चमचमाते और आधुनिक तकनीक वाले इस बड़े शहर के गंदे और भूले-बिसरे हिस्से में केल नाम का लड़का रहता है। लोग उसे कोई खास नहीं समझते। वह पुराने टूटे-फूटे सामान इकट्ठा कर अपनी जिंदगी चला रहा है। लेकिन एक दिन जब वह एक खतरनाक जगह पर जाता है, उसकी जिंदगी पूरी... चमचमाते और आधुनिक तकनीक वाले इस बड़े शहर के गंदे और भूले-बिसरे हिस्से में केल नाम का लड़का रहता है। लोग उसे कोई खास नहीं समझते। वह पुराने टूटे-फूटे सामान इकट्ठा कर अपनी जिंदगी चला रहा है। लेकिन एक दिन जब वह एक खतरनाक जगह पर जाता है, उसकी जिंदगी पूरी तरह बदल जाती है। वह गलती से ऐसे खास नैनो-रोबोट के संपर्क में आ जाता है जो खुद को बढ़ा सकते हैं। ये नैनो-रोबोट उसे नुकसान नहीं पहुँचाते, बल्कि उसके शरीर और दिमाग को बदल देते हैं। अब केल मशीनों से बातें कर सकता है, सिर्फ सोचकर चीजों को ठीक कर सकता है और टेक्नोलॉजी को कंट्रोल कर सकता है। जो कोई नहीं था, वह अब बहुत ताकतवर बन गया है। लेकिन उसकी ये ताकत अब कंपनी ओम्नीकॉर्प की नजर में आ जाती है। उन्होंने ही ये नैनो-रोबोट बनाए थे। अब वो केल को पकड़ना चाहते हैं और उसके पीछे खतरनाक सैनिक भेज देते हैं। केल को अब अपनी नयी ताकत को समझना और संभालना सीखना है। इस भागदौड़ में वो एक बड़ा राज भी जान जाता है — कंपनी की खतरनाक साजिश। अब वह अकेला लड़का पूरे शहर के गरीब और दबे-कुचले लोगों के लिए उम्मीद की किरण बन जाता है। क्या केल अपनी चुराई हुई ताकत से इस बड़े साम्राज्य को हरा पाएगा?
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अध्याय 1 अंडर-लेवल्स का हमेशा रहने वाला अँधेरा केल से ऐसे चिपका हुआ था, जैसे उसकी पुरानी सिंथेटिक लेदर की जैकेट पर जमी हुई मैल। ऊपर, कई किलोमीटर तक मज़बूत स्टील और चमकीला कंक्रीट फैला हुआ था, जिससे ओमनीकॉर्प की आलीशान इमारतें बनी थीं। वो इमारतें उस सूरज तक पहुँचती थीं जिसे केल ने सिर्फ़ पुरानी डॉक्यूमेंट्रीज़ में टिमटिमाते हुए देखा था। नीचे, इस विशाल, ज़मीन के नीचे बने भुलभुलैया में, जिसे लोग 'द गट' कहते थे, रोशनी सिर्फ़ पुरानी, टिमटिमाती हुई ग्लो-स्ट्रिप्स से आती थी, या कभी-कभी किसी सिक्योरिटी ड्रोन की तेज़ रोशनी से जो गंदे झरोखों से छनकर आती थी। यहाँ की हवा भारी और अजीब थी, जिसमें ओज़ोन, रीसाइकल किए गए कचरे और बायो-रिएक्टर से सड़ती हुई चीज़ों की मीठी गंध मिली हुई थी। हर साँस उसे नियो-वेरिडिया की बेरहम दुनिया में उसकी औक़ात याद दिलाती थी: कि वो सबसे नीचे है, उन लोगों के पैरों के तले जो रोशनी, हवा और ज़िंदगी की हर ज़रूरी चीज़ को कंट्रोल करते थे। केल अपने 'घर' के ठंडे, नम फ़र्श पर थोड़ा हिला। उसका घर एक बंद सर्विस पाइप में बनी ताबूत जैसी छोटी सी खोह थी। उसका पेट भूख से ऐंठ रहा था, एक जाना-पहचाना दर्द जो अब उसका स्थायी साथी बन गया था। उसने अपनी थैली से न्यूट्रिएंट पेस्ट का आख़िरी पैकेट निकाला, जिसका लेबल मिट चुका था और जिसमें इतना भी पेस्ट नहीं था कि उसकी ज़बान पर ठीक से लग सके। उसने धीरे-धीरे उसे निचोड़ा, उसके सिंथेटिक स्वाद का मज़ा लेते हुए, अपने शरीर को यह यकीन दिलाने की कोशिश कर रहा था कि खाना बहुतायत में है। यह पूरा राशन भी नहीं था; उसने इसका आधा हिस्सा दो दिन पहले एक भूखे बच्चे को दे दिया था, दया का एक छोटा सा काम जिसने उसे और भी भूखा छोड़ दिया था। उसकी धँसी हुई आँखों ने उस तंग जगह को देखा। एक टूटा हुआ डेटा-स्लेट, जिसकी स्क्रीन चटक गई थी, एक खराब पावर केबल के पास पड़ा था। कुछ कबाड़ से उठाए हुए औज़ार – एक ज़ंग लगा सोनिक रिंच, एक मुड़ा हुआ सरिया, और तार का एक बंडल – एक टूटी-फूटी शेल्फ़ पर करीने से रखे थे। यही उसकी कुल दौलत थी, एक ऐसी ज़िंदगी का सार जो सिर्फ़ ज़िंदा रहने के लिए कबाड़ बीनने में बीती थी। उसकी दिनचर्या ज़िंदा रहने के लिए एक क्रूर और उबाऊ संघर्ष थी। वो उन लोगों के लिए काम शुरू होने के अलार्म बजने से पहले जाग जाता था जिनके पास काम था, और अँधेरी गलियों में निकल जाता था। वो घंटों तक कचरे के ढेरों में चीज़ें छानता, इस उम्मीद में कि कोई फेंका हुआ पुर्ज़ा या आधा खाया हुआ न्यूट्रिएंट बार मिल जाए। कभी-कभी, उसे कोई खराब प्रेशर वाल्व या पुरानी डेटा चिप मिल जाती, जिसे वो अपने सीमित औज़ारों से ठीक करने की कोशिश करता और उन बेचारे टेक्नीशियनों को बेच देता जो 'द गट' को पूरी तरह से ढहने से बचाए हुए थे। लेकिन ऐसी चीज़ें कम ही मिलती थीं, और उन्हें पाने वाले बहुत थे। हर कबाड़ी एक और भूखा मुँह था, और हर कोई उन्हीं टुकड़ों के लिए हाथ-पैर मार रहा था। वो ज़्यादातर अकेले काम करता था, और यह उसकी मर्ज़ी नहीं थी। केल 'द गट' में एक भूत की तरह था, एक ऐसा अजूबा जिसे दूसरे लोग शक और नफ़रत की मिली-जुली नज़र से देखते थे। वो किसी गैंग का हिस्सा नहीं था, न ही वो शहर के छोटे-मोटे दलालों का वफ़ादार था। वो बस... केल था। शांत, चौकन्ना, हमेशा सबसे अलग। यह अकेलापन कुछ हद तक उसका अपना बनाया हुआ था, सालों तक बाहरी होने के बाद बना एक सुरक्षा कवच। लेकिन यह समाज ने भी उस पर थोपा था। उसे वो नज़रें याद थीं, वो कानाफूसी जो परछाई की तरह उसका पीछा करती थी। "उसका कोई परिवार नहीं है," रीसाइक्लिंग हब की बूढ़ी मुखिया माशा ने एक बार फुसफुसाकर कहा था, उसकी धुँधली आँखें केल पर ऐसे टिकी थीं जैसे वो कोई बीमारी हो। "कोई उसकी ज़िम्मेदारी नहीं लेता। कौन जानता है कि उसने यहाँ नीचे आने के लिए क्या किया होगा? उससे दूर रहना ही अच्छा है।" यह अंडर-लेवल्स का अनकहा नियम था: आप कनेक्शन, वफ़ादारी और किसी समूह का हिस्सा बनकर ही ज़िंदा रह सकते थे। केल के पास ऐसा कोई सहारा नहीं था। वो एक ख़तरनाक समंदर में तैरती एक लावारिस बारूदी सुरंग की तरह था, और सब जानते थे कि ऐसी सुरंग कभी भी फट सकती है, और दूसरों को भी साथ ले डूब सकती है। उसे याद था जब उसने आख़िरी बार एक कबाड़ उठाने वाले ग्रुप में शामिल होने की कोशिश की थी। यह लगभग एक साइकिल पहले की बात है, एक छोटी-मोटी ही सही, पर नियमित आमदनी खोजने की एक हताश कोशिश। ग्रुप का लीडर, बैरेक नाम का एक विशाल आदमी, जिसका चेहरा हमेशा गुस्से में रहता था, उसने केल को खुली नफ़रत से देखा था। "ऐ, चुप रहने वाले," बैरेक ने केल की ओर उंगली उठाते हुए गुर्राकर कहा था। "सुना है तू तारों के काम में अच्छा है। सच है?" केल ने सिर हिलाया था, उसके सीने में उम्मीद की एक किरण जागी थी। "मैं आँख बंद करके भी सर्किट ढूँढ सकता हूँ, बैरेक। और मैं काम तेज़ी से करता हूँ।" बैरेक के होंठ एक भद्दे तरीक़े से मुड़े। "तेज़ी से, हैं? या सिर्फ़... क़िस्मत से? बूढ़े जोरिक के लिए जो सर्वो तूने 'ठीक' किया था, उसके बारे में सुना है। एक घंटे बाद ही ख़राब हो गया, है ना? उसका पूरा हाइड्रोपोनिक्स यूनिट लगभग क्रैश हो गया था।" केल का ख़ून ठंडा पड़ गया। उसने उस सर्वो को ठीक किया था, बिलकुल सही तरीक़े से, एक मुश्किल समस्या के साथ एक दुर्लभ क़िस्मत का साथ। यह कई दिनों तक काम करता रहा था, जब तक कि जोरिक की यूनिट किसी दूसरी, असंबंधित समस्या के कारण फिर से ख़राब नहीं हो गई। लेकिन यह अफ़वाह फैल गई थी, तोड़-मरोड़कर, 'द गट' की नाटक की भूख और किसी भी ऐसी चीज़ पर अविश्वास से बढ़ गई थी जो बहुत आसान या बहुत अच्छी लगती थी। "यह मेरी ग़लती नहीं थी," केल ने धीमी, नियंत्रित आवाज़ में विरोध किया था। "जोरिक की यूनिट में पावर सर्ज की समस्या थी। सर्वो ठीक था।" बैरेक ने हँसकर मज़ाक उड़ाया, और ज़मीन पर थूक दिया। "हाँ, हाँ। ठीक वैसे ही जैसे तूने लीना के भाई के लिए कॉम-रिले 'ठीक' किया था। उसकी वजह से उसकी पूरी ट्रेड डील ख़राब हो गई, पता है तुझे। लोग कहते हैं कि तू मनहूस है, लड़के। या उससे भी बदतर। वो कहते हैं कि तू चीज़ों को छूता है, और वो बाद में टूट जाती हैं। या तू उन्हें थोड़ी देर के लिए काम करने लायक बना देता है, फिर वो बुरी तरह से फ़ेल हो जाती हैं।" ये शब्द हथौड़े की चोट की तरह थे। केल को वह घटना भी याद थी। उसने लीना के भाई, एक छोटे-मोटे तस्कर, की एक बहुत ही ख़राब कॉम-रिले के साथ मदद की थी। उसने उसे किसी तरह चालू कर दिया था, लेकिन कुछ दिनों बाद एक ज़रूरी सौदे के दौरान वह फिर से ख़राब हो गया था। उसने इसके बारे में ज़्यादा नहीं सोचा था - 'द गट' में तकनीक हमेशा अपनी आख़िरी साँसें ले रही होती थी। लेकिन दूसरों के लिए, यह सबूत था। सबूत कि वह अविश्वसनीय था, एक अपशकुन था। बैरेक और क़रीब आया, उसकी साँस से बदबू आ रही थी। "हमें अपनी टीम में तेरी जैसी क़िस्मत की ज़रूरत नहीं है, लड़के। तू गहरे कचरे में ही रह। अपनी क़िस्मत वहीं ढूँढ। हम नहीं चाहते कि तेरी मनहूसियत हम पर भी लगे।" बस, वहीं सब ख़त्म हो गया था। उसके बाद उसे कोई काम पर नहीं रखता था। उसे एक बुरा शगुन, बर्बादी का प्रतीक माना जाता था। कुछ मौक़ों पर जब वह कोई ठीक किया हुआ पुर्ज़ा बेचने में कामयाब हुआ, तो सौदा जल्दी से हुआ, पैसे उसकी तरफ़ ऐसे फेंके गए जैसे उसके छूने से क्रेडिट्स भी ख़राब हो जाएँगे। उसे बर्दाश्त किया जाता था, बस, 'द गट' के पहले से ही गंदे कैनवास पर एक भद्दे दाग़ की तरह। अब, जब न्यूट्रिएंट पेस्ट के आख़िरी निशान पैकेट के अंदर चिपके हुए थे, केल ने अपने पेट में निराशा की जानी-पहचानी गाँठ को कसते हुए महसूस किया, जो भूख का मज़ाक उड़ा रही थी। उसके पास सिर्फ़ कुछ ही क्रेडिट्स बचे थे, जो एक ढंग के राशन क्यूब के लिए भी काफ़ी नहीं थे। उसकी खोह का किराया दो साइकिल में देना था, और अगर वो नहीं दे पाया, तो एनफ़ोर्सर्स – ओमनीकॉर्प की क्रूर, अक्सर भ्रष्ट, ज़मीनी सुरक्षा – उसे बस 'रीलोकेट' कर देंगे। रीलोकेशन का मतलब आमतौर पर रिक्लेमेशन ज़ोन का एक तरफ़ा सफ़र होता था, जहाँ सचमुच के अवांछित लोग गायब हो जाते थे, शहर की विशाल, बेपरवाह मशीनरी में रीसाइकल कर दिए जाते थे। उसे एक बड़ा काम चाहिए था। कुछ ऐसा जो उसे हफ़्तों, शायद एक साइकिल तक के लिए स्थिर कर दे। सिर्फ़ एक ठीक किया हुआ सर्वो नहीं, बल्कि कुछ बड़ा। एक काम करता हुआ कॉम-यूनिट। एक दुर्लभ एनर्जी सेल। कुछ ऐसा जिसकी असली क़ीमत मिले, सिर्फ़ कुछ सिक्के नहीं। लेकिन ऐसी चीज़ें 'द गट' में साफ़ हवा के झोंके से भी ज़्यादा दुर्लभ थीं। उसने टूटे हुए डेटा-स्लेट को देखा, जिसकी स्क्रीन मरे हुए पिक्सल्स का एक मोज़ेक थी। यह बस बेकार कबाड़ था, लेकिन उसने उसे उठाया, अपनी कठोर उँगलियों से दरार की लकीरों को छूने लगा। वो अक्सर खुद को ऐसा करते हुए पाता था, फेंकी हुई तकनीक को छूते हुए, जैसे उसे वापस ज़िंदा करने की कोशिश कर रहा हो। एक बेकार की आदत, जो निराशा और ओमनीकॉर्प की अंतहीन खपत के टूटे-फूटे मलबे से घिरी ज़िंदगी से पैदा हुई थी। पाइप की दीवारों से एक धीमी गूंज आई, जो कचरा निपटाने वाले ट्रांसपोर्ट के आने का संकेत दे रही थी। गाड़ी मुख्य सुरंगों से गड़गड़ाते हुए गुज़र रही थी, शहर के नीचे का कचरा ले जा रही थी। ज़्यादातर यह सिर्फ़ गलने वाला कीचड़ होता था, लेकिन कभी-कभी, किसी भाग्यशाली कबाड़ी को तकनीक का कोई खोया हुआ टुकड़ा, कोई कीमती पुर्ज़ा मिल जाता था। केल जानता था कि किसी बड़ी चीज़ की उम्मीद करना मूर्खता थी, लेकिन उम्मीद, चाहे कितनी भी धुँधली क्यों न हो, उसके पास सिर्फ़ यही बची थी। जैसे ही ट्रांसपोर्ट की दूर की गड़गड़ाहट शांत हुई, रीसाइकल की हुई हवा के साथ बातचीत का एक अंश उसकी खोह में आ गया। दो कबाड़ी, जिनकी आवाज़ें धीमी और साज़िशी थीं, बाहर रुके। "...एक ड्रोन पायलट से सुना। ओमनीकॉर्प पुराना सामान साफ़ कर रहा है। वहाँ जाना मना है, ज़ाहिर है।" "मना है? सभी जगह जाना मना है। इसमें अलग क्या है?" "यह सिर्फ़ एक प्रोसेसिंग प्लांट नहीं है, जारेक। यह... एक डंप साइट है। कॉर्पोरेट लेवल की। कहते हैं वहाँ वो अपनी असली नाकामयाबियाँ फेंकते हैं। प्रोटोटाइप टेक, ख़ुफ़िया प्रोजेक्ट्स, वो चीज़ें जो कभी रिसर्च से आगे नहीं बढ़ पाईं। वो सामान जिसे वो नहीं चाहते कि कोई भी देखे, कबाड़ के लिए भी नहीं।" केल के कान खड़े हो गए, उसका ध्यान खिंच गया। एक कॉर्पोरेट डंप साइट? यह अलग था। ओमनीकॉर्प का ज़्यादातर कचरा सावधानी से अलग किया जाता, प्रोसेस किया जाता और मुनाफ़े के लिए रीसाइकल किया जाता था। कोई भी सचमुच की कीमती चीज़ ऊपरी स्तरों को छोड़ने से पहले ही निकाल ली जाती थी। लेकिन 'नाकामयाबियों' और 'ख़ुफ़िया प्रोजेक्ट्स' के लिए एक डंप साइट? इसका मतलब था कुछ ऐसा जिसे सचमुच छोड़ दिया गया हो, कुछ ऐसा जिसे वो हमेशा के लिए ख़त्म करना चाहते थे। "यह कहाँ है?" दूसरी आवाज़, जारेक ने पूछा, उसकी आवाज़ में उत्साह या शायद डर की कंपकंपी थी। "सेक्टर गामा के बहुत नीचे। पुराने 'ख़तरनाक सामग्री' वाले इलाक़े के पार। अफ़वाह है कि वहाँ सुरक्षा लगभग न के बराबर है। उन्हें लगता है कि 'ख़तरनाक' की चेतावनी किसी भी मौत को गले लगाने वाले बेवकूफ़ को डराने के लिए काफ़ी है।" "न के बराबर? ओमनीकॉर्प? बकवास, रिन। उनकी आँखें हर जगह हैं।" "ऐसी जगह के लिए नहीं जिसे उन्होंने पहले ही बट्टे खाते में डाल दिया है। यह उनकी ग़लतियों का एक भुला दिया गया कब्रिस्तान है। असली रुकावट सिर्फ़ वहाँ का माहौल है। कहते हैं कि यह अस्थिर है। दूषित है। लेकिन अगर इस अफ़वाह में ज़रा भी सच्चाई है, जारेक... तो वहाँ से मिलने वाला माल ज़िंदगी भर की कबाड़गिरी के बराबर हो सकता है।" कबाड़ियों के आगे बढ़ने पर आवाज़ें धीमी हो गईं, उनकी बातचीत 'द गट' की परिवेशी गूंज में घुल गई। केल स्थिर बैठा रहा, उसके कानों में ख़ून की धमक सुनाई दे रही थी। एक प्रतिबंधित कॉर्पोरेट डंप साइट। कोई रीसाइक्लिंग सेंटर नहीं, कोई प्रोसेसिंग प्लांट नहीं, बल्कि एक डंप। एक ऐसी जगह जहाँ ओमनीकॉर्प उन चीज़ों को फेंक देता था जिन्हें वह इतना ख़तरनाक या इतना बेकार समझता था कि उन पर ध्यान भी नहीं देना चाहता था। उसका दिमाग़ तेज़ी से दौड़ा, परिणामों का आकलन करते हुए। न के बराबर सुरक्षा। यह एक झूठ था, या ज़्यादा से ज़्यादा, एक बढ़ा-चढ़ाकर कही गई बात। ओमनीकॉर्प कभी भी किसी चीज़ को पूरी तरह से नहीं छोड़ता था। वहाँ ड्रोन, ऑटोमैटिक बंदूकें, शायद बायो-सिग्नेचर ट्रैप भी होंगे। 'द गट' की अफ़वाहें अक्सर निराशा और इच्छाधारी सोच से बढ़ाई-चढ़ाई जाती थीं। लेकिन 'प्रोटोटाइप टेक', 'ख़ुफ़िया प्रोजेक्ट्स'... ये शब्द एक ख़तरनाक आकर्षण के साथ गूँज रहे थे। क्या होगा अगर? क्या होगा अगर वहाँ कुछ हो, कुछ सचमुच की कीमती चीज़? एक पूरी तरह से काम करने वाला डेटा कोर, एक सही सलामत पावर सेल, या एक उच्च-श्रेणी का पुर्ज़ा जिसे ओमनीकॉर्प ने 'नाकामयाबी' माना हो लेकिन जिसे केल के कौशल से फिर से इस्तेमाल किया जा सकता हो। जोख़िम बहुत बड़े थे। एक अनजाने, प्रतिबंधित ओमनीकॉर्प ज़ोन में प्रवेश करना व्यावहारिक रूप से मौत की सज़ा थी। पकड़े जाने का मतलब था तत्काल हिरासत, पूछताछ, और संभवतः, मौत। भले ही वह ओमनीकॉर्प से बच जाए, लेकिन माहौल ख़ुद ही जानलेवा हो सकता था। दूषित, अस्थिर, कबाड़ियों ने कहा था। रिसाव, ढहता हुआ ढाँचा, ज़हरीली गैसों के पॉकेट – संभावनाएँ अनंत थीं। उसके पेट में एक ज़ोरदार ऐंठन हुई, जिसने उसे लगभग झुका ही दिया। वह बहुत भूखा था। बहुत थका हुआ। वह गहरी निराशा जो जब से उसे याद था, उसकी स्थायी साथी थी, अचानक जोख़िमों से ज़्यादा असहनीय लगने लगी। इस तरह जीना, धीरे-धीरे भूखे मरना, धीरे-धीरे 'द गट' की गुमनामी में खो जाना, अपने आप में एक तरह की मौत थी। विकल्प क्या था? कबाड़ बीनने, टुकड़ों के लिए भीख माँगने, एक अछूत की तरह बर्ताव सहने का एक और चक्र? अपनी meager बचत को शून्य होते देखना, यह जानते हुए कि रिक्लेमेशन ज़ोन इंतज़ार कर रहा है? यह विचार उसके सीने में एक ठंडी, सख़्त गाँठ की तरह था। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, ओमनीकॉर्प टॉवर की चमचमाती मीनारों की कल्पना की जो अंडर-लेवल्स के ऊपर उठ रही थीं, उनकी अथाह दौलत और उसकी घोर ग़रीबी का मज़ाक उड़ाती हुई। वे एक ही दिन में उससे कहीं ज़्यादा फेंक देते थे जितना वह अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी देख पाएगा। और वे यह सब एक ऐसी जगह फेंक देते थे जिसे वे बुनियादी सुरक्षा के लायक भी नहीं समझते थे। एक चिंगारी, छोटी लेकिन ज़िद्दी, उसके अंदर जल उठी। यह उम्मीद नहीं थी, ठीक से नहीं। यह विद्रोह के ज़्यादा क़रीब थी। बस लेटकर भूखे मरने से इंकार। अगर यही उसका एकमात्र मौक़ा था, उसका एक हताश जुआ, तो यही सही। न के बराबर सुरक्षा की अफ़वाहें शायद झूठी थीं, एक घातक लालच। लेकिन शायद, बस शायद, सुरक्षा इतनी कम हो कि उसके जैसा कोई, जो परछाइयों में फिसलना और भूली-बिसरी जगहों का फ़ायदा उठाना जानता हो, उससे बच निकले। उसने एक गहरी, काँपती हुई साँस ली, धातु जैसी हवा उसके फेफड़ों को जला रही थी। फ़ैसला, हालाँकि भयानक था, अजीब तरह से ज़रूरी लगा। उसके पास खोने के लिए कुछ नहीं बचा था। पाने के लिए सब कुछ था। केल अपने पैरों पर खड़ा हुआ, उसके घुटनों के जोड़ों ने एक हल्की सी आवाज़ के साथ विरोध किया। उसने अपना पुराना यूटिलिटी बैग उठाया, उसकी सामग्री की जाँच की: ग्रेपलिंग तार का एक बंडल, कुछ लॉक पिक्स, एक पुरानी, लगभग ख़त्म हो चुकी ग्लो-स्ट्रिप, और उसके कीमती, यद्यपि सीमित, औज़ारों का सेट। उसने अपने मुँह और नाक पर एक घिसा हुआ फ़ेस मास्क लगाया – अज्ञात दूषित पदार्थों के ख़िलाफ़ मामूली सुरक्षा। उसने टूटे हुए डेटा-स्लेट को आख़िरी बार देखा, जो उसकी मौजूदा, टूटी हुई ज़िंदगी का प्रतीक था। फिर, अपने जबड़े पर एक दृढ़ निश्चय के साथ, उसने उसे अपने बैग में डाल लिया। शायद, अगर उसे कुछ मिल गया, तो वह इसे भी ठीक कर सकता था। यह विचार एक ऐसी विलासिता थी जिसे वह बर्दाश्त नहीं कर सकता था। अभी, सिर्फ़ ज़िंदा रहना मायने रखता था। और इसका एकमात्र रास्ता, चाहे कितना भी ख़तरनाक क्यों न हो, ओमनीकॉर्प के फेंके हुए रहस्यों की भूली हुई गहराइयों में था। वह सब कुछ दाँव पर लगा देगा। उसे लगाना ही था। अपनी खोह से बाहर निकलते हुए, केल अंडर-लेवल्स की अँधेरी भुलभुलैया में घुल गया, गहरे, वर्जित क्षेत्रों की ओर, सेक्टर गामा की ओर, जहाँ एक कॉर्पोरेट कब्रिस्तान की कानाफूसी उसे बुला रही थी। अज्ञात ख़ौफ़नाक था, लेकिन जानी-पहचानी ज़िंदगी एक धीमी, ज़्यादा दर्दनाक मौत थी। उसने ख़ौफ़ को चुना। उसका दिल उसकी पसलियों से टकरा रहा था, डर और दृढ़ संकल्प की धुन पर। वह सेक्टर गामा की सामान्य दिशा जानता था, एक ऐसी जगह जिससे सबसे हताश लोग भी बचते थे। उसे छोड़े हुए एक्सेस टनल से गुज़रना होगा, बंद किए गए सुरक्षा चौकियों को पार करना होगा, और शायद उन भूले हुए, अस्थिर क्षेत्रों का भी सामना करना होगा जो ओमनीकॉर्प की नियमित गश्त की पहुँच से परे थे। कानाफूसी में कहा गया था कि यह 'ख़तरनाक सामग्री' वाले इलाक़े के पास है, एक ऐसी जगह जहाँ हवा गाढ़ी हो जाती है और ज़मीन कभी-कभी काँपती है। उसे सावधान, सतर्क और शायद थोड़ा भाग्यशाली होना होगा। भाग्य कुछ ऐसा था जो हाल ही में उसके पास ज़्यादा नहीं था, लेकिन वह इसकी कमी को पूरा करने के लिए अपनी हताशा पर भरोसा कर रहा था। जैसे ही केल दमनकारी अँधेरे में गायब हो गया, गहरी धरती से पहली, हल्की सी कंपन उसके पैरों के नीचे कंक्रीट से गुज़री, उन भूली हुई जगहों से एक मूक चेतावनी जिन्हें वह परेशान करने वाला था। वह आगे बढ़ता गया, ओमनीकॉर्प की विशाल, उदासीन शक्ति के सामने एक तुच्छ कण, भूख और ज़िंदा रहने की एक हताश, जलती हुई ज़रूरत से प्रेरित एक अकेला व्यक्ति। उसे नहीं पता था कि उस वर्जित क्षेत्र में उसका क्या इंतज़ार कर रहा है, सिर्फ़ यह पता था कि वहीं रुके रहने का मतलब निश्चित विनाश है। और इसलिए, वह अँधेरे में चला गया, ओमनीकॉर्प की असफलताओं के अफ़वाह वाले भंडार की ओर, इस उम्मीद में कि उन असफलताओं में से कोई एक उसकी मुक्ति हो सकती है।
## चैप्टर 2
अंडरग्राउंड में धातुओं की गंध और भी तेज हो गई, साथ ही एक केमिकल की भी तीखी गंध आ रही थी जो काएल के मास्क से भी अंदर आ रही थी। वो आगे बढ़ता गया, पुरानी सुरंगों में और गहराई तक, उन हल्की-हल्की लाइनों को फॉलो करते हुए जो सेक्टर गामा के बाहरी इलाके की ओर जाती थीं। यहां की हवा ठंडी थी, दूर की मशीनों की आवाज़ की जगह अब पाइपों से टपकने वाले पानी की आवाज़ और ऊपर तनावग्रस्त धातु के अजीब शोर ने ले ली थी। कभी-कभार दिखने वाली रोशनी की पट्टी, जो बहुत पहले खराब हो चुकी थी, अनियमित रूप से टिमटिमा रही थी, जिससे डरावनी परछाइयाँ बन रही थीं जो उसकी बढ़ती चिंता के साथ नाच रही थीं।
वो एक छाया में रहने वाले की तरह धीरे से आगे बढ़ा, उसके सिंथ-लेदर के जूते गंदे फर्श पर शांत थे। उसकी हर इंद्रिय तेज हो गई थी: एक गिरते हुए स्ट्रक्चरल सपोर्ट की हल्की कंपन, दूर से भागते हुए म्यूटेटेड चूहों की आवाज़, हवा के दबाव में थोड़ा सा बदलाव जो एक अनदेखे वेंट की ओर इशारा कर रहा था। वो अपनी याददाश्त और समझ से आगे बढ़ रहा था, संकीर्ण रास्तों से फिसल रहा था, जंग लगी सीढ़ियों पर चढ़ रहा था जो उसके वजन से कराह रही थीं, और ब्लास्ट दरवाजों में दरारों से गुजर रहा था जिन्हें दशकों से सील कर दिया गया था।
अंडर-सिटी का ये हिस्सा एक कंकाल की तरह खंडहर था, जो ओम्नीकॉर्प के लगातार विस्तार और बाद में उसे छोड़ देने का सबूत था। कई जगहों पर पानी भरा हुआ था, ठहरा हुआ और अजीब हरी रोशनी से चमक रहा था। कुछ हिस्से ढह चुके थे, विशाल ड्यूरास्टील बीम बुरी तरह से मुड़े हुए थे। काएल को अक्सर अपने थोड़े से औजारों का उपयोग करना पड़ता था - जाम हुए एक्सेस पैनल को खोलने के लिए एक लोहे की रॉड, और एक पुरानी, खराब हो चुकी लिफ्ट को थोड़ी देर के लिए ऊपर उठाने के लिए तारों को जोड़ना पड़ता था। हर कदम एक जुआ था, हर सांस एक प्रार्थना थी कि वो किसी ऐसी चीज़ को परेशान न करे जिसे परेशान नहीं करना चाहिए।
घंटे धीरे-धीरे बीत रहे थे। उसकी मांसपेशियां दुख रही थीं, उसका गला सूख गया था, और भूख की पीड़ा एक तेज दर्द में बदल गई थी। उसने अपने पेट पर हाथ रखा, कंपकंपी को दबाने की कोशिश की। "बस थोड़ा और," उसने खुद को प्रोत्साहित किया। "बस पेरीमीटर तक पहुँचो।"
आखिरकार, बहुत समय बीतने के बाद, वो उस हिस्से में पहुँच गया जहाँ खोपड़ी और हड्डियों के धुंधले Decals बने थे - 'खतरनाक सामग्री' का बोर्ड लगा था जिसके बारे में scavvers ने बात की थी। यहां की हवा लगभग चिपचिपी थी, थोड़ी सी चमक रही थी, और एक धीमी, गूंजने वाली आवाज फर्श के माध्यम से कंपन कर रही थी। एक भारी जंग लगे ब्लास्ट दरवाजे के उस पार, काएल को विशाल, खुले स्थानों की झलक दिखाई दे रही थी।
उसने ब्लास्ट दरवाजे की जाँच की। ये पुराना था, ओम्नीकॉर्प के शुरुआती डिजाइनों में से एक, विशाल और मजबूत, लेकिन इसे सड़ने के लिए छोड़ दिया गया था। लॉकिंग मैकेनिज्म प्रेशर प्लेटों और बायोमेट्रिक स्कैनर से बना था, लेकिन जंग ने वायरिंग को खा लिया था, जिससे इसका ज्यादातर हिस्सा खुला रह गया था। scavengers की 'कम सुरक्षा' की अफवाह उसके दिमाग में गूंज रही थी। "ये कम नहीं है," उसने सोचा, "ये सिर्फ पुराना है। और उपेक्षित।" लेकिन लापरवाही एक स्कैवेंजर का सबसे बड़ा साथी हो सकता है।
काएल घुटनों के बल बैठ गया, अपने उपकरण निकाल लिए। जैसे ही उसने सावधानी से एक जंग लगे पैनल को हटाया, सोनिक रिंच धीरे से घूमने लगा। धूल, मोटी और जहरीली, बाहर निकली, जिससे उसे अपने मास्क में खांसी आ गई। पैनल के नीचे, तारों का एक जंजाल था, कुछ अभी भी धीरे से आवाज कर रहे थे, अन्य पूरी तरह से मृत थे। ये उसका इलाका था। उसने लाइनों का पता लगाया, पावर कंड्यूट की पहचान की, और फुर्तीली उंगलियों से काम करना शुरू कर दिया। उसने पावर को फिर से रूट करके बायोमेट्रिक स्कैनर को बायपास कर दिया, फिर प्रेशर प्लेट सिस्टम में शॉर्ट सर्किट बना दिया। ये प्रक्रिया बहुत धीमी थी, एक खराब कनेक्शन से निकलने वाली हर चिंगारी डर का एक झटका थी। अगर उसने कोई अलार्म बजा दिया, भले ही वो पुराना और भुला हुआ हो, तो वो मर जाएगा। ओम्नीकॉर्प की प्रतिक्रिया का समय यहां धीमा हो सकता है, लेकिन ये कम घातक नहीं होगा।
एक नरम, धातु की 'थंक' सुरंग में गूंज उठी। भारी ब्लास्ट दरवाजा, एक कराह के साथ जो एक मरते हुए जानवर की तरह गूंज रही थी, धीरे-धीरे पीछे हटने लगी, धीरे-धीरे, अनिच्छा से, आगे एक विशाल विस्तार का खुलासा करते हुए।
उसने गैप से फिसला, उसका दिल उसकी पसलियों से टकरा रहा था। ब्लास्ट दरवाजा उसके पीछे रुक गया, लगभग जैसे वो परेशान होने से नाराज़ था। वो अंदर था।
ओम्नीकॉर्प डंप साइट देखने लायक थी, औद्योगिक कचरे का एक स्मारक। ये पारंपरिक अर्थों में लैंडफिल नहीं था; बल्कि, ये पृथ्वी से खोदी गई एक विशाल गुफा थी, जो उसकी रोशनी से भी आगे तक फैली हुई थी। छोड़ी गई तकनीक के पहाड़ लापरवाही से ढेर हो गए थे - टूटे हुए प्रोटोटाइप, रोबोट के कटे हुए अंग, डेटा-पैड, फाइबर-ऑप्टिक्स और अजीब धातु संरचनाएं। ये महत्वाकांक्षा का कब्रिस्तान था, ओम्नीकॉर्प की प्रगति की लगातार खोज का एक मौन प्रमाण।
धूल के कण, कोहरे जितने मोटे, ऊपर से आ रही कमजोर रोशनी में नाच रहे थे। हवा, उसके मास्क से भी, कड़वी, धातु जैसी लग रही थी। 'दूषित' और 'अस्थिर' की चेतावनी उसके दिमाग में गूंज रही थी। वो पहले से ही अपनी त्वचा पर एक हल्की सी झुनझुनी महसूस कर सकता था, एक अजीब खुजली वाली सनसनी जिसे उसने अनदेखा करने की कोशिश की।
काएल ने सावधानी से, व्यवस्थित रूप से scavenge करना शुरू कर दिया। उसकी उत्तेजना, एक टिमटिमाती हुई लौ, तब बढ़ गई जब उसने पहली बार छोड़ी गई तकनीक की मात्रा देखी। "यही है," उसने सोचा। "यही खजाना है।"
लेकिन जैसे ही उसने खोदा, तकनीकी मलबे की परत के बाद परत को छानते हुए, उसकी उम्मीद फीकी पड़ने लगी। ये लगभग सारा बेकार कबाड़ था। Deactivated पावर सेल, जिनके ऊर्जा कोर खाली हो गए थे या मरम्मत से परे टूट गए थे। डेटा-स्लेट जिनके सर्किट बोर्ड पिघले हुए थे। रोबोटिक्स जिन्हें खास कॉर्पोरेट कामों के लिए डिज़ाइन किया गया था, अब कुचले हुए और बेकार थे। कुछ घटक जो ठीक दिख रहे थे, वे या तो किसी काम के नहीं थे, या इस्तेमाल करने के लिए बहुत खराब थे।
उसे एक कुचला हुआ comm-unit मिला, जिसका एंटीना टूट गया था। उसने इसके साथ इंटरफ़ेस करने की कोशिश की, लेकिन उसकी उंगलियां, जो आमतौर पर बहुत सटीक होती हैं, अनाड़ी लग रही थीं, और यूनिट मरी रही। उसने निराशा से उसे एक तरफ फेंक दिया। उसने एक निगरानी ड्रोन से एक बढ़िया लेंस को बचाने की कोशिश में एक घंटा बिताया, लेकिन उसे एक छोटा सा फ्रैक्चर मिला जिसने इसे बेकार कर दिया।
"बेकार... ये सब," वो कर्कश आवाज में बड़बड़ाया। 'विफलताओं' और 'गुप्त परियोजनाओं' के बारे में scavengers की अफवाह सच होती हुई लग रही थी। ये कोई छिपा हुआ खजाना नहीं था; ये ओम्नीकॉर्प की अपनी गलतियों को भी नष्ट करने की क्षमता का सबूत था।
उसके पेट में एक और दर्दनाक मरोड़ उठी। हवा अब भारी लग रही थी, और उसकी त्वचा पर अजीब झुनझुनी वाली सनसनी तेज हो गई थी, जैसे कि हजारों सूक्ष्म कीड़े उसकी सतह के ठीक नीचे रेंग रहे हों। उसने अपनी आँखों के पीछे एक सुस्त दर्द महसूस किया, जो अक्सर खराब वातावरण के संपर्क में आने से होने वाले बुखार का संकेत था।
उसने लगभग तीन घंटे कचरे को छानने में बिताए, वो तेजी से हताश और निराश हो रहा था। उसे कुछ नहीं मिला। एक भी घटक नहीं जिससे वो अपना किराया चुका सके, अकेले एक अच्छा भोजन खरीदने के लिए। ऐसा लग रहा था कि वो भुखमरी से धीमी मौत और कॉर्पोरेट सुरक्षा द्वारा तेज मौत के बीच फंसा हुआ है।
जैसे ही वो हार मानने वाला था, उसकी नज़र डंप के एक अजीब हिस्से पर पड़ी, जो सामान्य कचरे से थोड़ा अलग था। यहां, छोड़ी गई चीजें व्यवस्थित, लगभग जानबूझकर रखी हुई लग रही थीं। धातु के डिब्बों की एक श्रृंखला, अजीब आकार की और बिना निशान वाली, भारी प्लेटों के ढेर के नीचे दबी हुई पड़ी थी। वे सामान्य कबाड़ से अलग थे; चिकने, धूल के बावजूद जंग से बेदाग।
वो सावधानी से आगे बढ़ा। वे सामान्य डिब्बे नहीं थे। उनकी सतह चिकनी थी, जो रोशनी को इस तरह से दर्शाती थी जिससे एक उन्नत धातु का पता चलता था। उसकी बढ़ती थकान से ज़्यादा मजबूत जिज्ञासा ने उसे करीब खींच लिया। शायद ये वो 'गुप्त परियोजनाएँ' थीं जिनके बारे में उन्होंने बात की थी।
उसने एक लंबे, बेलनाकार डिब्बे के लिए हाथ बढ़ाया, जिसकी साइड में एक असामान्य पैटर्न खुदा हुआ था। जैसे ही उसकी उंगलियां इसकी सतह से टकराईं, इसके भीतर से एक धीमी, हल्की गूंज सुनाई दी। ये लगभग न के बराबर थी, लेकिन काएल की इंद्रियों ने, जो सालों से मरी हुई तकनीक में जीवन के संकेतों को सुनने के लिए तेज हो गई थीं, इसे पकड़ लिया। उसने डिब्बे से निकलने वाली एक हल्की सी गर्मी महसूस की, और उसकी त्वचा पर झुनझुनी बढ़ गई।
तभी, एक कर्कश, यांत्रिक सरसराहट ने डंप की चुप्पी को तोड़ दिया।
काएल जम गया। वो आवाज ड्रोन की थी। उसका खून ठंडा हो गया। 'कम सुरक्षा' की अफवाहें झूठ थीं, या ज्यादा से ज्यादा, बहुत आशावादी थीं। ओम्नीकॉर्प ने कभी भी कुछ भी नहीं छोड़ा।
वो मुड़ा, आवाज़ के स्रोत का पता लगाने की कोशिश कर रहा था। छत से, एक चिकना, चार-रोटर सुरक्षा ड्रोन, जिसका ऑप्टिकल सेंसर गुस्से से लाल रंग का चमक रहा था, तेजी से नीचे उतर रहा था। ये एक पुराना मॉडल था, एक सीरीज 3 'विजिलेंट', लेकिन फिर भी एक शक्तिशाली हथियार से लैस था। ये अभी-अभी एक्टिव हुआ था, शायद डिब्बे की हल्की गूंज से, या शायद उसकी उपस्थिति से।
"घुसपैठिया पकड़ा गया। अपनी पहचान बताएं," एक सिंथेसाइजर आवाज गूंज उठी, जो गुफा की दीवारों से टकरा रही थी।
काएल ने हिचकिचाया नहीं। वो आड़ के लिए भागा, मुड़ी हुई पाइपों के ढेर के पीछे छिप गया। ड्रोन की लाल आंख ने उसकी पिछली जगह को स्कैन किया, फिर उसकी गति पर ध्यान केंद्रित किया। जैसे ही उसका हथियार शुरू हुआ, हवा में एक तेज चटकने की आवाज गूंज उठी।
उसने खुद को ठंडी धातु के खिलाफ दबा लिया, उसका दिल उसकी पसलियों के खिलाफ धड़क रहा था। वो फंसा हुआ था। इस विशाल, खुले स्थान में कोई बच नहीं सकता था। उसके पास कोई हथियार नहीं था। उसके कौशल मरी हुई तकनीक के साथ थे, न कि लाइव मुकाबले में।
"अनधिकृत व्यक्ति। खड़े हो जाओ। पालन न करने पर घातक बल का प्रयोग किया जाएगा।"
ड्रोन ने अपनी स्थिति को ठीक किया, कंड्यूट पाइपों के ठीक ऊपर मंडरा रहा था, उसकी लाल आंखें उसके छिपने के स्थान पर टिकी हुई थीं। वो कोने में था। वो उसके हथियार की गड़गड़ाहट को तेज होते हुए सुन सकता था, एक तेज चीख़ जो खतरे की बात कर रही थी।
हताश होकर, काएल ने बाहर निकलने का रास्ता खोजने की कोशिश की। उसने अपने आस-पास के वातावरण को स्कैन किया। उसके बाईं ओर, प्लेटों की एक दीवार। उसके दाईं ओर, डंप का खुला विस्तार। उसके पीछे, दरवाजा, जो अब बंद हो गया था। उसकी नज़र उन अजीब डिब्बों पर पड़ी जिनकी वो अभी-अभी जाँच कर रहा था। वे सिर्फ पहुँच के भीतर थे, अगर वो उनके लिए दौड़ता। एक मूर्खतापूर्ण विचार, एक अंतिम प्रयास distraction का।
उसने इसे एक योजना के रूप में भी नहीं माना। ये डर था। वो आड़ से बाहर निकला, पाइपों पर चढ़कर, डिब्बों की ओर बढ़ रहा था। ड्रोन के हथियार ने आग उगल दी, जिससे ऊर्जा का एक जलता हुआ बोल्ट निकला जिसने उस जगह को वाष्पित कर दिया जहाँ वो अभी छिप रहा था। गर्मी की एक लहर उस पर छा गई।
वो लपका, उसका हाथ फैला हुआ था, जिसका लक्ष्य निकटतम डिब्बा था, उसे ड्रोन के रास्ते में मारने की उम्मीद में, खुद को एक सेकंड खरीदने के लिए। लेकिन उसका पैर धातु के एक टुकड़े पर फंस गया। वो लड़खड़ाया, आगे की ओर झुका, उसका वजन उस डिब्बे पर गिर गया जिसकी वो पहले जाँच कर रहा था।
एक तेज, भंगुर 'दरार' हुई। आवाज आश्चर्यजनक रूप से नाजुक थी, जैसे कांच का एक टुकड़ा टूटना। डिब्बा, अप्रत्याशित रूप से नाजुक, उसके नीचे टूट गया।
तुरंत, बारीक, झिलमिलाती धूल का एक बादल टूटे हुए डिब्बे से फूट पड़ा। ये डंप की धूल की तरह भूरी और किरकिरी नहीं थी, बल्कि इंद्रधनुषी थी, ड्रोन की लाल रोशनी को हजारों छोटे, जगमगाते बिंदुओं में पकड़ रही थी। ये ऊपर की ओर बह गया, एक चमकदार धुंध, काएल के चारों ओर घूम रही है, उसे सुनहरी रोशनी में डुबो रही है।
उसका गला फट गया। धूल ने सिर्फ उसकी त्वचा को नहीं छुआ; ऐसा लग रहा था जैसे वो उसे पार कर रही है। एक अचानक, तीव्र ठंड, इतनी गहरी कि ऐसा लग रहा था जैसे उसकी नसों में खून जम रहा है, उसके शरीर से गुजरी। इसके बाद, तुरंत ही, एक समान रूप से तीव्र, गर्मी फैली जो उसके अंगों से उसके केंद्र तक फैल गई, जल रही थी। उसकी मांसपेशियां जकड़ गईं, उसकी दृष्टि धुंधली हो गई, और उसके मुंह में एक अजीब, धातु का स्वाद भर गया। उसने अपने पूरे शरीर पर महसूस किया, जैसे उसकी हर कोशिका जाग गई हो, किसी नई चीज़ के बारे में। ऐसा लग रहा था जैसे वो अब सब समझ गया हो।
ड्रोन, शायद जगमगाते बादल से भ्रमित हो गया, उसने हमला रोक दिया। उसका सेंसर टिमटिमा रहा था, जैसे धूल से निकलने वाली ऊर्जा को समझने की कोशिश कर रहा हो।
काएल, स्तब्ध, ने अपने शरीर को एक अजीब ऊर्जा से भरते हुए महसूस किया। जलने की सनसनी तेज हो गई, और उसकी दृष्टि तेज हो गई। उसने न केवल ड्रोन को देखा, बल्कि उसके आसपास के विद्युत चुम्बकीय क्षेत्रों को भी देखा। ये सब जानकारी का था।
"चेतावनी: असामान्य ऊर्जा का पता चला। Containment प्रोटोकॉल शुरू," ड्रोन की आवाज आई, उसका हथियार अभी भी गुनगुना रहा था।
नैनोसाइट्स, काएल बाद में समझने वाला था, एकीकरण के लिए डिज़ाइन किए गए थे। और उस क्षण में, गिरने के प्रभाव के तहत, उन्हें अपना सही मेजबान मिल गया था।
सुनहरी धूल, उसके चारों ओर घूमती हुई, पीछे हटने लगी, जैसे कि वो उसके अंदर समा गई हो। ठंड और गर्मी कम हो गई, जिससे झुनझुनी और भटकाव की एक भावना पीछे छूट गई। ड्रोन ठीक हो रहा था, उसकी लाल आंखें फिर से ध्यान केंद्रित कर रही थीं, उसका हथियार फिर से उस पर निशाना साध रहा था।
ये उसका मौका था। भ्रम का वो छोटा सा पल, ड्रोन की हिचकिचाहट। उसने सोचा नहीं; उसने प्रतिक्रिया की। एड्रेनालाईन के साथ, काएल ने खुद को ऊपर उठाया। वो बिखरे हुए मलबे पर से भाग रहा था, भावनाओं को अनदेखा करते हुए, अपनी हड्डियों में दर्द को अनदेखा करते हुए, भागने के लिए बेताब था।
वो भाग गया, खांसते और लड़खड़ाते हुए, उसके मुंह में धातु का स्वाद अभी भी तेज था। वो ड्रोन को सुन सकता था, उसकी आवाज तेज होती जा रही थी, लेकिन वो पहले से ही डंप में और गहराई तक चला गया था। उसने खुद को दो धातु संरचनाओं के बीच एक संकीर्ण अंतर में धकेल दिया, प्रार्थना करते हुए कि ड्रोन के लिए ये बहुत छोटा था।
वो अंदर की ओर सरका, धातु के खिलाफ अपने कंधे को रगड़ते हुए, और धूल और मलबे के ढेर में दूसरी तरफ उतरा। वो हांफता हुआ पड़ा रहा, सुन रहा था। ड्रोन की आवाज कम हो गई, उसकी जगह अब डंप की आवाज आ रही थी। वो सुरक्षित था।
धीरे-धीरे, सावधानी से, काएल ने खुद को ऊपर उठाया, दीवार के सहारे। उसका शरीर अजीब लग रहा था। झुनझुनी कम हो गई थी, लेकिन एक धीमी गड़गड़ाहट बनी रही, उसके भीतर गहराई से। उसे बुखार महसूस हो रहा था, उसके भीतर से एक गर्मी निकल रही थी। उसका सिर धड़क रहा था। क्या ये सिर्फ संदूषण के प्रभाव थे? या क्या कुछ हुआ था?
उसने अपने हाथों को देखा। वे सामान्य लग रहे थे, फिर भी वे अलग महसूस कर रहे थे। ज़्यादा संवेदनशील। मानो वो हवा को महसूस कर सकता हो, अपने आसपास के बिजली के तारों को महसूस कर सकता हो। उसने इसे थकान के रूप में खारिज कर दिया।
वो बच गया था। वो जीवित था। लेकिन जैसे ही उसने प्रवेश द्वार की ओर अपनी यात्रा शुरू की, काएल को लगा कि वो किसी चीज से बच गया है, और वो किसी चीज को, खुद में लाया है। धूल की घटना, भावनाएं, ड्रोन की प्रतिक्रिया - ये सब बहुत महत्वपूर्ण लग रहा था। जो अभी हुआ था, वो एक रहस्य बना हुआ था। वो बस वापस जाना चाहता था, छिपना चाहता था और ये समझना चाहता था कि वहां क्या हुआ था। और जैसे ही वो आगे बढ़ा, उसकी त्वचा से एक हल्की चमक निकल रही थी, जो शायद उसे भी नहीं दिख रही थी।
## चैप्टर 3 ओमनीकॉर्प के कचरे के ढेर से वापस आना बहुत मुश्किल था, दर्द और थकान से भरा हुआ। केल ऐसे चल रहा था जैसे कोई भूत हो, हर कदम उसकी हिम्मत दिखा रहा था। नीचे के रास्ते भूलभुलैया की तरह घुमावदार थे, जो उसे डरा रहे थे। बासी और धातु की गंध वाली हवा उसके फेफड़ों में भारी लग रही थी, जिससे सांस लेना मुश्किल हो रहा था। कचरे के ढेर में उसे जो अजीब ठंडक और गर्मी महसूस हुई थी, वो अभी भी उसके अंदर थी, जैसे कोई धीमी आवाज़ बज रही हो और हड्डियों में दर्द हो रहा हो। उसने इस पर ध्यान नहीं दिया। कचरे के ढेर का जहरीला माहौल, कड़ी मेहनत और भूख की वजह से किसी को भी लग सकता था कि वो टूट रहा है। ये तो बस गट था, जो हमेशा करता था: धीरे-धीरे और ध्यान से तुम्हें पीस डालता है। उसने चमकती हुई धूल और टूटे हुए कनस्टर की याद को अपने दिमाग से निकालने की कोशिश की, साथ ही ड्रोन की अजीब हरकत को भी। डरना उसके लिए ठीक नहीं था। जिंदा रहना सबसे ज़रूरी था। उसे बस अपने छोटे से कमरे में वापस जाना था, गिरना था और उम्मीद करनी थी कि जब वो उठेगा तो उसे ऐसा नहीं लगेगा कि वो एक बेकार बैटरी है। उसे अपने छोटे से तंग कमरे तक पहुंचने में बहुत समय लगा। सीलन और कचरे की गंध उसे जानी-पहचानी लग रही थी। वो संकरे रास्ते से अंदर गया और उसने दरवाजे की तरह इस्तेमाल होने वाली शीट को पीछे खींचकर बंद कर दिया, जिससे कमरा लगभग पूरी तरह से अंधेरे में डूब गया। दीवार में एक दरार से थोड़ी सी रोशनी आ रही थी, जिससे उसकी एक धुंधली, लंबी छाया दीवार पर बन रही थी। केल अपने पतले से बिस्तर पर गिर गया और हर मांसपेशी दर्द से चिल्ला रही थी। उसने अपनी लगभग खत्म हो चुकी लाइट को ढूंढने की कोशिश की, लेकिन उसकी उंगलियां सुस्त लग रही थीं और उसकी हरकतें धीमी थीं। उसके शरीर से गर्मी निकल रही थी, जैसे उसे बुखार हो रहा हो। ठंड लगने के बावजूद उसे कंपकंपी हो रही थी, जैसे अंदर से कोई ठंडक आ रही हो। उसने अपनी पतली कंबल को अपने गले तक खींच लिया, ताकि ठंड से बच सके। उसने खुद से कहा, "ये बस थकान है।" उसकी आवाज़ सूखी हुई थी। "और भूख। हमेशा भूख।" उसने खुद को ये समझाने की कोशिश की कि उसकी त्वचा के नीचे जो अजीब सी झुनझुनी हो रही है, वो शायद रसायनों की वजह से है या शायद ड्रोन से पीछा छुड़ाने की वजह से है। उसका दिमाग गट में होने वाली अजीब चीजों को नज़रअंदाज़ करने का आदी था, इसलिए उसने सबसे आसान और कम डरावनी वजहों को ढूंढ लिया। वो बुखार में कभी सो रहा था, कभी जाग रहा था और उसे टूटी हुई तस्वीरें दिख रही थीं: ड्रोन की लाल आंख, चमकती हुई सुनहरी धूल, कनस्टर के टूटने की आवाज़। वो कई बार ठंडे पसीने से लथपथ होकर उठा और उसे अपने अंदर एक अजीब सी आवाज़ महसूस हो रही थी, जैसे कोई छोटी सी मशीन उसकी पसलियों के नीचे लगी हो। जब वो कुछ घंटे बाद उठकर बैठा, तो कमरा अभी भी अंधेरे में डूबा हुआ था। उसका बुखार कम नहीं हुआ था, बल्कि और बढ़ गया था। उसके हाथ-पैर भारी थे, उसका सिर घूम रहा था और उसके पेट में दर्द हो रहा था। उसे पानी की बहुत ज़रूरत थी, लेकिन उसका पानी लगभग खत्म हो गया था और नल थोड़ी दूर पर था। उसकी नज़र उसकी टूटी हुई डेटा-स्लेट पर पड़ी, जो उसके बगल में रखी हुई थी। वो एक बेकार चीज़ थी, उसकी स्क्रीन पर दरारें थीं और उसके अंदर के हिस्से शायद जल गए थे। उसने उसे सिर्फ आदत की वजह से रखा था, क्योंकि कभी जानकारी की कुछ कीमत होती थी। उसने उसे उठाया और अपनी उंगली को टूटी हुई स्क्रीन पर घुमाया, जैसे वो हमेशा करता था। उसने सोचा कि काश ये ठीक हो जाती। कि वो बस इसे छूता और ये ठीक हो जाती। जैसे ही उसकी उंगली टूटी हुई स्क्रीन पर लगी, उसे एक हल्की सी चमक दिखाई दी। उसने अपनी आंखें रगड़ीं, क्योंकि उसे लगा कि ये बस उसकी आंखों का धोखा है या बुखार का असर है। उसने अपनी उंगली को और ज़ोर से दबाया, उसका दिमाग थकान और बीमारी से धुंधला हो गया था। और फिर, ये दोबारा हुआ। ये कोई धोखा नहीं था। दरार के पास के पिक्सेल हिलने लगे और फिर एक धुंधली सी रोशनी स्क्रीन पर फैल गई। एक लाइन दिखाई दी, फिर गायब हो गई। एक हरा कर्सर एक-दो बार चमका, फिर बंद हो गया। केल हैरान होकर उसे देखने लगा। उसने अपना हाथ झटके से हटा लिया और डेटा-स्लेट नीचे गिर गई। उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। "नहीं। ये नहीं हो सकता।" वो टूटी हुई थी। उसने कई बार इसे ठीक करने की कोशिश की थी। वो मर चुकी थी। उसने उसे दोबारा उठाया, सावधानी से। उसने स्क्रीन को देखा और अपनी उंगलियों को दरारों पर घुमाया। कुछ नहीं हुआ। वो अंधेरी थी, बेकार थी। ये बस एक टूटा हुआ प्लास्टिक का टुकड़ा था। उसे ज़रूर कोई वहम हो रहा है। कचरे के ढेर ने उसे ज़हर दे दिया है। ये किसी गंभीर चीज़ की शुरुआत है। उसने अपने माथे को रगड़ा, ताकि उसका दिमाग साफ हो जाए। उसे पानी चाहिए। और शायद उसे बूढ़े जोरिक को ढूंढना चाहिए, जो गट का डॉक्टर था, ताकि वो उसे बुखार कम करने के लिए कुछ दे सके। वो उठा और उसे चक्कर आ रहे थे। उसे लग रहा था कि कमरा बहुत छोटा है और हवा डरावनी है। दरवाजा, जो आमतौर पर एक मुश्किल चीज़ थी, वो खुलने से मना कर रहा था। वो अक्सर फँस जाता था, क्योंकि जंग लगी हुई धातु फ्रेम में अटक जाती थी। केल ने दरवाजे को कंधे से धक्का दिया। वो नहीं खुला। उसने दोबारा कोशिश की और ज़ोर से धक्का दिया, वो गुस्से से भर गया। उसे बाहर जाना था। उसे हवा चाहिए थी। उसे पानी चाहिए था। उसे डर लग रहा था कि वो इस कमरे में फँस जाएगा और उसे वहम होने लगेंगे। उसने अपना हाथ दरवाजे पर रखा। वो सोच नहीं रहा था, बस महसूस कर रहा था। वो चाहता था कि दरवाजा खुल जाए। जैसे ही उसका हाथ धातु पर लगा, उसे वो जानी-पहचानी आवाज़ सुनाई दी। अब वो सिर्फ एक हल्की सी आवाज़ नहीं थी, बल्कि एक महसूस होने वाली गूंज थी जो उसके अंदर से आ रही थी और उसके हाथ के ज़रिए धातु में जा रही थी। उसके अंदर एक अजीब सी गर्मी महसूस हुई और वो गर्मी दरवाजे में चली गई। एक पल के लिए, उसे ऐसा लगा कि वो धातु से जुड़ा हुआ है। फिर, धातु की आवाज़ के साथ दरवाजा थोड़ा सा खुला, जिससे केल डर गया। वो इतना खुला कि वो बाहर निकल सके, फिर वो वापस अपनी जगह पर आ गया। केल दरवाजे पर खड़ा रहा, उसका दिमाग घूम रहा था। उसने दरवाजे को देखा, फिर अपने हाथ को। उसने कमरे में वापस देखा, डेटा-स्लेट को देखा। उसे सब समझ में आने लगा। डेटा-स्लेट। वो चमकी थी। उसने उसे छुआ था। और अब, दरवाजा। दरवाजा, जो फँसा हुआ था, वो तब खुला जब उसने उसे छुआ, जब उसे वो अजीब सी आवाज़ सुनाई दी। उसे डर लगने लगा। ये कोई किस्मत नहीं थी। ये कोई संयोग नहीं था। और ये कोई वहम नहीं था। उसका दिमाग एक आसान जवाब ढूंढ रहा था, लेकिन उसे कुछ नहीं मिला। उसने टूटी हुई चीज़ों को छुआ था। और टूटी हुई चीज़ों ने काम करना शुरू कर दिया था। उसने धीरे से अपना हाथ आगे बढ़ाया और उसे दरवाजे के ऊपर रखा। कुछ नहीं हुआ। उसने अपना हाथ फिर से धातु पर रखा। वो आवाज़ वापस आई और गर्मी फैल गई। और दरवाजा और खुल गया। उसने अपना हाथ झटके से हटा लिया और दरवाजा बंद हो गया। उसने दोबारा कोशिश की और इस बार उसने दरवाजे को खोलने के बारे में सोचा। वो आवाज़ तेज़ हो गई और दरवाजा आसानी से खुल गया। केल डर के मारे अपने कमरे में वापस चला गया। उसकी सांसें तेज़ चल रही थीं। ये बस बुखार नहीं था। ये बस ज़हर नहीं था। कुछ बदल गया था। कचरे के ढेर में वो चमकती हुई धूल। वो बस उसे छुई नहीं थी, वो उसके अंदर चली गई थी। उसने कुछ किया था। वो अपने बिस्तर पर बैठ गया, उसके पैर कमज़ोर हो गए थे। उसने अपने हाथों को देखा, जैसे उसे उम्मीद हो कि उसे कोई बदलाव दिखाई देगा। लेकिन वो वही हाथ थे जो हमेशा से थे। फिर भी, वो वही नहीं थे। उनमें एक ताकत थी जिसे वो समझ नहीं पा रहा था। उसका दिमाग तेज़ी से दौड़ रहा था। क्या वो किसी भी चीज़ को ठीक कर सकता था जिसे वो छूता था? क्या ये बस बेजान चीज़ें थीं या कुछ और? और वो ही क्यों? वो तो बस केल था, एक मामूली आदमी। ऐसी असाधारण चीज़ उस पर क्यों असर करेगी? कमरे में सन्नाटा छा गया। उसे लग रहा था कि वो इस दुनिया का नहीं है। वो कचरे के ढेर में कुछ पाने के लिए गया था, ताकि वो जिंदा रह सके। उसे कुछ ज़्यादा ही मिल गया था। उसे ओम्नीकॉर्प के सबसे गहरे राज़ का एक हिस्सा मिल गया था और अब वो उसका एक हिस्सा था। उसे डर लगने लगा। गट में ताकत एक दोधारी तलवार थी। ये लोगों का ध्यान खींचती थी और लोग तुम्हें इस्तेमाल करते थे। अगर किसी को इसके बारे में पता चल गया तो ओम्नीकॉर्प के वैज्ञानिक उसे चीर-फाड़ कर देंगे या गट के बुरे लोग उसे तोड़ देंगे। वो पहले से ही एक अजनबी था, जिस पर लोगों को शक था। ये उसे एक चलता-फिरता रहस्य बना देगा, जिसका हर कोई शिकार करेगा। उसे ड्रोन की प्रतिक्रिया याद आई, उसकी आंख चमक रही थी और उसकी आवाज़ 'असामान्य ऊर्जा' के बारे में चेतावनी दे रही थी। ये बस एक खराबी नहीं थी। ड्रोन ने कुछ महसूस किया था। उसने धूल को महसूस किया था। उसने उसे महसूस किया था। उसे डर लगने लगा। उसे इसे छुपाना होगा। किसी को पता नहीं चलना चाहिए। वो अकेला था। उसे इसके बारे में कुछ नहीं पता था, कि ये कैसे काम करता है, इसे कैसे कंट्रोल करते हैं या ये सुरक्षित भी है या नहीं। क्या ये उसे धीरे-धीरे मार रहा था? क्या ये उसे एक राक्षस में बदल रहा था? या ये बस उसके अंदर था? उसने दोबारा डेटा-स्लेट उठाई, उसके हाथ कांप रहे थे। उसने टूटी हुई स्क्रीन को देखा और उसे दोबारा चालू करने की कोशिश की। उसने अपनी उंगली को उस पर दबाया, उसे वो गर्मी महसूस हुई। कुछ नहीं हुआ। वो अभी भी बंद थी। उसने दोबारा कोशिश की और ज़्यादा ध्यान लगाया। फिर भी कुछ नहीं हुआ। उसने गलती से दरवाजा ठीक कर दिया था और गलती से डेटा-स्लेट को चमका दिया था। उसने तब ऐसा करने के बारे में सोचा नहीं था। ये एक भावना थी। अब, जब वो ऐसा करने की कोशिश कर रहा था, तो वो नहीं कर पा रहा था। ये एक ऐसी ताकत थी जिसे वो कंट्रोल नहीं कर सकता था। केल अपने बिस्तर पर दुबक गया और अपने हाथों को कसकर पकड़ लिया। वो अब बस भूखा या थका हुआ नहीं था। वो बदल गया था। और उसे नहीं पता था कि उसे क्या करना है। वो आवाज़ उसके अंदर बजती रही। उसने अपनी आंखें बंद कर लीं। लेकिन वो आवाज़ बंद नहीं हुई। वो अब बस एक मामूली आदमी नहीं था। वो अब एक रहस्य था, एक प्रयोग था।
## अध्याय 4
पिछले अध्याय में हमने देखा कि कैसे कैल डर और घबराहट से अपनी चटाई पर दुबक गया था, क्योंकि उसके अंदर मौजूद छोटे रोबोट लगातार आवाज कर रहे थे जिससे वो परेशान था।
***
कैल की कोठरी में डरावनी शांति थी, बस उसकी सांसों की आवाज़ और उसके शरीर में एक अजीब सी कंपन सुनाई दे रही थी। वो डर से कांपता हुआ लेटा रहा, जैसे सदियां बीत गईं। उसे बुखार तो था ही, लेकिन एक ठंडे और भयानक डर ने उसे और भी डरा दिया था। उसका दिमाग, जो हमेशा मुश्किलों से बचने के तरीके खोजता रहता था, अब सवालों में उलझ गया था। उसके साथ क्या हुआ था? वो *क्या* बन गया था? और वो इस बदलाव को दुनिया से कैसे छुपाएगा, जहाँ हर अजीब चीज का या तो फायदा उठाया जाता है या उसे खत्म कर दिया जाता है?
बिना सूरज की रोशनी वाली रातें बीत गईं और ऐसा लगा जैसे सुबह होने वाली है, या शायद गट की कभी न खत्म होने वाली धुंध का एक और दौर शुरू हो गया है। भूख ने उसे सताना शुरू कर दिया, जो हमेशा से उसकी दुश्मन रही थी। उसका पेट खाली था और दर्द से कराह रहा था। उसे खाना, पानी चाहिए था और उसके दिमाग में एक बेवकूफी भरा विचार आया कि उसे यह पता लगाने का कोई तरीका खोजना होगा कि उसके खून में ये भयानक सच्चाई क्या चल रही है।
उसने उठने की कोशिश की, उसके शरीर का दर्द उसे कचरे के ढेर में हुई मुश्किलों की याद दिला रहा था। अंदर की भिनभिनाहट अभी भी जारी थी, एक धीमी और लगातार आवाज़, जो कोठरी के बारे में उसकी सोच को बदल रही थी। उसे फर्श की ठंडक और नमी ज्यादा महसूस हो रही थी, दीवारों में कीड़ों की हल्की सरसराहट उसे साफ सुनाई दे रही थी, और उसे जंग लगी धातु की गंध पहले से ज्यादा तेज़ लग रही थी। ऐसा लग रहा था जैसे उसकी इंद्रियां तेज़ हो गई हों, जैसे उन्हें ऊर्जा और पदार्थ के एक छिपे हुए संगीत को सुनने के लिए तैयार किया गया हो।
उसकी नज़र डेटा-स्लेट पर पड़ी, जो उसकी शेल्फ पर रखी थी। उसने उसे उठाया, उसके हाथ अभी भी कांप रहे थे, लेकिन अब डर से नहीं, बल्कि एक अजीब सी उत्सुकता से। उसे वो पल याद आया जब स्लेट थोड़ी देर के लिए चालू हुई थी। उसे वो दरवाजा याद आया। उसे समझना था। उसे जानना था कि क्या ये सिर्फ एक पल का पागलपन था, या एक डरावनी सच्चाई।
उसने अपनी उंगली टूटी हुई स्क्रीन पर रखी, ध्यान लगाकर, ये सोचने की कोशिश की कि पहले स्लेट अपने आप कैसे शुरू हो गई थी। *चालू हो जाओ*, उसने सोचा, अपनी पूरी ताकत उस पर लगा दी। कुछ नहीं हुआ। स्क्रीन अभी भी बंद थी। उसने अपने दांत भींचे, डर के साथ-साथ गुस्सा भी आ रहा था। उसने फिर कोशिश की, अपने अंदर की भिनभिनाहट पर ध्यान केंद्रित किया, उसे बाहर निकालने की कोशिश की, उसे चलाने की कोशिश की। उसने अपने हाथ में गर्मी महसूस की, जैसे हजारों सुइयां चुभ रही हों, लेकिन डेटा-स्लेट अभी भी बंद थी।
"बेकार," वो गुस्से से बोला और उसने उसे फेंक दिया। वो अभी भी वही कैल था, कचरा बीनने वाला, खुद के लिए और दूसरों के लिए बेकार। डर की जगह निराशा ने ले ली। तो क्या ये सब एक सपना था? भूख और गंदी हवा के कारण हुआ बुखार?
लेकिन अंदर की भिनभिनाहट अभी भी जारी थी। उसकी इंद्रियां अभी भी तेज़ थीं। उसने अपनी आंखें बंद कर लीं, ध्यान लगाया। उसने इसे महसूस किया, अपने अंदर, वो अजीब, असीम ऊर्जा। उसे एहसास हुआ कि ये कुछ ऐसा नहीं था जिसे वो अपनी मर्जी से ला सकता था। ये *वहां* थी। ऐसा लग रहा था जैसे... एक रिश्ता। एक कनेक्शन।
उसने एक टूटी हुई कम्युनिकेशन यूनिट का एंटीना उठाया, एक मुड़ा हुआ और टूटा हुआ धातु का टुकड़ा जो उसने कुछ हफ़्ते पहले बचाया था, ताकि उसे बेचकर कुछ पैसे मिल सकें। इसे ठीक नहीं किया जा सकता था। उसने उसे अपनी हथेली में रखा, अपनी आँखें बंद कर लीं, अपने दिमाग से सब कुछ निकाल दिया और सिर्फ एंटीना के बारे में सोचा। उसने उसके काम के बारे में सोचा, उसका काम था सिग्नल लेना और भेजना। उसने भिनभिनाहट पर ध्यान केंद्रित किया, उसे चलाने की कोशिश नहीं की, बल्कि उसे *सुना*, उसे अपने हाथ से होकर टूटी हुई धातु में जाने दिया।
उसके हाथ से गर्मी उसके हाथ में फैल गई। एक पल के लिए, उसकी आँखें बंद होने के बावजूद, उसे हरे और सुनहरे रंग की रोशनी दिखाई दी, जैसे हजारों छोटे तार आपस में जुड़ रहे हों। उसे एंटीना के बारे में एक गहरी *समझ* महसूस हुई, उसके टूटे हुए कनेक्शन, उसका खराब ढांचा। ये देखने वाली समझ नहीं थी, बल्कि एक अंदरूनी समझ थी। वो टूटी हुई ऊर्जा के रास्तों को, गलत तरीके से लगे हुए अणुओं को *महसूस* कर सकता था। और फिर, बिना सोचे समझे, उसने उन्हें *ठीक* करने की इच्छा महसूस की।
उसने अपनी आँखें खोलीं। एंटीना अभी भी मुड़ा हुआ और टूटा हुआ था। लेकिन जैसे ही उसने उसे देखा, उसने कुछ ऐसा देखा जो बहुत हल्का था, लेकिन बहुत गहरा था। जहाँ एक दरार ने उसके सिरे पर लगे क्रिस्टल को तोड़ दिया था, वहाँ अब एक हल्की सी चमक थी, जैसे कांच को पूरी तरह से ठीक कर दिया गया हो। उसने अपनी उंगली से उसे छुआ। दरार अभी भी थी, लेकिन ऐसा लग रहा था जैसे वो जुड़ गई हो। उसने उसे अपने कान के पास रखा। एक हल्की सी आवाज़ आ रही थी। ये अभी भी कमज़ोर और टूटा हुआ था, लेकिन ये *ज़िंदा* था।
डर थोड़ी देर के लिए गायब हो गया और कैल के अंदर खुशी की लहर दौड़ गई। ये *इच्छा* से नहीं हो रहा था। ये *कनेक्ट* होने से हो रहा था। किसी चीज के साथ एक होकर, उसकी टूटन को समझकर, और फिर, अपने आप ही, अपने अंदर के नैनोबॉट्स को ठीक करने देने से हो रहा था। वे ऐसे उपकरण नहीं थे जिनका वो इस्तेमाल कर रहा था; वे उसके शरीर का हिस्सा थे, या शायद, वो *उनका* हिस्सा था।
इस खोज ने, भले ही वो डरावनी थी, एक संभावना खोल दी। अगर वो ये कर सकता था... तो वो और क्या कर सकता था?
उसका पहला निशाना खाना था। उसके पास एक पुराना, खराब खाना बनाने वाला री-सीक्वencer था। ये एक पुराना मॉडल था, जो मुश्किल से काम करता था और अक्सर बंद हो जाता था। उसने इसे चलाने की पूरी कोशिश की थी, लेकिन ये दो दिन पहले बंद हो गया था, जिससे उसे कचरे से मिलने वाले पोषक तत्वों पर निर्भर रहना पड़ा था।
उसने री-सीक्वencer के ठंडे और मुड़े हुए खोल पर अपने हाथ रखे। उसने ध्यान लगाया, भिनभिनाहट को सुना, गर्मी को महसूस किया। उसने अपने अंदर के नैनोबॉट्स के नाच को महसूस किया, जैसे वे बाहर की ओर बढ़ रहे हों। उसकी आँखों ने - या जो भी नई शक्ति उसके अंदर आई थी - री-सीक्वencer को ठोस धातु और सर्किट के रूप में नहीं, बल्कि ऊर्जा के एक कंपन करने वाले जाल के रूप में देखा, कनेक्शन का एक जटिल नेटवर्क, कुछ खराब, कुछ टूटे हुए, कुछ मुश्किल से जुड़े हुए थे। उसने गियर, तारों और लगभग खत्म हो चुकी बैटरी को महसूस किया।
उसने बैटरी पर ध्यान केंद्रित किया। *चार्ज हो जाओ*। उसने भिनभिनाहट को तेज़ होते हुए महसूस किया, उसके सिर में एक शांत संगीत बज रहा था। उसके हाथों में गर्मी बढ़ गई। री-सीक्वencer से एक हल्की सी आवाज़ आई, जो उसने कई दिनों से नहीं सुनी थी। वो लड़खड़ाया, फिर खांसा, और एक ज़ोरदार *क्लिक* के साथ, हरी बत्ती जल गई।
कैल की आंखें खुली रह गईं। ये काम कर रहा था! उसने जल्दी से पोषक तत्वों का एक पैकेट डाला, और डरते हुए, 'निकालो' बटन दबाया। री-सीक्वencer फिर से घूमने लगा, इस बार ज़ोर से, और एक पल बाद, भूरे रंग का पेस्ट एक छोटे से बर्तन में गिर गया।
उसने उसे देखा, फिर अपने हाथों को, फिर वापस पेस्ट को देखा। खाना। असली, गर्म, बना हुआ खाना। ये बेस्वाद था, लेकिन ये पोषक तत्वों से भरपूर था। उसने उसे अपनी उंगली से उठाया, उसे अपने मुंह में डाला और निगल लिया। ये सबसे स्वादिष्ट चीज थी जो उसने हफ्तों में चखी थी।
डर थोड़ी देर के लिए दूर हो गया और उसे राहत मिली। वो अब सिर्फ एक बेबस कचरा बीनने वाला नहीं था। उसके पास एक तरीका था। जीवित रहने का एक तरीका। और शायद, अपनी ज़िंदगी को थोड़ा कम दुखी बनाने का एक तरीका।
अगले कुछ दिनों में, कैल ने अपनी नई शक्तियों के साथ चुपचाप प्रयोग करना शुरू कर दिया। उसने अपने परीक्षणों को अपनी कोठरी में छोड़े गए उपकरणों तक ही सीमित रखा, हमेशा सावधान और डरा हुआ। उसने सीखा कि भिनभिनाहट की तीव्रता, अंदरूनी कामकाज की 'दृष्टि' की स्पष्टता और मरम्मत की सफलता उसकी एकाग्रता, उसकी ऊर्जा के स्तर और वस्तु की जटिलता पर निर्भर करती है। सरल मरम्मत लगभग तुरंत हो जाती थी। अधिक जटिल सिस्टम, जैसे डेटा-स्लेट, अभी भी उसके प्रयासों का विरोध करते थे, वे कभी-कभी ही चालू होते थे। ये ऐसा था जैसे वो एक ऐसी भाषा बोल रहा हो जिसे वो सिर्फ थोड़ा सा समझता हो।
उसने महसूस किया कि बुखार आ और जा रहा है, साथ ही उसे बहुत भूख लग रही है और वो थका हुआ महसूस कर रहा है। उसे शक था कि नैनोबॉट्स उसके शरीर की ऊर्जा का इस्तेमाल कर रहे हैं, उसे बदल रहे हैं और खुद को उसके अंदर गहराई से स्थापित कर रहे हैं। वो बदल रहा था, या शायद, उसे *बदला* जा रहा था।
जैसे-जैसे उसका नियंत्रण बेहतर होता गया, वो रात के अंधेरे में बाहर निकलने लगा, हमेशा सावधान रहता था। वो अपनी सेवाओं के लिए सीधे पैसे नहीं ले सकता था; इससे सवाल उठते। इसके बजाय, वो चुपचाप दूसरों की मदद करने लगा।
उसे बूढ़े टिब्स की दुकान के पास एक टिमटिमाती हुई स्ट्रीट लाइट मिली, जिसकी रोशनी कम हो रही थी। कैल ने तब तक इंतजार किया जब तक कि बूढ़े आदमी ने दुकान बंद नहीं कर दी, फिर उसने अपना हाथ जंग लगे खोल पर रखा। उसने नैनोबॉट्स को बढ़ते हुए महसूस किया, परिचित भिनभिनाहट को, ठंडे कोर को गर्मी देते हुए। उसने अंदरूनी तारों को फिर से ऊर्जा देते हुए महसूस किया, खराब डेटा सही हो गया। उसने अपना हाथ हटा लिया। लालटेन टिमटिमाई, फिर स्थिर हो गई, जिससे गली में महीनों बाद पहली बार रोशनी हो गई। वो बिना किसी को बताए चुपचाप चला गया।
एक और बार, उसे एक बंद लिफ्ट मिली, जो सेक्टर सी में सामान ले जाने के लिए ज़रूरी थी, लेकिन लंबे समय से खराब पड़ी थी, जिससे कचरा बीनने वालों को सब कुछ खुद ही ढोना पड़ता था। कंट्रोल पैनल खराब हो गया था और उसमें से चिंगारियां निकल रही थीं। कैल जानता था कि कचरा बीनने वाले इसे फिर से चालू करने के लिए बेताब थे। उसने तब तक इंतजार किया जब तक कि इलाका खाली नहीं हो गया, फिर उसने जल्दी से काम किया, उसके नैनोबॉट्स भिनभिना रहे थे, उसका दिमाग सर्किट को ठीक करते हुए देख रहा था। नैनोबॉट्स सिर्फ साधारण मरम्मत करने में ही सक्षम नहीं थे; वे थोड़ा बदलाव भी कर सकते थे, यहाँ तक कि जहाँ कोई कनेक्शन नहीं था वहाँ छोटे-छोटे कनेक्शन भी बना सकते थे। एक झटके और कराह के साथ, लिफ्ट की बिजली इकाई फिर से चालू हो गई। इससे पहले कि कोई आ पाता, वो गायब हो गया।
उसने छोटी-छोटी मरम्मत की हुई चीजें - एक बच्चे का टूटा हुआ खिलौना, एक कचरा बीनने वाले का टूटा हुआ संचार उपकरण, एक खराब पानी फिल्टर - गुमनाम रूप से लोगों के घरों के बाहर या आम जगहों पर छोड़ना शुरू कर दिया, ताकि लोग उन्हें ढूंढ सकें। वो छिपकर लोगों की प्रतिक्रियाएँ देखता था। पहले हैरानी होती, फिर आश्चर्य, फिर एक खुशी।
ऐसे पल भी आते थे, जब पकड़े जाने का डर एक अजीब से मकसद से छिप जाता था, एक ऐसी शांति जिसे उसने पहले कभी नहीं जाना था। अपनी ज़िंदगी में पहली बार, उसे थोड़ा कम बेकार महसूस हुआ। वो सिर्फ जीवित नहीं था; वो चुपचाप, गुमनाम रूप से चीजों को बेहतर बना रहा था। वो, कैल, कचरा बीनने वाला, छोटे-छोटे चमत्कार करने में सक्षम था। नैनोबॉट्स अब उसका हिस्सा थे, उसकी इच्छा का विस्तार, भले ही वो इच्छा अभी भी ज्यादातर बेहोश और स्वाभाविक थी। वे हमले की तरह कम और... एक छिपी हुई प्रतिभा की तरह ज्यादा महसूस होते थे। वो सच में *मदद* कर सकता था। इस एहसास की नवीनता इतनी ज़्यादा थी कि वो अपनी शक्तियों को और बढ़ाने के लिए ललचा रहा था।
वो अपनी पुरानी डेटा-स्लेट को भी ठीक करने में कामयाब रहा, हालाँकि इसमें उसे कई बार कोशिश करनी पड़ी। स्क्रीन पर अभी भी मकड़ी के जाले जैसी दरारें थीं, लेकिन उसके नीचे के पिक्सल अब काम कर रहे थे, टूटी हुई डेटा फाइलें और स्थिर चित्र दिखा रहे थे। ये भरोसेमंद नहीं थी, लेकिन ये *उसकी* थी। उसने इसका इस्तेमाल अपने विचारों, अपने प्रयोगों और नैनोबॉट्स के जुड़ने से आने वाले अजीब विचारों को लिखने के लिए करना शुरू कर दिया। वो तकनीक के साथ एक गहरा, लगभग स्वाभाविक संबंध महसूस कर रहा था, जैसे कि वो डेटा के प्रवाह, ऊर्जा की गति और शहर के अदृश्य डिजिटल नेटवर्क को *महसूस* कर सकता हो। ये बहुत ज़्यादा था, लेकिन ये बहुत अच्छा भी था।
लेकिन निचले स्तर अफवाहों और शक के जाल से भरे हुए थे। कोई भी चीज़ ज़्यादा देर तक छिपी नहीं रहती थी, खासकर अचानक ठीक हो जाने वाली तकनीक जैसी असाधारण चीज़। कानाफूसी धीरे-धीरे शुरू हुई, फिर ज़ोर से सुनाई देने लगी, बासी हवा में गूंजने लगी और तंग गलियारों में फैल गई।
"क्या तुमने टिब्स के लालटेन के बारे में सुना? कल रात अपने आप चालू हो गई। महीनों से बंद पड़ी थी।"
"और सेक्टर सी में वो लिफ्ट! बूढ़े बोरस ने कसम खाई थी कि वो खराब हो गई है, लेकिन आज सुबह बिल्कुल ठीक चल रही है!"
"मेरी छोटी अन्या का खिलौना भालू। उसका सिर टूट गया था, मैं उसे ठीक नहीं कर पाया। आज सुबह वो हमारे दरवाज़े पर बिल्कुल नया मिला। उसमें कोई खराबी नहीं थी।"
"ये अजीब है, है ना? बहुत सारे... संयोग।"
कैल एक फूड स्टॉल की परछाई में छिपा हुआ राशन देख रहा था और उसने दबी हुई बातचीत सुनी। उसके पेट में डर से गांठ बन गई। लोग सिर्फ देख ही नहीं रहे थे; वे सोच रहे थे। वे सवाल कर रहे थे। "चमत्कार" शब्द का इस्तेमाल किया जा रहा था, लेकिन उसमें डर और बेचैनी मिली हुई थी। गट चमत्कारों पर विश्वास नहीं करता था; वो छिपे हुए इरादों और गुप्त चालों पर विश्वास करता था।
उसने लोगों को डर से इधर-उधर देखते हुए देखा, ये पता लगाने की कोशिश करते हुए कि इन अजीब मरम्मतों के पीछे कौन है या क्या है। कुछ लोग भूत-प्रेत के बारे में बातें कर रहे थे, कुछ लोग एक नए धर्म के बारे में। कुछ लोग, जो ज़्यादा समझदार थे, वे किसी और चीज़ के बारे में बातें कर रहे थे: ओम्नीकॉर्प। उन्होंने कॉर्पोरेट काले प्रोजेक्ट्स और छाया में टेस्ट की जा रही उन्नत तकनीक के बारे में कहानियाँ सुनी थीं।
कैल वहां से चला गया, उसकी थोड़ी सी उम्मीद डर में बदल गई। वो बहुत ज़्यादा उत्साहित हो गया था और अपनी नई ताकत का इस्तेमाल करने के लिए बेताब था। उसके कामों ने, भले ही वो गुमनाम था, लोगों का ध्यान अपनी ओर खींचा था। निचले स्तर की कठोर सच्चाई में, ध्यान शिकारियों को आकर्षित करता है। और सबसे बड़ा शिकारी, जिससे वो अभी-अभी भागा था, जिसने उसके खून में नैनोबॉट्स बनाए थे, वो ओम्नीकॉर्प था।
वो जानता था कि वे बाहर हैं। वो जानता था कि वे सब कुछ देखते हैं, यहां तक कि गट के भूले हुए कोनों को भी। अगर निचले स्तर के लोग, गरीब और भूले हुए लोग, ध्यान देने लगे थे, तो ओम्नीकॉर्प के उन्नत सेंसर और उनके निगरानी नेटवर्क को इन अजीब चीजों का पता लगाने में ज़्यादा देर नहीं लगेगी। और अगर उन्हें पता चल गया, तो वे सिर्फ सोचेंगे नहीं। वे खोजेंगे। और वे उसे पकड़ने आएंगे। थोड़ी सी राहत और नाज़ुक उम्मीद टूट गई थी। उसे डर के साथ एहसास हुआ कि शिकार शुरू होने वाला है।
## अध्याय 5
पिछले अध्याय 4 में, केएल को ये पता चला कि उसके गुमनाम मरम्मत के काम पर लोगों का ध्यान बहुत जा रहा है, और ओम्नीकॉर्प जल्दी ही इन अजीब चीज़ों को पकड़ लेगा, जिससे उसकी तलाश शुरू हो जाएगी।
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ओम्नीकॉर्प के सेंट्रल कमांड का चमकता हुआ क्रिस्टल का शिखर, निचले इलाकों की गंदी और अँधेरी घाटियों के ऊपर बना था। यहाँ की हवा एकदम साफ़ थी। हर चीज़ शांत और सही तरीके से हो रही थी। यहाँ सड़न की बदबू की जगह ओज़ोन और सिंथेटिक कपड़ों की हल्की खुशबू आ रही थी। निचले इलाकों की कर्कश आवाज यहाँ सुनाई नहीं देती थी, क्योंकि मशीनों की हल्की आवाज़ और कॉर्पोरेट कर्मचारियों के दबे कदमों की आवाज़ ही सुनाई देती थी।
डॉ. एरिस थॉर्न एक बड़ी, कांच की दीवारों वाली प्रयोगशाला में लगे स्क्रीन को ध्यान से देख रहे थे। स्क्रीन की ठंडी रौशनी उनके चेहरे पर पड़ रही थी। उनके साफ़-सुथरे चाँदी के बाल बिखरे हुए थे, और उनकी तेज आँखें थकान से घिरी हुई थीं, पर उनमें एक अजीब सी चमक थी। स्क्रीन पर एक अजीब ऊर्जा का ग्राफ दिख रहा था, जो शहर के निचले इलाकों से आ रहा था। ये कोई आम ऊर्जा नहीं थी; ये एक भूतिया ऊर्जा थी, किसी ऐसी चीज़ की जो होनी ही नहीं चाहिए।
"ये नामुमकिन है," वो धीरे से बोले। उनकी आवाज़ कमरे में सूखी सी लग रही थी। उनकी सहायक, एलारा, जो एक युवा और डरी हुई शोधकर्ता थी, उनके बगल में खड़ी थी। "एलारा, स्पेक्ट्रल एनालिसिस फिर से चलाओ। प्रोजेक्ट चिमेरा के आउटपुट पैरामीटर से इसे मिलाओ। पूरी संवेदनशीलता से।"
एलारा ने एक होलोग्राफिक कंसोल पर तेज़ी से उंगलियाँ चलाईं और रीडिंग की पुष्टि की। "डॉ. थॉर्न, ये सही है। ये स्व-मरम्मत और स्व-प्रतिकृति वाले नैनोइट सरणियों के ऊर्जा हस्ताक्षर से एकदम मिल रहा है। लेकिन... उस प्रोजेक्ट को तो बंद कर दिया गया था। सालों पहले। उसे तो एक भयानक विफलता बताया गया था।"
थॉर्न ने उसे अनसुना कर दिया, उनका दिमाग तेज़ी से चल रहा था। प्रोजेक्ट चिमेरा। उनकी सबसे बेहतरीन रचना। उन्होंने अपनी ज़िंदगी के कई साल एक क्रांतिकारी, बायो-इंटीग्रेटेबल नैनोइट सिस्टम को बनाने में लगाए थे। इसे जल्दी से मरम्मत करने, डेटा में बदलाव करने और छोटे-मोटे निर्माण करने के लिए बनाया गया था। ओम्नीकॉर्प ने इसे अगली बड़ी खोज बताया था, जिससे अरबों का फायदा हो सकता था और सेना और उद्योगों में भी इसका इस्तेमाल किया जा सकता था। लेकिन शुरुआती परीक्षण बहुत बुरे थे। नैनोइट्स में बहुत क्षमता थी, लेकिन जब उन्हें जीवित चीज़ों में डाला गया, तो वो अस्थिर हो गए, जिससे वो ख़राब हो गए, उनमें बदलाव आ गया या वो बेकार हो गए। आखिरी बैच, बैच 7, को पूरी तरह से बेकार मान लिया गया था, और उसे एक प्रतिबंधित कॉर्पोरेट इलाके में फेंक दिया गया था, जो उनकी सबसे बड़ी विफलता की याद दिलाता था।
फिर भी, वो यहाँ थी। बैच 7 का सिग्नेचर। बेकार नहीं। ख़राब नहीं हो रहा। बल्कि *सक्रिय* है। और विकसित हो रहा है। ऊर्जा का उतार-चढ़ाव मरम्मत के साथ-साथ सूक्ष्म बदलावों का भी संकेत दे रहा है। उन्होंने सेंसर लॉग में देखा, जहाँ असामान्य गतिविधि हो रही थी: सेक्टर C में अचानक चालू हो गई लिफ्ट, निचले इलाके में एक नई गली, और पहले बंद पड़े कॉम-ग्रिड से थोड़ा-थोड़ा डेटा ट्रांसफर हो रहा था। छोटी-छोटी घटनाएँ, जिन्हें ज़्यादातर लोग तकनीकी खराबी मान सकते थे।
लेकिन थॉर्न को सच पता था। वो अपने नैनोइट्स के खास फिंगरप्रिंट को जानते थे। और ये वही था। ये ज़िंदा था। और वही कर रहा था जो इसे करने के लिए बनाया गया था, जो सोचा गया था उससे भी ज़्यादा। और सबसे डरावनी बात? ये ओम्नीकॉर्प के कंट्रोल में नहीं था। ये अपने आप काम कर रहा था, और चीज़ों को ठीक कर रहा था। *निचले इलाकों* में।
"ये डेटा... ये गलत होना चाहिए," एलारा ने आखिरकार कहा, उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी। "या कोई गड़बड़। कोई भी जीवित चीज़ बैच 7 के साथ मिलकर ज़िंदा नहीं रह सकती, उसे चलाने की तो बात ही छोड़ो। सेलुलर अस्वीकृति दर 100% थी।"
"जब तक," थॉर्न ने कहा, उनकी आवाज़ शांत थी, "कुछ बदल गया। या कोई... खास तौर पर संगत था।" एक अजीब विचार उनके दिमाग में आया, जिसके बाद उन्हें डर लगने लगा। अगर किसी इंसान ने नैनोइट्स को अपना लिया था, तो वो सिर्फ टूटी हुई तकनीक को ठीक नहीं कर रहे थे। वो एक जीवित इंटरफ़ेस थे। इसका मतलब बहुत खतरनाक हो सकता था।
उन्होंने इंतज़ार नहीं किया। उन्होंने तुरंत ओम्नीकॉर्प के सबसे बड़े अधिकारियों को एक मैसेज भेजा। उन्होंने चमत्कार या विकास की बात नहीं की। उन्होंने एक बड़ी गड़बड़, बौद्धिक संपदा के उल्लंघन और सुरक्षा के खतरे की बात की।
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ओम्नीकॉर्प के सीईओ, मार्कस वायले, बहुत ही सख्त और महत्वाकांक्षी आदमी थे। उनका ऑफिस, जो शहर के ऊपर बना हुआ था, उनकी पर्सनालिटी की तरह ही कठोर था। उन्होंने थॉर्न की रिपोर्ट को बिना किसी भावना के सुना, उनकी उंगलियाँ उनकी ठुड्डी के नीचे रखी हुई थीं। फायदा, कंट्रोल और इज्जत उनके लिए सबसे ज़रूरी थे। थॉर्न की वैज्ञानिक बातें उनके लिए ज़्यादा मायने नहीं रखती थीं; उन्हें सिर्फ "अनियंत्रित नैनोइट सिग्नेचर" और "सुरक्षा का खतरा" जैसे शब्दों से मतलब था।
"तो, तुम्हारी पालतू परियोजना, जिस पर हमने आधा अरब क्रेडिट और बहुत सारे घंटे खर्च किए, वो अब चालू है, लेकिन किसी अनजान... इकाई के हाथों में?" वायले की आवाज़ शांत थी, लेकिन उसमें गुस्सा भरा हुआ था। "और ये निचले इलाकों में टूटे हुए कचरे को ठीक कर रहा है? क्या मैं सही समझ रहा हूँ, डॉक्टर?"
थॉर्न ने सीईओ की नफ़रत को अनदेखा करते हुए कहा, "हाँ, सर। लेकिन इसका मतलब बहुत बड़ा है। ये दिखाता है कि ये नैनोइट्स किसी इंसान में पूरी तरह से मिल गए हैं। ऐसा हम पहले कभी नहीं कर पाए। वो इंसान, जो भी है, हमारे लिए बहुत ज़रूरी है। बायो-नैनोइट तकनीक में ये एक बहुत बड़ी खोज हो सकती है।"
वायले आगे झुके, उनकी नज़रें भेदने वाली थीं। "कीमती? या एक अनियंत्रित हथियार? एक मुसीबत? क्या होगा अगर वो... इंसान... इन 'मरम्मत' को किसी गलत काम के लिए इस्तेमाल करे? क्या होगा अगर वो *हमारे* सिस्टम के साथ मिलकर काम करे?"
"इसलिए हमें उन्हें ढूंढने की ज़रूरत है, सर," थॉर्न ने कहा, उनकी आवाज़ में निराशा थी। "सावधानी से। हमें उनका अध्ययन करने, उनके शरीर को समझने की ज़रूरत है जिससे ये सब मुमकिन हुआ। ये एक बहुत बड़ी सफलता हो सकती है, सर, हमारी सोच से भी परे।"
वायले ने इस बारे में सोचा, उनकी उंगलियाँ धीरे-धीरे डेस्क पर थपथपा रही थीं। उन्हें वैज्ञानिक सफलताओं की परवाह नहीं थी। उन्हें ताकत की परवाह थी। अगर थॉर्न सही थे, और वो इंसान अपने दिमाग से तकनीक में बदलाव कर सकता था, तो वो या तो एक खतरा थे, या उन्हें हासिल करके कंट्रोल किया जा सकता था। बाद वाले में ज़्यादा फायदा था।
"समझदारी से," वायले ने अंत में कहा, उनकी आँखें छोटी हो रही थीं। "मैं नहीं चाहता कि किसी को भी इसके बारे में पता चले। ये एक अंदरूनी मामला है, कॉर्पोरेट संपत्ति की वसूली। पीछा मत करो। शिकार मत करो। समझे?"
"समझे, सर।"
"ठीक है। एक छोटी सी सुरक्षा टीम भेजो। ज़्यादा लोगों को मत भेजो। अभी किसी बड़ी टीम की ज़रूरत नहीं है। डंप साइट से शुरू करो। अगर नैनोइट्स बैच 7 से थे, तो वो वहीं से आए होंगे। आस-पास के इलाके को छान मारो। किसी भी ऊर्जा के निशान को देखो, किसी भी चीज़ को... उल्लंघन को।" वायले रुके, उनके होंठों पर एक ठंडी मुस्कान आई। "और डॉक्टर, तुम्हारे पास एक हफ़्ता है। इस गड़बड़ को ढूंढो। उसे हमारे पास लाओ। बिना नुकसान पहुंचाए, अगर हो सके तो। अगर नहीं... तो हम जो भी कर सकते हैं वो करेंगे। लेकिन मुझे निराश मत करना, थॉर्न। तुम्हारा करियर, और ओम्नीकॉर्प में तुम्हारी नौकरी, इसी पर टिकी है।"
थॉर्न को डर लगने लगा। वायले उन्हें एक मौका दे रहे थे, लेकिन ये बहुत खतरनाक था। वो उस इंसान को स्टडी के लिए बचाना चाहते थे, लेकिन वायले उसे कंट्रोल करना चाहते थे, भले ही इसका मतलब थॉर्न की सफलता को बर्बाद करना हो।
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कुछ दिनों बाद, ओम्नीकॉर्प की एक छोटी सी सुरक्षा टीम, काले रंग के कपड़ों में, निचले इलाकों में उतरी। वो कोई बड़ी टीम नहीं थी, बल्कि एक खास टीम थी, जो ऊर्जा के उतार-चढ़ाव और असामान्य चीज़ों को ढूंढने के लिए खास सेंसर से लैस थी। उन्हें बताया गया कि उन्हें "पदार्थ संदूषण क्षेत्र" का पता लगाना है, जिसके लिए सावधानी से जाँच करने की ज़रूरत है।
उन्होंने उस खतरनाक रास्ते पर चलना शुरू किया जो प्रतिबंधित कॉर्पोरेट डंप साइट की ओर जाता था। हवा भारी हो गई, उसमें धातुओं की गंध और ओज़ोन की हल्की खुशबू आ रही थी। शांति सिर्फ उनके जूतों की आवाज़ और स्कैनर की आवाज़ से टूट रही थी।
"यहाँ रीडिंग है, कमांडर," जूनियर अधिकारियों में से एक ने कहा, अपने स्कैनर की ओर इशारा करते हुए। "उतार-चढ़ाव। हल्का, लेकिन... 'बेकार' हो चुकी चीज़ों से मिल रहा है। हवा में नैनोइट कणों की संख्या बहुत ज़्यादा है।"
टीम के नेता, वेलेरियस ने कहा, "फैल जाओ। स्रोत की पुष्टि करो। और देखो कि क्या हाल ही में यहाँ कोई इंसान आया है। किसी भी चीज़ को मत छूना।"
वो फैल गए, उनके स्कैनर कचरे से भरे इलाके को स्कैन कर रहे थे। डंप साइट ओम्नीकॉर्प की भूली हुई विफलताओं का स्मारक थी। वो जंग लगी मशीनों, टूटे हुए सिंथ-कंपाउंड और सूखे कचरे के पहाड़ों से गुज़रे।
"कमांडर, यहाँ!" एक और अधिकारी ने तेज़ी से कहा। वो एक टूटे हुए, कनस्तर के पास खड़ा था, जो कचरे में आधा दबा हुआ था। "ये रहा। बैच 7। ऐसा लगता है कि इसे तोड़ा गया है।"
वेलेरियस घुटने टेके, और उसे जाँचने लगा। उसने किनारों पर उंगली फेरी। उसके स्कैनर तेज़ी से धड़कने लगे, जो दिखा रहा था कि यहीं से ऊर्जा निकली थी। "पुष्टि हो गई। ये वही जगह है जहाँ ये हुआ था। और यहाँ देखो..."
उसने पास की धूल में एक निशान की ओर इशारा किया। एक बूट का निशान, लगभग इंसान के पैर जितना बड़ा। ये ओम्नीकॉर्प का नहीं था। एक और निशान पास में था जो दिखा रहा था कि कोई यहाँ ठोकर खाया था। और फिर, एक साफ निशान जो दिखा रहा था कि किसी चीज़ को खींचा गया था।
"एक घुसपैठिया," वेलेरियस ने कहा, उसकी आवाज़ गंभीर थी। "जब ये कनस्तर टूटा, तब कोई यहाँ था। और नैनोइट सिग्नेचर... यहाँ से दूर, निचले इलाके में जा रहा है। ये हल्का है, लेकिन ये है। एक ही रास्ते पर जा रहा है।"
वो खड़ा हुआ, टूटे हुए कनस्तर को और फिर निचले इलाकों को देख रहा था। "लगता है कि हमारे 'पदार्थ संदूषण' के पैर हैं। और ये चल रहा है। टीम को वापस बुलाओ। हमें इसका पीछा करना होगा।"
वेलेरियस ने एक सुरक्षित चैनल खोला, और अपनी खोज के बारे में बताया। दूसरी तरफ थॉर्न की आवाज़ थी, जो परेशान लग रहे थे। "बहुत बढ़िया, कमांडर। उसका पीछा करो। जब तक बहुत ज़रूरी न हो, तब तक उसे मत पकड़ना। हमें उसकी... उनकी... सुरक्षा चाहिए।"
वेलेरियस ने सिर हिलाया, लेकिन वो शक कर रहा था। "समझे, डॉक्टर। सुरक्षित।" उसने कॉल काट दिया, और फिर अपनी टीम की ओर मुड़ा। "नए आदेश। हम एक ज़िंदा इंसान का पीछा कर रहे हैं। एक 'असंगति'। इसे शांत रखो। चुपके से काम करो। और याद रखो, स्टैंडर्ड प्रोटोकॉल: सुरक्षित, रोकथाम, रिपोर्ट। ये अब कोई सर्वे नहीं है। ये शिकार है। और वो, जो भी है, उसने अभी एक लिफ्ट ठीक की है। वो आगे बढ़ रहा है, बदल रहा है। और उसे नहीं पता कि हम आ रहे हैं।"
नीचे, निचले इलाके में, केएल कांप गया। वो एक बूढ़ी औरत के लिए एक टूटा हुआ सिंथ-वाटर प्यूरीफायर ठीक कर रहा था, उसके नैनोइट्स गुनगुना रहे थे, उसके हाथ उसकी छोटी सी कोठरी में चमक रहे थे। उसने अपनी गर्दन के पीछे एक अजीब सी झुनझुनी महसूस की, उसे लग रहा था कि कोई उसे देख रहा है। उसने इसे डर समझकर अनदेखा कर दिया। लेकिन सच तो ये था कि ओम्नीकॉर्प ने न सिर्फ स्रोत ढूंढ लिया था, बल्कि निशान भी ढूंढ लिया था। जाल कसना शुरू हो गया था, और वो खतरे से अनजान था।
## अध्याय 6
कएल को अपने गर्दन के पीछे अजीब सी ठंडक महसूस हुई, जैसे कोई भूत हो। इतनी गर्मी में भी उसे ठंड लग रही थी। उसने सोचा, "ये मेरे दिमाग का वहम होगा।" Gut में रहने की वजह से उसे हमेशा डर लगता था। उसे लगता था हर परछाई में खतरा है, हर चुप्पी में कोई इशारा है।
लेकिन उसके अंदर एक हिस्सा था, जो नैनो-टेक्नोलॉजी से बना था। उसे शहर में कुछ बदलाव लग रहे थे। उसे लग रहा था जैसे कोई धागा सब कुछ जोड़ रहा है। वो तो बस कएल था, एक कबाड़ी। वो एक बूढ़ी औरत की पानी साफ करने वाली मशीन ठीक कर रहा था। OmniCorp उससे क्या चाहता होगा?
उसने मशीन ठीक कर दी। मशीन के अंदर की नैनो-टेक्नोलॉजी की आवाज कम हो गई और वो फिर से चलने लगी। बूढ़ी औरत, जिसके चेहरे पर झुर्रियां थीं, ने उसका हाथ पकड़ लिया। उसकी आंखों में हैरानी और शक दोनों थे। वो बोली, "भगवान तुम्हारा भला करे, बेटा। ये तो हफ्तों से बंद थी। तुमने इसे कैसे...?"
कएल ने अपना हाथ छुड़ा लिया और बहाने बनाने लगा। उसने कहा, "ये तो बस एक झटका था" और वो "इन पुराने मॉडलों को जानता है।" वो झूठ बोलने में माहिर हो गया था, पर ये शब्द उसे राख जैसे लग रहे थे। वो जल्दी से वहां से निकल गया, ताकि वो उससे सवाल न करे। उसे मदद करके अच्छा लगा, पर शक की वजह से उसे डर लगता रहता था।
उसने कुछ दिन और अकेले ही काम किया। वो Gut में जो भी टूटा-फूटा था, उसे ठीक करना चाहता था। उसने एक तंग और गंदी जगह में एक पंखा ठीक किया, जिससे वहां रहने वालों को थोड़ी हवा मिल सके। उसने एक बच्चे की क्लास में एक टूटी हुई लाइट ठीक की, जिससे टीचर-बॉट बच्चों को पढ़ा सके। हर काम के साथ उसे नैनो-टेक्नोलॉजी के बारे में और पता चल रहा था। वो टूटी हुई चीजों में ऊर्जा के रास्ते देख सकता था, आंखों से नहीं, दिमाग से। नैनो-टेक्नोलॉजी एक औजार नहीं थी, बल्कि एक टीम थी जो उसके दिमाग से काम करती थी। वो उसके साथ धड़कती थी, जैसे उसके शरीर का हिस्सा हो, जैसे उसकी सोच का हिस्सा हो। ये बहुत मजेदार था। और डरावना भी।
एक दिन, जब Gut में अंधेरा हो रहा था, कएल लीना के खेत के पास था। लीना उसकी पुरानी दोस्त थी। वो बहुत समझदार और जिद्दी थी। उसकी आंखें सब कुछ देख लेती थीं। वो एक छोटा सा खेत चलाती थी, जहां वो सब्जियां उगाती थी। उसी से कुछ लोगों का गुजारा होता था। कएल पर लीना का बहुत एहसान था। उसने कई बार उसे खाना दिया था और जब वो बीमार था तो उसकी देखभाल की थी। वो उसकी दुनिया में एक भरोसेमंद इंसान थी।
जैसे ही वो खेत के अंदर जाने वाला था, उसे लीना की आवाज सुनाई दी। वो गुस्से में थी। कएल थोड़ा रुका और फिर उसने दरवाजे पर लगे पर्दे को हटा दिया।
अंदर उमस भरी हवा में मिट्टी और पौधों की गंध आ रही थी। पौधों की पत्तियां पीली पड़ रही थीं और मुरझा रही थीं। लीना पाइप और लाइटों के बीच झुकी हुई थी। उसका चेहरा गंदा था और उसके हाथ में एक औजार था जो उसने गुस्से में फेंक दिया था। पानी का पंप, जो खेत का दिल था, खुला पड़ा था और बंद था।
लीना चौंक गई और बोली, "कएल! तुम यहां क्या कर रहे हो? मैंने तुम्हें हफ्तों से नहीं देखा। मुझे लगा... छोड़ो। तुम्हें यहां नहीं होना चाहिए। OmniCorp के सैनिक यहां बहुत घूम रहे हैं।"
कएल ने उसकी बात नहीं सुनी और पंप को देखने लगा। उसने देखा कि वो पूरी तरह से खराब हो चुका था: तार जंग खा गए थे, पंखा जाम हो गया था और सेंसर टूट गया था। उसने पूछा, "इसमें क्या हुआ है?"
लीना ने अपने बालों में हाथ फेरा और कहा, "मेन पंप खराब हो गया है। मैं दो दिन से इसे ठीक करने की कोशिश कर रही हूं। पानी का सिस्टम जाम हो गया है। इसके बिना ये पौधे सुबह तक मर जाएंगे। और फिर... हमारे पास कोई चारा नहीं होगा।" उसने मुरझाते हुए पौधों की तरफ इशारा किया। "मैंने सब कुछ करके देख लिया। तार जल गए हैं और बोर्ड भी खराब हो गया है। अगर मेरे पास सामान भी होता, तो भी मैं इसे ठीक नहीं कर पाती। ये ठीक नहीं हो सकता।"
कएल के हाथों में झुनझुनी होने लगी। उसके अंदर की नैनो-टेक्नोलॉजी जाग गई थी और उसे पंप की खराबी का पता चल गया था। ये सिर्फ लीना के लिए ही नहीं, बल्कि पूरे समुदाय के लिए जरूरी था। ये सिर्फ एक मशीन को ठीक करना नहीं था, बल्कि एक दोस्त और एक समुदाय की मदद करना था। उसे इसे ठीक करना ही था।
उसने कहा, "मुझे देखने दो।"
लीना हंसी, लेकिन उसकी आंखों में थोड़ी उम्मीद थी। "देखो कएल, तुम एक कबाड़ी हो और तुम्हारे हाथ में हुनर है, लेकिन ये एक बड़ा पंप है। ये कोई टूटा हुआ खिलौना नहीं है। तीन इंजीनियर इसे देख चुके हैं। उन्होंने कहा कि ये बेकार है।"
कएल घुटनों के बल बैठ गया और उसकी बातों को अनसुना कर दिया। उसने पंप पर हाथ रखा। उसने अपनी आंखें बंद कर लीं और लीना को भूल गया। उसने ध्यान लगाया और नैनो-टेक्नोलॉजी को अपने हाथों में आने दिया। उसके दिमाग में पंप का चित्र बन गया। उसने देखा कि पंखे में दरारें हैं, सेंसर टूटा हुआ है और तार जल गए हैं। सब कुछ खराब था।
लेकिन नैनो-टेक्नोलॉजी बहुत तेजी से काम कर रही थी। वो सब कुछ ठीक कर रही थी। कएल को अपनी उंगलियों के नीचे कंपन महसूस हो रही थी। उसे लग रहा था कि अणु अपनी जगह बदल रहे हैं और ऊर्जा नए रास्तों से बह रही है। उसने जरूरी चीजों पर ध्यान दिया और उन्हें ठीक करने की कोशिश की। उसके हाथ गर्म हो गए, जैसे जल रहे हों। उसे थोड़ी थकान महसूस हुई, लेकिन नैनो-टेक्नोलॉजी उसके दिमाग के हिसाब से काम कर रही थी।
कुछ पल सदियों जैसे लग रहे थे। लीना उसे देख रही थी। पहले उसे हंसी आ रही थी, लेकिन फिर वो हैरान हो गई। कएल का चेहरा ध्यान से भरा हुआ था और उसके हाथों से एक हल्की सी रोशनी निकल रही थी। हवा में ओजोन जैसी गंध आ रही थी।
अचानक, एक झटके के साथ, पंप चालू हो गया। बोर्ड पर हरी बत्ती जल गई और सब कुछ ठीक हो गया। पानी का सिस्टम चालू हो गया और पौधों की जड़ों तक पानी पहुंचने लगा।
लीना हैरान रह गई। वो पीछे हट गई और उसकी आंखें खुली की खुली रह गईं। उसने पंप को देखा और फिर कएल को देखा, जो अभी भी घुटनों के बल बैठा था और हांफ रहा था। उसके हाथों के आसपास की रोशनी गायब हो गई थी।
उसने धीमी आवाज में पूछा, "तुमने ये कैसे किया?" उसकी आवाज में डर था, जैसा उसने OmniCorp के सैनिकों के बारे में बात करते हुए सुना था।
कएल धीरे-धीरे खड़ा हुआ और उसने ऐसे दिखाने की कोशिश की जैसे कुछ हुआ ही न हो। उसके हाथों में अभी भी झुनझुनी हो रही थी और वो थका हुआ था। उसने कहा, "बस... एक ट्रिक है जो मैंने सीखी है।" वो लीना को कुछ नहीं बता सकता था।
लीना ने दोहराया, "एक ट्रिक?" उसकी आवाज तेज हो गई। वो पंप के चारों ओर घूमने लगी और उसे छूने लगी, जैसे वो फिर से टूट जाएगा। "कएल, वो तो बेकार हो गया था! मैंने खराब मशीनें देखी हैं, लेकिन ये तो ठीक ही नहीं हो सकता था। कोई भी 'ट्रिक' या 'झटका' इसे ठीक नहीं कर सकता था। जब तक कि तुम्हारे पास कोई मशीन न हो जो सब कुछ बना सके, या... या कुछ और।" उसने उसकी तरफ देखा और उसकी आंखें तेज थीं। "वो रोशनी क्या थी? मैंने उसे देखा, कएल। और वो... वो आवाज। वो पंप की नहीं थी। वो तुम्हारे अंदर से आ रही थी।"
कएल के दिमाग में कुछ नहीं आ रहा था। वो कुछ बहाना बनाना चाहता था, लेकिन उसे कुछ नहीं सूझ रहा था। "ये... ये एक नया औजार है," उसने कहा और अपनी जेब से एक बेकार तार निकाल लिया। "मुझे ये कचरे में मिला। ये मशीनों की ऊर्जा से जुड़ जाता है और मुझे खराबी का पता लगाने में मदद करता है। रोशनी... बस ये दिखाने के लिए है कि ऊर्जा सही तरीके से बह रही है।" उसने तार को पकड़ लिया और वो चाहता था कि वो चमक जाए और उसका झूठ सच साबित हो जाए।
लीना को उसकी बातों पर यकीन नहीं हुआ। वो कएल को जानती थी। वो जानती थी कि वो कब झूठ बोलता है। वो जानती थी कि वो कैसे वजन बदलता है, कैसे इधर-उधर देखता है और उसके कंधे कैसे अकड़ जाते हैं। उसने अपना औजार उठाया और उसे अपने हाथ में तौला। उसका चेहरा कुछ भी नहीं बता रहा था। "कएल, मैं तुम्हें तब से जानती हूं जब हम छोटे थे। तुम्हारे पास ऐसा कुछ भी नहीं था। तुम टूटी हुई चीजों को जोड़ सकते हो, लेकिन तुम इंजीनियर नहीं हो। और ये... ये तो मैंने कभी नहीं देखा।" वो थोड़ी देर रुकी और उसने पौधों को देखा और फिर कएल की तरफ देखा। "मैं तुम्हारी शुक्रगुजार हूं, कएल। सच में। तुमने इन पौधों को बचाया है और बहुत सारे भूखे लोगों को भी। लेकिन मुझे जानना है। क्या हो रहा है?"
कएल ने अपने चेहरे पर कोई भाव नहीं आने दिया और उसने ऐसे दिखाने की कोशिश की जैसे वो नाराज हो। "कुछ नहीं हो रहा, लीना। बस मैं किस्मत वाला था। और मैं थक गया हूं। मुझे जाना चाहिए।" वो मुड़ने लगा, लेकिन लीना उसके सामने खड़ी हो गई और उसने दरवाजा बंद कर दिया।
"नहीं। अभी नहीं। मैंने कुछ बातें सुनी हैं, कएल। अजीबोगरीब मरम्मत के बारे में। पुरानी मशीनों के बारे में जो चमत्कारिक रूप से ठीक हो रही हैं। सेक्टर C में, तिब्ब के स्टॉल के पास, यहां तक कि एक सिंथ-भालू भी ठीक हो गया। ये कुछ दिनों से हो रहा है।" वो थोड़ी देर रुकी और उसकी आवाज धीमी हो गई। "और ये सिर्फ बातें ही नहीं हैं। OmniCorp... उनके सैनिक हर जगह हैं। ज्यादा ड्रोन। ज्यादा सुरक्षा। ज्यादा जांच, खासकर बाहरी इलाकों में। वो कुछ ढूंढ रहे हैं, कएल। या किसी को।"
कएल डर गया और उसे वो ठंडक याद आई जो उसने पहले महसूस की थी। उसने थूक निगला। "वो हमेशा कुछ न कुछ ढूंढते रहते हैं, लीना। ये तो OmniCorp है।"
"नहीं, ये अलग है," उसने कहा। "ये उनकी हमेशा की तरह की दादागिरी नहीं है। मैंने कल एक सैनिक को देखा। वो आम सैनिक नहीं था। उसके पास स्कैनर थे, जो ऊर्जा को मापते हैं। वो Gut के एक हिस्से पर ध्यान दे रहे थे, जो कचरे के ढेर के पास था। वही कचरे का ढेर जहां तुम कई दिनों के लिए गायब हो गए थे, कएल।" उसकी आंखें कएल को चीर रही थीं और वो जवाब मांग रही थीं जो वो नहीं दे सकता था। "तुम भी अलग दिख रहे हो। पतले, जैसे तुम कुछ जला रहे हो। और वो... वो रोशनी। तुम्हारे साथ उस कचरे में क्या हुआ था, कएल? और तुम क्या वापस लाए हो?"
कएल को लग रहा था जैसे वो फंस गया है। उसका राज, वो चीज जिसने उसे थोड़ी उम्मीद दी थी, खुलने वाला था। उसने कुछ शब्द खोजने की कोशिश की, एक और झूठ, लेकिन उसे कुछ नहीं मिला। नैनो-टेक्नोलॉजी, धूल, बुखार... ये सब कुछ बहुत अजीब था और इसे समझाया नहीं जा सकता था।
"लीना, प्लीज," उसने कहा, उसकी आवाज फटी हुई थी। "मैं... मैं इसे समझा नहीं सकता। लेकिन मुझ पर भरोसा करो, तुम इसे जानना नहीं चाहोगी। ये खतरनाक है। मेरे लिए। और उन लोगों के लिए जो इसे जानते हैं।"
लीना का चेहरा थोड़ा नरम हो गया और उसकी चिंता उसके शक से ज्यादा हो गई। वो जानती थी कि कएल खतरे के बारे में झूठ नहीं बोल रहा था। उसका डर साफ दिख रहा था। "कएल, मेरी बात सुनो। तुम्हारे पास जो कुछ भी है, तुम जो कुछ भी कर सकते हो, वो लोगों का ध्यान खींच रहा है। बहुत ज्यादा ध्यान। OmniCorp का ध्यान। और उन्हें अजीब चीजें पसंद नहीं हैं। वो उस चीज को बर्दाश्त नहीं करते जिसे वो कंट्रोल नहीं कर सकते। अगर उन्हें पता चल गया कि ये तुम हो..." उसने अपनी बात पूरी नहीं की, लेकिन उसका मतलब हवा में तैर रहा था। "तुम्हें सावधान रहना होगा, कएल। पहले से ज्यादा सावधान। ये ताकत Gut में आशीर्वाद नहीं है। ये तुम्हारी पीठ पर एक निशाना है। और अगर तुम सावधान नहीं रहे, तो ये तुम्हें मार डालेगी।"
उसने अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन फिर उसे वापस खींच लिया। उसकी चेतावनी साफ थी: उसका राज बहुत खतरनाक था, यहां तक कि लीना के लिए भी। उसने उसकी मदद की थी, उसके पौधों को बचाया था, लेकिन ऐसा करके उसने अपनी नई, डरावनी दुनिया का एक हिस्सा दिखा दिया था। और उसने डरने के लिए काफी कुछ देख लिया था। उससे नहीं, बल्कि उसके लिए।
कएल वहीं खड़ा रहा और उसके अंदर नैनो-टेक्नोलॉजी की आवाज अब चमत्कार की तरह नहीं, बल्कि एक टिक-टिक करती घड़ी की तरह लग रही थी। लीना की बातों ने उसे उस ठंडक की याद दिला दी जो उसने पहले महसूस की थी। OmniCorp उसे ढूंढ रहा था। वो करीब थे। और लीना, उसकी सबसे अच्छी दोस्त, अब उसके खतरनाक राज का एक हिस्सा जानती थी। उसने गुमनाम रहने और छिपकर रहने की कोशिश की थी, लेकिन वो नाकाम रहा। वो छोटी सी उम्मीद जिसे उसने पकड़ रखा था, वो अब उसके पेट में भारी लग रही थी। वो अब सिर्फ भूख से या Gut की कठोर सच्चाई से नहीं भाग रहा था। वो अब एक बहुत ही ताकतवर दुश्मन से भाग रहा था।
उसने लीना के पंप को ठीक कर दिया था, लेकिन ऐसा करके उसने अपनी जिंदगी को खतरे में डाल दिया था। उसने रेत में एक रेखा खींच दी थी और OmniCorp उस पर कदम रख रहा था, बिना दिखे, बिना सुने, लेकिन निश्चित रूप से मौजूद था। उसे डर लग रहा था कि शिकार अभी शुरू नहीं हुआ है। वो पहले से ही उसके करीब आ रहा है। और अब, लीना भी अनजाने में उसके जाल में फंस गई थी।
## चैप्टर 7
लीना के हाइड्रोपोनिक फार्म की खुशबू - गीली मिट्टी और हरी पत्तियों की हल्की सी मिक्स - अभी भी काएल के साथ थी, जब वो वापस अंधेरी जगह में आया। लीना के शब्द, तेज़ और डर से भरे हुए, उसके दिमाग में बार-बार घूम रहे थे: "ओमनीकॉर्प की गाड़ियाँ हर जगह घूम रही हैं... वो कुछ ढूंढ रहे हैं, काएल। या किसी को... तुम क्या लाए हो?"
पहले उसे जो डर लगा था, वो अब उसके पेट में भारी वजन जैसा लग रहा था। उसके छोटे-मोटे काम, जो पहले उसे चुपचाप ख़ुशी देते थे, अब अंधेरे में चमकते हुए लग रहे थे। वो मदद करना चाहता था, बस गरीब लोगों के लिए चीज़ें थोड़ी ठीक करना चाहता था। पर ऐसा करने में, उसने उस ताकत का ध्यान अपनी ओर खींच लिया जो सब कुछ तोड़ने और कंट्रोल करने की कोशिश कर रही है। वो अब सिर्फ काएल, कबाड़ी नहीं था। वो एक गलती थी। एक परेशानी। एक निशाना।
दिन डर में बीतने लगे। हर छाया डरावनी लग रही थी, मशीनों की दूर की आवाज़ भी गश्ती दल जैसी लग रही थी। उसने उन्हें कभी-कभी दूर से देखा: ओमनीकॉर्प ड्रोन के काले आकार, जो सब कुछ स्कैन कर रहे थे; सुरक्षा टीमों की दबी हुई गतिविधियाँ, उनके हथियार स्ट्रीट लाइट में चमक रहे थे। ये आम पुलिस वाले नहीं थे जो कबाड़ियों को भगाते थे। ये लोग किसी खास इरादे से आगे बढ़ रहे थे, उनकी मौजूदगी एक जाल की तरह थी जो धीरे-धीरे उसकी दुनिया को कस रही थी।
उसने गायब होने की कोशिश की, शहर की भूली हुई गंदगी में छिपने की कोशिश की। उसने और सावधानी से कबाड़ ढूंढा, नए डर के साथ रास्तों पर चला। उसने कम खाया, कम सोया, उसका दिमाग चिंता में घूमता रहा। फिर भी, उसके अंदर के नैनोसाइट्स में बहुत ताकत लग रही थी, एक लगातार कंपन जो एक आराम और एक श्राप दोनों था। वो उसके साथ धड़क रहे थे, उसकी इंद्रियों को बढ़ा रहे थे, शहर के छिपे हुए रास्तों का पता लगा रहे थे। वो डेटा के प्रवाह को महसूस कर सकता था, शहर की नसों की सूक्ष्म धाराओं को महसूस कर सकता था, एक ऐसी सनसनी जो एक धीमी आवाज़ से तेज़ आवाज़ में बदल गई थी।
उसे एहसास हुआ कि छिपना काफी नहीं होगा। वो एक ताकतवर मशीन का अनाड़ी ड्राइवर था, और ओमनीकॉर्प वो कंपनी थी जिसके पास उसका पेटेंट था। अगर वो सिर्फ भागता रहा, तो आखिर में वो पकड़ा जाएगा। उसे जानकारी चाहिए थी। उसे ये समझने की ज़रूरत थी कि वो उसे *क्यों* ढूंढ रहे थे, ये ताकत क्या थी, और ओमनीकॉर्प उसका क्या करने वाला था।
जवाब, हमेशा की तरह, ओमनीकॉर्प के सिस्टम में ही छिपा था। उसने पाया कि उसके नैनोसाइट्स सिर्फ मरम्मत के लिए नहीं थे। वो *कनेक्ट* करने के लिए भी थे। उसने टूटी हुई डेटा-स्लेट ठीक की थीं, खराब डोर पैनलों को ठीक किया था। क्या होगा अगर वो सिर्फ मैकेनिकल काम से आगे बढ़ सके? क्या होगा अगर वो ओमनीकॉर्प के डिजिटल दिल तक पहुंच सके?
ये एक निराशाजनक विचार था, जो बढ़ते डर और उसकी बढ़ती ताकत में आत्मविश्वास से पैदा हुआ था। उसे कुछ ऐसा चाहिए था जो छोटा हो, पर ओमनीकॉर्प के सेंट्रल नेटवर्क से जुड़ा हो ताकि उसे जवाब मिल सके। उसने शहर में बिखरे हुए पुराने पब्लिक डेटा-टर्मिनलों के बारे में सोचा, जो उस दौर के अवशेष थे जब ओमनीकॉर्प लोगों की मदद करने का नाटक करता था। उनमें से ज़्यादातर बेकार थे। पर कुछ में अभी भी थोड़ी सी ताकत बची थी।
उसने दो दिन खोज में बिताए, गलियों में भूत की तरह घूम रहा था। उसे सेक्टर गामा में एक टर्मिनल मिला, जिसका इस्तेमाल कभी ट्रांजिट शेड्यूल के लिए होता था। ये एक भूली हुई जगह में था, सिंथ-क्रेट्स के पहाड़ के पीछे, जिसकी टूटी हुई स्क्रीन हमेशा के लिए अंधेरी थी। वो जानता था कि ये मुश्किल होगा। लेकिन इसकी दूरी ही इसकी ताकत थी। अगर ये अभी भी कॉर्पोरेट नेटवर्क से जुड़ा हुआ था, तो ये एक छुपा हुआ रास्ता होगा।
उस रात उसने कोशिश करने का फैसला किया। वो घबराई हुई ऊर्जा के साथ टर्मिनल के पास पहुंचा, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। पर, नैनोसाइट्स शांत थे, उनकी अंदरूनी आवाज़ स्थिर थी। वो तैयार थे। उसने उनकी उत्सुकता महसूस की।
वो टर्मिनल के सामने घुटनों के बल बैठ गया, उसका मेटल ठंडा और गीला था। वो इसके अंदर ऊर्जा की धीमी सी आवाज़ महसूस कर सकता था। उसने दोनों हाथों को कंसोल पर रखा, अपनी आँखें बंद कर लीं, और ध्यान लगाया। उसने नैनोसाइट्स को धीरे-धीरे बढ़ने दिया। उसने टर्मिनल के अंदर के हिस्से की कल्पना की, उसके पुराने सर्किट की, दूर के कॉर्पोरेट नेटवर्क की ओर जाने वाली लाइनों की कल्पना की।
इस बार तरीका अलग था। ये टूटे हुए हिस्सों को ठीक करने के बारे में नहीं था, बल्कि उन्हें *जगाने* के बारे में था। उसने महसूस किया कि नैनोसाइट्स टर्मिनल के प्रोसेसर में घुस रहे हैं, सालों की खराबी को ठीक कर रहे हैं, कनेक्शन को फिर से जोड़ रहे हैं। ये एक लाश में जान डालने जैसा था, उसके नर्वस सिस्टम को फिर से चालू करने जैसा था।
उसकी सोच तेज़ हो गई। वो अब सिर्फ टर्मिनल नहीं देख रहा था; वो इसके *अंदर* था। वो डेटा पैकेटों को महसूस कर सकता था। उसने नैनोसाइट्स को एक पुल की तरह काम करने के लिए कहा, उसके दिमाग और मशीन के बीच एक रास्ता बनाने के लिए कहा। उसने निचले स्तर के कार्यों को छोड़ दिया, और गहरे गया, ओमनीकॉर्प के पब्लिक नेटवर्क से कनेक्शन के सबसे छोटे धागे को पकड़ा। ये एक प्रतिबंधित रास्ता था, पर ये *वहां* था।
टर्मिनल की स्क्रीन पर एक धीमी सी लाइट चमकी। फिर एक और, और दूसरी, जब तक कि एक हरा कर्सर झिलमिलाने नहीं लगा। काएल ने ख़ुशी महसूस की, जिसने पल भर के लिए उसके डर को दूर कर दिया। वो अंदर था। वो सच में अंदर था।
अब, असली चुनौती शुरू हुई। वो सिर्फ टाइप नहीं कर सकता था। उसे सवालों को *सोचना* था, नैनोसाइट्स को उसके इरादे को डिजिटल कमांड में बदलने के लिए कहना था। उसने कीवर्ड पर ध्यान केंद्रित किया: "प्रोजेक्ट चिमेरा," "नैनोसाइट बैच 7," "अंडर-लेवल प्रॉब्लम," "सुरक्षा नियम।" उसने महसूस किया कि नैनोसाइट्स डिजिटल दीवारों से टकरा रहे हैं। ये एक धीमी प्रक्रिया थी, जैसे एक मोटी रस्सी को सुई के छेद से धकेलने की कोशिश करना।
काफी देर बाद, डेटा का एक छोटा सा हिस्सा वापस आने लगा। कुछ प्लान्स। डंप साइटों के लिए लॉग। "खराब एक्सपेरिमेंटल सामान" के बारे में कुछ बातें। कुछ भी सीधा नहीं, *उसके* बारे में कुछ भी ठोस नहीं, पर ये सब उसके डर को सच साबित करने के लिए काफी था। प्रोजेक्ट चिमेरा सच था। बैच 7 उसकी ताकत का स्रोत था। और ओमनीकॉर्प ने इसे "खतरनाक गलती" कहा था - फिर भी वो इसे ढूंढ रहे थे।
उसने कुछ डेटा पैकेट खींचे, जो प्रोजेक्ट के बारे में बताने के लिए काफी थे, जब टर्मिनल अचानक चिल्ला पड़ा। ये कोई मशीन की आवाज़ नहीं थी, बल्कि एक डिजिटल चीख थी, जो उसके अंदर से निकली थी। एक अलार्म। एक चुप अलार्म, जो तुरंत ओमनीकॉर्प नेटवर्क पर चला गया।
काएल डर गया। उसने कुछ गड़बड़ कर दी थी, एक हाई-लेवल सुरक्षा चेतावनी, जो किसी भी गैरकानूनी पहुँच को पकड़ने के लिए बनाई गई थी। उसने कंसोल से अपने हाथ हटा लिए, स्क्रीन पर हरी बत्ती बंद हो गई, और डिजिटल चीख धीमी हो गई।
"घुसपैठिया चेतावनी। सेक्टर गामा, टर्मिनल 7-इको। गैरकानूनी पहुँच मिली। टीमों को भेजा जा रहा है।" ये शब्द, आस-पास की इमारतों में लगे स्पीकर्स से गूंज रहे थे। ओमनीकॉर्प को पता चल गया था। उन्होंने उसे ढूंढ लिया था।
वो हाँफने लगा, खुद को उठाया और भागने लगा। संकरी गलियाँ जो पहले अच्छी लगती थीं, अब उस पर दबाव डाल रही थीं। उसके फेफड़े जल रहे थे। वो अब इसे सुन सकता था, न केवल आवाज़, बल्कि एक ओमनीकॉर्प ड्रोन की दूर की आवाज़, जो तेज़ हो रही थी। और इसके पीछे, भारी बूटों की आवाज़ आ रही थी। एक गश्ती। एक पीछा।
उसने पीछे मुड़कर देखा। जिस गली से वो निकला था, वो अब एक शक्तिशाली सर्चलाइट में नहा रही थी। फिर, ड्रोन, एक शिकारी, कोने के चारों ओर घूम गया, उसके बाद तीन भारी सुरक्षा वाले ओमनीकॉर्प कर्मचारी थे, जिनकी राइफलें तैयार थीं। उनके लेजर, गंदी दीवारों पर नाच रहे थे।
"रुक जाओ! ओमनीकॉर्प सुरक्षा! विरोध मत करो!" एक आवाज़ गूंजी, ड्रोन के स्पीकर से।
काएल नहीं रुका। वो और तेज़ भागा, मलबे के ढेर से होता हुआ, गाड़ियों पर चढ़ता हुआ। वो तेज़ था, पर वो ट्रेंड थे, उनके पास हथियार थे। दूरी कम हो रही थी।
वो एक साइड पैसेज में घुस गया, एक संकरी, अंधेरी ट्यूब जो एक भूले हुए सर्विस नेटवर्क में जाती है। हवा तुरंत भारी हो गई, पानी और सड़ते हुए इन्सुलेशन की गंध से भरी हुई। अगर उसने विरोध किया तो सुरक्षा टीम उसे मार डालेगी। वो बस एक कचरा था।
वो एक बड़ी नाली में पहुँच गया, जिसके ऊपर की लाइटें टिमटिमा रही थीं, जिससे छाया बन रही थी। उसने ड्रोन की आवाज़ अपने पीछे सुनी, अब करीब। वो लगभग उसकी गर्मी महसूस कर सकता था। वो कोने में था। भागने के लिए कोई जगह नहीं थी।
डर उस पर हावी होने लगा, पर फिर, एक निराशाजनक विचार आया। नैनोसाइट्स। वो मरम्मत कर सकते थे, वो कनेक्ट कर सकते थे। क्या वो... बिगाड़ सकते थे?
वो लड़खड़ाते हुए रुका, और घूम गया। ड्रोन, उस पर था, सुरक्षा टीम उसके पीछे थी। उनकी राइफलें उठ रही थीं। उसके पास कुछ सेकंड थे। उसने अपने हाथ फैलाए, हथेलियाँ खुली, ऊपर की ओर लाइटों की ओर, ड्रोन की ओर, तारों की ओर।
उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, अपनी पूरी ताकत लगा दी। *बिगाड़ो। तोड़ो। तबाही मचाओ।* नैनोसाइट्स उससे बाहर निकल गए, तारों में घुस गए, पावर ग्रिड में, ड्रोन के सर्किट में घुस गए। उसने ऊर्जा महसूस की, क्योंकि नैनोसाइट्स ने करंट को तेज़ी से बदला, ओवरलोड किया, शॉर्ट किया।
एक तेज़ *CRACKLE* हवा में गूंजी। ऊपर की लाइटें चिंगारियों के साथ फट गईं, और नाली अंधेरे में डूब गई। ड्रोन चीखा, और ज़मीन पर गिर गया, चिंगारी और धुंआ निकलने लगा। सुरक्षा कर्मचारी अंधेरे से अंधे हो गए, उनकी राइफलें फड़फड़ा रही थीं, उनके संचार बंद हो गए थे।
काएल, उस ताकत से हैरान होकर, थक गया और हाँफने लगा। पर वो ज़िंदा था। और अंधेरा उसका दोस्त था।
वो उछल पड़ा, अंधेरे में डूब गया, उसकी नैनोसाइट-बढ़ी हुई इंद्रियां अब उसका मार्गदर्शन कर रही थीं। वो बची हुई ऊर्जा, ड्रोन की गर्मी, सुरक्षा टीम की तकनीक की दालों को महसूस कर सकता था। उसे लाइट की ज़रूरत नहीं थी। वो अराजकता में रास्ते *देख* सकता था।
वो भागा, गिरे हुए ड्रोन पर हांफता हुआ, मलबे के नीचे झुकता हुआ, उसका हाथ तारों को छू रहा था। उसने सुरक्षा टीम को चिल्लाते हुए सुना, उनकी आवाज़ें भ्रमित थीं। उनमें से एक ने गाली दी, और लाइट चालू करने की कोशिश कर रहा था। उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा। वो तब तक भागा जब तक उसके फेफड़े जल नहीं गए, जब तक उसके पैर दुखने नहीं लगे।
वो आखिरकार एक भूले हुए वेंटिलेशन शाफ्ट में गिर गया, उसकी छाती हांफ रही थी, उसके मुंह में खून का स्वाद था। वो सुरक्षित था। अभी के लिए। वो बच गया था। उसने अपनी ताकत का इस्तेमाल सिर्फ ठीक करने के लिए नहीं किया था, बल्कि लड़ने के लिए, बिगाड़ने के लिए किया था। ये एक डरावना एहसास था, डर और रोमांच का एक मिश्रण।
पर भागने की कीमत चुकानी पड़ी थी। वो अब एक जाना-पहचाना निशाना बन गया था। उसने एक निशान छोड़ दिया था। एक टूटा हुआ डेटा टर्मिनल, एक फटा हुआ ड्रोन, ग्रिड का एक हिस्सा खराब हो गया। वो अब सिर्फ ध्यान आकर्षित नहीं कर रहा था; वो ओमनीकॉर्प को भड़का रहा था। उन्होंने ड्रोन को बचा लिया होगा, नुकसान का पता लगा लिया होगा। उन्हें पता चल जाएगा।
उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, लाइटों की तस्वीर उसके दिमाग में जल गई। वो अब सिर्फ छिप नहीं रहा था। वो ग्रह पर सबसे ताकतवर कंपनी के साथ सीधे लड़ाई में था। और खेल के नियम बदल गए थे। शिकार अब नॉर्मल नहीं था। ये पर्सनल था। और काएल, थका हुआ, अकेला और डरा हुआ, जानता था कि ओमनीकॉर्प तब तक आराम नहीं करेगा जब तक वो उसे ढूंढ नहीं लेते। और अगली बार, वो एक छोटी टीम नहीं भेजेंगे। अगली बार, वो कुछ और भी बुरा भेजेंगे।
## अध्याय 8
ओमनीकॉर्प की सेंट्रल रिसर्च एंड डेवलपमेंट फैसिलिटी में सब कुछ शांत था, जैसे किसी ने सब कुछ sanitize कर दिया हो। ये जगह उस गंदी और शोर वाली जगह से बिलकुल अलग थी जहाँ केल हांफ रहा था। यहाँ, मजबूत प्लास्टिक और चमकती एनर्जी शील्ड्स के नीचे, कॉर्पोरेशन का दिमाग था। यहाँ की हवा भी फिल्टर की हुई थी ताकि बाहर की दुनिया के छोटे-छोटे कीटाणु भी अंदर न आ सकें। बस अनगिनत सर्वर्स और मशीनों की हल्की आवाज ही यहाँ की शांति को भंग कर सकती थी।
इस फैसिलिटी के सबसे गहरे और सुरक्षित हिस्से में, डॉ. एरिस थॉर्न एक होलोग्राफिक डिस्प्ले के सामने झुके बैठे थे। उनके पतले चेहरे पर स्क्रीन की रोशनी पड़ रही थी। थॉर्न तेज दिमाग वाले इंसान थे, जिनके चेहरे पर हमेशा मुश्किल हिसाब-किताब करने की वजह से तनाव दिखता था। उनके बाल, जो समय से पहले ही सफेद हो गए थे, हमेशा बिखरे रहते थे, जैसे वो हमेशा निराशा या खुशी में अपने बालों में हाथ फेरते रहते हों। उनका लैब कोट, जो आमतौर पर एकदम सफेद होता था, हल्का सा गंदा था - ये उनकी जिंदगी भर के काम का नतीजा था।
उनके सामने, सेक्टर गामा की घटना की रिपोर्ट डरावनी जानकारी के साथ खुली हुई थी। डेटा टर्मिनल, जिसे अब ठीक कर लिया गया था और ध्यान से जांचा गया था, भूतिया रोशनी में चमक रहा था। केल ने जो डिजिटल चीख सुनी थी, और अचानक जो EMP (इलेक्ट्रोमैग्नेटिक पल्स) निकली थी, जिससे ड्रोन खराब हो गया और पूरा conduit सेक्शन जल गया, वो होलोग्राफिक ग्रिड पर लाल रंग की तेज लहर की तरह दिख रही थी। थॉर्न के पतले होंठ एक सीधी रेखा में दबे हुए थे, और वो हर जानकारी को ध्यान से देख रहे थे।
"अभूतपूर्व," वो धीरे से बोले, जैसे उनके मुंह से कोई खोज निकल रही हो। उन्होंने एक कमांड दिया, और टूटे हुए ड्रोन की तस्वीर घूमने लगी, जिससे उसके अंदर के सिस्टम दिखाई दे रहे थे। जांच रिपोर्ट में उसके कोर प्रोसेसर के पूरी तरह से खराब होने और पावर conduits के जलने की जानकारी थी - ये किसी बाहरी ताकत से नहीं, बल्कि अंदर से निकली ऊर्जा की वजह से हुआ था।
"फोरेंसिक जांच से पता चला है," टर्मिनल से एक शांत आवाज आई, जो AI असिस्टेंट, Praxis की थी। "ऊर्जा का प्रकार प्रोजेक्ट चिमेरा, बैच 7 से 99.7% मिलता है। हालाँकि, इसका इस्तेमाल और एकीकरण का स्तर सामान्य से बहुत अलग है। ये निष्क्रिय वितरण के लिए तय किए गए मापदंडों से कहीं ज्यादा है।"
थॉर्न और करीब झुक गए, उनकी आँखें डर और खुशी के मिक्सचर से चमक रही थीं। "अलग कहना भी कम है, Praxis। ये बचे हुए नैनो कणों की एक्टिविटी नहीं है। ये... निर्देशित है। जानबूझकर किया गया है। होस्ट में सिर्फ नैनो कण नहीं थे; उसने उन्हें *कमांड* किया। सिर्फ मरम्मत के लिए नहीं, जो कि चिमेरा का असली मकसद था, बल्कि *नुकसान* पहुंचाने के लिए। अंदर से एक ताकतवर इलेक्ट्रोमैग्नेटिक पल्स बनाई गई। इस इंसान ने सिर्फ टर्मिनल के साथ इंटरैक्ट नहीं किया; उसने उसके ऑपरेटिंग पैरामीटर को पूरी तरह से *बदल* दिया, और फिर उसे ओवरलोड कर दिया।"
उन्होंने प्रोजेक्ट चिमेरा का ढांचा खोला, जिसमें नैनो कणों की जटिल संरचनाएं थीं, जो डिस्प्ले पर सोने की तरह चमक रही थीं। उन्होंने अपनी जिंदगी के कई साल, अपने दिमाग का बहुत हिस्सा, उन्हें बनाने में लगाया था। उन्हें ऐसा बनाया गया था कि वो खुद को ढाल सकें, खुद को दोहरा सकें, और बेसिक लेवल पर तकनीक के साथ जुड़ सकें ताकि बुनियादी ढांचे की मरम्मत हो सके और आखिर में, डेटा को आसानी से जोड़ा जा सके। शुरुआती टेस्ट में अच्छा रिज़ल्ट मिला था, लेकिन बैच 7, जिसे सीधे होस्ट में इस्तेमाल करने के लिए बनाया गया था, फेल हो गया। नैनो कण बहुत अस्थिर थे, उनसे गलत तरह की चीजें हो रही थीं, और उन्हें कंट्रोल करना मुश्किल था। इसलिए उन्हें छोड़ दिया गया, और इसे एक महंगा और खतरनाक गलती मान लिया गया।
लेकिन अब... अब वो *यहाँ* थे, और वो ऐसे काम कर रहे थे जिनके बारे में उन्होंने सिर्फ सोचा था, सिर्फ अनुमान लगाया था। केल ने जिस पब्लिक टर्मिनल को एक्सेस किया था, उससे मिली जानकारी, हालाँकि वो अधूरी थी, साफ़ तौर पर जानकारी निकालने की कोशिश दिखा रही थी। "प्रोजेक्ट चिमेरा," "बैच 7," "अंडर-लेवल असामान्यता" के बारे में सवाल पूछे गए थे। ये इंसान सिर्फ एक कैरियर नहीं था; उसे *पता* था। और वो सीख रहा था।
थॉर्न ने अपने बालों में हाथ फेरा, उनका दिमाग तेजी से दौड़ रहा था। "Praxis, पिछले छह चक्रों में अंडर-लेवल में हुई सभी असामान्य तकनीकी खराबी, अप्रत्याशित मरम्मत, या लोकल बिजली के उतार-चढ़ाव की रिपोर्टों को मिलाओ। सेक्टर गामा और उसके आस-पास के इलाकों को पहले देखो।"
डेटा आने लगा। एक बूढ़ी औरत का वाटर प्यूरीफायर चमत्कारिक ढंग से चालू हो गया। एक तंग कोठरी में लगा वेंटिलेशन फैन अचानक से फिर से काम करने लगा। एक बच्चे का लेसन-बॉट एक बंद स्क्रीन पर तस्वीरें दिखाने लगा। लीना ने एक हाइड्रोपोनिक्स फार्म में लगे एक न्यूट्रिएंट पंप को बेकार बता दिया था, लेकिन वो वापस पूरी तरह से काम करने लगा। थॉर्न की आँखें फैल गईं। ये सब अचानक नहीं हुआ था। ये एक पैटर्न था। एक जानबूझकर किया गया पैटर्न, *मरम्मत* करने का, फिर नुकसान पहुंचाने का।
"इस इंसान की क्षमताएं बढ़ रही हैं," थॉर्न ने कहा, उन्हें एक गहरी बात समझ में आ रही थी। "निष्क्रिय एकीकरण से एक्टिव मरम्मत, और अब लक्षित नुकसान और डेटा इंटरफेस तक। ये सिर्फ नैनो कणों के बारे में नहीं है। ये *सहजीवन* के बारे में है। नैनो कण सिर्फ होस्ट के अंदर नहीं हैं; वो उसकी नसों के साथ *जुड़* रहे हैं, उसकी सोच के साथ विकसित हो रहे हैं, और उसकी बातों को दोहरा रहे हैं। वो सिर्फ उन्हें निर्देशित नहीं कर रहा है; वो उनकी छिपी हुई क्षमता के लिए *माध्यम* बन रहा है।"
इसके नतीजे बहुत बड़े थे। ये नाकामी नहीं थी। ये सबसे बड़ी, अनजाने में मिली सफलता थी। उनके नैनो कणों को, एक अनियंत्रित माहौल में, सही जैविक माध्यम मिल गया था, एक इंसान जो उनकी असली, अकल्पनीय क्षमता को खोल सकता था। सेना में इस्तेमाल, कॉर्पोरेट कंट्रोल, ग्लोबल इंफ्रास्ट्रक्चर... इसकी संभावनाएं अनंत, डरावनी और पूरी तरह से अद्भुत थीं।
लैब में एक हल्की घंटी बजी, जो सबसे ऊंचे लेवल से आने वाले एक सुरक्षित कम-लिंक का संकेत था। थॉर्न सीधे खड़े हो गए, और उनका ध्यान डेटा से हटकर ओम्नीकॉर्प के सीईओ, मार्कस वेयल की तरफ चला गया, जिनकी होलोग्राफिक इमेज अब लैब के बीच में दिखाई दे रही थी।
वेयल क्रोम और ठंडी महत्वाकांक्षा से बने हुए इंसान थे। उनका एकदम सही सूट, उनकी बायोनिक आंख की हल्की चमक, उनके चलने-फिरने का तरीका - उनके बारे में सब कुछ कंट्रोल करने जैसा था। उनका चेहरा, जो आमतौर पर भावनाओं से रहित रहता था, पर अभी थोड़ी सी बेचैनी दिख रही थी।
"एरिस," वेयल की आवाज धीमी और गंभीर थी, जिसमें कोई गर्मजोशी नहीं थी। "सेक्टर गामा की घटना। क्या स्थिति है? मेरी सुरक्षा रिपोर्ट... चिंताजनक है। एक अनजान ऊर्जा की वजह से एक छोटी पेट्रोलिंग टीम परेशान हो गई, एक ड्रोन नष्ट हो गया, एक कॉर्पोरेट डेटा टर्मिनल टूट गया। ये नामंजूर है। हम अपने अंडर-लेवल में किसी भी rogue element को बर्दाश्त नहीं करते, खासकर उन्हें जो ऐसी... असामान्य तोड़फोड़ कर सकते हैं।"
थॉर्न ने सिर हिलाया और आगे बढ़े। "चेयरमैन वेयल। उस anomaly की पहचान हो गई है। उसका सिग्नेचर अनोखा है, लेकिन ये प्रोजेक्ट चिमेरा, बैच 7 से जुड़ा हुआ है।"
वेयल की बायोनिक आंखें सिकुड़ गईं। "बैच 7? वो प्रोजेक्ट जिसके बारे में तुमने मुझे यकीन दिलाया था कि वो पूरी तरह से फेल हो गया है? जिसकी वजह से ओम्नीकॉर्प को अरबों डॉलर का नुकसान हुआ और निवेशकों का भरोसा टूट गया?" उनकी आवाज शांत थी, लेकिन उसमें धमकी साफ झलक रही थी। "तुमने गारंटी दी थी कि सभी लाइव सैंपल खत्म कर दिए गए हैं, सब कुछ सील कर दिया गया है।"
"और ऐसा ही हुआ था, चेयरमैन," थॉर्न ने जवाब दिया, उनकी आवाज मजबूत थी। "या, हमें ऐसा लगा। ये... एक अप्रत्याशित चीज है। एक इंसान कॉर्पोरेट डंप में बिखरे हुए नैनो कणों के संपर्क में आ गया है। डेटा से पता चलता है कि वो अभूतपूर्व लेवल पर मिल गए हैं। जितना हमने कंट्रोल वाले माहौल में हासिल किया था, उससे कहीं ज्यादा।"
"एकीकरण," वेयल ने दोहराया, उनकी आवाज सपाट थी। "इसका मतलब क्या है, एरिस? क्या ये इंसान एक संपत्ति है जिसका हम फायदा उठा सकते हैं, या एक खतरनाक चीज जिसे हमें खत्म करने की ज़रूरत है?"
थॉर्न ने सीधे उनकी तरफ देखा। "वो दोनों है, चेयरमैन। मुमकिन है कि वो नैनो टेक्नोलॉजी की असली क्षमता को खोलने की कुंजी हो। बायो-इंटरफेस का लेवल, खुद को ढालने की क्षमताएं, सहज कमांड... हम हमेशा से यही चाहते थे, लेकिन लैब में कभी हासिल नहीं कर पाए। वो एक जीता-जागता प्रयोग है, जो हमारी रिसर्च के मूल को अपने आप विकसित कर रहा है।"
वेयल पीछे हट गए, उनकी आँखें बिना पलक झपकाए देख रही थीं। "और उसकी मौजूदा हरकतें? हमारे सिस्टम को तोड़ना, हमारी सुरक्षा को बेकार करना। ये एक valuable experiment जैसा कम और एक hostile actor जैसा ज्यादा लग रहा है।"
"ये उसकी शुरुआत का एक जरूरी नतीजा है, चेयरमैन," थॉर्न ने कहा, उन्हें एक मौका दिख रहा था। "वो प्रशिक्षित नहीं है, उसे कोई दिशा नहीं दिखा रहा है। उसकी हरकतें एक डरे हुए जानवर की तरह हैं, जो अपनी नई क्षमताओं और हमें उसे रोकने की कोशिशों पर प्रतिक्रिया दे रहा है। लेकिन इसके बारे में सोचिए, सर। अगर हम उसे जिंदा पकड़ लेते हैं, अगर हम *अध्ययन* कर सकते हैं कि उसका शरीर नैनो कणों के साथ कैसे इंटरैक्ट करता है और उन्हें प्रभावित करता है, तो हम इसे दोहरा सकते हैं। हम एकीकरण को बेहतर बना सकते हैं, सीख सकते हैं कि इसे कैसे कंट्रोल किया जाए, इसे बड़े पैमाने पर कैसे इस्तेमाल किया जाए। हमारे शुरुआती डिज़ाइन, यहां तक कि सबसे महत्वाकांक्षी भी, उस चीज के सामने फीके पड़ जाते हैं जो इस इंसान ने सिर्फ संयोग से हासिल की है।"
वेयल थोड़ी देर के लिए चुप रहे, उनकी नजरें स्थिर थीं, वो सब कुछ तोल रहे थे। थॉर्न जानता था कि सीईओ को वैज्ञानिक खोज की पवित्रता में कोई दिलचस्पी नहीं है, बल्कि सत्ता, कंट्रोल और मुनाफे में है। उन्हें केल के जिंदा रहने को उन्हीं शब्दों में समझाना होगा।
"और अगर वो किसी दुश्मन के हाथ लग गया तो?" वेयल ने आखिरकार कहा, उनके सवाल में जहर घुला हुआ था। "या इससे भी बुरा, अगर वो इन 'disruptions' को जारी रखता है और अंडर-लेवल पर हमारा कंट्रोल कमजोर कर देता है? ओम्नीकॉर्प की पब्लिक इमेज पहले से ही... नाजुक है। हम rogue elements को हमारे अंदरूनी प्लान दिखाने या जरूरी बुनियादी ढांचे को बेकार करने की इजाजत नहीं दे सकते।"
"इसलिए हमें उसे पकड़ना होगा, चेयरमैन," थॉर्न ने जोर दिया, उनकी आवाज में थोड़ी सी निराशा थी। उन्हें सच में केल के वैज्ञानिक महत्व पर यकीन था, लेकिन वो वेयल की क्रूरता को भी जानते थे। "एक घातक समाधान उस anomaly को ही खत्म कर देगा जिसे हमें समझने की ज़रूरत है। ये एक बहुत बड़ा नुकसान होगा, दशकों की रिसर्च और संभावित खोजों को बर्बाद करना होगा। हमें वो जिंदा चाहिए। हमें उसकी अनोखी नसों, खास सेल रिसेप्टर्स, बायोकेमिकल रिएक्शन का अध्ययन करना होगा जो इस सहजीवन को मुमकिन बनाते हैं। अगर हम होस्ट को नष्ट कर देते हैं, तो हम चाबी को नष्ट कर देंगे।"
वेयल की बायोनिक आंखें धीरे से घूम गईं क्योंकि उन्होंने थॉर्न की बातों को समझा, जोखिम और फायदे को तौला। थॉर्न ने अपनी सांस रोक ली। वो जानता था कि ये एक जुआ है, लेकिन केल बहुत कीमती, बहुत अनोखा था, उसे सिर्फ एक आवारा, संक्रमित कुत्ते की तरह जलाया नहीं जा सकता था।
आखिरकार, वेयल बोले, उनकी आवाज स्पष्ट और निर्णायक थी। "ठीक है, एरिस। तुमने अपनी बात रख दी है। उस इंसान को पकड़ा जाना है, मारा नहीं जाना है। लेकिन समझ लो: मेरा धैर्य अनंत नहीं है, न ही मैं 'unforeseen variables' को बर्दाश्त करूंगा। ये व्यक्ति एक सुरक्षा उल्लंघन है, हमारे ऑपरेशंस के लिए एक खतरा है, और एक पब्लिक रिलेशन की मुसीबत बनने वाला है। तुम्हारे पास उसे जिंदा पकड़ने के लिए सिर्फ एक standard cycle है। अगर तुम ऐसा नहीं कर पाए, तो मैं पूरी तरह से extermination protocol शुरू कर दूंगा। कोई देरी नहीं, कोई 'study' नहीं। उसे खत्म कर दिया जाएगा, और प्रोजेक्ट चिमेरा, तुम्हारे पूरे विभाग के साथ, हमेशा के लिए बंद कर दिया जाएगा। क्या ये साफ है?"
थॉर्न के रीढ़ की हड्डी में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई, लेकिन उन्होंने सिर हिलाया, उनके सीने में राहत और डर मिल रहे थे। "बिल्कुल साफ है, चेयरमैन। उसे पकड़ लिया जाएगा।"
वेयल का होलोग्राफिक रूप झिलमिलाया और गायब हो गया, जिससे थॉर्न अपनी लैब की शांत जगह में अकेले रह गए। वो डिस्प्ले की तरफ मुड़े, केल के भागने की तस्वीर अब बिल्कुल साफ थी।
"Praxis," थॉर्न ने आदेश दिया, उनकी आवाज गंभीर थी। "गामा के आस-पास के सभी सेक्टरों का फुल स्पेक्ट्रम स्कैन शुरू करो। बेहतर निगरानी ड्रोन तैनात करो। बिना जान लिए पकड़ने वाले प्रोटोकॉल के साथ जमीनी टीमें भेजो। उस इंसान को 'एसेट अल्फा' के रूप में नामित करो। अब ये सबसे ज्यादा जरूरी है।"
"आदेश स्वीकार किया गया," Praxis ने जवाब दिया, उसकी आवाज बिना बदले हुई थी। "सभी संसाधनों को मोड़ दिया गया है। खोज का दायरा बढ़ रहा है। टारगेट तक पहुंचने का अनुमानित समय: अज्ञात। सफलता की संभावना: अलग-अलग।"
थॉर्न ने अंडर-लेवल के झिलमिलाते नक्शे को देखा, एक छोटी, धड़कती हुई लाल बिंदी केल को दिखा रही थी, जो अब एक पहचाना हुआ, शिकार किया जाने वाला इंसान था। उन्होंने शायद केल के लिए समय खरीद लिया था, और उसे जीने का मौका दे दिया था। लेकिन उन्होंने उसे ओम्नीकॉर्प की बेरहम नजरों में एक कैदी, एक जीवित नमूना बनने के लिए भी मजबूर कर दिया था। उन्होंने केल के अंदर की क्षमता देखी, वो कच्ची, बिना इस्तेमाल की शक्ति जो वो अनजाने में चला रहा था, और उनके अंदर एक लालची, वैज्ञानिक भूख जाग उठी। केल अब सिर्फ एक इंसान नहीं था। वो मानव तकनीकी विकास में अगला बड़ा कदम था। और थॉर्न उस कदम को काटने, उसे कंट्रोल करने के लिए तैयार थे।
घड़ी शुरू हो चुकी थी। केल के लिए, शहर एक शिकार का मैदान बनने वाला था, और शिकारी अब अनदेखे साये नहीं थे। वो ओम्नीकॉर्प की व्यवस्थित, अटल शक्ति थे, जो आधुनिक तकनीक और सबसे ऊपर से मिले सीधे आदेशों से लैस थे। थॉर्न जानता था कि ओम्नीकॉर्प अपनी हर ताकत का इस्तेमाल करेगा, हर सेंसर, हर ड्रोन, हर ऑपरेटिव, ताकि एसेट अल्फा को घेर सके। और केल, इस बात से अनजान कि उसकी जिंदगी के लिए इतना बड़ा खेल खेला जा रहा है, सिर्फ एक लड़का था, अंधेरे में अकेला, जिसके पास एक ऐसी शक्ति थी जिसे वो मुश्किल से समझता था, और एक पूरा कॉर्पोरेशन उसे घेर रहा था।
## अध्याय 9
ओज़ोन जैसी गंध और जले हुए तारों की तीखी बदबू कैएल के कपड़ों में समा गई थी। ये उस मुश्किल से बचाई जान का सबूत था। वो एक तंग वेंटिलेशन शाफ्ट में बेहोश पड़ा था। उसकी हर मांसपेशी दर्द कर रही थी और हर सांस के साथ उसके फेफड़े जल रहे थे। उसके अंदर के नैनोसाइट्स, जो आम तौर पर एक आरामदायक सी आवाज करते थे, अब बहुत तेजी से धड़क रहे थे। ये उसकी तेज दिल की धड़कन की तरह था। उसने खुद को इतनी मुश्किल में डाल दिया था जिसकी उसे जानकारी भी नहीं थी। उसने जो ताकत दिखाई थी, और ड्रोन को तबाह करने वाली ईएमपी की ताकत ने उसे अंदर से खाली कर दिया था, वो पूरी तरह से थक गया था। फिर भी, उसके दिमाग में एक बात साफ थी।
वो अब सिर्फ एक कबाड़ी नहीं था। वो अब सिर्फ परछाइयों में रहने वाला भूत नहीं था जो टूटे हुए पाइप ठीक कर सकता था या डेटा स्लेट सुधार सकता था। वो एक ताकत था, एक अजीब ताकत, और ओम्नीकॉर्प ये जानता था। "घुसपैठिया अलर्ट, सेक्टर गामा, टर्मिनल 7-एको" की आवाज ने ये पक्का कर दिया था। उन्होंने 'चमत्कारी सुधारों' और 'अजीब ऊर्जा संकेतों' का स्रोत ढूंढ लिया था। उन्होंने उसे ढूंढ लिया था।
थकान उसे बेहोश करने की कोशिश कर रही थी, लेकिन डर, तेज और ठंडा, उसके दिमाग को जगाए रख रहा था। उसने शाफ्ट के गंदे फर्श में अपना चेहरा दबा दिया, ताकि वो मशीनरी के साथ एक हो जाए और गायब हो जाए। वो अभी भी सुरक्षा दल की दूर से आ रही चिल्लाहटें सुन सकता था। उनकी निराश गालियां धातु से टकराकर गूंज रही थीं। उन्होंने अभी तक हार नहीं मानी थी।
उसने खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया और नलिकाओं के भूलभुलैया में और गहराई तक रेंगता हुआ चला गया। गंदी धातु के खिलाफ उसके कपड़ों की हर सरसराहट और जूतों की हल्की चीख़ भी दम घुटने वाली शांति में गरज की तरह लग रही थी। उसने घंटों तक ऐसा किया, वो सिर्फ एड्रेनालाईन और डर से प्रेरित था, जब तक कि ओम्नीकॉर्प की मौजूदगी की आखिरी फुसफुसाहट भी फीकी नहीं पड़ गई। उसकी जगह अंडर-सिटी की कराह ने ले ली।
उसे एक पुराने बिजली सबस्टेशन में थोड़ी देर के लिए छिपने की जगह मिली। ये एक विशाल जगह थी जो मृत मशीनरी और सालों की धूल से भरी हुई थी। ये ठंडा और नम था और इसमें जंग और सड़न की गंध आ रही थी, लेकिन ये गहरा, अलग और थोड़ा सुरक्षित था। वो बेकार बिजली की नालियों के बीच दुबक गया और खुद पर इन्सुलेशन का एक फटा हुआ टुकड़ा ओढ़ लिया। वो ठंड से नहीं, बल्कि डर से कांप रहा था। नींद में उसे कोई सुकून नहीं मिला। उसे बस चमकती हुई सर्चलाइट और "घुसपैठिया अलर्ट" की आवाज सुनाई दे रही थी।
अगले कुछ दिन बहुत मुश्किल थे। कैएल एक भूत की तरह घूमता रहा, वो पहले से भी ज़्यादा सावधान और अकेला था। उसकी आम जगहें, जैसे कि ब्लैक मार्केट, कम रोशनी वाले भोजनालय और वो जगहें जहां दूसरे कबाड़ी राहत की तलाश करते थे - अब सब खतरे से भरी हुई थीं। उसने सिर्फ वही खाया जो उसे सबसे छिपी हुई जगहों में मिल सकता था और खराब पाइपों से पानी पिया। डर हमेशा उसके साथ था, वो उसे अंदर से खा रहा था, उसकी इंद्रियों को तेज कर रहा था, लेकिन सच और झूठ के बीच की रेखा को धुंधला कर रहा था। हर छाया हिलती हुई लग रही थी और भारी मशीनरी की दूर की आवाज गश्ती दल की तरह लग रही थी।
अंडर-लेवल में बदलाव साफ दिख रहे थे। ओम्नीकॉर्प की मौजूदगी, जो पहले सिर्फ एक खतरा थी, अब पूरी तरह से कब्जे में बदल गई थी। उनके निगरानी ड्रोन, जो पहले इन जगहों पर कभी-कभार ही दिखते थे, अब हर जगह मंडरा रहे थे। उनके सेंसर हर दरार को स्कैन कर रहे थे। ये आम ड्रोन नहीं थे, ये छोटे और तेज थे, जिन्हें तंग रास्तों में चलने के लिए बनाया गया था। उनकी लाइटें अजीब तरह से चमक रही थीं और लंबी छायाएं डाल रही थीं जो छिपने की हर कोशिश का मजाक उड़ा रही थीं। कैएल गंदी दीवारों से चिपक जाता, अपनी सांस रोक लेता और खुद को गायब करने की कोशिश करता क्योंकि ड्रोन उसके ऊपर से गुजरते थे। उसके अंदर के नैनोसाइट्स भी खतरे को महसूस कर रहे थे और कांप रहे थे। ये एक अंदरूनी अलार्म की तरह था, डर की एक धीमी आवाज।
जरूरी जगहों पर रातोंरात नए चेकपॉइंट बन गए थे: जैसे कि आने-जाने के रास्ते, सुरक्षित जगहों के प्रवेश द्वार और कुछ कबाड़ी बस्तियों के प्रवेश द्वार भी। ये वो चेकपॉइंट नहीं थे जो स्थानीय लोग चलाते थे और रिश्वत लेते थे। ये ओम्नीकॉर्प सुरक्षा टीमों द्वारा चलाए जा रहे थे - उसी तरह के भारी हथियारों से लैस और क्रूर लोग जिन्होंने सेक्टर गामा में उसका पीछा किया था। उनकी बंदूकें तैयार थीं और उनके चेहरे अंधेरे में छिपे हुए थे। उनके हाथ में स्कैनर थे जो गुजरने वाले हर व्यक्ति को स्कैन कर रहे थे। स्कैनर की हरी बत्तियाँ खतरे का इशारा दे रही थीं क्योंकि वे कुछ... या *किसी* की तलाश कर रहे थे। कैएल ने उन्हें छिपे हुए स्थानों से देखा, कबाड़ियों, कर्मचारियों और गरीब परिवारों को रोका, पूछताछ की और स्कैन किया जा रहा था। रास्ते में लाइन लंबी होती गई और माहौल गुस्से और डर से भर गया।
ये सिर्फ चेकपॉइंट से कहीं ज़्यादा था। अंडर-लेवल में जीवन ही बदल गया था। चिल्लाहट, सौदेबाजी और धातु की आवाज कम हो गई थी। उसकी जगह डर और तनाव ने ले ली थी। लोग तेजी से चल रहे थे, उनकी आँखें इधर-उधर घूम रही थीं और उनके कंधे झुके हुए थे। डर हवा में घुला हुआ था, इतना गाढ़ा कि उसे महसूस किया जा सकता था।
कैएल भूले हुए रास्तों, टूटी हुई सुरंगों और बंद गलियों में छिपा रहा। वो परछाइयों का प्राणी था, लेकिन अब परछाइयाँ भी पतली लग रही थीं। उसने इसे सामान्य बनाने की कोशिश की - शायद ओम्नीकॉर्प अपनी पकड़ मजबूत कर रहा था। लेकिन उसे पता था कि कुछ गलत है। ये सामान्य नहीं था। ये खास था। ये *वो* था।
उसकी जान बचाने के तीसरे दिन ये दर्दनाक तरीके से सच हो गया। वो एक सुनसान इलाके से गुजर रहा था, उसकी इंद्रियां सतर्क थीं। उसे जली हुई सिंथ-ईंधन की हल्की गंध आई - जो किसी के रहने की जगह की पहचान थी। वो इस जगह को जानता था। ये वो जगह थी जहाँ बूढ़ा जैक्स, एक झुर्रीदार तकनीशियन जिसके गाल पर तेल का दाग था, छोड़े गए सर्किट के साथ छेड़छाड़ करता था। वो कभी-कभी उसे छोटे-मोटे उपकरण भी देता था। कैएल ने एक बार जैक्स की मदद की थी, उसने एक जरूरी पावर इन्वर्टर ठीक कर दिया था जिससे जैक्स का काम बच गया था।
जैसे ही कैएल जैक्स की छोटी सी जगह के पास पहुंचा, उसने आवाजें सुनीं, तेज और गुस्से वाली आवाजें पाइपों की आवाज को काट रही थीं। वो जम गया और जंग लगे धातु के बैरल के ढेर में छिप गया। उसने देखा कि दो ओम्नीकॉर्प सुरक्षा कर्मी जैक्स के ऊपर खड़े थे। जैक्स अपने वर्कबेंच पर झुका हुआ था और उसके कंधे झुके हुए थे। उनमें से एक, जिसके जबड़े पर निशान था, एक चमकता हुआ डेटा-स्लेट पकड़े हुए था। उसकी स्क्रीन पर एक आरेख दिख रहा था।
"तूने इसकी मरम्मत की, बूढ़े," सुरक्षा कर्मी गुर्राया। "या किसी ने की। ये पावर इन्वर्टर खराब था। हमारे सेंसर ने एक असामान्य ऊर्जा पाई, जो इस जगह से आ रही थी।" उसने स्लेट पर आरेख की ओर इशारा किया, जिसमें इन्वर्टर को दिखाया गया था। "किसने तुम्हारी मदद की? ये तुम्हारे लिए किसने ठीक किया?"
जैक्स ने धीरे-धीरे अपना सिर हिलाया। "किसी ने नहीं। ये... ये अपने आप ठीक हो गया। कभी-कभी पुरानी तकनीक वापस काम करने लगती है। ऐसा होता रहता है।" उसकी आवाज डर से भरी हुई थी।
दूसरा सुरक्षा कर्मी, जो जवान था, आगे झुका। "हमसे झूठ मत बोलो। ये उन लोगों से मिलता है जिन्हें हमने ट्रैक किया है। बहुत उन्नत। हम जानते हैं कि कोई इन क्षेत्रों में काम कर रहा है और बिना इजाजत के मरम्मत कर रहा है। कोई ऐसा व्यक्ति जिसके पास ऐसी क्षमताएं नहीं होनी चाहिए। क्या तुम उन्हें छिपा रहे हो?"
कैएल को डर लग रहा था। वे उसके बारे में बात कर रहे थे। वे उसकी दयालुता के कामों का पता लगा रहे थे और उसे उन लोगों के खिलाफ इस्तेमाल कर रहे थे जिनकी उसने मदद करने की कोशिश की थी। जैक्स, जिसने उसके साथ खाना बांटा था और उसे सलाह दी थी, अब कैएल की वजह से पूछताछ का सामना कर रहा था। उसे खुद के लिए जो डर महसूस हो रहा था, वो अपराधबोध में बदल गया।
उसने असहाय होकर देखा क्योंकि सुरक्षा कर्मियों ने जैक्स की छोटी सी जगह को खंगाल डाला, उपकरण फेंक दिए और चीजों को लात मारी। वे कुछ या *किसी* की तलाश कर रहे थे। उन्हें कुछ नहीं मिला क्योंकि कैएल वहां नहीं था और जैक्स को कुछ नहीं पता था। लेकिन उन्होंने जैक्स के घर को अस्त-व्यस्त कर दिया और उसका चेहरा पीला पड़ गया। जैसे ही वे चले गए, कैएल ने उन्हें बड़बड़ाते हुए सुना, "अगले निर्देशांक जांचो। हाइड्रोपोनिक्स किसान। सेक्टर बीटा। पिछले हफ्ते उसका एक पोषक तत्व पंप अस्पष्ट रूप से ठीक हो गया था।"
लीना।
कैएल को डर की एक ठंडी लहर दौड़ गई। वे हर उस स्थान और हर उस व्यक्ति की जांच कर रहे थे जिसकी उसने कभी मदद की थी। वे एक जाल बना रहे थे और उसकी दयालुता को ही उसे फंसाने के लिए इस्तेमाल कर रहे थे। लीना, अपनी मजबूत इच्छाशक्ति के साथ, निराशा में भी आशा रखती थी। वो खतरे में थी और उसने अनजाने में उसे खतरे में डाल दिया था।
उसकी सांस गले में अटक गई। ये अब सिर्फ उसके बारे में नहीं था। ये लीना के बारे में था, जैक्स के बारे में था और उन सभी लोगों के बारे में था जिनकी उसने मदद की थी। उसके अच्छे काम अब मुसीबत बन गए थे और ओम्नीकॉर्प का ध्यान आकर्षित कर रहे थे।
उसके दिमाग में डर और बढ़ गया। हर हरकत और हर फैसला खतरे से भरा हुआ लग रहा था। उसने ओम्नीकॉर्प की वैन को उन इलाकों में गश्त करते हुए देखा जहाँ उन्होंने पहले कभी जाने की हिम्मत नहीं की थी। उसने उनके ड्रोन को अंडर-लेवल के इलाकों को स्कैन करते हुए देखा। उसने देखा कि ओम्नीकॉर्प के गश्त करते ही बाजार में सन्नाटा छा जाता था। हर कोई डरा हुआ था और कैएल जानता था कि इसकी वजह वो है।
वो "एसेट अल्फा" था जिसके बारे में डॉ. थॉर्न ने बताया था, वो "दुष्ट तत्व" था जिसे वायले खत्म करना चाहता था। वो अब सिर्फ एक अजीब चीज नहीं था, वो एक लक्ष्य था। वे उसके करीब आ रहे थे और उसकी ताकत का पता लगा रहे थे।
उसने ड्रोन की आवाज सुनने के लिए हवा को स्कैन करना शुरू कर दिया और बख़्तरबंद जूतों की आवाज सुनने के लिए अपने कान खड़े कर लिए। वो थोड़ी-थोड़ी देर में सोता था और ठंडे पसीने में जाग जाता था। उसे लगता था कि उसने अपने ठिकाने के बाहर कदमों की आवाज सुनी है। उसकी भूख गायब हो गई और डर ने उसकी जगह ले ली। उसका शरीर हल्का और पतला लग रहा था, लेकिन ये कमजोरी की वजह से था। हालांकि, उसके नैनोसाइट्स अलग महसूस हो रहे थे। वे ज़्यादा जल्दी प्रतिक्रिया दे रहे थे। ऐसा लग रहा था जैसे वे खतरे को महसूस कर रहे हों और अपनी प्रक्रियाएं तेज कर रहे हों। वो उन्हें ओम्नीकॉर्प तकनीक के ऊर्जा संकेतों को मैप करते हुए महसूस कर सकता था, जैसे कि वे किसी लड़ाई की तैयारी कर रहे हों।
ये सब बहुत मुश्किल था। वो अंडर-लेवल का एक अकेला आदमी था जिसके पास ऐसी ताकत थी जिसे वो समझ भी नहीं पाता था और वो ओम्नीकॉर्प के खिलाफ था। उसने लीना का पंप ठीक करने में मदद की और जैक्स का इन्वर्टर ठीक करने में मदद की क्योंकि वो लोगों को तकलीफ में नहीं देख सकता था और वो दुनिया में थोड़ी सी शांति लाना चाहता था। उसने उम्मीद करने की हिम्मत की थी, लेकिन अब वो उम्मीद एक खतरनाक सपने की तरह लग रही थी।
वो जानता था कि वो यहां नहीं रह सकता। जाल उसके चारों ओर कस रहा था। हर दिन उसके रहने से लीना, जैक्स और उन सभी लोगों के लिए खतरा बढ़ रहा था जिनसे ओम्नीकॉर्प पूछताछ कर सकता था क्योंकि वे 'अस्पष्टीकृत मरम्मत' की तलाश कर रहे थे। उसकी मौजूदगी एक खतरा थी, एक बीमारी की तरह। वो एक घेरे में फंस गया था और जल्द ही छिपने के लिए कोई जगह नहीं बचेगी। उसे बाहर निकलने का रास्ता खोजना था और उसे इसे अभी खोजना था, इससे पहले कि सब कुछ खत्म हो जाए। ये विचार उसके दिमाग में हथौड़े की तरह बज रहा था। उसे बाहर निकलने का रास्ता खोजना था और उसे इसे अभी खोजना था, इससे पहले कि सब कुछ खत्म हो जाए।
## चैप्टर 10
केल के मन में जो डर था, वो अब एक पक्के इरादे में बदल गया था। वो यहाँ और नहीं रुक सकता था। उसने जो ठिकाना बनाया था, वहाँ बिताया हुआ हर एक घंटा, ड्रोन की दूर की आवाज़, या ज़मीन में होने वाली हर हलचल जो गश्ती दल के आने का इशारा दे सकती थी, उन लोगों की जान के लिए खतरा थी जिन्हें उसने जाने-अनजाने में खतरे में डाल दिया था। जैक्स, लीना - ये तो बस शुरुआत थी। ओम्नीकॉर्प तब तक नहीं रुकेगा जब तक उन्हें उनका "एसेट अल्फा" नहीं मिल जाता। और अगर केल सेक्टर गामा की जानी-पहचानी भूल-भुलैया में रहा, तो वो उसे ढूंढ कर तबाह कर देंगे, जब तक कि वो खुद सामने नहीं आ जाता।
उसे गायब होने की ज़रूरत थी। सिर्फ छिपना नहीं, बल्कि *गायब* हो जाना। इसका मतलब था अपने जाने-पहचाने इलाके को छोड़ना, शहर के निचले स्तरों में उतरना, शहर की नींव के भूले हुए अंधेरों में जाना। लेकिन अंडर-सिटी भी आज़ाद नहीं था। अपनी खस्ता हालत में भी, ओम्नीकॉर्प ने ज़रूरी जगहों पर कब्ज़ा कर रखा था, आने-जाने पर नियंत्रण रखा हुआ था। हर चालू ट्रांजिट ट्यूब, हर रखरखाव का रास्ता जो निचले स्तरों की ओर जाता था, पर पहरा था, निगरानी थी।
केल एक बेकार पड़ी सर्विस कंड्यूट में पेट के बल लेटा हुआ था, उसके मुंह में डर का कड़वा स्वाद भर गया था। धूल के कण उसकी लूम-स्टिक की हल्की रोशनी में नाच रहे थे। उसने अपना टूटा हुआ डेटा-स्लेट निकाला, जिसे वो अक्सर आसान काम के लिए इस्तेमाल करता था, जैसे कि बची हुई चीज़ों का हिसाब लगाना। ये टूटा हुआ था, इसकी स्क्रीन मुश्किल से काम कर रही थी, लेकिन अंदर के हिस्से ज़्यादातर ठीक थे। उसके नैनोबॉट्स, जो अब उसके शरीर का हिस्सा बन गए थे, उसकी त्वचा के नीचे धीरे-धीरे धड़क रहे थे, उसकी बातों को मान रहे थे। उसने उन्हें पहले बहुत ज़्यादा इस्तेमाल किया था। अब, उसे उनकी ज़रूरत थी कुछ बनाने के लिए, एक तरह की डिजिटल जालसाज़ी के लिए।
उसे एक एक्सेस की (access key) चाहिए थी। कोई असली चाबी नहीं, जिसे बनाना नामुमकिन होगा, बल्कि एक डिजिटल चाबी। एक ऐसी चाबी जो उसे चेकपॉइंट स्कैनर से निकलने के लिए थोड़ा समय दे सके। उसने ये सब कई बार देखा था: एक गश्ती अफ़सर एक कर्मचारी का आईडी स्कैन करता है, एक हरी बत्ती चमकती है, एक ताला खुलता है। उसे उस चमक, उस क्लिक की नकल अपने नैनोबॉट्स से करनी थी।
उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, ध्यान लगाया। उसके अंदर के नैनोबॉट्स ने जवाब दिया, वो फैल रहे थे, बढ़ रहे थे, जैसे एक दूसरी त्वचा हो, बाहर की ओर पहुँच रहे थे। उसने उन्हें छोटे, बुद्धिमान जासूसों की तरह महसूस किया, जो उसके शरीर से परे अपना असर दिखा रहे थे, टूटे हुए डेटा-स्लेट से जुड़ रहे थे। यह एक थकाऊ काम था। वो सिर्फ़ एक सर्किट ठीक नहीं कर रहा था; वो एक पूरे सिस्टम को समझने की कोशिश कर रहा था, उसके डिजिटल तालमेल को दोहराने की कोशिश कर रहा था।
सबसे पहले, उसे स्लेट को इतना ठीक करना था कि वो स्क्रीन पर कुछ दिखा सके। उसने ध्यान लगाया, नैनोबॉट्स को तारों में बहते हुए, छोटे-छोटे क्रैक की मरम्मत करते हुए, टूटे हुए कनेक्शनों को फिर से जोड़ते हुए महसूस किया। स्क्रीन टिमटिमाई, फिर ठीक हो गई, और उसमें बेकार कोड दिखाई देने लगे।
"ठीक है," केल धीरे से बोला, उसकी आवाज़ भारी थी, "देखते हैं इसमें क्या छिपा हुआ है।"
उसने स्लेट की खराब मेमोरी को छानने का काम शुरू किया। उसने नैनोबॉट्स को छिपे हुए डेटा में, पिछली मंज़ूरियों की आवाज़ों में, पिछली एंट्री में गोता लगाते हुए महसूस किया। वो एक मरी हुई लाइन में से बातचीत को समझने की कोशिश कर रहा था। वो एक पैटर्न, एक हस्ताक्षर, कुछ ऐसा ढूंढ रहा था जो निचले स्तर के एक्सेस कोड जैसा हो। उसने घंटों बिताए, उसकी भौंहें चढ़ी हुई थीं, उसकी उंगलियां स्लेट की स्क्रीन पर लाइनें खींच रही थीं। उसके माथे पर पसीना आ गया, मेहनत से नहीं, बल्कि सिर्फ़ दिमाग के ज़ोर से। उसने नैनोबॉट्स को काम करते हुए महसूस किया, उनकी सामूहिक बुद्धि उसकी अपनी बुद्धि से कहीं ज़्यादा थी, फिर भी उसे उसके निर्देशन, उसकी मंशा की ज़रूरत थी।
आखिरकार उसे वो मिल गया। पूरा कोड नहीं, बल्कि एक टूटा हुआ हिस्सा, एक भूले हुए कर्मचारी के एक्सेस के लिए एक अधूरा कोड। यह पुराना था, शायद बहुत पहले बंद हो गया हो, लेकिन इसने वो ढांचा दिया जिसकी उसे ज़रूरत थी।
अब मुश्किल हिस्सा आया: इसे इस्तेमाल करने लायक बनाना। उसे नैनोबॉट्स को सिर्फ़ इस आंशिक कोड को भेजने के लिए नहीं, बल्कि इस पर *निर्माण* करने के लिए, खाली जगहों को भरने के लिए, ताकि ये असली लगे। उसने डेटा के प्रवाह की कल्पना की, एक स्कैनर और एक एक्सेस चिप के बीच होने वाली तेज़ प्रक्रिया। उसे अपने नैनोबॉट्स को वो चिप बनना था, उस खास सिग्नल को भेजना था।
उसने फिर से अपनी आँखें बंद कर लीं, उसकी सांस उथली थी। उसकी त्वचा के नीचे नैनोबॉट्स हिल रहे थे, ऐसा लग रहा था जैसे लाखों सुइयां चुभ रही हों, फिर बह रही हों, एक तरल आग की तरह। उसने ध्यान लगाया, एक्सेस गेट, स्कैनर, डिजिटल लॉक की कल्पना की। उसने अपनी इच्छा को दिखाया, नैनोबॉट्स को एकजुट होने, एक कम-फ़्रीक्वेंसी डेटा एमिटर बनाने, कोड बनाने, और वो "शोर" जोड़ने का निर्देश दिया जो असली सिग्नल को एक नकली सिग्नल से अलग करता है। ये एक टूटे हुए उपकरण पर एक ही, सही नोट को बजाने की कोशिश करने जैसा था। इस कोशिश से उसकी आँखों के पीछे दर्द हुआ, एक धड़कन जो उसकी दिल की तेज़ धड़कन से मिल रही थी।
उसने एक टेस्ट किया, डेटा-स्लेट को एक बंद पड़े पैनल पर रखा। उसने नैनोबॉट्स को ज़ोर लगाया। स्लेट से ऊर्जा की एक हल्की लहर निकली, जो आँखों को दिखाई नहीं दे रही थी। पैनल की छोटी, लाल बत्ती टिमटिमाई, फिर बुझ गई। यह काफ़ी नहीं था। नैनोबॉट्स सक्षम थे, लेकिन उसका *नियंत्रण* अभी भी कम था। उसे ज़्यादा शक्ति, ज़्यादा सटीकता, ज़्यादा… *ताकत* की ज़रूरत थी।
उसने फिर से कोशिश की, अपनी ज़्यादा ताकत नैनोबॉट्स में डाली। उसे चक्कर आया, ऐसा लग रहा था जैसे वो डूब रहा हो। लेकिन इस बार, जब उसने ध्यान लगाया, तो पैनल की लाइट थोड़ी देर के लिए पीली हुई, फिर, एक सेकंड के लिए, हरी, फिर लाल हो गई। सफलता, थोड़ी देर के लिए लेकिन पक्की। वो कर सकता था। लेकिन ये मुश्किल होगा। और इसके लिए उसे सब कुछ देना होगा।
उसने निकलने का रास्ता तय किया: पुराना ईस्ट पेरीमीटर ट्रांजिट ट्यूब, सेक्टर ज़ेटा में गहराई में। यह ज़्यादातर बेकार पड़ा था, इसका ढांचा जगहों पर लटक रहा था, इसके एयर फिल्टर धूल से भरे हुए थे। ओम्नीकॉर्प शायद ही कभी इस पर ध्यान देता था, वो मुख्य रास्तों को ज़्यादा पसंद करते थे। यह सीधे अनदेखे, खतरनाक इलाकों में जाता था - डीप गट, जैसा कि सफाईकर्मी इसे कहते थे - जहाँ भूले हुए ढांचे, अस्थिर ज़मीन और ओम्नीकॉर्प से भी ज़्यादा खतरनाक चीज़ों की बातें होती थीं। यह अनजान में एक छलांग थी, लेकिन यही उसका एकमात्र मौका था।
उसने बाकी का समय परछाइयों में बिताया, किसी भी भीड़-भाड़ वाले इलाके से बचते हुए। उसकी जाली एक्सेस की (access key), एक कच्चा डिजिटल निर्माण, डेटा-स्लेट में तैयार बैठा था। उसके अंदर नैनोबॉट्स की हल्की आवाज़ ही उसका एकमात्र साथी थी, क्षमता और डर का एक शांत संगीत।
जैसे ही वो ईस्ट पेरीमीटर ट्रांजिट ट्यूब के प्रवेश द्वार के पास पहुँचा, उसे हकीकत का सामना करना पड़ा। गेट उतना सुनसान नहीं था जितना उसने सोचा था। दो लोग, सुरंग के अंधेरे में खड़े थे, पहरा दे रहे थे। ओम्नीकॉर्प सुरक्षा। गहरे रंग के, मज़बूत कवच पहने हुए, ऊर्जा राइफ़लें तैयार थीं, विज़र ढके हुए थे। इस भूले हुए कोने में भी, ओम्नीकॉर्प का जाल फैला हुआ था।
वो जम गया, एक टूटे हुए पाइप की परछाइयों में छिप गया, उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था। उसने उनकी गिनती की: दो। शायद संभाल सकता है। लेकिन वे हथियारबंद थे, प्रशिक्षित थे। और वो थका हुआ था, अपनी शारीरिक और मानसिक सीमाओं पर था।
वो इंतज़ार करता रहा, देखता रहा। गार्ड इधर-उधर घूम रहे थे, उनकी बातचीत धीमी आवाज़ में हो रही थी। वे ऊब रहे थे, लेकिन सतर्क थे। उसने सोचा कि उनके स्कैनर चालू होंगे, जो रास्ते को स्कैन कर रहे होंगे।
उसने एक गहरी, कांपती हुई सांस ली। बस यही था। अब पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं था। उसे या तो अपना रास्ता साफ़ करना था, या उन्हें रोकना था। वो पकड़े जाने का जोखिम नहीं उठा सकता था। उस सब के बाद जो उसने सीखा था, उस सब के बाद जो उसने लीना और जैक्स पर डाला था।
उसने अपनी बेल्ट से छोटी लूम-स्टिक को निकाला, और नैनोबॉट्स की मदद से, उसकी पावर सेल को एक छोटी कॉइल से जोड़ा जिसे उसने पाया था। उसे एक मोड़ की ज़रूरत थी, कुछ ऐसा जो उनका ध्यान भटका दे। उसने अपनी सांस रोक ली, ध्यान लगाया, और ऊर्जा के साथ, सर्किट पूरा किया।
रेज़ोनेटर चीखा, एक तेज़, धातु की चीख जो सुरंग में गूंज गई। यह इतना तेज़ था कि वो खुद सहम गया।
दोनों गार्ड तुरंत सावधान हो गए, ऊर्जा राइफ़लें उठ गईं। "ये क्या था?!" एक ने चिल्लाते हुए कहा।
"ऐसा लग रहा है कि एक क्षतिग्रस्त पावर कंड्यूट है, सेक्टर सिग्मा-9," दूसरे ने जवाब दिया, और शोर की तरफ बढ़ रहा था।
यही उसका मौका था। केल अपनी छिपने की जगह से निकला, एक हताश रफ़्तार से आगे बढ़ रहा था। वो गति का एक धुंधलापन था, गेट की ओर दौड़ रहा था, डेटा-स्लेट उसके सामने था।
उसने पहले गार्ड की सांस सुनी क्योंकि उसने केल को देख लिया था। "घुसपैठिया!"
"रुको! अपना पद बताओ!" दूसरे गार्ड ने चिल्लाते हुए कहा, घूम रहा था, उसकी राइफ़ल केल को देख रही थी।
केल नहीं रुका। वो अब काफ़ी करीब था। गेट के लिए एक्सेस पैनल मंद रोशनी में चमक रहा था। उसने डेटा-स्लेट को स्कैनर से टकराया, अपने नैनोबॉट्स को उनकी पूरी ताकत से इस्तेमाल किया। उसने ऊर्जा महसूस की क्योंकि नैनोबॉट्स ने नकली सिग्नल भेजा।
उसी पल, दोनों गार्डों ने अपने हथियार उठा लिए। केल ने उनकी ऊर्जा राइफ़लों के थूथन को नीली रोशनी से चमकना शुरू होते देखा।
उसके पास ईएमपी बर्स्ट के लिए समय नहीं था। उसे जल्दी से काम करना था। उसके नैनोबॉट्स, जो पहले से ही डिजिटल काम से कांप रहे थे, ने ध्यान लगाया। केल ने अपनी ताकत लगाई, ऊर्जा सीधे हथियारों पर डाली।
उसने नैनोबॉट्स को हवा में बढ़ते हुए, सूक्ष्म महसूस किया। उसने पहली राइफ़ल से एक आवाज़ सुनी, उसके बाद चिंगारियों की बारिश हुई। हथियार लड़खड़ाया, उसका बैरल लाल हो रहा था, उसका मैकेनिज्म ओवरलोड हो रहा था। गार्ड ने हथियार गिरा दिया।
दूसरा गार्ड, तेज़ था, पहले से ही निशाना लगा रहा था। केल नैनोबॉट्स को तनावग्रस्त महसूस कर सकता था, दो लक्ष्यों से लड़ने की कोशिश कर रहा था। उसने और ज़ोर लगाया। नैनोबॉट्स ने अपना ध्यान बदला। दूसरी राइफ़ल से एक आवाज़ निकली, उसके अंदर के हिस्से खराब हो रहे थे। हथियार जम गया, उसकी ऊर्जा सेल मंद होने से पहले थोड़ी देर के लिए भड़क उठी, और बंद हो गई।
"ये क्या…?! मेरी राइफ़ल जाम हो गई है!" दूसरा गार्ड चिल्लाया।
हालाँकि, गेट का एक्सेस पैनल ठीक था। हरी बत्ती चमक रही थी। भारी दरवाजा खुल गया, जिससे अंधेरा दिखाई दिया।
केल नहीं रुका। वो खुलने से चीरता हुआ निकल गया। उसने गार्डों को चिल्लाते हुए सुना। "संपर्क! घुसपैठिया… अजीब है! हथियार अक्षम! बैकअप भेजो! वो डीप गट की ओर जा रहा है! सेक्टर ज़ेटा को बंद करो!"
गेट उसके पीछे बंद हो गया, और वो अंधेरे में डूब गया। वो बाहर निकल गया था। वो बच गया था।
लेकिन राहत थोड़ी देर की थी, जल्दी ही डर की एक नई लहर आ गई। वो अब डीप गट में था। यहाँ की हवा ठंडी, भारी थी, और सड़ते हुए कंक्रीट की गंध से भरी हुई थी। आवाज़ें भी अलग थीं: पानी की टिप-टिप, जानवरों की सरसराहट, और शहर की नींव की आवाज़ें। उसकी लूम-स्टिक, अब खत्म हो गई थी, ने मरने से पहले सिर्फ़ एक टिमटिमाहट दी, जिससे वो पूरी तरह से अंधेरे में डूब गया।
उसके पास कोई नक्शा नहीं था, कोई रोशनी नहीं थी, कोई अंदाज़ा नहीं था कि आगे क्या है। जिन इलाकों को वो जानता था, जिन नियमों को वो समझता था, वो चले गए थे। वो अब सिर्फ़ एक शिकारी नहीं था। वो एक भूलभुलैया में एक अंधा आदमी था, भूली हुई चीज़ों के बीच एक भूत था। ओम्नीकॉर्प उसके पीछे था, लेकिन ख़तरों का एक नया सेट आगे था। वो लड़खड़ाता हुआ आगे बढ़ा, उसका हाथ फैला हुआ था, और डीप गट की आवाज़ें उसके चारों ओर बंद हो रही थीं। वो एक आग से बच गया था, सिर्फ़ एक ऐसी आग में गिरने के लिए जिसे वो देख भी नहीं सकता था।
## अध्याय 11
आखिरी बार फाटक जोर से बंद हुआ और केएल उस दुनिया से अलग हो गया जिसे वो जानता था, भले ही वो खतरनाक थी। ओम्नीकॉर्प की चौकी से आने वाली हल्की रोशनी पूरी तरह से गायब हो गई, और वो एकदम घने अंधेरे में डूब गया। उसके बाद जो शांति थी, वो असली शांति नहीं थी, बल्कि एक खालीपन था जो बहुत गहरा और भारी था। उसे सिर्फ अपनी धड़कनों की तेज़ आवाज़ और अपनी साँसों की आवाज़ सुनाई दे रही थी। हवा में नम मिट्टी, रुके हुए पानी और एक अजीब सी सड़ी हुई गंध थी, जिससे उसके फेफड़े भर गए। वो लड़खड़ाता हुआ आगे बढ़ा, उसने अपने हाथ फैलाए और तुरंत एक ठंडी और खुरदरी दीवार से टकरा गया, जो कीचड़ से चिकनी लग रही थी।
वो डीप गट में था। ये वो अंडर-सिटी नहीं थी जिसे वो जानता था, पाइपों, नालियों और रहने की जगहों का एक बेतरतीब पर चलने लायक भूलभुलैया जैसा। ये तो नीव थी, ऊपर बने शहर की भूली हुई कब्र। वो दीवार के सहारे खड़ा हो गया, खुद को संभालने की कोशिश कर रहा था, लेकिन उसे कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था, ना ही कोई आवाज़ सुनाई दे रही थी, ना ही दूर की मशीनों की कोई कंपन महसूस हो रही थी जो उसे रास्ता दिखा सके। उसकी ल्यूम-स्टिक नैनोइट के बढ़ने से बेकार हो गई थी। उसने अपनी आँखें बंद कीं, फिर उन्हें दोबारा खोला, जैसे कि ऐसा करने से ही रोशनी आ जाएगी। पर कुछ नहीं हुआ। सिर्फ गहरा कालापन था।
उसके अंदर के नैनोइट, जो आमतौर पर एक जैसी आवाज़ करते थे, अब बहुत धीमी और मुश्किल से सुनाई देने वाली फुसफुसाहट कर रहे थे। वो भी थके हुए थे, क्योंकि उन्होंने एक्सेस की बनाई थी और गार्डों के हथियारों को खराब किया था, जिससे वो पूरी तरह से खाली हो गए थे। उसने उन्हें मनाने की कोशिश की, ताकि वो रोशनी दे सकें, थोड़ी सी भी चमक दे सकें, लेकिन उन्होंने धीरे से जवाब दिया, क्योंकि उनकी पावर लगभग खत्म हो चुकी थी। वो अभी भी मरम्मत कर सकते थे, अभी भी जुड़ सकते थे, लेकिन अब उनसे कोई ज़रूरी काम नहीं हो सकता था, वो चमक नहीं सकते थे। इसलिए वो, एक तरह से, अंधा हो गया था।
वो धीरे-धीरे चलने लगा, एक-एक कदम हिचकिचाते हुए, उसके हाथ दीवारों को छू रहे थे और पैर ऊबड़-खाबड़ ज़मीन पर घसीट रहे थे। फर्श पर ढीली बजरी, टूटे हुए कंक्रीट के टुकड़े और चिकने, अजीब तरह के जैविक पदार्थ पड़े थे। उसे कहीं से पानी की टिप-टिप की आवाज़ सुनाई दे रही थी, जो एक डरावनी लय बना रही थी। कुछ गहरी और परेशान करने वाली आवाजें भी आ रही थीं: एक दूर की कराह जो ज़मीन से निकलती हुई लग रही थी, कुछ अनदेखे जीवों के भागने की आवाज़, और एक हल्की चीख़ जो उसकी रीढ़ की हड्डी में सिहरन पैदा कर रही थी। हर आवाज़ बढ़ गई थी, हवा का हर झोंका एक खतरा लेकर आ रहा था।
घंटे, सालों जैसे लग रहे थे। वो एक अंधे कीड़े की तरह चल रहा था, बस छूकर और दिशा की समझ से आगे बढ़ रहा था, जो उसे इन भूलभुलैया जैसे निचले स्तरों में रहने से मिली थी। वो बड़े-बड़े कमरों से गुज़रा जहाँ हवा भारी और ठहरी हुई थी, फिर संकरी सुरंगों से जहाँ छत उस पर झुक रही थी, जैसे गिरने वाली हो। यहाँ का ढांचा सच में खत्म हो चुका था, सिर्फ छोड़ा हुआ नहीं था। बड़े-बड़े सपोर्ट बीम टूट गए थे, उनके अंदर के सरिए दिख रहे थे और उन पर जंग लगी हुई थी। प्लास्टिक के पाइप लटक रहे थे, जैसे कटी हुई नसें हों। गिरने का खतरा हमेशा बना रहता था, एक चुपचाप घात लगाए शिकारी की तरह।
उसके नैनोइट, जो ऊपर की टेक्नो-भारी दुनिया में उसकी मदद करते थे, यहाँ लगभग बेकार थे। वो एक दांतेदार मलबे के ढेर पर ठोकर खा गया, और उसका टखना मुड़ते-मुड़ते बचा। उसने सोचा कि क्यों न वो मलबे को हटाने और ज़मीन को स्थिर करने के लिए अपने नैनोइट का इस्तेमाल करे। लेकिन वो क्या कर सकते थे? वो सर्किट से जुड़ सकते थे, डेटा बदल सकते थे, यहाँ तक कि मशीनों की मरम्मत भी कर सकते थे। वो इतने सारे पत्थर और कंक्रीट नहीं उठा सकते थे। उसने कोशिश की, लेकिन ये बेकार था। उसने पत्थरों के साथ जुड़ने की कोशिश की, लेकिन उनमें इतनी ताकत नहीं थी कि वो उन्हें हिला सके, इतनी ऊर्जा नहीं थी कि वो उन्हें दोबारा बना सके। ये एक धागे से टूटे हुए पहाड़ को ठीक करने जैसा था। निराशा एक कड़वी गोली की तरह थी जिसे निगलना पड़ा। उसकी सबसे बड़ी ताकत अचानक एक बोझ बन गई थी, एक ऐसी शक्ति जो यहाँ बेकार थी।
अचानक उसे तेज़ दर्द हुआ क्योंकि उसकी नंगी बांह जंग लगे धातु के सरिए से टकरा गई। वो चीखा और पीछे हट गया। उसने अपना हाथ अपनी बांह पर रखा, और खून के गर्म और चिपचिपे बहने को महसूस किया। उसके नैनोइट ने अपने आप घाव को भरना शुरू कर दिया, ये उसे हमेशा आराम देता था, लेकिन ये इस जगह के खतरनाक खतरों के सामने बहुत छोटी सी राहत थी।
हवा और गाढ़ी और भारी हो गई, और सड़ी हुई गंध और तेज़ हो गई। उसने एक धीमी और कर्कश गुर्राहट सुनी, इस बार करीब से, और भारी पंजों की आवाज़ भी आ रही थी जो पत्थरों पर खरोंच मार रहे थे। केएल जम गया, उसका हर नस चिल्ला रहा था। उसने अपनी सांस रोक ली और अपने कानों को तेज़ करके आवाज़ की दिशा जानने की कोशिश की। वो आगे अंधेरे में धीरे-धीरे और जानबूझकर बढ़ रहा था।
उसे ऊपर के निचले स्तरों की अफवाहें याद आईं, डीप गट में छिपी हुई चीजों की बातें। उत्परिवर्तित जीव, जो कोर के विकिरण से बदल गए थे, और ऊपर से शहर का जहरीला पानी, बिना रोशनी वाली खाइयों में पल रहा था। ऐसे जानवर जिन्होंने कभी सूरज की रोशनी नहीं देखी थी, जो आवाज़ और गंध से शिकार करते थे।
गुर्राहट फिर से आई, और करीब। और फिर, अंधेरे में एक बेहोश और बीमार हरी चमक दिखाई दी। ये रोशनी नहीं थी, बल्कि आँखों की एक जोड़ी थी। बड़ी-बड़ी, बिना पलक झपकाए, शिकारी आँखें।
केएल का दिल उसके गले में आ गया। वो मुश्किल से उस प्राणी का धुंधला और राक्षसी रूप देख पा रहा था। वो ज़मीन के करीब था, खुरदरा और उसके मोटे अंग थे। वो एक बड़ी छिपकली और किसी तरह के विकृत और बिना बालों वाले शिकारी कुत्ते जैसा लग रहा था। उसके दांत, जो अब उसे दिखाई दे रहे थे, लंबे और सुई जैसे तेज़ थे, जो उसकी आँखों की हल्की चमक को पकड़ रहे थे। वो हिला, और उससे शिकार करने की भूख झलक रही थी।
वो धीरे-धीरे और चुपचाप पीछे हटा, उसका दिमाग तेज़ी से दौड़ रहा था। वो क्या कर सकता था? उसके नैनोइट तो तकनीक के लिए थे। वो इस चीज़ को शॉर्ट-सर्किट नहीं कर सकता था, न ही इसके सिस्टम को हैक कर सकता था। क्या वो हथियार बना सकता था? शायद आसपास पड़े मलबे से एक धार वाला हथियार? उसने ध्यान लगाया, और नैनोइट को हलचल करते हुए महसूस किया। वो, अगर ठीक से किया जाए तो, चीजों को जोड़ सकते थे और मजबूत कर सकते थे, लेकिन इसमें समय, ध्यान और सही तरह का कच्चा माल चाहिए था। उसने अंधेरे में चारों ओर देखा। सिर्फ टूटा हुआ कंक्रीट और जंग लगा धातु था। और वो प्राणी बहुत करीब था। उसके पास ऐसा हथियार बनाने का समय नहीं था जो उसकी खाल में घुस सके। वो ढाल नहीं बना सकता था, न ही ईएमपी फेंक सकता था जो एक जैविक इकाई को प्रभावित करे।
प्राणी झपटा। केएल ने अपने आप को बचाने के लिए झट से कदम उठाया, और उसका कंधा खुरदरी दीवार से बुरी तरह से रगड़ गया। जानवर के जबड़े उससे कुछ इंच दूर से चूक गए, और उसके दांतों के चटकने की आवाज़ उस छोटे से कमरे में गूंज उठी। उसकी सड़ी हुई सांस उस पर पड़ी, जो गर्म और सड़ी हुई थी।
वो अपने पैरों पर खड़ा हो गया, और अंधेरे में कुछ भी टटोलने लगा। उसे सरिए का एक टुकड़ा मिला, जिसका एक सिरा दांतेदार और जंग लगा हुआ था। उसने उसे पकड़ लिया, और धातु उसके कांपते हुए हाथ में ठंडी और खुरदरी महसूस हुई। वो बहुत हल्का था, और उस प्राणी के आकार और ताकत के सामने एक बेकार हथियार था।
जानवर चारों ओर घूमा, और उसकी धीमी गुर्राहट ज़मीन से होकर गुज़र रही थी। केएल उसकी भारी सांस लेने और उसके पंजों के हल्के क्लिक करने की आवाज़ सुन सकता था। उसने बेतहाशा सरिए को घुमाया, ये उम्मीद करते हुए कि वो उससे टकराएगा और वो डर जाएगा। प्राणी इस बार और तेज़ी से झपटा। केएल को तेज़ दर्द हुआ क्योंकि उसके पंजों ने उसकी पिंडली को खरोंच दिया। वो चीखा और लड़खड़ा गया। उसने हरी आँखें देखीं, जो अब करीब थीं और भूखी लग रही थीं। यही था। ये ऐसे ही खत्म हो गया। ओम्नीकॉर्प द्वारा पकड़े जाने से नहीं, बल्कि एक भूली हुई गहराई में एक अनजान और उत्परिवर्तित चीज़ द्वारा।
फिर, उसके पीछे से अचानक तेज़ रोशनी आई। ये उसके नैनोइट नहीं थे; ये दूर से आ रही एक टिमटिमाती हुई रोशनी थी, जैसे कोई खराब आर्क लैंप ज़िंदा रहने के लिए हांफ रहा हो। प्राणी रुक गया, उसकी हरी आँखें छोटी हो गईं, और वो अपनी बिना रोशनी वाली दुनिया में हुए अचानक बदलाव से परेशान हो गया। उसने अपना सिर घुमाया, सिर्फ एक पल के लिए, रोशनी की ओर।
केएल ने इस पर सवाल नहीं उठाया। ये एक मौका था। उसने उस भटके हुए जानवर को छोड़ दिया, और एड्रेनालाईन से भरे एक पल में, बिना देखे उस टिमटिमाती हुई रोशनी की ओर दौड़ने लगा, अंधेरे में और गहराई तक। वो अपने पीछे प्राणी की गुस्से भरी दहाड़ सुन सकता था, और उसके भारी पंजों की तेज़ आवाज़ भी आ रही थी क्योंकि वो उसका पीछा कर रहा था। उसने अपने नैनोइट को थोड़ा सा धकेला, ताकि वो उसके पैर के ताज़ा घावों को भर सकें, दर्द को कम कर सकें और उसे भागने के लिए थोड़ा और समय मिल सके। उसे नहीं पता था कि वो कहाँ जा रहा है, उसे बस इतना पता था कि उसे दूर जाना है।
वो तब तक दौड़ता रहा जब तक कि उसके फेफड़े जल नहीं गए, जब तक कि उसके पैर भारी नहीं हो गए, जब तक कि जानवर के पीछा करने की आवाज़ें डीप गट की सामान्य आवाज़ों में खो नहीं गईं। वो ठंडी और नम दीवार के सहारे गिर गया, हांफ रहा था और सिर से पैर तक कांप रहा था। उसका शरीर दुख रहा था, उसकी हर मांसपेशी दर्द से चिल्ला रही थी, और उसका गला प्यास से सूख रहा था। उसका बचा हुआ खाना कब का खत्म हो गया था, और उसकी ऊर्जा भी पूरी तरह से खत्म हो गई थी। वो भूखा था, प्यासा था और पूरी तरह से अकेला था।
दिन अंधेरे के अविभाज्य चक्रों में बह गए। वो थकान और भूख से बेहाल था, बस ज़िंदा रहने की इच्छा से आगे बढ़ रहा था। उसे कभी-कभार पानी की एक बूंद मिल जाती थी, जो मुश्किल से पीने लायक होती थी, लेकिन वो उसे पूरी तरह से हार मानने से रोकने के लिए काफी थी। खाना तो एक दूर की बात हो गई थी। उसे उसकी गंध और स्वाद का एहसास होता था, और उसका पेट भूख से बुरी तरह से ऐंठ रहा था। हवा ठंडी होती गई, और नमी उसकी हड्डियों में रिस गई। वो लगातार कांप रहा था, और उसके पतले कपड़े उसे ठंड से नहीं बचा पा रहे थे।
उसके शरीर के साथ-साथ उसकी आत्मा भी टूट रही थी। वो ओम्नीकॉर्प से भाग गया था, हाँ, लेकिन किसके लिए? एक बिना रोशनी वाली कब्र में, जहाँ अनजान डरावनी चीज़ें थीं और ऊपर से गिरने वाले कंक्रीट का खतरा हमेशा बना रहता था। वो एक छोटे से आले में दुबका हुआ था, ठंड उसकी हड्डियों में रिस रही थी और उसके दांत बुरी तरह से बज रहे थे। उसने लीना के बारे में सोचा, उसकी दयालु आँखें और उसकी चिंतित बातें। उसने जैक्स के बारे में सोचा, जो अपनी वर्कबेंच पर झुका हुआ था। उसने उन्हें खतरे में डाल दिया था, और फिर उन्हें छोड़ दिया था। किसके लिए? अंधेरे में हमेशा डर और भूख से मरने के लिए?
निराशा, ठंडी और भारी, उस पर एक कफ़न की तरह छा गई। वो सिकुड़कर एक छोटी सी गेंद बन गया, अपने घुटनों को अपनी छाती तक खींच लिया और बेहोश होने की कामना करने लगा। उसने आज़ादी की तलाश की थी, उसे ताकत मिली थी, और उसी ने उसे यहाँ पहुँचा दिया था, जहाँ वो अपनी सहनशक्ति खो रहा था, एक टूटा हुआ और भूखा भिखारी बनकर एक मरे हुए शहर के भूले हुए दिल में। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और निराशा और दुख के आँसू उसकी आँखों में भर गए। शायद उसे ओम्नीकॉर्प को पकड़ने देना चाहिए था। कम से कम तब, रोशनी, भोजन और यातना का एक अंदाज़ा तो होता। ये तो उससे भी बदतर था। ये उम्मीद की धीमी और दर्दनाक मौत थी।
वो वहाँ हमेशा के लिए लेटा रहा, हार मानने के कगार पर। लेकिन फिर, एक हल्की सी कंपन उसके नीचे ज़मीन से होकर गुज़री। ये शहर की प्राकृतिक कराह नहीं थी, न ही किसी जानवर के भारी कदमों की आवाज़ थी। ये लयबद्ध, यांत्रिक और एक स्थिर और कम आवाज़ थी। ये बहुत हल्की थी, जिसे महसूस करना मुश्किल था, लेकिन ये उसके नैनोइट के साथ गूंज रही थी, जैसे उन्हें बुला रही हो।
उसने निराशा को दूर करने और ध्यान लगाने की कोशिश की। वो आवाज़... वो नकली थी। एक शक्ति का संकेत। कमज़ोर, अविश्वसनीय रूप से दूर, लेकिन थी ज़रूर। वो उस विशाल और अंधेरे में एक रोशनी की तरह थी। इस सड़ती हुई जगह में, पुरानी दुनिया का एक टुकड़ा, तकनीक का एक भूत।
उसने खुद को अपने पैरों पर खींचा, उसकी हर मांसपेशी दर्द से चिल्ला रही थी और उसका हर जोड़ दुख रहा था। उसने बिना देखे, उस आवाज़ का पीछा किया, और ठंडी कंक्रीट की दीवारों पर अपना हाथ रखा ताकि कंपन महसूस कर सके। वो उसकी ओर बढ़ा, एक नई और हताश उम्मीद के साथ, उसे निराशा से बाहर निकलने की सख्त ज़रूरत थी।
आवाज़ तेज़ होती गई, हवा कम भारी होती गई और सड़े हुए पानी की गंध कम होती गई, और उसकी जगह धातु की गंध आने लगी, जो ओजोन और कूलेंट की याद दिला रही थी। वो एक लंबी और ढहती हुई सुरंग में मुड़ा, और फिर उसने उसे देखा।
एक बेहोश और बीमार हरी चमक, जो उत्परिवर्तित आँखों से नहीं, बल्कि टूटी हुई नाली से आ रही थी, एक मुश्किल से काम करने वाली इमरजेंसी लाइट टिमटिमा रही थी। उसने स्टील की दीवार में बने एक बड़े और जंग लगे ब्लास्ट डोर को रोशन किया। आवाज़ यहाँ सबसे तेज़ थी, दरवाजे के पीछे से आ रही थी। कीचड़ से ढका एक एक्सेस पैनल उसके बगल में रखा था। और उसके परे, अंदर से हल्की सी गर्मी आ रही थी।
एक पुराना और छोड़ा हुआ रखरखाव केंद्र। मशीनों की जगह, जहाँ कभी रोशनी और व्यवस्था हुआ करती थी। एक सुरक्षित जगह। या एक जाल। उसे नहीं पता था कि क्या है, लेकिन उसे आश्रय मिलने की उम्मीद थी, जो उसे अंधेरे, भूख और डर से थोड़ी देर के लिए बचा सकती थी। उसने कांपते हुए अपना हाथ बढ़ाया, और उसके नैनोइट एक उम्मीद भरी धड़कन के साथ हलचल कर रहे थे, और वो ब्लास्ट डोर की ठंडी और धातुई सतह को छूने वाला था, ये सोचते हुए कि उसके पीछे क्या रहस्य और खतरे हैं। क्या वो सच में छोड़ा हुआ था? या वो किसी और जाल में फंस रहा था?
## अध्याय 12
केल ने एक पुराने और धूल से भरे हुए ब्लास्ट दरवाजे को धक्का दिया, तो वो विरोध में चरमराया। उसने सोचा था कि शायद ये पूरी तरह से बंद होगा, पर अंदर से हल्की सी आवाज़ आ रही थी, जिससे लग रहा था कि अभी भी थोड़ी सी पावर बची हुई है, भले ही वो कम हो रही हो। उसने अपना हाथ जंग लगी सतह पर रखा और इस बार उसने अपने नैनोबॉट्स पर ध्यान लगाया। उन्हें कुछ बनाने या रोकने के लिए नहीं, बल्कि जुड़ने के लिए कहा। उसने उन्हें फैलते हुए महसूस किया, वो छोटे-छोटे धागे ताला खोलने वाले सिस्टम तक पहुँच रहे थे, बेकार सर्किट को चेक कर रहे थे और जंग लगे गियर को घुमाने की कोशिश कर रहे थे। आखिरकार, धातु की चीख के साथ, दरवाजा अंदर की ओर खुल गया और अंदर से हल्की हरी रोशनी दिखाई दी, पूरी तरह से अंधेरा नहीं था।
केल उस छोटे से खुले हुए दरवाजे से अंदर घुस गया, उसकी मांसपेशियां दर्द से चिल्ला रही थीं। अंदर की हवा ठंडी और भारी थी, पर शुक्र है कि उसमें सड़ी हुई बदबू और डीप गट का डर नहीं था। हरी रोशनी एक बड़े, टिमटिमाते हुए इमरजेंसी लाइट से आ रही थी, जो छत से लटक रही थी। इससे एक बड़ी जगह पर लंबी और अजीब परछाइयां बन रही थीं। ये असल में एक मेंटेनेंस सेंटर था, जो बहुत बड़ा और खाली था। मशीनें, विशाल और बेकार, गिरे हुए टाइटन की तरह बिखरी पड़ी थीं। कंट्रोल रूम की स्क्रीन अंधेरी और टूटी हुई थीं और वो दीवारों पर लगी हुई थीं। धूल, मोटी और बिना छुई हुई, हर चीज पर एक कफ़न की तरह पड़ी हुई थी।
ये जगह बिल्कुल सुनसान थी। हाल ही में यहाँ किसी के होने का कोई निशान नहीं था, कोई ताज़ा निशान नहीं, किसी इंसान के होने की कोई गंध नहीं थी। केल ने राहत की सांस ली, इतनी गहरी कि वो लगभग उसके घुटनों को झुका देती। वो अभी के लिए सुरक्षित था।
उसका पहला काम रोशनी करना था। टिमटिमाती हरी बत्ती में मुश्किल से दिख रहा था और वो कब तक टिकेगी, ये भी नहीं पता था। उसने अपने आस-पास देखा और उसकी आँखें धीरे-धीरे अंधेरे में एडजस्ट हो रही थीं। वो कुछ ऐसा ढूंढ रहा था जिससे कुछ काम हो सके। उसने बिजली के तारों की एक लाइन देखी, जो उसकी बांह जितनी मोटी थी और दीवार पर एक जंक्शन बॉक्स की ओर जा रही थी। नई उम्मीद के साथ, वो आगे बढ़ा और उसने अपना हाथ ठंडी धातु पर रखा। उसके नैनोबॉट्स, हालांकि कमजोर हो गए थे, पर उसके कहने पर बेकार पड़ी बिजली की लाइनों तक पहुँच रहे थे और बची हुई ऊर्जा को ढूंढ रहे थे।
बहुत कम पावर थी, पर थी ज़रूर। उसने ध्यान लगाया और नैनोबॉट्स को छोटे कंडक्टर के रूप में देखा, जो बिखरी हुई ऊर्जा को एक जगह पर ला रहे थे। उसने पास में एक टूटा हुआ डिस्प्ले पैनल देखा, जिसके अंदर के चमकदार हिस्से अभी भी ठीक थे, हालांकि वो डिस्कनेक्ट हो गए थे। ये एक रिस्की कदम था, जिसमें सही तरीके से ऊर्जा को ट्रांसफर करना था। उसने अपनी स्किन के नीचे जानी-पहचानी कंपन महसूस की, जो अब और भी तेज़ थी, जैसे कि नैनोबॉट्स आसपास की बेकार पड़ी ऊर्जा का इस्तेमाल कर रहे हों और धीरे-धीरे रिचार्ज हो रहे हों।
पैनल की स्क्रीन का एक छोटा सा हिस्सा जल उठा और उससे आस-पास के एरिया में हल्की सफेद रोशनी फैल गई। ये किसी चमत्कार से कम नहीं था, उसके अंधेरे में एक छोटा सा सूरज। उसने अपनी आँखें सिकोड़ते हुए, इस नजारे का आनंद लिया, अब वो अपने आस-पास की चीजों को देख सकता था। उसने फर्श को स्कैन किया और उसे एक फेंका हुआ, टूटा हुआ कैंटीन दिखाई दिया। उसने उसे अपनी नाक तक ले जाकर सूंघा। वो खाली था। पर यहाँ कहीं पानी ज़रूर होना चाहिए। मेंटेनेंस हब में अक्सर इमरजेंसी वाटर फ़िल्टर करने का सिस्टम होता है।
उसने अगले कुछ घंटे आराम करने, आस-पास देखने और अपनी नई रोशनी का इस्तेमाल करके हब के बीच में एक छोटे से गोल एरिया को साफ़ करने में बिताए। उसने फर्श के एक हिस्से को सख्त करने के लिए अपने नैनोबॉट्स का इस्तेमाल किया, जिससे वो थोड़ा कम धूल भरा और समतल हो गया। उसे अभी भी बहुत भूख लग रही थी, पर डीप गट और भयानक जीवों का खतरा कम हो गया था। उसे प्लास्टील की एक बड़ी, फटी हुई शीट मिली, जो एक छोटा सा ठिकाना बनाने के लिए काफ़ी थी, ताकि हब की विशालता और उसकी डरावनी परछाइयों से बचा जा सके।
जैसे-जैसे नैनोबॉट्स धीरे-धीरे ठीक होते गए, केल ने आज़ादी से एक्सपेरिमेंट करना शुरू कर दिया। ये एक अनदेखी लेबोरेटरी थी, जिसमें उसके अंदर बहने वाली शक्ति को समझने का मौका था। उसने छोटे से शुरुआत की। उसे एक जंग लगा बोल्ट मिला, जो लगभग एक धातु की प्लेट से जुड़ा हुआ था। उसने अपना हाथ उस पर रखा, ध्यान लगाते हुए, जंग और अणुओं के बॉन्ड को महसूस करने की कोशिश की, जो उसे जकड़े हुए थे। उसने नैनोबॉट्स को उन बॉन्ड को तोड़ने, ढीला करने और घुमाने में मदद करने का ऑर्डर दिया। उसने धातु में एक हल्की सी कंपन महसूस की, फिर, एक नरम क्लिक के साथ, बोल्ट आज़ादी से घूम गया। उसने खुशी की लहर महसूस की। ये सिर्फ मरम्मत से कहीं ज़्यादा था; ये हेरफेर था, उसके कंट्रोल का एक बढ़िया तरीका।
फिर उसने ज़्यादा मुश्किल काम किए। उसे एक टूटी हुई डेटा चिप मिली, जिसका सर्किट बुरी तरह से खराब था। उसे ठीक करने के बजाय, उसने इसे फिर से बनाने की कोशिश की, गायब कनेक्शन और सही रास्ते खोजने की कोशिश की। उसने नैनोबॉट्स को चिप के अंदर जाते हुए महसूस किया, वो उसकी परमाणु संरचना को बदल रहे थे और आसपास के स्क्रैप का इस्तेमाल कर रहे थे। ये बहुत मेहनत और धीरे-धीरे होने वाला काम था, जिसमें उसकी सोच और नैनोबॉट्स का तालमेल ज़रूरी था। उसने उनकी छोटी-छोटी हरकतों पर ध्यान दिया और उन्हें छोटे, समझदार बिल्डर के रूप में इमेजिन किया जो उसके बताए हुए रास्ते पर चल रहे थे।
घंटों बाद, चिप में हल्की हरी चमक आई और वो ठीक हो गई। उसने इसे एक बेकार कंट्रोल रूम में लगाया। वो झिलमिलाया, फिर उसने डेटा का एक छोटा सा सीक्वेंस दिखाया। वो सफल हो गया था। वो अब सिर्फ़ चीज़ें ठीक नहीं कर रहा था; बल्कि अणुओं के लेवल पर एक इंजीनियर बन रहा था और नैनोबॉट्स को उतनी सटीकता से कंट्रोल करना सीख रहा था जितनी उसने उम्मीद भी नहीं की थी। उसने देखा कि जितना ज़्यादा वो मनचाहे नतीजे की कल्पना कर सकता था, नैनोबॉट्स का काम उतना ही आसान और कम थकाऊ होता जाता था। ऐसा लग रहा था जैसे उसका दिमाग ब्लूप्रिंट हो और नैनोबॉट्स छोटे-छोटे कंस्ट्रक्शन वर्कर हों।
इस नए कंट्रोल ने उसे अगले लॉजिकल कदम की ओर बढ़ाया: बनाना। उसने कुछ बेसिक, लगभग बेकार हाथ के औजार जमा किए - एक टूटा हुआ रिंच, एक सुस्त प्राइ बार जो उसे पुराने बिजली के सामान में मिले थे। उसने अपने हाथ में जंग लगी पाइप का एक टुकड़ा पकड़ा, जिसकी धातु छिल रही थी। उसने एक तेज़ धार, एक ठोस, मजबूत औजार की कल्पना की। उसने अपनी इच्छा पर ध्यान लगाया और नैनोबॉट्स को पाइप की संरचना को तोड़ने, कच्चे धातु को साफ़ करने, फिर उसे फिर से आकार देने और सख्त करने का ऑर्डर दिया।
ये बहुत मुश्किल था। पहले तो नैनोबॉट्स ने विरोध किया, वो सिर्फ कच्चे माल के लिए किसी चीज को पूरी तरह से तोड़ने को तैयार नहीं थे। लेकिन केल ने ज़ोर दिया, अपनी भूख और निराशा को अपनी सोच में डाला। उसने अपनी हथेली में जलन महसूस की क्योंकि नैनोबॉट्स काम कर रहे थे और पाइप उसके हाथ में बदल रहा था। धातु बह रही थी, मानो पिघल रही हो और फिर से जम रही हो और अशुद्धियाँ जल रही हों। धीरे-धीरे, दर्दनाक रूप से, पाइप ने एक नया आकार ले लिया। ये बिल्कुल सही नहीं था - किनारा थोड़ा असमान था, सतह पर अभी भी इसके पुराने होने के हल्के निशान थे - पर ये एक ब्लेड ज़रूर था। तेज़, ठोस और काटने में सक्षम। उसने स्क्रैप और अपनी इच्छा के अलावा कुछ भी नहीं से कुछ बनाया था। उसने एक मज़बूत टुकड़े में एक निशान तराशने के लिए इसका इस्तेमाल किया जो एक नाली थी, उसके किनारे का परीक्षण कर रही थी। वो आसानी से कट गया।
इस नई क्षमता ने उसे नए सिरे से एक मकसद से भर दिया। वो सिर्फ़ ज़िंदा नहीं रहेगा; वो हालात के हिसाब से ढल जाएगा। उसने ज़्यादा औजार बनाए: एक कच्चा प्राइ बार, एक छोटा सा, नैनोबॉट्स से बना ड्रिल बिट पुराने बिजली के उपकरणों के लिए जो उसे मिले, यहाँ तक कि एक छोटा, लगभग न दिखने वाला नैनोबॉट्स-फिलामेंट जो पतले प्लास्टील को काटने में सक्षम था। वो आत्मनिर्भर बन रहा था और अपने आस-पास के माहौल का मालिक बन रहा था।
दिन बीत गए। केल डीप गट के हमेशा रहने वाले अंधेरे में समय का हिसाब भूल गया, उसे सिर्फ हब के बेकार सिस्टम की लयबद्ध आवाज़ से पता चलता था। उसने जो कुछ भी खाया, वो खा लिया - बेकार पोषक तत्वों का पेस्ट, बहुत पहले खत्म हो चुके राशन पैक। पर वो ज़िंदा था और सीख रहा था।
उसका ध्यान आखिरकार हब की दीवारों में से एक पर लगे विशाल, मल्टी-बैंड कम्युनिकेशन एरे की ओर गया। ये जंग लगे एंटेना और टूटे हुए रिले डिश का एक राक्षसी रूप था, जो साफ़ तौर पर बीते हुए युग का अवशेष था। अगर वो इसे थोड़ा सा भी काम करने में सफल हो जाता, तो वो ये पता करने की कोशिश कर सकता था कि बाहर क्या हो रहा है। क्या ओम्नीकॉर्प अभी भी उसे ढूंढ रहा था? क्या लीना और जैक्स को पकड़ लिया गया था?
एरे पहले उसने जो कुछ भी करने की कोशिश की थी, उससे कहीं ज़्यादा मुश्किल था। इसका सर्किटरी फ़ाइबर ऑप्टिक्स और क्वांटम रिले का एक जटिल जाल था, जिनमें से ज़्यादातर फ्यूज़ हो गए थे, चूर-चूर हो गए थे या उनकी पहचान मिट चुकी थी। उसने एक पूरा दिन, लगभग बिना रुके काम करते हुए बिताया और अपने नैनोबॉट्स को सिस्टम में डाला। वो सिर्फ़ मरम्मत नहीं कर रहा था; बल्कि रिवर्स-इंजीनियरिंग, पुनर्निर्माण कर रहा था और एरे के अंदर बचे हुए सामान से गायब घटकों को बना रहा था। उसने नैनोबॉट्स को काम करते हुए, कनेक्ट करते हुए, बेकार नेटवर्क को मैप करते हुए, अस्थायी बाईपास बनाते हुए और डेटा फ़्लो को फिर से जोड़ते हुए महसूस किया, क्योंकि फिजिकल कनेक्शन नामुमकिन थे। ये सबसे मुश्किल काम था जो उसने उनसे कभी करने को कहा था, मानसिक तनाव बहुत ज़्यादा था, पर वो लगा रहा, क्योंकि उसे जानकारी की सख्त ज़रूरत थी।
आखिरकार, जो उसे हमेशा जैसा लगा, उसके बाद एरे के पुराने कंट्रोल पैनलों में से एक पर एक छोटी सी बत्ती टिमटिमाई। फिर एक और। वो झुका और सुनने लगा। हल्की स्थिर। दूर के सिग्नल की एक फुसफुसाहट, जिसे समझना बहुत मुश्किल था। पर ये कुछ तो था। वो सीधे पैनल से जुड़ सकता है और अपने नैनोबॉट्स का इस्तेमाल शोर को फ़िल्टर करने, फ़्रीक्वेंसी को ट्यून करने और समझने लायक ब्रॉडकास्ट को पकड़ने की कोशिश कर सकता है।
उसने एयरवेव्स के डिजिटल मलबे को छानने, इमरजेंसी ब्रॉडकास्ट की हल्की गूँज, पुरानी न्यूज़ रिपोर्ट्स और गुप्त कॉर्पोरेट ट्रांसमिशन को पकड़ने में एक और दिन बिताया। उनमें से ज़्यादातर एन्क्रिप्टेड थे, जो उसकी अभी की क्षमता से बाहर थे। पर फिर, जैसे ही उसने मुश्किल से एक सुरक्षित, कम फ़्रीक्वेंसी वाले चैनल को घुमाया, ठंडे और जाने-पहचाने शब्दों की एक सीरीज़ शांत हो गई।
"... रिकवरी प्रोटोकॉल में बढ़ोतरी... लक्ष्य को एसेट अल्फा के रूप में नामित किया गया... नैनोबॉट्स के सिग्नेचर में गड़बड़ी की पुष्टि... डीप गट के आसपास के एरिया में खोज-और-कैप्चर यूनिट की तैनाती में बढ़ोतरी... कमांडर रेक्स खुद निगरानी कर रहे हैं..."
केल जम गया और उसका खून ठंडा हो गया। एसेट अल्फा। वो। वो अभी भी उसे ढूंढ रहे थे। और सिर्फ ढूंढ ही नहीं रहे थे, बल्कि बढ़ा भी रहे थे। "रिकवरी प्रोटोकॉल।" ये डरावना लग रहा था। और "कमांडर रेक्स" एक नाम जिसने उसे ठंडा कर दिया, वो भी शामिल था। वो एक बदनाम सैनिक था, एक क्रूर साइबरग जो अपनी सख़्ती के लिए जाना जाता था। उसे किसी मामूली सफाई कर्मचारी के लिए नहीं भेजा जाएगा।
एरे की गुनगुनाहट, जो कभी उम्मीद की किरण थी, अब एक बजते हुए अलार्म की तरह लग रही थी, जो उसकी छाती में डर की वजह से काँप रही थी। उसका ठिकाना, उसकी छुपी हुई लेबोरेटरी अब ज़्यादा सुरक्षित नहीं थी। ओम्नीकॉर्प को पता था कि वो डीप गट में है। और वो अपना सबसे अच्छा आदमी भेज रहे थे। रेक्स आ रहा था।
उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और शब्द उसके दिमाग में गूंज रहे थे। उसने कंट्रोल हासिल कर लिया था, बनाना सीख लिया था और एक नाजुक शांति पा ली थी। पर बाहरी दुनिया, ओम्नीकॉर्प का लगातार पीछा करना फिर से करीब आ रहा था, जितना उसने सोचा था उससे कहीं ज़्यादा करीब। उसकी नैनोबॉट्स के सिग्नेचर में ये "गड़बड़ी" क्या थी? वो असल में उसे किस लिए चाहते थे? वो भाग गया था, पर वो अभी भी एक टारगेट था और शिकारी अब तेज़, मज़बूत और ज़्यादा क्रूर था। उसे तैयारी करनी होगी। उसे ताक़त के साथ सिर्फ़ एक सफाई कर्मचारी से ज़्यादा बनना होगा। उसे कुछ ऐसा बनना होगा जिसे वो पकड़ या कंट्रोल न कर सकें। एरे की गहरी गुनगुनाहट एक उलटी गिनती थी और उसके पास वक़्त कम था।
## अध्याय 13
ओज़ोन की तीखी गंध और मेंटेनेंस हब के बेकार सिस्टम की आवाज़ केल को लगातार परेशान कर रही थी। कुछ शब्द जैसे - "एसेट अल्फा," "कमांडर रेक्स," "डीप गट नज़दीकी" - उसके दिमाग में तेज़ी से घूम रहे थे। उसकी सुरक्षित जगह, जहाँ उसने अपनी शक्ति को समझना शुरू किया था, अब सुरक्षित नहीं थी। शिकारी आ रहा था। उसने धीरे से कम्युनिकेशन ऐरे के ठंडे कंट्रोल पैनल को छुआ, मानो उन भयानक शब्दों को मिटा देगा, अपनी गिरफ्तारी की बात को झूठा साबित कर देगा। लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी, सच्चाई सामने आ चुकी थी और उसके ठिकाने तक पहुँच रही थी।
उधर, भूलभुलैया जैसी निचली मंज़िलों में, लीना ने शहर में होने वाले बदलाव को किसी भी घोषणा से पहले महसूस कर लिया था। यह एक दबी हुई बेचैनी थी, जो तंग गलियों में फैल रही थी। केल दो हफ्ते पहले गायब हो गया था, डीप गट में चला गया था, और उसके लौटने का कोई भरोसा नहीं था। हर दिन लीना को उसकी चिंता सता रही थी। उसे केल की घबराई हुई आँखें याद थीं, उसके हाथों में अजीब शक्ति की चमक याद थी जब उसने गार्डों के हथियार बेकार कर दिए थे, और उसकी आवाज़ में वो दृढ़ निश्चय याद था जब उसने कहा था कि उसे जाना होगा।
अब, ओम्नीकॉर्प की मौजूदगी साफ़ दिख रही थी। गश्त, जो कभी-कभी होती थी, अब लगातार हो रही थी। गहरे रंग के बख्तरबंद सुरक्षा दल नई शक्ति के साथ आगे बढ़ रहे थे। उनके ड्रोन, जो पहले छोटे कीड़ों जैसे दिखते थे, अब नीचे उड़ रहे थे और उनकी नज़रें आक्रामक रूप से हर चीज़ को स्कैन कर रही थीं। चेकपॉइंट, जहाँ पहले रिश्वत या बातों से काम चल जाता था, अब वहाँ चुपचाप खड़े गार्ड हर चेहरे को ध्यान से देख रहे थे।
एक शाम को बूढ़े रास्क ने लीना से कहा, "वे कुछ बड़ा ढूंढ रहे हैं, लीना।" रास्क एक कमज़ोर आदमी था जो अक्सर लीना के स्टॉल पर आता था। उसकी आवाज़ डर से काँप रही थी। वह सिंथ-टी के गर्म कप के ऊपर झुका हुआ था, उसकी आँखें मेस हॉल के दरवाज़े की ओर देख रही थीं। "सिर्फ आम चीजें नहीं। यह कुछ अलग है। वे अजीब ऊर्जा के बारे में पूछ रहे हैं।"
लीना का दिल तेज़ी से धड़कने लगा। *अजीब ऊर्जा?* उसे तुरंत केल याद आया, और उसने जो असंभव काम किए थे वो याद आए। जिस तरह से एक बेकार डेटा-स्लेट उसके छूने से ठीक हो गया था। उसने तब इसे नज़रअंदाज़ करने की कोशिश की थी, लेकिन दरवाज़े के पैनल के खुद को ठीक करने की छवि, और उसके हाथों के आसपास की चमक उसे अब भी याद थी। क्या रास्क केल के बारे में बात कर रहा था? यह बहुत अजीब था, फिर भी यह उसके दिमाग में घर कर गया।
उसने अपनी सिंथ-टी को हिलाया और उदासीन दिखने की कोशिश की। "ओम्नीकॉर्प हमेशा कुछ बड़ा ढूंढता रहता है, रास्क। यह सबको परेशान करता है।"
रास्क ने अपना सिर हिलाया, उसके पतले बाल हिल रहे थे। "नहीं, यह मामला गहरा है। वे उन लोगों के बारे में पूछ रहे हैं जिन्होंने असंभव चीजें देखी हैं। मशीनें जो खुद को ठीक करती हैं। रोशनी जो अपने आप बुझ जाती है। जैसे तारों में कोई भूत हो।" उसने अपनी आवाज़ धीमी कर दी। "कुछ लोग कह रहे हैं कि यह एक भूत है, डीप गट से आई एक आत्मा है, जो ओम्नीकॉर्प को परेशान करने आई है।"
लीना ने अपने कप को कस कर पकड़ लिया। तारों में एक भूत। यह तो केल जैसा लग रहा था। लेकिन केल कोई भूत नहीं था; वह हाड़-मांस का इंसान था, जिसके पास एक अजीब शक्ति थी। वह डीप गट के खतरों को अच्छी तरह से जानती थी। उसने कहानियाँ सुनी थीं, जहाँ लोगों को उत्परिवर्तित प्राणियों, जर्जर इमारतों और अंधेरे ने पागल कर दिया था। केल का ख्याल, अकेला और घायल होकर उस खतरनाक जगह पर भटकने का ख्याल उसे डरा रहा था।
वह सिर्फ बैठकर इंतज़ार नहीं कर सकती थी। केल उसका दोस्त था, लगभग परिवार जैसा। वह एक दुबला-पतला, अनाड़ी मेहतर था, लेकिन उसका दिल अच्छा था और वह मज़बूत था। अगर वह मुसीबत में था, तो उसे उसकी मदद करनी होगी। लेकिन कैसे? वह एक समझदार मेहतर थी, जो अंडर-सिटी के बाजारों और अवैध नेटवर्क में माहिर थी, लेकिन उसके पास ओम्नीकॉर्प की सैन्य शक्ति का मुकाबला करने के लिए कुछ नहीं था। उसकी ताकत जानकारी में थी, उन अफवाहों में जो निचले स्तरों से बहती थीं।
अगले कुछ दिन बहुत व्यस्तता वाले थे। लीना ने अपने संपर्कों से जानकारी इकट्ठा की। उसने अनुभवी कार्गो रनर्स से अफवाहें सुनने के लिए सिंथ-मसाले दिए। उसने घबराए हुए तकनीशियनों से ओम्नीकॉर्प की रिपोर्टें देखने के लिए डेटा-चिप्स खरीदे। उसने शिफ़्टर से मिलने का जोखिम उठाया, जो एक भूली हुई जगह से डेटा-ब्रोकरिंग का काम करता था।
शिफ़्टर ने कर्कश आवाज़ में कहा, "तुम एक भूत के बारे में पूछ रही हो, लीना।" उसका चेहरा स्क्रीन से आ रही रोशनी से चमक रहा था। उसकी आँखें तेज़ और बिना पलक झपकाए थीं। "एक भूत जो मशीनों के साथ खेलता है। बहुत से लोग इस भूत को ढूंढ रहे हैं। ओम्नीकॉर्प तो है ही, साथ ही कुछ और लोग भी। कुछ गिरोह भी इसके बारे में बात कर रहे हैं। एक नई तरह की शक्ति। कुछ ऐसा जो सब कुछ बदल सकता है।"
लीना ने एक गंदी सतह पर एक छोटी डेटा-स्टिक रखते हुए कहा, "मुझे बस यह बताओ कि तुमने क्या सुना है।" उस स्टिक में पुरानी दुनिया के पावर कन्वर्टर के लिए ज़रूरी जानकारी थी, जिसकी कुछ तकनीकी गिरोहों को बहुत ज़रूरत थी।
शिफ़्टर ने डेटा-स्टिक उठाई, उसे अपने हाथ में तौला, और उसके होंठों पर एक हल्की मुस्कान आई। "इसकी कीमत बहुत है। तुम ज़रूर परेशान हो। अफवाहें अधूरी हैं। लेकिन वे सभी एक ही बात की ओर इशारा करती हैं। एक जवान आदमी, लगभग पच्चीस साल का, दुबला-पतला। उसे पुराने गेट 7 के पास देखा गया था, जो डीप गट की ओर जाता है, ठीक ओम्नीकॉर्प के बंद करने से पहले।" वह रुका, उसकी नज़र तेज़ हो गई। "और वह एक टूटी हुई मशीन को छूकर ठीक कर सकता है। एक जंग लगे ताले को खोल सकता है। कुछ लोग कहते हैं कि उसने रोशनी भी टिमटिमाई, जैसे कहीं से ईएमपी निकला हो, जब ओम्नीकॉर्प की गश्त बहुत करीब आ गई थी।"
लीना को ठंड लग गई, जिसका अंडर-सिटी की नमी से कोई लेना-देना नहीं था। यह केल था। यह वही होना चाहिए। विवरण, स्थान, अजीब "फिक्स।" यह सब उसी की ओर इशारा करता है। लेकिन ईएमपी? यह तो नया था। यह बहुत बड़ी और खतरनाक शक्ति की बात थी। और अगर ओम्नीकॉर्प को *उसके* बारे में पता था, तो इससे उनकी तेज़ी समझ में आती है।
लीना ने पूछा, "डीप गट में *कहाँ*?" उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी।
शिफ़्टर ने अपना सिर हिलाया। "डीप गट सब कुछ निगल जाता है, लीना। यह एक कब्र है। कोई भी वहाँ होश में नहीं जाता है, और न ही किसी को दिशा का पता होता है। लेकिन पुराने पावर कंड्यूट्स के पास, सेक्टर गामा के आसपास कुछ बातें हो रही हैं। पुराने रखरखाव केंद्र। ऐसी जगहें जिन्हें लोग भूल गए हैं।"
सेक्टर गामा। पुराने रखरखाव केंद्र। लीना ने अपने दिमाग में उस जगह को याद कर लिया। यह एक छोटी सी सुराग थी, लेकिन उसके पास यही सब था।
जब वह गंदी गलियों से वापस जा रही थी, तो उसे अपने फैसले का भार महसूस हो रहा था। केल डीप गट में था। अफवाहों के अनुसार, ओम्नीकॉर्प उसे पकड़ने के लिए कुलीन सैनिकों, खुद कमांडर रेक्स को भेज रहा था। और केल, अपनी अजीब शक्ति के साथ, फंसा हुआ और कमज़ोर था। वह एक मेहतर थी, सैनिक नहीं, हीरो नहीं। लेकिन केल उसका दोस्त था। वह उसे नहीं छोड़ सकती थी।
डीप गट की यात्रा खतरनाक थी, यहाँ तक कि उनके लिए भी जो तैयार थे। लीना के लिए, इसका मतलब सब कुछ खतरे में डालना था। डीप गट के बाहर शिकारी गिरोह, उत्परिवर्तित जीव और खतरनाक इमारतें थीं जो कभी भी गिर सकती थीं। उससे आगे, वहाँ अंधेरा था, जहाँ हवा जहरीली थी, और जमीन उन लोगों की हड्डियों से भरी पड़ी थी जो बहुत अंदर चले गए थे।
अपने छोटे से कमरे में वापस आकर, लीना ने तैयारी शुरू कर दी। उसने अपने पुराने बैकपैक को निकाला और सिंथ-चमड़े के एक टुकड़े से उसकी साइड में लगे छेद को ठीक किया। उसने जो थोड़ा-सा खाना बचाया था, उसे पैक किया: कुछ पोषक तत्वों की ट्यूब, पानी और मुट्ठी भर एनर्जी बार। उसने अपने ल्यूम-स्टिक को चेक किया, यह देखकर कि वह पूरी तरह से चार्ज है। उसने अपनी जांघ पर एक चाकू बांधा, जिसका हैंडल सालों से इस्तेमाल होने के कारण चिकना हो गया था। यह नीचे छिपे किसी भी खतरे से लड़ने के लिए अच्छा हथियार नहीं था, लेकिन कुछ न होने से बेहतर था।
उसका कम-यूनिट, एक मशीन जिसे उसने मुश्किल से ठीक किया था, उसकी मेज पर रखी थी। उसने उसे उठाया, उसकी उंगलियाँ उसकी बनावट को महसूस कर रही थीं। उसने जैक्स, या मारा से मदद लेने के बारे में सोचा, लेकिन फिर इस विचार को छोड़ दिया। वे उसे रोकने की कोशिश करेंगे, या खुद खतरे में पड़ जाएंगे। यह उसका बोझ था, उसकी ज़िम्मेदारी।
उसने एक गहरी साँस ली, और ताज़ी हवा उसके फेफड़ों में भर गई। उसे अपने फैसले की गंभीरता का एहसास हुआ। वह खतरे में जा रही थी, उस जगह पर जहाँ उम्मीद मर जाती है, एक ऐसे दोस्त को खोजने के लिए जो अब दुनिया की सबसे शक्तिशाली कंपनी का निशाना था। वह नहीं जानती थी कि उसे क्या मिलेगा, या क्या वह ज़िंदा भी रहेगी।
जैसे ही वह अपने कमरे से बाहर निकली और अंडर-सिटी के गलियारों में चली गई, उसे ओम्नीकॉर्प की गश्त की आवाज़ तेज़ होती हुई सुनाई दी। वह तेज़ी से आगे बढ़ी, उसका सिर झुका हुआ था, एक अकेली आकृति निचले स्तरों की भूलभुलैया में गायब हो गई, और गेट के करीब पहुँच रही थी। हवा ठंडी हो गई, शहर की आवाज़ें धीमी हो गईं, और उनकी जगह एक डरावनी चुप्पी छा गई जो हमेशा डीप गट से पहले होती थी। वह सेक्टर गामा के पुराने, कम इस्तेमाल होने वाले प्रवेश द्वार पर पहुँची, एक भारी, जंग लगे दरवाज़े पर जिसे बंद किया जाना था। लेकिन वो बंद नहीं था। दरवाज़े के किनारों से एक हल्की चमक निकल रही थी, जो यह बता रही थी कि किसी ने उसे हाल ही में खोला था। यह केल का निशान था।
उसके अंदर उम्मीद की एक किरण जगी, जिसके बाद डर की एक ठंडी लहर दौड़ गई। वह यहाँ था। वह अंदर चला गया था। और उसने एक संदेश छोड़ा था, किसी के लिए भी जो उसे पढ़ना जानता था। जैसे ही उसने दरवाज़े को खोलने के लिए हाथ बढ़ाया, उसने एक आवाज़ सुनी - एक दूर की, गड़गड़ाहट, जो लगातार तेज़ होती जा रही थी। यह किसी उत्परिवर्तित प्राणी की आवाज़ नहीं थी; यह बहुत सटीक, बहुत भारी, और *इंजीनियर्ड* थी। उसके पैरों के नीचे की ज़मीन काँपने लगी। ओम्नीकॉर्प। वे उसी गेट की ओर आ रहे थे। वे बहुत करीब थे। लीना के पास वक़्त नहीं था। उसे अभी जाना था, वरना वह अपने डर और उसी चीज़ के बीच फंस जाएगी जिससे वह बचने की कोशिश कर रही थी। उसने दरवाज़ा खोला और आगे के अंधेरे में डूब गई, यह नहीं जानती थी कि वह बचाने जा रही है या सीधे खतरे में जा रही है।
## चैप्टर 14
लीना के पीछे भारी दरवाजा जोर से बंद हो गया और वो एकदम अंधेरे में डूब गई। ऐसा लग रहा था जैसे कोई भारी चीज उस पर गिर गई हो। हवा अचानक ठंडी हो गई, और उसमें नमी, लोहे और सड़े हुए पानी की गंध आने लगी। लेकिन सबसे तेज आवाज उस दरवाजे के बाहर से आ रही थी, "धुम-धुम-धुम" की, जिससे जमीन में कंपन हो रही थी। ओम्नीकॉर्प! बिलकुल उसके पीछे। ये आवाज बहुत भारी थी, इतनी सटीक कि सिर्फ सैनिकों के चलने की नहीं हो सकती। ये बख्तरबंद गाड़ियों के एक साथ चलने की आवाज थी, भारी मशीनों के चलने की आवाज थी। लीना समझ गई कि कमांडर रेक्स या तो यहीं है, या बहुत जल्द आने वाला है।
लीना रुकी नहीं। अंडर-लेवल में जिंदगी भर सीखी हुई बातें उसे आगे बढ़ने के लिए कह रही थीं। उसने अपनी लूम-स्टिक चालू की, जिसकी रोशनी ने अंधेरे में एक पतला सा रास्ता बना दिया। हवा में धूल के पुराने कण थे, जो रोशनी में चमक रहे थे। आगे का रास्ता एक घुमावदार सुरंग थी, जिसमें पाइप टूटे हुए थे और तार लटक रहे थे। इस रास्ते पर शायद ही कोई जाता था, सिवाय डीप गट के भयानक जीवों के। वो तेजी से, लगभग अंधे होकर आगे बढ़ी, अपने हाथ में वाइब्रो-नाइफ पकड़े हुए, जिसकी हल्की सी आवाज उसे थोड़ी तसल्ली दे रही थी। उसे नहीं पता था कि कैल कहां है, बस उसे थोड़ी उम्मीद थी कि वो पुराने मेंटेनेंस हब की तरफ होगा, जैसा कि शिफ़्टर ने कहा था।
***
ऊपर, ओम्नीकॉर्प टॉवर के साफ-सुथरे ऑफिस में, मार्कस वेयल अपने शिकार से दूर एक शिकारी की तरह बेचैनी से घूम रहा था। ऊपर शहर का नजारा, जो नियोन और स्टील से जगमगा रहा था, उसे शांत नहीं कर सका। वो एक ऐसा आदमी था जिसे हर काम में जल्दी चाहिए थी, तुरंत नतीजे चाहिए थे, और "एसेट अल्फा" की स्थिति उसे बहुत परेशान कर रही थी।
"थॉर्न," वेयल गुस्से में बोला, उसकी आवाज नीची और खतरनाक थी, जो दीवारों से टकरा रही थी। वो मुड़ा, उसकी नजर लेजर की तरह थी, जो डॉक्टर एरिस थॉर्न पर टिकी थी, जो एक होलोग्राम के पास खड़ा था और घबराकर अपना चश्मा ठीक कर रहा था। "दो हफ्ते हो गए, और वो अभी तक पकड़ा नहीं गया। वो सिर्फ पकड़ा ही नहीं गया, बल्कि हमारे नेटवर्क में भी घुस रहा है। बिजली का कम-ज्यादा होना, डेटा चोरी होना... ये 'कंटेंटमेंट' ऑपरेशन नहीं है, डॉक्टर, ये मजाक है।"
थॉर्न, जिसके दिल में साइंस के लिए जुनून था, उसने शांत रहने की कोशिश की। "माफ कीजिए, सीईओ वेयल, लेकिन हमारे नैनोबॉट्स का उस आदमी के शरीर में मिलना एक बहुत बड़ा मौका है। उसका बचते रहना, और अपने आसपास की चीजों को बदलने की उसकी काबिलियत... ये सब उसे जिंदा पकड़ने की जरूरत को बताता है। अगर उसे कोई नुकसान हुआ तो नैनोबॉट्स का ग्रुप खराब हो सकता है। हम सब कुछ खो सकते हैं।"
"खो क्या सकते हैं, थॉर्न? एक मामूली आदमी सिक्योरिटी ड्रोन को कैसे बेवकूफ बना सकता है, ये देखने का मौका?" वेयल ने ताना मारते हुए अपनी बड़ी डेस्क के पास जाकर कहा। "हमें कंट्रोल चाहिए, डॉक्टर। हमें इसका असर कॉपी करना है। और हमें ये पता चलने से पहले करना है कि ओम्नीकॉर्प के बायो-वेपन अंडर-लेवल में घूम रहे हैं। बोर्ड सवाल पूछ रहा है। मीडिया भी पता लगाने की कोशिश कर रही है। हम और देर नहीं कर सकते।"
थॉर्न "बायो-वेपन" शब्द सुनकर चौंक गया। प्रोजेक्ट का असली मकसद बायो-रिस्टोरेशन था, फिर मजदूरों को बेहतर बनाना था। वेयल ने ही इसे मिलिट्री में इस्तेमाल करने के लिए बदल दिया था। "मेरी टीम नए ट्रैकिंग प्रोटोकॉल बना रही है, जो उसे बिना मारे काबू कर सकते हैं। हम एक ऐसी फ्रीक्वेंसी के करीब हैं जो—"
"करीब होना काफी नहीं है।" वेयल की आवाज वाइब्रो-नाइफ की तरह तेज थी। उसने अपनी डेस्क पर एक बटन दबाया। ऑफिस का दरवाजा चुपचाप खुल गया, और एक लंबा-चौड़ा आदमी अंदर आया।
कमांडर रेक्स।
वो ओम्नीकॉर्प की मिलिट्री इंजीनियरिंग का कमाल था, एक जिंदा हथियार। दो मीटर से ज्यादा लंबा, उसका शरीर जैविक टिश्यू और मजबूत धातुओं से बना था। उसकी एक आंख चमकती हुई ऑप्टिकल लेंस थी, जो लगातार घूमती रहती थी और डेटा प्रोसेस करती थी। उसका बायां हाथ पूरी तरह से साइबरनेटिक था, जिसकी उंगलियां प्लास्टील को भी कुचल सकती थीं। उसकी आवाज, जब वो बोलता था, एक नीची, सिंथेसाइज्ड गुर्राहट थी जो ताकत से भरी थी। "सीईओ वेयल। डॉक्टर थॉर्न।" उसकी नजर, बिना किसी भावना के, उन पर घूम गई।
"कमांडर," वेयल ने कहा, उसके होंठों पर एक पतली सी मुस्कान थी। "डॉक्टर थॉर्न का मानना है कि हमारे 'एसेट अल्फा' को नाजुक तरीके से हैंडल करने की जरूरत है। लेकिन मेरा मानना है कि इस समय हमारा सबसे कीमती एसेट कंट्रोल है। और तुम, रेक्स, कंट्रोल का सबसे अच्छा उदाहरण हो।"
थॉर्न का चेहरा पीला पड़ गया। वो रेक्स को जानता था। ओम्नीकॉर्प में हर कोई रेक्स को जानता था। उसकी पहचान बेरहम और नुकसान की परवाह न करने वाले शख्स के तौर पर थी। वो उन समस्याओं का समाधान था जिनमें ताकत की जरूरत होती थी।
"वो शख्स, एसेट अल्फा," वेयल ने कहा, और होलोग्राम की ओर इशारा किया जिसमें कैल का आखिरी नैनोबॉट्स का सिग्नल दिख रहा था। "क्या तुमने रिपोर्ट पढ़ी है?"
"हां," रेक्स ने बिना किसी भावना के कहा। "उसे कैल कहा जा रहा है। नैनोबॉट्स का गलत इस्तेमाल कर रहा है। आस-पास की एनर्जी और चीजों को बदलने की काबिलियत रखता है। भागने में माहिर है। आखिरी बार सेक्टर गामा, डीप गट के पास देखा गया था।"
"बहुत बढ़िया," वेयल ने सिर हिलाया। "डॉक्टर थॉर्न चाहते हैं कि नैनोबॉट्स को कोई नुकसान न हो। मैं उसे पकड़ना चाहता हूं। अगर वो जिंदा पकड़ा जाता है, तो डॉक्टर थॉर्न उस पर रिसर्च कर सकते हैं, लेकिन उसे पकड़ना जरूरी है। तुम्हें जो करना पड़े करो। तुम्हें पहले से ज्यादा ताकत और लोग मिलेंगे। तुम्हें पहले से कम रोक-टोक होगी।"
थॉर्न आगे बढ़ा, उसकी आवाज में निराशा थी। "वेयल, तुम समझ नहीं रहे हो! रेक्स के तरीके... खतरनाक हैं। नैनोबॉट्स नाजुक हैं। अगर उन्हें कोई नुकसान हुआ, तो वे बेकार हो सकते हैं। हम जिंदा नैनोबॉट्स का एकमात्र उदाहरण खो देंगे। हमारी रिसर्च को दशकों का नुकसान होगा!"
वेयल ने थॉर्न को हाथ से इशारा करते हुए कहा, "वो बहुत मजबूत है, डॉक्टर। मुझे विश्वास है कि कमांडर रेक्स उसे पकड़ लेगा। और अगर नहीं... तो हम जो कुछ भी निकाल सकते हैं, उसे निकाल लेंगे। बेकाबू खतरे से मरा हुआ सैंपल बेहतर है।" उसने रेक्स की ओर रुख किया। "कमांडर, तुम्हें आदेश मिल गए हैं। समय बहुत कम है।"
रेक्स ने सिर्फ सिर हिलाया। "समझ गया। मैं अभी जा रहा हूं।" वो मुड़ा और चुपचाप ऑफिस से बाहर निकल गया, और थॉर्न गुस्से से भर गया।
थॉर्न जानता था कि ये उसकी रिसर्च के लिए और शायद कैल के लिए भी मौत की सजा है। रेक्स नहीं हिचकिचाएगा। वो एक हथौड़ा था, और कैल, एक नाजुक मशीन, उसके वार से टूट जाएगी। थॉर्न का दिमाग तेजी से काम कर रहा था। उसे कुछ करना होगा। वो खुले तौर पर वेयल का विरोध नहीं कर सकता था, लेकिन शायद... शायद वो रेक्स का काम थोड़ा मुश्किल कर सकता था। कैल को बचने का मौका दे सकता था।
वो अपनी लैब में वापस गया, जो होलोग्राम और मशीनों से भरी हुई थी। उसने कैल के नैनोबॉट्स का सिग्नल निकाला और डेटा का विश्लेषण किया। रेक्स के ट्रैकिंग सिस्टम सीधे ओम्नीकॉर्प के सेंट्रल नेटवर्क से जुड़े होंगे, और सारी जानकारी का इस्तेमाल करेंगे। थॉर्न डेटा को हटा नहीं सकता था, लेकिन वो उसे बदल सकता था। उसने एल्गोरिदम को बदलना शुरू कर दिया, बहुत छोटे-छोटे बदलाव किए जो शायद ही किसी को दिखें। इतने नहीं कि रेक्स को रोक सकें, लेकिन शायद इतने कि उसे कम सटीक होने पर मजबूर कर सकें, उसकी रफ़्तार कम कर सकें, और उसके ठंडे दिमाग में शक पैदा कर सकें। उसने सेंसर में भी बदलाव किए, ताकि रेक्स की टीम को गलत जानकारी मिले और वो खतरनाक रास्तों पर जाए।
थॉर्न जानता था कि वो एक जुआ खेल रहा है, एक छोटी सी बगावत जो वेयल को पता चलने पर उसे बहुत महंगी पड़ सकती है। लेकिन वो चुपचाप खड़ा होकर अपनी मेहनत को बर्बाद नहीं होने दे सकता था। उसे उम्मीद थी कि कैल इतना समझदार होगा कि अपने लिए समय निकाल सके।
***
नीचे, ओम्नीकॉर्प के डीप गट इलाके में, कमांडर रेक्स अपने खास सैनिकों के सामने खड़ा था। उनके कवच आम सुरक्षा टीमों से ज्यादा बेहतर थे, और उनके चेहरे गंभीर थे। खास ड्रोन, जो स्टन गन और जाल से लैस थे, चुपचाप हवा में मंडरा रहे थे।
"एसेट अल्फा बचता रहा है," रेक्स की सिंथेसाइज्ड आवाज गूंजी। "उसे कम मत समझना। उसके नैनोबॉट्स उसे आस-पास की एनर्जी को इस्तेमाल करने और चीजों को बदलने की ताकत देते हैं। ऐसा लगता है कि वो छिपने और ध्यान भटकाने में माहिर है। हालांकि, उसकी ताकत सीमित है।"
सेक्टर गामा का एक होलोग्राम सामने आया, जिसमें पुराने मेंटेनेंस हब दिखाए गए थे। लाल लाइनें, जो कैल के आखिरी मूवमेंट को दिखा रही थीं, नक्शे पर इधर-उधर फैली हुई थीं। "हमें इस इलाके में एक जगह मिली है जहां वो छिप सकता है। ये एक पुराना मेंटेनेंस हब है, जो पुरानी सुरंगों के अंदर है।"
रेक्स की ऑप्टिकल लेंस घूम गई और सुरंगों पर जूम हो गया। "डॉक्टर थॉर्न के हिसाब से, उस हब से एक एनर्जी का सिग्नल आ रहा है। उनका मानना है कि वो उन सिस्टम का इस्तेमाल अपनी ताकत को बढ़ाने के लिए कर रहा है। इससे वो और खतरनाक हो जाता है, लेकिन उसका अंदाजा लगाना भी आसान हो जाता है।"
उसके एक लेफ्टिनेंट, सार्जेंट वार्र ने कहा, "क्या आदेश हैं, कमांडर?"
"उसे पकड़ने का तरीका वही रहेगा। अगर वो नहीं मानता है, तो उसे मार सकते हैं। हम उसे जिंदा पकड़ना चाहते हैं ताकि उसके शरीर को कोई नुकसान न हो। पहले जाल फेंकें। अगर वो काम नहीं करता है, तो दबाने वाली गोलियां चलाएं। अगर वो भी काम नहीं करता है, तो उसे मार डालो।" रेक्स की आवाज में कोई भावना नहीं थी। वो सिर्फ एक मकसद के लिए बना था। "लंबी लड़ाई में मत उलझो। तेजी जरूरी है। अगर तुम्हें उस इलाके में कोई और मिलता है, तो उसे पकड़ लो या मार डालो।"
उसने लीना या दूसरे लोगों के बारे में कुछ नहीं कहा। वो सिर्फ "गैर-अधिकृत लोग" थे, जिन्हें रास्ते से हटाना था।
"सेंसर नैनोबॉट्स के सिग्नल को ट्रैक करेंगे," रेक्स ने कहा। "थर्मल इमेजिंग और सोनिक मैपिंग भी मदद करेंगे। हम अलग-अलग रास्तों से आएंगे और हब पर हमला करेंगे। चलो।"
सैनिक तेजी से आगे बढ़े, उनके भारी बूट एक साथ जमीन पर धड़ाम-धड़ाम कर रहे थे। वो उसी गेट की ओर बढ़ रहे थे जिससे लीना गुजरी थी।
लीना ने जो "धुम-धुम-धुम" सुनी थी, वो अब एक तेज आवाज बन गई थी, जो इलाके में गूंज रही थी। जमीन कांप रही थी। हवा में टेक्नोलॉजी की आवाज आ रही थी। रेक्स, इमरजेंसी लाइट में एक डरावनी परछाई की तरह दिख रहा था, उसकी ऑप्टिकल लेंस चमक रही थी, और वो कैल के एनर्जी सिग्नल पर ध्यान दे रहा था। वो एक शिकारी था जिसे ओम्नीकॉर्प ने अपना शिकार पकड़ने के लिए भेजा था।
जैसे ही इलाके के भारी दरवाजे खुलने लगे, रेक्स के दिमाग में कुछ गड़बड़ हुई। सेंसर में थोड़ी गड़बड़ थी। नैनोबॉट्स के सिग्नल में थोड़ा बदलाव था। थॉर्न ने थोड़ी छेड़छाड़ की थी। रेक्स ने उसे देखा, उसे 'गलत डेटा' कहा, और उसे नजरअंदाज कर दिया। उसके प्रोग्राम में तेजी से काम करना लिखा था। थॉर्न की चिंताएँ बेकार थीं। कैल पकड़ा जाएगा। ये सिर्फ समय की बात थी।
रेक्स के बूटों की आवाज उस अंधेरी सुरंग में गूंज रही थी जिसमें लीना अभी-अभी घुसी थी। वो तेजी से आगे बढ़ रहा था। वो आवाज अब लीना के अंदाजे से भी ज्यादा करीब थी, जो बता रही थी कि अब शिकार शुरू होने वाला है। कैल कहीं आगे था, उसे पता भी नहीं था कि उस पर कौन आने वाला है, और लीना अब बीच में फंस गई थी, अपने दोस्त को ढूंढने की उसकी कोशिश अब ओम्नीकॉर्प के सबसे खतरनाक दुश्मन से बचने की जंग बन गई थी। डीप गट ने कई लोगों को निगल लिया था, लेकिन अब वो जंग का मैदान बनने वाला था, और लीना, जिसके पास सिर्फ एक चाकू और एक लूम-स्टिक थी, उस जंग के बीच में जा रही थी।
## चैप्टर 15
लेना पूरी तरह से ठंडी, अंधेरी गुफा में चली गई. एक भारी दरवाजा बंद होने की आवाज़ आई और फिर दूर तक फैली खामोश दरारों में खो गई. उसकी चमकीली छड़ी ने अंधेरे में एक पतली रौशनी की सुरंग बनाई. रौशनी में एक ऐसा रास्ता दिखा जिस पर कम लोग चलते थे. रास्ते में पाइप, पुराना कचरा और दीवारों पर चिपके रंग-बिरंगे फंगस दिख रहे थे. हवा में मिट्टी, सड़ी हुई धातु और एक तीखी गंध मिली हुई थी - ये किसी पुराने कारखाने की भूली हुई गंध थी. वो तेज़ी से आगे बढ़ रही थी. ओम्नीकॉर्प के सैनिकों के आने की ताल *धुम-धुम-धुम* अभी भी जमीन में महसूस हो रही थी. वो लगातार उसका पीछा कर रहे थे और तेज़ी से नज़दीक आ रहे थे. काल कहीं आगे इसी दम घोंटने वाले भूल-भुलैया में था और वो अंधेरे में छलांग लगा रही थी. एक उम्मीद उसे हर थके हुए कदम पर आगे बढ़ने की ताकत दे रही थी.
***
सेक्टर गामा में, एक पुराने रखरखाव केंद्र में जिसे काल ने अपना ठिकाना बना लिया था, बाहर की आवाज़ों के उलट, शांति छाई हुई थी. यहाँ, उसकी मरम्मत की आवाज़, डेटा स्क्रीन की हल्की रौशनी और उसके दिल की धड़कनें हवा में गूंज रही थीं. उसने पिछले कुछ दिनों से अपनी नई ताकतों को खोजने और उनकी क्षमता को परखने में बिताए थे. उसके चारों ओर की हवा उसके नैनोबॉट्स की ऊर्जा से चमक रही थी. ये ऊर्जा उसकी त्वचा पर हल्की सी झनझनाहट पैदा कर रही थी, जो सांस लेने जितनी ही आम बात हो गई थी.
उसने हमेशा की तरह छोटी शुरुआत की. एक टूटे हुए सपोर्ट बीम को नैनोबॉट्स की मदद से ठीक किया, जिससे प्लास्टिक के अणुओं के बंधन मज़बूत हो गए और वो पहले से भी ज़्यादा शक्तिशाली हो गया. उसने एक छुअन से पुराने बिजली के तारों को ठीक कर दिया और बेकार पड़ी ऊर्जा को एक पुराने कम-एरे में भेज दिया. लेकिन उसकी समझ के साथ-साथ उसकी इच्छाएं भी बढ़ती गईं. उसने महसूस किया कि वो सिर्फ ठीक ही नहीं कर सकता, बल्कि बदलाव भी कर सकता है. सिंथ-ग्लास का एक टूटा हुआ टुकड़ा, जो बेकार था, उसकी इच्छाशक्ति से एक लेंस में बदल गया, जो एकदम सही था. जंग लगे धातु के टुकड़े उसकी सोच के हिसाब से बहने लगे और एक मजबूत मल्टी-टूल बन गया.
वो अभी एक बेकार डायग्नोस्टिक कंसोल पर ध्यान दे रहा था. उसकी स्क्रीन बहुत पहले खराब हो चुकी थी और उसके सर्किट सामान्य तरीके से ठीक नहीं हो सकते थे. उसने अपने हाथ उसकी ठंडी सतह पर रखे और अपनी आँखें बंद कर लीं. उसने नैनोबॉट्स को अपनी आँखों से नहीं देखा, लेकिन उसने उन्हें महसूस किया. अरबों छोटी इकाइयाँ उसकी इच्छा के अनुसार काम कर रही थीं. वो कंसोल के तारों में बह रही थीं, खराब हिस्सों को दरकिनार कर रही थीं, टूटे हुए रास्तों को जोड़ रही थीं और गलत डेटा को हटा रही थीं. ऐसा लग रहा था जैसे उसका दिमाग खिंच गया हो और मशीन के अंदर तक पहुँच गया हो. वो मशीन की जटिल लॉजिक गेट्स और बिजली के प्रवाह के साथ एक हो गया था. वो रुकावट और प्रतिरोध को महसूस कर सकता था और फिर, एक हल्के से मानसिक दबाव से, नैनोबॉट्स कनेक्शन को मज़बूत कर देते थे और बाधा को दूर कर देते थे.
कंसोल में एक हल्की सी कंपन हुई. फिर एक और, जो ज़्यादा मज़बूत थी. काल ने माथे पर बल दिया और अपने हाथ पीछे खींच लिए. ये कंसोल नहीं था; ये जमीन थी. एक धीमी, गूंजने वाली आवाज़, एक गहरी कंपन उसकी हड्डियों तक महसूस हो रही थी. ये अंडर-सिटी की सामान्य कंपनों से अलग थी, न ही चट्टानों के गिरने या भारी मालवाहक गाड़ियों के गुजरने जैसी. ये... नियंत्रित थी. जानबूझकर की गई थी.
उसके नैनोबॉट्स, जो शांति से बह रहे थे, अचानक तेज़ी से धड़कने लगे, एक तेज़, दर्दनाक झटके की तरह. ये एक चेतावनी थी. उसकी त्वचा सिहर उठी. वो उनकी मौजूदगी और उनकी भाषा से इतना जुड़ गया था कि वो जानता था कि ये कोई सामान्य हलचल नहीं है. ये एक बाहरी ताकत थी, एक शक्तिशाली ताकत, जो उस पर दबाव डाल रही थी. ये... ठंडी लग रही थी. बनावटी लग रही थी.
वो हब के प्रवेश द्वार की ओर बढ़ा, एक संकीर्ण, घुमावदार गलियारा जिसे उसने कबाड़ और मलबे के ढेर से बंद कर दिया था. उसने नैनोबॉट्स की मदद से इसे मज़बूत बना दिया था ताकि ये जितना दिखता है उससे ज़्यादा टिकाऊ हो, लेकिन फिर भी बाहर से नामुमकिन लग रहा था. उसने अपना कान गंदी दीवार पर लगाया और सुनने की कोशिश की. कंपन अब तेज़ थी, नज़दीक थी, साथ ही धातु की हल्की आवाज़ भी आ रही थी. कदमों की आवाज़. लेकिन ये कबाड़ बीनने वालों की तरह नहीं थी. ये तालमेल में थे, भारी थे, किसी मकसद से भरे हुए थे.
*ओम्नीकॉर्प.* इस ख्याल से उसके अंदर डर की एक ठंडी लहर दौड़ गई. वो उनका इंतज़ार कर रहा था, सैद्धांतिक रूप से. वो जानता था कि उसने ध्यान खींचा है. लेकिन इस हमले की तेज़ी अलग थी. ज़्यादा आक्रामक. ज़्यादा... केंद्रित. ये गश्त नहीं थी. ये शिकार था.
उसके अंदर के नैनोबॉट्स छटपटा रहे थे, उनसे गहरी बेचैनी निकल रही थी. वो किसी खास चीज पर प्रतिक्रिया कर रहे थे, कुछ ऐसा जो उसकी इंद्रियाँ अभी तक नहीं समझ पा रही थीं. ये सिर्फ शोर नहीं था, ये एक *ऊर्जा हस्ताक्षर* था. एक उन्नत, शक्तिशाली और *विपरीत* ऊर्जा हस्ताक्षर.
उसने अपनी बनाई हुई रुकावट में एक दरार से झाँका. कुछ नहीं दिखा, सिर्फ अंधेरा. लेकिन कंपन तेज़ हो गई, साथ ही एक धीमी, सिंथेसाइज्ड आवाज़ भी सुनाई दी, जो दूरी और चट्टान से विकृत हो गई थी.
"—गामा सेक्टर... लक्ष्य की पहचान की पुष्टि हुई... नज़दीक आ रहे हैं..."
काल के रोंगटे खड़े हो गए. *लक्ष्य की पहचान*. वो जानते थे कि वो कहाँ है. वो *उसे* पकड़ने आए थे.
वो पीछे हट गया, उसका दिमाग तेज़ी से घूमने लगा. वो भाग नहीं सकता था. अभी नहीं. उसे समय खरीदना था, उनके आने के तरीके को समझना था. ये सिर्फ कुछ गार्ड नहीं थे. उनके आने की ताकत, नैनोबॉट्स द्वारा महसूस किया गया ठंडा हस्ताक्षर... ऐसा लग रहा था जैसे ओम्नीकॉर्प ने किसी खास लक्ष्य के लिए अपनी सेना भेजी हो. जैसे *वो* हो.
उसकी समझदारी ने काम किया. उसने डीप गट की कमज़ोर संरचनाओं के बारे में सीखा था. उसके नैनोबॉट्स इसका फायदा उठा सकते थे. वो तेज़ी से हरकत करने लगा, उसके हाथ सतहों पर घूमने लगे और उसके साथ धूल का एक झोंका उठने लगा.
सबसे पहले, प्रवेश द्वार. उसने नैनोबॉट्स को प्रवेश द्वार के ठीक ऊपर छत की संरचना को कमज़ोर करने का निर्देश दिया. पूरी तरह से नहीं गिराना था, बल्कि ढीले मलबे का एक ढेर बनाना था, जिससे ध्यान भटक जाए और थोड़ी देर के लिए देरी हो जाए. नैनोबॉट्स चट्टान में घुस गए, अणुओं के बंधन को ढीला कर दिया और छोटे-छोटे फ्रैक्चर बना दिए.
फिर, गलियारे के फर्श को, जो हब में जाता था. उसने ध्यान केंद्रित किया और छोटे, सटीक ऊर्जा पल्स की कल्पना की. नैनोबॉट्स ने पुराने, असमान फर्श के पैनलों में प्रवेश किया, जिससे वो मुड़ गए और बकल हो गए, जिससे ठोकर लगने का खतरा पैदा हो गया. उसने उनमें छोटे-छोटे, लोकल EMP चार्ज लगाए, जो नज़दीक आने पर सक्रिय होने के लिए बनाए गए थे. ये चार्ज किसी ड्रोन के ऑप्टिकल सेंसर या किसी सैनिक के संचार को बाधित कर सकते थे, लेकिन उन्हें नष्ट नहीं कर सकते थे. ये तरीका बेकार था, लेकिन निराशा और उसकी ताकत से पैदा हुआ था.
उसने इतनी तेज़ी से काम किया जिसकी उसे उम्मीद नहीं थी. नैनोबॉट्स की उसकी समझ, जो हफ़्तों के गुप्त प्रयोगों से बेहतर हुई थी, उसे उनकी गतिविधि को ज़्यादा सटीकता से बदलने में मदद कर रही थी. उसने गलियारे का एक मानसिक नक्शा बनाया और उसमें अस्थिर हवा के छोटे-छोटे पॉकेट लगाए - छोटे-छोटे भंवर जो अचानक खुलेंगे और बंद होंगे, जिससे आगे बढ़ने वाले लक्ष्य का संतुलन बिगड़ जाएगा. उसने हवा में मौजूद धूल में छिपी हुई काइनेटिक ऊर्जा भर दी, जो अचानक फूटने और एक अंधेरे बादल बनाने के लिए तैयार थी.
उसने ये सब तब पूरा किया जब कंपन एक बहरे करने वाली दहाड़ में बदल गई और भारी बूटों की आवाज़ साफ़ सुनाई देने लगी. गलियारे के अंधेरे में एक चमकदार रौशनी की किरण फैली. वो आ गए थे.
"सेक्टर गामा खाली," एक सिंथेसाइज्ड आवाज़ गूंजी, इतनी नज़दीक कि काल के पैरों के नीचे की ज़मीन भी काँप उठी. "लक्ष्य हब मिल गया. अब प्रवेश द्वार तोड़ रहे हैं."
एक तेज़ *कचर-कचर* की आवाज़ आई जब कबाड़ से बनी रुकावट को आसानी से हटा दिया गया. लेकिन फिर, मलबे की एक बारिश हुई, चट्टानों और धूल का एक झोंका, ठीक उसी जगह जहाँ काल ने योजना बनाई थी.
"संपर्क! मलबा गिर रहा है!" एक आवाज़ चिल्लाई.
"अपनी जगह पर रहो! आगे बढ़ो!" ये कमांडर रेक्स की आवाज़ थी, जो इतनी ठंडी और भावहीन थी कि काल के रोंगटे खड़े हो गए. ये सिर्फ एक अफवाह नहीं थी; रेक्स *असली* था और वो *यहाँ* था.
काल जंग लगे सप्लाई के डिब्बों के पीछे छिप गया, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था. उसने ऊपर से झाँका. भारी ओम्नीकॉर्प के युद्ध कवच में तीन लोग, जिनके हेलमेट काले थे और हथियार उठे हुए थे, एक अजीब तरह की सटीकता से आगे बढ़ रहे थे. और उनके आगे, एक विशाल, धातु का सिल्हूट, उसकी एक ऑप्टिकल लेंस गुफा को स्कैन कर रही थी और एक शिकारी की तरह चमक रही थी. कमांडर रेक्स.
रेक्स की साइबरनेटिक आँख घूम रही थी और अचानक गिरे मलबे का विश्लेषण कर रही थी. "ढांचे में अस्थिरता," उसने शांत और विश्लेषणात्मक आवाज़ में कहा. "नैनोबॉट्स के हस्ताक्षर पाए गए. विषय प्रगति को रोकने की कोशिश कर रहा है. सतर्क रहें. ट्रिपवायर और ऊर्जा के जाल को स्कैन करें."
वो बहुत तेज़ था. बहुत चालाक. काल के बनाए हुए जाल अभी सक्रिय भी नहीं हुए थे कि रेक्स ने उनका विश्लेषण कर लिया.
जैसे ही पहला सैनिक मलबे से आगे बढ़ा, काल द्वारा छेड़छाड़ किया गया फर्श का पैनल मुड़ गया. सैनिक लड़खड़ा गया, लेकिन जल्दी ही उसने अपना संतुलन बना लिया. "फर्श अस्थिर है!" उसने कहा.
"समझ गया," रेक्स ने जवाब दिया. "फर्श के हिस्सों में नैनोबॉट्स की गतिविधि का पता चला है. चाल को समायोजित करें. आगे बढ़ें."
काल को निराशा हुई. उसकी कोशिशें उनके लिए बस एक परेशानी थीं. उसे और चालाक बनना होगा.
जैसे ही दस्ता आगे बढ़ा, दूसरे सैनिक के चारों ओर की हवा चमकने लगी और काल के धूल-जाल से अचानक एक तेज़ रौशनी निकली. सैनिक चिल्लाया, अपना हथियार गिरा दिया और अपने हेलमेट पर हाथ रख लिए. नैनोबॉट्स से भरी धूल तेज़ी से घूमने लगी.
"EMP विस्फोट! स्थानीय रौशनी की समस्या!" रेक्स चिल्लाया, उसकी आवाज़ में पहली बार गुस्सा झलक रहा था. "विज़ुअल स्पेक्ट्रम को एडजस्ट करें. लक्ष्य उम्मीद से ज़्यादा काबिल है. कैप्चर नेट लगाएं! उसे भागने न दें!"
पहला स्टन नेट लॉन्च हुआ, एक घूमने वाला प्रोजेक्टाइल जो हवा में फैल गया और बिजली से चमकने लगा. काल ने उसे आते हुए देखा. उसने मानसिक रूप से पूरी ताकत लगाई. उसके चारों ओर के नैनोबॉट्स इकट्ठा हो गए, एक चमकती हुई, लगभग अदृश्य ढाल बन गई. नेट टकराया और चटकने लगा, लेकिन बिजली का करंट खत्म हो गया, नैनोबॉट्स ने उसे सोख लिया और जाल उसके चारों ओर बेअसर होकर गिर गए. ये काम नहीं किया. नैनोबॉट्स ने उसकी रक्षा की थी, लेकिन इसमें बहुत ज़्यादा ध्यान लगाना पड़ा था. वो इसे ज़्यादा देर तक नहीं रख सकता था.
"ऊर्जा सोखने की पुष्टि हुई," रेक्स ने धीमी आवाज़ में कहा. "लक्ष्य अनुकूल हो रहा है. नई प्राथमिकता: अक्षम करें. अंगों पर घातक बल का इस्तेमाल करने की अनुमति है."
काल ने रेक्स के हाव-भाव में बदलाव देखा, जिस तरह से उसकी साइबरनेटिक भुजा काँप रही थी और वो उस हथियार को पकड़ने की कोशिश कर रहा था जिसे वो ज़्यादा पसंद करता था. वो जानता था कि उसे भागना होगा. वो उनसे लड़ नहीं सकता था, ऐसे नहीं. रेक्स उन गार्डों की तरह नहीं था जिन्हें उसने पहले हराया था. रेक्स उसकी क्षमताओं का मुकाबला करने के लिए बनाया गया था.
वो घूमा और हब में एक संकीर्ण, कम इस्तेमाल होने वाली सर्विस टनल की ओर भागा, जिसे उसने अपनी खोज के दौरान खोजा था. ये मुश्किल से एक व्यक्ति के लिए चौड़ी थी और पुराने केबलों से भरी हुई थी.
"लक्ष्य भाग रहा है! पीछा करो!" रेक्स ने आदेश दिया, उसकी ऑप्टिकल लेंस तेज़ चमक रही थी. दो और स्टन नेट हवा में घूमते हुए आए और काल के भागने के रास्ते पर हमला करने लगे.
काल ने अपने नैनोबॉट्स को फिर से धकेला, सोखने के लिए नहीं, बल्कि *बदलने* के लिए. उसने नेट के ठीक सामने हवा में लहरें पैदा कर दीं, जिससे एक अजीब सा अपवर्तन हुआ और एक नेट दीवार से टकराकर दूर चला गया. दूसरे ने उसकी भुजा को छू लिया, जिससे उसके शरीर में तेज़ ऊर्जा का झटका लगा. वो चीखा, उसकी मांसपेशियां अकड़ गईं, लेकिन उसने हार नहीं मानी और एड्रेनालाईन की एक तेज़ लहर के साथ आगे बढ़ता रहा.
जैसे ही वो सुरंग के प्रवेश द्वार पर पहुँचा, वो मुड़ा और नैनोबॉट्स की ऊर्जा का एक बेतरतीब पल्स चलाया. ये केंद्रित नहीं था, बस निराशा में किया गया प्रयास था. हब में रोशनी तेज़ी से टिमटिमाई और फिर बुझ गई, जिससे मुख्य कक्ष में अचानक अंधेरा छा गया. रेक्स के सैनिकों का संचार कुछ देर के लिए बंद हो गया.
"विज़ुअल खराब! संचार बंद!" एक सैनिक चिल्लाया.
"थर्मल चालू करो!" रेक्स ने कहा, उसकी एक आँख अंधेरे में जलते हुए कोयले की तरह चमक रही थी. वो लगातार आगे बढ़ता रहा. काल के पल्स ने उसे कम प्रभावित किया था, लेकिन इससे काल को कुछ कीमती सेकंड मिल गए थे.
काल संकरी सुरंग में घुस गया और उसने अपनी पीठ पर खुरदरे कंक्रीट को महसूस किया. उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा, उसकी हिम्मत नहीं हुई. वो रेक्स के भारी बूटों की आवाज़ को नज़दीक आते हुए सुन सकता था, यहाँ तक कि अंधेरे में भी. साइबरनेटिक आँख तेज़ी से खुद को ठीक कर रही थी. वो जानता था कि रेक्स ज़्यादा देर तक नहीं रुकेगा.
उसने कांपते हुए हाथों को सुरंग के अंदर एक कंट्रोल पैनल पर रखा, एक पुराना, इमरजेंसी बल्कहेड रिलीज़ जिसे उसने कल ही ठीक किया था. नैनोबॉट्स की आखिरी लहर के साथ, उसने लॉकिंग मैकेनिज्म को ओवरलोड कर दिया. भारी धातु का दरवाजा कराह उठा और फिर एक बहरे करने वाली आवाज़ के साथ उसके पीछे बंद हो गया, जो सुरंग में गूंज रही थी.
वो ठंडी धातु से सट गया और सुनने लगा. उसने रेक्स के ज़ोरदार प्रहार की आवाज़ सुनी, उसके बाद उसकी साइबरनेटिक भुजा की धातुई रगड़ सुनाई दी जो दरवाजे की मज़बूती को परख रही थी. रेक्स को एक साधारण दरवाजा नहीं रोक सकता था. वो इसे तोड़ देगा. काल जानता था कि उसके पास कुछ मिनट, शायद कुछ सेकंड ही हैं, इससे पहले कि शिकारी दरवाजा तोड़ दे.
वो अंधेरे में लड़खड़ाता हुआ आगे बढ़ा, नैनोबॉट्स की गूंज अब तेज़ी से काँप रही थी, जो उसके डर को दर्शा रही थी. वो बच गया था, लेकिन किस कीमत पर? वो एक बार फिर भाग रहा था, डीप गट की खतरनाक, अनजान गहराई में और इस बार, शिकारी ज़्यादा चालाक, तेज़ और निर्दयी था. वो अब सिर्फ एक अजीब शक्ति वाला कबाड़ बीनने वाला नहीं था; वो एक शिकार था और कमांडर रेक्स तब तक नहीं रुकेगा जब तक वो पकड़ा नहीं जाता.
***
लेना, डीप गट के बाहरी इलाके के खतरनाक, टूटते हुए रास्तों से गुज़र रही थी, तभी उसने बल्कहेड के बंद होने की आवाज़ सुनी. ये चट्टान में गूंज रही थी, उसके बाद दबी हुई चीखों की एक श्रृंखला सुनाई दी और फिर एक खास धातुई *धुम-धुम-धुम* की आवाज़ तेज़ होती गई. जमीन हिल रही थी.
उसने खुद को एक नम, फफूंदी लगी दीवार से सटा लिया और अपनी चमकीली छड़ी बुझा दी. उसने भारी, नपे हुए कदमों की आवाज़ बल्कहेड की ओर से आते हुए सुनी, साथ ही आधुनिक तकनीक की आवाज़ भी आ रही थी. अंधेरे में रौशनी की एक किरण गुजरी, उसने गुफा को स्कैन किया और फिर रुक गई. फिर, एक धीमी, सिंथेसाइज्ड आवाज़, इतनी नज़दीक कि उसकी रीढ़ की हड्डी में सिहरन दौड़ गई, इतनी ठंडी कि निराशा भी महसूस होने लगी.
"ढांचे को नुकसान पहुँचा है. विषय ने नैनोबॉट्स की मदद से ओवरलोड किया है. घुसपैठ के प्रोटोकॉल शुरू करें. सार्जेंट वार, घेराबंदी करें. मैं पीछा करूंगा."
लेना ने खंभे के किनारे से झाँकने का खतरा उठाया. रौशनी की किरण एक विशाल, धातुई आकृति से आ रही थी, जिसका आकार आंशिक रूप से छाया में छिपा हुआ था, लेकिन उसका आकार और उसकी ऑप्टिकल लेंस की ठंडी, अमानवीय चमक बेमिसाल थी. कमांडर रेक्स. वो यहाँ था. और काल उस बल्कहेड के ठीक पीछे उससे भाग रहा था.
एक भयानक एहसास ने उसे घेर लिया. उसने सिर्फ एक निशान का पीछा नहीं किया था; वो एक क्रूर, हाई-स्टेक शिकार के बीच में आ गई थी. काल शिकार था और रेक्स, ओम्नीकॉर्प द्वारा बनाया गया एक राक्षस, शिकारी था. बल्कहेड के कराहने की आवाज़, जो रेक्स की ताकत से टूटने लगी थी, गुफा में गूंज रही थी. लेना जानती थी कि वो सिर्फ अपने दोस्त को नहीं ढूंढ रही है. वो एक ऐसी लड़ाई में फँस गई थी जिसके बारे में उसे पता भी नहीं था, काल के लिए एक लड़ाई, एक ऐसी लड़ाई जो अभी शुरू हुई है और वो पहले से ही युद्ध के मैदान में फँस चुकी है.
## अध्याय 16
भारी धातु का दरवाजा ज़ोर से बंद हुआ, और तुरंत ही एक भयानक *धुम-धुम-धुम* की आवाज़ आने लगी जिससे लीना डर गई। ये सिर्फ कमांडर रेक्स के बख्तरबंद बूटों की आवाज़ नहीं थी; बल्कि वो डरावनी आवाज़ भी थी जो उसकी साइबरनेटिक बांह के बार-बार प्लास्टील पर टकराने से आ रही थी। हर टक्कर से नीचे की चट्टान भी हिल रही थी। दीवार धमाकों से बचाने के लिए बनी थी, पर रेक्स को नहीं रोक सकती थी। लीना जानती थी कि ये दीवार ज़्यादा देर तक नहीं टिकेगी।
वो एक संकरी दरार में दुबकी हुई थी। ये दरार गुफा की दीवार में बनी हुई थी। उसने अपनी चमकने वाली छड़ी बुझा दी। उसकी सांस गले में अटक गई, क्योंकि अब यहाँ एकदम अँधेरा था। हवा में ओज़ोन और नम धातु की गंध आ रही थी, लेकिन परेशान करने वाली बात ये थी कि उसमें मशीनों की हवा और तेल की हल्की गंध भी थी - जो ओम्नीकॉर्प की हाई-टेक मौजूदगी का इशारा था। रेक्स की ऑप्टिकल लेंस से निकलने वाली रोशनी की एक किरण अँधेरे को चीरती हुई गुफा में फैली, और अब वो बहुत करीब आ रही थी। वो उस दरार के पास रुक गई जिससे लीना अभी-अभी निकली थी। वो उस रास्ते को देख रहा था जिससे लीना आई थी।
"संरचना को नुकसान पहुंचा है। विषय ने नैनोसाइट-बढ़ी हुई ओवरलोड का इस्तेमाल किया है। प्रोटोकॉल शुरू किया जा रहा है। सार्जेंट वार, चारों तरफ सुरक्षा कड़ी करो। मैं पीछा करूंगा।" रेक्स की आवाज़ में कोई उतार-चढ़ाव नहीं था और वो बहुत करीब थी। ये एक थके हुए, भावनाहीन शिकारी की आवाज़ थी। लीना को दीवार के टूटने की आवाज़ सुनाई दे रही थी, जो रेक्स के लगातार हमले से मुड़ना और फटना शुरू हो गई थी।
लीना का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, वो डर गई थी। वो यहाँ नहीं रह सकती थी। अगर रेक्स ने उसे देख लिया, तो वो उसे गिरफ्तार कर लेगा या मार देगा, जैसे कि वो कोई रुकावट हो। वो डीप गट की सतह को ज़्यादातर लोगों से बेहतर जानती थी, लेकिन ओम्नीकॉर्प की उन्नति के इतने करीब, कोई भी हरकत उसके मौत के वारंट पर हस्ताक्षर करने जैसी थी। उसे यहाँ से हिलना होगा, और अभी हिलना होगा।
उसने एक गहरी, कांपती हुई सांस ली, फिर चुपचाप दरार से बाहर निकली। उसकी वाइब्रो-चाकू अभी भी उसके हाथ में थी, उसकी हल्की गुनगुनाहट उसे थोड़ी राहत दे रही थी। वो एक छाया की तरह चली, भूलभुलैया जैसे रास्तों से गुजरी, और अपने रास्ते को तय करने के लिए आवाज़ों पर भरोसा कर रही थी। वो अभी भी दीवार पर रेक्स के हमले की आवाज़ सुन सकती थी, जो और ज़्यादा बेताब और गुस्से भरी लग रही थी। और फिर, धातु की एक आखिरी, चीरने वाली चीख आई, जिसके बाद एक ज़ोरदार आवाज़ आई। रेक्स अंदर आ गया था। लीना ने पीछे मुड़कर नहीं देखा। वो और अंदर चली गई, उसका मकसद - केल को ढूंढना - अब जीने की बेताब ज़रूरत से कम ज़रूरी था।
***
केल एक संकरी, बंद सर्विस टनल से हांफते हुए गुजरा, उसके कानों में अभी भी उसके पीछे सील हो रही दीवार की आवाज़ गूंज रही थी। वो नहीं जानता था कि ये रेक्स को कुछ मिनटों से ज़्यादा देर तक रोके रखेगी, या कुछ सेकंड के लिए भी। धातु पर रेक्स के शक्तिशाली प्रहारों का असर, केल के शरीर में एड्रेनालाईन भर रहा था। वो बहुत तेज़ी से दौड़ रहा था, उसकी मांसपेशियां दुख रही थीं, उसकी सांस फूल रही थी। उसके अंदर के नैनोसाइट बेतहाशा हरकत कर रहे थे, वो उसे परेशान कर रहे थे। उन्होंने उसकी रक्षा की थी, उसे ध्यान भटकाने की अनुमति दी थी, लेकिन वो जानता था कि उन्होंने ओम्नीकॉर्प की सबसे खतरनाक चीज़ को सीधे उसकी ओर खींचा था।
टनल ढहते हुए कंक्रीट और लटकते हुए तारों से भरी हुई थी, और वो मुश्किल से उसके कंधों के लिए चौड़ी थी। ये मुड़ती और घूमती हुई उसे डीप गट की अनदेखी परतों में और गहरा ले गई। हवा बासी हो गई थी, धूल और सड़ी हुई चीज़ों की गंध से भरी हुई थी। वो अपने चारों ओर धरती की ठंडी, भारी सांस महसूस कर सकता था। हर छाया हिलती हुई लग रही थी, हर दूर की चरमराहट या पानी की टपकन रेक्स की खोज की तरह लग रही थी।
उसने खुद को और तेज़ धकेला। उसकी चमकने वाली छड़ी हब में कहीं गिर गई थी, या शायद वो उसे जल्दबाज़ी में भूल गया था। अब, वो अँधा था, पूरी तरह से अपनी बढ़ी हुई इंद्रियों पर निर्भर था - नैनोसाइट की गुनगुनाहट, जिसने उसे हवा के बहाव और दूर के कंपन की समझ दी; और हवा का आगे बढ़ना, जो एक बड़ी जगह का इशारा दे रहा था। उसके हाथ, फैले हुए, खुरदरी चट्टान से टकराए, फिर चिकनी चीज़ों से। वो कांप गया, अपना हाथ पीछे खींच लिया, डर उसकी त्वचा को चुभ रहा था। ये असली डीप गट था, जिसके बारे में कोई नहीं जानता था और जहाँ डर का माहौल था।
वो लड़खड़ाया, आगे की ओर झुक गया, उसका घुटना असमान जमीन पर गिरने से दर्द से मुड़ गया। उसे उल्टी जैसा महसूस हुआ, उसकी थकावट और नैनोसाइट को लगातार निर्देशित करने का तनाव उसे परेशान कर रहा था। वो एक पल के लिए वहीं पड़ा रहा, हांफ रहा था, अँधेरा उस पर दबाव डाल रहा था। निराशा उसके दिमाग में घुसने लगी। वो खो गया था। उसका शिकार किया जा रहा था। अकेला।
उसने खुद को ऊपर उठाया, ठंडी चट्टान पर झुक गया। *चलते रहो*, उसके दिमाग में एक आवाज़ आई। *मत रुको। मत सोचो।*
वो फिर से चलने लगा, अब और धीरे, अपनी थोड़ी सी बची हुई ऊर्जा को बचा रहा था। टनल धीरे-धीरे चौड़ी होने लगी, छत उठने लगी, जिससे पता चलता है कि वो एक बड़ी गुफा में प्रवेश कर रहा है। हवा, हालांकि अभी भी बासी है, थोड़ी बेहतर हो गई, और साँस लेने में आसान हो रही थी। और फिर, कुछ और। एक बेहोश, लगभग अगोचर गंध। सड़न नहीं। धातु नहीं। कुछ और। लकड़ी का धुआं? पकाया हुआ खाना? ये असंभव था। इतनी गहराई में कोई नहीं रहता।
वो रुक गया, अपने कानों को तान रहा था। एक बेहोश, दूर की बड़बड़ाहट। आवाज़ें। धीमी, दबी हुई। इंसानों की आवाज़ें।
उसके नैनोसाइट, जो बेतहाशा हरकत कर रहे थे, अब शांत हो गए। उन्हें कोई खतरा महसूस नहीं हो रहा था, जैसा कि रेक्स के मामले में हो रहा था। लेकिन वे जटिल ऊर्जा को महसूस कर रहे थे, जो ओम्नीकॉर्प तकनीक से अलग थी। हिचकिचाते हुए, सावधानी से, केल ने एक कदम आगे बढ़ाया, फिर दूसरा, इंसानों से मिलने की उम्मीद में।
टनल एक विशाल, प्राकृतिक गुफा में खुल गई, जिसकी छत अँधेरे में खो गई थी। लेकिन उन उजाड़ रास्तों के विपरीत जिन्हें उसने पार किया था, ये जगह जीवित थी। हल्की रोशनी - कच्चे तेल के लैंप, टोकरियों में चमकते हुए मशरूम - चट्टान के चेहरे में बने अस्थायी घरों पर छाया डाल रहे थे। यहाँ की हवा गर्म थी, खाना पकाने की गंध से भरी हुई, और एक हल्की मिट्टी की गंध आ रही थी। उसने आकृतियों को हिलते हुए देखा, निराशा में डूबे हुए लोग। वे फटे कपड़ों में लिपटे हुए थे, दुबले-पतले, कुछ के हाथों में औजार थे, दूसरे छोटे-छोटे चूल्हों के चारों ओर दुबके हुए थे।
ये एक समुदाय था। एक पूरी बस्ती, शहर के अंदर गहराई में छिपी हुई। केल को बहुत राहत मिली, इतनी कि वो लगभग घुटनों के बल गिर गया। वो अकेला नहीं था।
वो पूरी तरह से गुफा में चला गया, और तुरंत ही, बड़बड़ाहट बंद हो गई। हर सिर उसकी ओर मुड़ गया। आकृतियाँ जम गईं। रोशनी ने चेहरों को रोशन किया, जो सतर्क, और डरे हुए लग रहे थे, उनकी आँखें संकरी हो गईं। हाथ हथियारों की ओर चले गए - तेज धातु, औजार। वे डीप गट के लोग थे, और अजनबियों से बहुत सावधान थे।
केल ने धीरे-धीरे अपने हाथ उठाए, ये दिखाने की कोशिश करते हुए कि वो कोई खतरा नहीं था। "मैं... मेरा कोई नुकसान करने का इरादा नहीं है," उसकी आवाज़ कर्कश थी। "मैं... खो गया हूँ।"
एक दुबला-पतला आदमी जिसके चेहरे पर निशान थे, एक भाला पकड़े हुए आगे बढ़ा। "खो गए, क्या तुम?" उसकी आवाज़ धीमी थी, संदेह से भरी हुई। "या किसी चीज़ से भाग रहे हो?" उसकी आँखें केल के फटे हुए कपड़ों पर पड़ीं, फिर उस चमक पर जो अभी भी नैनोसाइट से केल की त्वचा से चिपकी हुई थी।
"भाग रहा हूँ," केल ने कहा, उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी। "ओम्नीकॉर्प।" ये शब्द हवा में लटक गए, जैसे कोई ज़हरीली गैस हो।
भीड़ में एक आह निकली। चेहरे और कठोर हो गए। ओम्नीकॉर्प सबसे बड़ा दुश्मन था, वो एकमात्र ताकत थी जिससे वे सभी डरते थे। इसका मतलब था मुसीबत।
"ओम्नीकॉर्प?" निशान वाले आदमी ने थूका। "हमारा उनसे कोई लेना-देना नहीं है। हमें उनकी मुसीबत नहीं चाहिए। अगर तुम इसे यहाँ लाओगे, तो तुम्हें इसका बुरा नतीजा भुगतना होगा।" उसने अपने भाले से इशारा किया, उसका सिरा केल की छाती के करीब था।
"कृपया," केल ने विनती की। "मुझे बस... एक ठिकाना चाहिए। सांस लेने का एक पल। वे नहीं रुकेंगे। वे मेरे पीछे हैं क्योंकि... मुझे कुछ मिला है। कुछ जो वे चाहते हैं।" उसने अस्पष्ट रूप से इशारा किया, नैनोसाइट के बारे में नहीं बताना चाहता था। अभी नहीं। इस तरह नहीं।
तभी, लोगों पर एक सन्नाटा छा गया। एक बूढ़ी औरत गुफा के अंदर से निकली। उसके चेहरे पर झुर्रियां थीं, उसकी आँखों में समझदारी और शांत शक्ति थी। उसकी पीठ झुकी हुई थी, लेकिन उसके कदम मजबूत थे। उसके कपड़े गुफा की चट्टान में घुलते हुए लग रहे थे। ये मारा थी, नेता।
मारा धीरे-धीरे चली, उसकी निगाह केल पर पड़ी। मारा ने उसकी आँखों में उस चमक को देखा जिसे वो भी महसूस कर सकती थी, उसके नैनोसाइट की ऊर्जा। वो डरी हुई नहीं लग रही थी, बल्कि... जिज्ञासु लग रही थी। लगभग समझ रही थी।
"शांत रहो, जैक्स," मारा की आवाज़ कोमल थी, लेकिन सबने उसे सुना। जैक्स ने अपना भाला नीचे कर दिया।
मारा केल के पास पहुंची, और रुक गई। उसने अपना हाथ उठाया, गुफा की छत के पास एक टिमटिमाती रोशनी की ओर इशारा करने के लिए, जो पाइप और वेंट से जुड़ी थी। "यह हमारी जीवन-सहायता है। फिल्टर खराब हो रहे हैं। पानी साफ करने वाली मशीनें खराब हो रही हैं। हवा बासी हो रही है। हमने वो सब कुछ किया है जो हम जानते थे, लेकिन पुरानी चीजें... मर रही हैं। धीरे-धीरे।" उसकी निगाहें केल पर वापस आ गईं, उसकी आँखों में एक समझदारी थी। "तुम्हारे अंदर एक रोशनी है, युवा। एक शक्ति। क्या तुम मरने वालों को जीने में मदद कर सकते हो?"
केल ने मशीनों को देखा, फिर मारा को देखा। उसके नैनोसाइट हरकत करने लगे। जीवन समर्थन प्रणाली खराब हो रही थी, वो जहरीली हवा को साफ नहीं कर पा रही थी, और न ही पानी को। इसके बिना, ये समुदाय कुछ हफ्तों में, या यहां तक कि कुछ दिनों में खत्म हो जाएगा। ये उसका मौका था। उसके पास ओम्नीकॉर्प से बचने के अलावा कुछ नहीं था।
उसने हाँ में सिर हिलाया। "मैं... मैं कोशिश कर सकता हूँ। मैं चीजों को ठीक कर सकता हूँ।"
फिर मारा मुस्कुराई। "तो हमें दिखाओ। अपनी योग्यता साबित करो। क्योंकि अगर तुम इस जगह पर वापस जीवन ला सकते हो, तो शायद तुम मुसीबत से ज़्यादा कुछ लाओ।"
लोग, हालांकि अभी भी सावधान थे, हट गए, और उसे रास्ता दे दिया। केल, लड़खड़ाते हुए, जीवन समर्थन प्रणाली की ओर चला गया। वो खराब पाइप, तारों और पंपों का ढेर था। वहाँ पर स्थिर पानी की दुर्गंध आ रही थी। उसने अपना हाथ कंसोल पर रखा। नैनोसाइट ने मशीनरी की जाँच की।
वो अंदर की खराबी महसूस कर सकता था। ये एक बड़ा काम था। उसने ध्यान लगाया, और नैनोसाइट एक हजार छोटे हाथों की तरह काम करने लगे, रुकावटों को दूर कर रहे थे, सर्किट को फिर से जोड़ रहे थे, और धातु को मजबूत कर रहे थे। वो विरोध महसूस कर सकता था, लेकिन उसने अपना काम जारी रखा।
मिनट बहुत लंबे लग रहे थे। पसीना उसकी भौंह पर जम गया। उसने कभी-कभी अपना हाथ खींचा, हांफ रहा था, नैनोसाइट थोड़ी देर के लिए शांत हो गए, इससे पहले कि वो इसे वापस रख देता। लोग चुपचाप देखते रहे। जैक्स सतर्क रहा।
धीरे-धीरे, एक गुनगुनाहट निकलने लगी। कंसोल पर एक अकेली, एम्बर लाइट टिमटिमाई, फिर दूसरी, हरी। पानी साफ करने वाली मशीनें तेज़ी से चलने लगीं। हवा, साफ लगने लगी। लोगों में खुशी की लहर दौड़ गई।
केल ने अपना हाथ खींचा, और कंसोल पर गिर गया। वो थक गया था, लेकिन उसके नैनोसाइट अब स्थिर महसूस हो रहे थे। जीवन समर्थन प्रणाली पूरी तरह से ठीक नहीं हुई थी, लेकिन वो चल रही थी।
मारा आगे बढ़ी, उसकी आँखें विस्मय से भरी हुई थीं। उसने केल के कंधे पर हाथ रखा। "तुमने हमें जीवन दिया है," उसने कहा। "इसके लिए, तुम्हें यहाँ ठिकाना मिलेगा। कुछ समय के लिए।"
उसने लोगों की ओर देखा। "वो हममें से एक है, अब, जब तक वो यहाँ है। उसके साथ सम्मान से पेश आओ।"
जैक्स, अभी भी संदिग्ध लग रहा था, लेकिन उसने हाँ में सिर हिलाया। दूसरे लोग आने लगे, और केल को पानी और मांस दे रहे थे। उनके व्यवहार में बदलाव साफ दिख रहा था।
हालांकि, मारा केल के आने की बात को नहीं भूली। वो झुकी, उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "लेकिन ये समझो, केल। ये जगह छिपी हुई है। ये सुरक्षित है क्योंकि इसे भुला दिया गया है। ओम्नीकॉर्प हमारे बारे में नहीं जानता है। तुम कहते हो कि वे तुम्हारा शिकार करते हैं। अगर वे तुम्हें यहाँ ढूंढते हैं, तो वे हमें ढूंढेंगे। तुम एक महान उपहार लाते हो, लेकिन तुम एक महान खतरा भी लाते हो। उनकी मुसीबत को यहाँ मत लाओ। या, तुम्हें इसे पीछे छोड़ना होगा।"
केल ने हाँ में सिर हिलाया, वो बोलने के लिए बहुत थका हुआ था, लेकिन वो समझ गया। उसे एक ठिकाना मिला था, जहाँ उसे राहत मिल सकती थी। वो अब पूरी तरह से अकेला नहीं था। लेकिन मारा के शब्द उसे याद दिला रहे थे कि शांति भंगुर थी, और कमांडर रेक्स अभी भी उसका पीछा कर रहा था। उसे रेक्स के सेंसर की आवाज़ सुनाई दे रही थी, जैसे कि कोई जाल कस रहा हो। उसे ठिकाना मिला था, लेकिन शिकार अभी खत्म नहीं हुआ था। और कहीं, अँधेरे में, लीना अभी भी भाग रही थी। इस विचार से वो डर गया।
उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। वो फिलहाल सुरक्षित था। लेकिन उस शिकारी को उसे फिर से ढूंढने में कितना समय लगेगा? और इस समुदाय का क्या होगा, जब वो ऐसा करेगा?
## चैप्टर 17
अब लाइफ सपोर्ट सिस्टम की भारी आवाज़ आ रही थी। ये आवाज़ उसे भागने के दौरान हुई भयानक आवाज़ों के बाद एक लोरी की तरह लग रही थी जिससे उसे आराम मिल रहा था। केल एक कंसोल के पास बैठ गया। उसका शरीर दर्द कर रहा था और दिमाग थका हुआ था। मारा का हाथ उसके कंधे पर ठोस महसूस हुआ, जिससे उसे लग रहा था कि वो सच में यहाँ है। वो एक भूत की तरह आया था, जिसे सब ढूंढ रहे थे। लेकिन अब, एक चमत्कार की वजह से, जिसे वो खुद भी समझ नहीं पाया, उसे अपना लिया गया था। पर ये हमेशा के लिए नहीं था।
"तुमने हमें जीवन दिया है," मारा ने कहा। उसकी आवाज़ में हैरानी थी। "इसलिए, तुम्हें यहाँ रहने की जगह मिलती है। कुछ समय के लिए।"
फिर उसने अपने लोगों की तरफ देखा और शांत स्वर में कहा, "ये अब हम में से एक है, जब तक ये यहाँ है। इसका सम्मान करो।"
जैक्स, जिस आदमी ने भाले से उसका स्वागत किया था, उसकी आँखों में अभी भी शक था, लेकिन उसने अपना हथियार नीचे कर लिया था। उसकी दुश्मनी अब थोड़ी कम हो गई थी। बाकी लोग भी धीरे-धीरे आगे आने लगे। उन्होंने केल को साफ़ पानी और थोड़ा सिंथ-मीट दिया। ये खाना उसने हफ़्तों से नहीं खाया था। उसने वो सब खा लिया। उसे बहुत भूख लगी थी और वो खाना उसे किसी बढ़िया दावत से कम नहीं लग रहा था। उसने महसूस किया कि सब उसे देख रहे हैं और धीरे-धीरे बातें कर रहे हैं, लेकिन अब वो शक से नहीं, बल्कि कृतज्ञता से भरी बातें थीं। उसे बहुत अच्छा लग रहा था कि अब वो अकेला नहीं है।
लेकिन मारा ने उसे ये नहीं भूलने दिया कि उसकी स्थिति अभी भी मुश्किल है। उसने धीरे से कहा, "केल, ये जगह छिपी हुई है। ये इसलिए सुरक्षित है क्योंकि ओम्नीकॉर्प इसके बारे में नहीं जानता। तुम कहते हो कि वो तुम्हारा पीछा कर रहे हैं। अगर उन्होंने तुम्हें यहाँ ढूंढ लिया, तो वो हमें भी ढूंढ लेंगे। तुम एक तोहफा हो, लेकिन एक खतरा भी। अपनी परेशानी हमारे दरवाजे पर मत लाना। अगर ऐसा हुआ, तो तुम्हें यहाँ से जाना होगा।" उसकी आँखों में चेतावनी थी कि ये जगह, जितनी भी अच्छी हो, हमेशा के लिए नहीं है।
केल बहुत थका हुआ था, इसलिए उसने सिर्फ़ हाँ में सिर हिलाया। वो उनका ऋणी था और उसका यहाँ रहना उनके लिए खतरा था। वो उनका भरोसा नहीं तोड़ेगा। वो इस जगह की रक्षा करेगा, चाहे उसे यहाँ से जाना ही क्यों न पड़े। फिर वो एक छोटी सी जगह पर गया, जहाँ फटे पुराने कपड़ों का ढेर लगा हुआ था। वो उस पर गिर गया और लाइफ सपोर्ट की आवाज़ और लोगों की धीमी बातें सुनते-सुनते सो गया। ऐसी गहरी नींद उसे धूल में छिपने के बाद पहली बार आई थी।
***
दिन हफ़्तों में बदल गए। केल ने ऐसी ज़िंदगी पहले कभी नहीं जी थी। अंडर-लेवल में उसकी ज़िंदगी हमेशा अकेलेपन और निराशा से भरी रही थी। लेकिन यहाँ, छिपी हुई बस्ती में, उसे लोगों के बीच प्यार और अपनापन महसूस होने लगा।
मारा उसकी मार्गदर्शक बनी। वो उसे डीप गट का इतिहास बताती थी, जो कई पीढ़ियों से चला आ रहा था। वो तेल के लैंप के पास बैठती और धीरे-धीरे कहानियाँ सुनाती। वो बताती कि कैसे ये शहर बर्बाद हो गया, कैसे कॉर्पोरेट लोगों ने ऊपर के शहर पर कब्ज़ा कर लिया और कैसे कुछ लोग नीचे की परछाइयों में गायब हो गए।
"ये शहर," मारा कहती, "साँस लेता है। लेकिन इसकी साँस दूषित है। ओम्नीकॉर्प ऊपर के शहर के फेफड़े हैं, जो सब कुछ अंदर खींच लेते हैं और हमारे लिए कुछ नहीं छोड़ते। हम उनकी छोड़ी हुई साँस पर जीते हैं। लेकिन टुकड़ों में भी जीवन है, अगर आपको पता हो कि उसे कैसे खोजना है।"
उसने ओम्नीकॉर्प की पहुँच और उनकी धोखेबाज़ी के बारे में बताया। वो डरी हुई नहीं थी, बल्कि निराश थी और उनकी चालों को अच्छी तरह से समझती थी। उसने बताया कि कैसे उन्होंने धीरे-धीरे संसाधनों को खत्म कर दिया, अपनी ताक़त बढ़ा ली और जो भी उनके साथ नहीं था, उसे बेरहमी से नीचे धकेल दिया। केल को समझ में आने लगा कि उसकी परेशानी अकेली नहीं है। ऐसा पहले भी कई बार हो चुका है। नैनोसाइट्स उसके लिए खतरा थे, लेकिन ओम्नीकॉर्प असली राक्षस था, जो केल और बाकी लोगों की ज़िंदगी पर पल रहा था। अब वो अपनी शक्तियों को सिर्फ़ ज़िंदा रहने का ज़रिया नहीं, बल्कि इस सिस्टम को रोकने का एक हथियार मानने लगा। उसे लगा कि ये उन लोगों के लिए उसकी ज़िम्मेदारी है जो इस सिस्टम से परेशान हैं।
मारा और बाकी लोगों ने केल को डीप गट में ज़िंदा रहने के लिए ज़रूरी बातें सिखाईं। जैक्स, पहले शक करता था, लेकिन अब वो उसे सिखाने लगा। उसने केल को बताया कि कैसे अंधेरी सुरंगों में हवा और गूँज से रास्ता ढूँढना है, कैसे खाने वाले और ज़हरीले मशरूम की पहचान करनी है और कैसे डीप गट के जानवरों को पकड़ने के लिए जाल बिछाना है। केल ने सीखी कि कैसे धातु को तेज करके चाकू बनाना है, सिंथ-हाइड से जूते ठीक करने हैं और कैसे बिना आवाज़ किए गलियारों से गुज़रना है। ये सब ज़िंदा रहने के तरीके थे, जो कई पीढ़ियों से चले आ रहे थे। केल ने, अपनी तकनीक के बावजूद, ये सब सीख लिया। उसने हमेशा अपनी बुद्धि पर भरोसा किया था, लेकिन अब वो एक अलग तरह का ज्ञान सीख रहा था, आत्मनिर्भरता का ज्ञान।
लेकिन उसके नैनोसाइट्स हमेशा एक्टिव रहते थे। यहाँ तक कि जब उसने उनके बिना जीना सीखा, तो उसने धीरे-धीरे उन्हें लोगों की ज़िंदगी में शामिल कर लिया, हमेशा सावधानी से। उसने उनके पानी साफ़ करने वाले सिस्टम को ठीक किया, धीरे-धीरे खराब हो चुके पॉलीमर को मज़बूत किया। तेल के लैंप अब साफ जलने लगे, क्योंकि नैनोसाइट्स ईंधन से अशुद्धियाँ निकाल रहे थे। उसने एक पुराने रेडियो को ठीक किया, जिससे दूर की आवाज़ें सुनी जा सकती थीं। केल हमेशा ये काम छिपकर करता था।
उसने लोगों को मज़बूत घर बनाने में मदद की, धातु की चादरों को मज़बूती से जोड़ा और पत्थरों को मज़बूत किया। उसने उनके वेंटिलेशन सिस्टम को बेहतर बनाया, जिससे गुफा में हवा का प्रवाह ठीक हो गया और वो कम घुटन भरी हो गई। वो चुपचाप सबकी मदद कर रहा था, और लोग इसे उसकी चालाकी या किस्मत समझ रहे थे। वो नहीं चाहता था कि लोग उसे चमत्कार करने वाला समझें। वो उनका हिस्सा बनना चाहता था, सच में उनसे जुड़ना चाहता था।
और अपनी ज़िंदगी में पहली बार, वो ऐसा कर पाया। उसने उनके साथ खाना खाया, आग के पास कहानियाँ सुनाईं और उनकी मदद की। अब वो अकेला नहीं था। वो केल था, जो चीजें ठीक करता था, एक शांत आदमी, जो एक छिपे हुए घर में रहता था। बच्चे, पहले डरे हुए, अब उसे भरोसे से देखते थे जब वो उनके खिलौने ठीक करता था या उनके औजारों को तेज करता था। उनका प्यार उसके दिल को छू गया।
लेकिन, इस शांति के बावजूद, ओम्नीकॉर्प का डर हमेशा बना रहता था। वो कभी-कभी आधी रात को जाग जाता था और उसके नैनोसाइट्स गुफा की दीवारों के बाहर कुछ महसूस करते थे। उसे लगता था कि रेक्स के सेंसर उसे ढूंढ रहे हैं। वो खुद को समझाता कि ये सिर्फ़ डर है, लेकिन नैनोसाइट्स ने उसे कभी झूठ नहीं बोला था। वो ओम्नीकॉर्प की ऊर्जा को महसूस कर सकते थे, जो डीप गट के वातावरण में फैली हुई थी। वो कभी-कभी उनके इलाके के बाहर जाता और दूर से आने वाले संकेतों को पकड़ने की कोशिश करता। उसे उनकी मौजूदगी का कोई सबूत नहीं मिला, लेकिन उसे लगता था कि वो धीरे-धीरे करीब आ रहे हैं।
मारा, अपने ज्ञान से, उसके डर को समझ गई। वो उसे देखती और उसकी आँखें सब जानती थीं। एक शाम, जब केल आग के पास बैठा एक बच्चे के मास्क को ठीक कर रहा था, तो वो बोली, "डीप गट हमें बचाता है, केल। लेकिन ये हमें अलग भी करता है। ये हमें शिकारियों से छुपाता है, लेकिन ये सच्चाई को भी छुपाता है। ओम्नीकॉर्प अपने शिकार को नहीं भूलता। उनकी चुप्पी उनकी दहाड़ से ज़्यादा खतरनाक हो सकती है।"
केल ने ऊपर देखा। "क्या आपको लगता है कि वो अभी भी बाहर हैं?" उसने पूछा, हालाँकि वो जवाब जानता था।
मारा ने धीरे से सिर हिलाया। "ओम्नीकॉर्प हमेशा उस चीज को वापस पाने की कोशिश करता है जो वो अपनी मानते हैं। और तुम्हारी जैसी शक्ति उनके लिए बहुत बड़ी चीज़ है। कमांडर रेक्स सिर्फ़ उनका शिकारी कुत्ता है। शिकार कभी खत्म नहीं होता, वो बस अपनी गंध बदलता है।" वो रुकी, फिर उसने उसकी आँखों में देखते हुए कहा, "और कभी-कभी, छिपने का सबसे अच्छा तरीका ये जानना होता है कि खुद को कब दिखाना है और कहाँ।"
उसकी बातों ने उसे परेशान कर दिया। उसे शांति और अपनापन महसूस हुआ था। ये उसके लिए घर जैसा था। यहाँ से जाने का ख्याल उसे डरा रहा था। लेकिन मारा की चेतावनी उसकी बढ़ती दहशत को बढ़ा रही थी: उसका यहाँ रहना इस बस्ती के लिए खतरा है। अगर रेक्स ने उसे यहाँ ढूंढ लिया, तो इन लोगों को मार दिया जाएगा। वो उनका रक्षक था, लेकिन वो उनके लिए खतरा भी था।
कुछ दिनों बाद, ब्रेन नाम का एक लड़का, जो स्काउट था, बाहरी सुरंगों से लौटा। उसका चेहरा गंभीर था। वो मारा के सामने घुटने टेककर बैठ गया और धीरे से बोला, "एल्डर मारा, हमें कुछ मिला है। पुरानी पानी की लाइनों के पास, इकोइंग फॉल्स के पीछे। ताज़े निशान हैं। किसी मेहतर के नहीं। बहुत साफ़ हैं। एक ड्रिलिंग रिग की तरह, लेकिन छोटा। और पुराने रेडिएशन डिटेक्टरों पर कुछ अजीब रीडिंग मिली हैं।"
मारा की आँखें छोटी हो गईं। "ओम्नीकॉर्प?"
ब्रेन ने मुश्किल से निगला। "पक्का नहीं कह सकता। कोई सीधा संपर्क नहीं हुआ। लेकिन पैटर्न अलग है। सामान्य से ज़्यादा आक्रामक है। करीब है।"
केल को अपने पेट में डर लगने लगा। ड्रिल। साफ़ निशान। रेडिएशन रीडिंग- शायद रेक्स के सेंसर से, या ओम्नीकॉर्प की किसी नई तकनीक से। वो जाल धीरे-धीरे कस रहा था। शिकार करीब आ रहा था।
मारा ने केल की ओर देखा। उनके बीच बिना कुछ कहे सब समझ आ गया। अब छिपने का समय खत्म हो रहा था। केल की मौजूदगी, उसकी शक्ति, एक खतरे की घंटी थी और ओम्नीकॉर्प करीब आ रहा था। वो शांति जो उसने पाई थी, टूटने वाली थी और उसके साथ ही उस बस्ती की सुरक्षा भी, जिसने उसे रहने के लिए जगह दी थी। उसे फैसला करना था, और जल्दी से। क्या वो रुकेगा और लड़ेगा, जिससे ओम्नीकॉर्प इन निर्दोष लोगों को मार डालेगा? या वो चला जाएगा, एक बार फिर डर के साए में जीएगा और उनकी रक्षा करेगा? फैसला मुश्किल था और उसके पास ज़्यादा समय नहीं था।
## अध्याय 18
मार्क्स वायले के प्राइवेट ऑफिस में ठंडी और अजीब सी हवा थी, जो अच्छी नहीं लग रही थी। ओमनीकॉर्प टावर की सबसे ऊपर वाली मंजिल पर शांति तो थी, पर एक अजीब सी। सीईओ की महंगी डेस्क घड़ी की टिक-टिक और भी तेज़ लग रही थी। नीचे शहर का नज़ारा बहुत बड़ा था, दूर तक फैला हुआ। ऐसा लग रहा था जैसे नीयन लाइट और स्टील की चादर बिछी हो, जिसे ओमनीकॉर्प ने ही बनाया और कंट्रोल किया था। यहाँ, जमीन से तीस हजार फीट ऊपर, सब कुछ एकदम सही और चमकदार था। यहाँ वो गर्मी और बेचैनी नहीं थी जो केल को डीप गट में महसूस होती थी।
मार्क्स वायले एक बड़ी, काले रंग की डेस्क के पीछे बैठे थे। वो एकदम सीधे बैठे थे और उनका सूट बता रहा था कि वो कितने अमीर हैं। उनकी पतली उंगलियां उनकी ठोड़ी के नीचे जुड़ी हुई थीं और वो सामने चमक रहे होलोग्राफिक प्रोजेक्शन को देख रहे थे। उसमें डीप गट के एक हिस्से का धुंधला सा नक्शा दिख रहा था। एक लाल बिंदु - केल - तेज़ी से इधर-उधर भाग रहा था, जबकि नारंगी रंग के बड़े बिंदु - कमांडर रेक्स की टीम - उसे पकड़ने की कोशिश कर रहे थे। नक्शे में एक गहरी गुफा भी दिख रही थी, जिसके बारे में ओमनीकॉर्प को कोई जानकारी नहीं थी।
"समझाओ, कमांडर," वायले की आवाज़ शांत थी, पर डरावनी लग रही थी। ये चिल्लाने से ज़्यादा खतरनाक थी, दबी हुई गुस्से की धीमी आवाज़। "पिछली रिपोर्ट में तुमने कहा था कि 'एसेट अल्फा' को पकड़ लिया गया है। लेकिन वो तो भूत की तरह भाग रहा है और ऐसी जगहों पर जा रहा है जिनके बारे में हमें पता भी नहीं है। और तुम्हारी टीम... भटक रही है।"
कमांडर रेक्स डेस्क के सामने एकदम सीधे खड़े थे। उनका भारी शरीर वायले की शालीनता से बिल्कुल अलग था। उनकी साइबरनेटिक आँख हल्की लाल चमक रही थी, जिससे कुछ पता नहीं चल रहा था। "सीईओ वायले, एसेट अल्फा में कुछ खास ताकतें हैं। उसने नैनोसाइट्स का इस्तेमाल करके कुछ ज़रूरी जगहों को जाम कर दिया, जिससे हम उसे पकड़ नहीं पाए। वो अजीब तरीके से भाग रहा था और हमें ऐसी जगहों पर ले गया जिनका कोई नक्शा नहीं है। मेरी टीम को कुछ खतरे और अजीब ऊर्जा दिखी, जो नैनोसाइट्स की वजह से हो सकती है। नुकसान तो कम हुआ है, लेकिन हम उसे लगातार पकड़ नहीं पाए।"
"पकड़ नहीं पाए?" वायले की आवाज़ वही थी, लेकिन कमरे में अजीब सी हलचल महसूस हुई। उन्होंने धीरे से डेस्क पर एक बटन दबाया। होलोग्राफिक नक्शा बदल गया और उस जगह को ज़ूम करके दिखाने लगा जहाँ केल थोड़ी देर के लिए रुका था। उसके बगल में एक और विंडो खुल गई, जिसमें एक मजबूत दीवार टूटी हुई दिख रही थी। "कमांडर, ये किसी तोड़फोड़ करने वाले का काम है, किसी डरे हुए भगोड़े का नहीं। और तुम्हारी रिपोर्ट में 'कम नुकसान' की बात कही गई है। मेरे पास आंकड़े हैं, कमांडर, जो कुछ और ही बताते हैं। तीन खास सैनिक बेकार हो गए, दो ड्रोन बुरी तरह से टूट गए। ये 'कम' नहीं है। ये *नाकाबिलियत* है।"
रेक्स के दिमाग में सब कुछ तेज़ी से चल रहा था। "माफ़ कीजिए, सीईओ। एसेट की आसपास की चीजों को बदलने और उनसे जुड़ने की ताकत बहुत बढ़ गई है। वो अब सिर्फ एक मामूली भगोड़ा नहीं है जिसके पास कुछ ताकतें हैं। वो सीख रहा है और बहुत तेज़ी से बदल रहा है।"
"बदलाव की बात तो डॉक्टर थोर्न ने भी मुझसे की थी," वायले ने कहा और उनकी नज़र रेक्स के पीछे खड़े एक दुबले-पतले आदमी पर पड़ी। डॉक्टर एरिस थोर्न, ओमनीकॉर्प के नैनोसाइट रिसर्च विभाग के हेड, बेचैनी से हिल रहे थे। उनकी परेशान आँखें बता रही थीं कि वो अंदर से डरे हुए हैं। वो कई दिनों से सोए नहीं थे, उनका लैब कोट कुचला हुआ था और बाल बिखरे हुए थे।
"डॉक्टर थोर्न," वायले ने अपनी आवाज़ तेज़ करते हुए कहा, "आपने मुझसे कहा था कि ये अचानक हुआ बदलाव भले ही अजीब है, लेकिन इसे कंट्रोल किया जा सकता है। आपने कहा था कि एसेट अल्फा एक खास, लेकिन काबू में रखने वाला नमूना है। फिर भी, वो हमारी सबसे अच्छी टीमों से बचता जा रहा है और उन ताकतों का इस्तेमाल कर रहा है जिनके बारे में आपने कहा था कि ये अभी सिर्फ थ्योरी हैं।"
थोर्न ने गला साफ़ किया, उनकी आवाज़ डरी हुई थी। "सीईओ वायले, अगर मैं कहूँ तो, उसे मारने की कोशिश करना ठीक नहीं है। एसेट के नैनोसाइट्स से जुड़ने की वजह से एक ऐसा बदलाव हुआ है जिसके बारे में पहले सोचा भी नहीं जा सकता था। वो सिर्फ उन्हें चला नहीं रहा है, बल्कि उनका *हिस्सा* बन गया है। जितनी बार हम उसे दबाते हैं, वो बदलता है, सीखता है। उसकी ताकतें बढ़ती हैं। हम उससे बहुत कुछ सीख सकते हैं। सोचिए, सीईओ, इसका हमारी सेना के लिए, हमारे डेटा नेटवर्क के लिए और शहरों को कंट्रोल करने के लिए कितना फ़ायदा होगा। एक ऐसा एसेट जो नैनोसाइट्स को इतनी तेज़ी से और आसानी से चला सकता है, वो ओमनीकॉर्प के हर काम को बदल सकता है।"
वायले थोड़ा आगे झुके, उनकी आँखें सिकुड़ गईं, लेकिन उत्सुकता से नहीं, बल्कि ठंडे दिमाग से। "बदल सकता है, डॉक्टर थोर्न? या बिगाड़ सकता है? ये 'एसेट', जैसा कि आप इसे कह रहे हैं, एक बेकाबू चीज़ है। एक जंगली जानवर। इसने पहले ही हमारी सिक्योरिटी तोड़ दी है, अंदर के नक्शे देख लिए हैं और अब, ये हमारी चीज़ों को तोड़ रहा है। ये रिसर्च का मौका नहीं है, ये एक गलती है। ये *पब्लिक* में हमारी बदनामी करा सकता है। क्या आप समझ रहे हैं कि इससे क्या मैसेज जाएगा? कि ओमनीकॉर्प, जो सबसे ज़्यादा ताकतवर है, वो डीप गट के एक मामूली भगोड़े को भी नहीं पकड़ सकता?"
"लेकिन सीईओ, अगर कमांडर रेक्स को अपनी... मारने वाली रणनीति जारी रखने दी गई," थोर्न ने डरते हुए कहा, "तो वो एसेट को पूरी तरह से बर्बाद कर सकते हैं। नैनोसाइट्स बहुत नाज़ुक होते हैं। एक ज़ोरदार झटका, एक बड़ा पावर सर्ज - हम डेटा और उसके शरीर पर हुए बदलाव को खो सकते हैं! हमें उसे ज़िंदा पकड़ना होगा। हमें उस पर रिसर्च करनी होगी, ये समझना होगा कि वो नैनोसाइट्स से कैसे जुड़ा है। मुझे एक घेरा बनाने दीजिए। मुझे एक खास टीम भेजने दीजिए, जो बिना मारे पकड़ने में माहिर हो। हम एक रेजोनेंस फील्ड भेज सकते हैं, एक नैनोसाइट इनहिबिटर, कुछ ऐसा जो उसे शांत कर दे, मार न डाले।"
वायले ने इस पर सोचा, उनकी नज़र रेक्स और थोर्न के बीच घूम रही थी। थोर्न की कमज़ोरी से नफ़रत करने के बावजूद, उन्हें उसकी बात में लॉजिक दिख रहा था। एक मरा हुआ एसेट किसी काम का नहीं होता। लेकिन रेक्स की सख़्ती भी ज़रूरी थी।
"एक पेसिफिकेशन फील्ड?" वायले ने मज़ाक उड़ाया। "मतलब एक और नाकाम प्रयोग, डॉक्टर थोर्न? आपके पास ऐसे तरीके बनाने के लिए काफ़ी समय था। आपने जो कुछ भी बनाया है, वो काफ़ी नहीं है। और कमांडर रेक्स ने पहले ही अपनी... ताकत दिखा दी है। फिर भी," उन्होंने डेस्क पर एक उंगली से टैप करते हुए कहा, "मैं ज़िंदा एसेट की वैल्यू समझता हूँ। आपके पास बहत्तर घंटे हैं, डॉक्टर थोर्न। बहत्तर घंटे में कमांडर रेक्स को बिना मारे पकड़ने का एक *गारंटीड* तरीका दीजिए। कुछ ऐसा जो *काम* करे। अगर आप नाकाम रहे, तो कमांडर, आपको उसे जान से मारने की इजाज़त होगी। मुझे वो एसेट चाहिए, ज़िंदा या मुर्दा। क्या मैं साफ़ हूँ?"
"समझ गया, सीईओ," रेक्स ने कहा, उनकी आवाज़ में कोई इमोशन नहीं था, लेकिन उनकी बॉडी लैंग्वेज में थोड़ा सा बदलाव दिख रहा था, जैसे वो शिकार करने के लिए तैयार हों।
लेकिन थोर्न डर गए। बहत्तर घंटे। ये नामुमकिन था। "सीईओ वायले, इतने कम समय में इतने मुश्किल और भरोसेमंद तरीके को बनाना और टेस्ट करना मुमकिन नहीं है! हम एक ऐसी चीज़ से निपट रहे हैं जो पहले कभी नहीं हुई!"
"तो तेज़ी से काम करो, डॉक्टर थोर्न," वायले ने गुस्से से कहा। "या शायद, डॉक्टर थोर्न, ओमनीकॉर्प में आपकी नौकरी... खतरे में पड़ सकती है। क्या ये साफ़ है?"
थोर्न डर गए, उनके कंधे झुक गए। "हाँ, सीईओ। समझ गया।" वो जानते थे कि ये धमकी झूठी नहीं है। उनका पूरा करियर, उनकी ज़िंदगी का काम, खतरे में था। उन्हें कोशिश करनी थी, भले ही उन्हें लगता हो कि ये बेकार है और सिर्फ मौत को थोड़ा दूर कर रही है।
वायले ने उन्हें एक झटके से जाने के लिए कह दिया। "कमांडर, आप अपनी कोशिशें तेज़ कर सकते हैं। डॉक्टर थोर्न आपको अपने... सुझाव देंगे। लेकिन आपका पहला काम वही रहेगा: एसेट अल्फा को वापस लाना है। और मुझे अब 'भटकने' की कोई रिपोर्ट नहीं चाहिए। समझ गए?"
"समझ गया, सीईओ। एसेट को खोज लिया जाएगा और पकड़ लिया जाएगा।" रेक्स मुड़े और उनके भारी कदमों की आवाज़ ऑफिस में गूंज रही थी। वो चले गए और थोर्न को वायले की ठंडी शांति के साथ अकेला छोड़ दिया।
***
नीचे, ओमनीकॉर्प टावर के अंदर, कमांडर रेक्स अपनी स्पेशल ऑपरेशन यूनिट के कमांड सेंटर में घूम रहे थे। डेटा स्क्रीन की चमक, तेज़ी से बात करते हुए सैनिक और मशीनों की गंध से हवा में अजीब सी हलचल थी। पिछली नाकामी उन्हें बुरी तरह खटक रही थी। वायले की धमकियों को उन्होंने नोट कर लिया था और अपने प्रोग्राम में डाल लिया था: *हर खतरे को दूर करो, मिशन को हर हाल में सफल बनाओ।*
थोर्न की बिना मारे पकड़ने की गुहार बेकार थी, एक रुकावट थी। बहत्तर घंटे। वो नई रणनीति शुरू करेंगे, एसेट को कमज़ोर कर देंगे और अगर थोर्न का तरीका नाकाम रहा, तो वो फ़ौरन एक्शन लेंगे।
"ध्यान दीजिए, सभी यूनिट!" रेक्स की आवाज़ सेंटर में गूंजी और सब लोग चुप हो गए। हर सैनिक, इंसान और साइबरनेटिक, सावधान हो गया। "हमारा निशाना, एसेट अल्फा, ने आसपास की चीज़ों को बदलने और भागने के लिए नैनोसाइट्स का इस्तेमाल करने की ताकत दिखाई है। अब उसे पकड़ने के पुराने तरीके काम नहीं करेंगे। हम 'कंटेनमेंट प्रोटोकॉल सिग्मा-7' शुरू कर रहे हैं। सभी लोग नए नियमों का पालन करेंगे।"
कमरे के बीच में एक नया होलोग्राफिक नक्शा आ गया, जो वायले के नक्शे से ज़्यादा डिटेल में था। इसमें अनजान रास्ते, पुरानी सर्विस टनल और ज़मीन के अंदर की दरारें दिखाई दे रही थीं।
"पहला चरण: आइसोलेशन," रेक्स ने कहा और उनकी लाल आँखें टीम के चेहरों को देख रही थीं। "हम उसके छिपने की जगहों के आसपास एक घेरा बनाएंगे। इसमें लंबी दूरी के आवाज़ फैलाने वाले और कम फ़्रीक्वेंसी वाले रेजोनेंस एमिटर शामिल होंगे। ये डिवाइस अनजान रास्तों को कमज़ोर कर देंगे, जिससे वो टूट जाएंगे। डीप गट एक भूलभुलैया है और हम उसकी दीवारों को तब तक तोड़ेंगे जब तक कि सिर्फ एक रास्ता न रह जाए।"
इंसान सैनिकों में थोड़ी घबराहट हुई। डीप गट के कुछ हिस्सों को तोड़ना ओमनीकॉर्प के लिए भी एक बड़ा कदम था। इससे कई लोगों को नुकसान हो सकता था जो उन इलाकों में रहते थे जिनका कोई नक्शा नहीं है।
"क्या... क्या उन इलाकों के पास कोई गाँव या बस्ती है, कमांडर?" एक सैनिक ने डरते हुए पूछा।
रेक्स ने धीरे से अपना सिर घुमाया और उस सैनिक को अपनी चमकती हुई आँखों से देखा। "ये ज़रूरी नहीं है। अनजान इलाकों में रहने वाले लोग गैरकानूनी हैं और उनसे खतरा है। अगर वो घेरे के रास्ते में आते हैं, तो उन्हें हटा दिया जाएगा। उनका वहाँ रहना ओमनीकॉर्प के काम में रुकावट है।" उनकी आवाज़ ठंडी और सपाट थी, उसमें कोई दया नहीं थी। "दूसरा चरण: पूछताछ तेज़ करना। एसेट अल्फा ने स्थानीय लोगों से मदद लेने की ताकत दिखाई है। इसे रोकना होगा। हम एसेट अल्फा के आसपास के इलाकों में पूछताछ करेंगे। जो भी इंसान ज़्यादा दया दिखाएगा, जिसके पास बिना वजह पैसे होंगे या जो ओमनीकॉर्प की बात मानने में आनाकानी करेगा, उसे पूछताछ के लिए लाया जाएगा। उनसे हर हाल में जानकारी निकाली जाएगी।"
इसका मतलब साफ़ था। रेक्स सिर्फ केल का शिकार नहीं कर रहे थे, वो उन सभी पुलों को जला रहे थे जो केल ने बनाए थे और उसकी मदद करने वाले हर इंसान को डरा रहे थे। वो केल की मदद करना नामुमकिन बना रहे थे और हर मददगार को डरे हुए मुखबिर में बदल रहे थे या उससे भी बुरा, उसे मार रहे थे।
"हम केल के दोस्तों और ऐसे लोगों पर ध्यान देंगे जो अपनी हैसियत से ज़्यादा टेक्नोलॉजी का इस्तेमाल करते हैं," रेक्स ने कहा, उनकी आवाज़ मशीनों के चलने जैसी थी। "इसमें इंडिपेंडेंट फ़िक्सर, डेटा-ब्रोकर और वो लोग शामिल हैं जिन्होंने पहले भी विरोध किया है। उनके नेटवर्क को खंगाला जाएगा और उनके साथियों से पूछताछ की जाएगी। कोई भी कसर नहीं छोड़ी जाएगी। कोई भी विरोध नहीं छोड़ा जाएगा।"
इंसान सैनिकों के चेहरे गंभीर हो गए। ये सिर्फ एक शिकार नहीं था, ये एक डर फैलाने वाला अभियान था। रेक्स केल की मदद को रोकना चाहते थे, उसे पूरी तरह से अकेला करना चाहते थे। ब्रैन ने मारा के समुदाय को जो रिपोर्ट दी थी - अजीब ड्रिल, निशान और रेडिएशन - वो शायद इसी नई रणनीति की शुरुआत थी। "ड्रिलिंग रिग, लेकिन छोटी" शायद वही मशीनें थीं जो ज़मीन के अंदर के रास्तों को तोड़ रही थीं और रेक्स के लिए नए रास्ते बना रही थीं।
"सार्जेंट वार," रेक्स ने कहा और उनकी नज़र उस सैनिक पर पड़ी जो केल को पिछली बार बचाने में शामिल था। "तुम डीप गट के निचले इलाकों को अच्छी तरह जानते हो। तुम इंटरडिक्शन टीम का नेतृत्व करोगे। उन इलाकों पर ध्यान दो जहाँ 'फ़िक्सर' और 'स्केवेंजर' काम करते हैं। हम उन लोगों को सबक सिखाएंगे जो हमारे रास्ते में आएंगे। हमारा मकसद है कि हम ज़्यादा से ज़्यादा दबाव डालें और दिखाएँ कि विरोध करना बेकार है। एसेट अल्फा को बाहर निकाला जाएगा, अकेला किया जाएगा और पकड़ लिया जाएगा।"
सार्जेंट वार ने सैल्यूट किया, उनका चेहरा तना हुआ था। वो जानते थे कि ये कितना बुरा काम है और इससे कितने निर्दोष लोग परेशान होंगे, लेकिन वो ओमनीकॉर्प की मशीन का एक पुर्जा थे, एक वफ़ादार सैनिक।
जैसे ही रेक्स के आदेश फैल गए, कमांड सेंटर में डर फैल गया। ये अब सिर्फ केल के बारे में नहीं था। ये ओमनीकॉर्प के कंट्रोल को दिखाने के बारे में था और ये याद दिलाने के बारे में था कि नीचे रहने वाले लोगों पर किसका राज है।
नीचे, मारा के समुदाय में, केल को अपने नैनोसाइट्स में एक बदलाव महसूस हुआ। ये एक अजीब सी बेचैनी थी, जो रेक्स की मौजूदगी से अलग थी। ये एक बड़ी ऊर्जा थी, जैसे मशीनें धीरे-धीरे चल रही हों। उसे नहीं पता था कि इसका क्या मतलब है, लेकिन उसे डर लगने लगा। उसे लग रहा था कि उसे जो थोड़ी देर के लिए शांति मिली है, वो अब खतरे में है।
उसने लीना के बारे में सोचा, जो शायद अभी भी खतरनाक रास्तों से गुज़र रही होगी और शायद उसे ढूंढने की कोशिश कर रही होगी। उसने उन दूसरे लोगों के बारे में भी सोचा जिन्हें वो जानता था, दुकानदार, दूसरे स्केवेंजर, वो लोग जिनकी उसने मदद की थी। वो सब खतरे में थे। और अब, केल को यकीन हो गया था कि ओमनीकॉर्प का शिकार सिर्फ *उसी* के बारे में नहीं है। ये एक मिसाल कायम करने के बारे में है। ये विरोध की हर आवाज़ को दबाने के बारे में है, हर उस इंसान को सज़ा देने के बारे में है जिसने किसी की मदद की है और अंधेरे में उम्मीद की हर किरण को बुझाने के बारे में है।
रेक्स सिर्फ केल का शिकार नहीं कर रहे थे। वो *हर उस इंसान* का शिकार कर रहे थे जिसने उसकी मदद की होगी। और लीना, जितनी होशियार थी, वो भी उस लिस्ट में सबसे ऊपर थी। ये सोचकर केल डर गया और उसे अपने डर से ज़्यादा दूसरों की फ़िक्र होने लगी। उसे कुछ करना था। उसे कुछ करना होगा। ठिकाना खतरे में था और भेड़िए दरवाज़े पर थे, सिर्फ उसके लिए नहीं, बल्कि उन सभी के लिए जो ओमनीकॉर्प के कंट्रोल से बाहर रहने की हिम्मत करते हैं। शहर जलने वाला था और वो चिंगारी था।
## चैप्टर 19
लीना पुराने बाजारों में भूत की तरह घूम रही थी। उसने अपनी पुरानी चमड़े की जैकेट को कसकर पकड़ रखा था और उसकी निगाहें लगातार इधर-उधर घूम रही थीं। सस्ती चीजों के लिए मोलभाव करने की आवाजें, मशीनों की लगातार खड़खड़ाहट, बासी मांस और लोगों की निराशा की गंध - सब कुछ वैसा ही था, लेकिन थोड़ा अलग, डरावना। हवा में एक नया तनाव था, एक अजीब सा डर जो कुछ हफ्ते पहले नहीं था। ओम्नीकॉर्प के सैनिक, जो पहले इन अंधेरी गलियों में कभी-कभार ही दिखते थे, अब लगभग हमेशा मौजूद रहते थे, उनके भारी बूटों की आवाजें लगातार सुनाई देती थीं। ड्रोन, जो पहले सिर्फ ऊपर की मंजिलों तक ही सीमित थे, अब गंदी हवा में उड़ रहे थे, और उनके कैमरे हर कोने को स्कैन कर रहे थे।
लीना का एक जानकार, सायफर नाम का एक पुराना डेटा-ब्रोकर, जो हमेशा पुराने तारों और टिमटिमाते मॉनिटरों के पीछे से काम करता था, कहीं नहीं मिल रहा था। उसकी दुकान, जो कभी गैरकानूनी डेटा स्लेट और ब्लैक-मार्केट योजनाओं से भरी रहती थी, खाली थी। जंग लगे गेट पर एक पुराना 'बंद' का बोर्ड लटका हुआ था। लीना ने अपने होंठ भींच लिए, उसके पेट में चिंता होने लगी। सायफर बिना बताए गायब होने वाला आदमी नहीं था।
"क्या किसी ने सायफर को इधर-उधर देखा है?" उसने पास के एक दुकानदार से धीरे से पूछा, जो एक बूढ़ी औरत थी और एक पिचके हुए बर्तन से पोषक तत्वों का पेस्ट बेच रही थी।
महिला ने ऊपर नहीं देखा, वह अपने भूरे रंग के घोल को हिला रही थी। "ओम्नीकॉर्प ने छापा मारा था। पिछले मंगलवार को। तीन लोगों को पकड़ा। सायफर, सेक्टर फोर के जुड़वां, और वो शोर करने वाला सिंथ-पार्ट्स बेचने वाला।" उसकी आवाज सपाट थी, उसमें कोई भावना नहीं थी, जो डर का सबूत था। "'गैरकानूनी तकनीकी काम' के बारे में पूछ रहे थे। ... एक भूत के बारे में पूछ रहे थे। कोई जो चीजें ठीक करता है।"
लीना का दिल डूब गया। एक भूत। कोई जो चीजें ठीक करता है। यह काएल था। यह वही होना चाहिए। जब से वह गायब हुआ था, जब से ओम्नीकॉर्प के सैनिकों की गश्त बढ़ गई थी, उस पर डर हावी हो गया था। उसने उसे सावधान रहने की चेतावनी दी थी, लेकिन काएल, अपनी निराशा के बावजूद, हमेशा लापरवाह रहा है। उसने उसकी नई, अजीब शक्ति को महसूस किया था, और वह जानती थी कि इससे उसे परेशानी होगी। अब, ऐसा लग रहा था कि वह परेशानी आ गई है, न केवल उसके लिए, बल्कि उन सभी के लिए जो उससे जुड़े हुए हैं।
उसने अपनी खोज जारी रखी, उसके जानकार या तो गायब हो गए थे, डर के मारे चुप हो गए थे, या उन तक पहुंचना बहुत जोखिम भरा था। हर बातचीत छोटी थी, हर निगाह छिपी हुई थी। ओम्नीकॉर्प की कार्रवाई की डरावनी तेजी, जो रेक्स के नए, क्रूर आदेशों का नतीजा थी, साफ दिख रही थी। वे सिर्फ काएल को नहीं ढूंढ रहे थे; वे पूरे अंडर-सिटी के ढांचे को धीरे-धीरे तोड़ रहे थे।
*वे उसका दम घोंटने की कोशिश कर रहे हैं,* उसे एहसास हुआ, यह भयानक सच्चाई उस पर छा गई। *किसी के लिए भी उसकी मदद करना असंभव बना देना, यहां तक कि उसके बारे में बात करना भी।*
लीना डीप गट को जानती थी। उस तरह से नहीं जैसे मारा के लोग इसे जानते थे, लेकिन वह अफवाहों, गुप्त रास्तों को जानती थी। वह उस निराशा को समझती थी जो लोगों को मदद करने के लिए प्रेरित करती थी, और उस डर को जो उन्हें धोखा देने के लिए मजबूर करता था। उसे पहले से कहीं ज़्यादा होशियार और सावधान रहने की ज़रूरत थी।
वह दिनों, फिर हफ़्तों तक, अंडर-लेवल के खतरनाक इलाके में घूमती रही। उसने बासी भोजन के लिए सौदेबाजी की, पुरानी रखरखाव सुरंगों में सोई, उसके पास जो कुछ भी था वो कम होता गया। उसने फुसफुसाहटों का पीछा किया, जानकारी के छोटे-छोटे टुकड़े जो पतले धागों की तरह गहरे, अनजान इलाकों में फैले हुए थे। वह जितना आगे गई, वातावरण उतना ही खराब होता गया, हवा बासी पानी और सड़ती चट्टान की गंध से भारी होती गई। ऊपर के शहर की रोशनी एक पुरानी याद बन गई, उसकी जगह उसके अपने हाथ-लैंप की टिमटिमाती रोशनी ने ले ली।
फिर, अफवाहें बदल गईं। ओम्नीकॉर्प के शिकार की डरावनी फुसफुसाहटों के बजाय, डीप गट के सबसे गहरे, सबसे अलग इलाकों से नई कहानियां सामने आने लगीं। वे अजीब, और ज़्यादा अलौकिक, लगभग काल्पनिक थीं। *एक "तकनीकी भूत" गहरे भूले हुए इलाकों में।* *कोई जो मशीनों को गाता है।* *चमत्कार, गड़बड़ियाँ नहीं।* *छाया से एक फिक्सर, जो पुराने तरीकों को फिर से काम करता है।* इन कहानियों को ज्यादातर लोगों ने पागलपन माना, निराशा से पैदा हुई बेताब उम्मीदें। लेकिन लीना का दिल धड़कने लगा। यह काएल का गलती से एक दरवाजे को ठीक करना नहीं था। यह काएल था, अपनी शक्ति के साथ, अपनी पूरी क्षमता के साथ। वह जिंदा था। और वह वहीं बाहर था।
इन नई फुसफुसाहटों में, एक हल्की दिशा थी: आगे नीचे, 'इकोइंग फॉल्स' से परे (टूटती हुई, पानी से भरी शाफ्ट की एक खतरनाक श्रृंखला), उन इलाकों में जिनके बारे में अफवाह है कि उनमें उन लोगों के पुराने, छिपे हुए समुदाय हैं जिन्होंने दुनिया को पूरी तरह से छोड़ दिया है।
यह एक खतरनाक यात्रा थी। इकोइंग फॉल्स खतरनाक थे, गिरने की आशंका थी, और अजीब जीवों से भरे हुए थे जो आवाज से शिकार करते थे। लेकिन लीना को रोका नहीं जा सकता था। काएल परिवार था, वह अकेला जिसे उसने वास्तव में खो दिया था। अगर वह मुसीबत में था, तो वह उसे ढूंढ लेगी।
उसने जो कुछ भी थोड़ा-बहुत था, उसे इकट्ठा किया: एक मल्टी-टूल, कुछ दिनों का राशन और एक पुराना, टूटा हुआ कॉम-लिंक। उसने अपने जूतों को मजबूत किया, अपने कुछ उपकरण पैक किए और नीचे उतरना शुरू कर दिया।
यात्रा थकाऊ चढ़ाई, अस्थिर चट्टानों के बीच से तंग रास्तों और डीप गट के जानवरों के साथ डरावनी मुठभेड़ों का एक धुंधलापन थी। उसने दर्दनाक मिनटों तक अपनी सांस रोकनी सीखी, फुसफुसाहट की चुप्पी के साथ चलना सीखा, अपने पैरों के नीचे की जमीन में कंपन पर भरोसा करना सीखा। दिन भूख, डर और थकान के एक लगातार चक्र में धुंधले हो गए। कॉम-लिंक, जो डीप गट में बेकार था, एक बोझ बन गया, लेकिन उसने इसे दुनिया से आखिरी संपर्क के रूप में पकड़ रखा था।
आखिरकार, जो कुछ अनंत काल जैसा महसूस हुआ, उसके बाद, उसने इसे पा लिया। कोई संकेत नहीं, कोई नक्शा नहीं, बल्कि बिजली की एक हल्की, लगातार गूंज, जो डीप गट में उसे मिली किसी भी चीज़ से ज़्यादा साफ़ थी। यह लगभग न के बराबर था, चट्टान में कंपन का एक भूत, लेकिन लीना ने महसूस किया कि यह जानबूझकर था, प्राकृतिक नहीं। और यह स्थिर था। बहुत स्थिर।
उसने गूंज का पीछा किया, सावधानी से ढह गई सुरंगों और चट्टान संरचनाओं के भूलभुलैया के माध्यम से रास्ता खोजा। हवा साफ़ हो गई, आश्चर्यजनक रूप से इतनी साफ़, और साफ पानी और सिंथ-फाइबर की हल्की गंध ने सामान्य नम धरती की जगह ले ली। फिर, चट्टान की दीवार में एक बदलाव, जो प्राकृतिक होने के लिए बहुत जानबूझकर किया गया था। एक दरार। एक छिपा हुआ दरवाजा।
लीना सावधानी से आगे बढ़ी, उसका हाथ स्वाभाविक रूप से उस एकमात्र हथियार पर गया जो उसके पास था, एक भारी रिंच। दूसरी तरफ सन्नाटा था, लेकिन छिपी हुई मशीनरी की गूंज अब साफ सुनाई दे रही थी। उसने एक गहरी सांस ली, खुद को शांत किया और दरार पर धक्का दिया।
यह चुपचाप खिसक गया, जिससे एक संकीर्ण, बिना रोशनी वाला रास्ता खुल गया। वह अंदर चली गई, उसका हाथ-लैंप अंधेरे में एक हिचकिचाती हुई किरण डाल रहा था। उसने कुछ और कदम उठाए, और फिर, रास्ता एक बड़े, मंद रोशनी वाले गुफा में खुल गया।
सबसे पहले जो चीज उस पर हावी हुई, वह थी गंध - साफ हवा की गंध, पके हुए प्रोटीन की हल्की सुगंध के साथ मिली हुई। दूसरा चेहरे थे। दर्जनों चेहरे, उसकी ओर घूर रहे थे, उनके भाव आश्चर्य, सावधानी और दुश्मनी का मिश्रण थे। वे बहिष्कृत थे, उसकी तरह ही, लेकिन अलग। थके हुए, लेकिन टूटे नहीं। उनकी आँखों में एक शांत ताकत थी, एक गहराई जो उसने निचले स्तर की डरी हुई जनता में शायद ही कभी देखी थी। कई लोगों के पास हथियार थे: भाले, कुल्हाड़ियाँ।
एक भारी-भरकम आदमी के गले से एक धीमी गुर्राहट निकली जिसके चेहरे पर निशान थे - जैक्स। वह आगे बढ़ा, एक भाला सीधे उसकी छाती पर तना हुआ था। "तुम कौन हो? तुम्हें यह जगह कैसे मिली?" उसकी आवाज कठोर थी, संदेह से भरी हुई।
लीना ने अपने हाथों को दिखाई दिया, धीरे-धीरे उन्हें शांति के संकेत में उठाया। "मेरा नाम लीना है। मैं... मैं किसी की तलाश कर रही हूँ। एक दोस्त।" उसने शांति से, जानबूझकर बात की, अपने दिल की धड़कन के बावजूद ईमानदार दिखने की कोशिश कर रही थी। वह घिरी हुई थी, पूरी तरह से खतरे में थी।
भीड़ से एक औरत अलग हो गई, एक बुद्धिमान दिखने वाली बूढ़ी महिला जिसकी त्वचा पर गहरी झुर्रियाँ थीं और ऐसी आँखें थीं जो पीढ़ियों का भार झेलती हुई प्रतीत होती थीं। मारा। वह जैक्स के सामने आ गई, चुपचाप उसके भाले को एक स्पर्श से नीचे कर दिया। उसकी नज़र, लीना पर टिकी हुई थी। "एक दोस्त? हम यहाँ बाहरी लोगों का स्वागत नहीं करते हैं। खासकर उन लोगों का जो ऊपर की दुनिया की गंध और ओम्नीकॉर्प का डर लेकर आते हैं।"
"ओम्नीकॉर्प का डर ही वह कारण है कि मैं यहाँ हूँ, बुजुर्ग," लीना ने कहा, उसकी आवाज़ ताकत, दृढ़ विश्वास प्राप्त कर रही थी। "वे अपनी पकड़ मजबूत कर रहे हैं। सब कुछ कुचल रहे हैं। उन्होंने अपनी रणनीति बदल दी है। वे अब सिर्फ एक व्यक्ति का शिकार नहीं कर रहे हैं। वे हर उस व्यक्ति के लिए आ रहे हैं जो उन्हें चुनौती देता है, हर उस व्यक्ति के लिए जो उन्हें चुनौती *दे सकता है*। वे 'गैरकानूनी तकनीकी काम' के बारे में पूछ रहे हैं, 'फिक्सर' के बारे में। वे लोगों को ले जा रहे हैं। मेरे जानकार गायब हो गए हैं। मैंने डीप गट में एक भूत के बारे में अफवाहों का पीछा किया, *सच्ची* अफवाहों का। क्योंकि मैं उस भूत को जानती हूँ। उसका नाम काएल है। और अगर वह यहाँ है, तो वह खतरे में है। और आप सभी भी, अगर वे उसे ढूंढ लेते हैं।"
मारा की आँखें संकरी हो गईं, उनकी गहराई से समझ की एक झलक गुजरी। उसने लीना से जैक्स की ओर देखा, फिर वापस लीना की ओर, उसके शब्दों का आकलन किया, उनमें सच्चाई का वजन किया। उनके चारों ओर लोग बड़बड़ाए, कुछ असहज, कुछ उत्सुक, अन्य अभी भी शत्रुतापूर्ण।
तभी, एक आवाज, शांत लेकिन अचूक, तनाव के बीच से गुजरी। "लीना?"
लीना घूम गई। वह वहाँ था। काएल। वह गुफा के गहरे हिस्से से निकला, अलग दिख रहा था। शायद पतला, लेकिन उसके व्यवहार में एक ताकत थी जो उसने पहले नहीं देखी थी। उसकी आँखों में, गहरी राहत की एक झलक थी, फिर एक अपराधबोध।
"काएल!" वह चिल्लाई, राहत उस पर इतनी हावी हो गई कि उसके घुटने लगभग लड़खड़ा गए। वह अभी भी हिचकिचाते हुए लोगों को धकेलती हुई, हथियारों से बेखबर, लगभग उस पर झपट पड़ी। उसने उसे पकड़ा, एक संक्षिप्त, तंग आलिंगन, डीप गट के दिल में खुशी का एक पल।
"मैं बहुत चिंतित थी," लीना ने फुसफुसाते हुए कहा, उसके हाथ उसके कंधों पर थे, उसे यह पुष्टि करने की ज़रूरत थी कि वह असली है। "वे तुम्हें ढूंढने के लिए निचले स्तरों को चीर रहे हैं। रेक्स की सेनाएँ... वे बढ़ गई हैं। वे केवल तुम्हारा पीछा नहीं कर रहे हैं; वे हर उस पुल को जलाने की कोशिश कर रहे हैं जिसे तुम पार कर सकते हो। वे हर उस व्यक्ति को सजा देना चाहते हैं जो ऐसा *लगता है* कि वह मदद कर सकता है।"
काएल का चेहरा, जो नरम हो गया था, एक गंभीर समझ के साथ कठोर हो गया। उसने दबाव को महसूस किया था। लेकिन लीना के शब्दों ने रेक्स की रणनीति की पूरी भयावहता को उजागर कर दिया। लोगों से पूछताछ, रास्तों का जानबूझकर ढहना - यह सब हो रहा था।
उसने लोगों के चेहरों को देखा, फिर वापस लीना की ओर। उसकी उपस्थिति, एक आराम थी, लेकिन खतरे को भी लेकर आई। वह एक कड़ी थी, उस दुनिया से जिसे ओम्नीकॉर्प अब काट रहा था। उसने मारा से वादा किया था कि वह उनके दरवाजे पर परेशानी नहीं लाएगा, और अब, यह यहाँ था, सुंदर और खतरनाक।
मारा फिर से आगे बढ़ी, उसकी नज़र लीना और काएल के बीच घूम रही थी। "वह परेशानी की बात करती है। और मैं इसे अब धरती में महसूस करती हूँ। यह 'रेक्स'... यह ओम्नीकॉर्प... वे पहले से कहीं ज़्यादा करीब हैं, क्या ऐसा नहीं है?"
काएल ने सिर हिलाया। "वे हैं। और लीना... लीना जानती है कि यह कितना बुरा है। वे अब सिर्फ मुझे नहीं ढूंढ रहे हैं। वे हम जैसे सभी लोगों को ढूंढ रहे हैं। हर कोई जो स्वतंत्र होना चाहता है।" उसने मुट्ठियाँ भींच लीं। "तुम सही थी, मारा। मेरी वजह से यहाँ सब खतरे में हैं। और लीना की वजह से खतरा दोगुना हो गया है।"
लोगों ने डर से एक-दूसरे को देखा। लीना समझ गई कि वे खतरे में हैं। वे एक-दूसरे को ढूंढ चुके थे, लेकिन भेड़ियों को दरवाजे पर ले आए थे। उनके मिलने की खुशी कम हो रही थी। वे एक साथ थे, लेकिन कब तक, और इसकी क्या कीमत चुकानी पड़ेगी?
## अध्याय 20
मारा की गुफा में जो शांति थी, वो अब डर और बेचैनी में बदल गई थी। लीना हाँफते हुए OmniCorp के हमलों के बारे में बता रही थी - जैसे कि पूछताछ करना, बिल्डिंगें गिराना और Deep Gut के माहौल को खराब करना - ये सब बातें हवा में ज़हर की तरह फैल रही थीं। केल और लीना के मिलने की खुशी थोड़ी देर में ही खत्म हो गई, क्योंकि उसके साथ एक डरावनी सच्चाई भी आई थी। पहले तो अजनबी लोग केल को शक से देखते थे, लेकिन अब वो डर से देखने लगे, जैसे केल ने उन्हें धोखा दिया हो।
केल को साफ लग रहा था कि लोगों की नजरें बदल रही हैं। जो थोड़ा-बहुत अपनापन उसे मिला था, वो अब डर में बदल रहा था। उसे लग रहा था कि वो मुसीबत को अपनी तरफ खींच रहा है, वो एक ऐसी चीज है जिसे OmniCorp कभी नहीं छोड़ेगा। और अब, पकड़े जाने की वजह से, वो उन लोगों को उस जगह ले आया है जिसे वो अपना घर मानता था।
मारा, जो हमेशा सब पर नजर रखती थी, आगे आई। उसकी आँखों में, जो हमेशा शांत दिखती थीं, अब उदासी थी, जैसे उसे भविष्य दिख रहा हो। "धरती मुझसे बात करती है, केल। वो मुझे भूकंप के बारे में बताती है, पत्थरों के नहीं, बल्कि डर के। तुम्हारी दोस्त सच कह रही है। ऊपर जो बड़ी ताकत है, वो सिर्फ शिकार नहीं कर रही है, बल्कि वो शिकार के नीचे की जमीन को भी जला देना चाहती है। वो उसे कहीं छिपने नहीं देना चाहती। वो उसे पूरी तरह से अकेला कर देना चाहती है।"
केल ने अपने जबड़े को भींच लिया। उसने लीना की तरफ देखा, जो उसके बगल में खड़ी थी, और उसका हाथ अपने आप केल के हाथ की तरफ बढ़ रहा था, जैसे वो इस डर में उसे सहारा दे रही हो। उसे जैक्स की नजरें महसूस हो रही थीं, जो अजनबी लोगों का नेता था। जैक्स को केल पर भरोसा नहीं था, लेकिन जब केल ने उनकी लाइफ़ सपोर्ट सिस्टम को ठीक कर दिया था, तो उसे थोड़ा भरोसा हुआ था। लेकिन लीना को देखकर उसका शक फिर से बढ़ गया था।
केल ने कहा, "मैंने तुमसे कहा था, मारा, कि मैं कोई मुसीबत नहीं लाऊंगा।" उसकी आवाज धीमी और गिल्टी भरी हुई थी। "मैंने छिपने की बहुत कोशिश की। मैंने सोचा था..." वो चुप हो गया, उसे अपनी उम्मीद पर गुस्सा आ रहा था। छिपना! ये तो शुरू से ही बेवकूफी थी। OmniCorp बहुत बड़ा है, हर जगह फैला हुआ है, और बहुत बेरहम है।
मारा ने जवाब दिया, "और तुम लाए भी नहीं, केल।" उसकी आवाज हैरान करने वाली थी, लेकिन मजबूत थी। "जानबूझकर तो नहीं लाए। लेकिन तूफान आने से पहले किसी से पूछता नहीं है। वो बस आ जाता है। और तुम, मेरे बेटे, इस तूफान के लिए बिजली के खम्भे हो।" फिर वो गुफा में मौजूद सभी लोगों की तरफ मुड़ी, उसकी आवाज थोड़ी तेज हो गई, ताकि सभी को सुनाई दे। "कई सालों से, हम चुप रहकर, छिपकर, और पत्थरों और परछाइयों में मिलकर जिंदा रहे हैं। हमें भुला दिया गया था। लेकिन अब, ऐसा लगता है कि भूले हुए लोगों को भी खतरा माना जा रहा है।"
अजनबी लोगों में हलचल हुई। कुछ लोगों ने अपने हथियार मजबूती से पकड़ लिए, और कुछ डर के मारे कानाफूसी करने लगे। मारा की बातों का वजन, लीना की बातों को सच साबित कर रहा था, और वो सब पर भारी पड़ रहा था। वो Deep Gut को जानते थे। वो उसके खतरों को जानते थे। लेकिन OmniCorp, अपनी पूरी ताकत और बेरहमी के साथ, किसी भी जानवर या गुफा के गिरने से ज्यादा खतरनाक था।
जैक्स ने पूछा, "तो हम क्या करें, मारा?" वो आगे आया, उसका भाला ढीला था, लेकिन तैयार था। "क्या हम लड़ें? क्या हम OmniCorp की मशीनों और ड्रोन के लिए चारा बनें? या फिर हम उसे निकाल दें जो इस जानवर को यहाँ खींच लाया है?" उसकी नजरें केल और लीना पर थीं, ये बताने की जरूरत नहीं थी कि वो किसके बारे में बात कर रहा है।
लीना को गुस्सा आ गया, लेकिन केल ने उसका हाथ पकड़कर उसे शांत किया। ये गुस्सा करने का नहीं, बल्कि समझने का समय था।
मारा ने हाथ उठाकर जैक्स को चुप करा दिया। उसकी नजरें केल पर टिकी रहीं। "तुम पूछ रहे हो कि *हम* क्या करें। लेकिन सवाल ये है, केल, कि *तुम* क्या करोगे? तुम हमेशा के लिए छिप नहीं सकते। ये जगह, हमारा घर, तुम्हें कुछ समय के लिए बचा सकता है। लेकिन OmniCorp सीखता है। वो बदलता है। जैसे कि तुम बदलते हो। वो हमें ढूंढ लेगा। वो हमारी ठीक की हुई चीजों की आवाज को सुन लेगा, हमारी आँखों में चमक को देख लेगा। वो जान जाएगा।"
वो थोड़ी देर के लिए रुकी, ताकि उसकी बातें लोगों को समझ में आ जाएं। इसका मतलब साफ था: केल का यहां रहना, भले ही उसकी ताकत से थोड़ी उम्मीद हो, लेकिन ये भी तय है कि एक दिन वो पकड़े जाएंगे और सब कुछ बर्बाद हो जाएगा। ये एक मुश्किल फैसला था।
केल ने कहा, "तो मैं चला जाऊँ?" उसकी आवाज दबी हुई थी। ये सोचकर ही उसे डर लग रहा था कि उसे फिर से अकेला रहना पड़ेगा, वो मुश्किल भरी जिंदगी जीनी पड़ेगी जो उसने यहां आने से पहले जी थी। उसे यहां आकर लग रहा था कि उसकी कोई कीमत है, उसकी ताकत का कोई इस्तेमाल है, सिर्फ जिंदा रहने के अलावा। उसने इन लोगों की मदद की थी। और अब, उसे इन्हें बचाने के लिए छोड़कर जाना पड़ेगा। ये बहुत दुखद था।
मारा ने कहा, "जाना भागना है, केल।" उसकी नजरें केल के अंदर तक झाँक रही थीं। "और बिना किसी वजह के भागना, पकड़े जाने तक भागना है। लेकिन किसी योजना के साथ जाना... वो अलग बात है। ये अपनी मर्जी से रास्ता चुनना है, न कि जानवर को रास्ता चुनने देना।"
लीना आगे आई, उसकी हिम्मत से डर का माहौल थोड़ा कम हुआ। "वो सही कह रही है, केल। भागने से कुछ नहीं होगा। अब नहीं। रेक्स ने पूरे Deep Gut को एक जाल बना दिया है। हमें उन पर वहीं वार करना होगा जहाँ उन्हें दर्द हो। हमें उन्हें बेनकाब करना होगा। वो तुमसे डरते हैं, केल। इसलिए नहीं कि तुम एक राक्षस हो, बल्कि इसलिए कि तुम कुछ ऐसे हो जिसे वो काबू नहीं कर सकते। वो कुछ ऐसा है जिसे वो समझ नहीं पाते। तुमने जो मेंटेनेंस हब में किया, उनके सिस्टम को शॉर्ट किया, उनके कम्यूनिकेशन को जाम किया... वो सिर्फ ध्यान भटकाना नहीं था। वो एक रुकावट थी। और रुकावटों से वो हिंसा से ज्यादा डरते हैं।"
केल ने लीना की तरफ देखा, उसका दिमाग तेजी से काम कर रहा था। लीना हमेशा से तेज थी, समझदार थी, और वो जिंदा रहने के तरीके जानती थी। "उन्हें बेनकाब करना? कैसे? हम Deep Gut में कुछ अजनबी लोग हैं। उनका डेटा, कम्यूनिकेशन, मीडिया, सब कुछ उन्हीं का है।"
लीना ने कहा, "उनका *कहानी* पर कब्जा है, केल।" उसकी आँखों में गुस्सा था। "लेकिन कहानियों को तोड़ा जा सकता है। तुम उनके सिस्टम में जितना अंदर गए, तुमने उतने ही अलार्म बजाए। तुमने टर्मिनल में ऐसा क्या किया था जिससे तुम भागने में कामयाब रहे? तुमने *क्या* देखा?"
केल ने याद करते हुए कहा, "मैंने बस कुछ छोटे-मोटे डायग्राम निकाले थे। ज्यादा कुछ नहीं। लेकिन मुझे कुछ अजीब नामों की फाइलें याद हैं। 'प्रोजेक्ट चिमेरा'। प्रतिबंधित पहुँच। मैं ये नहीं देख पाया कि उनमें क्या था।"
लीना की आँखें फैल गईं। "प्रोजेक्ट चिमेरा? ये तो नया है। शायद इसलिए वो इतने परेशान हैं। क्या पता तुम्हारे नैनोबोट्स किसी बड़ी चीज का हिस्सा हों? कुछ ऐसा जो वो बनाना चाहते थे, और तुम बस... वो बन गए?" उसने मारा की तरफ देखा। "एल्डर, आपने कहा था कि केल की ताकत 'धरती का संगीत' है, जो किसी पुरानी चीज की वापसी है। क्या पता OmniCorp उस संगीत को अपने फायदे के लिए इस्तेमाल करना चाहता हो? उसे जकड़ना चाहता हो?"
मारा गंभीर हो गई। "हमारे लोगों में पुरानी कहानियाँ हैं, जो ये बताती हैं कि कुछ लोग शहर के पत्थरों से ही नहीं, बल्कि उसकी धाराओं, उसकी ऊर्जाओं से भी बात कर सकते थे। OmniCorp सारी ऊर्जा पर कब्जा करना चाहता है, सारी जानकारी पर। वो हर उस चीज को अपना गुलाम बनाना चाहते हैं जो मुफ्त है।"
ये बात सुनकर केल डर गया कि उसकी ताकत कोई हादसा नहीं है, बल्कि किसी खोई हुई ताकत का बिगड़ा हुआ रूप है। उसे ये सही लग रहा था। उसके नैनोबोट्स सिर्फ टेक्नोलॉजी से नहीं जुड़ते थे, बल्कि वो उसे समझते भी थे। ये सिर्फ मशीन से ज्यादा था। ये लगभग असली जैसा था।
केल ने कहा, "अगर वो कुछ ऐसा बनाना चाहते थे, लीना," उसने अपने सिर को छुआ, जहाँ उसे नैनोबोट्स की आवाज सुनाई दे रही थी, "और मैं एक 'नाकाम' प्रयोग हूँ... तो जरूर कोई डेटा होगा। डेटा होगा कि ये *कैसे* हुआ। डेटा होगा कि ये *क्या* कर सकता है। डेटा होगा कि ये उनके लिए इतना जरूरी *क्यों* है।"
लीना ने कहा, "बिल्कुल!" "हमें वही चाहिए। सबूत। सिर्फ अफवाहें नहीं। अगर हमें वो मिल जाए, अगर हम ये बता सकें कि OmniCorp *असल में* क्या कर रहा है, तो अफवाहें चिल्लाहट में बदल जाएंगी। और चिल्लाहट को चुप कराना अफवाह से ज्यादा मुश्किल है।"
जैक्स ने कहा, "और तुम वो 'सबूत' कैसे हासिल करोगी?" "तुमने देखा है कि उन्होंने नेटवर्क के साथ क्या किया है। उनकी सुरक्षा बहुत मजबूत है। और तुम उनके डेटा हब में घुसना चाहती हो? तुम आत्महत्या करने की बात कर रही हो।"
लीना ने कहा, "आत्महत्या नहीं, जैक्स।" "सोच-समझकर खतरा लेना। केल वो कर सकता है जो कोई और नहीं कर सकता। और मुझे निचले स्तर के डेटा रिले का नक्शा पता है। वो पुराने हैं, कम सुरक्षित हैं। OmniCorp का ध्यान ऊपर के सर्वर पर है। निचले स्तर पर वो 'नाकाम' प्रोजेक्ट का डेटा रखते हैं, वो गंदी चीजें रखते हैं जिन्हें वो सोचते हैं कि कोई नहीं ढूंढेगा।"
केल का दिमाग घूमने लगा, नैनोबोट्स में एक अजीब सी ऊर्जा दौड़ रही थी। उसने उस डेटा के बारे में सोचा जिसे उसने गलती से बदल दिया था, उन डायग्राम के बारे में सोचा जिन्हें उसने निकाला था। वो टर्मिनल से जुड़ सकता था, और वो नैनोबोट्स को सर्किट बदलने, फ़ायरवॉल तोड़ने, और कुछ समय के लिए रास्ते बनाने के लिए कह सकता था। उसने अभी तक सिर्फ शुरुआत ही की थी। अगर नैनोबोट्स सच में बदल रहे थे, जैसा कि थोर्न ने कहा था, तो वो और क्या कर सकते थे?
उसने डेटा की लाइनों के बारे में सोचा, वो अनदेखी नदियाँ जो शहर में बह रही थीं। वो उन्हें देख सकता था, तारों और फाइबर ऑप्टिक्स के नीचे हल्की चमक। जितना ज्यादा उसने ध्यान लगाया, उतना ही ज्यादा उसे साफ दिखाई दे रहा था। उसे कमजोरियाँ दिख रही थीं।
केल ने लीना को पास खींचते हुए कहा, "ये आसान नहीं होगा।" "लेकिन... ये हो सकता है। हमें एक योजना चाहिए। एक अच्छी योजना।" उसने मारा की तरफ देखा, फिर जैक्स और बाकी अजनबी लोगों की तरफ। "अगर मैं यहां से चला जाऊँ, और मैं उनका ध्यान यहां से हटा दूँ, तो क्या तुम लोग सुरक्षित रहोगे?"
मारा ने उसे ध्यान से देखा। "OmniCorp की नजरें हर जगह हैं, केल। लेकिन उनकी पहुँच सीमित है। अगर तुम एक रुकावट पैदा कर सकते हो, उनका ध्यान अपनी ओर खींच सकते हो, तो हाँ। हम फिर से गायब हो सकते हैं। कुछ समय के लिए। लेकिन ये सिर्फ तुम्हारे बारे में नहीं होना चाहिए। ये एक ऐसी सच्चाई के बारे में होना चाहिए जिसे कोई झुठला न सके।"
जैक्स ने कहा, "रुकावट? तुम्हारा मतलब एक बहुत बड़ी रुकावट। वो Deep Gut से अपनी फ़ोर्स को तब तक नहीं हटाएंगे जब तक कि उनके टावर को कोई खतरा न हो।"
लीना ने कहा, "तो फिर उन्हें खतरा देना ही पड़ेगा। सामने से हमला नहीं, बल्कि चुपके से हमला। उनके राज चुराने के लिए। उनकी जानकारी को उनके खिलाफ इस्तेमाल करने के लिए।"
केल को अपने अंदर एक बदलाव महसूस हुआ। डर अभी भी था, लेकिन उसके नीचे एक नई भावना पैदा हो रही थी: कुछ करने की इच्छा, सिर्फ जिंदा रहने से ज्यादा। वो अब सिर्फ एक भगोड़ा नहीं था जो अपने अतीत से भाग रहा था। वो एक हथियार था। और लीना, अपनी हिम्मत और जानकारी के साथ, उसकी रणनीतिकार थी।
केल ने लीना और मारा की तरफ देखते हुए कहा, "मैं अब नहीं भागूंगा।" "सिर्फ अपने लिए नहीं। तब तक नहीं, जब तक कि बाकी सब बर्बाद न हो जाएं। लेकिन मैं इस समुदाय को खतरे में नहीं डाल सकता। हमें यहाँ से जाना होगा। आज रात।"
अजनबी लोग हैरान रह गए। जैक्स के चेहरे पर हैरानी और सम्मान दिख रहा था। लीना के आने के तुरंत बाद जाना, ये दिखा रहा था कि केल समझता है कि वो कितना खतरनाक है।
मारा ने पूछा, "तुम कहाँ जाओगे?"
केल ने जवाब दिया, "हम उन अंधेरों में जाएंगे जिन्हें हम जानते हैं। लीना को पुराने रास्ते पता हैं, वो भूली हुई जगहें पता हैं। हम एक ठिकाना ढूंढ लेंगे। एक ऐसा ठिकाना जो सच में छिपा हुआ हो, जहाँ OmniCorp के सेंसर न पहुँच सकें।" वो थोड़ा रुका, फिर अजनबी लोगों की तरफ देखा। "और फिर... हम तैयारी करेंगे। एक ऐसी लड़ाई के लिए जिसकी OmniCorp को उम्मीद नहीं है। एक सच्चाई के लिए लड़ाई।"
लीना ने उसका हाथ पकड़ा, उसकी नजरें उससे मिलीं, और दोनों के बीच एक समझौता हुआ। आगे का रास्ता डरावना था, खतरों से भरा हुआ था, लेकिन पहली बार, एक दिशा थी। एक मकसद था।
केल ने अगले कुछ घंटे लीना के साथ मिलकर नक्शे बनाने में बिताए। लीना ने निचले स्तर के डेटा हब के नक्शे बनाए, जहाँ से अंदर जाया जा सकता था, और सुरक्षा के बारे में बताया। केल ने OmniCorp की सुरक्षा के बारे में बताया, जो उसे थोड़ी-बहुत पता थी। उन्होंने एक योजना बनाई, जो केल की ताकत और लीना की जानकारी पर आधारित थी।
उसने मारा को अलविदा कहा, एक शांत और उदास विदाई। "सुरक्षित रहना, केल। और याद रखना, असली ताकत विनाश में नहीं, बल्कि जुड़ने में है। तुम्हारी ताकत... एक पुल है। इसका समझदारी से इस्तेमाल करना।" मारा की बातों से केल को अपनी ताकत के बारे में और भी ज्यादा समझ में आया।
जैसे ही रात हुई, केल और लीना मारा के समुदाय के छिपे हुए रास्ते की तरफ बढ़े। अजनबी लोगों ने उन्हें जाते हुए देखा, एक शांत विदाई, वो उम्मीद कर रहे थे कि केल जो तूफान लेकर जा रहा है, वो उनसे दूर ही रहेगा। जैक्स रास्ते में इंतजार कर रहा था।
जैक्स ने कहा, "गुड लक, फिक्सर।" उसकी आँखों में चिंता दिख रही थी। "पकड़े मत जाना। और अगर तुम उनकी कहानी को जलाने में कामयाब रहे... तो उसे अच्छी तरह से जलाना। हम सबके लिए।"
केल ने हल्का सा मुस्कुराते हुए हाँ में सिर हिलाया। "हम जलाएंगे।"
वो अंधेरी सुरंगों में चले गए, जहाँ मारा के समुदाय की हल्की आवाज आ रही थी। हवा ठंडी हो गई, सन्नाटा बढ़ गया, बस पानी की टपकने की आवाज आ रही थी, और दूर से OmniCorp की मशीनों की आवाज आ रही थी। लीना उसके बगल में चल रही थी, उसका हाथ कभी-कभी उसके हाथ से टकरा रहा था, जिससे उसे आराम मिल रहा था।
लीना ने धीरे से पूछा, "हम पहले कहाँ जाएंगे?"
केल रुका, उसने अपना सिर झुकाया, और अपने नैनोबोट्स से शहर की ऊर्जाओं को महसूस करने की कोशिश की। उसकी आँखें अंधेरे में कुछ नहीं देख पा रही थीं, लेकिन फिर भी वो पत्थरों को चीरकर देख रही थीं।
केल ने दीवार में एक छोटी सी दरार की तरफ इशारा करते हुए कहा, "यहाँ एक पुरानी मेंटेनेंस कंड्यूट है। ये सीधे सेक्टर 7 डेटा रिले के नीचे एक सर्विस टनल तक जाती है। वो बंद हो गई है, लेकिन मजबूत है। हमें बिना किसी का ध्यान खींचे वहाँ से निकलना होगा। और एक बार जब हम अंदर पहुँच गए... तो हम उनके दिल पर हमला करेंगे। हम 'प्रोजेक्ट चिमेरा' के बारे में सब कुछ पता लगाएंगे। और फिर, हम तय करेंगे कि पूरे शहर को कैसे सुनाना है।"
उसने लीना की तरफ देखा, उसकी आँखों में गुस्सा था। मारा की जगह अब खतरे ने ले ली थी। लेकिन पहली बार, केल को लग रहा था कि वो जिंदा है, वो अपनी मर्जी से जी रहा है। वो अब सिर्फ एक भगोड़ा नहीं था। वो एक ताकत था, और वो OmniCorp के लिए आ रहा था। शिकार शुरू हो गया था, लेकिन इस बार, केल अपनी शर्तों पर खेलना चाहता था। उनका निशाना था: वो जानकारी जिससे OmniCorp का साम्राज्य जुड़ा हुआ था। दांव बहुत ऊँचा था।
