत, attractive, control में।* उसने सांस ली, खुद को शांत करने की कोशिश की। उसने आर्यन को उसके बगल में खड़े देखा, उसकी आँखों में एक गुहार थी: *इसे बर्बाद मत करो।*
"ओह, नहीं, मिसेज खन्ना!" मीरा चहकती हुई बोली, उसने ज़बरदस्ती एक चौड़ी मुस्कान बिखेरी। "मेरी कला कहीं ज़्यादा... ठोस है। मैं use करती हूँ... ज़्यादातर paint! और कभी-कभी, मैं... पुरानी चीज़ें भी शामिल करती हूँ! जैसे, तुम्हें पता है, धातु के interesting टुकड़े या छोड़ी हुई चीज़ें!" वह खूबसूरत दिखने की कोशिश कर रही थी, लेकिन word एक बड़बड़ाहट की तरह लग रहे थे। वह एक खास टुकड़े की कल्पना कर रही थी जिसे उसने पुराने कार के पुर्जों और scrap कपड़े से बनाया था। उसके दिमाग में, यह बहुत गहरा था। शानदार ballroom में, यह बिल्कुल हास्यास्पद लग रहा था।
मिसेज खन्ना का चेहरा जम गया, उनके चेहरे पर घृणा फैल गई। "पुरानी चीज़ें?" उन्होंने दोहराया, उनकी आवाज़ अविश्वसनीयता से भरी हुई थी। उन्होंने आर्यन की ओर देखा, उनकी भौंहें उठी हुई थीं। "मेरे प्यारे आर्यन, मुझे उम्मीद है कि तुम... कबाड़ कला में invest करने पर विचार नहीं कर रहे हो।"
आर्यन का चेहरा, जो एक पल पहले चिंता से भरा था, अब गुस्से में बदल गया। वह जानता था कि यह एक mistake थी, एक बड़ी mistake. उसने मीरा को एक ऐसी नज़र से देखा जिसने दर्दनाक मौत का वादा किया था।
लेकिन वह तेज़ था। "मिसेज खन्ना, मीरा बस विनम्र हो रही है," उसने खूबसूरती से दखल दिया, ज़बरदस्ती एक हल्की हँसी दी। "उसका काम सचमुच में ज़बरदस्त है, हालाँकि शायद पसंद के लिए थोड़ा ज़्यादा ही नया है। वह नई materials के साथ experiment कर रही है, जो कला हो सकती है उसकी सीमाओं को आगे बढ़ा रही है।" उसने मीरा का हाथ दबाया, एक warning. "है ना, माई लव? हमेशा सबसे आगे रहना।"
मीरा, शर्मिंदा होकर, घबराकर सिर हिलाने लगी। "हाँ! बिल्कुल! टिकाऊ! सबसे आगे!"
मिसेज खन्ना अभी भी संशय में दिख रही थीं, लेकिन आर्यन के आत्मविश्वासपूर्ण, अच्छी तरह से अभ्यास किए गए बचाव ने स्थिति को संभाल लिया था। वह बस गुनगुनाने लगीं, और दूर चली गईं, स्पष्ट रूप से खुश नहीं थीं।
जैसे ही वह सुनने की हद से बाहर हो गई, आर्यन मीरा की ओर मुड़ा, उसकी आँखें जल रही थीं। "पुरानी चीज़ें? मीरा?! यह क्या था?! क्या तुम्हें अंदाज़ा है कि यह *इस* भीड़ में कैसा लगता है? वह शहर में कला के सबसे प्रभावशाली लोगों में से एक हैं! तुमने हमें ऐसा बना दिया जैसे हम एक कबाड़खाना चला रहे हैं!" उसने अपनी आवाज़ धीमी रखी, लेकिन यह गुस्से से कांप रही थी।
मीरा को गुस्सा आ गया। "खैर, मुझे क्या कहना चाहिए था?! उसने मुझसे पूछा कि क्या मैं *शारीरिक liquid पदार्थों* से paint करती हूँ! यह कैसा सवाल है?! और तुमने मुझसे कहा कि कहानी को मज़बूत बनाए रखो! मेरी कला *पुरानी चीज़ों* का use करने के बारे में *है*! यह honest है!"
"ईमानदारी वह नहीं है जो हम चाहते हैं, मीरा!" उसने पलटकर कहा, उसका जबड़ा कसा हुआ था। "हम *विश्वसनीय* चाहते हैं! खूबसूरत! तुम यहाँ अपना career शुरू करने के लिए नहीं हो, तुम यहाँ मेरी मंगेतर बनने के लिए हो! मेरी *acceptable* मंगेतर! तुमने एक ही बेवकूफी भरे word से मेरी image को लगभग बर्बाद कर दिया!" उसने अपना हाथ उसके हाथ से खींच लिया, उसकी आँखें गुस्से से सिकुड़ गईं। "अगली बार, बस मुस्कुराओ और कुछ मत कहो। मुझे बात करने दो। या शायद," उसने ज़हर से भरी आवाज़ में कहा, "तुम उस rule book को पढ़ने की कोशिश कर सकती हो जो मैंने तुम्हें दी थी।"
वह अचानक मुड़ गया, मीरा को ballroom में अकेला खड़ा छोड़ दिया, वह खुद को खुले घाव की तरह महसूस कर रही थी। glamour, दिखावा, डर - यह सब दमघोंटू था। उसने उसे दूर जाते हुए देखा, उसकी पीठ सीधी थी, और उसे समझ में आ गया कि आज रात सिर्फ़ एक role निभाने के बारे में नहीं था; यह युद्ध के मैदान में survive करने के बारे में था। और नताशा ओबेरॉय, कमरे के उस पार से उन्हें देख रही थी, उसके चेहरे पर एक मुस्कान थी, उसने दरारों को देख लिया था। वह जानती थी कि कुछ गड़बड़ है। और मीरा जानती थी कि नताशा तब तक आराम नहीं करेगी जब तक कि उसे सच्चाई का पता नहीं चल जाता।
**अध्याय 9**
गैला से लौटते वक़्त, महंगी रोल्स-रॉयस कार में एकदम सन्नाटा था। मीरा को वो शांति भी भारी लग रही थी, जैसे उसने बहुत सारे हीरे उधार ले रखे हों। आर्यन उसके बगल में सीधा बैठा था, उसका जबड़ा एकदम कसा हुआ था। वो शहर की लाइटों को ऐसे देख रहा था जैसे उसे सारे जवाब पता हों। मीरा को अभी भी उस शाम हुई बेइज्जती और आर्यन की कड़वी बातें याद आ रही थीं। उसे गुस्सा आ रहा था। उसने जो गाउन पहना था, वो उसे तंग लग रहा था, और हेयरस्टाइल से उसका सिर दुख रहा था। उसे लग रहा था जैसे वो झूठी है, और पार्टी में सब लोग, खासकर नताशा, उसकी असलियत जान गए हैं।
ठंडी रात में वो लोग कार से उतरे। हवेली चाँद की रोशनी में चमक रही थी। बिना कुछ कहे, आर्यन अपने स्टडी रूम में चला गया। मीरा उसे जाते हुए देखती रही, और उसे और भी बुरा लगा। उसने मीरा को "गुड नाईट" तक नहीं कहा, और न ही उसकी कोशिशों की तारीफ की। वो बस उससे पीछा छुड़ाना चाहता था, जैसे वो कोई मुश्किल हो जिसे उसे हल करना है।
मीरा धीरे-धीरे सीढ़ियाँ चढ़ने लगी। उसकी महंगी हील्स की आवाज़ पत्थर पर अजीब लग रही थी। हवेली की शांति, जो उसे आमतौर पर अच्छी लगती थी, अब ठंडी और डरावनी लग रही थी। वो इस सुनहरे पिंजरे में घूम रही थी, जहाँ बहुत सारा पैसा था, फिर भी वो अकेली थी। उसे प्रिया की याद आ रही थी, अपने छोटे से घर की याद आ रही थी, और उस आज़ादी की याद आ रही थी जहाँ वो जैसी थी, वैसी ही रह सकती थी।
अगली सुबह, सब लोग गॉसिप कर रहे थे। फोन बज रहे थे, सोशल मीडिया पर खबरें चल रही थीं, और शहर के अमीर लोगों के व्हाट्सएप ग्रुप में नताशा ओबेरॉय के मैसेज आ रहे थे। नताशा, जो बातों में फंसाने में माहिर थी, उसे अफवाह फैलाने के लिए सबूतों की ज़रूरत नहीं थी। बस एक भौंह ऊपर उठाना, धीरे से कुछ कहना, या सही समय पर सवाल पूछना ही काफी था।
"क्या तुमने आर्यन की नई लड़की को देखा?" मिसेज़ कपूर ने, जो अभी भी आर्यन की "मंगेतर" की खबर से हैरान थीं, अपनी सबसे अच्छी दोस्त, मिसेज़ शाह को फोन किया। "वो कितनी... अलग है! सावित्री दादी खुश दिख रही थीं, लेकिन सच कहूँ तो, 'मिली हुई चीज़ें'? इसका क्या मतलब है?"
"और वो ड्रेस! ऐसा लग रहा था कि वो उसे पहन रही है, न कि वो उसे," मिसेज़ शाह ने जवाब दिया, उनकी आवाज़ में जलन झलक रही थी। "और नताशा ओबेरॉय, वो तो एकदम रानी लग रही थी। और तुम नताशा को जानती हो। वो कभी मौका नहीं छोड़ती। वो उस लड़की को चील की तरह देख रही थी। तुम शर्त लगा सकती हो कि वो उसकी सच्चाई जानने में लगी है।"
और सच में, नताशा सच्चाई जानने में लगी थी। शहर में अपने शानदार ऑफिस से, उसने कई प्राइवेट कॉल किए। अपने जासूस को। पत्रकारों को। आर्ट की दुनिया में अपने दोस्तों को, और उनसे "एक नई, अलग तरह की कलाकार के बारे में पूछा, जिस पर आर्यन रायचंद की नज़र पड़ी है।" उसे पूरी जानकारी चाहिए थी। बैकग्राउंड चाहिए था। कुछ भी जो गलत लगे। आर्यन अचानक किसी से प्यार नहीं कर सकते थे, खासकर एक "अलग तरह की कलाकार" से जो अचानक कहीं से भी आ गई हो। इसमें कोई कहानी थी, और नताशा उसे बाहर निकालने का इरादा रखती थी।
इस बीच, मीरा को उन बातों के बारे में पता चल रहा था जो लोग उसके बारे में कह रहे थे। उसने अपना दिन बिताने की कोशिश की, आर्यन के मुश्किल rules को मानने की कोशिश की, लेकिन हवेली के नौकर, जो आमतौर पर समझदार थे, उसे अब अलग तरह से देख रहे थे। वफ़ादार हेड बटलर, मिस्टर खन्ना ने तो अपना काम ठीक से किया, लेकिन नौकरानियाँ, खासकर जवान नौकरानियाँ, मीरा के गुजरने पर दबी आवाज़ में बातें करतीं और उसे जानबूझकर देखती थीं।
एक दोपहर, जब मीरा शांत जगह ढूंढने के लिए एक कम इस्तेमाल होने वाले कमरे में घूम रही थी, तो उसने दो नौकरानियों को खिड़की के पास धूल झाड़ते हुए सुना।
"क्या तुमने सुना कि मिसेज़ शर्मा ने उसकी 'कला' के बारे में क्या कहा?" एक ने धीरे से कहा, "वो बेकार चीजों से आर्ट बनाती है! ऐसा लग रहा है जैसे मिस्टर आर्यन किसी ऐसे इंसान से प्यार करेंगे जो कचरा जमा करती है!"
"बिल्कुल!" दूसरी ने गुस्से से कहा। "वो पक्का मौका देख रही है। कहीं से भी आ गई, है ना? न कोई खानदान, न कोई रिश्ता। बस अचानक आर्यन रायचंद से 'मंगेतर'। पक्का पैसे के लिए होगी, है ना?"
वो बातें, हालाँकि धीरे से कही गई थीं, मीरा को ऐसे लगीं जैसे किसी ने उसे मारा हो। उसके गाल जल रहे थे। *मौकापरस्त। पैसे वाली।* वो लोग नहीं जानते थे। वो जान भी नहीं सकते थे। वो यहाँ पैसे के लिए नहीं थी, सच में नहीं। वो यहाँ मजबूरी में थी, एक ऐसे कॉन्ट्रैक्ट में फँसी हुई थी जिसे वो समझ भी नहीं पाई थी। लेकिन उनकी बातें, आधी सच और आधी झूठ, उसे बहुत दुख दे रही थीं। उसे लग रहा था कि वो किसी लायक नहीं है, और उसे अपने डर का एहसास हो रहा था। उसे लग रहा था कि वो इस दुनिया में धोखे से आई है, और हर कोई ये जानता है। वो जल्दी से मुड़ गई, इससे पहले कि वो उसे देख पाते, उसकी आँखों में आँसू भर आए थे।
उस दिन बाद में, दादी ने, बिना किसी गॉसिप की परवाह किए, कुछ करीबी दोस्तों के लिए दोपहर की चाय पार्टी रखी। मेहमानों में मिसेज़ कपूर और मिसेज़ शाह, और पुराने अमीर परिवारों की कुछ और औरतें शामिल थीं। मीरा, एक अच्छी सी फ्लोरल ड्रेस में सजी हुई, ऐसे महसूस कर रही थी जैसे वो किसी शेर की गुफा में जा रही हो।
आर्यन भी वहाँ था, और उसका कजिन, राजीव रायचंद भी था। राजीव, जो हमेशा चिकना और मुस्कुराता रहता था, इस नाटक का मज़ा ले रहा था। वो मीरा के सामने बैठा था, और उसे ऐसे देख रहा था जैसे उसे घबराहट हो रही हो। वो आर्यन की अचानक सगाई की announcement को नहीं भूला था, खासकर इतनी "अनोखी" मंगेतर के साथ। राजीव को आर्यन के बनाए हुए चेहरे में हर दरार में मौका दिख रहा था।
पहले तो आम बातें हुईं, लेकिन फिर बात मीरा पर आ गई। मिसेज़ शाह, खुद को रोक नहीं पाईं, और मीठी मुस्कान के साथ दादी की तरफ मुड़ीं। "सावित्री जी, आपके आर्यन हमेशा से ही समझदार रहे हैं। हम सब उनकी अचानक सगाई से हैरान थे। हमें बताओ, मीरा, तुम्हारा परिवार कैसा है? तुम्हारा खानदान क्या है?" सवाल देखने में तो सीधा था, लेकिन इसका मतलब साफ़ था: *साबित करो कि तुम रायचंद नाम के लायक हो।*
मीरा का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। उसने आर्यन की तरफ देखा, जो अपनी चाय को आराम से हिला रहा था, जैसे उसे कुछ पता ही न हो, जबकि वो जानती थी कि वो सुन रहा है। उसने अपनी प्यारी माँ, अपने अजीब भाई के बारे में सोचा। वो लोग अमीर या ताकतवर नहीं थे। वो ईमानदार, मिडिल क्लास के लोग थे, जो कर्ज़ से जूझ रहे थे। वो ये कैसे समझा सकती थी कि वो "मौकापरस्त" नहीं है, जैसा कि हर कोई उसे समझता है?
"मेरा परिवार... हम एक साधारण, गरीब परिवार से हैं," मीरा ने कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी काँप रही थी। "मेरे पिता का एक छोटा सा बिज़नेस था। मेरी माँ हाउसवाइफ हैं। हम... बड़े उद्योग या अमीर लोगों की दुनिया से नहीं हैं।" उसने गर्व करने की कोशिश की, लेकिन वो बेकार लग रहा था।
मिसेज़ शाह की मुस्कान फीकी पड़ गई। "ओह, मैं समझ गई। तो, तुम किसी बड़े परिवार से नहीं हो? तुम्हारे पास कोई प्रॉपर्टी नहीं है?" उनकी आवाज़ में थोड़ी सी बेइज्जती थी, और उनकी नज़र आर्यन पर थी।
राजीव आगे झुका, उसकी आँखों में चमक थी। "सच में। आर्यन के लिए ये बहुत अजीब है, है ना, किसी ऐसे इंसान को चुनना जो सामाजिक बंधनों से इतना... मुक्त हो?" वो रुका, फिर कहा, "इस दुनिया में आगे बढ़ने के लिए एक खास तरह का इंसान चाहिए, है ना? एक ऐसा जो हमारे तौर-तरीकों को समझता हो।" उसका मतलब साफ़ था: मीरा नहीं समझती। वो एक बाहरी इंसान है, एक बोझ है।
मीरा को लगा जैसे किसी ने उसके मुँह पर थप्पड़ मारा हो। हवा में फैसले की बातें भरी हुई थीं। उसे लग रहा था कि वो छोटी, बेसहारा और बेवकूफ है। उसका गला सूख गया, और वो किसी से आँखें नहीं मिला पा रही थी।
जैसे ही वो कुछ और कहने वाली थी, आर्यन ने अपनी चाय का प्याला धीरे से नीचे रखा, जिससे वो बातें रुक गईं। उसकी नज़र, तेज़ और दमदार, मेज पर घूम गई, पहले मिसेज़ शाह पर, फिर राजीव पर, फिर अपनी दादी पर, और आखिर में मीरा पर। उसका चेहरा ठंडा, लगभग डरावना था।
"माफ़ करना, मिसेज़ शाह, राजीव," आर्यन ने कहा, उसकी आवाज़ धीमी और सख्त थी, जिसमें इतनी ताकत थी कि कमरा शांत हो गया। "मीरा का 'खानदान' ही उसे खास बनाता है। वो सामाजिक बंधनों से 'मुक्त' नहीं है; वो बस उन बेकार की चीज़ों से मुक्त है जो अक्सर उनके साथ आती हैं। वो सच्ची, टैलेंटेड और बहुत आज़ाद है।"
वो रुका, उसकी आँखें थोड़ी देर के लिए मीरा से मिलीं, उसने कुछ ऐसा देखा जिसे वो समझ नहीं पाई - कोई चेतावनी? कोई चुनौती? फिर, उसकी नज़र उन औरतों पर गई, और उसकी आवाज़ में गुस्सा आ गया। "साफ़-साफ़ कहूँ तो, रायचंद नाम को किसी 'अमीर परिवार' से ज़्यादा कुछ और नहीं चाहिए। इसे नए विचारों, असली टैलेंट और एक ऐसे साथी की ज़रूरत है जो खुद होने से न डरे। मीरा में वो सब कुछ है। उसकी कीमत उसकी बैलेंस शीट या उसके खानदान से नहीं मापी जाती, बल्कि उसके चरित्र से मापी जाती है। और मैं आपको यकीन दिलाता हूँ, वो बेदाग़ है।"
वो बातें हवा में तैरती रहीं, एक दमदार बचाव की तरह। कमरा शांत हो गया। मिसेज़ शाह शर्मिंदा दिख रही थीं, उनकी मुस्कान गायब हो गई थी। राजीव की मुस्कराहट भी गायब हो गई, और उसकी जगह निराशा आ गई। दादी, हालाँकि, मुस्कुरा रही थीं, आर्यन के इस तरह से मीरा को बचाने पर उनकी आँखें गर्व से चमक रही थीं। मीरा ने आर्यन को हैरानी से देखा। उसके शब्दों ने उसके दुश्मनों को चुप करा दिया था, और थोड़ी देर के लिए, उसे लग रहा था कि किसी ने उसे सच में देखा, सच में बचाया है। वो उसके लिए खड़ा था, भले ही थोड़ा रूखापन से, लेकिन सच में। ये बचाव का एक ऐसा काम था जिससे उसके सीने में एक अजीब सी गर्मी फैल गई, जिससे वो हैरान थी।
चाय थोड़ी देर बाद खत्म हो गई, लेकिन वो tension कम नहीं हुआ था। आर्यन के फिर से दूर और बिजी होने से पहले, मीरा ने उसे धीरे से "धन्यवाद" कहा। लेकिन उसके शब्दों का असर रहा, उसके दिल में राहत और एक अजीब सी खुशी महसूस हो रही थी। वो अभी भी उसका कैदी था, उसका दुश्मन, लेकिन वो उसकी ढाल भी था।
शहर में, नताशा ओबेरॉय को अपने जासूस से पहली रिपोर्ट मिली। उसमें कुछ भी खास नहीं था, कॉन्ट्रैक्ट के बारे में कुछ भी नहीं था। लेकिन conclusions दिलचस्प थे। मीरा शर्मा: एक स्ट्रगलिंग आर्टिस्ट, जिसके परिवार पर बहुत कर्ज़ है, कोई अमीर रिश्तेदार नहीं, और वो पहले कभी अमीर लोगों के बीच नहीं देखी गई। आर्यन की ज़िंदगी में उसका अचानक आना, बिल्कुल अजीब है। रिपोर्ट ने नताशा के शक को और बढ़ा दिया। ये कोई प्रेम कहानी नहीं थी। ये कुछ और ही था। और नताशा ये पता लगाने के लिए तैयार थी कि वो क्या है, अपनी जगह वापस पाने के लिए और ये सुनिश्चित करने के लिए कि आर्यन रायचंद को अपने धोखे की सज़ा मिले।
## अध्याय 10
रायचंद हवेली की शांति मीरा को खाए जा रही थी, लग रहा था जैसे वो किसी खजाने से भरे गुफा में फंस गई हो। बेडसाइड टेबल पर घड़ी में 2:17 बज रहे थे। उसे बिल्कुल नींद नहीं आ रही थी, जैसे कभी आएगी ही नहीं। उसकी खूबसूरत गाउन, जो उसने कुछ घंटे पहले पहनी थी और फिर उतार दी, मखमली सोफे पर पड़ी थी और उसे उस शाम की tension याद दिला रही थी। वो बड़े से बिस्तर में बेचैनी से इधर-उधर घूम रही थी और महंगी रेशमी चादरें उसे आराम देने की जगह रेशमी जाल की तरह लग रही थीं, जिसमें वो फंस गई हो।
उसका दिमाग दिन भर की बातें बार-बार सोच रहा था: पार्टी में झूठी मुस्कान, नताशा ओबेरॉय की आँखों में तीखी चमक, लोगों के ताने वाले सवाल, और सबसे ज़्यादा चौंकाने वाली बात, आर्यन का अचानक उसे बचाना। उसकी आवाज़, मिसेज शाह और राजीव के कड़वे शब्दों को काटते हुए, उसके घायल स्वाभिमान के लिए मरहम की तरह थी। "उसकी कीमत उसकी बैलेंस शीट या उसके खानदान से नहीं, बल्कि उसके behaviour से आंकी जाती है।" ये शब्द उसके दिमाग में गूंज रहे थे, जो उसकी "रीसायकल करने योग्य कला" के बारे में उसकी पिछली नाराज़गी से बिल्कुल उल्टे थे। वो बहुत ही अजीब और बेतुका था, एक महंगा सूट पहने हुए विरोधाभास। एक पल वो उसका क्रूर मालिक था, नियम थोप रहा था और कड़वी बातें कह रहा था, अगले ही पल, वो उसका रक्षक बन गया था, उसके शब्द उसके आलोचकों को तलवार की तरह काट रहे थे। उसके character का दोहरापन हैरान करने वाला था, एक पहेली जिसमें वो खुद को, अपनी झुंझलाहट के बावजूद, दिलचस्पी लेने से रोक नहीं पा रही थी।
कमरे में हवा भारी लग रही थी, अनकही उम्मीदों और उसकी मुश्किलों के बोझ से दबी हुई। उसे हवा चाहिए थी, कुछ नया देखना था, कुछ भी जो इस दमघोंटू शांति को तोड़ सके। बिस्तर से उठकर उसने एक नरम सूती नाइटशर्ट और एक ढीली ट्रैक पैंट पहनी। उसके नंगे पैर ठंडी संगमरमर के फर्श पर धीरे-धीरे पड़े जब वो अपने शानदार कमरे से बाहर निकलकर डिम लाइट वाले गलियारे में आई। रात में हवेली पूरी तरह से एक अलग ही जगह लग रही थी - विशाल, शांत, लगभग डरावनी। कोनों में परछाइयां नाच रही थीं और ऊंची मेहराबदार खिड़कियों से छनकर आ रही चांदनी पॉलिश किए हुए फर्श पर कमाल के डिज़ाइन बना रही थी।
वो बिना किसी मकसद के घूमती रही, कला से भरी गैलरी, एक बड़ी लाइब्रेरी और उन कमरों से गुजरी जिन्हें उसने अभी तक देखने का मौका भी नहीं मिला था। वो बस अपने मन की सुनकर चल रही थी और वो उसे घर के पीछे की ओर, रसोई की जानी-पहचानी, आरामदायक आवाज़ की ओर ले गई। हवेली में वो एक ऐसी जगह थी जो थोड़ी असली लग रही थी, किसी संग्रहालय की तरह कम और एक काम करने की जगह की तरह ज़्यादा।
जैसे ही उसने विशाल रसोई की ओर जाने वाले भारी ओक के दरवाजे को धक्का देकर खोला, तो साथ वाले छोटे यूटिलिटी किचन के दरवाजे के नीचे से हल्की रोशनी निकली। आवाज़ों की एक धीमी गुनगुनाहट, फिर एक बर्तन के गिरने की आवाज़ आई। मीरा रुक गई, उसका हाथ अभी भी दरवाजे पर था। क्या ये रात के staff थे? इस वक़्त तो नहीं होने चाहिए। जिज्ञासा, उसके जीवन में एक बड़ी ताकत, उसे आगे खींच रही थी।
उसने धीरे से यूटिलिटी किचन का दरवाजा खोला और वहीं जम गई। वो कोई staff नहीं था। वो आर्यन था।
वो चमकदार स्टील के काउंटर के पास खड़ा था, एक ढीली सफेद टी-शर्ट और डार्क ट्रैक पैंट पहने हुए, जो उसके हमेशा सलीके से बने कपड़ों से बिल्कुल अलग था। उसके काले बाल थोड़े बिखरे हुए थे, लापरवाही से उसके माथे पर गिर रहे थे और उसकी ठुड्डी पर हल्की दाढ़ी आ रही थी। वो... इंसान लग रहा था। और seriously, पूरी तरह से थका हुआ। उसने एक मग पकड़ा हुआ था जिसमें से भाप निकल रही थी और उसके बगल में, एक प्लेट पर, टोस्ट का एक टुकड़ा पड़ा था जो जलकर काला हो गया था। उसने उस पर भौंहें चढ़ाकर देखीं, जैसे जले हुए ब्रेड ने उसे गुस्सा दिला दिया हो।
मीरा, इस unexpected सीन से हैरान होकर, थोड़ी सी हांफ गई। आर्यन का सिर झटके से ऊपर उठा, उसकी आंखें आश्चर्य से फैल गईं जब उसने उसे देखा। एक पल के लिए, वो बस एक-दूसरे को देखते रहे, देर रात की अनजानी मुलाकात में बंधे हुए। हवा अनकहे सवालों से भरी थी।
"मीरा?" आखिरकार उसने कहा, उसकी आवाज़ नींद और आश्चर्य से भरी हुई थी। "तुम यहाँ क्या कर रही हो?"
"मैं... मुझे नींद नहीं आ रही थी," उसने माना, उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी। उसने इधर-उधर इशारा किया। "मुझे बस... घूमने की ज़रूरत थी। मुझे एक आवाज़ सुनाई दी। तुम यहाँ क्या कर रहे हो? क्या तुम्हारे पास इसके लिए लोग नहीं हैं?" उसने जले हुए टोस्ट की ओर इशारा किया, उसके होंठों पर हल्की मुस्कान थी।
आर्यन की निगाहें उस टोस्ट पर पड़ीं, फिर वापस उस पर, उसके गालों पर हल्की लाली आ गई। "मुझे... कॉफी चाहिए थी। और कुछ खाने के लिए। मैं देर तक काम कर रहा था।" उसने एक छोटी ब्रेकफास्ट टेबल पर पड़ी फाइलों के ढेर की ओर इशारा किया, जो एक लैंप से रोशन थी। कागज़ मुश्किल आरेखों और घने टेक्स्ट से भरे हुए थे, जो बिल्कुल समझ से बाहर लग रहे थे। "और ज़ाहिर है, मेरा खाना बनाने का talent... थोड़ा कम है।"
मीरा करीब चली गई, टोस्ट को देखे बिना नहीं रह पाई। "थोड़ा कम? रायचंद, ये थोड़ा कम नहीं है। ये तो जली हुई निशानी है। तुम शायद इसे चारकोल स्केच पैड के रूप में इस्तेमाल कर सकते हो।"
आर्यन के जबड़े की एक नस फड़क उठी। उसने उस पर भौंहें चढ़ाकर देखीं। "ये तो बस टोस्ट का एक टुकड़ा था। ये कितना मुश्किल हो सकता है?"
मीरा ने हंसी रोकने के लिए अपना होंठ दबा लिया। "ज़ाहिर है, एक अरबपति के लिए जिसके पास पूरा staff है, ये बहुत मुश्किल है। रुको, मुझे करने दो। मैं टोस्टर को बिना किसी tension के चला सकती हूँ।"
वो उसके पास से गुजरी, ब्रेड के डिब्बे से ब्रेड का एक ताज़ा स्लाइस निकाला। उसने उसे देखा, उसकी आँखों में झुंझलाहट और थकी हुई जिज्ञासा का मिक्सचर था। उसने उसे नहीं रोका। उसने ब्रेड को टोस्टर में डाला, सेटिंग को मीडियम-गोल्ड पर adjust किया और एक क्लिक के साथ लीवर को नीचे धकेल दिया।
"तुम्हें पता है, जो आदमी एक बड़ा साम्राज्य चलाता है, वो basic काम करने में आश्चर्यजनक रूप से नाकाम लगता है," मीरा ने कहा, उसकी ओर मुड़कर काउंटर पर झुक गई।
उसने धीरे-धीरे अपनी कॉफी का एक घूंट लिया, उसकी आँखें थकान से भरी हुई थीं। "और जो औरत कलाकार होने का दावा करती है, वो घर के कामों में आश्चर्यजनक रूप से माहिर लगती है।"
"अरे! खाना बनाना घर का काम नहीं है। ये एक कला है!" उसने पलटवार किया, उसकी आवाज़ में एक मज़ाकिया challenge था। "तुम कच्ची सामग्री लेते हो, गर्मी और तकनीक का इस्तेमाल करते हो और उन्हें किसी स्वादिष्ट चीज़ में बदल देते हो। ये रचना है, रायचंद। कुछ ऐसा जिसे तुम, अपने विलय और अधिग्रहण के साथ, शायद नहीं समझोगे।"
उसने सचमुच मज़ाक उड़ाया। "मैं value बनाता हूँ, मीरा। मैं निर्माण करता हूँ। मैं विस्तार करता हूँ। मैं जोड़ता हूँ। ये एक बड़े पैमाने पर रचना है, जो सिर्फ एक भोजन से कहीं बढ़कर है।"
"लेकिन क्या तुम 2 बजे भूख लगने पर एक विलय खा सकते हो?" उसने एक शरारती चमक के साथ जवाब दिया। "क्या ये तुम्हें तब आराम दे सकता है जब तुम्हारा दिन बुरा हो? या क्या ये तुम्हें बता सकता है कि ये तुमसे प्यार करता है?"
वो रुक गया, अपनी कॉफी का एक और घूंट लिया। उसकी निगाहें दूर, विचारमग्न थीं। "नहीं," उसने लगभग खुद से ही कहा। "ये नहीं कर सकता।" उसने उसकी ओर देखा और पहली बार, उसके normal व्यक्तित्व के तीखे किनारे थकान से नरम होते हुए लग रहे थे। "ये कैसा लगता है, मीरा? अपने हाथों से कुछ बनाना? कुछ... असली, जो वास्तव में तुम्हारा हो?"
सवाल unexpected था, उसकी normal आलोचना से रहित। मीरा ने इस पर विचार किया। "ये... आज़ादी देने वाला है," उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ में अपनी normal चंचल चुटकी खो दी। "ये तुम्हारी आत्मा का एक टुकड़ा दुनिया में रखने जैसा है। ये डरावना है, क्योंकि ये बहुत नाज़ुक है, लेकिन ये सबसे ईमानदार काम भी है जो तुम कर सकते हो। इसके विपरीत... खैर, कुछ और चीज़ों के विपरीत।" उसकी निगाहें उसकी ओर इशारा करते हुए, समझौते की ओर इशारा कर रही थीं।
उसने कोई जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने जले हुए टोस्ट को फिर से देखा, फिर वापस उसकी ओर। "और तुम्हारे बारे में क्या, मीरा? क्या इस घर में रहना तुम्हें आज़ादी देने वाला लगता है? होने का नाटक करना... मेरी मंगेतर?"
टोस्टर एक हल्की क्लिक के साथ ऊपर आ गया। बिल्कुल सुनहरा भूरा। मीरा ने टोस्ट निकाला, उस पर मक्खन लगाया और उसे उसकी ओर बढ़ा दिया। "ये लो। इसे चखो। ये कहीं ज़्यादा असली है।"
उसने टोस्ट लिया, एक हल्की, लगभग न दिखने वाली मुस्कान उसके होंठों को छू रही थी। उसने एक बाइट ली, धीरे-धीरे चबाया और फिर, मीरा के आश्चर्य के लिए, खुशी की एक असली, स्वाभाविक आवाज़ उसके मुंह से निकली। "ये... seriously अच्छा है।"
मीरा मुस्कुराई, उसके अंदर संतुष्टि की एक लहर दौड़ गई। "देखा? simple चीजें। वे अक्सर सबसे ज़्यादा खुशी देती हैं।" वो ब्रेकफास्ट टेबल पर उसके सामने बैठ गई, अपनी ओर एक मग खींच लिया। "क्या तुम भी मेरे लिए ताज़ी कॉफी बनाओगे? वो वाली ऐसी लग रही है जैसे वो घंटों से सोच रही है, बिल्कुल अपने मालिक की तरह।"
वो सचमुच हंसा, एक धीमी, भारी आवाज़ जिसने उसे चौंका दिया। ये पहली असली, स्वाभाविक हंसी थी जो उसने कभी उससे सुनी थी। इसने उसका चेहरा बदल दिया, उसके मुंह के आसपास की तीखी रेखाओं को नरम कर दिया और उसकी आँखों में एक आश्चर्यजनक गर्मजोशी ला दी। "ज़रूर। और इसे कम... सोचने वाला बनाओ। जैसा कि तुम कहती हो, simple चीजें।"
मीरा ने उसके लिए एक ताज़ा कप बनाया, जिसकी खुशबू शांत रसोई में भर गई। जैसे ही उसने डाली, उसने उसकी आँखों के नीचे गहरी परछाइयाँ देखीं, मग तक पहुँचते ही उसके हाथ में हल्की सी कंपन हुई। "तुम बहुत ज़्यादा काम करते हो, आर्यन," उसने कहा, उसकी आवाज़ आश्चर्यजनक रूप से कोमल थी। "कोई आश्चर्य नहीं कि तुम ऐसे दिख रहे हो जैसे तुम गिरने वाले हो।"
उसने आह भरी, अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया, ताज़ी कॉफी का एक घूंट लिया। "ये विलय है। और दादी। दबाव... ये बहुत ज़्यादा है। हर दिन ऐसा लगता है जैसे एक दर्जन भूखे शेरों के नीचे एक तंग रस्सी पर चल रहे हों।" उसने उसकी ओर देखा, उसका आत्मविश्वास पल भर के लिए कम हो गया। "और अब, नताशा के आसपास मंडराने और उजागर करने की कोशिश करने के साथ... खैर, सब कुछ।"
मीरा ने unexpected सहानुभूति महसूस की। वो जानती थी कि बहुत ज़्यादा दबाव महसूस करना कैसा होता है, एक परिवार की आर्थिक परेशानियों का बोझ उठाना कैसा होता है। "वो खतरनाक है, है ना?"
आर्यन ने सिर हिलाया, उसका चेहरा थोड़ा सख्त हो गया। "वो चालाक है। और उसका एक इतिहास है... खैर, वो वही थी जिसके कारण मैं इतना सावधान हो गया, रिश्तों के बारे में इतना बुरा सोचने लगा। उसने मेरा विश्वास तोड़ा, काम के मामले में और निजी तौर पर भी। वो अपनी मनचाही चीज़ पाने के लिए किसी भी हद तक जा सकती है।" वो रुका, फिर मीरा की ओर देखा, उसकी निगाह सीधी थी। "और अभी, वो ये देखना चाहती है कि मैं हार जाऊं और तुम बीच में फंस जाओ।"
मीरा की रीढ़ की हड्डी में एक ठंडक दौड़ गई। इसका मतलब साफ था: नताशा सिर्फ एक सामाजिक दुश्मन नहीं थी, बल्कि एक असली खतरा थी। और मीरा बिल्कुल बीच में थी। "उसे लगता है कि मैं एक अवसरवादी हूँ," मीरा ने नौकरानियों की फुसफुसाहट, मिसेज शाह की बेइज्जती को याद करते हुए कहा।
"उसे लगता है कि तुम एक कमज़ोरी हो," आर्यन ने ठीक करते हुए कहा, उसकी आवाज़ धीमी थी। "एक ऐसी कमज़ोरी जिसका वो फायदा उठा सकती है। क्योंकि तुम... बाहर से आई हो। तुम उस बने बनाए सिस्टम का हिस्सा नहीं हो जिसे वो समझती है।" उसने टोस्ट का एक और टुकड़ा खाया। "लेकिन तुम नहीं हो। और तुमने आज ये साबित कर दिया, मिसेज शाह के सामने खड़े होकर, भले ही तुम हमें एक कला समीक्षक से बुरा कहने के करीब पहुँच गई थीं।" उसके होंठों पर हल्की, लगभग न दिखने वाली मुस्कान आई।
मीरा ने उसकी अनकही तारीफ पर खुशी महसूस की। उसने notice किया था। उसने उसके संघर्ष को देखा था और उसकी छोटी सी जीत को भी। unexpected तारीफ ने उसके गुस्से को कम कर दिया, जिससे सिर्फ एक एहसास रह गया। वो कुछ मिनटों तक आरामदायक चुप्पी में बैठे रहे, एकमात्र आवाज़ उनके मगों की हल्की खनक और हवेली की मशीनों की दूर की आवाज़ थी। उनके बीच का tension, जो आमतौर पर एक ठोस दीवार थी, पल भर के लिए गायब हो गया था, जिसकी जगह थकावट और आधी रात के नाश्ते से पैदा हुई एक अजीब, नाज़ुक शांति ने ले ली थी।
आखिरकार, आर्यन ने अपनी कुर्सी पीछे खींची। "मुझे... काम पर वापस जाना चाहिए। टोस्ट के लिए धन्यवाद, मीरा। और कॉफी के लिए भी।" उसकी आवाज़ अपने normal शांत लहजे में वापस आ गई थी, लेकिन किनारों पर एक हल्की नरमाई थी।
मीरा भी उठ खड़ी हुई। "कोई बात नहीं, रायचंद। बस अगली बार रसोई में आग लगाने की कोशिश मत करना।"
वो सचमुच फिर से मुस्कुराया। "मैं कोशिश करूँगा। शुभ रात्रि, मीरा।"
"शुभ रात्रि, आर्यन।"
वो चला गया, मीरा को शांत रसोई में अकेला छोड़ गया। वो एक पल के लिए वहीं खड़ी रही, कॉफी और टोस्ट की खुशबू अभी भी हवा में तैर रही थी। एक feeling जो वो पूरी तरह से नाम नहीं दे सकती थी, उस पर छा गई - आश्चर्य का मिश्रण, जुड़ाव की हल्की feeling और एक गहरा भ्रम। उसने अरबपति के पीछे के आदमी की एक झलक देखी थी, एक थका हुआ, कमजोर इंसान जो टोस्टर से जूझ रहा था और बहुत ज़्यादा बोझ उठा रहा था। और उसने, बदले में, उसे समझ का एक दुर्लभ, लगभग कोमल पल दिया था।
जैसे ही वो अपने कमरे में वापस जा रही थी, हवेली की विशालता अब उतनी ठंडी नहीं लग रही थी। सोने का पिंजरा अभी भी उसे पकड़े हुए था, लेकिन कुछ पलों के लिए, सलाखें थोड़ी चौड़ी लग रही थीं, हवा थोड़ी आसान लग रही थी। समझौता अभी भी उन्हें बांधे हुए था, नताशा अभी भी छिपी हुई थी और दादी को अभी भी एक प्रेम कहानी की उम्मीद थी। लेकिन पहली बार, मीरा ने सोचा कि क्या उनके नकली किरदारों और उनके असली व्यक्तित्वों के बीच की रेखा धुंधली होने लगी है, जिस तरह से उनमें से किसी ने भी उम्मीद नहीं की थी, या रोक सकता था। और वो विचार, जैसे ही वो आखिरकार सो गई, किसी भी जले हुए टोस्ट से कहीं ज़्यादा परेशान करने वाला था।
## अध्याय 11
मीरा और आर्यन के बीच उस रात जो भी हुआ, उसके बाद थोड़ा अजीब लगने लगा था। रायचंद हवेली में सब कुछ वैसा ही था, लेकिन अब उन दोनों के बीच एक अलग तरह की समझ बन गई थी। सुबह नाश्ते पर जब उनकी नज़रें मिलीं, तो एक पल के लिए दोनों ने एक-दूसरे को पहचाना और फिर जल्दी से अपनी नज़रें हटा लीं। मीरा को वो जली हुई टोस्ट और उनकी धीरे-धीरे बातें याद आ रही थीं। आर्यन, जो हमेशा एक बड़े CEO जैसे दिखते थे, उस रात थके हुए लग रहे थे। मीरा को ये सब अजीब लग रहा था, क्योंकि अब उनके रिश्ते में एक नया, हल्का सा एहसास जुड़ गया था।
मीरा हवेली के धूप वाले कमरे में फूलों का डिज़ाइन बनाने की कोशिश कर रही थी - दादी ने उसे वहां रखने के लिए कहा था - तभी दरवाजे पर धीरे से किसी ने खटखटाया। दादी थीं, जिन्होंने चमकीली रेशमी साड़ी पहनी थी और उनके चांदी जैसे बाल बंधे हुए थे। उनकी आँखें, जो हमेशा तेज़ होती थीं, आज कुछ ज़्यादा ही समझदार लग रही थीं।
"मीरा, क्या तुम बिज़ी हो?" दादी ने पूछा, उनकी आवाज़ मीठी और नरम थी, लेकिन ऐसा लग रहा था कि वो किसी खास काम से आई हैं। वो अंदर चली गईं, और मीरा की स्केचबुक देखकर उनकी मुस्कान और बढ़ गई। "वाह, तुम हमेशा अपनी कला में लगी रहती हो! तुम्हारी मेहनत देखकर मुझे बहुत खुशी होती है। आर्यन हमेशा कहता है कि तुम हर चीज़ को अलग तरीके से सोचती हो।"
मीरा को चक्कर आने जैसा लगा। आर्यन ने *क्या* कहा? वही आदमी जो उसकी कला को "बेकार का कचरा" कहता था? उसने नकली मुस्कान के साथ कहा, "धन्यवाद, दादी। ये... अभी बन रहा है।"
दादी मीरा के सामने एक शानदार कुर्सी पर बैठ गईं और एक चीनी मिट्टी के बर्तन से अपने लिए ग्रीन टी डाली। "तो, मेरी प्यारी," उन्होंने शुरू किया, उनकी आवाज़ थोड़ी उत्सुक हो गई। "मुझे बताओ। तुम और आर्यन... तुम दोनों सच में बहुत अच्छे लगते हो। मैंने उसे बदलते हुए देखा है। वो हमेशा से गंभीर था, हमेशा काम पर ध्यान देता था। लेकिन तुम्हारे साथ, उसमें एक हल्की सी खुशी है, जो मैंने उसे सालों से नहीं देखी।" वो आगे झुकीं और अपनी आवाज़ धीमी करते हुए बोलीं, "लेकिन मुझे बताओ, ये सब कैसे शुरू हुआ? वो प्यार की शुरुआत, वो रिश्ता... मेरा पोता अपनी बातें किसी से नहीं करता। लेकिन मैं एक बूढ़ी औरत हूँ, जिसका दिल जानने को बेताब है। और एक माँ होने के नाते, मैं अपने बेटे की खुशी की असली कहानी जानना चाहती हूँ।"
मीरा डर गई। दादी सच जानने की कोशिश कर रही थीं। और वो सिर्फ कोशिश नहीं कर रही थीं, बल्कि प्यार की कहानी की सच्चाई निकालना चाहती थीं। उसका दिमाग तेज़ी से दौड़ने लगा। कॉन्ट्रैक्ट में साफ़ लिखा था कि किसी को भी सच्चाई नहीं बतानी है, खासकर दादी को। और इसके अलावा, वो क्या कहती? "ओह, हम तब मिले जब मैंने उनकी महंगी सूट पर कॉफी गिरा दी थी और फिर मैंने एक झूठे कॉन्ट्रैक्ट पर साइन किए ताकि उनकी गर्लफ्रेंड बनने का नाटक कर सकूँ ताकि उनका मर्जर न बिगड़े और उनकी दादी उनकी शादी किसी और से न करवा दें?" ये वो रोमांटिक कहानी तो नहीं थी जिसकी दादी को उम्मीद थी।
घबराहट में मीरा को एक आईडिया आया। उसने खुद को शांत करने की कोशिश करते हुए कहा, "ओह, दादी," और एक दुखी चेहरा बनाया। "ये सिर्फ़ एक 'शुरुआत' नहीं थी। ये... एक धमाका था! किस्मत का लिखा हुआ!"
दादी की आँखें फैल गईं और वो उत्सुकता से आगे झुक गईं। "मुझे बताओ, मुझे बताओ!"
"अच्छा," मीरा ने कहना शुरू किया, "एक बारिश वाली रात थी, दादी। ऐसी रात जहाँ शहर की रोशनी रंगीन लकीरों में बदल जाती है। मैं... एक आर्ट गैलरी के उद्घाटन के लिए जा रही थी, और मेरे हाथ में एक कीमती चीज़ थी - कांच की एक मूर्ति, जिसमें दो आत्माएँ जुड़ी हुई थीं।" वो थोड़ी देर के लिए रुकी। "और फिर, अचानक, एक काली कार, भूत की तरह तेज़ी से गुज़री, और मेरी सफेद ड्रेस पर कीचड़ उछाल दिया!"
दादी डर गईं। "ओह, ये तो बहुत बुरा हुआ!"
"हाँ!" मीरा ने अपनी कहानी को आगे बढ़ाते हुए कहा। "मैं बहुत गुस्से में थी! मेरी मूर्ति लगभग बर्बाद हो गई थी! और जैसे ही मैं गुस्से में कुछ कहने वाली थी, कार रुक गई। एक आदमी निकला। लंबा, सुंदर... और उसे बहुत अफ़सोस हो रहा था। उसने मेरी बर्बाद ड्रेस देखी, मेरे काँपते हाथों को देखा जो कीमती कलाकृति को पकड़े हुए थे। उसने मुझे देखा, दादी, और ऐसा लगा जैसे दुनिया रुक गई हो। उसकी आँखों में... अफ़सोस और पहचान थी, मेरी कला को समझने वाला कोई था!"
मीरा ने अपने हाथों से इशारा करते हुए कहा, "उसने मुझे अपना कोट दिया, एक खास दर्जी का बना हुआ! और मुझे सूखने और गर्म चॉकलेट पिलाने के लिए एक कैफे में ले गया। और वहाँ, हमने बातें कीं। घंटों तक। कला के बारे में, जीवन के बारे में, छोटी-छोटी चीज़ों में छिपी सुंदरता के बारे में... वो, एक सख़्त बिज़नेस करने वाला, मेरी खुली सोच से मोहित हो गया, और मैंने, एक आर्टिस्ट होने के नाते, उसके सख़्त चेहरे के पीछे एक गर्मी पाई। हमें लगा कि हम एक दूसरे के लिए बने हैं। उसने बाद में माना कि उसने जानबूझकर मुझ पर पानी डाला था, सिर्फ मेरा ध्यान खींचने के लिए!" मीरा ने अपनी बनाई हुई प्रेम कहानी खुशी से खत्म की।
दादी की आँखों में आँसू आ गए। "ओह, मेरी प्यारी! ये तो बिल्कुल *फिल्मी* है! मेरा आर्यन, जानबूझकर एक खूबसूरत लड़की पर पानी डाल रहा है! मुझे हमेशा से पता था कि उसमें एक रोमांटिक पहलू छिपा है!" उन्होंने रूमाल से अपनी आँखें पोंछीं। "जुड़ी हुई आत्माओं की कांच की मूर्ति... कितनी प्यारी बात है! और उसने मुझे कभी इतनी खूबसूरत कहानी नहीं सुनाई!"
मीरा खुद को बधाई दे रही थी, तभी एक आवाज़ गूंजी। "उसने *क्या* किया?"
मीरा फिर से डर गई। आर्यन धूप वाले कमरे के दरवाजे पर ब्रीफकेस पकड़े खड़ा था, उसकी आँखें हैरान थीं, उसने मीरा की कहानी सुन ली थी। वो एक शानदार सूट पहने हुए था, हमेशा की तरह सख़्त दिख रहा था, जो कुछ घंटे पहले उसके थके हुए रूप से बिल्कुल अलग था।
दादी, मुस्कुराते हुए उसकी ओर मुड़ीं। "आर्यन! मीरा मुझे बता रही थी कि तुम दोनों की मुलाकात कितनी खूबसूरत थी! बारिश वाली रात, कीचड़, जुड़ी हुई आत्माओं की कांच की मूर्ति! और तुमने जानबूझकर उस पर पानी डाला ताकि उसका ध्यान खींच सको! तुम रोमांटिक हो!"
आर्यन ने दादी के चेहरे से नज़रें हटाकर मीरा की डरी हुई आँखों पर डालीं। उनके बीच एक बात साफ़ थी: *तुम्हारी खैर नहीं*। फिर, उसका चेहरा थोड़ा कम गुस्से वाला और ज़्यादा... परेशान हो गया। उसने एक गहरी सांस ली, खुद को संभाला, और कमरे में आगे बढ़ा, उसने मुस्कुराने की कोशिश की।
"हाँ, वो रात," आर्यन ने कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी शांत थी। उसने मीरा को देखा। "मीरा को बातों को बढ़ा-चढ़ाकर बताने की आदत है। वो एक आर्टिस्ट है। उसके लिए सब कुछ ज़्यादा रंगीन और ड्रामे से भरा होता है।"
दादी ने मज़ाकिया अंदाज़ में कहा, "बढ़ा-चढ़ाकर बताना, या तुम्हारे दिमाग से ज़्यादा जुनून को याद रखना, मेरे प्यारे? अब, मुझे बताओ, क्या ये सच नहीं है कि तुमने उसकी आत्मा को इतना पसंद किया कि तुम उससे बात करने के लिए थोड़ी शरारत करने से खुद को रोक नहीं पाए?"
आर्यन अंदर ही अंदर काँप उठा। शरारत। वो आधे टाइम तो उसकी मौजूदगी को बर्दाश्त नहीं करता था। लेकिन दादी उसे उम्मीद भरी नज़रों से देख रही थीं। उसने फिर से मीरा की ओर देखा, जो उसे चुप रहने के लिए कह रही थी। उसे वो समझौता, जली हुई टोस्ट याद आई। उसे उसका चेहरा याद आया जब लोगों ने उसकी हैसियत पर सवाल उठाया था। वो फंस गया था।
वो मीरा के पास गया, अपना हाथ बढ़ाया, और धीरे से उसके कंधे पर रख दिया। उसका स्पर्श गर्म और आरामदायक था। "ठीक है, दादी," उसने मीरा को देखते हुए कहा, "मान लीजिए... मीरा में आम पलों को भी खास बनाने की कला है। और हाँ," उसने कहा, "मैं उससे मोहित था। जिस पल मैंने उसे कीचड़ में सना हुआ, अपनी कलाकृति को पकड़े हुए देखा, मुझे पता था कि वो उन लोगों में से नहीं है जिनसे मैं कभी मिला हूँ।" उसने उसके कंधे को थोड़ा सा दबाया। "बिल्कुल। उन लोगों में से नहीं।"
मीरा की सांस अटक गई। उसका स्पर्श, उसके शब्द, जिस तरह से वो साथ दे रहा था - इससे उसे अजीब लग रहा था। एक्टिंग और सच्चाई के बीच की लाइन बहुत पतली लग रही थी। क्या वो सच में *इतना* अच्छा एक्टर था? या उसकी बातों में सच्चाई थी?
दादी ने ताली बजाई, खुशी का एक आँसू उनकी आँख से निकला और उनके गाल पर लुढ़क गया। "ओह, आर्यन! तुम उससे प्यार करते हो! सच में, बहुत ज़्यादा! मैंने हमेशा यही चाहा था!" उन्होंने दोनों को खुशी से देखा, उनका चेहरा चमक रहा था। "मेरी दुआएँ सुन ली गईं! मुझे मिसेज कपूर को बताना होगा! और मिसेज शाह को!"
आर्यन ने ज़बरदस्ती मुस्कान दिखाई क्योंकि दादी कमरे से बाहर चली गईं, जिससे वे फिर से अकेले रह गए। जैसे ही दरवाजा बंद हुआ, उसका हाथ मीरा के कंधे से ऐसे गिर गया जैसे वो जल गया हो। उसका चेहरा फिर से सख़्त हो गया, लेकिन उसकी आँखें, निराशा और मज़ाक से भरी हुई थीं। उसने उसकी ओर देखा।
"जुड़ी हुई आत्माओं की कांच की मूर्ति, मीरा?" उसने शांत आवाज़ में कहा। "और मैंने *जानबूझकर* तुम पर पानी डाला? शुक्र है कि दादी को रोमांस पसंद है, वरना तुम्हें तो मैं छोड़ता नहीं। तुमने तो मुझे लगभग हार्ट अटैक दे दिया था।"
मीरा को हंसी आ गई। "तुम्हें कुछ तो कहना था! मैं क्या करती, उन्हें सच्चाई बताती? तुम्हारी प्रेम कहानी तो एक आपदा है! मुझे जो मिला, उससे काम चलाना पड़ा।" वो मुस्कुराई। "वैसे, तुमने बहुत अच्छा साथ दिया, रायचंद। शायद तुममें भी एक रोमांटिक पहलू छिपा हुआ है।"
उसने आँखें घुमाईं। "इसे ज़्यादा मत बढ़ाओ। बस याद रखना कि अगली बार जब तुम्हें 'कला' के बारे में बात करनी हो तो मुझे एक बेवकूफ मत बनाना जो बारिश में लड़कियों पर पानी डालना पसंद करता है।" उसने अपना ब्रीफकेस उठाया, उसका शांत स्वभाव वापस आ गया, लेकिन उसकी आँखों में निराशा थी। "अब, अगर तुम मुझे माफ़ करो, तो मुझे अपने परिवार के बिज़नेस को बचाना है, जो तुम्हारी काल्पनिक प्रेम कहानियों से ज़्यादा ज़रूरी है।"
वो मुड़ने लगा, लेकिन दरवाजे पर रुक गया, उसकी ओर वापस देख रहा था। मज़ाक गायब हो गया, उसकी जगह एक गंभीर चेहरा आ गया। "लेकिन मीरा... तुमने जो कहा कि तुम 'उन लोगों में से नहीं हो जिनसे मैं कभी मिला हूँ'? वो बात तो सच थी। चाहे अच्छा हो या बुरा।" उसने उसे देखा, फिर चला गया, मीरा को धूप वाले कमरे में छोड़कर, वो सोच रही थी कि वो आदमी कौन है जो उसका मालिक भी है और उसे बचाने वाला भी है, और जिसकी भावनाएँ अभी भी रहस्यमय हैं।
## अध्याय 12
मीरा का कमरा, जहाँ वो आराम से कुछ नया करती थी, आज सुबह उसकी बनाई झूठी लव स्टोरी के बाद बदला-बदला सा लग रहा था। आर्यन के जाते टाइम कहे वर्ड्स, "तुम जैसी मैं पहले कभी नहीं मिला," उसके दिमाग में घूम रहे थे। उसने ये बात मजाक में नहीं, बल्कि सच में कही थी। क्या उसका मतलब वही था? या ये सब दादी को खुश करने के लिए था और वो अभी भी उस नाटक से बाहर नहीं निकल पाया था? ये सवाल उसके दिमाग में चल रहे थे, उसे उलझा रहे थे, परेशान कर रहे थे, और उसे मानना पड़ा कि वो थोड़ी एक्साइटेड भी थी।
ब्रेकफास्ट अजीब माहौल में हुआ। वे बड़े डाइनिंग टेबल पर आमने-सामने बैठे थे, और सन्नाटा छाया हुआ था, बस चम्मच-काँटों की हल्की आवाज आ रही थी। उनकी नज़रें एक बार मिलीं, फिर दोनों ने जल्दी से दूसरी तरफ देख लिया, जले हुए टोस्ट और उस बातचीत की यादें हवा में तैर रही थीं। ये एक अजीब समझौता था, उनके कॉन्ट्रैक्ट में एक नई लेयर जुड़ गई थी।
मीरा ने सुबह अपनी पेंटिंग में खुद को खोने की कोशिश की, लेकिन कैनवास भी उसका मजाक उड़ा रहा था, जैसे वो उसके अंदर की बेचैनी दिखा रहा हो। जैसे ही वो ब्रश को दीवार पर फेंकने वाली थी, दादी कमरे में आईं, उनकी रेशमी साड़ी शरद ऋतु के पत्तों की तरह सरसरा रही थी। उनका चेहरा प्यारी स्माइल से चमक रहा था, उनकी आँखें बच्चों जैसी खुशी से चमक रही थीं।
"मीरा, मेरी प्यारी बच्ची!" दादी ने कहा, उनकी आवाज़ मीठी और प्यार भरी थी। "कल तुमने अपनी कहानी से मेरा दिन बना दिया! मेरा आर्यन, एक सच्चा रोमांटिक हीरो! मुझे पता था, मुझे हमेशा से पता था!" उन्होंने मीरा के हाथ पर थपथपाते हुए कहा। "इतनी प्यारी कहानी को तो हमेशा के लिए संभाल लेना चाहिए, है ना? फैमिली एल्बम के लिए! पूरी दुनिया को मेरे पोते और मेरी प्यारी मीरा का प्यार देखने के लिए!"
मीरा डर गई। "हमेशा के लिए संभाल लेना?" वो मुश्किल से बोल पाई, उसकी आवाज़ कमजोर थी।
दादी ने मीरा के चेहरे के रंग पर ध्यान दिए बिना ताली बजाई। "हाँ! मैंने शहर के सबसे अच्छे फोटोग्राफर, मिस्टर राजाराम सिंह को आज दोपहर आने के लिए कहा है! उन्होंने प्राइम मिनिस्टर्स और बॉलीवुड स्टार्स की फोटो खींची हैं! वो तुम्हारे प्यार को पूरी तरह से दिखाएंगे!"
तभी, आर्यन कमरे में आया, साफ कपड़े पहने हुए, सुबह की मीटिंग से थोड़ा रिलैक्स लग रहा था। उसने दादी के चमकते चेहरे और मीरा के डरे हुए चेहरे को देखा, और उसके चेहरे पर शक दिखा। "दादी? ये सब क्या हो रहा है?"
"ओह, आर्यन, मेरे प्यारे!" दादी ने मुड़कर उसकी ओर देखते हुए कहा। "मैंने तुम दोनों के लिए एक फोटोशूट का इंतजाम किया है! तुम्हारे फैमिली एल्बम के लिए! मीरा ने मुझे तुम्हारी लव स्टोरी के बारे में बताया है, उसे यादगार बनाने के लिए। बारिश, पानी का छींटा, आत्माओं का मिलन! ये बहुत अच्छा होगा!"
आर्यन का मुँह खुला रह गया। उसने मीरा की ओर देखा, उसकी आँखें अविश्वास से भरी हुई थीं, और उसके मुँह से धीरे से आवाज़ निकली, "फोटोशूट? दादी, इस हफ्ते मेरी मर्जर मीटिंग है! मेरा शेड्यूल बहुत बिजी है!"
लेकिन दादी पर उसकी बातों का कोई असर नहीं हुआ। उन्होंने अपने हाथ मोड़ लिए, उनका चेहरा सख्त था। "बकवास, आर्यन। तुम्हारे परिवार के लिए, तुम्हारे फ्यूचर के लिए, तुम्हारे *प्यार* के लिए कुछ घंटे तुम्हारी कंपनी को बर्बाद नहीं कर देंगे। इससे तुम्हारे इन्वेस्टर्स को अच्छा मैसेज जाएगा, उन्हें एक मजबूत, खुशहाल रिश्ता दिखेगा। और उन गॉसिप करने वाली औरतों को भी पता चल जाएगा जो तुम्हारी शादी के बारे में बातें करती हैं। अब, कोई बहस नहीं! मिस्टर सिंह ठीक तीन बजे आएंगे। मीरा, मेरी प्यारी, मैंने तुम्हारे कमरे में स्टाइलिस्ट भेज दिए हैं। वो तुम्हें कुछ खास चुनने में मदद करेंगे।" एक विजयी मुस्कान के साथ, दादी वहाँ से चली गईं, और आर्यन और मीरा को डरा हुआ छोड़ गईं।
आर्यन मीरा की ओर मुड़ा, उसका चेहरा गुस्से से भरा हुआ था। "तुम और तुम्हारी 'आत्माओं का मिलन'!" उसने अपने बालों में हाथ फेरते हुए कहा। "यही होता है जब तुम अपनी कल्पना को उड़ने देती हो! अब हम फैमिली एल्बम के लिए प्यार में डूबे हुए टीनएजर्स की तरह पोज़ देने के लिए फंस गए हैं!"
मीरा ने अपने हाथ ऊपर उठा लिए। "मैं क्या करती? उन्हें बताती कि हमने कॉन्ट्रैक्ट साइन किया है? उन्हें हार्ट अटैक आ जाता! और वैसे भी, *तुम* भी तो एक्टिंग कर रहे थे, मिस्टर 'तुम जैसी मैं पहले कभी नहीं मिला'!" उसने देखा कि उसकी नक़ल करने पर उसकी गर्दन पर हल्का सा लाल रंग आ गया, और उसके डर का एक छोटा सा हिस्सा खुशी में बदल गया।
"वो तो दादी के लिए था!" उसने अपनी आवाज़ धीमी और टेंशन में रखते हुए कहा। "अब, बस... कोशिश करना कि तुम खुद को आग न लगा लो या मुझे चारकोल स्केचपैड में न बदल दो। हमें इसे सच दिखाना होगा।" एक आखिरी, थकी हुई सांस के साथ, वो वहाँ से चला गया, शायद खुद को इस काम के लिए तैयार करने के लिए।
अगले कुछ घंटे बहुत जल्दी बीत गए। स्टाइलिस्ट, मेकअप आर्टिस्ट और हेयर एक्सपर्ट की एक टीम मीरा के कमरे में आ गई। उन्होंने उसकी "नेचुरल ब्यूटी" की तारीफ की, साड़ी और गाउन के बारे में बहस की, और उसे "प्यार में डूबी हुई महिला की चमक" देने के लिए मेकअप की परतें लगाने पर ज़ोर दिया। मीरा, जो अपने चेहरे पर रंग लगाने की आदी थी, एक गुड़िया की तरह फील कर रही थी जिसे दिखाने के लिए तैयार किया जा रहा था।
"थोड़ा और ब्लश, डार्लिंग," एक छोटी महिला ने कहा जिसके बाल हवा में उड़ रहे थे, और मीरा के गालों पर पाउडर लगाया। "तुम्हें अंदर की खुशी दिखानी होगी! अपने लाइफ पार्टनर को पाने की खुशी!"
मीरा ने ज़बरदस्ती स्माइल दी, उसके गाल पहले से ही दुख रहे थे। "ठीक है। लाइफ पार्टनर की खुशी। समझ गई।"
इस बीच, आर्यन, हमेशा की तरह, कुशल था। वो ठीक टाइम पर अपने ड्रेसिंग रूम से बाहर निकला, एक अच्छे से सिले हुए क्रीम कलर के कुर्ते-पायजामे में बहुत सुंदर लग रहा था, फिर मॉडर्न फोटोज के लिए एक शानदार ब्लैक सूट में। वो स्टाइलिस्टों को बर्दाश्त कर रहा था, उसे इसकी आदत थी, उसका चेहरा शांत था। मीरा, जब उसने उसे सीढ़ियों से नीचे उतरते हुए देखा, तो उसे अजीब सा लगा। वो सच में बहुत सुंदर था, गुस्सा होने पर भी। ये एक आम बात थी, बिल्कुल आम।
फोटोशूट हवेली के बड़े से गार्डन में, एक बड़े बरगद के पेड़ के नीचे लगाया गया था जिसे परी लाइट्स से सजाया गया था। मिस्टर राजाराम सिंह, एक शानदार आदमी, उन्होंने झुककर उनका वेलकम किया।
"आह, खूबसूरत जोड़ा!" उन्होंने कहा, इशारा करते हुए। "कितना प्यार, कितनी सुंदरता! मैंने सुना है कि तुम्हारी लव स्टोरी बहुत खास है!" उन्होंने दादी की ओर देखा, जो गर्व से मुस्कुरा रही थीं।
शुरुआत की फोटोज बहुत खराब थीं। मिस्टर सिंह चाहते थे कि वे अलग-अलग "रोमांटिक" पोज़ दें।
"आर्यन, डार्लिंग, अपना हाथ उसकी कमर पर रखो, जैसे तुम अपनी सबसे कीमती चीज की रक्षा कर रहे हो!"
आर्यन ने अजीब तरह से अपना हाथ रखा, सीधा और सख्त, उसकी उंगलियां मुश्किल से मीरा की साड़ी को छू रही थीं। मीरा, एक पुतले की तरह फील कर रही थी।
"नहीं, नहीं, नहीं!" मिस्टर सिंह ने अपने हाथ उठाते हुए कहा। "मिस्टर रायचंद, आप बिजनेस डील करते हुए लग रहे हैं, अपनी गर्लफ्रेंड को गले लगाते हुए नहीं! और प्यार! और कोमल स्पर्श!"
आर्यन ने धीरे से कहा, "ये बकवास है।"
मीरा ने फुसफुसाते हुए कहा, "बस सोचो कि मैं एक बहुत जिद्दी मर्जर डॉक्यूमेंट हूँ।"
"और तुम, मीरा!" मिस्टर सिंह ने उनकी बातों पर ध्यान दिए बिना कहा। "उसकी ओर ऐसे देखो जैसे वो अँधेरी रात के बाद का सूरज हो! वो हवा जिसमें तुम सांस लेती हो!"
मीरा ने प्यार भरी नज़र लाने की कोशिश की, लेकिन उसकी आँखें बार-बार आर्यन की ओर जा रही थीं, जिसकी आँखें गुस्से और मजाक से भरी हुई थीं, जिससे उसे हंसी आ रही थी।
"नहीं, मीरा, तुम ऐसे लग रही हो जैसे तुम उसका दिमाग पढ़ने की कोशिश कर रही हो!" मिस्टर सिंह ने कहा। "थोड़ी और... गर्मी! थोड़ी कम... जांच!"
उन्होंने एक शॉट ट्राई किया जहाँ आर्यन को उसका हाथ पकड़ना था। "इसे पकड़ो, मिस्टर रायचंद, ऐसे नहीं जैसे आप उसकी नाड़ी की जाँच कर रहे हैं! और जुनून! जैसे आप उसे कभी जाने नहीं देना चाहते!"
आर्यन ने अपनी निराशा में मीरा का हाथ थोड़ा ज़ोर से दबाया। मीरा धीरे से चिल्लाई, अपना हाथ पीछे खींच लिया।
"ओह, जुनून!" मिस्टर सिंह ने उसकी परेशानी को प्यार समझकर कहा। "सुंदर! लेकिन कुछ और... बिना तैयारी का ट्राई करते हैं। नेचुरल। जैसे तुम दोनों शांति से टाइम बिता रहे हो।"
उन्होंने कहा कि वे हाथ में हाथ डालकर गुलाब के पेड़ों से होकर गुजरें और बातें करें। आर्यन, अभी भी सख्त, ने ज़बरदस्ती स्माइल लाने की कोशिश की। मीरा, एक्टिंग से थककर, ध्यान नहीं दे पाई। जैसे ही वे एक कोने पर पहुँचे, उसका पैर एक ढीले पत्थर पर पड़ गया। वह लड़खड़ा गई।
आर्यन ने तुरंत उसे अपनी छाती से लगा लिया। उसका दूसरा हाथ उसकी पीठ पर गया, उसे गिरने से बचा लिया। मीरा उससे चिपक गई, उसका गाल उसकी शर्ट को छू रहा था। उसकी खुशबू ने उसकी इंद्रियों को भर दिया। एक पल के लिए, सब कुछ थम गया।
उनकी नज़रें मिलीं। हंसी, निराशा, दिखावा - सब कुछ गायब हो गया। उस पल में, केवल उसके शरीर की गर्मी, उसके दिल की धड़कन और उसकी आँखों की गहराई थी। उसकी आँखें, जो शांत होती थीं, उनमें कुछ ऐसा था जिसे वह समझ नहीं पा रही थी - चिंता, हाँ, लेकिन कुछ और भी। मीरा को झटका लगा, एक करंट उनके बीच दौड़ रहा था जिसका कॉन्ट्रैक्ट या दादी की उम्मीदों से कोई लेना-देना नहीं था। यह असली एहसास था, एक गहरा कनेक्शन।
मिस्टर सिंह ने वो पल देख लिया था। उनके कैमरे ने जल्दी-जल्दी फोटोज खींचीं, जिनमें उन्होंने हैरानी और उस रिश्ते को कैद कर लिया। उन्होंने उन्हें कुछ नहीं कहा, बस उस पल को कैद कर लिया।
फिर, जितनी जल्दी ये हुआ था, उतनी ही जल्दी खत्म भी हो गया। आर्यन को फील हुआ कि वे कितने करीब हैं, और ये पल कितना सच्चा था, उसने जल्दी से उसे छोड़ दिया। उसने अपना गला साफ़ किया, उसका चेहरा लाल हो गया, और उसने नज़रें फेर लीं। मीरा को भी झटका लगा। उसने उससे खुद को दूर किया, और उसे अपनी त्वचा पर गर्मी महसूस हुई जहाँ उसने उसे पकड़ा था।
"क्या तुम ठीक हो, मीरा?" आर्यन ने पूछा, उसकी आवाज़ थोड़ी भारी थी।
"मैं... मैं ठीक हूँ," उसने हकलाते हुए अपनी साड़ी ठीक की। "बस... फिसल गई।"
मिस्टर सिंह बहुत खुश थे। "हाँ! हाँ! वही था! वो चमक! वो नेचुरल पल! बहुत अच्छा! तुम दोनों कमाल हो! हमें वो शॉट मिल गया!" उन्होंने अपने कैमरे पर फोटोज देखीं, उनकी स्माइल और चौड़ी हो गई। "ये... यही है। शुद्ध प्यार, कैद हो गया! भले ही वो गलती से हुआ हो!"
फोटोशूट का बाकी टाइम मीरा को धुंधला सा लग रहा था। मिस्टर सिंह की हर बात, हर स्पर्श, हर स्माइल उसे उस पल की याद दिला रही थी। उसने खुद को आर्यन के आस-पास फील किया, उसकी खुशबू और उसकी निगाहें उस पर थीं जब वह सोचती थी कि वह उसे नहीं देख रहा है। उसे पता था कि वो भी ऐसा ही फील कर रहा है। उनके बीच का माहौल, जो पहले गुस्से से भरा हुआ था, अब एक अजीब टेंशन से भर गया था।
जैसे ही मिस्टर सिंह ने सेशन खत्म करने की घोषणा की, आर्यन ने मीटिंग के बारे में कुछ कहा और मीरा को दादी की तारीफें सुनने के लिए छोड़कर हवेली में चला गया।
"ओह, मीरा, मेरी बच्ची, तुम बहुत खूबसूरत लग रही थीं!" दादी ने उसे गले लगाते हुए कहा। "और आर्यन! मैंने उसे सालों में किसी को इस तरह देखते हुए नहीं देखा! जिस तरह से उसने तुम्हें पकड़ा था, जैसे वो तुम्हारी रक्षा कर रहा हो!"
मीरा ने मुश्किल से एक स्माइल दी। रक्षा कर रहा था, हाँ। लेकिन... कुछ और भी था। कुछ डेंजरस।
उस शाम मीरा अपने कमरे में अकेली थी और उस पल को भूल नहीं पा रही थी। स्माइल, प्यार - ये सब एक्टिंग का हिस्सा था। लेकिन वो पल, जब वो फिसली, जब उसने उसे पकड़ा... वो असली था। वो झटका, वो एहसास, वो चमक। ये डरावना था। अगर *वो* असली था, तो इसका बाकी सब चीजों के लिए क्या मतलब है? कॉन्ट्रैक्ट के लिए, उसके कर्ज के लिए, उन झूठों के लिए जो उनकी जिंदगियों को चला रहे हैं?
उन्हें पता नहीं था, लेकिन मिस्टर सिंह अपनी कला से खुश होकर फोटोशूट की एक झलक अपने ऑनलाइन पोर्टफोलियो पर अपलोड कर रहे थे, जिसमें रायचंद इंडस्ट्रीज़ को टैग किया गया था। एक फोटो, जिसमें आर्यन ने मीरा को पकड़ा हुआ था, वो खास थी। यह शुद्ध भावना का एक शॉट था, एक हादसे में हुए प्यार का सही वर्णन।
इस बीच, शहर में, नताशा ओबेरॉय, अभी भी मीरा से परेशान थी और एक कमजोरी खोजने के लिए उत्सुक थी, अपनी टैबलेट पर सोसाइटी पेज देख रही थी। मिस्टर सिंह के स्टूडियो से एक नोटिफिकेशन आया। उसने उस पर क्लिक किया, उसके होंठों पर एक तिरस्कारपूर्ण स्माइल थी, उसे एक बनावटी शो देखने की उम्मीद थी। लेकिन जैसे ही आर्यन के मीरा को पकड़ने की फोटो उसकी स्क्रीन पर आई, उसकी स्माइल गायब हो गई। उसकी आँखें संकुचित हो गईं, उसकी नफरत की जगह एक ठंडी चालाकी आ गई। उसने फील किया कि ये सिर्फ कॉन्ट्रैक्ट नहीं था। ये कुछ और था। और अगर ये सच था, तो ये उसकी उम्मीद से कहीं बड़ा खतरा था।
मीरा के कमरे में अभी भी दादी के महंगे चमेली वाले परफ्यूम की खुशबू आ रही थी। उसे वो फोटोशूट याद आ गया जिससे वो बहुत परेशान हो गई थी। आर्यन का उसकी कमर पर हाथ रखना, वो हल्का सा टच जो उसे असली लग रहा था, उसके दिमाग में घूम रहा था। उसने अपने ठंडे हाथों से अपने गाल छुए और चाहा कि वो ये सब भूल जाए। ये तो बस एक नाटक था, लेकिन ये कुछ और ही था। एक पल जिसने उनके रिश्ते को बदल दिया था।
उसने स्केच बनाने की कोशिश की, पेंटिंग करने की कोशिश की, खुद को कोयले और कागज में डुबोने की कोशिश की, पर उसके हाथ कांप रहे थे, उसका ध्यान भटक रहा था। वो जो भी लाइन बनाती, वो हिलती हुई लगती, जैसे उसकी भावनाएं डगमगा रही हों। वो एक ऐसी आर्टिस्ट थी जो रंगों से भरी पेंटिंग बनाती थी, पर उसके अंदर तूफान मचा हुआ था।
तभी उसके बिस्तर पर रखा mobile जोर से बजा, और वो अपनी सोच से बाहर आई। प्रिया का फ़ोन था। उसकी सबसे अच्छी दोस्त। मीरा डर गई। जबसे वो रायचंद के घर में रहने आई थी, तबसे वो प्रिया के फ़ोन और मैसेज टाल रही थी। वो प्रिया को कैसे बताती कि वो एक महल में रह रही है और एक अमीर आदमी की आर्ट असिस्टेंट होने का नाटक कर रही है, जबकि सच तो ये है कि वो एक गुस्सैल अरबपति की गर्लफ्रेंड होने का नाटक कर रही है, जिसने फोटोशूट के दौरान उसकी आत्मा को हिला दिया था? ये सब बहुत उलझा हुआ था।
एक गहरी सांस लेकर मीरा ने फ़ोन उठाया। "हेलो, प्रिया! सॉरी, मेरा फ़ोन साइलेंट पर था, मैं... आर्ट के काम में बिजी थी!"
"आर्ट का काम?!" प्रिया की आवाज फ़ोन पर बहुत तेज थी। "मीरा शर्मा, मैंने तुम्हें सत्ताईस वॉइसमेल, बयालीस मैसेज भेजे और तीन कबूतर भेजे! तुम अचानक गायब हो गई, बिना बताए, बिना अलविदा कहे, और फिर मैं तुम्हें सोसाइटी पेज पर एक राजकुमारी की तरह हीरे पहने हुए देखती हूँ... आर्यन रायचंद के साथ! और तुम कह रही हो 'आर्ट का काम'?"
मीरा डर गई। सोसाइटी पेज। जरूर दादी ने ही करवाया होगा। "ओह, वो! वो तो... एक गलतफहमी थी! बस एक चैरिटी इवेंट था। मैं... मदद कर रही थी। तुम्हें पता है, सजावट में। आर्ट इंस्टॉलेशन वगैरह।" उसकी आवाज बहुत तेज और अजीब लग रही थी।
"सजावट? मीरा, तुम रेड कार्पेट पर चल रही थी, पर्दे नहीं टांग रही थी! और वो तुम्हें जिस तरह से देख रहा था... वो 'सजावट में मदद' वाली नजर नहीं थी, मीरा! वो 'मेरी गर्लफ्रेंड सबसे हॉट है और मुझे नफरत है कि सब उसे देख रहे हैं' वाली नजर थी!" प्रिया की आवाज में चिंता और मजाक दोनों थे। "तुम अचानक मेरे कॉल उठाना बंद कर देती हो, तुम कभी फ्लैट पर नहीं होती, तुम्हारे हिस्से का किराया अपने आप मेरे अकाउंट में आ जाता है, और फिर धमाका! तुम एक महल में रह रही हो और शहर के सबसे अमीर बैचलर के साथ फोटो खिंचवा रही हो! ये सब क्या चल रहा है, मीरा?"
मीरा ने घबराकर थूक निगला, उसका दिमाग तेजी से दौड़ रहा था। इससे बचने का कोई तरीका नहीं था। प्रिया एक तूफान थी, एक ऐसी बुलडॉग जो सारे राज खोल देती थी। उसे हमेशा से ये घमंड था कि वो मीरा को एक खुली किताब की तरह पढ़ सकती है। "ठीक है, ठीक है, शांत हो जाओ, ड्रामा क्वीन। ये... ये एक बहुत बड़ा प्रोजेक्ट है, ठीक है? एक सुपर एक्सक्लूसिव, सुपर सीक्रेट आर्ट कमीशन। जैसे, टॉप-सीक्रेट, गवर्नमेंट-लेवल आर्ट। मुझे एक एनडीए साइन करना पड़ा। इसलिए मैं तुम्हें बता नहीं पाई। और इसमें मुझे... ऑन-साइट रहना पड़ता है। लाइव-इन, समझी? आर्टिस्टिक इमर्शन के लिए।" उसने उम्मीद की कि उसकी आवाज भरोसेमंद लग रही होगी।
"एक अरबपति के महल में आर्टिस्टिक इमर्शन?" प्रिया ने मजाक उड़ाया, साफ़ तौर पर उसे यकीन नहीं हो रहा था। "मीरा, अगर तुमने किसी तरह आर्यन रायचंद को अपनी दीवारों पर पेंटिंग करने के लिए मना लिया है, तो मुझे तुम्हारा जादू जानना है। क्योंकि पिछली बार जब मैंने देखा था, तुम पुराने अखबारों को कैनवस के तौर पर इस्तेमाल कर रही थी और इंस्टेंट नूडल्स खाकर जी रही थी।"
"नहीं, नहीं, ये *उसका* महल नहीं है," मीरा ने जल्दी से सुधारा, और फिर तुरंत पछताया। "वैसे, है तो, लेकिन ये... कमीशन का हिस्सा है। वो एक संरक्षक है। एक बहुत उदार, बहुत प्राइवेट संरक्षक।"
"आहा!" प्रिया चिल्लाई। "तो वो *शामिल* है! मीरा, मैं आ रही हूँ। अभी। मुझे तुम्हारे एनडीए या तुम्हारे 'आर्टिस्टिक इमर्शन' से कोई मतलब नहीं है। तुम पर मेरा उधार है, और मैं उसे लेने आ रही हूँ। मुझे पता बताओ। और भगवान के लिए, ये सुनिश्चित कर लेना कि तुम रॉयल वेडिंग में जाने वाली दुल्हन की तरह तैयार होकर दरवाजा न खोलो। मुझे असली मीरा को देखना है।"
मीरा का दिल जोर से धड़कने लगा। "प्रिया, नहीं! यहाँ बहुत काम है! और ये प्राइवेट है! और... यहाँ मेहमानों के लिए बहुत सख्त rules हैं!"
"Rules?" प्रिया की आवाज खतरनाक रूप से धीमी थी। "मीरा, तुम उस लड़की से बात कर रही हो जिसने एक बार सिर्फ एक बात साबित करने के लिए रात के 3 बजे एक फाइव-स्टार होटल के पूल में घुस गई थी। 'Rules' मेरे लिए सिर्फ सुझाव हैं। अब, पता बताओ। वरना मैं पुलिस को कॉल करके तुम्हारी गुमशुदगी की रिपोर्ट दर्ज कराऊंगी।"
मीरा ने हार मान ली। प्रिया से जीतना नामुमकिन था। उसने अनिच्छा से रायचंद मेंशन का पता बताया, और उसे डर लगने लगा। "बस... normal रहना, ठीक है? घूरना मत। या कुछ छूना मत। या मेरे सोलमेट को ढूंढने की कोशिश मत करना।"
प्रिया हंसी। "कोई वादा नहीं, बेस्टी। मैं बीस मिनट में आ रही हूँ!"
मीरा ने फ़ोन काट दिया और अपने बिस्तर पर गिर गई। "हे भगवान, ये एक disaster होने वाली है," उसने अपने आप से कहा, छत की तरफ देखते हुए। प्रिया उसके झूठ को 0.7 सेकंड में पकड़ लेगी। वो बहुत तेज है, बहुत समझदार है। और फिर क्या होगा? क्या वो दादी को बता देगी? क्या वो मीडिया को बता देगी? क्या वो उसे उसकी नकली, आलीशान कैद से 'बचाने' की कोशिश करेगी?
वो जल्दी से उठी और अपने कमरे को "प्रिया-प्रूफ" करने की कोशिश करने लगी। उसने दादी द्वारा खरीदे गए महंगे designer बैग छिपा दिए, एक गहनों से जड़ी हुई हेयर क्लिप को स्कार्फ के ढेर के नीचे दबा दिया, और यहां तक कि कमरे में अपनी कुछ कला की चीजें भी रख दीं, ताकि ये उसके पुराने स्टूडियो जैसा लगे। लेकिन ये सब बेकार था। कमरे की आलीशानता ही सब कुछ बता रही थी। पुराने फर्नीचर, रेशमी पर्दे, दीवारों पर लगी अनमोल पेंटिंग - इनमें से कुछ भी ऐसा नहीं था जो ये बताता कि वो एक स्ट्रगलिंग आर्टिस्ट है।
बीस मिनट बाद, डोरबेल बजी। मीरा सीढ़ियों से नीचे भागी, उसका दिल जोर से धड़क रहा था। रामू काका ने उसका स्वागत किया, वो हमेशा की तरह शांत और गंभीर थे। उनके हाथ में एक चांदी की ट्रे थी जिस पर एक visiting card रखा था।
"मिस शर्मा, आपके मेहमान आ गए हैं," रामू काका ने अपनी normal औपचारिक आवाज में कहा।
मीरा ने सिर हिलाया और खुद को तैयार किया। वो विशाल मुख्य दरवाजे की ओर बढ़ी, जिसे रामू काका ने बड़े ही सम्मान से खोला। संगमरमर की सीढ़ियों पर खड़ी प्रिया अपने भड़कीले, बेमेल कपड़ों और कंधे पर लटके एक बड़े से बोहेमियन बैग के साथ अजीब लग रही थी।
प्रिया की आँखें, जो आमतौर पर शरारत से चमकती थीं, अब डर से बड़ी हो गई थीं। उसने विशाल लोहे के गेट, खूबसूरत लॉन, हवेली के ऊंचे अग्रभाग को देखा, और फिर धीरे-धीरे उसकी नजर मीरा पर गई, जो एक सुंदर (हालांकि दादी के हिसाब से simple) ट्यूनिक और लिनन ट्राउजर पहने हुए थी।
"तुम... यहाँ... रहती... हो?" प्रिया ने फुसफुसाते हुए कहा, उसका मुंह खुला का खुला रह गया। "मीरा, क्या तुम secret रूप से कोई खोई हुई राजकुमारी हो? या तुमने लॉटरी जीती और मुझे बताना भूल गई?"
मीरा ने जबरदस्ती एक मुस्कान दी। "ये... क्लाइंट की जगह है। कमीशन के लिए। आर्टिस्टिक इमर्शन, याद है?" उसने उसे साइड के दरवाजे की ओर धकेलने की कोशिश की, लेकिन प्रिया पहले ही अंदर कदम रख चुकी थी, उसकी आँखें इधर-उधर घूम रही थीं, और वो बड़े ही ध्यान से सब कुछ देख रही थी।
"हे भगवान," प्रिया ने सांस रोककर कहा, "ये घर नहीं है, मीरा। ये एक फाइव-स्टार होटल है जो एक प्राइवेट घर के रूप में छिपा हुआ है। या एक संग्रहालय। क्या वो... एक असली रोडिन है?" उसने कोने में रखी एक कांस्य मूर्तिकला की ओर इशारा किया।
मीरा ने घबराकर उसका हाथ पकड़ लिया। "प्रिया! याद है मैंने क्या कहा था कि कुछ छूना नहीं है? और हाँ, शायद। देखो, चलो मेरे... स्टूडियो में चलते हैं। वो... कम डरावना है।"
मीरा ने प्रिया को एक छोटे, कम आलीशान कमरे की ओर ले जाने की कोशिश की, जहां वो कभी-कभी स्केच बनाती थी। लेकिन प्रिया पहले ही फ़ोयर में घूम रही थी, उसका सिर इधर-उधर घूम रहा था, और उसकी आँखें खुली की खुली रह गई थीं। "कम डरावना? मीरा, यहाँ की हवा में पैसे और पुराने फर्नीचर की खुशबू आ रही है! किस तरह के 'आर्टिस्टिक इमर्शन' के लिए तुम्हें सोने के पिंजरे में रहने की ज़रूरत है?"
"ये प्रेरणा के लिए है!" मीरा ने पीछा करते हुए कहा। "संरक्षकों को समझने के लिए, सौंदर्य को समझने के लिए।"
प्रिया ग्रैंड लिविंग रूम के बीच में अचानक रुक गई, जो कीमती कलाकृतियों, रेशमी कालीनों और फ्रांसीसी महल जैसे फर्नीचर से सजा हुआ था। वो मुड़ी, उसकी आँखें मीरा पर टिकी हुई थीं। "ठीक है, मीरा। अब और 'आर्टिस्टिक इमर्शन' का बकवास नहीं। मेरी आँखों में आँखें डालकर बताओ कि ये सब क्या हो रहा है। क्या तुम रखैल हो? क्या तुम किसी पंथ में हो? क्या तुमने गलती से किसी शेख से शादी कर ली है?"
मीरा ने निराशा से अपने हाथ ऊपर उठा लिए। "नहीं! ऐसा कुछ नहीं है! मैंने तुम्हें बताया था! एक बहुत बड़ा आर्ट कमीशन! क्लाइंट बहुत प्राइवेट है। और ये वो जगह है जहां वो अपना कलेक्शन रखते हैं। मैं उनकी... लाइव-इन क्यूरेटर हूँ।" उसने professional दिखने की कोशिश की, लेकिन उसकी आवाज आखिरी शब्द पर कांप गई।
"लाइव-इन क्यूरेटर जिसे लक्जरी कारों में घुमाया जाता है, designer कपड़े पहनाए जाते हैं, और आर्यन रायचंद के साथ फोटो खिंचवाई जाती है?" प्रिया ने अपने हाथ बांधते हुए, एक भौंह ऊपर उठाते हुए कहा। "मीरा, तुम्हारी नाक पिनोच्चियो से भी लंबी हो रही है। ये रहस्यमय क्लाइंट कौन है? और मुझे क्यों लग रहा है कि दाल में कुछ काला है, एक बहुत महंगा, अच्छी तरह से कपड़े पहने चूहे का नाम आर्यन रायचंद है?"
मीरा का दिमाग दौड़ रहा था, वो एक और झूठ खोजने की कोशिश कर रही थी। "वो... क्लाइंट का दूर का रिश्तेदार है। वो बस... प्रोजेक्ट की निगरानी कर रहा है। वो अपने परिवार के आर्ट कलेक्शन के बारे में बहुत खास है।"
प्रिया ने मजाक उड़ाया, फिर अचानक हांफने लगी। उसकी निगाह दीवार पर लटकी एक खास तरह की पेंटिंग पर पड़ी - एक पेंटिंग जिसे, मीरा को अचानक डर से एहसास हुआ, उसने "गलती से" अपने कुछ रंगों से फिर से सजा दिया था, जिससे आर्यन को शुरू में नफरत हुई थी, लेकिन दादी को बहुत खुशी हुई थी। प्रिया ने तुरंत उसकी खास स्टाइल को पहचान लिया।
"मीरा! क्या वो... तुम्हारा काम है?" प्रिया ने पेंटिंग की ओर भागते हुए कहा, उसका शक कुछ कम हो गया। उसने एक बोल्ड लाइन पर अपनी उंगली फेरी जिसे मीरा ने बनाया था। "तुमने उन्हें अपनी कीमती कला पर पेंटिंग करने की अनुमति कैसे दी? क्या तुम जीनियस हो, या तुमने अपनी 'कलात्मक दृष्टि' वाली स्पीच से उन्हें मजबूर कर दिया?"
मीरा ने हल्की सी हंसी। "कलात्मक दृष्टि, ज्यादातर। और क्लाइंट बहुत... खुले विचारों वाले हैं।"
"खुले विचारों वाले अमीर लोग जो तुम्हें अपनी कला को खराब करने देते हैं और फिर तुम्हें महल में रहने के लिए पर्याप्त पैसे देते हैं? मीरा, ये या तो तुम्हारी जिंदगी का सबसे अच्छा सौदा है, या तुम एक बहुत बड़े, बहुत खतरनाक जाल में फंसी हुई हो," प्रिया ने गंभीर लहजे में कहा। वो मीरा की ओर मुड़ी, उसका चेहरा नरम पड़ गया। "देखो, मुझे पता है कि तुम मुझसे कुछ छिपाने की कोशिश कर रही हो। और मैं समझती हूँ, शायद ये कोई बड़ी बात है। लेकिन प्लीज, बस मुझे बताओ कि तुम सुरक्षित हो। कि तुम खतरे में नहीं हो। तुम हमेशा अपनी क्षमता से ज्यादा काम कर लेती हो, याद है?"
मीरा को गिल्ट फील हुआ। प्रिया सच में चिंतित थी। "मैं सुरक्षित हूँ, प्रिया। सच में। ये... बस एक नौकरी है। एक बहुत, *बहुत* अजीब नौकरी।"
जैसे ही प्रिया और जानकारी के लिए pressure बनाने वाली थी, एक जानी-पहचानी आवाज हवा में गूंजी, शांत और प्रभावशाली। "मीरा? रामू काका ने कहा कि तुम्हारा कोई मेहमान आया है। क्या सब ठीक है?"
आर्यन लिविंग रूम के प्रवेश द्वार पर खड़ा था, उसके हाथ में एक फ़ोल्डर था, उसका चेहरा शांत था, लेकिन उसकी आँखें सब कुछ देख रही थीं - प्रिया का उत्साह, मीरा की घबराहट। वो एक सफेद शर्ट पहने हुए था, जिसकी आस्तीनें मुड़ी हुई थीं, और वो अपने simple कपड़ों में भी एक प्रभावशाली सीईओ लग रहा था।
प्रिया का सिर उसकी ओर मुड़ा। उसका मुंह फिर से खुला का खुला रह गया। ये वही आदमी था जो खबरों में था, जिसके साथ मीरा की तस्वीरें छपी थीं और जो एक possessive बॉयफ्रेंड लग रहा था। और वो *इस* घर में था। मीरा के साथ। और वो बिल्कुल वैसा ही दिख रहा था जैसा तस्वीरों में दिखता है, बस असल में और भी ज्यादा प्रभावशाली था।
मीरा ने जबरदस्ती मुस्कान दी। "आर्यन! हाँ, ये मेरी दोस्त है, प्रिया। प्रिया, ये... आर्यन रायचंद हैं। क्लाइंट के... एसोसिएट। वो कला कमीशन की निगरानी करते हैं।" उसने मन ही मन खुद को कोसा। 'एसोसिएट'? ये कितना अजीब और बेतुका लग रहा था?
आर्यन की नजर प्रिया पर पड़ी, उसकी आँखों में थोड़ी सी हंसी थी जब उसने उसके बोहेमियन कपड़े और खुले मुंह को देखा। उसने विनम्रता से हाथ बढ़ाया। "आपसे मिलकर खुशी हुई, प्रिया। मीरा आपकी बहुत तारीफ करती है।" उसने मीरा की ओर देखा, उसकी आँखों में एक चुनौती थी। *क्या तुम अपनी तेज दोस्त के साथ ये नाटक जारी रखना चाहती हो?*
प्रिया, जो अभी भी हैरान थी, ने उसका हाथ मिलाया। "ओह! आपसे भी मिलकर खुशी हुई, मिस्टर रायचंद। आपका घर... बहुत खास है।" वो रुकी, फिर खुद को रोक नहीं पाई और कह बैठी, "तो आप ही मीरा को महल में 'आर्टिस्टिक इमर्शन' दे रहे हैं? और उसे वोग कवर मॉडल जैसा दिखा रहे हैं?"
आर्यन के होंठ हिल गए। उसने मीरा की ओर देखा, जो चुपचाप जमीन में समा जाने की दुआ कर रही थी। "हम रचनात्मकता के लिए सबसे अच्छा माहौल देने में विश्वास करते हैं," उसने सहजता से कहा, उसकी आवाज में थोड़ी सी व्यंग्य थी। "और मीरा... एक बहुत प्रतिभाशाली आर्टिस्ट है। उसका काम एक भव्य कैनवस का हकदार है। कभी-कभी, दीवारों का भी।" उसने उस पेंटिंग की ओर इशारा किया जिसकी प्रिया तारीफ कर रही थी, उसकी आँखों में एक चमक थी।
प्रिया ने आर्यन की ओर देखा। वो अमीर और powerful लोगों की भाषा को अच्छी तरह से जानती थी, और उसकी बेफिक्री और मीरा के साथ उसका दोस्ताना behaviour मीरा की 'क्यूरेटर' कहानी से मेल नहीं खा रहा था। वो बहुत शांत था, बहुत सहज था, मीरा के साथ उसका behaviour बहुत... निजी था, भले ही वो थोड़ी देर के लिए ही हुआ हो।
तभी, रोहन, आर्यन का सबसे अच्छा दोस्त और सीओओ, अंदर आया, वो कैजुअल कपड़े पहने हुए था और उसके हाथ में एक टैबलेट था। "आर्यन, क्या तुम्हें मुंबई ऑफिस से वो रिपोर्ट मिल गई? अनुमान हैं - ओह।" वो बीच में ही रुक गया, और उसने सब कुछ देखा। मीरा, घबराई हुई दिख रही थी। प्रिया, पूरी तरह से हैरान दिख रही थी। और आर्यन, इन हालातों में भी शांत दिख रहा था।
रोहन की नजर प्रिया पर पड़ी, और उसके चेहरे पर एक मुस्कान फैल गई। "अच्छा, तो ये कौन है, जो हमारी दुनिया में इतना रंग भर रही है?"
प्रिया, उसकी बातों से थोड़ा हैरान हो गई, और सच में शर्मा गई। "प्रिया। मीरा की सबसे अच्छी दोस्त।" वो सीधी हुई, और उसने खुद को संभाला। "और आप?"
"रोहन। आर्यन का पर्सनल बेबीसिटर, डैमेज कंट्रोल का चीफ, और इस पूरे घर में एकमात्र समझदार इंसान," रोहन ने नाटकीय अंदाज में थोड़ा झुककर कहा। उसने मीरा को आंख मारी, जो चुपचाप कराह रही थी।
प्रिया हंस पड़ी। "ये तो फुल-टाइम जॉब लगती है। मुझे लगता है कि आप आजकल बहुत बिजी होंगे?" उसने मीरा की ओर इशारा किया।
रोहन हंसा। "तुम्हें कोई अंदाजा नहीं है। लेकिन कुछ problems दूसरों से ज्यादा अच्छी होती हैं।" उसकी निगाह प्रिया पर टिकी हुई थी, उसकी आँखों में दिलचस्पी थी।
मीरा ने अपनी सबसे अच्छी दोस्त और आर्यन के सबसे अच्छे दोस्त के बीच बातचीत देखी, और उसे सब कुछ अजीब लग रहा था। वो दोनों फ़्लर्ट कर रहे थे। जबकि वो आर्यन के साथ झूठ के जाल में फंसी हुई थी। ये एक अलग ही लेवल का पागलपन था।
हालांकि प्रिया का ध्यान पूरी तरह से नहीं भटका था। वो आर्यन की ओर मुड़ी। "तो, मिस्टर रायचंद," उसने अचानक गंभीर लहजे में कहा, "मैं बस ये जानना चाहती हूँ कि मेरी दोस्त, मीरा, यहाँ सुरक्षित है? उसका फायदा नहीं उठाया जा रहा है? क्योंकि वो मेरे लिए एक बहन की तरह है, और अगर उसे कुछ हुआ, तो मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ, मेरा 'आर्टिस्टिक इमर्शन' एक बहुत बड़ी, बहुत गुस्से वाली भीड़ और बहुत सारी सार्वजनिक जांच के साथ होगा।"
आर्यन का चेहरा थोड़ा सख्त हो गया। उसने प्रिया की चुनौती भरी निगाहों से आँखें मिलाईं, उसकी आवाज शांत लेकिन दृढ़ थी। "मीरा बिल्कुल सुरक्षित है, प्रिया। और वो यहाँ है क्योंकि उसने यहाँ रहने का फैसला किया है। उसकी प्रतिभा इस प्रोजेक्ट के लिए अनमोल है। कोई भी किसी का फायदा नहीं उठा रहा है।" उसने मीरा की ओर देखा, उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जो उसे प्रोटेक्ट कर रहा था। "वास्तव में, मैं कहूंगा कि वो मेरी जिंदगी में बहुत सारा रंग लेकर आई है। और ये रंग सिर्फ दीवारों पर ही नहीं है।"
आर्यन की बातों से मीरा के सीने में एक अजीब सी गर्मी फैल गई। क्या वो सच में उसका बचाव कर रहा था? और वो भी इतने... निजी लहजे में?
प्रिया ने उन दोनों को देखा, उसकी निगाहें आर्यन और मीरा के बीच के इशारों पर टिकी हुई थीं। वो tension, बिना कुछ कहे बातचीत, और जिस तरह से वो एक-दूसरे की reactions का अनुमान लगा रहे थे, उसे देख सकती थी। ये सिर्फ एक professional रिश्ता नहीं था। ये गहरा, तनावपूर्ण और सच था, जिसे मीरा के झूठ नहीं छुपा सकते थे।
आखिरकार, प्रिया ने आह भरी, उसके होंठों पर एक शरारती मुस्कान थी। "ठीक है, मीरा। मुझे पूरी तरह से यकीन नहीं है, लेकिन मैं देख सकती हूँ कि तुम... बिजी हो। और मिस्टर रायचंद, रोहन, ये... एक अनुभव था।" उसने रोहन की ओर देखा, उसकी आँखों में एक चुनौती थी। "शायद अगली बार, तुम्हारी जिंदगी इतनी रंगहीन नहीं होगी। मैं ऐसी जगहों पर रंग भरने में माहिर हूँ जहां इसकी उम्मीद नहीं होती।"
रोहन की मुस्कान और चौड़ी हो गई। "मुझे इसका इंतजार रहेगा, प्रिया। शायद हम अगली बार कम... औपचारिक मुलाकात कर सकते हैं?"
प्रिया ने आंख मारी। "शायद।" वो मीरा की ओर मुड़ी और उसे जल्दी से गले लगाया। "बस... सावधान रहना, ठीक है? और मुझे कॉल करना। ठीक से। अब और गायब होने का नाटक नहीं। वरना मैं बहुत सारे कबूतरों को बहुत शर्मनाक मैसेज के साथ भेजूंगी।"
जब रामू काका प्रिया को बाहर ले गए, तो मीरा आर्यन की ओर मुड़ी, उसके कंधे थकान से झुक गए। "ये... एक disaster थी। उसे पता है। उसे पूरी तरह से पता है कि कुछ गड़बड़ है।"
आर्यन ने अपने बालों में हाथ फेरा, और उसने गहरी सांस ली। "वो तेज है। मैं ये मानूंगा। और वो सीधी बात करती है।" उसने मीरा की ओर देखा, उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जिसे पढ़ा नहीं जा सकता था। "तुम भाग्यशाली हो कि वो तुम्हारी दोस्त है। वो सच में तुम्हारी चिंता कर रही थी।"
रोहन ने आर्यन के कंधे पर हाथ रखा, उसके चेहरे पर एक मुस्कान थी। "मुझे लगता है कि तुम दोनों भाग्यशाली हो कि उसका ध्यान मेरी 'रंगहीन' जिंदगी पर ज्यादा था। तुम्हारी दोस्त बहुत आकर्षक है। मुझे शायद अगली बार उसकी 'निगरानी' करनी होगी।"
मीरा ने रोहन को ignore किया, उसकी निगाहें अभी भी आर्यन पर टिकी हुई थीं। अजीब लगने के बावजूद, झूठ बोलने के बावजूद, उसे एक अजीब सी राहत महसूस हुई जब उसने उसका बचाव किया, जब उसने वो अजीब, लगभग प्यार भरे शब्द कहे। फोटोशूट ने रिश्तों की सीमाओं को धुंधला कर दिया था, और प्रिया की मुलाकात ने उन्हें और भी ज्यादा मिटा दिया था। ये डर लगने लगा था कि ये कॉन्ट्रैक्ट अब सिर्फ एक कागज का टुकड़ा नहीं था। ये एक सांस लेता हुआ नाटक था जो उन्हें खा रहा था, और उनकी मजबूरी को किसी खतरनाक चीज में बदल रहा था। और सबसे डरावनी बात? उसे यकीन नहीं था कि वो इसे रोकना चाहती है या नहीं।
## अध्याय 14
प्रिया के शक और रोहन की सीधी-सादी बातों की बातें अभी भी रायचंद हवेली के कमरों में गूंज रही थीं। मीरा की सबसे अच्छी दोस्त के जाने के बाद, मीरा अपने कमरे में चली गई, जहाँ उसकी रंगीन पेंटिंग का सामान उसके उदास मन का मज़ाक उड़ा रहा था। प्रिया का आना एक तूफान की तरह था, जिसने उसकी "कला में डूबे रहने" की कहानी को झूठा साबित कर दिया, पर हैरानी की बात है कि इसने कुछ और भी मजबूत कर दिया।
प्रिया ने, अपनी सीधी बात करने की आदत के साथ, आर्यन के बदले हुए behaviour के बारे में बताया। जब वह उससे सवाल कर रही थी, तो आर्यन की आँखों में एक अजीब सी प्रोटेक्टिव चमक थी। और मीरा खुद को रोक नहीं पाई, जब आर्यन ने कहा कि वह उसकी जिंदगी में "अनपेक्षित रंग" लाई है, तो उसके दिल में एक अजीब सी गर्मी महसूस हुई। ये हैरान करने वाला था। उसका रोम-रोम चिल्ला रहा था कि ये एक समझौता है, एक झूठ है, एक मकसद है। लेकिन हर छूने का पल, हर नज़र, हर शांत समझदारी उस भरोसे को तोड़ रही थी, जिससे वो हैरान और अनकही भावनाओं के समुद्र में बहती जा रही थी। जब प्रिया ने आर्यन को "शहर का सबसे योग्य कुंवारा" कहा, तो उसे एक अजीब सी जलन महसूस हुई, जैसे कि वो उस पर हक जता रही हो, भले ही वो सिर्फ उसकी कुछ समय की साथी थी। ये परेशान करने वाला था।
उसने एक चारकोल उठाया और खाली कैनवास को देखने लगी। आमतौर पर, खालीपन उसे बुलाता था, उकसाता था, उसके हाथ को आगे बढ़ने का इशारा करता था। आज, ये डरावना था। वो अपने अंदर की हलचल को कैसे दिखाए? सच्चाई और एक अनचाही, बढ़ती हुई कोमलता के बीच का पागलपन? सच्चाई सामने आने का डर एक नई इच्छा के साथ मिला हुआ था... पर कैसी इच्छा? क्या दिखावा सच हो जाएगा? ये बात इतनी बेतुकी थी कि उसने खुद पर हंसी उड़ाई, एक अविश्वासी आवाज़ जो कमरे में गूंज उठी।
उसका फ़ोन बजा, जिससे वो चौंक गई। दादी का फ़ोन था। मीरा ने गहरी सांस ली, खुद को संभाला। फोटोशूट के सफल होने के बाद, दादी बहुत खुश थीं और आर्यन के "पक्के, प्यार भरे रिश्ते" को बड़े समाज के हर कोने में दिखाना चाहती थीं।
"मीरा, मेरी प्यारी!" दादी की आवाज़ खुशी से भरी हुई थी। "क्या तुम आज दोपहर को फ्री हो? मैं ओबेरॉय ग्रैंड में 'लेडीज़ ऑफ़ वर्च्यू' चैरिटी लंच में जा रही हूँ, और मैं चाहती हूँ कि तुम मेरे साथ चलो! सबको ये देखना ज़रूरी है कि तुम परिवार में कितनी अच्छी तरह से घुल-मिल गई हो। और इससे तुम्हें शहर की कुछ सबसे ताक़तवर महिलाओं से मिलने का मौका मिलेगा। शायद तुम्हें अपनी कला के लिए कुछ कस्टमर भी मिल जाएँ!"
मीरा ने एक आह भरी। एक और पब्लिक में जाना। सोशल रूल्स और गलतियों का एक और डर। "ओह, दादी, ये बहुत अच्छा है, लेकिन... मेरे पास कुछ आर्ट के काम हैं। उनकी डेडलाइन बहुत करीब है, आप जानती हैं।" उसने खुद को आर्यन की तरह बहाना बनाते हुए सुना और मुँह बनाया।
दादी की हंसी फ़ोन से गूंज उठी। "बकवास, मेरी प्यारी! एक सच्चा आर्टिस्ट तो जिंदगी के हर पहलू से प्रेरणा लेता है! और ये वो महिलाएं हैं जो तुम्हारे काम के लिए पैसे देंगी! और ये सिर्फ कुछ घंटों के लिए है। मैंने तुम्हारे लिए दो बजे एक गाड़ी भेज दी है। आर्यन ने पिछले हफ्ते तुम्हारे लिए जो पन्ना हरे रंग की साड़ी पसंद की थी, उसे पहनना, वो तुम्हारी आँखों में चमक लाती है। तो मिलते हैं!"
इससे पहले कि मीरा कुछ कह पाती, दादी ने फ़ोन काट दिया। मीरा परेशान हो गई और उसने अपना चेहरा अपने हाथों में छुपा लिया। पन्ना हरे रंग की साड़ी। जिसे आर्यन ने उसे जल्दी से दिखाया था, उसकी भौहें ध्यान से उठी हुई थीं, इससे पहले कि वो थोड़ा सा हिचकिचाए और कहे, "ये वाली। ये तुम्हारे... रंग पर अच्छी लगेगी।" उसकी इस सावधानी की याद, यहां तक कि उसकी ड्रेस जैसी छोटी चीज़ के लिए भी, उसके अंदर उलझन की एक और लहर पैदा कर गई।
एक घंटे बाद, कुछ और मेकअप आर्टिस्टों द्वारा तैयार होने के बाद, मीरा ने खुद को ओबेरॉय ग्रैंड के आलीशान बॉलरूम में पाया, जो गपशप, चम्मचों की आवाज़ और शानदार गहनों से भरा हुआ था। दादी, शाही नीले रंग की रेशम की साड़ी में सजी हुई, मीरा को गर्व से महिलाओं से मिलवा रही थीं, जिनमें से हर एक पिछली वाली से ज़्यादा अच्छे कपड़े पहने और पूरी तरह से तैयार थी। मीरा मुस्कुराने, सिर हिलाने और नमस्ते करने में सफल रही, ये पूरी कोशिश कर रही थी कि कुछ भी न गिरे या गलती से किसी बड़ी हस्ती को नाराज़ न कर दे।
"और ये, मेरी प्यारी," दादी ने तीन डरावनी दिखने वाली महिलाओं की ओर इशारा करते हुए मीरा से कहा, "मेरी प्यारी पोती बनने वाली हैं, मीरा। ये आर्यन की मंगेतर है।" दादी ने 'अनुबंध वाली गर्लफ्रेंड' की बात को पूरी तरह से अनदेखा कर दिया और सीधे खुशहाल जिंदगी की ओर छलांग लगाते हुए मुस्कुराईं।
मीरा लगभग उस कैनापे पर ही घुट गई जिसे वो निगलने की कोशिश कर रही थी। मंगेतर? दादी का बढ़ा-चढ़ाकर बोलने का तरीका तो मशहूर था, लेकिन ये एक नया लेवल था। उसने एक नकली मुस्कान बनाई, और मन ही मन दादी को सही किया, 'अनुबंध वाली गर्लफ्रेंड, एक साल के लिए, जिसे कभी-कभी एक असली इंसान समझ लिया जाता है।'
महिलाओं ने शालीनता से मुस्कुराया, लेकिन उनकी आँखों ने मीरा की ड्रेस, उसके गहनों और उसके बैठने के तरीके को ध्यान से देखा। मीरा को उनकी नज़रों के नीचे डर लगने लगा, और उसे अपनी सिंपल परवरिश और अपनी दुनिया और उनकी दुनिया के बीच की बड़ी खाई का एहसास हुआ। उसे उनके दान-पुण्य, उनके सोशल सर्किल और उनके तौर-तरीकों के बारे में कुछ नहीं पता था। वो पानी से बाहर निकाली गई मछली की तरह थी, जो अपने आर्ट स्टूडियो के आराम में वापस जाना चाहती थी।
मीरा की बेचैनी को भांपते हुए दादी ने उसका हाथ दबाया। "जाओ, मेरी प्यारी, थोड़ा घुल-मिलो! अपने लिए कुछ चाय लाओ। मैं मिसेज कपूर से नए अनाथालय के बारे में बात करूँगी।"
राहत महसूस करते हुए, मीरा ने सिर हिलाया और ताज़ा जलपान की मेज की ओर बढ़ गई। वो सिंपल मसाला चाय का एक कप चाहती थी, जो कि पेश की जा रही नाज़ुक हर्बल चाय से बिल्कुल अलग थी। वो एक चीनी मिट्टी के प्याले तक पहुँची, सोशल एंग्जायटी से उसका हाथ थोड़ा काँप रहा था, तभी एक आवाज़, जो रेशम की तरह चिकनी थी और मुश्किल से छिपे हुए दिखावे से भरी हुई थी, ने उसे रोक दिया।
"वाह, वाह। अगर ये मिडास टच वाली आर्टिस्ट नहीं है।"
मीरा मुड़ी, उसका दिल बेचैनी से धड़क रहा था। उसके बगल में, एक अच्छी तरह से सिले हुए किरमिजी गाउन पहने हुए जो उसके स्लिम फिगर को दिखा रहा था, नताशा ओबेरॉय खड़ी थी। उसके काले बाल एक चिकने, सुंदर जूड़े में बंधे हुए थे, और उसका मेकअप एकदम परफेक्ट था। उसने शांत, सोची-समझी ताक़त का आभास दिया। मीरा को तुरंत ही अपने कपड़े कम अच्छे लगे, अजीब और अचानक बहुत छोटा महसूस हुआ।
"सुश्री ओबेरॉय," मीरा ने कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी सांसों से भरी हुई थी। उसे गाला में नताशा की तीखी नज़र और आर्यन के साथ उसके history के बारे में याद आया।
नताशा मुस्कुराई, लेकिन ये मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँची। उसकी नज़र मीरा पर पड़ी, और एक पल के लिए पन्ना हरे रंग की साड़ी पर बहुत देर तक टिकी रही। "पन्ना हरा। कितना... शानदार। ये किसी ऐसे इंसान के लिए बहुत बोल्ड पसंद है जो अभी हमारे सर्किल में आ रहा है। मुझे लगता है कि आर्यन की चॉइस में काफी बदलाव आया है।" वो रुकी, जिससे बात अधूरी रह गई। "उसे पहले हमेशा... क्लासिक ब्यूटी पसंद थी। लेकिन, पुरुष अक्सर नई चीज़ों की ओर आकर्षित होते हैं, है ना?"
मीरा को गुस्सा आया। "शायद 'नई चीज़' कभी-कभी 'असली' का दूसरा नाम है, सुश्री ओबेरॉय।" वो इतनी विद्रोही नहीं बनना चाहती थी, लेकिन वर्ड्स फिसल गए, नताशा की छिपी हुई आलोचनाओं के खिलाफ एक अपने आप होने वाला डिफेंस।
नताशा की मुस्कान थोड़ी कड़ी हो गई। "ओह, 'असली'," उसने बिल्ली की तरह आवाज़ निकालते हुए कहा, जैसे एक तेज़ छोटे ब्लेड की तरह वर्ड्स खींच रही हो। "ये एक इंटरेस्टिंग आइडिया है। खासकर ऐसी दुनिया में जहाँ सब कुछ बहुत ध्यान से बनाया गया है, क्या आप सहमत नहीं होंगी? कुछ एग्रीमेंट, उदाहरण के लिए, सिर्फ... दिखाने के लिए होते हैं। कुछ... परिवार की उम्मीदों या बिज़नेस की ज़रूरतों को पूरा करने के लिए। किसी को हमेशा छोटे अक्षरों को ध्यान से पढ़ना चाहिए, है ना?" उसकी आँखें चमक उठीं, मीरा के रिएक्शन को देख रही थीं।
मीरा का खून ठंडा हो गया। छोटे अक्षर। क्या नताशा को किसी तरह एग्रीमेंट के बारे में पता चल गया था? क्या ये एक टेस्ट था? उसने ज़ोर से निगला, अपनी शांति बनाए रखने की कोशिश कर रही थी। उसने खुद को नताशा की निगाहों से मिलाने के लिए मजबूर किया, उसका दिमाग ऐसा जवाब ढूंढ रहा था जिससे कुछ भी पता न चले।
"मुझे ऐसा लगता है, सुश्री ओबेरॉय," मीरा ने कहा, अपनी तेज़ होती नब्ज के बावजूद, बेपरवाह दिखने की कोशिश कर रही थी। "हालाँकि मुझे लगता है कि पेपर पर लिखे वर्ड्स की तुलना में एग्रीमेंट की भावना पर ध्यान देना कहीं ज़्यादा ज़रूरी है। आखिरकार, इमोशंस हमेशा वर्ड्स से नहीं बंधे होते हैं, है ना?" उसने उन वर्ड्स पर अफसोस जताया जैसे ही वे उसके मुँह से निकले। उसने बहुत कुछ कह दिया था, बहुत ज़्यादा इशारा कर दिया था। वो डरी हुई और गिल्टी लग रही थी।
नताशा की सुंदर भौहें थोड़ी उठीं। "अरे, वाह। कितनी समझदार हैं आप। और रायचंद परिवार के लिए कितनी... नैचुरल हैं। खासकर उनकी... अचानक हुई सगाई के लिए।" उसने अपनी चाय का एक घूंट लिया, उसकी आँखें मीरा को नहीं छोड़ रही थीं। "आप जानती हैं, आर्यन और मैं कभी बहुत करीब थे। हम लगभग साथ ही बड़े हुए। मुझे लगा कि मैं उसके बारे में सब कुछ जानती हूँ। उसकी प्रायोरिटीज़, उसकी इच्छाएँ, उसकी... कमजोरियाँ।" उसकी आवाज़ धीमी हो गई, लगभग एक कानाफूसी हो गई, जो जहरीली मिठास से भरी हुई थी। "उसमें काफी कमजोरियाँ हैं, आप जानती हैं। कभी-कभी, कोई इंसान बहुत मजबूत दिख सकता है, लेकिन वे पुराने ज़ख्मों को ढोते हैं। और कुछ लोग उन ज़ख्मों का फायदा उठाने में बहुत अच्छे होते हैं, भले ही उन्हें इसका एहसास न हो।"
मीरा को एक अजीब सी पीड़ा महसूस हुई। उस पिक्चर से उसे यंग, खुश आर्यन की एक झलक मिली, जिसे दर्द ने कठोर बना दिया था। नताशा ने कमजोरियों और पुराने ज़ख्मों की बात की। क्या वो उसकी बात कर रही थी? नताशा का अपना धोखा? अचानक, मीरा के अंदर आर्यन के लिए एक तीव्र प्रोटेक्शन की भावना उमड़ पड़ी। वो आर्यन को मुश्किल से जानती थी, लेकिन नताशा के बारे में सोचने से, इस शांत, शिकारी महिला के बारे में सोचने से उसे गुस्सा आ रहा था। अब ये एग्रीमेंट के बारे में नहीं था। ये कुछ गहरा था, कुछ ऐसा जिसे वो नाम नहीं दे सकती थी, उसे बचाने की एक तीव्र इच्छा, यहां तक कि उसके पास्ट से भी।
"हर किसी में कमजोरियाँ होती हैं, सुश्री ओबेरॉय," मीरा ने कहा, उसकी आवाज़ उसकी उम्मीद से ज़्यादा शांत थी। उसने चाय के प्याले को और कसकर पकड़ लिया, उसकी उंगलियाँ सफेद हो गईं। "और हर किसी को ज़ख्म होते हैं। सवाल ये है कि आप उन्हें ठीक करने के लिए क्या करते हैं? प्यार से, या उन्हें फिर से कुरेदने की कोशिश करके?"
नताशा का पेशेंस एक सेकंड के लिए लड़खड़ा गया, उसकी मुस्कान फिसल गई। उसकी आँखें छोटी हो गईं, एक पल के लिए हैरानी उसके चेहरे पर आ गई। मीरा वो भोली-भाली, आसानी से डरने वाली लड़की नहीं थी जिसकी उसने उम्मीद की थी। वो सीधी थी, साफ बात करने वाली थी और अपनी बात पर अड़ी हुई थी।
"कितना... इंटरेस्टिंग," नताशा ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी नज़र ठंडी हो गई। "आपके पास बातों को कहने का एक खास तरीका है। जिस तरह से आप... चीज़ें हासिल करती हैं। किस्मत, परिवार, रेपुटेशन। मुझे कहना होगा, ये किसी ऐसे इंसान के लिए काफी टैलेंट है जो... ये फिर से क्या था? शहर के बाहर एक छोटा सा आर्ट स्टूडियो?" उसने आखिरी बात तिरस्कार से कही, मीरा के कॉन्फिडेंस को कम करने की कोशिश कर रही थी, उसे उसकी 'जगह' याद दिलाने के लिए।
मीरा के गाल जल गए। अपमान उसे याद दिलाया कि वो क्यों यहाँ है, आर्यन रायचंद की मंगेतर होने का नाटक कर रही है। लेकिन डरने के बजाय, उसके अंदर कुछ टूट गया। वो इस महिला को, अपनी झूठी मुस्कान और छिपी हुई धमकियों के साथ, उसे या आर्यन को, या उनकी बेतुकी सिचुएशन को भी कम नहीं होने देगी।
उसने अपना चाय का प्याला ज़ोर से नीचे रख दिया। "सुश्री ओबेरॉय," मीरा ने कहा, उसकी आवाज़ साफ़ और ज़ोरदार थी, जिससे आसपास के गेस्ट्स की नज़रें उस पर गईं। "मेरी परवरिश आपकी तरह नहीं हो सकती है, लेकिन मुझे कम से कम एक सच्चे रिलेशन और दिखावे के बीच का अंतर पता है। और मुझे ये भी पता है कि कुछ लोग उस चीज़ को पकड़ने के लिए कुछ भी करेंगे जो उन्होंने खो दी है, भले ही इसका मतलब दूसरों को तकलीफ देना हो। अब, अगर आप मुझे माफ़ करें, तो दादी मेरा वेट कर रही हैं।"
ये कहकर मीरा मुड़ गई, जिससे नताशा कुछ देर के लिए हैरान रह गई। ये न तो कोई मज़ाकिया जवाब था और न ही कोई बड़ा खुलासा। ये सिर्फ मीरा थी: सीधी, ईमानदार और जब ज़रूरी हो तो अपने प्रिंसिपल्स पर अड़ी रहने वाली। उसने अपना सिर ऊँचा करके चली गई, हालाँकि उसके घुटने काँप रहे थे। उसने दादी को पाया, जो उसे देखकर मुस्कुराईं।
"क्या तुम नताशा से मिलीं, मेरी प्यारी?" दादी ने अपनी आँख में शरारत के साथ पूछा। "वो... थोड़ी तेज़ हो सकती है, है ना?"
मीरा ने एक नकली मुस्कान बनाई। "तेज़, हाँ, दादी। बहुत तेज़।" उसने वापस चाय की मेज की ओर देखा। नताशा अभी भी वहीं खड़ी थी, उसका किरमिजी गाउन सुंदर बैकग्राउंड के खिलाफ एक धब्बे की तरह लग रहा था, और उसके चेहरे पर गुस्सा और हैरानी थी। उसकी आँखें एक पल के लिए मीरा की आँखों से मिलीं, और उनमें बदले की आग जल रही थी।
मीरा अपनी बात पर अड़ी रही थी। उसने... किसी चीज़ को बचाया था। उनके एग्रीमेंट को, आर्यन को, खुद को। और ऐसा करने में, उसने खुद को खतरे में डाल लिया था। नताशा ओबेरॉय को चैलेंज करने की आदत नहीं थी, खासकर किसी ऐसे इंसान द्वारा जिसे वो सिर्फ एक प्यादा मानती थी। मीरा को पता था कि ये तो बस शुरुआत है। नताशा इसे जाने नहीं देगी। और मीरा को डर और विद्रोह की एक अजीब भावना महसूस हुई। उसे एहसास हुआ कि खेल बहुत असली हो गया है, और वो इसमें है, चाहे वो चाहे या नहीं, न केवल एग्रीमेंट के लिए लड़ रही है, बल्कि उस चीज़ के लिए भी लड़ रही है जो उसे फ्यूचर जैसा लगने लगा था।
## चैप्टर 15
मीरा ने नताशा ओबेरॉय को आखिरी बार गुस्से में लाल रंग की ड्रेस पहने ओबेरॉय ग्रैंड होटल से अपनी रॉल्स-रॉयस में जाते हुए देखा था। उनकी लड़ाई का गुस्सा मीरा के अंदर अभी भी था, जिससे उसे बहुत tension और थकान महसूस हो रही थी। उसने अपना सिर चमड़े की ठंडी सीट पर टिका दिया और गहरी सांस ली। उसने अपनी बात कह दी थी। वो डरी नहीं थी। पर उसे पता था कि इसकी बड़ी कीमत चुकानी होगी। नताशा ऐसी औरत नहीं थी जो बेइज़्ज़ती को आसानी से भूल जाए, और मीरा ने शायद उसे बहुत गुस्सा दिला दिया था।
हवेली में वापस आने पर, सन्नाटा बहुत ज्यादा था, जिससे उसे कानों में झनझनाहट सी महसूस हो रही थी। रामू काका ने हमेशा की तरह उसे respect से नमस्ते किया, और उसने थकी हुई मुस्कान के साथ जवाब दिया और अपने कमरे में चली गई। दादी ने जो हरे रंग की साड़ी उसे पहनने को दी थी, वो अब उसे भारी लग रही थी, जैसे उसे नीचे खींच रही हो। उसने जल्दी से उसे उतार दिया और आरामदायक कॉटन की ड्रेस पहन ली। नताशा से मिलने के बाद उसे लग रहा था जैसे वो कमज़ोर हो गई है, और अब उसे ये घर सोने का पिंजरा कम और एक खाली जगह ज़्यादा लग रहा था जो उसकी सारी चिंताएं निगल रही हो।
वो लिविंग रूम में घूम रही थी, सोच रही थी कि शायद उसे कोई किताब मिल जाए जिससे उसका ध्यान नताशा के गुस्से भरे चेहरे से हट जाए। कमरा एकदम साफ था, जो नौकरों की वजह से था। हर तकिया फूला हुआ था, हर चीज़ चमक रही थी। मीरा की नज़रें किताबों की अलमारी पर गईं, जो चमड़े की जिल्द वाली किताबों और पुरानी चीज़ों से भरी हुई थी। उसकी नज़र एक छोटे, लकड़ी के बक्से पर पड़ी, जो नीचे की शेल्फ पर रखा था, जैसे पुराने नक्शों के पीछे छिपा हो। वो थोड़ा अलग दिख रहा था, जैसे वहां का न हो।
मीरा की जिज्ञासा, जो अक्सर उसे मुश्किल में डालती थी, उसे उकसा रही थी। क्या ये म्यूज़िक बॉक्स है? या कोई यादगार चीज़? उसने उसे उठाया, उसकी उंगलियां ढक्कन पर बनी नक्काशी को महसूस कर रही थीं। वो पुराना और प्यारा लग रहा था। शायद कोई private चीज़। लेकिन इस घर में, जहां feelings भी दिखावटी लगती थीं, थोड़ी सी भी privacy चुंबक की तरह थी। उसने धीरे से ढक्कन खोला। अंदर, मखमली कपड़े पर, कुछ पीले पड़ चुके पत्र रेशमी रिबन से बंधे हुए थे, एक चांदी की पॉकेट घड़ी थी, और एक छोटी सी तस्वीर थी।
मीरा ने तस्वीर उठाई। ये एक पोलरॉइड थी, जिसके रंग थोड़े फीके पड़ गए थे। इसमें एक जवान आर्यन था, शायद 18-20 साल का, जो एक औरत के साथ खड़ा था जो नताशा थी। लेकिन ये वो नताशा नहीं थी जिसे मीरा जानती थी। ये नताशा खुलकर मुस्कुरा रही थी, उसका हाथ आर्यन के हाथ में था, और उसका सिर उसके कंधे पर टिका हुआ था। और आर्यन... आर्यन भी मुस्कुरा रहा था। एक ऐसी मुस्कान जो उसके शांत चेहरे को बदल रही थी। उसकी आंखों में एक ऐसी बेफिक्री थी जो मीरा ने पहले कभी नहीं देखी थी, एक ऐसी खुशी जो उसके चेहरे के हर कोने तक पहुंच रही थी। उसके बाल थोड़े लंबे थे, और उसके कपड़े साधारण थे, उन तीखे सूटों से अलग जो वो हमेशा पहनता है। वे खुश दिख रहे थे। जवान, प्यार में, बिना किसी tension के खुश।
मीरा को अजीब सा दुख हुआ। ये अजीब एहसास था, जैसे जलन हो रही हो, लेकिन उससे भी ज़्यादा गहरा, ज़्यादा उदास। ये सिर्फ नताशा के बारे में नहीं था; ये तस्वीर में दिख रहे आर्यन के बारे में था। वो आर्यन जिसने वो बेफिक्री भरी मुस्कान खो दी थी, वो बिना बोझ वाली खुशी खो दी थी। मीरा को उस आर्यन के लिए दुख हुआ जिसे उसने कभी जाना ही नहीं, वो आर्यन जो शायद उस औरत के कारण बदल गया था जिसका हाथ उसके कंधे पर था। उसने उस पल की शांति और खुशी की कल्पना की, और फिर उस धोखे के बोझ की जिसने उस मुस्कान को एक सतर्क और थके हुए चेहरे में बदल दिया जिसे वो हर रोज देखती थी।
उसने तस्वीर में उसके चेहरे को छुआ, और चुपचाप उस मुस्कान को वापस लाने की दुआ की। उसे एहसास हुआ कि उसने कितना बड़ा बोझ उठा रखा है, उस दर्द की गहराई जिसने उसे आज का इंसान बनाया है। कॉन्ट्रैक्ट, ठंडापन, दीवारें जो उसने खड़ी कीं – ये सब कुछ समझ में आने लगा। नताशा सिर्फ एक दुश्मन या एक्स-गर्लफ्रेंड नहीं थी; वो एक घाव थी, एक ऐसा घाव जो अभी भी हरा है। लंच पर जो डर उसने महसूस किया था वो वापस आ गया, लेकिन इस बार वो उसके अतीत के लिए एक सच्चे दर्द के साथ था।
"तुम क्या कर रही हो?"
एक तेज़ और ठंडी आवाज ने कमरे की शांति को तोड़ दिया, जिससे मीरा डर गई। उसके हाथ से तस्वीर फिसल गई और गिर गई। वो घूमी, उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था। आर्यन दरवाजे पर खड़ा था, उसका चेहरा पत्थर जैसा सख्त था। उसकी आंखें, जो हमेशा शांत रहती थीं, अब गुस्से से जल रही थीं जिससे मीरा के शरीर में एक कंपकंपी दौड़ गई। वो अभी-अभी आया था, उसकी टाई ढीली थी, और उसके हाथ में ब्रीफ़केस था, लेकिन उसका पूरा शरीर गुस्से से अकड़ा हुआ था।
"मैं... मेरा मतलब ये नहीं था," मीरा हकलाते हुए बोली, और जल्दी से तस्वीर उठाने के लिए झुकी। उसकी उंगलियां बक्से की लकड़ी को छू गईं। "मैं... मैंने बस ये बक्सा देखा। ये खुला था। मैंने बस..." वो चुप हो गई, उसे एहसास हुआ कि उसका बहाना कितना कमज़ोर लग रहा है। ये खुला नहीं था। उसने खोला था।
आर्यन आगे बढ़ा, उसके कदमों की आवाज़ पूरे कमरे में गूंज रही थी। उसकी नज़रें मीरा के हाथ में मौजूद तस्वीर पर पड़ीं, और उसका जबड़ा भींच गया। उसकी आंखों में गुस्सा और बढ़ गया, और वो गुस्से से कांप रहा था। "तुम... मेरी private चीजें देख रही थीं?" उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक थी। "क्या दादी ने तुम्हें manners नहीं सिखाए? Privacy के बारे में नहीं बताया?"
मीरा डर गई, उसके शब्दों से उसे दुख हुआ। "ये खुला नहीं था, मैंने खोला था, लेकिन मेरा इरादा जासूसी करने का नहीं था! ये बस... interesting लग रहा था। बाकी सब चीज़ों से अलग। मैं कसम खाती हूं, मैं ताक-झांक नहीं कर रही थी, आर्यन! मैंने बस तस्वीर देखी, और..." वो रुक गई, उसे एहसास हुआ कि वो खुद को और मुश्किल में डाल रही है।
उसने मीरा के हाथ से तस्वीर छीन ली, और गुस्से में उसे वापस बक्से में फेंक दिया। दूसरी चीजें भी लकड़ी से टकराईं।
"ये एक private जगह है, मीरा," उसने गुस्से से कहा। "और ये private चीजें हैं। तुम्हें क्या हक है कि तुम ऐसे ही... उन्हें देखो? तुम्हें लगता है कि सिर्फ इसलिए कि तुम यहां रहती हो, तुम्हें मेरी जिंदगी के हर कोने तक पहुंचने का हक है? मेरे अतीत तक पहुंचने का हक है?" उसकी छाती फूल रही थी, और उसके जबड़े की एक नस फड़क रही थी।
मीरा को डर के साथ-साथ दुख भी हो रहा था। "नहीं! बिल्कुल नहीं! मुझसे गलती हो गई, आर्यन, मैंने पहले ही कह दिया था! मुझे माफ़ कर दो! लेकिन तुम्हें मुझ पर इस तरह चिल्लाने की ज़रूरत नहीं है! ये एक accident था!" उसकी आंखों में आंसू आ गए, जो शर्म, अपराध और उसके गुस्से के कारण थे। उसने उस तस्वीर को देखकर सच में जुड़ाव महसूस किया था। और अब वो उसे ऐसे देख रहा था जैसे वो कोई दुश्मन हो, कोई घुसपैठिया जिसने एक पवित्र जगह को गंदा कर दिया हो।
"Accident?" उसने गुस्से से कहा। "तुम्हारी पूरी जिंदगी एक लंबी, शानदार accident लगती है, मीरा। लेकिन कुछ चीजें accident से खोजने के लिए नहीं होती हैं। कुछ चीजें छिपी रहने के लिए होती हैं, जिन्हें छुआ नहीं जाता है, जिन्हें उत्सुक हाथों से देखा नहीं जाता है।" उसकी नज़रें ठंडी थीं, जैसे वो उसे दोषी ठहरा रहा हो।
उसके आरोप की नाइंसाफी और जिस तरह से उसने उसे reject कर दिया, उससे मीरा को बहुत दुख हुआ। "मैं बच्ची नहीं हूं, आर्यन! और मैं कोई जासूस नौकरानी नहीं हूं! मुझसे गलती हुई, हां, लेकिन तुम ऐसे गुस्सा कर रहे हो जैसे मैंने कोई सरकारी secret उजागर कर दिया हो! ये सिर्फ एक तस्वीर थी!" वो जानती थी कि ये उसके लिए सिर्फ एक तस्वीर नहीं थी। वो अब पहले से कहीं ज़्यादा जानती थी। लेकिन उसका गुस्सा बहुत ज़्यादा था।
"ये *मेरी* तस्वीर थी, मीरा," वो धीरे से बोला, लेकिन उसकी आवाज़ में बहुत गुस्सा था। "*मेरा* अतीत। *मेरा* दर्द। और इसका तुमसे कोई लेना-देना नहीं है।"
ये शब्द हवा में भारी और तेज़ लटके रहे। मीरा को एक और दुख हुआ, जिसके बाद गुस्सा आया। "ठीक है!" वो गुस्से से बोली, उसकी आवाज़ कांप रही थी लेकिन वो दृढ़ थी। "तुम्हारा अतीत, तुम्हारा दर्द। इसे छिपा कर रखो! अपनी दीवारें खड़ी करते रहो, आर्यन! किसी को अंदर मत आने दो, किसी को ये मत देखने दो कि तुम एक ठंडे, control करने वाले अरबपति के अलावा कुछ और भी हो! क्योंकि भगवान न करे कि कोई तुम्हारा असली रूप देख ले, या भगवान न करे कि कोई उस इंसान के लिए कुछ महसूस करे जो तुम *थे*!" उसने लकड़ी के बक्से की ओर इशारा किया, उसकी आंखें जल रही थीं।
उसकी आंखों में एक पल के लिए हैरानी दिखी, उसकी आवाज़ में मौजूद feeling ने उसे चौंका दिया। गुस्सा कम हो गया, और उसकी जगह हैरानी ने ले ली, शायद पछतावा भी। लेकिन ये पल भर के लिए ही था।
उसने अपने चेहरे पर हाथ फेरा। "तुम नहीं समझती," उसने कहा, उसकी आवाज़ शांत थी, लेकिन उसमें अभी भी गुस्सा था। "तुम्हें इसके बारे में कुछ नहीं पता। या उसके बारे में।"
"मैं काफी जानती हूं!" मीरा ने जवाब दिया। "मैं जानती हूं कि तुम्हारी ये हालत उसी की वजह से है! मैं जानती हूं कि तुम किसी पर भरोसा नहीं कर सकते हो! मैं जानती हूं कि तुम कमज़ोर होने से डरते हो!" वो ये कहना नहीं चाहती थी, लेकिन ये शब्द गुस्से, निराशा और उस दर्दनाक सहानुभूति के कारण निकल गए जो उसने तस्वीर में आर्यन के लिए महसूस की थी।
उसने मीरा को देखा, उसकी आंखों में कोई भाव नहीं था। मीरा के शब्दों में मौजूद सच्चाई ने उसे झकझोर दिया। उसका गुस्सा कम हो गया, और उसकी जगह उदासी ने ले ली जो उसकी आंखों में दिखाई दे रही थी। वो थका हुआ लग रहा था, जैसे बहस ने उसकी सारी energy सोख ली हो।
"बस... मेरी private जगह से दूर रहो, मीरा," उसने आखिर में कहा, उसकी आवाज़ सपाट थी, उसमें कोई feeling नहीं थी। वो मुड़ा, और धीरे-धीरे अलमारी की ओर बढ़ा, लकड़ी का बक्सा उठाया, और बिना कुछ कहे या मीरा को देखे, कमरे से बाहर चला गया। दरवाजा धीरे से बंद हो गया, और मीरा कमरे में अकेली खड़ी रह गई, जहां हवा में अभी भी उनकी बहस का असर था।
मीरा सोफे पर बैठ गई, उसके पैर कमज़ोर हो रहे थे। उसका गुस्सा गलत था, और वो ज़्यादा ही बोल रही थी। लेकिन उसकी reaction... उस तस्वीर को लेकर उसका गुस्सा सब कुछ बता रहा था। नताशा से जुड़ा एक गहरा घाव था, एक ऐसा धोखा जिसने उसे बुरी तरह से घायल कर दिया था। ये सिर्फ एक टूटा हुआ दिल नहीं था; ये एक टूटा हुआ भरोसा था, एक ऐसा बदलाव जिसने उसे बदल दिया था।
उसने अपने घुटनों को सीने से लगा लिया, और उसे एक नया एहसास हो रहा था जिसे वो समझ नहीं पा रही थी। ये उसके लिए दुख, उसकी दीवारों से निराशा और उस आदमी को समझने का एहसास था जिसके साथ वो एक contract में बंधी हुई थी। वो सिर्फ एक अमीर आदमी नहीं था; वो एक ऐसा आदमी था जो अपने अतीत से परेशान था, एक ऐसा अतीत जिसमें नताशा ओबेरॉय भी शामिल थी। उसका दर्द, जो कुछ पलों के लिए दिखाई दिया था, अभी भी हवा में मौजूद था। और मीरा को एहसास हुआ कि उसकी एक गलती ने उसे आर्यन रायचंद की कमज़ोरी दिखा दी थी। एक ऐसी कमज़ोरी जिसे नताशा अच्छी तरह से समझती थी, और जिसका वो फायदा उठाएगी।
हवेली का सन्नाटा उस पर दबाव डाल रहा था। Contract, जो उसे पहले सोने का पिंजरा लग रहा था, अब एक कमज़ोर ढाल जैसा लग रहा था, जो उन्हें उस तूफान से बचा नहीं पाएगा जो आने वाला था। लंच पर नताशा के साथ हुई बहस, और उसके बाद आर्यन के अतीत को देखने के बाद, सब कुछ बदल गया था। मीरा को पता था कि नताशा अपना बदला लेने के लिए कुछ भी कर सकती है, और वो आर्यन के अतीत का इस्तेमाल करेगी। उनके बीच की लड़ाई शुरू हो चुकी थी, और मीरा को डर लग रहा था कि नताशा आगे क्या करेगी।
अगली सुबह रायचंद मेंशन में सब शांत था, लेकिन ये शांति अच्छी नहीं थी। ये तूफान आने से पहले वाली शांति थी, जिसमें बहुत tension थी। मीरा ने पूरी रात बेचैनी में काटी। उसे बार-बार आर्यन का गुस्से वाला चेहरा और अपनी बेवकूफी याद आ रही थी। Photo में आर्यन कितना खुश दिख रहा था, और अब वो कितना बदल गया है! उसने आर्यन के दिल में झांकने की कोशिश की थी, पर उसने तुरंत अपने चारों तरफ एक दीवार खड़ी कर ली। वो नाश्ते के लिए भी नहीं आया, जिससे पता चल रहा था कि वो कितना नाराज़ है। घर बहुत बड़ा और ठंडा लग रहा था, जैसे उसमें से थोड़ी भी गर्मी चली गई हो।
मीरा को अपने सीने में दर्द हो रहा था। उसे दुख और निराशा दोनों महसूस हो रही थी। वो समझती थी कि आर्यन इतना डरा हुआ क्यों रहता है, और उसका past उसे क्यों परेशान करता है। पर वो उसकी थोड़ी सी भी हमदर्दी को accept नहीं कर पा रहा था, और तुरंत गुस्सा हो जा रहा था, जिससे मीरा परेशान हो रही थी। वो सन रूम में गई, ये सोचकर कि शायद painting करने से उसे थोड़ा सुकून मिले, पर उसकी कला भी उससे दूर लग रही थी।
जैसे ही वो कमरे में पहुंची, दादी मां अपनी तेज आवाज में बोलीं। उन्हें मीरा और आर्यन के बीच के tension के बारे में कुछ पता नहीं था। "मीरा, मेरी प्यारी! तुम यहां हो! मैं आर्यन से कह रही थी कि उसे तुम्हें आज शाम 'आर्टिस्टिक विजन' exhibition में ज़रूर ले जाना चाहिए। ये बहुत बड़ा event है, और तुम मेरी होने वाली पोती हो और एक अच्छी कलाकार भी, इसलिए तुम्हारा वहां होना ज़रूरी है!"
मीरा ने तुरंत ऊपर देखा। एक कला प्रदर्शनी? उसकी आंखें बड़ी हो गईं, और उसकी उदासी थोड़ी कम हो गई। ये उसकी दुनिया थी, उसका शौक था। उसे नई कला देखने को मिलेगी, और उसे पता चलेगा कि कला की दुनिया में क्या चल रहा है। ये इस घर के माहौल से बाहर निकलने का एक मौका था।
"ओह, दादी, ये तो बहुत अच्छा है!" मीरा ने कहा, और वो पिछली रात की लड़ाई को थोड़ी देर के लिए भूल गई। "मुझे जाना अच्छा लगेगा!"
दादी मां खुश हो गईं। "बहुत बढ़िया! मुझे पता था कि तुम्हें अच्छा लगेगा। आर्यन, प्यारे, तुम मीरा को आठ बजे ले जाओगे, है ना? और थोड़ा interest दिखाने की कोशिश करना, भले ही तुम्हें किसी meeting में रहना पसंद हो।" दादी ने उसे एक खास नज़रों से देखा, और फिर जल्दी से चली गईं, मीरा और आर्यन को कमरे में अकेला छोड़ गईं, जबकि दोनों के बीच बहुत दूरी थी।
आर्यन दरवाजे के पास खड़ा था और phone पर बात कर रहा था। उसने धीरे-धीरे phone को नीचे किया। जब उसने मीरा को देखा, तो उसकी आँखों में कोई feeling नहीं थी, जैसे वो खाली हो। "आठ बजे," उसने बिना किसी feeling के कहा। "और please, कोई... तमाशा मत करना। ये merger के लिए एक networking event है, खेलने की जगह नहीं।" वो मुड़ा और चला गया, जिससे मीरा को ऐसा लगा जैसे किसी ने उसे थप्पड़ मारा हो।
उसका उत्साह खत्म हो गया, और उसकी जगह दर्द ने ले ली। वो अभी भी गुस्सा था, और अभी भी उससे दूर था। उसने उसकी कला और उसकी talent को सिर्फ अपने business के लिए एक दिखावा बना दिया था। उसने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं, और निराशा से भर गई। ठीक है। अगर वो इसे एक business meeting की तरह मानना चाहता है, तो वो भी इसे कुछ नया सीखने का मौका मानेगी, और अपनी असली ज़िंदगी का थोड़ा हिस्सा जिएगी। और वो उसे उतनी ही ignore करेगी जितनी वो उसे ignore करता है।
उस शाम, मीरा एक बड़े शीशे के सामने खड़ी होकर अपने कंधों पर एक shawl ठीक कर रही थी। उसने एक simple, सुंदर black dress पहनी थी, जो हमेशा अच्छी लगती है और ज्यादा ध्यान नहीं खींचती, पर फिर भी वो *उसकी* अपनी dress थी। उसके सीने में थोड़ी सी उम्मीद फिर से जाग गई थी। वो फंसी हुई हो सकती है, पर आज रात, वो खुद को अपनी दुनिया में डुबो देगी। शायद, वो contract, नकली रिश्ते और उस सख्त आदमी को भूल सकती है जो उसका इंतज़ार कर रहा है।
आर्यन ठीक आठ बजे आया, और वो एक काले रंग के suit में बहुत ही formal लग रहा था। उसने मीरा को एक नज़र देखा, थोड़ा सा सिर हिलाया, और उसे car तक ले गया। गैलरी तक का सफर खामोशी में बीता। मीरा ने एक बार उसकी तरफ देखा, और शहर की रोशनी में उसका चेहरा चमक रहा था। वो थका हुआ लग रहा था, और उसकी आँखों के नीचे काले घेरे थे। मीरा को उसके लिए थोड़ी सी हमदर्दी महसूस हुई, पर फिर उसे उसकी कठोर बातें याद आ गईं, और उसने अपनी हमदर्दी को दबा दिया।
सिटी गैलरी में बहुत सारे लोग थे और सब आपस में बातें कर रहे थे। दीवारों पर painting, मूर्तियां और अलग-अलग तरह की कलाकृतियां लगी हुई थीं, जिन पर light पड़ रही थी। मीरा की आँखें तुरंत चमक उठीं। वो कला की तरफ खिंची चली गई, और उसे ऐसा लगा जैसे वो अपने घर आ गई हो। उसने एक शानदार abstract art देखा जो उसे बहुत पसंद आया, और बिना सोचे समझे, वो उसकी तरफ बढ़ने लगी।
आर्यन उसके साथ था, और वो थोड़ा अकड़ गया। उसने उन अजीब तरह की कलाकृतियों को देखा, और उसके चेहरे से पता चल रहा था कि वो कितना बोर हो रहा है। वो ऐसा लग रहा था जैसे वो किसी boring meeting में फंसा हुआ हो। उसने अपना एक हाथ मीरा की पीठ पर रखा, जो देखने वालों को दिखा रहा था कि वो उसका मालिक है, पर मीरा को ऐसा लग रहा था जैसे उसे पट्टे से बांध दिया गया हो। वो कमरे को देख रहा था, कला को नहीं, बल्कि उन लोगों को देख रहा था जो उसके business में पैसा लगा सकते थे। उसका पूरा ध्यान business पर था, और दिखावा करने पर था, जबकि मीरा का दिल दीवारों पर लगी सुंदर कला को देखने के लिए तरस रहा था।
"अरे, आर्यन, मेरे लड़के!" एक तेज आवाज आई। एक बड़े आदमी, जो एक बड़े businessman और कला के जानकार थे, उनकी तरफ आए, और उनकी आँखें चमक रही थीं। "और ये ज़रूर प्यारी मीरा होंगी! दादी तुम्हारे बारे में बहुत अच्छी बातें बताती हैं। मैंने सुना है कि तुम एक अच्छी कलाकार हो?"
आर्यन ने जबरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा, "जी हां, मिस्टर मल्होत्रा। मीरा को कला की बहुत अच्छी समझ है।" उसने मीरा को ऐसे पेश किया जैसे वो कोई इनाम दे रहा हो, न कि अपनी पत्नी को। मीरा मुस्कुराई, और उसे उस दिखावे की आदत हो गई थी। उसने कुछ बातें कीं, पर उसकी निगाहें कला पर टिकी रहीं, और वो उसे करीब से देखना चाहती थी।
Merger के बारे में कुछ मिनट तक बातें करने के बाद, मीरा को मौका मिल गया। "अगर आप दोनों मुझे माफ करें, तो मुझे उस शानदार कलाकृति को करीब से देखना होगा," उसने कहा, और एक बड़ी painting की तरफ इशारा किया। इससे पहले कि आर्यन कुछ कह पाता, वो वहां से निकल गई, और paint और canvas की तरफ खिंची चली गई।
वो painting के पास गई, जो रंगों और बनावटों का एक mixture थी, और उसकी सुंदरता में खो गई। कलाकार, एक खुशमिजाज महिला जिसके हाथों में paint लगा हुआ था, पास ही खड़ी होकर अपने काम के बारे में बता रही थी। मीरा ने ध्यान से सुना, और फिर धीरे से अपनी राय दी। उसे खुशी हुई कि लीना नाम की कलाकार ने उसकी बात का स्वागत किया, और जल्द ही वे दोनों brushstroke, रंग सिद्धांत और abstract art के बारे में बातें करने लगीं। मीरा की आँखें उस चमक से चमक रही थीं जो आर्यन ने शायद ही कभी देखी थी, और वो जोश में बातें कर रही थी, वो पूरी तरह से उस शानदार जगह, contract और उस अमीर आदमी को भूल गई थी जिसके साथ उसे होना चाहिए था।
उधर, आर्यन दरवाजे के पास खड़ा होकर एक ऐसे आदमी से बातें कर रहा था जो उसके business में पैसा लगा सकता था। वो बार-बार मीरा की तरफ देख रहा था, जो अब कलाकार के साथ खुलकर हंस रही थी, और उसका सिर पीछे की ओर झुका हुआ था। उसने उसे बातचीत में पूरी तरह से डूबे हुए देखा, और उसकी पीठ उसकी तरफ थी। उसे अजीब सा महसूस हुआ। झुंझलाहट? गुस्सा? कुछ और जो वो समझ नहीं पा रहा था। उसे *उसके साथ* होना चाहिए था, और एक साथ रहना चाहिए था। पर, वो अपनी ही दुनिया में खोई हुई थी, और उसे भूल गई थी, अपने मकसद को भूल गई थी, *सब कुछ* भूल गई थी।
निवेशक ने खांसकर आर्यन का ध्यान अपनी ओर खींचा। "मिस्टर रायचंद? आपका ध्यान कहीं और लग रहा है।"
आर्यन ने खुद को फिर से बातों में लगाने की कोशिश की, और उसके जबड़े की एक नस फड़कने लगी। "मुझे माफ करना। मैं बस कला देख रहा था।" पर उसकी नज़र बार-बार मीरा की ओर जा रही थी, और उसके माथे पर हल्की सी शिकन थी। वो अपनी दुनिया में कितनी खुश दिख रही थी, और उसे पूरी तरह से भूल गई थी। उसे... ignore महसूस हो रहा था। ये एक अजीब और परेशान करने वाली feeling थी।
कुछ देर बाद, उसने बातचीत से खुद को अलग कर लिया, क्योंकि अब उससे और इंतजार नहीं हो रहा था। वो गैलरी में तेजी से चला गया, और उसकी जूतों की आवाज फर्श पर गूंज रही थी। वो मीरा और लीना के पास पहुंचा, और खांसकर उनकी बातों में रुकावट डाली।
मीरा चौंककर मुड़ी, और उसकी आँखें बड़ी हो गईं जब उसने आर्यन को सख्त चेहरे के साथ देखा। "ओह! आर्यन! तुम... तुम यहां हो।" वो शरमा गई, क्योंकि उसे एहसास हुआ कि वो उसे पूरी तरह से भूल गई थी।
आर्यन ने सख्त आवाज में कहा, "हाँ, मैं यहाँ हूँ।" उसने लीना को तिरस्कार भरी नज़रों से देखा। "मुझे लगता है कि हमें अब चलना चाहिए, मीरा। हमें और भी काम हैं।"
मीरा को गुस्सा आ गया। "पर हम तो अभी आए हैं! और मैं लीना के साथ उसके काम के बारे में बातें कर रही थी, और ऐसी बहुत सी कलाकृतियां हैं जिन्हें मैं देखना चाहती थी—"
आर्यन ने फिर से कहा, "मैंने कहा, अब चलने का समय हो गया है," उसकी आवाज में कोई बहस की गुंजाइश नहीं थी। उसने उसका हाथ पकड़ा, और उसकी पकड़ बहुत मजबूत थी, और उसे खींचने लगा। "आपके समय के लिए धन्यवाद, मिस शर्मा। और आपको भी, मिस लीना। शुभ रात्रि।" उसने कलाकार से मीरा की माफी को ignore करते हुए, उसे लगभग भीड़ से खींच लिया।
मीरा लड़खड़ा गई, और वो उसके साथ चलने की कोशिश कर रही थी। जैसे ही वो सुनने की दूरी से बाहर निकले, उसका गुस्सा फूट पड़ा। "ये क्या था, आर्यन?!" उसने फुसफुसाते हुए कहा, और जब वे एक शांत गलियारे में पहुंचे तो उसने अपना हाथ छुड़ा लिया। "तुमने मुझे एक नासमझ बच्चे की तरह खींच लिया! मैं बातें कर रही थी! ये *मेरी* दुनिया है, कोई business meeting नहीं है जहाँ तुम तय करो कि ये कब खत्म होगी!"
वो अचानक रुक गया, और उसकी तरफ मुड़ा, उसकी आँखें गुस्से से चमक रही थीं। "तुम्हारी दुनिया? तुम्हारी दुनिया को *हमारी* दुनिया के साथ तालमेल बिठाना होगा, मीरा! हम यहाँ एक मकसद से आए हैं, एक साथ रहने के लिए, और एक अच्छी image बनाने के लिए! इसलिए नहीं कि तुम इधर-उधर घूमती रहो और हर कलाकार से बातें करती रहो! तुमने मुझे पूरी तरह से ignore कर दिया! तुमने हमारे मेहमानों को ignore कर दिया! तुमने हमारे यहाँ आने के पूरे मकसद को ignore कर दिया!"
मीरा ने पलटकर जवाब दिया, "मैं कला के बारे में बात कर रही थी, आर्यन! कुछ असली! कुछ ऐसा जिसके बारे में मैं सच में सोचती हूँ! तुम्हारे विपरीत, जो इसे सिर्फ एक काम की तरह देखते हो!" "तुम इतने परेशान दिख रहे थे! तुम्हें वहां की एक भी painting में interest नहीं था! और जहाँ तक तुम्हें ignore करने की बात है, शायद अगर तुम्हें अपनी balance sheet से आगे कुछ भी देखने में थोड़ी सी भी दिलचस्पी होती, तो मुझे हर पांच मिनट में यहाँ से भागने की ज़रूरत नहीं पड़ती!"
उसने गुस्से से कहा, "मुझे तुम्हारी abstract painting में 'दिलचस्पी' लेने की ज़रूरत नहीं है, मीरा, ये समझने के लिए कि हमारे agreement का क्या मतलब है!" "तुम मेरी contract वाली पत्नी हो, कोई आज़ाद घूमने वाली तितली नहीं हो जो अपनी मर्जी से इधर-उधर घूम सके! तुम्हारी कुछ जिम्मेदारियां हैं!"
मीरा चिल्लाई, "और तुम, मिस्टर रायचंद, एक control करने वाले, घमंडी, असहनीय... robot हो!" "तुम हर चीज से खुशी छीन लेते हो! तुम्हें ये बर्दाश्त नहीं होता जब किसी के अंदर कोई ऐसा शौक होता है जिसमें पैसे कमाना शामिल न हो! तुम्हें ये बर्दाश्त नहीं होता जब कोई तुम्हारे काबू में न हो! क्या, तुम जल रहे थे कि मैं सच में मजे कर रही थी?" ये बात हवा में तैर गई, और ये एक खतरनाक सवाल था।
आर्यन उसे घूरता रहा, और उसका चेहरा सख्त हो गया। उसकी आँखें छोटी हो गईं, और उनकी गहराई में कुछ ऐसा था जिसे पढ़ा नहीं जा सकता था। "जल रहा हूँ?" उसने मजाक उड़ाते हुए कहा, और उसके होंठों से हंसी निकल गई। "तुम paint के रंगों के बारे में बातें कर रही हो? ये बेवकूफी है, मीरा। मुझे बस इस बात की चिंता है कि तुम agreement का पालन करो, और तुम्हारी हरकतों को देखते हुए, ये मुश्किल लग रहा है। अब, चलो चलते हैं। मैं इस कला के दिखावे से थक गया हूँ।"
वो मुड़ा और दरवाजे की तरफ चल दिया, और मीरा गुस्से से कांप रही थी, और उसका दिल तेजी से धड़क रहा था। वो उसके पीछे-पीछे चली, और निराशा के आँसू उसकी आँखों में आ रहे थे। उसकी अस्वीकृति, और contract से आगे कुछ भी accept करने से इनकार करने से उसे बहुत दुख हुआ। वो साफ तौर पर चिढ़ गया था, भले ही उसने इसे मानने से इनकार कर दिया, और उसके control करने के तरीके से उसका दम घुट रहा था। कला exhibition, जिसने थोड़ी देर के लिए भागने का वादा किया था, उसने सिर्फ ये दिखाया कि उन दोनों की दुनिया कितनी अलग है। और जैसे ही वे ठंडी रात में बाहर निकले, मीरा को पता था कि उनकी शांति टूट गई है, और वे दोनों एक कड़वी लड़ाई में फंस गए हैं। कला में सुकून पाने की उसकी कोशिश बेकार हो गई थी, और उन्हें उन बुनियादी अंतरों की याद आ गई जो अभी भी उनके साथ रहने के तरीके को दिखाते हैं।
## अध्याय 17
पिछली रात की बहस का कड़वा taste मीरा के मुंह में ऐसे जम गया था जैसे बासी कॉफ़ी पी ली हो। आर्ट एग्जीबिशन से लौटते वक़्त महंगी गाड़ी की आवाज़ के अलावा सब शांत था। हवेली पहुंचते ही आर्यन ने अपना दरवाज़ा ज़ोर से बंद किया और अंदर चला गया। मीरा बड़े-बड़े कमरों में अकेली घूमती रही, उसे अभी भी आर्यन की कड़वी बातें याद आ रही थीं। वो हमेशा अपनी feelings छुपाने में माहिर था, और उसकी बेरुखी पहले से भी ज़्यादा साफ़ लग रही थी, जो इस बड़े घर में हमेशा छाई रहती थी।
अगली सुबह भी कुछ ठीक नहीं था। आर्यन अपने ऑफिस में बंद था और किसी से बात नहीं कर रहा था। मीरा परेशान, कैद और बहुत दुखी महसूस कर रही थी। यहां तक कि दादी भी, जो हमेशा खुश रहती थीं, वो भी आज चुप थीं क्योंकि उन्होंने "जोड़े" के बीच tension महसूस कर लिया था। मीरा ने खुद को एक किताब में डुबोने की कोशिश की, फिर स्केचिंग करने लगी, लेकिन उसका दिमाग बार-बार गैलरी वाले सीन पर जा रहा था, जब उसने आर्यन पर जलन का इल्ज़ाम लगाया था, और आर्यन की आँखों में कुछ ऐसा देखा था जिसे वो समझ नहीं पा रही थी। उसने बेशक उस बात को मना कर दिया था, लेकिन वो याद उनकी लड़ाई की राख में एक छोटी सी चिंगारी की तरह बाकी रह गई थी।
उसी दोपहर राजीव को अपना दांव खेलने का मौका मिला, जब परिवार का ब्रंच था जो पहले से plan था। रायचंद परिवार में ऐसे मिलन होते रहते थे, जिसमें दिखावे की गर्मजोशी और अंदरूनी पॉलिटिक्स का मिक्सचर होता था। दादी शानदार खाने की टेबल पर बैठी थीं, और परिवार के लोग, दूर के रिश्तेदार और कुछ करीबी business पार्टनर इधर-उधर घूम रहे थे, बातें कर रहे थे और दबी हुई बातें बोल रहे थे। आर्यन हमेशा की तरह वहां था, लेकिन अलग-थलग, अपने phone पर कॉल का जवाब दे रहा था, और उसका ध्यान साफ़ तौर पर आने वाले विलय पर था।
मीरा को लग रहा था जैसे वो सिर्फ़ सजावट के लिए रखी गयी है, वो लोगों से घुलने-मिलने की कोशिश कर रही थी, हल्की मुस्कुराहट दे रही थी, और आर्यन के साथ अपने "रिश्ते" के बारे में पूछे जाने वाले सवालों को दादी द्वारा सिखाए गए जवाबों से टाल रही थी। ऐसे ही हंसमुख दिखने की कोशिश करते हुए, आर्यन का कज़िन राजीव रायचंद उसके पास आया। वो चालाक और शिकारी जैसा दिखता था, और उसकी आँखें हमेशा कुछ हिसाब लगाती हुई लगती थीं। मीरा को पहली मुलाकात से ही वो पसंद नहीं था, क्योंकि उसे आर्यन के प्रति उसकी छिपी हुई दुश्मनी महसूस हो गई थी।
"मीरा, मेरी प्यारी," राजीव ने मीठी आवाज़ में कहा, उसकी मुस्कुराहट उसके चेहरे पर चिपकी हुई थी, लेकिन उसकी आँखों तक नहीं पहुँच रही थी। उसने हाथ बढ़ाया, और उसकी पकड़ थोड़ी ज़्यादा मज़बूत थी। "तुम्हें देखकर बहुत खुशी हुई। तुमने सचमुच रायचंद परिवार में ताज़ी हवा ला दी है।" उसने मीरा को ऊपर से नीचे तक देखा, जैसे उस पर अपना हक़ जता रहा हो, जिससे वो uncomfortable हो गई।
मीरा ने एक हल्की, थोड़ी बनावटी मुस्कुराहट दी। "धन्यवाद, राजीव। यह... अलग है।" उसने ईमानदार दिखने की कोशिश की, लेकिन उसके शब्द खोखले लग रहे थे।
"अलग, वाकई," वो हँसा, और धीरे से झुकते हुए उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "आर्यन... एक मुश्किल आदमी है, है ना? हमेशा अपने काम में डूबा रहता है। खासकर ये विलय, उसने तो उसे पूरी तरह से बांध रखा है। ऐसा लगता है जैसे उसे कुछ दिखाई नहीं दे रहा है। क्या तुम्हें उसका ध्यान खींचने में मुश्किल हो रही है?"
मीरा के अंदर खतरे की घंटी तुरंत बज उठी। वो भले ही हाई सोसाइटी के बारे में अनजान हो, लेकिन बेवकूफ नहीं थी। ये सिर्फ़ चिंता नहीं थी; ये मछली पकड़ने जैसा था। उसने राजीव के बारे में बातें सुनी थीं कि वो कैसे आर्यन को नीचा दिखाने की कोशिश करता है, और कैसे वो बड़े पदों पर नहीं चुने जाने से निराश है। उसके सवाल बहुत सीधे थे, और वो 'हाँ' सुनने के लिए बहुत उत्सुक था।
"ओह, आर्यन बस काम के प्रति dedicated है," मीरा ने आसानी से जवाब दिया, और बात को टालने की कोशिश की। "सभी बड़े व्यापारी ऐसे ही होते हैं, है ना? वो बहुत busy रहता है, लेकिन वो हमेशा परिवार के लिए और... ज़रूरी बातों के लिए वक़्त निकालता है।" उसने दादी के उस उपदेश को याद करते हुए आखिरी बात कही, जिसमें हमेशा आर्यन को एक पारिवारिक आदमी के रूप में दिखाने की बात कही गई थी।
राजीव की मुस्कुराहट कड़ी हो गई, और उसके चेहरे पर झुंझलाहट की एक झलक दिखाई दी। "हाँ, बेशक। Dedication अच्छी बात है। लेकिन शायद वो इस विलय के लिए *कुछ ज़्यादा ही* dedicated है? मेरा मतलब है, अपने सारे अंडे एक ही टोकरी में डालना, ऐसा कह सकते हैं। हममें से कुछ परिवार के लोगों को लगता है कि वो दूसरे, शायद सुरक्षित मौकों को अनदेखा कर रहा है। जैसे कि साउथ ईस्ट एशिया में नए technical अधिग्रहण, या फिर infrastructure के कॉन्ट्रैक्ट जो मिल सकते हैं? क्या उसने इनमें से किसी बात का ज़िक्र तुमसे किया है? मैंने सुना है कि वो तुम्हारी राय को importance देता है।" वो और भी करीब झुका, उसकी आँखें तेज़ थीं, जैसे उसे चीर रही हों।
मीरा का दिमाग तेज़ी से दौड़ने लगा। Technical अधिग्रहण? Infrastructure के कॉन्ट्रैक्ट? उसे इसके बारे में बिल्कुल कुछ नहीं पता था। आर्यन उससे business के बारे में बात नहीं करता था, बस विलय के लिए एक अच्छी image बनाए रखने की बात करता था। उसका डर कम हो गया, और उसकी जगह एक अजीब शांति छा गई। वो उसे वो जानकारी नहीं दे सकती थी जो उसके पास नहीं थी, लेकिन वो उसे गुमराह ज़रूर कर सकती है।
"ओह, ये तो बहुत interesting बातें हैं, है ना?" मीरा ने चहकते हुए कहा, और अपना सबसे मासूम चेहरा बना रही थी, आँखें बड़ी-बड़ी करके। "मैं हमेशा आर्यन के दिमाग के काम करने के तरीके से बहुत impressed होती हूँ। future के लिए उसकी एक अलग सोच है। कल ही वो मुझे बता रहा था कि वो कैसे... उह... हर चीज़ में *synergy* देखता है! सारे टुकड़े एक साथ जुड़ते हैं। ये एक विशाल पहेली की तरह है, है ना? और वो *बड़ी तस्वीर* देखने में बहुत अच्छा है।" उसने अपनी artistic समझ का इस्तेमाल करते हुए अस्पष्ट रूप से अपने हाथों से इशारा किया। "वो हमेशा कहता रहता है कि चीज़ों को *तरल* रखना कितना ज़रूरी है। किसी एक खास चीज़ में फंसकर नहीं रहना, बल्कि सभी विकल्पों को खुला रखना, जैसे कि... मौकों का एक पैलेट!"
वो अपनी बनाई हुई corporate बातों को artistic बातों के साथ मिलाकर खुश हो रही थी। राजीव उसे घूरता रहा, और उसकी मुस्कुराहट कमज़ोर पड़ने लगी। उसने साफ़ तौर पर उम्मीद की थी कि वो या तो विलय पर आर्यन के ध्यान की पुष्टि करेगी, या फिर उसकी दूसरी योजनाओं के बारे में कुछ खास जानकारी देगी। लेकिन, उसने उसे corporate रणनीति की एक हैरान करने वाली तस्वीर दे दी थी।
"मौकों का एक पैलेट," राजीव ने धीरे-धीरे दोहराया, और उसकी भौहें उलझन में सिकुड़ गईं। वो पूरी तरह से हैरान दिख रहा था। "ठीक है। बहुत... विचारोत्तेजक, मीरा।" उसने खुद को संभालने की कोशिश की, लेकिन उसकी निराशा साफ़ दिख रही थी। "तो, वो इस विलय की कमज़ोरियों के बारे में या फिर *un-expected चुनौतियों* के बारे में बात नहीं कर रहा है, जिनका वो दूसरे निवेशकों से सामना कर रहा है?"
मीरा थोड़ी ज़ोर से हँसी। "ओह, कमज़ोरियाँ! चुनौतियाँ! आर्यन को तो चुनौती पसंद है, तुम्हें पता है! यही तो उसे आगे बढ़ने के लिए प्रेरित करता है! वो उन्हें पूरी रचना में *dynamic तत्वों* के रूप में देखता है! इससे सब कुछ और भी interesting हो जाता है, क्या तुम सहमत नहीं हो? जैसे चमकीले रंगों को उभारने के लिए काले रंग का एक छोटा सा छींटा!" उसने अपने हाथ के ड्रामेटिक प्रदर्शन के साथ बात खत्म की।
राजीव का चेहरा झुंझलाहट और उलझन का मिक्सचर था। वो उसकी बेतुकी बातों पर उसे डांट नहीं सकता था, क्योंकि ऐसा करने से उसकी छानबीन का पता चल जाता। वो या तो पूरी तरह से बेवकूफ थी, या फिर acting करने में बहुत अच्छी थी। उसने पहले वाले पर विश्वास करना चुना, लेकिन इससे उसे कोई मदद नहीं मिली। "ठीक है, हाँ, मुझे लगता है। बहुत interesting। मैं... मैं तुम्हें तुम्हारी, आह, कलात्मक सोच के लिए छोड़ दूँगा, मीरा। आर्यन को बताना कि मैं आया था।" वो अचानक मुड़ गया, और उसकी ख़ुशी तुरंत गायब हो गई क्योंकि वो निराश होकर चला गया।
मीरा ने उसे जाते हुए देखा, और उसके होंठों पर एक छोटी, विजयी मुस्कान खेल रही थी। उसे corporate बातों का ज्ञान नहीं हो सकता है, लेकिन वो पहेलियों में बात करना जानती थी। और इससे भी ज़रूरी बात, वो घास में छिपे सांप को पहचानना जानती थी।
मीरा को पता नहीं था, लेकिन आर्यन पूरी बात देख रहा था। वो अपने phone पर email चेक करने का नाटक कर रहा था, लेकिन चुपके से राजीव को मीरा की ओर आते हुए देख रहा था। उसने राजीव की शिकारी मुस्कुराहट देखी, जिस तरह से वो झुका, और अपनी कज़िन की आँखों में सवाल पूछते वक़्त की तीव्रता देखी। आर्यन ने सोच लिया था कि मीरा अनजाने में कुछ बताएगी, या शायद उसकी काम करने की आदतों के बारे में शिकायत भी करेगी। वो जानता था कि वो corporate जासूसी की दुनिया से अनजान है।
लेकिन फिर उसने देखा, मीरा की आँखों में हैरानी बढ़ रही थी। मीरा की awkwardness एक अजीब, ड्रामेटिक प्रदर्शन में बदल गई। उसकी बड़ी-बड़ी आँखों वाली मासूमियत, उसके अजीब रूपक, और किसी भी जानकारी को मज़ाक में उड़ा देना। उसने राजीव की बढ़ती उलझन देखी, और मीरा की कला से inspire corporate बातों के नीचे उसका मुखौटा टूट गया। उसने राजीव के जल्दबाजी में पीछे हटने पर मीरा के चेहरे पर हल्की, विजयी मुस्कान भी देखी।
आर्यन के होंठों से एक हल्की सी आवाज़ निकली, जैसे वो अपनी हँसी रोक रहा हो। उसने उसे जल्दी से दबा दिया, लेकिन वो अंदर ही अंदर उसकी तारीफ़ कर रहा था। वो भले ही अनाड़ी हो, वो भले ही अजीब हो, और वो भले ही उसे पूरी तरह से पागल कर दे, लेकिन वो बेवकूफ नहीं थी। उसने राजीव के इरादे को समझ लिया था, और अपने अनोखे तरीके से उसे पूरी तरह से हरा दिया था। उसने उसे कुछ भी नहीं बताया था।
जैसे ही राजीव दूर चला गया, आर्यन ने धीरे-धीरे अपना phone नीचे किया, और उसकी निगाहें कमरे के उस पार मीरा पर पड़ीं। उसके चेहरे पर अभी भी मुस्कान थी, एक छोटी, personal जीत। भीड़ भरे कमरे में उनकी आँखें मिलीं। एक पल के लिए, पिछली बहस का tension दूर होता हुआ लग रहा था, और उसकी जगह एक समझ ने ले ली। आर्यन ने उसे बहुत हल्की सी हामी भरी, एक इशारा जिसे सिर्फ़ वही समझ पाई। उसमें कोई गर्मजोशी नहीं थी, कोई माफ़ी नहीं थी, और उसकी कठोरता में कोई बदलाव नहीं था। लेकिन ये एक इशारा था। भरोसे का एक छोटा बीज, उनके मजबूर रिश्ते की ज़मीन में बोया गया। उसने इसकी उम्मीद नहीं की थी, और उसे हैरानी हुई कि वो कितना संतुष्ट महसूस कर रहा था।
मीरा के दिल में एक अजीब सी धड़कन हुई। उसने उससे देखने की उम्मीद नहीं की थी, और स्वीकार करने की तो बिल्कुल भी नहीं। वो इशारा बहुत छोटा था, और उसकी चेहरे के भाव में एक हल्का सा बदलाव था, लेकिन वो था। ये उसका कहने का तरीका था, 'अच्छा खेला।' और उस पल में, आर्ट गैलरी की घटना के बाद पहली बार, उनके बीच का भारी बादल थोड़ा सा हट गया। वो अभी भी एक-दूसरे से असहमत थे, और अभी भी एक agreement से बंधे हुए थे, लेकिन उन्होंने एक दुश्मन के खिलाफ एक छोटी सी जीत हासिल की थी। और मीरा ने महसूस किया कि ये किसी चीज़ की शुरुआत थी, चाहे वो कितनी भी छोटी क्यों न हो।
लेकिन, राजीव हार मानने वाला नहीं था। एक शांत कोने में जाते हुए, वो गुस्से में था। "वो लड़की या तो बेवकूफ है, या फिर acting करने में बहुत अच्छी है," उसने खुद से बड़बड़ाते हुए अपना phone निकाला। उसने उसे कम करके आंका था, लेकिन वो ये गलती दोबारा नहीं करेगा। उसे जानकारी चाहिए, और मीरा, अपनी हरकतों के बावजूद, अभी भी कमज़ोर कड़ी है। उसे अपनी ज़रूरत का सामान पाने का एक अलग तरीका खोजना होगा, शायद उसकी निराशा का फायदा उठाकर। वो मुस्कुराया। हर किसी की एक कीमत होती है, खासकर एक लड़की की जो कर्ज़ में डूबी हो। उसे बस उसकी खोज करनी है। खेल अभी शुरू हुआ है।
## चैप्टर 18
आर्यन ने बिना किसी को दिखाए, चुपचाप राजीव को इशारा किया। मीरा समझ गई कि वो जीत गई है। मीरा इतनी खुश थी कि उसने सोचा भी नहीं था। वो पल बहुत छोटा था, जितनी जल्दी आया उतनी ही जल्दी चला भी गया। पर उस पल ने उन दोनों के बीच थोड़ी सुलह करा दी। थोड़ा समझ आ गया कि शायद, हमेशा लड़ने के बाद भी, वो पूरी तरह से दुश्मन नहीं हैं। वो एक छोटा सा विश्वास का बीज, अब एक मुश्किल परीक्षा में पड़ने वाला था। ये परीक्षा उनकी उन कमजोरियों को सामने लाएगी जिन्हें वो दोनों ही दिखाना नहीं चाहते थे।
अगली सुबह, मीरा की आँख खुली तो उसका गला खराब था और आँखों के पीछे हल्का दर्द हो रहा था। ये उस तरह की सर्दी थी जो धीरे-धीरे लगती है और बहुत तकलीफ देती है। उसने इसे ignore करने की कोशिश की, रजाई ओढ़ ली और सोचा कि ये ठीक हो जाएगा। लेकिन उसके शरीर में दौड़ रही ठंड ने बता दिया कि कुछ गड़बड़ है। वो जैसे-तैसे बिस्तर से उठी, उसके हाथ-पैर भारी हो रहे थे और वो बाथरूम तक पहुँच गई। शीशे में उसका चेहरा पीला दिख रहा था, आँखें थोड़ी धुंधली थीं और उसकी नाक लाल होने वाली थी।
"ओह, नहीं, नहीं," उसने अपना सिर पकड़कर कहा। उसे सर्दी बिल्कुल नहीं चाहिए थी। उसकी कुछ ज़िम्मेदारियाँ थीं, चाहे वो contract वाली ही क्यों न हों। दादी को पता चल जाएगा, आर्यन को tension होगी और वो गुस्सा करेगा। वो बीमार नहीं पड़ सकती थी।
किसी तरह हिम्मत करके, वो धीरे-धीरे कपड़े पहनने लगी, हर काम में ज़ोर लग रहा था। रायचंद हवेली, जो हमेशा डरावनी लगती थी, अब बहुत बड़ी लग रही थी। मार्बल की सीढ़ियों पर हर कदम उसकी थकान को बढ़ा रहा था। वो जैसे-तैसे डाइनिंग रूम तक पहुँची, उसे उम्मीद थी कि एक कप चाय पीने से वो ठीक हो जाएगी। लेकिन टेबल पर लगे नाश्ते की खुशबू से उसका पेट और खराब हो गया।
आर्यन पहले से ही वहाँ था, हमेशा की तरह अच्छे कपड़े पहने, अपने tablet में डूबा हुआ। ये उसकी हमेशा काम करने की आदत का सबूत था। दादी ने तुरंत मीरा को देख लिया।
"मीरा, बेटी, क्या तुम ठीक हो?" दादी की तेज़ नज़रें, उनकी प्यार भरी बातों के बावजूद, कुछ भी नहीं छोड़ती थीं। "तुम थोड़ी... मुरझाई हुई लग रही हो।"
मीरा ने ज़बरदस्ती मुस्कराने की कोशिश की, जो बहुत मुश्किल था। "बस थोड़ी थकी हुई हूँ, दादी। नींद अच्छी नहीं आई।" उसने ऐसे दिखाने की कोशिश की जैसे कुछ नहीं हुआ, लेकिन उसकी आवाज़ बैठी हुई थी, जिससे सब पता चल गया।
आर्यन ने अपने tablet से नज़रें उठाईं और कुछ पल के लिए उसे देखा। थोड़ी देर के लिए उसके माथे पर शिकन आई, जैसे वो सोच रहा हो कि वो ठीक से काम नहीं कर रही है, यहाँ तक कि नाश्ते के लिए भी। वो बिना कुछ कहे अपने tablet पर वापस चला गया, जैसे उसने उसे मना कर दिया हो।
नाश्ते के दौरान, मीरा ने थोड़ा-थोड़ा खाया, ऐसे दिखाया जैसे उसे दिलचस्पी है, और normal दिखने की कोशिश की। लेकिन ये कोशिश बहुत मुश्किल थी। उसका सिर घूम रहा था, उसके शरीर में दर्द हो रहा था और दादी से थोड़ी-बहुत बातें करना भी पहाड़ चढ़ने जैसा लग रहा था। बीच में ही, उसे ज़ोर-ज़ोर से छींकें आने लगीं, जो बेकाबू थीं।
दादी ने तुरंत मीरा के माथे पर हाथ रखा। "हे भगवान, बच्ची! तुम्हें तो बुखार है! तुम जल रही हो!" उसने आर्यन की ओर देखा, उसका चेहरा सख्त था। "आर्यन! इसे देखो! ये बिल्कुल ठीक नहीं है!"
आर्यन ने आखिरकार अपना tablet नीचे रखा, उसके चेहरे पर गुस्सा दिख रहा था। वो चलकर आया और उसने मीरा के माथे पर अपने हाथ का पिछला हिस्सा रखा। उसका छूना, छोटा और औपचारिक था, लेकिन उससे मीरा को पता चल गया कि वो वहाँ है। उसकी ठंडी त्वचा, मीरा की जलती हुई त्वचा से छू रही थी।
"हाँ, इसे बुखार है," उसने कहा, उसकी आवाज़ में कोई प्यार नहीं था। "राकेश," उसने हेड बटलर को बुलाया, जो तुरंत आ गया। "प्लीज डॉक्टर सिंह को बुलाओ। और उनसे कहो कि वे तुरंत आएं। मीरा को दिखाने की ज़रूरत है।" उसने मीरा की ओर देखा, उसका चेहरा गंभीर था। "तुम्हें पहले बताना चाहिए था। अब तुमने शायद ये बीमारी फैला दी है।"
मीरा डर गई, उसे आर्यन की बात बुरी लगी। "मैंने कोशिश की कि सब ठीक हो जाए," उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ कमज़ोर थी। "मैं परेशानी नहीं बनना चाहती थी।"
"परेशानी हो या न हो, हम तुम्हें बीमार नहीं देख सकते, मीरा। ये ठीक नहीं है और इससे परेशानी होती है," उसने कहा, उसका लहजा बिज़नेस जैसा था। "अपने कमरे में वापस जाओ। राकेश एक नौकरानी को तुम्हारे लिए ज़रूरी सामान लाने को कहेगा। और जब तक तुम ठीक नहीं हो जाती, दादी से दूर रहो।" उसके शब्द आदेश थे, चिंता नहीं, और मीरा को बुरा लगा। यही था उसका देखभाल करने का तरीका: दिखावटी, दूर का और बिल्कुल भी प्यार भरा नहीं।
उसने दुख से सिर हिलाया और दादी की चिंतित नज़रों के साथ, वो अपने कमरे में वापस चली गई। चलते समय उसे लग रहा था जैसे दुनिया घूम रही है और जब तक वो अपने बिस्तर तक पहुँची, वो उस पर गिर पड़ी। ठंड एक भयानक आग में बदल गई थी। उसने अपने ऊपर कंबल खींच लिया, गर्मी के बावजूद वो काँप रही थी।
कुछ घंटों बाद, डॉक्टर आए। वो एक दयालु, बूढ़े आदमी थे जिन्होंने जल्दी ही बता दिया कि मीरा को viral बुखार है। उन्होंने दवा लिखी, आराम करने की सलाह दी और एक नौकरानी को ज़रूरी instruction दिए। मीरा बुखार में सोती और जागती रही, हवेली उसे एक ठंडे, अकेले पिंजरे की तरह लग रही थी।
देर दोपहर में, उसे धुंधला-धुंधला सा महसूस हुआ कि उसके कमरे में कोई है। उसने अपनी आँखें खोलीं। आर्यन उसके बिस्तर के पास खड़ा था, उसके हाथ में एक गिलास पानी और एक गोली थी। वो असहज लग रहा था। नौकरानी, जो आमतौर पर उसके पास रहती थी, कहीं नहीं दिख रही थी।
"ये लो," उसने धीरे से कहा, गोली आगे बढ़ाते हुए। "डॉक्टर ने कहा कि तुम्हें ये लेने की ज़रूरत है। और थोड़ा पानी पियो।"
मीरा किसी तरह थोड़ा ऊपर उठ पाई, उसके अंगों में दर्द हो रहा था। उसने गिलास की ओर हाथ बढ़ाया, उसका हाथ काँप रहा था। आर्यन ने मदद नहीं की, बस उसे संघर्ष करते हुए देखता रहा। उसने मुश्किल से गोली निगली, पानी राख जैसा लग रहा था।
"धन्यवाद," उसने धीरे से कहा, उसकी ठंडी बातों के बावजूद, वो उस काम के लिए उसका शुक्रिया कर रही थी।
उसने बस सिर हिलाया, जैसे वो उसका अंदाज़ा लगा रहा हो। "Thank you मत कहो। ये सिर्फ... काम है। हम तुम्हें बीमार नहीं कर सकते, खासकर अगले हफ्ते आने वाले विदेशी लोगों के साथ। तुम्हारा स्वास्थ्य, अभी के लिए, एक contract की ज़िम्मेदारी है।"
आर्यन की कठोर बात सुनकर मीरा को दुख हुआ। हाँ, उसे याद आया। ये चिंता नहीं थी; ये सिर्फ काम था। मीरा को अपनी आँखों में आँसू महसूस हुए। उसने अपना सिर फेर लिया, अपना चेहरा तकिए में छुपा लिया।
लेकिन, आर्यन तुरंत नहीं गया। वो एक पल के लिए वहीं खड़ा रहा, उसके चेहरे पर ऐसा भाव था जिसे समझा नहीं जा सकता था। उसने उसे एक पल के लिए देखा, फिर, उसका शरीर थोड़ा नरम होता हुआ लग रहा था। उसने आह भरी, जैसे वो किसी अंदरूनी लड़ाई से जूझ रहा हो। फिर वो बिस्तर के किनारे वाली टेबल पर चला गया, उसने गिलास उठाया और उसे पानी से भर दिया।
"तुम्हें पानी पीते रहना चाहिए," उसने गिलास वापस रखते हुए कहा। उसकी आवाज़ अभी भी रूखी थी, लेकिन उसमें वो गुस्सा नहीं था जो आमतौर पर होता था।
मीरा, जिसकी आँखें अभी भी बंद थीं, ने अपने अंदर थोड़ी गर्मी महसूस की। शायद ये बुखार था, या शायद ये आर्यन का थोड़ा सा प्यार था।
फिर वो खिड़की के पास चला गया, उसने पर्दे को थोड़ा सा खोला, जिससे थोड़ी सी धूप अंदर आ गई। उसने thermostat को adjust किया, जिससे कमरा थोड़ा गर्म हो गया। वो अभी भी चुप था, लेकिन वो कुछ तो कर रहा था। छोटे-छोटे काम।
"क्या तुम्हें भूख लगी है?" उसने थोड़ी देर बाद पूछा, उसकी आवाज़ में रूखापन था।
मीरा ने अपना सिर हिलाया। "नहीं। बस... चक्कर आ रहा है।"
उसने हम्म किया। "डॉक्टर ने कहा कि तुम्हें ऐसा लग सकता है। मैं रसोई में बोलूँगा कि बाद के लिए कुछ हल्का बना दें। कुछ ऐसा जो तुम खा सको।"
वो एक पल और खिड़की के पास खड़ा रहा, बाहर देख रहा था। मीरा, अपनी बीमारी के बावजूद, उसकी वजह से थोड़ा सुकून महसूस कर रही थी। वो दयालु नहीं था, प्रिया या दादी की तरह तो बिल्कुल भी नहीं, लेकिन वो... वहाँ था। वो अजीब ढंग से, पूरी अनिच्छा से ही सही, एक अजीब तरह की देखभाल कर रहा था।
अचानक, उसने उसकी हल्की सी खांसी सुनी। उसने अपनी आँखें खोलीं। आर्यन अपने माथे को रगड़ रहा था, जो उसकी बेचैनी का एक इशारा था।
"तुम्हें भी... ठीक नहीं लग रहा है?" उसने धीरे से कहा।
उसने तुरंत अपना हाथ नीचे कर लिया, उसका चेहरा अपनी normal तरह का हो गया। "नहीं। बस... एक लंबा दिन था।" वो मुड़ा। "थोड़ा आराम करो। मैं अपनी study में रहूँगा।"
वो दरवाजे की ओर बढ़ा, फिर रुक गया। उसकी नज़र उस पर टिकी रही। "अगर तुम्हें कुछ चाहिए तो बुला लेना," उसने कहा, उसकी आवाज़ पहले से ज़्यादा नरम थी। "स्टाफ वहाँ रहेगा।" और फिर वो चला गया।
मीरा ने अपनी आँखें बंद कर लीं, उसे गर्मी लग रही थी। उसने कहा था "अगर तुम्हें कुछ चाहिए तो बुला लेना," न कि "अगर मुझे तुम्हारी ज़रूरत हो तो बुला लेना।" ये एक छोटा सा अंतर था, लेकिन आर्यन रायचंद की दुनिया में, ये बहुत बड़ी बात थी। उसने सिर्फ स्टाफ को हुक्म नहीं दिया था; वो खुद आया था। वो रुका था। उसने कमरे को ठीक किया, उसका पानी फिर से भरा और यहाँ तक कि उसके लिए खाना लाने की भी बात कही। वो अभी भी आर्यन ही था, लेकिन उसने कुछ और देखा था। कुछ नरम।
उस शाम बाद में, जब बुखार थोड़ा कम हो गया था, तो नौकरानी उसके लिए एक कटोरा साफ, गर्म सूप लाई। ये साधारण था, फिर भी बहुत अच्छा लग रहा था। मीरा ने धीरे-धीरे खाया, उसे कमज़ोर ताकत वापस आती हुई महसूस हो रही थी।
कुछ घंटे बाद, जैसे ही वो फिर से सो रही थी, उसके दरवाजे पर धीरे से दस्तक हुई। वो स्टाफ नहीं था। वो दस्तक बहुत हल्की थी।
"अंदर आ जाओ," वो धीरे से बोली, उसकी आवाज़ अभी भी कमज़ोर थी।
दरवाजा धीरे से खुला और आर्यन वहाँ खड़ा था, उसके हाथ में एक छोटा सा, भाप से भरा हुआ मग था। वो पहले से भी ज़्यादा असहज लग रहा था।
"राकेश ने मुझे बताया कि तुम जाग रही हो," उसने कहा, उसकी आवाज़ सख्त थी। "मैंने सोचा कि तुम्हें ये अच्छा लगेगा। ये हर्बल चाय है। सर्दी के लिए।" उसने मग को अजीब तरह से आगे बढ़ाया।
मीरा की आँखें फैल गईं। हर्बल चाय? आर्यन से? ये तो नई बात थी। उसने धीरे से इसकी ओर हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियाँ मग लेते ही आर्यन की उंगलियों को छू गईं। उसकी त्वचा गर्म थी, उतनी ठंडी नहीं जितनी उसने सोची थी।
"Thank you, आर्यन," उसने कहा, उसकी आवाज़ में हैरानी और खुशी थी।
उसने जवाब नहीं दिया, बस उसे देखता रहा। वो बैठा नहीं, उसने आराम नहीं किया। वो बस वहाँ खड़ा रहा, एक चुपचाप पहरेदार की तरह। मीरा ने चाय की एक चुस्की ली। ये मज़बूत थी, शायद थोड़ी ज़्यादा कड़वी भी, लेकिन गर्मी उसकी छाती में फैल गई।
"दादी खुद तुम्हारा हालचाल जानना चाहती थीं," उसने आखिरकार कहा, उसकी आवाज़ धीमी थी। "मैंने उनसे कहा कि तुम आराम कर रही हो। वो चिंतित थीं।"
"तुमने मुझे दादी की चिंता से बचाया?" मीरा मुश्किल से मुस्कुरा पाई।
उसने नज़रें फेर लीं। "ये समझदारी भरा था। तुम्हें आराम की ज़रूरत है। उनका ज़्यादा प्यार तुम्हें ठीक होने नहीं देगा।" वो रुका, फिर कहा, "और मैं नहीं चाहता था कि उन्हें कुछ हो जाए।"
मीरा ने अपनी हँसी दबा ली। उसने अभी-अभी, ये मान लिया था कि वो उसकी देखभाल करता है। उसकी ठंडी बातों के पीछे, वो धीरे-धीरे प्यार दिखा रहा था। ये पहली बार था जब उसने ईमानदारी से, contract के बिना, उसके लिए कुछ किया था, सिर्फ इसलिए कि वो ठीक नहीं थी।
"आर्यन," उसने कहा, उसकी आवाज़ नरम थी। "Thank you। सच में। मैं इसकी appreciate करती हूँ।"
वो असहज होकर हिला, शायद वो इतनी सीधी तारीफ का आदी नहीं था। "बस... ठीक हो जाओ," वो बड़बड़ाया, उसकी आँखें उससे दूर भाग रही थीं। "ये ज़रूरी है।" उनके contract की बात हवा में थी, लेकिन इस बार, वो एक हथियार जैसा नहीं लग रहा था। ये उसकी देखभाल करने का एक बहाना लग रहा था।
उसने जाने के लिए कदम बढ़ाया। लेकिन जैसे ही वो मुड़ा, उसका हाथ गलती से छोटी टेबल से टकरा गया, जिससे मीरा की sketchbooks का एक ढेर फर्श पर गिर गया।
"ओह!" मीरा ने कहा, उन्हें उठाने के लिए आगे बढ़ रही थी।
आर्यन तुरंत उन्हें उठाने के लिए झुका, उसकी हरकतें तेज़ थीं। जैसे ही उसने बिखरी हुई किताबें उठाईं, उसकी नज़र उनमें से एक के खुले पन्ने पर पड़ी। ये एक sketch था, उसका एक portrait था। उस sketch में वो गंभीर अरबपति नहीं था, बल्कि उसे एक ऐसे पल में दिखाया गया था जब वो बेखबर था, उसकी आँखों में एक डर था जिसे उसने उनकी देर रात की बातचीत के दौरान देखा था।
उसकी उंगलियाँ पन्ने पर थम गईं। उसने sketchbook उठाया, उसकी आँखें उसकी अपनी image पर टिकी हुई थीं, जिसे बहुत प्यार से बनाया गया था। उसने ऊपर देखा, उसकी नज़रें मीरा की नज़रों से मिलीं, उसके चेहरे पर हैरानी, उलझन और कुछ अजीब सा डर था।
मीरा का दिल ज़ोर से धड़कने लगा। उसका गुप्त art project, उस आदमी के छिपे हुए पहलुओं को दिखाने की उसकी कोशिश, अब सबके सामने आ गया था। और आर्यन रायचंद, वो आदमी जिसने अपनी भावनाओं को छुपा रखा था, उसकी कला को देख रहा था जो उसे सच दिखा रही थी। कमरा भावनाओं से भर गया।
मीरा के दिमाग में बस आर्यन का चेहरा घूम रहा था। उसने उसे बस कुछ बार ही देखा था - वो थोड़ा डरा हुआ था और उसकी नज़रें मीरा की स्केचबुक में बनी एक drawing पर थीं। कमरे में एकदम शांति थी, बस मीरा के दिल की धड़कन सुनाई दे रही थी। आर्यन गुस्से में नहीं, बल्कि हैरान और उलझन में लग रहा था, जैसे कोई गहरी बात हो। ऐसा लग रहा था जैसे उसे किसी ने देख लिया हो, और वो भी मीरा ने। आर्यन रायचंद, वो अमीर आदमी जिसे समझना मुश्किल था, आज थोड़ा खुल गया था।
मीरा को बहुत शर्म आ रही थी, उसे बुखार भी था फिर भी गर्मी लग रही थी। ये बस एक आम sketch नहीं था, ये तो बहुत पर्सनल बात थी। उसने आर्यन के चेहरे के पीछे छुपे दर्द को देखने की कोशिश की थी। Drawing में हर लाइन, हर परछाई उस दर्द को दिखा रही थी जिसे मीरा ने बस कुछ पलों के लिए ही देखा था। आर्यन ने उसे इस तरह देख लिया, और वो भी तब जब वो उसकी इतनी परवाह कर रहा था। मीरा को लगा जैसे उसने उसकी privacy पर हमला कर दिया है, भले ही ये उसकी अपनी कला थी।
"ये मुझे दो!" मीरा ने अपनी भारी आवाज़ में कहा, और उसका चेहरा शर्म से लाल हो गया। उसने आर्यन के हाथों से स्केचबुक छीन ली और उसे अपनी छाती से लगा लिया जैसे वो कोई बहुत बड़ा राज छुपा रही हो। कमजोर होने के बावजूद, उसने ये सब बहुत जल्दी में किया, क्योंकि वो बहुत शर्मिंदा थी।
मीरा के स्केचबुक छीनते ही आर्यन थोड़ा डर गया। वो एक कदम पीछे हट गया, और उसके चेहरे पर फिर से वही expression आ गए जो हमेशा रहते थे - शांत और कुछ भी ज़ाहिर न होने देना। उसकी आँखों में जो डर दिख रहा था वो गायब हो गया, और उसकी जगह वो सख्त चेहरा आ गया जिसे मीरा जानती थी। उसने मीरा को देखा, उसकी नज़रें तेज़ थीं, शायद वो कुछ जानना चाहता था, लेकिन मीरा उससे आँखें नहीं मिला पाई। उसे लग रहा था जैसे वो पकड़ी गई हो, जैसे उसने किसी का राज़ जानने की कोशिश की हो।
"ये... ये कुछ नहीं है," मीरा ने धीरे से कहा, और स्केचबुक को और कस कर पकड़ लिया। "बस... एक drawing. मैं तो कुछ भी बनाती हूँ। इसका कोई मतलब नहीं है।" उसने सोचा कि शायद वो उस पर विश्वास कर लेगा, लेकिन ये झूठ उसे खुद को भी खोखला लग रहा था। उसके गाल जल रहे थे।
आर्यन ने उससे ज़्यादा कुछ नहीं पूछा। वो बस वहीं खड़ा रहा और उसे देखता रहा, उसकी चुप्पी किसी इल्ज़ाम से भी ज़्यादा डरावनी थी। हवा में कुछ अनकहा सा महसूस हो रहा था। थोड़ी देर बाद, उसने बिना कुछ कहे सिर हिलाया, और उसके जबड़े थोड़े कस गए। "ठीक है," उसने सपाट आवाज़ में कहा, उसकी आवाज़ में पहले जैसी परवाह नहीं थी। "तुम आराम करो, मीरा। तुम्हें अभी भी आराम की ज़रूरत है।"
और इतना कहकर, वो मुड़ गया और चला गया, दरवाज़ा उसके पीछे बंद हो गया। मीरा अकेली रह गई, उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था और उसके हाथ में वो स्केचबुक थी जो उसे दोषी महसूस करा रही थी। वो वापस अपने तकिये पर गिर गई, उसे राहत भी मिली और थोड़ा दुख भी हुआ। उसकी परवाह करने का वो छोटा सा पल गायब हो गया, और उसकी जगह वो ठंडी formality आ गई जिसकी उसे आदत हो गई थी। फिर भी, आर्यन का चेहरा उसकी आँखों के सामने घूम रहा था, जब उसने उस drawing को देखा था, वो एक सवाल की तरह उसके दिमाग में अटक गया था।
अगली सुबह, मीरा को काफ़ी बेहतर महसूस हुआ। उसका बुखार उतर गया था, वो कमजोर थी लेकिन उसका दिमाग साफ था। वो धीरे से नीचे गई, और उसने सोचा कि आर्यन फिर से उसी तरह ठंडा behave करेगा। वो नाश्ता कर रहा था, और tablet में डूबा हुआ था, ऐसा लग रहा था जैसे कल जो हुआ उसका उस पर कोई असर नहीं हुआ। लेकिन दादी बहुत खुश थीं, क्योंकि मीरा ठीक हो रही थी।
"अरे, मीरा! तुम बहुत बेहतर दिख रही हो, मेरी बच्ची!" दादी ने कहा, उनकी आँखें चमक रही थीं। "रात को अच्छी नींद लेने से सब ठीक हो जाता है! अब ये हुई न बात। क्योंकि हमें बहुत कुछ करना है, मेरी बच्ची! Foreign investors इस हफ्ते आ रहे हैं, और हमें सब कुछ सही करना होगा!"
मीरा ने कमजोर सी मुस्कान दी। "सही, दादी? अब हम क्या सही करने वाले हैं?"
दादी थोड़ा झुककर बोलीं, उनकी नज़रें आर्यन पर थीं, जो ऐसा दिखा रहा था जैसे उसे कुछ पता ही नहीं है, लेकिन मीरा को लग रहा था कि वो सब सुन रहा है। "तुम्हारी प्रेम कहानी, बेशक!" वो धीरे से बोलीं। "सिंघानिया परिवार बहुत traditional है, वो परिवार को बहुत importance देते हैं। वो ये जानना चाहेंगे कि तुम दोनों को कैसे प्यार हुआ! ये कहानी बहुत प्यारी, romantic और एकदम सच्ची होनी चाहिए!"
मीरा अपना जूस पीने से रुक गई। "हमारी... प्रेम कहानी?" उसने घबराकर आर्यन को देखा, जिसने आखिरकार ऊपर देखा और परेशान होकर आह भरी। "दादी, मुझे नहीं लगता कि –"
"बकवास!" दादी ने हाथ हिलाकर कहा। "बेशक, तुम जानती हो! सभी युवा प्रेमियों की एक खूबसूरत कहानी होती है! अब, आर्यन थोड़ा... शांत स्वभाव का है, जैसा कि तुम जानती हो। इसलिए, हमें rehearsal करनी होगी! हमें एक ऐसी कहानी बनानी होगी जो भरोसेमंद भी हो और दिल को छू लेने वाली भी हो! हम नहीं चाहते कि कोई अजीब सी चुप्पी हो, है ना?" उन्होंने आर्यन को घूर कर देखा। "आर्यन, तुम पूरी तरह से cooperate करोगे। ये merger के लिए बहुत ज़रूरी है, याद रखना?"
आर्यन ने अपनी नाक पकड़ी। "दादी, मैं आपका बहुत सम्मान करता हूँ, लेकिन मुझे नहीं लगता कि हमारी... मुलाकात... का नाटक करना ज़रूरी है। मेरा business करने का तरीका काफ़ी होना चाहिए।"
"बकवास!" दादी ने फिर से कहा, और अपना हाथ हल्के से table पर मारा, जिससे कांटे-चम्मच हिल गए। "Business भरोसे पर टिका होता है, और भरोसा अच्छे character से बनता है! एक स्थिर, प्रेमपूर्ण रिश्ता अच्छा character दिखाता है! अब, नाश्ते के बाद, हम अपनी rehearsal शुरू करेंगे। Living room में। मीरा, तुम आगे बढ़ो, मेरी बच्ची। तुम्हारे पास romantic कल्पना शक्ति है।"
मीरा का पेट डर और थोड़ी सी मजेदार भावना से भर गया। एक प्रेम कहानी। उनके लिए। ये बहुत बड़ी मुसीबत होने वाली थी।
एक घंटे बाद, वो दोनों living room में अजीब तरह से खड़े थे, दादी एक मखमली कुर्सी पर बैठी हुई थीं और उनके हाथ में एक clipboard और pen था, वो बिल्कुल एक सख्त director की तरह लग रही थीं। आर्यन अकड़ कर खड़ा था, उसके हाथ बंधे हुए थे, और वो थोड़ा परेशान दिख रहा था। मीरा, थोड़ी घबराहट के बावजूद, अपने अंदर एक शरारती भावना महसूस कर रही थी। अगर उन्हें ये करना ही है, तो वो इसे मजेदार बना सकती है।
"ठीक है," दादी ने अपना pen हिलाते हुए कहा। "शुरू करते हैं। तुम दोनों कैसे मिले? आर्यन, तुम पहले बताओ।"
आर्यन ने गला साफ़ किया, उसका posture सख्त था। "हम... एक charity कार्यक्रम में मिले थे। मेरा assistant, रोहन, मेहमानों की list संभाल रहा था। मीरा वहाँ एक... कलाकार के तौर पर आई थी, मुझे लगता है। हमने शाम के... परोपकारी पहलुओं के बारे में थोड़ी बात की थी। ये... professional था।" उसने ऐसे खत्म किया जैसे वो कोई कंपनी का मेमो पढ़ रहा हो।
दादी ने कराहते हुए अपना clipboard नीचे रख दिया। "Professional?! आर्यन! ये एक प्रेम कहानी है, कोई board meeting नहीं! मीरा, मेरी प्यारी, अब तुम्हारी बारी है। इसमें थोड़ी भावनाएँ डालो!"
मीरा मुस्कुराई, वो खुद को रोक नहीं पाई। "ठीक है, दादी, वो एक अंधेरी और तूफानी रात थी..."
आर्यन ने आँखें घुमाईं। "वो एक बिल्कुल साफ मंगलवार की शाम थी।"
"बारीकियां, आर्यन, बारीकियां!" मीरा ने उसे रोक दिया। "खैर, मैं वहाँ थी, मुझे लग रहा था कि मैं वहाँ की नहीं हूँ, और मैंने अपना कला का portfolio पकड़ रखा था, तभी अचानक, भीड़ भरे कमरे में, मेरी नज़रें उससे मिलीं। ऐसा लगा जैसे बिजली गिर गई हो, दादी! उसकी आँखें, इतनी गहरी, इतनी रहस्यमयी, जैसे... आधी रात का canvas रंग भरने का इंतज़ार कर रहा हो!" उसने सपने देखने वाले अंदाज़ में आर्यन को देखा, जो उसे पूरी तरह से हैरान होकर देख रहा था।
दादी ने तालियाँ बजाईं। "बहुत बढ़िया! हाँ! आधी रात का canvas! फिर क्या हुआ?"
मीरा ने जारी रखा, और उसे मज़ा आने लगा। "वो मेरी तरफ़ बढ़ा, दादी, एक शक्तिशाली शख्सियत, एक ताक़त! और उसने अपना हाथ बढ़ाया, और जब हमारी उंगलियाँ आपस में मिलीं, तो एक... बिजली का current दौड़ गया! उसने कहा, 'माफ़ कीजिए, मुझे लगता है आपका कुछ गिर गया है।' और मैं, घबरा गई लेकिन मंत्रमुग्ध हो गई, मैंने नीचे देखा और महसूस किया कि मेरा दिल गिर गया है, दादी! बिल्कुल उसके कदमों में!" उसने नाटकीय अंदाज़ में अपने सीने पर हाथ रखा।
आर्यन ने उपहास किया। "तुम्हारा scarf गिरा था। एक बहुत ही चमकीला, पेंट से सना हुआ scarf, अगर मुझे याद है तो। और मेरे बिल्कुल यही शब्द थे, 'मैडम, आपका scarf रास्ते में बाधा डाल रहा है।"
"ओह, आर्यन, तुम romance को बर्बाद कर रहे हो!" मीरा ने बनावटी गुस्से से कहा।
"Romance जो कभी हुआ ही नहीं!" उसने पलटकर कहा। "हम तब मिले थे जब तुमने एक ज़रूरी meeting से ठीक पहले मेरे three-piece suit पर coffee गिरा दी थी! वो एक disaster थी, romantic मुलाकात नहीं!"
दादी की आँखें फैल गईं। "Coffee? एक suit? ये अच्छा है! एक classic मुलाकात! एक chaotic शुरुआत जो प्यार में बदल जाती है! मीरा, coffee को शामिल करो! अनाड़ीपन को! ये तुम्हें लोगों से जोड़ता है!"
मीरा की आँखें चमक उठीं। "हाँ! दुनियाओं का टकराव! मेहनती अरबपति और खुले विचारों वाली कलाकार! ये किस्मत थी, दादी! मैं, अपनी कला में खोई हुई, गलती से उससे टकरा गई, रचनात्मकता का फव्वारा - और coffee - उसके बिल्कुल सही बने suit पर गिर गई। उसने मेरी तरफ़ देखा, उसकी आँखें जल रही थीं, और मैंने सोचा, 'ओह, वो मुझसे नफ़रत करता है।' लेकिन अंदर से, मैं जानती थी कि ये passion था! एक चिंगारी! वो पल था जब हमारी अलग-अलग दुनियाएँ टकराईं, और एक खूबसूरत कलाकृति में बदल गईं!"
आर्यन उसे घूर रहा था, उसका जबड़ा खुला हुआ था। "एक खूबसूरत कलाकृति? ये dry-cleaning के बिलों के बारे में पंद्रह मिनट की बहस थी!"
दादी हँसीं और अपना सिर हिलाया। "ओह, तुम दोनों! बिल्कुल सही! आर्यन, तुम्हें उसे चाहत भरी नज़रों से देखना होगा, जैसे वो तुम्हारी पूरी दुनिया है! मीरा, उसे प्यार भरी नज़रों से देखो! कल्पना करो कि तुम उस आदमी को देख रही हो जिसके पास तुम्हारा दिल है!"
उन्होंने दोनों ने कोशिश की, लेकिन वो सख्त थे। आर्यन ऐसा लग रहा था जैसे उसे बदहज़मी हो रही है। मीरा ऐसी दिख रही थी जैसे वो हँसने से खुद को रोक रही हो। ये बहुत बुरा था।
"नहीं, नहीं, नहीं!" दादी चिल्लाईं, परेशान होकर। "और! और भावनाएँ! अपनी सबसे अच्छी याद के बारे में सोचो! तुमने अपनी पहली date पर क्या किया था?!"
आर्यन ने आह भरी। "हमारी पहली date नहीं हुई है, दादी। असली वाली नहीं।"
"बारीकियां, आर्यन!" मीरा ने बीच में टोकते हुए उसका हाथ पकड़ा और शरारती मुस्कान के साथ उसकी ओर देखा। "हम एक छोटे से café में गए थे, दादी। उसने, शक्तिशाली आर्यन रायचंद ने, अपना पहला street-side समोसा खाया!"
आर्यन की आँखें डर से फैल गईं। "मैंने ऐसा कुछ नहीं किया!"
"और उसे ये पसंद आया!" मीरा ने उसे अनदेखा करते हुए जारी रखा। "उसने बहुत formal बनने की कोशिश की, लेकिन मसालेदार आलू भरावन उसके लिए बहुत ज़्यादा था! उसका दम घुटने लगा, और मुझे उसकी पीठ थपथपानी पड़ी!" उसने ज़ोरदार तरीके से उसकी छाती थपथपाकर दिखाया। आर्यन पूरी तरह से डर गया।
"मेरा कभी समोसे से दम नहीं घुटा!" उसने उसका हाथ हटाते हुए विरोध किया।
दादी पेट पकड़कर हँसीं। "ओह, मीरा! तुम तो हीरा हो! ये बिल्कुल सही है! इंसानी स्पर्श! कमज़ोरी! आर्यन, तुम्हें इस कहानी की पुष्टि करनी होगी!"
आर्यन ने दादी को देखा, फिर मीरा को, जो अब मुश्किल से अपनी हँसी रोक रही थी। उसने उसे घूरा, फिर, एक धीमी, अनिच्छापूर्ण मुस्कान, जो मीरा ने शायद ही कभी देखी थी, उसके चेहरे पर फैलने लगी। ये पूरी मुस्कान नहीं थी, बल्कि उसके चेहरे की मांसपेशियों में थोड़ी ढील थी, उसके सख्त चेहरे में एक दरार थी। उसने मीरा को देखा, और एक असली, परेशान कर देने वाली हँसी अंत में उससे निकल गई, एक गहरी, गड़गड़ाहट जैसी आवाज़ जिसने उसे भी चौंका दिया।
मीरा की हँसी फूट पड़ी, हल्की और आज़ाद, उसकी हँसी की तरह। वे दोनों शानदार living room में खड़े थे, एक साथ हँस रहे थे, पहली बार सचमुच, ईमानदारी से अपनी स्थिति की बेतुकीपन पर हँस रहे थे, उस हास्यास्पद प्रेम कहानी पर हँस रहे थे जिसे वो गढ़ रहे थे, और अपनी भूमिका निभाने के अपने हास्यास्पद प्रयासों पर हँस रहे थे।
दादी ने उन्हें देखा, उनके सख्त director का चेहरा गहरी संतुष्टि में बदल गया। ये किसी भी rehearse किए गए संवाद से कहीं बेहतर था। ये असली था।
उनकी हँसी आखिरकार थम गई, और उसके बाद एक आरामदायक चुप्पी छा गई। वे एक-दूसरे के सामने खड़े थे, उनके बीच एक साझा गर्माहट पनप रही थी। हवा अब tension से भरी नहीं थी, बल्कि एक हल्केपन से भरी हुई थी जिसका उन्होंने पहले कभी एक साथ अनुभव नहीं किया था। मीरा ने आर्यन को देखा, और एक पल के लिए, उसने contract नहीं देखा, अरबपति को नहीं देखा, उस आदमी को नहीं देखा जिसने उसे बहुत निराश किया। उसने अपने sketch के आदमी की एक झलक देखी - कमजोर, इंसान और अप्रत्याशित रूप से, आश्चर्यजनक रूप से, हँसने में सक्षम।
उसने भी उसे वापस देखा, उसकी आँखें पहले से कहीं ज़्यादा नरम थीं। Professional दूरी, संविदात्मक बाध्यताएँ, उनके बीच की अदृश्य दीवारें - एक संक्षिप्त, जादुई क्षण के लिए, ऐसा लग रहा था जैसे वे गायब हो गईं, महत्वहीनता में विलीन हो गईं। Contract की रेखाएँ, जिन्होंने उन्हें इतनी कसकर बांध रखा था, दूर की लग रही थीं, लगभग अदृश्य।
"ठीक है," दादी ने जादू तोड़ते हुए घोषणा की, हालाँकि उनकी आवाज़ अब गर्म अनुमोदन से भरी हुई थी। "आज के लिए इतना ही rehearsal काफ़ी है। तुम दोनों तो जन्मजात कलाकार हो। बस... इस भावना को बनाए रखना। सिंघानिया परिवार दो दिनों में यहाँ होगा। अपनी सबसे बड़ी performance के लिए तैयार हो जाओ।" वो पूरी तरह से अपनी प्रतिभा के बारे में आश्वस्त होकर मुस्कुराईं।
मीरा ने आर्यन को देखा। वो अब मुस्कुरा नहीं रहा था, लेकिन उसकी आँखों में अभी भी थोड़ी सी नरमी बाकी थी। आरामदायक चुप्पी फिर से छा गई, लेकिन इस बार, ये अजीब नहीं थी। ये एक नई, नाज़ुक समझ से भरी हुई थी, हँसी से जन्मा एक साझा रहस्य। Investors के साथ आने वाला dinner अचानक से एक काम की तरह कम और एक challenge की तरह ज़्यादा लग रहा था, जिसका वो एक साथ सामना करेंगे, न कि अनिच्छुक साझेदार के रूप में, बल्कि कुछ... और के रूप में। कुछ ऐसा जो निर्विवाद रूप से, खतरनाक रूप से सच होता जा रहा था।
## चैप्टर 20
पिछली रात मीरा के साथ हंसने-बोलने की खुशी आर्यन रायचंद के दिल में अभी भी ताज़ा थी। उसने इतने दिनों बाद खुलकर हंसी थी। सुबह ऑफिस में काम करते हुए भी उसे मीरा की हंसी याद आ रही थी। उसे याद आ रहा था कि कैसे मीरा हंसते हुए अपनी आँखें सिकोड़ लेती थी। ये सब उसे थोड़ा अजीब लग रहा था। आर्यन हमेशा से अपने आप पर कंट्रोल रखता था, पर पहली बार उसे लग रहा था कि उसकी भावनाएं कमज़ोर पड़ रही हैं।
वो अपने बड़े से ऑफिस में अपनी मेज पर बैठा था। मेज पर कंपनियों के merger के कागज़ रखे थे, पर उसका ध्यान मीरा की उस कहानी में अटका हुआ था जो उसने सबको सुनाई थी। उस कहानी में उसने ये भी बताया था कि कैसे वो दोनों सड़क किनारे समोसे खा रहे थे। आर्यन को खुद पर हंसी आ रही थी, पर उसने खुद को रोका। ये सब ठीक नहीं था। ये खतरनाक भी हो सकता था। उसने ये सब दादी को खुश करने, कंपनी के merger को सफल बनाने और अपनी image को सुधारने के लिए किया था। मीरा सिर्फ एक तरीका थी, एक समझौता थी, एक contract थी। इससे ज़्यादा कुछ नहीं।
लेकिन फिर उसे मीरा का बुखार से तपता चेहरा याद आया। उसे याद आया कि कैसे वो उससे डर गई थी जब उसने उससे रूखे तरीके से बात की थी। उसे ये भी याद आया कि कैसे उसका मन उसे आराम देने के लिए बेचैन हो गया था। और फिर उसे वो sketch याद आया जो मीरा ने बनाया था। उस sketch में मीरा ने उसकी आंखों में छुपी हुई उदासी को दिखा दिया था। वो उदासी जो वो दुनिया से छुपाता था। वो उदासी जिसे उसने खुद भी बहुत दिनों से महसूस नहीं किया था। उस sketch को देखकर उसे लग रहा था कि जैसे किसी ने उसे अंदर तक देख लिया हो। ऐसा पहले सिर्फ नताशा ने किया था।
तभी किसी ने उसके ऑफिस का दरवाजा खटखटाया। "अंदर आओ," उसने थोड़ा गुस्से में कहा।
रोहन, उसका सबसे अच्छा दोस्त और कंपनी का सीओओ, अंदर आया। उसके चेहरे पर एक शरारती मुस्कान थी। "गुड मॉर्निंग बॉस। सुना है कल घर में नाटक चल रहा था। दादी तो तुम्हारी ‘प्रेम कहानी’ से बहुत खुश थीं।"
आर्यन ने जवाब दिया, "ये सब झूठ था। और इसकी कोई ज़रूरत नहीं थी। मैंने अपनी मेहनत से नाम कमाया है, झूठी कहानियों से नहीं।"
रोहन दरवाजे पर टिक गया। वो बहुत खुश दिख रहा था। "ये बात सिंघानिया परिवार को जाकर बताओ। या फिर दादी को। वो तो बहुत खुश थीं। कह रही थीं कि मीरा को ‘प्यार का नाटक करने में महारत’ हासिल है। लगता है तुम्हारा ‘professional तरीके से प्यार जताना’ काम नहीं आया।" उसने आंख मारी। "लेकिन मैंने सुना है कि तुम दोनों कल हंसे भी थे। खुलकर हंसे थे।"
आर्यन का चेहरा सख्त हो गया। "हम दोनों उस बेवकूफी भरी situation पर हंस रहे थे। और कुछ नहीं।" उसने खुद को भी समझाने की कोशिश की।
रोहन ने हैरानी से अपनी भौंहें उठाईं। उसे आर्यन की बात पर यकीन नहीं हुआ। "ठीक है। बस ध्यान रखना मेरे दोस्त। साथ रहने से अजीब चीजें हो जाती हैं। यहां तक कि तुम जैसे पत्थर दिल इंसान के साथ भी।" वो दरवाजे से हट गया। "वैसे, मुझे टेक टीम के साथ मीटिंग करनी है। मैं बस ये देखने आया था कि तुम्हारी ‘contract वाली पत्नी’ अपनी ‘गैर-पेशेवर बीमारी’ से ठीक हो गई है या नहीं।" उसकी आवाज़ में मज़ाक था, लेकिन उसकी आंखों में चिंता थी।
"वो ठीक है," आर्यन ने बेरुखी से कहा। उसने एक पेन उठाया और कागज़ात देखने का नाटक करने लगा। "अब अगर तुम मुझे माफ़ करो तो मेरे पास काम है।"
रोहन धीरे से हंसा और चला गया। आर्यन कागज़ात को देखता रहा, लेकिन उसका ध्यान भटक रहा था। *पत्थर दिल इंसान।* ये शब्द उसके दिमाग में गूंज रहे थे। क्या वो सच में पत्थर दिल था? उसने हमेशा से अपनी भावनाओं को काबू में रखा था। ये काबू उसने अपने पुराने धोखे से सीखा था। लेकिन आजकल, मीरा के आसपास, उसे लग रहा है कि वो काबू कमज़ोर पड़ रहा है।
शहर के दूसरी तरफ, नताशा ओबेरॉय अपने ऑफिस में बैठी हुई थी और एक tablet पर कुछ देख रही थी। उसके चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान थी। एक magazine में आर्यन रायचंद की "प्यारी नई मंगेतर" के बारे में एक छोटा सा article छपा था। उस article में मीरा का हाथ पकड़े हुए आर्यन की एक धुंधली तस्वीर भी थी। तस्वीर के नीचे लिखा था कि आर्यन ने "पहली बार लोगों के सामने प्यार दिखाया।"
नताशा हंसी। *प्यार?* आर्यन रायचंद प्यार नहीं करता। खासकर उसके साथ जो हुआ उसके बाद। ये सोचकर उसे थोड़ा दुख हुआ, लेकिन उसने जल्दी ही खुद को संभाल लिया। उसे अपना नाम बनाना था, और आर्यन की कमज़ोरी उसके काम आ सकती थी। ये नई "गर्लफ्रेंड" एक पहेली थी, और नताशा को पहेलियां सुलझाने में मज़ा आता है। खासकर तब जब वो पहेलियां उसके रास्ते में आ रही हों।
उसने मीरा को पिछली पार्टी में देखा था। वो थोड़ी अजीब थी, और वो उस जगह के लिए सही नहीं थी। लेकिन उसमें एक अलग तरह की चमक थी। वो सीधी-सादी थी और उसने दादी सावित्री रायचंद को भी अपना दीवाना बना लिया था। और सबसे अजीब बात तो ये थी कि आर्यन ने मीरा की गलती को छुपाया था। उसने सबके सामने उसका बचाव किया था। आर्यन ऐसा नहीं करता। वो हमेशा ऐसी चीजों से दूर रहता है। कुछ तो गड़बड़ है।
नताशा के बहुत से दोस्त थे। उसने कुछ लोगों से मीरा के बारे में पता किया। उसे पता चला कि मीरा एक struggling artist है, वो एक गरीब परिवार से है और उसके परिवार पर कर्ज़ भी है। अभी तक उसे कुछ खास नहीं मिला था, लेकिन इतना काफी था कि उसे शक हो जाए। ये प्यार का मामला नहीं था। ये सब कुछ सोच-समझकर किया गया लग रहा था। और अगर ऐसा था, तो नताशा इसे ज़रूर सुलझाएगी। खासकर तब जब इससे उसे वो international merger मिल जाए जिसके लिए आर्यन भी कोशिश कर रहा है।
उसे आर्यन से बात करनी होगी, उसके मन में शक पैदा करना होगा और ये देखना होगा कि वो कैसी प्रतिक्रिया देता है। और उसे ये सब बहुत ही समझदारी से करना होगा, ऐसे दिखाना होगा जैसे उसे आर्यन की चिंता है। उसने अपने tablet पर कुछ बटन दबाए। "मुझे आर्यन का schedule बताओ। पता करो कि मैं उससे कब मिल सकती हूं। शायद lunch पर।"
दो दिन बाद, नताशा को मौका मिल गया। उसने आर्यन से मिलने का time निकलवा लिया। उसने कहा कि वो उससे "दान के काम के बारे में बात करना चाहती है।" आर्यन को इससे कोई परेशानी नहीं हुई, हालांकि उसे थोड़ा अजीब लग रहा था जब उसने उसका नाम अपनी diary में देखा। वो इतने सालों में पहली बार उससे अकेले में मिल रहा था। उसने खुद से कहा कि ये सिर्फ काम की बात है।
वो दोनों शहर के सबसे महंगे restaurant के एक private कमरे में मिले। नताशा बहुत खूबसूरत लग रही थी। उसके चेहरे पर आत्मविश्वास था। उसकी मुस्कान गर्मजोशी भरी थी, लेकिन उसकी आंखों में चालाकी झलक रही थी।
"आर्यन," उसने धीरे से कहा। दोनों ने कुछ देर तक इधर-उधर की बातें कीं, और फिर वेटर चला गया। "तुम्हें देखकर अच्छा लगा। तुम ठीक लग रहे हो।" उसने आर्यन के हाथ की तरफ देखा और देखा कि उसने अंगूठी नहीं पहनी है। "और तुम्हें बधाई भी देनी चाहिए। तुम्हारी सगाई के लिए। या फिर तुम्हारे प्यार के दिखावे के लिए।"
आर्यन का जबड़ा कस गया। "शुक्रिया नताशा। मीरा और मैं... बहुत खुश हैं।" ये शब्द उसे अजीब लग रहे थे, खासकर नताशा के सामने। उसने नकली मुस्कान दिखाई।
नताशा थोड़ा आगे झुकी। उसने ऐसे दिखाया जैसे उसे आर्यन की चिंता है। "मुझे सच में हैरानी हुई। तुम, आर्यन, इतनी जल्दी शादी कर रहे हो। और वो भी किसी ऐसी लड़की से जो तुम्हारे जैसी नहीं है। वो बहुत... सीधी-सादी लगती है।" उसने "सीधी-सादी" शब्द को इस तरह कहा जैसे वो बेवकूफ हो।
"मीरा बहुत अच्छी लड़की है," आर्यन ने सख्ती से कहा। "वो मेरी जिंदगी में एक नया नज़रिया लेकर आई है।" उसे खुद हैरानी हुई कि वो मीरा का बचाव कर रहा है। उसे अचानक से मीरा की रक्षा करने का मन कर रहा था।
नताशा ने उसकी बात पर ध्यान दिया। उसने एक ब्रेड का टुकड़ा उठाया। "हां, एक नया नज़रिया। और मुझे पता चला है कि वो एक artist है? ये तो बहुत अच्छी बात है। हमारी दुनिया में ऐसा कम ही देखने को मिलता है।" उसने इस तरह कहा जैसे मीरा उनकी दुनिया के लिए सही नहीं है।
"कला भी बाकी व्यवसायों की तरह ही ज़रूरी है," आर्यन ने कहा। उसकी आवाज़ में गुस्सा था। "और मीरा बहुत अच्छी artist है। उसकी कला खुशी और सुंदरता लेकर आती है। हमारी दुनिया में इसकी कमी है।" उसे खुद हैरानी हुई कि वो नताशा के सामने मीरा की तारीफ कर रहा था। नताशा ने ही उसे प्यार और भरोसे से नफरत करना सिखाया था।
नताशा मुस्कुराती रही, लेकिन उसकी आंखें थोड़ी सिकुड़ गईं। "हां, हां। मेरा मतलब था कि... ये दुनिया, आर्यन, ये बहुत मुश्किल है। इसके लिए बहुत हिम्मत चाहिए। लोगों को बहुत कुछ सहना पड़ता है। लोग बहुत क्रूर हो सकते हैं, खासकर उन लोगों के साथ जो अलग होते हैं। और मीरा जैसी सीधी-सादी लड़की को यहां बहुत परेशानी हो सकती है।" वो रुकी और फिर धीरे से बोली, "मैं अपने अनुभव से बता रही हूं, आर्यन। लोगों ने मेरे बारे में भी बातें की थीं, जब हम साथ थे। वो उसके बारे में भी बातें करेंगे। खासकर तब जब उसके परिवार में कोई गड़बड़ होगी।"
नताशा मीरा के परिवार के बारे में पता लगाने की धमकी दे रही थी। आर्यन का शरीर अकड़ गया। "मीरा के पास छुपाने के लिए कुछ नहीं है। उसका परिवार उसका अपना है, और वो ईमानदार हैं। कुछ लोगों से अलग।" उसने नताशा को ताना मारा।
नताशा थोड़ा डर गई। उसके चेहरे पर दुख झलक रहा था, लेकिन उसने जल्दी ही खुद को संभाल लिया। "मुझे लगता है कि तुम अभी भी गुस्सा हो। ये बहुत दुख की बात है। हम दोनों बहुत कुछ कर सकते थे, आर्यन। लेकिन वो सब अब पुरानी बातें हैं। मुझे अब सिर्फ तुम्हारी चिंता है। एक दोस्त के तौर पर।" वो थोड़ा आगे झुकी। "लोग बातें कर रहे हैं, आर्यन। तुम्हारी सगाई के बारे में। उन्हें शक है कि ये सब सच है या नहीं। उन्हें लग रहा है कि ये सब सिंघानिया परिवार के साथ merger के लिए किया जा रहा है। वो लोग पुराने विचारों वाले हैं। दादी की तरह। वो हमेशा चाहते हैं कि घर में शादीशुदा आदमी रहे।"
उसने आर्यन को सोचने पर मजबूर कर दिया। वो जानना चाहती थी कि क्या आर्यन और मीरा के बीच सब कुछ contract के मुताबिक हो रहा है या नहीं। आर्यन की सांस अटक गई। उसे कितना पता है? या वो सिर्फ अंदाज़ा लगा रही है?
"लोग हमेशा बातें करते हैं, नताशा," आर्यन ने शांत रहने की कोशिश करते हुए कहा। "खासकर तब जब कोई मेरी तरह सफल हो। और खासकर तब जब उनके पास करने के लिए कुछ नहीं होता। मीरा के साथ मेरा रिश्ता मेरा अपना है। ये सच है, और इसका merger से कोई लेना-देना नहीं है।" उसने नताशा को चुनौती दी कि वो उससे और सवाल पूछे। वो झूठ बोल रहा था। इस रिश्ते का merger से बहुत कुछ लेना-देना था। लेकिन वो उसे ये नहीं बताना चाहता था।
नताशा ने उसे थोड़ी देर तक देखा। फिर उसके चेहरे पर एक मुस्कान आई। "अगर तुम ऐसा कहते हो तो मुझे यकीन है, आर्यन। मैं बस तुम्हें चेतावनी देना चाहती थी। ये दुनिया बहुत क्रूर है। खासकर उन लोगों के साथ जो इसके लिए तैयार नहीं हैं। या उन लोगों के साथ जो वो नहीं हैं जो वो दिखते हैं।" उसने धीरे से कहा, "बस ये ध्यान रखना कि तुम्हारी ये नई... arrangement... तुम्हारे लिए मुसीबत न बन जाए। तुम्हारे लिए और रायचंद परिवार के नाम के लिए।"
वो अपनी कुर्सी पर वापस बैठ गई और अपना वाइन ग्लास उठा लिया। उसने आर्यन को बता दिया था कि वो क्या सोचती है। उसने आर्यन के मन में शक पैदा कर दिया था और उसने ये भी देख लिया था कि आर्यन कैसी प्रतिक्रिया देता है। मीरा का नाम सुनते ही आर्यन का गुस्सा और उसका बचाव करना देखकर उसे पता चल गया था कि ये रिश्ता सिर्फ एक contract नहीं है। और वो इस बात का फायदा उठा सकती थी।
आर्यन को डर लग रहा था। नताशा बहुत चालाक थी। उसने आर्यन पर खुले तौर पर आरोप नहीं लगाया था, लेकिन उसने ऐसी बातें की थीं जिससे आर्यन को पता चल गया था कि वो उसके झूठ को जानती है। और मीरा का बचाव करके उसने नताशा को अपनी कमज़ोरी दिखा दी थी। वो परेशान हो गया था। वो जानता था कि नताशा यहीं नहीं रुकेगी। ये तो उसकी चाल की शुरुआत थी।
आर्यन lunch के बाद ऑफिस लौटा तो उसका दिमाग घूम रहा था। उसने रोहन को फोन किया। "मुझे नताशा के सारे projects, उसके दोस्तों और उसकी हरकतों के बारे में पता करके बताओ। और राजीव पर भी नज़र रखो। मुझे लग रहा है कि वो दोनों मिलकर काम कर रहे हैं।" फिर वो थोड़ा रुका और कहा, "और मीरा के बारे में भी पता करो। उसके परिवार के बारे में, उसकी आर्थिक स्थिति के बारे में। मुझे सब कुछ जानना है। मुझे ये पता करना है कि नताशा क्या ढूंढ रही है।" उसे ये सब करने में अच्छा नहीं लग रहा था। वो मीरा की जिंदगी में तांक-झांक नहीं करना चाहता था, लेकिन नताशा की धमकी के बाद उसके पास कोई और चारा नहीं था।
उधर, मीरा को इस बात का बिल्कुल भी अंदाज़ा नहीं था कि आर्यन उसकी वजह से कितनी मुश्किलों में फंस गया है। वो हवेली के बगीचे में बैठी हुई थी और रंग-बिरंगे फूलों का sketch बना रही थी। वो खुशी से गुनगुना रही थी। पिछले कुछ दिन बहुत अच्छे बीते थे। आर्यन के साथ हंसना, उसकी बीमारी के दौरान आर्यन का ध्यान रखना और उन दोनों के बीच की दोस्ती, इन सब चीजों ने मीरा के गुस्से को कम कर दिया था। अब वो आर्यन को सिर्फ अपना बॉस नहीं मानती थी। अब वो उसे एक उलझा हुआ और शायद अकेला इंसान समझने लगी थी। एक ऐसा इंसान जिसके बारे में वो जानना चाहती थी।
उसने अपने brush को पानी में डुबोया और अपने sketch में लाल रंग भर दिया। धूप उसके चेहरे पर पड़ रही थी और उसे लग रहा था कि जैसे उसके कर्ज़ का बोझ थोड़ा कम हो गया है। उसे इस बात का अंदाज़ा नहीं था कि उससे बहुत दूर, एक ऐसी दुनिया में जिसे वो समझती भी नहीं है, एक खतरा बढ़ रहा है। एक ऐसा खतरा जो उसे और आर्यन को उनके रिश्ते की सच्चाई का सामना करने पर मजबूर कर देगा।
