---------------------- "केबिन में सिर्फ़ पन्ने पलटने की धीमी आवाज़ गूँज रही थी, जहाँ तीस साल का एक आदमी जल्द ही प्रकाशित होने वाली एक नई किताब का ड्राफ्ट पढ़ने में डूबा हुआ था। कहानी की खूबसूरत पंक्तियों ने उसके दिल को ऐसे जकड़ लिया... ---------------------- "केबिन में सिर्फ़ पन्ने पलटने की धीमी आवाज़ गूँज रही थी, जहाँ तीस साल का एक आदमी जल्द ही प्रकाशित होने वाली एक नई किताब का ड्राफ्ट पढ़ने में डूबा हुआ था। कहानी की खूबसूरत पंक्तियों ने उसके दिल को ऐसे जकड़ लिया जैसे उसे कहानी पहले से ही पता हो। कहानी एक ऐसे लड़के की थी जो अपनी से छोटी उम्र की लड़की से प्यार करता था। लेकिन लड़की ने उसे कभी प्यार नहीं किया, यह कहकर कि वह अपने करियर पर ध्यान देना चाहती है। फिर भी लड़के के प्यार ने लड़की का ध्यान अपनी ओर खींचा और वह भी उससे प्यार करने लगी। सब कुछ ठीक चल रहा था, लेकिन
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केबिन में सिर्फ़ पन्ने पलटने की धीमी आवाज़ गूँज रही थी, जहाँ तीस साल का एक आदमी जल्द ही प्रकाशित होने वाली एक नई किताब का ड्राफ्ट पढ़ने में डूबा हुआ था। कहानी की खूबसूरत पंक्तियों ने उसके दिल को ऐसे जकड़ लिया जैसे उसे कहानी पहले से ही पता हो। कहानी एक ऐसे लड़के की थी जो अपनी से छोटी उम्र की लड़की से प्यार करता था। लेकिन लड़की ने उसे कभी प्यार नहीं किया, यह कहकर कि वह अपने करियर पर ध्यान देना चाहती है। फिर भी लड़के के प्यार ने लड़की का ध्यान अपनी ओर खींचा और वह भी उससे प्यार करने लगी। सब कुछ ठीक चल रहा था, लेकिन अचानक...
उनके पीए की आवाज़ ने उस आदमी का ध्यान भंग कर दिया। "सर, आपकी माँ आपसे संपर्क करने की कोशिश कर रही हैं, लेकिन लगता है आपका फ़ोन बंद है।"
गुस्सा होने के बजाय, वह बस सिर हिलाकर उन्हें अपने काम पर वापस जाने को कहता है। फिर वह आदमी अपना फ़ोन ऑन करता है और तुरंत उसकी माँ का फ़ोन आने लगता है, जिससे उसके चेहरे पर मुस्कान आ जाती है। इसलिए, बिना देर किए वह फ़ोन रिसीव कर लेता है क्योंकि वह अपनी माँ को और इंतज़ार नहीं करवाना चाहता।
"तुमने अपना फ़ोन बंद क्यों रखा, काव्यांश? तुम्हें पता है कि मुझे चिंता होती है।" आराध्या जी फ़ोन के दूसरी तरफ़ से चिंतित स्वर में पूछती है।
"माँ, मैं थोड़ा ज़्यादा बिजी था। इसलिए फ़ोन बंद कर दिया। पर चिंता मत करो, मैं बिल्कुल ठीक हूँ।" काव्यांश फ़ाइल मेज़ पर रखते हुए अपनी कुर्सी से उठ खड़ा होता है।
"आप एक माँ से यह नहीं कह सकते कि वह अपने बच्चों की चिंता न करे। तुम भले ही बड़े हो गए हो, लेकिन इससे यह बात नहीं बदलती कि तुम अब भी मेरी पहली संतान हो।" आराध्या की यह बात सुनकर काव्यांश के चेहरे पर मुस्कान आ गई और वह खुद को धन्य महसूस करने लगा कि उसे ऐसी माँ मिली है।
"ठीक है, गलती मेरी है और मैं दोबारा ये गलती नहीं दोहराऊँगा। अब बताओ, अब मुझे बताइए आपने इतनी बार कॉल क्यों किया ?" काव्यांश अपने केबिन की खिड़की से बाहर देखते हुए पूछता है।
"तुम्हें जल्दी वापस आना होगा वरना तुम्हारी प्यारी भाभी तुम्हें पूजा के लिए लेने वही ऑफिस में आ जाएंगी और तुम जानते हो कि वह कैसी हैं।" आराध्या जवाब देती है, जबकि काव्यांश हंसता है।
"ठीक है माँ। उनसे कह देना कि मैं एक घंटे में घर आ जाऊँगा। मुझे बस कुछ कागज़ों पर साइन करने हैं और फिर मैं कुछ दिनों के लिए आज़ाद हो जाऊँगा।" काव्यांश कहता है।
"देर मत करना बेटा।" आराध्या कॉल काटने से पहले कहती है।
कॉल कटते ही काव्यांश एक गहरी साँस लेता है और उसके चेहरे की मुस्कान गायब हो जाती है। वो ऐसा ही था, अपने परिवार के सामने तो हमेशा मुस्कुराता रहता था, लेकिन असल में उसके दिल में कोई खुशी नहीं थी। क्योंकि उसके जीने का कोई मकसद नहीं था, वो बस अपने परिवार के लिए जी रहा था।
काव्यांश कम बोलने वाला इंसान था और ज़रूरत पड़ने पर ही बोलना पसंद करता था वह एक Listener की तरह था जो शांति से सबकी बात सुनता था, खासकर अपने परिवार के सदस्यों की। वह बिना किसी दखल के उन्हें बात करने देता था और इसीलिए उसे परिवार सबसे कम बोलने वाला इंसान कहते थे
ऐसा नहीं है कि वो हमेशा से ऐसा ही था। वो एक खुशमिजाज़ इंसान था, लेकिन अपने 18वें जन्मदिन के बाद उसकी ज़िंदगी में कई चीजें बदल गईं। वो लड़का जो अपने परिवार के साथ समय बिताना पसंद करता था, उनसे दूर होने लगा। पहली वजह किसी ग़लतफ़हमी की वजह से और दूसरी ग़लतफ़हमी दूर हो जाने के बाद अफसोस की वजह से। लेकिन उस घटना ने उसके मन पर इतना गहरा असर डाला कि लाख कोशिशों के बाद भी वो खुद को पहले जैसा नहीं बना पाया। वह एक गहरी साँस छोड़ता है और फिर कुछ पेपर्स पर साइन करने के काम में लग जाता है। क्योंकि उसे पता है कि अगर उसे घर पहुँचने में देर हो गई तो उसकी भाभी उसके भाई को उसे वापस घर ले जाने के लिए भेज देंगी।
कुछ देर बाद, काव्यांश का काम निपट गया। इसलिए, उसने किताब का ड्राफ्ट अपने ब्रीफकेस में रखा और फ़ोन लेकर अपने केबिन से बाहर निकल गया।
रास्ते में, उसने अपने पीए को बताया कि वह कुछ दिनों तक कंपनी नहीं आ पाएगा। इसलिए, अगर कोई ज़रूरी काम हो जिसमें उसकी मदद की ज़रूरत हो, तो वह उसे ईमेल कर दे।
अपनी निजी पार्किंग में पहुँचकर, वह अपनी कार में बैठता है और वहाँ से निकल जाता है। वह अपने बड़े सी फैमिली के साथ एक बड़ी सी हवेली में रहता है हालाँकि वह अपने माता-पिता के बड़े बेटे हैं, लेकिन वह राजा नहीं हैं। वह राजा नहीं बनना चाहते थे क्योंकि उनका मानना था कि वह इस भूमिका के लिए उपयुक्त नहीं हैं। लेकिन उन्हें अपने छोटे भाई पर बहुत गर्व है जो राजस्थान के वर्तमान राजा हैं। उनका भाई उनसे भले ही छोटा हो, लेकिन दोनों एक-दूसरे के सबसे अच्छे दोस्त जैसे हैं। और हाँ, उनके भाई ने ही उन्हें उनके जीवन के एक बेहद मुश्किल दौर से बचाया है। इसलिए, वह हमेशा अपने भाई का कर्जदार रहेगा।
जल्द ही, कार हवेली में प्रवेश करती है और काव्यांश कार से उतर जाता है। जैसे ही वह हवेली की ओर बढ़ने वाला होता है, उसकी नज़र अपने छोटे भाई शिवांश पर पड़ती है जो बगीचे में फ़ोन पर बात कर रहा है। लेकिन काव्यांश को सबसे ज़्यादा चिंता अपने भाई के तनाव भरे चेहरे को देखकर होती है। इसलिए, वह महल के अंदर जाने से पहले शिवांश से बात करने का फैसला करता है।
"क्या तुम्हें यकीन है?" काव्यांश शिवांश को फोन पर दूसरे व्यक्ति से पूछते हुए सुनता है। कुछ सेकंड बाद, शिवांश की नज़र अपने फ़ोन की स्क्रीन पर पड़ती है, जो काव्यांश से भी छिपी नहीं रहती। स्क्रीन पर तस्वीर की एक छोटी सी झलक देखकर वह थोड़ा लड़खड़ाता है, लेकिन खुद को संभालता है और शिवांश के हाथ से फ़ोन ले लेता है।
काव्यांश बहुत देर तक उस तस्वीर को देखता रहता है और अनजाने में उसकी आँखों से एक आँसू बह निकलता है। उसे समझ नहीं आता कि इतने सालों बाद किसी ने शिवांश को यह तस्वीर क्यों भेजी है। लेकिन उसे जानना ज़रूरी है क्योंकि यह कोई साधारण तस्वीर नहीं है, तस्वीर में दिख रहा व्यक्ति ही उसकी ज़िंदगी का आधार है। इसलिए, तस्वीर के पीछे की वजह जानने के लिए, वह कॉलर आईडी देखने के बाद शिवांश का फ़ोन स्पीकर पर रखता है और पाता है कि वह अद्वैत है, जो शिवांश का सबसे अच्छा दोस्त है।
"अद्वैत, तुमने यह फोटो क्यों भेजी?" काव्यांश कांपती आवाज में पूछता है।
"तुम्हारी वरेण्य मरी नहीं है।" अद्वैत फोन के दूसरी तरफ से कहता है जब वह काव्यांश की आवाज पहचानता है।
अद्वैत का जवाब सुनकर काव्यांश को ऐसा लगा जैसे उसका मरा हुआ दिल अचानक फिर से धड़कने लगा हो। ऐसा लगा जैसे उसके बेजान जीवन को एक ही वाक्य से प्राण वापस मिल गए हों।
"तुम मज़ाक तो नहीं कर रहे हो ना?" काव्यांश ने पूछा, यह जानते हुए कि अद्वैत को दूसरों के साथ मज़ाक करना कितना पसंद है।
"भैया, मैं इस मामले पर मज़ाक नहीं कर सकता, क्योंकि मुझे पता है कि पिछले छह सालों में आपने कितना कुछ सहा है। मेरे पास बहुत जरूरी इनफॉरमेशन है और मैं आपको भेज रहा हूँ। आप बस जल्द से जल्द यहाँ आ जाइए।" दूसरी तरफ़ से अद्वैत जवाब देता है।
"हाँ, मैं वहाँ आ रहा हूँ। बस मुझे डिटेल्स भेज दो, प्लीज़।" इतना कहकर काव्यांश कॉल काट देता है और शिवांश की तरफ़ आँसू भरी आँखों से देखता है।
"तुम मेरा साथ तो नहीं छोड़ोगी ना?" काव्यांश ने डरते हुए पूछा।
"अगर मैं कभी तुम्हारा साथ छोड़ दूं तो मुझे यकीन है कि तुम मुझे ढूंढ ही लोगे, चाहे कुछ भी हो जाए।" वरेन्या उसके माथे पर किस करते हुए जवाब देती है।
काव्यांश को उसकी ज़िंदगी के प्यार, वरेण्या मुखर्जी के कहे शब्द याद आते हैं। उसके जीने की वजह, उसकी मुस्कुराहट की वजह और प्यार में उसके विश्वास की वजह। वरेण्या हमेशा से ही अपने रिश्ते को लेकर एक आत्मविश्वासी इंसान रही है और शायद इसीलिए वे फिर से मिलने वाले हैं।
पिछले छह सालों से काव्यांश को पता था कि वरेण्या की जोधपुर आते समय एक प्लेन क्रैश में डेथ हो गई थी। यह जानकर वह टूट गया था क्योंकि उन्होंने अपने फ्यूचर के लिए कितनी सारे प्लान बनाए थे जो अधूरे रह गए । लेकिन अब अचानक उसे पता चला था कि वरेण्या जीवित थी। हालाँकि वह बहुत खुश था, लेकिन उसके मन में अभी भी एक शंका बाकी थी। अगर उसकी वरेण्या जीवित थी, तो उसने इतने सालों में उससे संपर्क क्यों नहीं किया था?
उसके मन में इतने सवाल घूम रहे थे कि उसे लग रहा था जैसे तेज़ सिरदर्द से उसका सिर किसी भी पल फट जाएगा। आमतौर पर उसकी माँ की हर्बल चाय सिरदर्द में आराम देती थी, लेकिन अब प्राइवेट जेट में उसे होस्टेस की चाय पर ही निर्भर रहना पड़ रहा था। आखिरकार लगभग पाँच घंटे की यात्रा के बाद जेट कोलकाता के एयरपोर्ट पर लैंड हुआ । काव्यांश जेट से बाहर निकला और शिवांश को यह बताने के लिए अपना फ़ोन ऑन किया कि वह सुरक्षित पहुँच गया था। हालाँकि, अपने भाई को फ़ोन करने से पहले ही उसे पता चला था कि अद्वैत उसे फ़ोन कर रहा था। वह फोन उठाता है और उसे पता चला था कि अद्वैत एयरपोर्ट के बाहर उसका इंतज़ार कर रहा था ताकि उसे वहाँ ले जा सके जहाँ वरेण्य की लोकेशन मिल रही थी।
काव्यांश की चाल तेज़ हो गई थी क्योंकि अब उसे अपनी वरेण्य से मिलने का धैर्य नहीं रहा था। जल्द ही वह एयरपोर्ट से बाहर निकला और पाया कि अद्वैत कार से टिका हुआ था और उसके पीछे दो अलग-अलग कारों में उसके कुछ आदमी थे।
"आप ठीक तो थे भैया?" काव्यांश के सामने आते ही अद्वैत पूछता था।
"पता नहीं। मैं बस उससे मिलना चाहता था और शायद तब मैं ठीक हो जाऊँगा।" काव्यांश जवाब देता था, जबकि अद्वैत जवाब में सिर हिलाता था।
अद्वैत वैसे तो शिवांश का सबसे अच्छा दोस्त था, लेकिन वो राठौर परिवार के किसी सदस्य जैसा था। इसलिए, काव्यांश के साथ उसका रिश्ता दो भाइयों जैसा था। जैसे काव्यांश शिवांश का बड़ा भाई था, वैसे ही अद्वैत के लिए भी वो कुछ कम नहीं था।
"चलो भैया। वह जगह यहाँ से दो घंटे से ज़्यादा दूर हैं। इसलिए हमें कार से काफ़ी लंबा सफर तय करना है।" अद्वैत ने काव्यांश की ओर आश्वस्त मुस्कान के साथ कहा, जो आह भर रहा था।
दोनों कार में बैठ जाते थे और लोकेशन की ओर चल पड़ते थे। अद्वैत कार चला रहा था, जबकि काव्यांश खिड़की से बाहर देख रहा था और वरेण्या से पहली मुलाकात के बारे में सोच रहा था।
फ्लैशबैक कंटिन्यू
17 साल का काव्यांश अपने दो दोस्तों के साथ स्कूल के गलियारे में टहल रहा था और आने वाली एग्जाम के बारे में बात कर रहा था। लंच ब्रेक का समय होने के कारण कुछ और छात्र भी इधर-उधर बिखरे हुए थे।
अचानक, एक छोटा सा शरीर काव्यांश से टकराया, जो बातों में इतना मशगूल था कि उसे सामने चल रहे व्यक्ति का पता ही नहीं चला था। लेकिन जब उस व्यक्ति के हाथ से किताबें ज़मीन पर गिर जाती थीं, तभी काव्यांश को अपनी गलती का एहसास होता था।
"मुझे माफ़ करना। मैंने तुम्हें अपने रास्ते में आते नहीं देखा।" काव्यांश उस लड़की की मदद करने के लिए नीचे झुकते हुए कहता था, जो कोई और नहीं बल्कि उसकी जूनियर, 14 साल की वरेण्य मुखर्जी था।
इससे पहले कि काव्यांश किसी बुक को छू भी पाता, वरेण्या उसका हाथ झटक देती है और उसके चेहरे पर एक गुस्सा सा छा जाता था। वरेण्या खुद बुक्स उठाती थी और ज़मीन से उठ खड़ी हुई फिर वह काव्यांश को घूर रती थी , जो वरेण्या के सुंदर चेहरे को देखकर बिना पलकें झपकाये देख रहा था। क्योंकि यह पहली बार था जब वह उसे इतने करीब से देख रहा था और इतना ही नहीं, उसके अंदर कुछ अलग सी फीलींगस आ रही थी फिर सांस नहीं ले पा रहा था ।
"लगता है तुम्हें चश्मे की ज़रूरत थी। इसीलिए तुम सामने से आते लोगों को देख नहीं पा रहे थे।" वरेण्य गुस्से से बोली , जबकि काव्यांश के दोस्त खुद को हँसने से रोकने के लिए गला साफ़ कर रहे थे। वरेण्य की बात सुनकर काव्यांश की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो जाती थीं, लेकिन वह जल्दी से खुद को संभालता था और जवाब देता...
"ठीक है, मैं मानता हूँ कि मेरी आँखों में कुछ समस्या थी और मुझे चश्मे की ज़रूरत थी। लेकिन तुम्हें चश्मे की ज़रूरत नहीं थी, है ना? तुम शायद मुझे देख सकती थीं, तो फिर तुम खुद पर काबू क्यों नहीं रख पाईं और मुझसे टकरा क्यों नहीं गईं?" काव्यांश ने पूछा, जिससे वरेण्य पहले से ज़्यादा नाराज़ हो गया था।
"माफ़ कीजिए? आप मुझ पर कैसे आरोप लगा सकते थे कि मैं आपसे टकरा गया? मैं तो इतनी किताबें लिए हुए था कि मुझे समझ ही नहीं आ रहा था कि कौन मेरे रास्ते में आ रहा था।" वरेन्या वहाँ से चली जाती थी क्योंकि वह अब और बहस नहीं करना चाहती थी।
इस बीच, काव्यांश पूरी तरह से हक्का-बक्का रह जाता था क्योंकि पहली बार किसी जूनियर ने उससे इस तरह बात की थी। अपनी कक्षा का टॉपर होने के कारण, सभी उसकी बुद्धिमत्ता का सम्मान करते थे। लेकिन आज इस ट्रांसफर हुए छात्र ने उसके साथ इतना अलग व्यवहार किया था, वो भी तब जब उसकी कोई गलती नहीं थी। वह उसे सबक सिखाना तो चाहता था, लेकिन बदला लेना उसके स्वभाव में नहीं था। इसलिए, वह उन दोनों की भलाई के लिए उस लड़की से दूर रहने का फैसला करता था।
फ्लैशबैक समाप्त
हॉर्न की आवाज़ से काव्यांश के विचारों की श्रृंखला टूट जाती थी और वह इधर-उधर देखता था कि वे एक संकरी सड़क पर थे जहाँ कुछ बैलगाड़ियाँ उनका रास्ता रोके खड़ी थीं। अद्वैत के आदमी सड़क खाली करवाने की पूरी कोशिश कर रहे थे और आखिरकार काफ़ी जद्दोजहद के बाद, बैलगाड़ियाँ आगे बढ़ती थीं और कार के लिए रास्ता बनाती थीं।
यह इलाका बिल्कुल गाँव जैसा नहीं दिखता था, बल्कि एक बहुत छोटा सा इलाका था जहाँ ज़्यादा घर नहीं थे। घर एक-दूसरे से काफ़ी दूरी पर स्थित थे। आखिरकार, अद्वैत एक मंज़िला घर के सामने गाड़ी रोकता था, जिसके चारों ओर तरह-तरह के पौधे लगे थे, जिससे अंदर देखना मुश्किल हो जाता था।
लेकिन अचानक, काव्यांश को एक हँसी की आवाज़ सुनाई देती थी जो उसे अच्छी तरह से पता थी। उसका हाथ सीट बेल्ट पर इतना कस जाता था कि लगता था कि वह उसे एक पल में फाड़ देगा। हालाँकि, अद्वैत अपना हाथ काव्यांश के कंधे पर रख देता था जिससे वह थोड़ा सा झिझकता था।
"भैया, ये वो पता था जो मेरे प्राइवेट इन्वेस्टिगेटर ने मुझे दिया था।" अद्वैत कहता था, जबकि काव्यांश घबरा जाता था क्योंकि उसकी हँसी झूठी नहीं हो सकती थी। वो इस आवाज़ को सालों से जानता था और बंद आँखों से भी पहचान सकता था।
काव्यांश गहरी साँस लेता था और कार का दरवाजा खोलकर अद्वैत के पीछे कार से बाहर निकलता था। अचानक, बारिश की कुछ बूँदें उन पर पड़ती थीं, लेकिन काव्यांश को आगे बढ़ने से नहीं रोक पाती थीं, जबकि अद्वैत डिक्की से छाता निकालने कार के पीछे जाता था।
काव्यांश लोहे का छोटा सा गेट खोलता था और धीरे-धीरे अंदर जाता था, तभी बारिश पहले से ज़्यादा तेज़ हो जाती थी। लेकिन जब वो इंसान उसके सामने आता था तो सब कुछ गायब हो जाता था। वही इंसान जिसे वो जानता था, अब ज़िंदा नहीं था, पर वो दुनिया की परवाह किए बिना बच्चों के साथ खेल रही थी।
काव्यांश की आँखों से एक-एक करके आँसू बहने लगते थे जो बारिश में मिल जाते थे। ऐसा लगता था मानो आसमान भी उसके साथ रो रहा हो क्योंकि आखिरकार उसने उस इंसान को देख ही लिया था जिसे वो उसे अकेला छोड़कर मर गया समझता था। उसकी वरेण्या उसके सामने थी और उसे देखते ही उसके साथ बिताए सारे पल फिर से जीवंत हो उठते थे मानो वो कभी उसके ज़ेहन से गए ही न हों।
"तुमने मुझे नहीं छोड़ा, कमल।" काव्यांश अपनी जिंदगी वापस पाने के पीछे के कारण को देखते हुए बुदबुदाता था।
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पिछले छह सालों से काव्यांश को पता है कि वरेण्या की जोधपुर आते समय एक विमान दुर्घटना में मृत्यु हो गई है। यह जानकर वह टूट गया था क्योंकि उन्होंने अपने भविष्य के लिए कितनी सारी योजनाएँ बनाई थीं, जो अधूरी रह गईं। लेकिन अब अचानक उसे पता चला कि वरेण्या जीवित है। हालाँकि वह बहुत खुश है, लेकिन उसके मन में अभी भी एक शंका बाकी है। अगर उसकी वरेण्या जीवित है, तो उसने इतने सालों में उससे संपर्क क्यों नहीं किया?
उसके मन में इतने सवाल घूम रहे हैं कि उसे लग रहा है जैसे तेज़ सिरदर्द से उसका सिर किसी भी पल फट जाएगा। आमतौर पर उसकी माँ की हर्बल चाय सिरदर्द में आराम देती है, लेकिन अब प्राइवेट जेट में उसे होस्टेस की चाय पर ही निर्भर रहना पड़ रहा है।आखिरकार लगभग पाँच घंटे की यात्रा के बाद जेट कोलकाता अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर पहुँचता है। काव्यांश जेट से बाहर निकलता है और शिवांश को यह बताने के लिए अपना फ़ोन चालू करता है कि वह सुरक्षित पहुँच गया है। हालाँकि, अपने भाई को फ़ोन करने से पहले ही उसे पता चलता है कि अद्वैत उसे फ़ोन कर रहा है। वह फोन उठाता है और उसे पता चलता है कि अद्वैत हवाई अड्डे के बाहर उसका इंतज़ार कर रहा है ताकि उसे वहाँ ले जा सके जहाँ वरेण्य की लोकेशन मिल रही है।
काव्यांश की चाल तेज़ हो जाती है क्योंकि अब उसे अपनी वरेण्य से मिलने का धैर्य नहीं रहा। जल्द ही वह हवाई अड्डे से बाहर निकलता है और पाता है कि अद्वैत कार से टिका हुआ है और उसके पीछे दो अलग-अलग कारों में उसके कुछ आदमी हैं।
"आप ठीक तो हैं भैया?" काव्यांश के सामने आते ही अद्वैत पूछता है।
"पता नहीं। मैं बस उससे मिलना चाहता हूँ और शायद तब मैं ठीक हो जाऊँगा।" काव्यांश जवाब देता है, जबकि अद्वैत जवाब में सिर हिलाता है।
अद्वैत वैसे तो शिवांश का सबसे अच्छा दोस्त है, लेकिन वो राठौर परिवार के किसी सदस्य जैसा है। इसलिए, काव्यांश के साथ उसका रिश्ता दो भाइयों जैसा है। जैसे काव्यांश शिवांश का बड़ा भाई है, वैसे ही अद्वैत के लिए भी वो कुछ कम नहीं है।
"चलो भैया। वह जगह यहाँ से दो घंटे से ज़्यादा दूर है। इसलिए हमें कार से काफ़ी लंबा सफर तय करना है।" अद्वैत ने काव्यांशकी ओर आश्वस्त मुस्कान के साथ कहा, जो आह भरता है।
दोनों कार में बैठ जाते हैं और गंतव्य की ओर चल पड़ते हैं। अद्वैत कार चला रहा होता है, जबकि काव्यांश खिड़की से बाहर देख रहा होता है और वरेण्या से पहली मुलाकात के बारे में सोच रहा होता है।
फ्लैशबैक शुरू होता है:
17 साल का काव्यांश अपने दो सहपाठियों के साथ स्कूल के गलियारे में टहल रहा है और आने वाली परीक्षाओं के बारे में चर्चा कर रहा है। लंच ब्रेक का समय होने के कारण कुछ और छात्र भी इधर-उधर बिखरे हुए हैं।
अचानक, एक छोटा सा शरीर काव्यांश से टकराता है, जो बातों में इतना मशगूल है कि उसे सामने चल रहे व्यक्ति का पता ही नहीं चलता। लेकिन जब उस व्यक्ति के हाथ से किताबें ज़मीन पर गिर जाती हैं, तभी काव्यांश को अपनी गलती का एहसास होता है।
"मुझे माफ़ करना। मैंने तुम्हें अपने रास्ते में आते नहीं देखा।" काव्यांश उस व्यक्ति की मदद करने के लिए नीचे झुकते हुए कहता है, जो कोई और नहीं बल्कि उसका जूनियर, 14 वर्षीय वरेण्य मुखर्जी है।
इससे पहले कि काव्यांश किसी किताब को छू भी पाता, वरेण्या उसका हाथ झटक देती है और उसके चेहरे पर एक तिरस्कार-सा छा जाता है। वरेण्या खुद किताबें उठाती है और ज़मीन से उठ खड़ी होती है। फिर वह काव्यांश को घूरती है, जो वरेण्या के सुंदरचेहरे को देखकर बस पलकें झपका ही पाता है। क्योंकि यह पहली बार है जब वह उसे इतने करीब से देख रहा है और इतना ही नहीं, उसके अंदर कुछ अनजानी भावनाएँ भी उमड़ रही हैं जो उसे घुटन महसूस करा रही हैं।
"लगता है तुम्हें चश्मे की ज़रूरत है। इसीलिए तुम सामने से आते लोगों को देख नहीं पा रहे हो।" वरेण्य कहता है, जबकि काव्यांश के दोस्त खुद को हँसने से रोकने के लिए गला साफ़ करते हैं। वरेण्य की बात सुनकर काव्यांश की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो जाती हैं, लेकिन वह जल्दी से खुद को संभालता है और जवाब देता है...
"ठीक है, मैं मानता हूँ कि मेरी आँखों में कुछ समस्या है और मुझे चश्मे की ज़रूरत है। लेकिन तुम्हें चश्मे की ज़रूरत नहीं है, है ना? तुम शायद मुझे देख सकती थीं, तो फिर तुम खुद पर काबू क्यों नहीं रख पाईं और मुझसे टकरा क्यों नहीं गईं?" काव्यांश ने पूछा, जिससे वरेण्य पहले से ज़्यादा नाराज़ हो गया।
"माफ़ कीजिए? आप मुझ पर कैसे आरोप लगा सकते हैं कि मैं आपसे टकरा गया? मैं तो इतनी किताबें लिए हुए था कि मुझे समझ ही नहीं आ रहा था कि कौन मेरे रास्ते में आ रहा है।" वरेन्या वहाँ से चली जाती है क्योंकि वह अब और बहस नहीं करना चाहती।
इस बीच, काव्यांश पूरी तरह से हक्का-बक्का रह जाता है क्योंकि पहली बार किसी जूनियर ने उससे इस तरह बात की थी। अपनी कक्षा का टॉपर होने के कारण, सभी उसकी बुद्धिमत्ता का सम्मान करते हैं। लेकिन आज इस ट्रांसफर हुए छात्र ने उसके साथ इतनाअलग व्यवहार किया है, वो भी तब जब उसकी कोई गलती नहीं है। वह उसे सबक सिखाना तो चाहता है, लेकिन बदला लेना उसके स्वभाव में नहीं है। इसलिए, वह उन दोनों की भलाई के लिए उस लड़की से दूर रहने का फैसला करता है।
फ्लैशबैक समाप्त
हॉर्न की आवाज़ से काव्यांश के विचारों की श्रृंखला टूट जाती है और वह इधर-उधर देखता है कि वे एक संकरी सड़क पर हैं जहाँ कुछ बैलगाड़ियाँ उनका रास्ता रोके खड़ी हैं। अद्वैत के आदमी सड़क खाली करवाने की पूरी कोशिश कर रहे हैं और आखिरकार काफ़ी जद्दोजहद के बाद, बैलगाड़ियाँ आगे बढ़ती हैं और कार के लिए रास्ता बनाती हैं।
यह इलाका बिल्कुल गाँव जैसा नहीं दिखता, बल्कि एक बहुत छोटा सा इलाका है जहाँ ज़्यादा घर नहीं हैं। घर एक-दूसरे से काफ़ी दूरी पर स्थित हैं। आखिरकार, अद्वैत एक मंज़िला घर के सामने गाड़ी रोकता है, जिसके चारों ओर तरह-तरह के पौधे लगे हैं, जिससे अंदर देखना मुश्किल हो जाता है।
लेकिन अचानक, काव्यांश को एक हँसी की आवाज़ सुनाई देती है जो उसे अच्छी तरह से पता है। उसका हाथ सीट बेल्ट पर इतना कस जाता है कि लगता है कि वह उसे एक पल में फाड़ देगा। हालाँकि, अद्वैत अपना हाथ काव्यांश के कंधे पर रख देता है जिससे वह थोड़ा सा झिझकता है।
"भैया, ये वो पता है जो मेरे प्राइवेट इन्वेस्टिगेटर ने मुझे दिया है।" अद्वैत कहता है, जबकि काव्यांश घबरा जाता है क्योंकि उसकीहँसी झूठी नहीं हो सकती। वो इस आवाज़ को सालों से जानता है और बंद आँखों से भी पहचान सकता है।
काव्यांश गहरी साँस लेता है और कार का दरवाजा खोलकर अद्वैत के पीछे कार से बाहर निकलता है। अचानक, बारिश की कुछ बूँदें उन पर पड़ती हैं, लेकिन काव्यांश को आगे बढ़ने से नहीं रोक पातीं, जबकि अद्वैत डिक्की से छाता निकालने कार के पीछे जाता है।
काव्यांश लोहे का छोटा सा गेट खोलता है और धीरे-धीरे अंदर जाता है, तभी बारिश पहले से ज़्यादा तेज़ हो जाती है। लेकिन जब वो इंसान उसके सामने आता है तो सब कुछ गायब हो जाता है। वही इंसान जिसे वो जानता था, अब ज़िंदा नहीं है, पर वो दुनिया की परवाह किए बिना बच्चों के साथ खेल रही है।
काव्यांश की आँखों से एक-एक करके आँसू बहने लगते हैं जो बारिश में मिल जाते हैं। ऐसा लगता है मानो आसमान भी उसके साथ रो रहा हो क्योंकि आखिरकार उसने उस इंसान को देख ही लिया जिसे वो उसे अकेला छोड़कर मर गया समझता था। उसकी वरेण्या उसके सामने है और उसे देखते ही उसके साथ बिताए सारे पल फिर से जीवंत हो उठते हैं मानो वो कभी उसके ज़ेहन से गए ही न हों।
"तुमने मुझे नहीं छोड़ा, कमल।" काव्यांश अपनी जिंदगी वापस पाने के पीछे के कारण को देखते हुए बुदबुदाता है।
अब आगे...!!
राठौर महल में शिवांश को छोड़कर सभी गहरे सदमे में हैं क्योंकि वही है जिसने सबको काव्यांश के अचानक कोलकाता चले जाने की खबर दी थी। लेकिन वे इसलिए नहीं, बल्कि यह जानकर हैरान हैं कि काव्यांश जिससे प्यार करता है, वह अभी भी ज़िंदा है। छह साल पहले जब काव्यांश पूरी तरह से बदल गया था, तो इसके पीछे की वजह न जानकर सभी परेशान हो गए थे।
इसलिए, शिवांश ने ही उन्हें बताया कि काव्यांश जिस व्यक्ति से प्यार करता था, उसकी एक विमान दुर्घटना में मृत्यु हो गई थी। इसलिए, उन्हें काव्यांश के सामने इस बारे में बात नहीं करनी चाहिए, वरना वह भड़क सकता है।
शिवांश भले ही दोनों भाइयों में सबसे छोटा हो, लेकिन उसने काव्यांश का जीवन के सबसे मुश्किल दौर में भी ख्याल रखा है। शायद इसीलिए उनके बीच इतना गहरा रिश्ता है कि वे एक-दूसरे के रक्षक की तरह खड़े हैं।
"भैया, आपने मुझे इस बारे में पहले क्यों नहीं बताया?" रितिका शिवांश से पूछती है, जिससे वह आहें भरता है। क्योंकि रितिका सिर्फ़ परिवार की राजकुमारी ही नहीं, बल्कि देश की सबसे बेहतरीन क्रिमिनल एडवोकेट्स में से एक हैं, जो अपनी पारखी बुद्धि के लिए जानी जाती हैं।
"राजकुमारी, उस समय तुम्हारी अंतिम परीक्षाएँ चल रही थीं और तुम इन सब में शामिल नहीं थी। इसलिए, अद्वैत और मैंने अपने सारे सूत्रों का इस्तेमाल करके पता लगाया कि वह लड़की ज़िंदा हैया नहीं। लेकिन बार-बार यही बात सामने आती रही कि वह जिंदा नहीं है।" शिवांश अपने बड़े भाई के लिए चिंतित होकर अपना चेहरा रगड़ते हुए जवाब देता है।
"लेकिन इतने सालों बाद अद्वैत को अचानक कैसे पता चला कि वह लड़की ज़िंदा है?" प्रताप ने उत्सुकता से शिवांश से पूछा।
"जैसा कि आप सभी जानते हैं कि अद्वैत एक ज़रूरी मीटिंग के लिए कोलकाता गए थे। वे डीन के साथ कोलकाता मेडिकल कॉलेज के रिसेप्शन एरिया में थे, जो उन्हें सब कुछ दिखा रहे थे। अचानक एक नर्स ने कुछ फाइलें ज़मीन पर गिरा दीं। अद्वैत उनकी मदद करने गए और तभी उनकी नज़र एक लिफ़ाफ़े पर वरेण्य मुखर्जी पर पड़ी। उन्होंने इस मामले की जाँच करने का फ़ैसला किया और डीन से उस व्यक्ति के बारे में ज़रूरी जानकारी हासिल करने में मदद करने की गुज़ारिश की। शुक्र है कि डीन ने मना नहीं किया और उन्हें रिपोर्ट दे दी, जिसमें व्यक्ति की उम्र और पता भी लिखा था। फिर भी, अद्वैत ने मेरे साथ जानकारी साझा करने से पहले अपने निजी अन्वेषक से इसकी पुष्टि करवाई। जैसे ही उन्होंने मुझे रिपोर्ट की तस्वीर भेजी, जिसमें मरीज़ की पासपोर्ट साइज़ की तस्वीर भी लगी थी, भाई वहाँ पहुँचे और मेरा फ़ोन ले लिया, जबकि वे तस्वीर देखते रहे।" शिवांश ने जवाब दिया, जबकि बाकी लोग कल्पना कर सकते थे कि इतने सालों बाद काव्यांश को कितना दर्द और राहत मिली होगी।
"मेरे बेटे ने बहुत कुछ सहा है। मैं बस नहीं चाहती कि उसे और तकलीफ़ हो।" आराध्या आँसू पोंछते हुए कहती है, याद करते हुए कि उसने कितनी बार काव्यांश को नींद में रोते हुए पाया है। उसनेकभी उसके सामने यह बात नहीं कही, इस उम्मीद में कि एक दिन वह खुद ही उसे सब कुछ बता देगा। लेकिन अब, वह बस यही उम्मीद करती है कि उसके बेटे को वह सब वापस मिल जाए जिसका उसे इंतज़ार है।
"हमें इतनी चिंता नहीं करनी चाहिए। हम इस साल गणपति बप्पा को घर लाए हैं और गणपति बप्पा विघ्नहर्ता हैं। इसलिए, मुझे यकीन है कि बप्पा काव्यांश भैया के लिए भी सब कुछ ठीक कर देंगे।" शिवांश की पत्नी और राजस्थान की रानी सा, जीविका कहती हैं, जबकि बाकी लोग सिर हिलाकर जवाब देते हैं।
काव्यांश वरेण्या की ओर बढ़ता रहता है जो कुछ बच्चों के साथ पीछा करने का खेल खेल रही है। काव्यांश को यकीन है कि उसकी कमलनी उसे देखते ही उसकी बाहों में कूद पड़ेगी क्योंकि वह पहले भी ऐसा ही करती थी। लेकिन जैसे ही उसकी गहरी भूरी आँखें कमलनी की हल्की भूरी आँखों से टकराती हैं, जो डर के मारे चौड़ी हो जाती हैं, उसका दिल टूट जाता है। जो आँखें पहले उसे प्यार और खुशी से देखती थीं, अब उसे सिर्फ़ डर से घूर रही हैं।
काव्यांश वरेण्या की आँखों में साफ़ डर और उसके चेहरे पर बहते आँसुओं को देखकर दंग रह जाता है। क्योंकि उसने उसे इतना डरा हुआ पहले कभी नहीं देखा था। हालाँकि, इससे पहले कि वह कुछ कह पाता, वह घुटनों के बल गिर जाती है और अपने कानों पर हाथ रख लेती है मानो किसी भी आवाज़ को अपने तक पहुँचने से रोकने की कोशिश कर रही हो। उसका शरीर भी बुरीतरह काँप रहा है, इसलिए काव्यांश उसे छूने जाता है, लेकिन वह ज़ोर-ज़ोर से रोने लगती है, जबकि आसपास के बच्चे चिंतित दिखते हैं।
"आप कौन हैं?" एक बच्चा पूछता है।
"आप हमारी अनु दीदी को क्यों परेशान कर रहे हैं?" एक और बच्चा पूछता है।
लेकिन लगता है काव्यांश उन पर ध्यान ही नहीं दे रहा। क्योंकि उसका सारा ध्यान सामने खड़ी काँपती हुई लड़की पर है। वह उसे अपनी बाहों में उठाकर उसे हर उस चीज़ से छुपाना चाहता है जो उसे परेशान कर रही है। लेकिन उसकी हालत देखकर लगता है कि उसके अचानक बदले हुए व्यवहार की वजह वही है।
"अनु!" अचानक बरामदे से एक आवाज़ आई, जिससे वरेण्या ने अपना सिर एक तरफ़ झुकाया और देखा कि उसकी मामोनी उसे पुकार रही है। वह जल्दी से उठकर अपनी मामोनी की बाहों में दौड़ गई, जिसने उसे कसकर गले लगा लिया और उसके कानों में धीरे से कूकते हुए उसे शांत किया।
"बच्चों, तुम्हारी अनु दीदी की तबियत ठीक नहीं है। और बारिश भी हो रही है, इसलिए तुम अपने घर चले जाओ वरना तुम्हारी माँएँ तुम्हें यहाँ अपनी दीदी के साथ खेलने नहीं आने देंगी।" वरेण्य की बुआ मेघना रॉय बच्चों से कहती हैं, जो सिर हिलाकर वहाँ से चले जाते हैं, लेकिन इससे पहले काव्यांश को उनकी प्यारी अनु दीदी को डराने के लिए घूरते हैं।अनु, तुम जाकर कुछ गर्म कपड़े क्यों नहीं पहन लेती? तब तक में उस अजनबी से बात करती हूँ और उसे तुम्हें डराने के लिए डाँटती हूँ, ठीक है?" मेघना ने वरेण्या के माथे पर चुंबन करते हुए कोमल स्वर में पूछा।
जवाब देने के बजाय, वरेन्या अपनी मामोनी की तरफ देखते हुए डरते हुए सिर हिलाती है और फिर काव्यांश की एक झलक देखती है जो अभी भी बारिश में खड़ा है। वरेन्या उसकी तरफ़ जीभ निकालती है और छोटे से घर के अंदर भाग जाती है।
मेघना फिर बारिश में खड़े उस आदमी को देखती है, समझ नहीं पा रही कि क्या करे। उसने उसे पहले कभी नहीं देखा था, लेकिन कुछ उसे बता रहा था कि वह आदमी किसी बुरे इरादे से यहाँ नहीं आया है। तभी उसकी नज़र एक और आदमी पर पड़ती है जो छाता लिए गेट के अंदर आ रहा है और जल्द ही वह दूसरे आदमी के पास खड़ा हो जाता है।
"तुम दोनों कौन हो?" मेघना ने काव्यांश और अद्वैत की ओर देखते हुए विनम्रता से पूछा।
"हम यहां मिस वरेण्या मुखर्जी से मिलने आए हैं।" अद्वैत जवाब देता है जब वह देखता है कि काव्यांश कुछ नहीं बोल रहा है।
मेघना अनजान आदमियों को घर के अंदर आने से हिचकिचा रही है। लेकिन बारिश बहुत तेज़ हो रही है। इसलिए, वह उन्हें भीगने नहीं दे सकती और उसे लगता है कि वे बुरे लोग नहीं हैं।
"प्लीज़, अंदर आ जाओ। हम बाद में बात करेंगे।" मेघना कहती है,जबकि अद्वैत काव्यांश के हाथ को सहलाता है।
काव्यांश को जो राहत और खुशी मिल रही थी, वह इस एहसास ने काफूर कर दी है कि उसकी वरेण्या शायद उसे भूल गई है और इसीलिए उसे देखकर इतनी डरी हुई लग रही है मानो किसी अनजान को देख रही हो। लेकिन उसे पाकर वह पीछे नहीं हटेगा। पिछले कुछ सालों में जो कुछ भी हुआ है, वह सब जान लेगा।
काव्यांश और अद्वैत मेघना के पीछे-पीछे घर के अंदर चले जाते हैं। पहला कमरा ड्राइंग रूम/लिविंग रूम है, इसलिए वे एक छोटे से सोफे पर बैठ जाते हैं जिस पर पारदर्शी प्लास्टिक की चादर बिछी है।
"एक मिनट रुको। मैं तुम्हारे बाल सुखाने के लिए तौलिया लाती हूँ, वरना तुम्हें सर्दी लग जाएगी।" मेघना हल्की सी मुस्कान के साथ वहाँ से चली जाती है।
"मेरी वरेण्या मुझे याद नहीं करती, अद्वैत। वो मुझे ऐसे देखती है जैसे मैं कोई अजनबी हूँ।" काव्यांश आँसू पोंछते हुए कहता है।
"भैया, हमें नहीं पता कि विमान दुर्घटना के बाद क्या हुआ। इसलिए, सब कुछ जाने बिना कोई अनुमान मत लगाओ।" अद्वैत ने काव्यांश के लिए बुरा महसूस करते हुए धीरे से जवाब दिया।
तभी मेघना दो तौलिए लेकर वहाँ आती है और उन्हें उन आदमियों को दे देती है। वह उस कमरे का दरवाज़ा बंद कर देती है जहाँवरेण्या रहती है, क्योंकि वह नहीं चाहती कि बेचारी लड़की लिविंग रूम में जाए और वहाँ आदमियों को देखकर डर जाए।
मेघना के उनके सामने कुर्सी पर बैठते ही काव्यांश सबसे पहले पूछता है, "वरेण्य को क्या हुआ?"
"उसे कुछ नहीं हुआ। वो बिल्कुल ठीक है। पर मुझे समझ नहीं आ रहा कि तुम कौन होते हो ये सवाल पूछने वाले? मतलब मैंने तुम्हें पहले कभी नहीं देखा।" मेघना जवाब देती है।
"वरेन्या मुखर्जी मेरी मंगेतर हैं।" काव्यांश कहता है जिससे मेघना की आँखें चौड़ी हो जाती हैं क्योंकि उसे इसके बारे में कुछ भी पता नहीं है।
"क्या बात कर रही हो? देखो, मुझे लगता है तुम्हें कुछ ग़लत जानकारी मिली है। मेरी बेटी की किसी से सगाई नहीं हुई है।" मेघना चिंता से कहती है, जबकि काव्यांश अपना सिर हिलाता है।
"मैं ग़लत नहीं हूँ क्योंकि मैं उसे पहचानने में कभी ग़लती नहीं कर सकता। वो वरेण्या मुखर्जी हैं, बनारस हिंदू विश्वविद्यालय में पढ़ने वाली जूनियर रेजिडेंट डॉक्टर।" काव्यांश उस महिला को घूरते हुए कहता है क्योंकि उसका धैर्य जवाब दे रहा है। जब उसे आखिरकार अपना कमल मिल गया है, तो ये महिला कह रही है कि उसका कमल कोई और है।
मेघना थोड़ा झिझकती है क्योंकि उसके सामने खड़ा आदमी कोई आम आदमी नहीं लग रहा। वो ताकत से भरा हुआ लग रहा है। और, उसने वरेण्या के बारे में जो कहा वो भी ग़लत नहीं है।मैं समझ सकता हूँ कि अगर आप हमसे कुछ भी शेयर नहीं करना चाहतीं, क्योंकि हम आपके लिए लगभग अजनबी हैं।
लेकिन यकीन मानिए, हम झूठ नहीं बोल रहे हैं। वह काव्यांश सिंह राठौर हैं, राजस्थान के राजपूत वंश के बड़े राजकुमार और उनकी अपनी पब्लिशिंग कंपनी भी है। कॉलेज के दिनों से ही वह वरेण्या के साथ रिलेशनशिप में थे और वे शादी भी करना चाहते थे। लेकिन फिर उन्हें पता चला कि वरेण्या की एक प्लेन क्रैश में मौत हो गई है, जहाँ वह उनके परिवार से मिलने राजस्थान आ रही थीं। मुझे उम्मीद है कि अब जब मैंने आपको सब कुछ बता दिया है, तो आप हमें यह बताने में बिल्कुल भी संकोच नहीं करेंगी कि पिछले छह सालों में क्या हुआ था। प्लीज, मैं आपसे विनती करता हूँ कि हमें सब कुछ बताएँ।" अद्वैत मेघना से कहता है, यह समझते हुए कि काव्यांश इतनी आसानी से अपना आपा नहीं खोता।
मेघना को लगता है कि वह अभी भी उसके इधर-उधर देखने के तरीके से आश्वस्त नहीं है। तभी काव्यांश उसके सामने हाथ जोड़कर अपना सिर झुका लेता है, जिससे मेघना के साथ-साथ अद्वैत भी चौंक जाता है।
"प्लीज़ मैडम। मुझे सब कुछ बताओ जो हुआ। मैं एक बेजान ज़िंदगी जी रहा था क्योंकि मुझे लगता था कि वरेण्या मर चुकी है। लेकिन अब उसे फिर से देखकर मुझे फिर से जीने की थोड़ी उम्मीद जगी है। प्लीज़ मुझसे कुछ मत छिपाओ।" काव्यांश गिड़गिड़ाता है और उसकी आँखें नम हो जाती हैं। इससे मेघना समझ जाती है कि सामने वाला आदमी झूठ नहीं बोल रहा है। क्योंकि उसका चेहरा उस दर्द को बयां कर रहा है जिससे वहगुज़र रहा है।
"वरेन्या उस दिन विमान दुर्घटना में नहीं मरी थी। वह विमान में चढ़ने से पहले ही बाहर निकल गई क्योंकि मैंने उसे घर में लगी भीषण आग की सूचना देने के लिए फ़ोन किया था। मैं काफ़ी समय से उनके परिवार के साथ उनकी नौकरानी के तौर पर रह रही थी। इसलिए, मैं उनके लिए एक परिवार के सदस्य जैसी हो गई थी। मैं उस समय बाज़ार में थी जब घर में भीषण आग लग गई। एक पड़ोसी ने मुझे फ़ोन करके बताया कि वरेन्या के माता-पिता घर के अंदर फँसे हुए थे। हालाँकि, जब मैं वहाँ पहुँची तो घर पूरी तरह से आग की चपेट में आ चुका था और दमकल की गाड़ियाँ भी आग पर जल्दी काबू नहीं पा सकीं। तभी वरेन्या वहाँ पहुँची और अपने माता-पिता को बचाने के लिए घर के अंदर जाने की कोशिश की। लेकिन मैंने उसे रोक लिया क्योंकि उसके माता-पिता अब जिंदा नहीं थे। वह अपने माता-पिता के लिए रोती-चिल्लाती रही, लेकिन सब बेकार था। सदमे से वह मेरी बाहों में बेहोश हो गई। मैं उसे अस्पताल ले गई जहाँ डॉक्टर ने कुछ जाँच की और उसे निगरानी में रखने का फैसला किया क्योंकि उसे होश नहीं आया था। मैं घर वापस गई लेकिन आग में सब कुछ खत्म हो चुका था। उसके माता-पिता के शव वहाँ से निकाले नहीं जा सकते थे। मेरे पास उनके अलावा कोई नहीं था। इसलिए, मैंने वरेन्या की देखभाल करने का फैसला किया क्योंकि उस समय वही मेरी एकमात्र प्राथमिकता थी।" मेघना उस भयावह घटना के बारे में बताती हैं जिसने बहुत कुछ बदल दिया।
"उसके बाद क्या हुआ?" अद्वैत पूछता है क्योंकि काव्यांश अभी भी यह सोच रहा है कि उसके लोटस ने अकेले में कितनीतकलीफें झेली हैं।
88
"वरेन्या कुछ दिनों बाद होश में आई। लेकिन सबसे चौंकाने वाली बात यह थी कि वह बिल्कुल बच्ची जैसी हरकतें करने लगी थी।
वह बच्चों की तरह बातें करते हुए अपने माँ-बाबा के बारे में पूछने लगी। डॉक्टर ने कुछ जाँच कीं और उन्हें पता चला कि वरेन्या का दिमाग एक छोटे बच्चे जैसा हो गया है। उसे अपने माता-पिता के अलावा कुछ भी याद नहीं था और ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि वह अपनी आँखों के सामने अपने माता-पिता को मरते हुए देख रही थी। मैं बहुत सदमे में थी और समझ नहीं पा रही थी कि मैं उसके साथ क्या करूँ क्योंकि एक नौकरानी और विधवा होने के नाते मेरे पास कोई संसाधन नहीं थे। इसके अलावा, जहाँ तक मुझे पता है, वरेन्या के माता-पिता के ज़्यादा रिश्तेदार नहीं थे जो उस बेचारी बच्ची की मदद कर सकें। लेकिन शुक्र है कि डॉक्टर एक नेक महिला थीं जो वरेन्या के पिता की सहकर्मी हुआ करती थीं। उन्होंने मुझे गुज़ारा करने के लिए कुछ पैसे और यह घर दिया ताकि मैं वरेन्या के साथ एकांत जगह पर रह सकूँ क्योंकि उसे अनजान लोगों या तेज़ आवाज़ों से डर लगता है।" जब तक मेघना सब कुछ बता पाती, काव्यांश अपना सिर पकड़कर फूट-फूट कर रो पड़ता। वह सोचता रहा है कि पिछले छह सालों में उसने सबसे ज़्यादा तकलीफें झेली हैं। लेकिन असल में, वरेन्या जो झेल चुकी है या झेल रही है, उसके सामने उसकी तकलीफें कुछ भी नहीं हैं।
वो लड़की जो पढ़ाई के लिए इतनी लगन से काम करती थी और स्त्री रोग विशेषज्ञ बनकर उन गरीब महिलाओं की मदद करना चाहती थी जो गर्भावस्था के दौरान अच्छे स्त्री रोग विशेषज्ञ का खर्च नहीं उठा सकती थीं, अब मानसिक रूप से बच्ची बन गई है।वो लड़की जो कभी बहिर्मुखी स्वभाव की थी, अब एक अनजान व्यक्ति को देखकर डरने वाली बच्ची बन गई है। लेकिन जो बात उसके दिल को और भी ज़्यादा तोड़ रही है, वो ये है कि उसे वो या उसके साथ बिताया कोई भी पल याद नहीं। वो उसके लिए बिल्कुल अजनबी हो गया है जो कभी एक-दूसरे की ताकत हुआ करता था।
वरेण्या के कमरे के दरवाज़े पर दस्तक सुनकर तनावपूर्ण माहौल टूट जाता है। मेघना जल्दी से अपने आँसू पोंछती है, क्योंकि उसे पता है कि वरेण्या को अपनी मामोनी का रोना पसंद नहीं है। काव्यांश भी अपने हाथों के पिछले हिस्से से आँसू पोंछता है, जबकि अद्वैत अपने आँसुओं को रोकने के लिए गला साफ़ करता है।
"मामोनी!" वरेण्य दरवाजे के दूसरी तरफ से पुकारता है, जबकि काव्यांश का दिल इतने लंबे समय के बाद अपने कमल की आवाज सुनकर धड़क उठता है।
मेघना कुर्सी से उठकर दरवाजा खोलती है, जिससे वरेण्य उसके होठों पर मुंह बनाकर उसे देखने लगता है।
"वरु का पेट-पेट भूखा है, मामोनी।" वरेण्या अपना पेट सहलाते हुए कहती है, जबकि अनजाने में ही काव्यांश के चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान आ जाती है, यह प्यारा सा दृश्य उसके सामने घटित होता देख।
"अरे, मेरी शोना को भूख लगी है। कोई बात नहीं बेबी। मैं जल्दी से तुम्हारे लिए आलू कबाब चाट बनाती हूँ। पर उससे पहले, यहाँआकर मेहमानों से मिल लो।" मेघना मुस्कुराते हुए वरेण्या को जवाब देती है, जो जल्दी से अपना सिर हिला देती है।
"अनु, कुछ नहीं होगा। वे वाकई बहुत अच्छे लोग हैं।" मेघना वरेण्य के कंधे पर हाथ रखते हुए कहती है।
"वरु डरा हुआ है, मामोनी। वरु उन्हें नहीं जानता।" वरेण्य मेघना की कोमल पकड़ से छूटने की कोशिश करते हुए भयभीत स्वर में कहता है।
"काव्यांश भैया, क्या आपको वो बड़ी चॉकलेट चाहिए जो मेरी जेब में है?" अद्वैत काव्यांश की तरफ देखते हुए ज़ोर से पूछता है ताकि वरेण्य सुन सके और उसकी चाल काम कर जाए क्योंकि जैसे ही वरेण्य 'चॉकलेट' शब्द सुनती है, वो उस तरफ दौड़ पड़ती है जहाँ अद्वैत और काव्यांश बैठे होते हैं।
"आपके पास सचमुच बड़ी चॉकलेट है, मिस्टर?" वरेन्या अपनी उंगलियों को टटोलते हुए उत्साह से पूछती है।
"हाँ, मेरे पास है। क्या तुम यह चाहते हो?" अद्वैत ने धीरे से मुस्कुराते हुए पूछा, जबकि वरेन्या ने अपनी हथेली दिखाने से पहले जल्दी से अपना सिर हिलाया।
"लेकिन उससे पहले, तुम्हें बिना डरे एक अच्छी लड़की की तरह वहाँ बैठना होगा।" अद्वैत कहता है, जिससे वरेन्या भौंचक्की रह जाती है क्योंकि वह वहाँ नहीं रुकना चाहती। लेकिन वह चॉकलेट भी नहीं खोना चाहती क्योंकि वह उसकी वजह से है। इसलिए, वह चुपचाप उस कुर्सी पर बैठ जाती है जहाँ मेघना पहले बैठी थी, और उसके गाल पफरफिश जैसे दिखने लगते हैं।"भैया, उससे बात करो।" अद्वैत काव्यांश के कान में फुसफुसाता है, जो वरेण्या के कमरे से बाहर आने के बाद से बिना पलक झपकाए उसे देख रहा है।
अद्वैत की बात सुनकर, काव्यांश ने सिर हिलाया, यह जानते हुए कि वरेण्य से बातचीत करने का यह उसके लिए एक बेहतरीन मौका है। फिर उसने अपनी कमल की ओर देखा, जो कुर्सी पर बैठी बेहद दुखी लग रही थी और अब अपने अंदर की निराशा दिखाने के लिए होंठ फुला रही थी।
"वरेण्या..." काव्यांश धीरे से पुकारता है, जिससे वह उसकी ओर देखती है, उसके होठों पर अभी भी मुंह बना हुआ है।
"क्या?" वरेन्या ने उदास स्वर में पूछा।
"क्या तुम्हें डर लग रहा है?" काव्यांश बहुत धीरे से पूछता है जैसे वह किसी छोटे बच्चे से बात कर रहा हो, जिससे वरेण्या पहले तो अपना सिर हिलाती है लेकिन फिर वह धीरे से अपना सिर हिला देती है।
"क्यों?" काव्यांश पूछता है, हालाँकि उसे कारण पता है।
"वरु को नए लोग पसंद नहीं आते। इन अंकल ने झूठ बोला था कि वो वरु को चॉकलेट देंगे। लेकिन अब, वो वरु को चॉकलेट नहीं दे रहे।" वरेण्या ने अद्वैत की तरफ उंगली उठाते हुए शिकायत की, जिसकी आँखें चौड़ी हो गईं और काव्यांश ने खुद को हँसने से रोकने के लिए गला साफ़ किया।"अरे! मैं तुम्हारा चाचा नहीं हूँ। मेरा नाम अद्वैत है, इसलिए मुझे मेरे नाम से बुलाओ।" अद्वैत ने नाराज़ होते हुए कहा कि उसकी ही उम्र का एक व्यक्ति उसे चाचा कह रहा है।
"लेकिन आप तो अंकल जैसे दिखते हैं।" वरेण्या अपना सिर एक तरफ झुकाते हुए कहती है और इस बार काव्यांश अपने होठों से हंसी नहीं रोक पाता, जबकि अद्वैत को निराशा में अपने बाल नोचने का मन करता है।!
अब आगे...!!
क्या तुम वरु पर हंस रहे हो?" वरेण्या ने काव्यांश से पूछा, उसकी आँखों में आँसू आ गए।
"नहीं, कभी नहीं। मैं तुम पर कभी नहीं हँस सकता।" काव्यांश को जल्दी से जवाब मिलता है, उसे याद आता है कि उसकी लोटस को कितना बुरा लगता है जब कोई उस पर हँसता है।
"ठीक है, लेकिन इन अंकल से कहो कि वरु को चॉकलेट दे। वरु अच्छी लड़की है, इसलिए वरु यहाँ बैठी है। लेकिन ये अंकल तो बहुत बुरे हैं।" वरेन्या अद्वैत की ओर उंगली उठाकर शिकायत करती है, जो जवाब देने के लिए अपना मुँह खोलता है, फिर यह जानते हुए बंद कर लेता है कि वरेन्या भी गलत नहीं है।
काव्यांश फिर अद्वैत की तरफ़ देखता है, जो अपनी ही गलती जानकर घुटता है। अद्वैत अपना सिर रगड़ता है, समझ नहीं पाता कि क्या करे। क्योंकि सच में, उसके पास चॉकलेट है ही नहीं।
"अनु, तुम अभी चॉकलेट नहीं खा सकतीं। तुम्हें भूख लगी है और जब हमें भूख लगे, तो हमें कुछ हेल्दी खाना चाहिए।" मेघना अद्वैत के चेहरे पर दुविधा देखकर बीच बचाव में आती है।
मामोनी की बात सुनकर वरेण्या सिर हिलाती है, लेकिन उसका चेहरा उदास हो जाता है, जो काव्यांश को बिल्कुल पसंद नहीं आता। पहले तो वह हमेशा वरेण्या को मुस्कुराने की कोशिश करता था, लेकिन अब उसे इतना उदास देखकर उसे बिल्कुल अच्छा नहीं लग रहा।
वरेन्या, पहले तुम अपनी मामोनी के हाथ की आलू कबाली चाट खाओ, फिर मैं तुम्हें दो चॉकलेट दूँगा।" काव्यांश कहता है, जिससे वरेन्या मुस्कुराती है और वह खुशी से ताली बजाती है।
"वरु को दो चॉकलेट मिलेंगी?" वरेण्या ने पुष्टि करने के लिए पूछा, जबकि उसके चेहरे पर अभी भी मुस्कान थी।
"ज़रूर मिलेगा। तुम बहुत अच्छी लड़की हो और अच्छी लड़कियाँ इनाम की हक़दार होती हैं।" काव्यांश अपनी कमल को गोद में लेने की इच्छा से जवाब देता है, लेकिन उसे पता है कि अभी सही समय नहीं आया है। उसके लिए अजनबी होने के बावजूद वह उससे बात कर रही है, यही उसके लिए काफ़ी है।
"मामोनी, चाट बनाओ। और भी बनाओ ताकि वरु भी उनके साथ खाए।" वरेण्य ने काव्यांश और अद्वैत की ओर इशारा करते हुए मेघना से कहा।
"बस मुझे कुछ समय दो, ठीक है? तब तक तुम उनसे बातें करती रहो।" मेघना, वरेण्य का सिर सहलाते हुए एक हल्की मुस्कान के साथ कहती है और रसोई के अंदर चली जाती है जो बस एक कमरे की दूरी पर है।
जैसे ही मेघना आँखों से ओझल होती है, वरेण्या कुर्सी से उठकर काव्यांश और अद्वैत की तरफ़ बढ़ती है। वह काव्यांश को वहाँ से हटने का इशारा करती है, जो तुरंत उसकी बात मान लेता है। वरेण्या फिर काव्यांश के पास बैठ जाती है और उसे भौंहें चढ़ाकर देखती है।
"आपका नाम क्या है. श्रीमान?" वरेन्या ने अपना सिर एक ओरझुकाते हुए पूछा।
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"अंकल।" काव्यांश के कुछ कहने से पहले ही अद्वैत जवाब देता है।
"नहीं! तुम तो अंकल लग रहे हो। ये मिस्टर तो राजकुमार लग रहे हैं।" वरेन्या ने अद्वैत पर भौंहें चढ़ाते हुए कहा, जो फिर से झुंझलाहट में उसके बाल खींचने लगा। क्योंकि आज तक किसी ने उसे इतना निराश नहीं किया था और यहाँ तो उसकी ही उम्र की एक लड़की बिना जाने ही लगातार उसकी टांग खींच रही है।
इस बीच, वरेण्या द्वारा काव्यांश को प्रिंस कहने पर उसे थोड़ी उम्मीद दिखाई देती है। क्योंकि शुरुआती डेटिंग के दिनों में, वह उसे प्रिंस चार्मिंग कहकर चिढ़ाती थी।
"जब मैं उससे छोटा हूँ तो मुझे अंकल कहना तुम्हारे लिए बिलकुल अनुचित है।" अद्वैत काव्यांश की ओर उंगली उठाते हुए कहता है, जबकि वरेण्य उंगली पकड़कर उसे ज़ोर से मरोड़ देता है जिससे अद्वैत चीख पड़ता है।
"द फू-" काव्यांश अद्वैत के मुंह पर हाथ रख देता है इससे पहले कि वह वरेण्य के सामने गाली दे सके।
"मज़ा है, अद्वैत।" काव्यांश दाँत पीसते हुए अद्वैत को घूरते हुए कहता है, जो जल्दी से अपना सिर हिलाता है और अपनी तर्जनी दिखाता है जिसे वरेण्य घुमा रहा है।
"वरेण्या, तुमने उसकी उंगली क्यों मरोड़ दी? देखो, उसे बहुत चोटलगी है।" काव्यांश धीरे से वरेण्या से कहता है, जो अपनी उंगलियों को टटोलते हुए नीचे देख रही है।
"वरु को खेद है, अंकल।" वरेण्य ने उदास स्वर में अद्वैत से कहा, जिसने अपनी आँखें घुमाईं, लेकिन फिर वरेण्य के सिर पर हाथ फेरा।
"कोई बात नहीं। लेकिन तुम्हें मुझे अंकल कहना बंद कर देना चाहिए। मेरा नाम बहुत अच्छा है, अद्वैत। तो मुझे इसी नाम से बुलाओ।" अद्वैत मीठी मुस्कान के साथ कहता है, उम्मीद करता है कि अब वरेण्या उसकी बात मानेगी। लेकिन अगले ही पल उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो जाती है जब वह जवाब देती है...
"वरु तुम्हें आदि अंकल कहेगा।" वरेण्या ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया, मानो उसने कोई बड़ी पहेली सुलझा ली हो।
इस बीच, अद्वैत के चेहरे पर भयावह भाव देखकर काव्यांश खुद को हंसने से रोकने के लिए नकली खांसी शुरू कर देता है।
"मुझे अंकल कहना बंद करो। मेरा एक नाम है, वही कहो।" अद्वैत वरेन्या को घूरते हुए कहता है।
"लेकिन तुम तो अंकल लगते हो। इसलिए वरु तुम्हें आदि अंकल कहेगा।" वरेण्य ने तर्क दिया।
"नहीं, तुम मुझे ऐसा नहीं कह सकते। मेरी तो शादी भी नहीं हुई है, फिर भी तुम मुझे बूढ़ा सा महसूस करा रहे हो।" अद्वैत कहता है, तभी मेघना ट्रे लेकर वहाँ पहुँचती है और अपनी मामोनी को देखकर वरेण्य मुस्काता है, लेकिन फिर अद्वैत की तरफ मुँहबनाता है।
"अगर तुम वरु को चाचा नहीं कहने दोगे तो वरु खाना नहीं खाएगा।" वरेण्या ने गुस्से से अपने सीने पर हाथ रखते हुए कहा, जिससे काव्यांश और अद्वैत की आँखें चौड़ी हो गईं।
"उम्म, प्लीज़ वो जो कह रही है मान लो वरना खाना नहीं खाएगी। वो जो भी चाहती है, बहुत ज़िद्दी है।" मेघना अद्वैत से कहती है, जबकि काव्यांश भी उसे विनती भरी नज़रों से देखता है।
"ठीक है, मुझे जो चाहे कहो।" अद्वैत ने हार मान कर आह भरी, जिससे वरेन्या खुशी से झूम उठी।
वरेण्या फिर सोफे से उठकर उसी कुर्सी पर बैठ जाती है जहाँ वह पहले बैठी थी। मेघना उसे चाट का कटोरा देती है और ट्रे बीच वाली मेज पर रख देती है।
"कृपया ये लीजिए।" मेघना ने काव्यांश और अद्वैत से चाय और आलू कबाली चाट वाली ट्रे की ओर इशारा करते हुए अनुरोध किया।
हालाँकि दोनों में से किसी को भी भूख नहीं लगी है, लेकिन वे खाने का अपमान नहीं करना चाहते। इसलिए, काव्यांश और अद्वैत दोनों कटोरे हाथ में लेकर खाना शुरू कर देते हैं। पहला निवाला लेते ही काव्यांश का गला सूखने लगता है और उसके मन में अतीत की यादें ताज़ा होने लगती हैं।
फ्लैशबैक शुरू होता है:आज मैं बहुत थका हुआ महसूस कर रहा हूँ।" 22 वर्षीय काव्यांश अपने कमरे में बीन बैग पर बैठते हुए कहता है।
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"तो इसे खा लो। इससे तुम्हें काफी ताकत मिलेगी।" 19 साल की वरेण्या ने काव्यांश की गोद में टिफिन बॉक्स रखते हुए कहा।
" अरे! यह क्या है?" काव्यांश उत्साहित होकर पूछता है क्योंकि वरेण्या जब भी उसके फ्लैट पर उससे मिलने आती है तो उसके लिए हमेशा स्वादिष्ट नाश्ता लाती है।
"आलू कबाली चाट, बंगालियों के सबसे अच्छे और सेहतमंद स्नैक्स में से एक। हालाँकि मेरी मामोनी सबसे अच्छी चाट बनाती हैं, लेकिन मैंने उनसे ही सीखा है। इसलिए, मेरे हिसाब से इसका स्वाद अच्छा है।" वरेण्या सोफे पर भारतीय अंदाज़ में बैठते हुए जवाब देती हैं।
काव्यांश जल्दी से डिब्बा खोलता है और उसके मुँह में पानी आ जाता है। और उसे इतनी भूख भी लगी है कि वह चाट को वरेण्य के साथ बाँटे बिना ही खाने लगता है, और वरेण्य उस पर पेन फेंक देता है।
"आउच! कमल, चोट लग गई।" काव्यांश अपनी बांह को रगड़ते हुए कहता है जहाँ पेन लगा था।
"मैंने कलम इसलिए नहीं फेंकी कि वह आपकी त्वचा को सहलासके, मिस्टर प्रिंस चार्मिंग।" वरेन्या व्यंग्यात्मक लहजे में कहती है।
"तुम अपने इकलौते बॉयफ्रेंड के साथ इतनी बेरहम क्यों हो?
देखती नहीं दूसरी लड़कियाँ अपने बॉयफ्रेंड से बात करते हुए कैसे शर्माती हैं? और यहाँ तुम मुझे गालियाँ दे रही हो।" काव्यांश चाट का एक और निवाला लेते हुए बोला।
"तुम तो ऐसे बात कर रही हो जैसे मेरे पास बॉयफ्रेंड्स की एक टीम है और मैं रिलेशनशिप एक्सपर्ट हूँ जो सब कुछ जानती हूँ। तो फिर मैं तुमसे एक बात पूहूँ। क्या तुम्हें दूसरे लड़के नहीं दिखते जो अपनी गर्लफ्रेंड्स को पहले खाना खिलाते हैं?" वरेण्य के जवाब से काव्यांश को एहसास हुआ कि उसने क्या किया है। फिर उसने अपने हाथ में रखे डिब्बे की तरफ देखा तो पता चला कि उसने चाट लगभग खत्म कर दी है।
"उम्म, लोटस। मुझे पता है तुम्हें नूडल्स बहुत पसंद हैं, इसलिए तुम यहीं रुको, मैं तुम्हारे लिए जल्दी से नूडल्स बनाती हूँ।" काव्यांश बीन बैग से उठते हुए कहता है, लेकिन वरेण्या उसे घूरती है और उसे फिर से बैठने पर मजबूर कर देती है।
"मुझे कुछ नहीं चाहिए। बस जल्दी से खाना खत्म करो और मुझे घर छोड़ दो।" वरेण्य काव्यांश को घूरते हुए जवाब देता है मानो उसे कुछ भी कहने की चुनौती दे रहा हो।
फ्लैशबैक समाप्तकाव्यांश के विचारों की श्रृंखला तब टूटती है जब उसे अपने हाथ पर कोई धक्का लगता है और वह देखता है कि यह अद्वैत ही है जो उसे चिंता भरी नज़रों से देख रहा है। लेकिन वह चुपचाप सिर हिलाकर आश्वस्त करता है कि वह ठीक है।
"अनु, तुम अपने कमरे में जाकर टीवी पर कार्टून क्यों नहीं देखती? मुझे कुछ बड़े लोगों से बात करनी है।" वरेण्य के खाना खत्म करने के बाद मेघना कहती है।
वरेन्या हिचकिचाती हुई दिखती है क्योंकि उसे नए मेहमान बहुत पसंद हैं। लेकिन वह एक अच्छी लड़की है इसलिए अपनी मामोनी की बात नहीं मान सकती। इसलिए, वह आधे मन से कुर्सी से उठती है और कटोरा मेज़ पर रख देती है। फिर वह काव्यांश और अद्वैत की तरफ देखती है और दोनों को अपनी छोटी उंगलियाँ दिखाती है।
"अगर तुमने वरु को दो चॉकलेट नहीं दिलवाई तो वरु तुम्हारे साथ कट्टी हो जाएगी।" यह कहकर वरेण्या उदास चेहरे के साथ वहाँ से चली जाती है जिसे देखकर काव्यांश और अद्वैत को बुरा लगता है।
"भैया, मैं चॉकलेट लेने जाता हूँ। तब तक तुम मैडम से बात करो और उन्हें जो कुछ भी जानना है, बता दो।" अद्वैत काव्यांश से कहता है, जो सिर हिलाकर हाँ कर देता है।
"बाहर अभी भी बारिश हो रही है। तुम्हें उसके लिए चॉकलेट लाने बाहर जाने की ज़रूरत नहीं है। अनु जल्द ही भूल जाएगी।" मेघना कहती है, लेकिन अद्वैत अपना सिर हिला देता है।नहीं मैडम। सब ठीक है। मेरी एक छोटी बहन है और वरेण्या मेरे लिए बहन से ज़्यादा कुछ नहीं है, हालाँकि वो मुझे अंकल कहती है। लेकिन मैं समझता हूँ कि ये सिर्फ़ उसकी मानसिक स्थिति की वजह से है। आप चिंता न करें, मैं थोड़ी देर में वापस आ जाऊँगा।" अद्वैत को जीविका की याद आती है जो भले ही उसकी सगी बहन न हो, लेकिन उनका रिश्ता उससे कहीं ज़्यादा मज़बूत है।
मेघना अद्वैत की बातों से प्रभावित होती है और उसे एक छाता देती है क्योंकि कार तक पहुँचने तक वह भीग जाएगा। अद्वैत उसे धन्यवाद देता है और कुछ ही देर बाद वहाँ से चला जाता है।
अद्वैत के जाने के बाद मेघना दरवाज़ा बंद कर लेती है और काव्यांश के सामने बैठकर उसके बारे में और जानने लगती है। उसे एहसास हो गया है कि काव्यांश वरेण्या के साथ अपने रिश्ते के बारे में झूठ नहीं बोल रहा है। लेकिन वरेण्या की मौजूदा स्थिति को देखते हुए, वह वरेण्या की सुरक्षा के लिए कई बातें सुनिश्चित करना चाहती है।
"अगर तुम राजस्थान से हो तो अनु से कैसे मिले?" मेघना ने काव्यांश से पूछा।
"वह उसी स्कूल में ट्रांसफर होकर आई थी जहाँ मैं भी पढ़ता था। वह मेरी जूनियर थी, इसलिए मैंने उसे कई बार स्कूल में देखा था। लेकिन फिर कुछ निजी कारणों से मैंने बारहवीं पूरी करने से पहले ही स्कूल बदल लिया।" काव्यांश उस दिन को याद करते हुए जवाब देता है जब उसने अपनी ज़िंदगी का सबसे बड़ा झूठ सीखा था। लेकिन वह गहरी साँस लेता है और उस दिन की घटना को अब और याद नहीं करना चाहता।अनु के पिता तीन साल तक एमडीएम अस्पताल, जोधपुर में वरिष्ठ सर्जन के पद पर कार्यरत रहे। मैं भी उनके साथ घर और अनु की देखभाल के लिए वहाँ जाती थी क्योंकि उसके माता-पिता दोनों ही कामकाजी थे।" मेघना पुराने सुखद दिनों को याद करते हुए कहती हैं।
"हम बनारस हिंदू विश्वविद्यालय में फिर मिले, जब मैं अपनी मास्टर्स की पढ़ाई के लिए वहाँ गया था और वरेण्या एमबीबीएस कर रही थी। हम कॉमन दोस्तों के ज़रिए मिले और फिर अपने परिवारों को कुछ भी बताए बिना एक-दूसरे को डेट करने लगे। हम दोनों अपने लक्ष्य हासिल करना चाहते थे और इसीलिए हमने अपने रिश्ते को छुपाया। मास्टर्स की पढ़ाई पूरी करने के बाद, मैं जोधपुर वापस आया, इस उम्मीद में कि मैं अपनी पब्लिशिंग कंपनी खोल सकूँ और एक मशहूर उपन्यासकार भी बन सकूँ, और मैंने इसे सफलतापूर्वक पूरा किया। इसी बीच, वरेण्या ने भी अपनी एमबीबीएस और इंटर्नशिप पूरी कर ली। वह बहुत खुश थी कि उसने एक ही प्रयास में नीट पीजी पास कर लिया और मैं भी बहुत खुश था। क्योंकि मुझे पता था कि जैसे मैंने अपना सपना पूरा किया, वैसे ही वह भी अपना सपना पूरा करेगी। लेकिन फिर कुछ ही हफ़्तों बाद, सब कुछ बदल गया। जब हमने आखिरकार अपने परिवार के सामने सब कुछ बताने का फैसला किया, तो मुझे खबर मिली कि उसकी विमान दुर्घटना में मृत्यु हो गई है।" काव्यांश की आँखों से आँसू छलक आए। लेकिन इस बार वह अपने आँसू नहीं निकलने देता।
"मुझे तुम्हारे बारे में कुछ पता नहीं था क्योंकि जैसा तुमने कहा, अनु ने मेरे सामने तुम्हारे बारे में कभी बात नहीं की। हो सकता हैउसने तुम्हारे परिवार से मिलने का फैसला करने से पहले अपने माता-पिता को बताया हो। लेकिन मैं तो उनके घर पर सिर्फ़ एक नौकरानी थी, हालाँकि उन्होंने मुझे कभी ऐसा महसूस ही नहीं कराया। अगर मुझे तुम्हारे बारे में पता होता तो मैं कब का तुमसे संपर्क कर लेती।" मेघना काव्यांश और वरेण्य को इतने सालों में जो कुछ सहना पड़ा है, उस पर दुखी होकर कहती है।
"तुमने अपनी क्षमता से ज़्यादा किया है। इसलिए, यह मत सोचो कि तुमने कुछ ग़लत किया है। क्योंकि तुम ही तो हो जो वरेण्या को ज़िंदा और स्वस्थ रख रहे हो। लेकिन मैं तुमसे एक गुज़ारिश करना चाहता हूँ कि मैं वरेण्या को अपने साथ ले जाना चाहता हूँ। तुम्हें भी मेरे साथ चलना होगा क्योंकि मैं जानता हूँ कि उसके अलावा तुम्हारा कोई नहीं है। प्लीज़ मुझे मना मत करना।" काव्यांश विनती करता है जबकि मेघना किसी दुविधा में पड़ जाती है।
"क्या तुम्हारा परिवार मेरी अनु को स्वीकार करेगा? वो अब सामान्य नहीं रही और डॉक्टर भी नहीं जानते कि वो कब ठीक होगी। मैं नहीं चाहती कि वो ऐसी जगह जाए जहाँ लोग उसे उसकी हालत के लिए स्वीकार न करें।" मेघना अपने अंदर की चिंता को व्यक्त करते हुए कहती है।
"मेरा परिवार उसे खुले दिल से स्वीकार करेगा, खासकर मेरी माँ। जब वह मुझे स्वीकार कर सकती है, तो मुझे यकीन है कि वह वरेण्या को भी स्वीकार करेगी।" काव्यांश आत्मविश्वास से जवाब देता है।हालाँकि मेघना पूछना चाहती है कि काव्यांश का उसे स्वीकार करने का क्या मतलब है। लेकिन वह अभी चुप रहने का फैसला करती है। क्योंकि काव्यांश के लिए यह एक मुश्किल विषय लगता है।
अब आगे........!!
ये भी पैक कर लो।" अद्वैत दुकानदार को चॉकलेट के दो और डिब्बे देते हुए कहता है।
तभी उसका फ़ोन बजने लगता है, वह अपने ब्लेज़र की जेब से फ़ोन निकालता है। लेकिन कॉलर आईडी देखकर वह घबरा जाता है क्योंकि वो कोई और नहीं, बल्कि रितिका है, जो उसके सबसे अच्छे दोस्त की छोटी बहन और उसकी बहुत करीबी दोस्त भी है।
"हाय, ट्वीटी। कैसी हो?" अद्वैत ने फोन उठाते हुए बड़े प्यार से पूछा और ईश्वर से प्रार्थना की कि वह उसे रितिका सिंह राठौर नामक ज्वालामुखी से बचा लें।
"मीठा बनने की कोशिश बंद करो, स्कूबी डू। तुम मुझसे इतनी बड़ी बात कैसे छिपा सकते हो?" रितिका फोन पर दूसरी तरफ से बेहद गुस्से में पूछती है।
"मुझे नहीं पता था कि इतने सालों बाद काव्यांश भैया की मंगेतर के बारे में ऐसा पता चलेगा। ये तो बस एक इत्तेफ़ाक था।" अद्वैत ने दुकानदार से ख़रीदी हुई कई तरह की चॉकलेट्स का भुगतान करने के बाद बैग लेते हुए कहा।
"मैं उस बारे में बात नहीं कर रही। मैं उसकी मौत के पूरे मामले की बात कर रही हूँ। मैं समझती हूँ कि जब यह घटना हुई थी, तब मैं जानकारी इकट्ठा करने में माहिर नहीं थी। लेकिन कम से कम तुम मुझे इस मामले के बारे में तो बता सकते थे।" रितिका ने अद्वैत को आह भरते हुए कहा।ट्वीटी, मुझे सच में अफ़सोस है कि मैंने यह जानकारी आपके साथ साझा नहीं की। दरअसल, वरेण्या की मौत की खबर के बाद, मैंने और शिवांश ने उसके बारे में पता लगाने की पूरी कोशिश की। लेकिन काव्यांश भैया ने जो बताया, उससे ज़्यादा कुछ पता नहीं चल पाया।" अद्वैत कार में बैठते हुए जवाब देता है।
"ठीक है, मैं समझती हूँ। लेकिन अगर अगली बार तुमने मुझसे कुछ भी छुपाया, तो देखना मैं तुम्हारा क्या करूँगी।" रितिका की धमकी से अद्वैत हँस पड़ा, हालाँकि उसे पता था कि उसका ट्वीटी झूठ नहीं बोल रहा है।
"वैसे मेरी भाभी कैसी दिखती हैं? मैं शर्त लगा सकती हूँ कि वो बहुत सुंदर हैं।" रितिका ने गुस्से को बिल्कुल भूलते हुए कहा।
"हाँ, वह बहुत सुंदर है, लेकिन बहुत ज़िद्दी है।" अद्वैत आँखें घुमाते हुए जवाब देता है, उसे याद आता है कि वरेन्या उसे चाचा कहने पर कितनी ज़िद्दी थी।
"हं! तुम ऐसा क्यों कह रही हो? क्या वो काव्यांश भैया के साथ यहाँ नहीं आना चाहती?" रितिका उलझन में पड़कर पूछती है।
"उसे भैया के बारे में कुछ भी याद नहीं है।" अद्वैत जवाब देता है जिससे रितिका चौंक जाती है।
"क्या मतलब है तुम्हारा? प्लीज़ मुझे सब कुछ बताओ क्योंकि मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा है।" रितिका अपना लैपटॉप बंद करते हुए कहती है क्योंकि उसे पूरा ध्यान अद्वैत की बातों पर देना है।तो, अद्वैत वरेन्या के बारे में जो कुछ भी जान पाया था, वह सब बताने लगता है। कैसे घर से फ़ोन आने के बाद वह विमान में नहीं चढ़ी, कैसे उसके माता-पिता घर में आग लगने से मर गए, कैसे उसकी याददाश्त चली गई और वह मन से बच्ची बन गई।
सब कुछ सुनने के बाद, रितिका समझ नहीं पा रही है कि क्या करे। वह कल्पना भी नहीं कर सकती कि वरेण्या को अपने माता-पिता को अपनी आँखों के सामने मरते देखकर कितना दर्द और सदमा सहना पड़ा होगा।
"कम से कम हमें तो खुश होना चाहिए कि उसकी देखभाल करने वाला कोई था और वह अकेली नहीं थी।" रितिका कुछ देर बाद कहती है।
"हम्म, तुम सही कह रहे हो। क्योंकि वह औरत वरेन्या से उतना ही प्यार करती है जितना मैंने देखा है।" अद्वैत जवाब देता है।
"लेकिन आपने भाभी को जिद्दी क्यों कहा?" रितिका पूछती है।
"ट्वीटी, मैं समझता हूँ कि उसकी तबियत ठीक नहीं है और वह बच्चों की तरह सोचती है। लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि वह मुझे अंकल कहेगी।" अद्वैत शिकायत करता है, जबकि रितिका उस दृश्य की कल्पना करके ज़ोर से हँस पड़ती है।
"अरे! तुम हँस क्यों रहे हो? तुम्हें मेरी बात माननी चाहिए और मेरी हताशा समझनी चाहिए।" अद्वैत कहता है और उसके चेहरे पर एक खीझ उभर आती है।
"मुझे उसके साथ बहुत मज़ा आएगा।" रितिका हँसते हुए कहतीहै।
"उफ़!" यह कहकर अद्वैत हताश होकर कॉल काट देता है और चॉकलेट वाले बैग को घूर कर देखता है।
"मैं उस बच्चे को ये सारी चॉकलेट नहीं दूँगा। हमारी डील के मुताबिक़, मैं सिर्फ दो चॉकलेट दूँगा।" अद्वैत मन ही मन सोचता है और वरेण्या से उसे अंकल कहने का बदला लेने की तरकीबें सोचता है।
"अगर तुम परिवार के सबसे बड़े बेटे हो तो तुम्हारा छोटा भाई राजा क्यों बना?" मेघना काव्यांश से पूछती है।
काव्यांश मेघना को अपने परिवार के सदस्यों और उनके हालचाल के बारे में बता रहा है। ताकि उसके मन में जो भी शंकाएँ हैं, वे दूर हो जाएँ।
"क्योंकि वह इस पद के ज़्यादा हक़दार हैं। उनमें वो सारे गुण हैं जो एक अच्छे राजा में होने चाहिए। इतना ही नहीं, वह एक प्रतिभाशाली इंसान भी हैं जो हमारे परिवार और राजस्थान के लोगों का बखूबी ख्याल रख रहे हैं।" काव्यांश चेहरे पर एक हल्की मगर गर्व भरी मुस्कान के साथ जवाब देते हैं।
"मैं आपको नाराज़ नहीं करना चाहती, लेकिन अगर वरेण्य वहाँ चला गया तो क्या आपकी भाभी को अपनी स्थिति पर ख़तरा महसूस नहीं होगा?" मेघना ने हिचकिचाते हुए पूछा।बिल्कुल नहीं। जीविका एक ऐसी लड़की है जो सिर्फ़ लोगों को प्यार देना और उन्हें सहज बनाना जानती है। उम्र में भले ही छोटी हो, लेकिन परिस्थितियों को संभालने की उसकी परिपक्वता का स्तर बहुत ऊँचा है। इसलिए, आपको किसी भी चीज़ की चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। बल्कि, जीविका और वरेण्य के बीच की बॉन्डिंग देखकर आप हैरान रह जाएँगे।" काव्यांश जवाब देता है, जबकि मेघना राठौर परिवार के बारे में और जानने के लिए उत्सुक हो जाती है। क्योंकि आज की पीढ़ी में उनके जैसा परिवार मिलना मुश्किल है।
"मैं समझता हूँ कि सिर्फ़ मेरी बातें सुनकर आप हर बात पर यकीन नहीं कर सकते। इसलिए मैं आपसे अनुरोध कर रहा हूँ कि आप मेरे साथ चलें ताकि आप ख़ुद देख सकें कि मैंने कुछ ग़लत नहीं कहा है। हालाँकि आप अपनी क्षमता के अनुसार वरेण्या का सर्वोत्तम उपचार कर रहे हैं, लेकिन अब जब वह मुझे मिल ही गई है, तो मैं सारी ज़िम्मेदारियाँ लेना चाहता हूँ। इसलिए, प्लीज़ मना मत कीजिए और मुझे खुद को साबित करने का एक मौका दीजिए।" काव्यांश ने मेघना को सिर हिलाने पर मजबूर करते हुए कहा। क्योंकि वरेण्या उसके लिए एक बेटी से बढ़कर है और एक माँ होने के नाते, वह अपनी बेटी के लिए सबसे अच्छा चाहती है और इस समय उसकी बेटी को अच्छे इलाज की ज़रूरत है।
"ठीक है, हम तुम्हारे साथ चलेंगे।" मेघना जवाब देती है, जबकि काव्यांश चेहरे पर कृतज्ञता भरे भाव के साथ उसकी ओर देखता है।
कुछ देर और बातचीत के बाद, मेघना माफ़ी मांगते हुए कहती हैकि वह जाकर खाना बनाएगी। इसलिए, वह काव्यांश को सलाह देती है कि वह जाकर वरेण्या से बात करे।
काव्यांश सोफ़े से उठकर धीरे-धीरे कमरे में चला जाता है जहाँ वरेण्या टीवी पर टॉम एंड जेरी देख रही होती है। काव्यांश बिस्तर पर वरेण्या के पास बैठ जाता है, जो मुँह बनाकर उसे देखती है और फिर कार्टून शो देखने लगती है।
हालाँकि काव्यांश के पास कहने और पूछने के लिए बहुत कुछ है, लेकिन अभी उसे समझ नहीं आ रहा कि क्या बोले। वह अपनी लोटस को डराना या असहज नहीं करना चाहता। उसे आज भी याद है कि कैसे वरेण्या उसे पहली बार बच्चों के साथ खेलते हुए देखकर डर गई थी। इसलिए, वह नहीं चाहता कि वह पल फिर कभी दोहराए।
"आपने मुझे अपना नाम नहीं बताया, मिस्टर प्रिंस।" वरेण्या ने काव्यांश को उसकी ओर हल्की मुस्कान से देखने पर मजबूर कर दिया। उसे अच्छा लग रहा है कि वरेण्या ने ही सबसे पहले बातचीत शुरू की है।
"मेरा नाम काव्यांश है।" काव्यांश जवाब देता है जबकि वरेण्या अपनी नाक सिकोड़ती है।
"यह बहुत लंबा है। वरू को याद नहीं रहेगा, इसलिए वरू तुम्हें मिस्टर प्रिंस कहेगा, ठीक है?" वरेन्या टीवी स्क्रीन से अपनी नज़रें हटाए बिना पूछती है या यूँ कहें कि आदेश देती है।
"जैसी आपकी इच्छा। लेकिन क्या मैं आपसे एक बात पूछ सकता हूँ?" काव्यांश ने पूछा।हम्म।" वरेण्य ने बस इतना ही उत्तर दिया, तो काव्यांश ने इसे 'हाँ समझ लिया।
"तुम मुझे मिस्टर प्रिंस और अद्वैत अंकल क्यों कहते हो? उसे बुरा लगता है, जानते हो।" काव्यांश कहता है, लेकिन जवाब में वरेण्य की तरफ से बस आँखें घुमाने जैसी प्रतिक्रिया मिलती है।
"पड़ोस के अंकल मुझे चॉकलेट देते हैं इसलिए वरु उन्हें अंकल कहता है। आदि अंकल ने वरु को चॉकलेट देने का वादा किया है इसलिए वरु उन्हें अंकल कहेगा।" वरेण्या जवाब देती है, जबकि काव्यांश मन ही मन याद दिलाता है कि वरेण्या को कभी चॉकलेट मत देना वरना वह उसे भी अंकल कहने लगेगी।
"ओह ठीक है, मैं समझ गया।" काव्यांश कहता है और कमरे में चारों ओर देखने लगता है कि यह एक ठीक-ठाक आकार का कमरा है और इसमें न्यूनतम आवश्यक फर्नीचर मौजूद है।
अचानक उसका फ़ोन बजने लगता है, तो वह फ़ोन निकालकर देखता है कि शिवांश ही उसे फ़ोन कर रहा है। इसलिए, फ़ोन उठाने से पहले ही वह बिस्तर से उठकर कमरे से बाहर चला जाता है।
"भाई, तुम ठीक तो हो?" शिवांश ने यही पूछा, जिससे काव्यांश मुस्कुरा उठा।
"मैं बिलकुल ठीक हूँ। इतने सालों बाद आखिरकार मुझे वरेण्या मिल ही गई। वैसे, क्या तुमने सबको उसकेउसके बारे में बताया है?" काव्यांश बरामदे में खड़े होकर पूछता है।
"हाँ, मैंने किया और अब सब लोग तुम्हारा इंतज़ार कर रहे हैं कि तुम उसे अपने साथ ले आओ।" शिवांश फोन पर दूसरी तरफ़ से अपने भाई के लिए खुशी महसूस करते हुए जवाब देता है।
"मैं उसे अपने साथ ले आऊँगा। लेकिन छह साल पहले उसके साथ कुछ भयानक हुआ था।" काव्यांश आह भरते हुए कहता है।
"क्या हुआ भाई? भाभी के साथ सब ठीक तो है?" शिवांश को अपने भाई की आवाज़ में दर्द पसंद नहीं आया और उसने पूछा।
"वरेन्या उस दिन विमान में नहीं चढ़ी क्योंकि उसे बताया गया था कि उसके घर में आग लग गई है और उसके माता-पिता घर के अंदर फँस गए हैं। वह वहाँ पहुँची, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। जलता हुआ घर देखकर सदमे से वह बेहोश हो गई, इसलिए उसके घर की नौकरानी मेघना आंटी उसे अस्पताल ले गईं। लेकिन जब उसे होश आया, तो वह एक बच्चे की तरह व्यवहार करने लगी, जिसे बस अपने माता-पिता याद हैं।" काव्यांश अपने बालों में उंगलियाँ फेरते हुए जवाब देता है।
"इसका मतलब है कि वह..." शिवांश कहता है लेकिन वह वाक्य पूरा नहीं कर पाता क्योंकि वह नहीं जानता कि अपने भाई से अगले शब्द कैसे कहे।
"इसका मतलब है कि उसे मेरी याद नहीं है। उसके लिए मैं बिल्कुल अजनबी हूँ।" काव्यांश कहता है, जिससे शिवांश को अपने भाई को गले लगाने का मन करता है।भाई, मुझे सच में समझ नहीं आ रहा कि मैं तुम्हें क्या बताऊँ। क्योंकि मुझे नहीं लगता कि कोई भी तुम्हारे दर्द को समझ पाएगा। पर मुझे ये भी पता है कि ये मुश्किल घड़ी बहुत जल्दी बीत जाएगी। इतने सालों बाद जब तुम्हें वरेण्या भाभी मिल ही गई हैं, तो मुझे यकीन है कि तुम्हारा साथ मिलना तुम्हारी किस्मत में ही लिखा है। तुम उन्हें जल्द से जल्द यहाँ ले आओ और हम उनका अच्छा से अच्छा इलाज करवाकर उन्हें पहले जैसा बना देंगे।" शिवांश ने आश्वस्त होकर जवाब दिया।
"मुझे उम्मीद है कि तुमने जो कुछ भी कहा, वह सच होगा। बरसों पहले, वरेण्या ने ही अपने निस्वार्थ प्रेम से मेरे टूटे हुए दिल को जोड़ा था और अब मेरी बारी है कि मैं उसे निस्वार्थ प्रेम से संवारूँ।" काव्यांश आसमान पर छाए काले बादलों को देखते हुए कहता है।
काव्यांश को कोलकाता आए तीन दिन हो गए हैं। वह वरेण्या के साथ समय बिता रहा है ताकि वह उसके साथ सहज हो सके। अद्वैत, काव्यांश के लिए कुछ कपड़े और दूसरी ज़रूरी चीजें लाया है क्योंकि काव्यांश वरेण्या के घर में ही रह रहा है।
दूसरी ओर, अद्वैत होटल में ही रुका हुआ है क्योंकि घर में सिर्फ़ तीन कमरे हैं। इसलिए वह किसी को परेशान नहीं करना चाहता। वह चाहता है कि काव्यांश वरेण्या के साथ कुछ समय अकेले में बिता सके। लेकिन वह रोज़ शाम को वरेण्या के लिए चॉकलेट पहुँचाने वहाँ जाता है।आज अद्वैत के लिए भी कोई अपवाद नहीं है, क्योंकि वह उस घर में पहुँच गया है जहाँ वरेण्या रहती है। वह दरवाज़ा खटखटाता है और मेघना कुछ ही देर में दरवाज़ा खोलकर उसे अंदर आने देती है।
"काव्यांश भैया और वरेण्य कहाँ हैं?" अद्वैत दोनों को कहीं भी न देखकर पूछता है।
"दोनों वरेण्या के कमरे में कार्टून देख रहे हैं।" मेघना जवाब देती है, अद्वैत खिलखिलाकर हँसता है। क्योंकि उसे याद आता है कि बचपन में काव्यांश को कार्टून देखना कितना बुरा लगता था।
"आप जानती हैं आंटी, महल में सभी लोग बहुत हैरान हो जाएंगे अगर उन्हें पता चलेगा कि काव्यांश भैया कार्टून देख रहे हैं।" अद्वैत ने मेघना के चेहरे पर मुस्कान लाते हुए कहा।
"काव्यांश के परिवार के बारे में इतना कुछ जानने के बाद, मैं उनसे मिलने के लिए बहुत उत्सुक हूँ। वे बहुत अच्छे लोग लगते हैं।" मेघना कहती है, तभी अद्वैत सोफे पर बैठ जाता है।
"वे सचमुच सर्वश्रेष्ठ हैं।" अद्वैत जवाब देता है।
"आदि अंकल!" वरेन्या अपने पसंदीदा व्यक्ति से मिलने के लिए उत्साहित होकर चेहरे पर एक उज्ज्वल मुस्कान के साथ वहां दौड़ती हुई आती है।
"यह रही तुम्हारी चॉकलेट, वरु।" अद्वैत ने वरेन्या को दो डायरी मिल्क सिल्क देते हुए कहा, जिसका चेहरा चॉकलेट बार देखकर खिल उठा।वरु, धन्यवाद, आदि अंकल।" वरेण्य अद्वैत से चॉकलेट लेते हुए कहता है, जो अपनी आँखें घुमाने से खुद को रोकता है।
"वरेण्या, दो चॉकलेट एक साथ मत खाना वरना दांतों का राक्षस तुम्हारे दांत ले जाने यहाँ आ जाएगा।" काव्यांश कहता है, जिससे वरेण्या की आँखें चौड़ी हो जाती हैं जबकि अद्वैत और मेघना हंस पड़ते हैं।
"नहीं, वरु एक अच्छी लड़की है। इसलिए वरु दो चॉकलेट एक साथ नहीं खाएगी। एक अभी खाएगी और दूसरी कल।" वरेण्य ने जवाब दिया, जिससे काव्यांश ने सिर हिलाया।
हालाँकि, इससे पहले कि कोई कुछ कह पाता, बाहर से किसी ने वरेण्या का नाम पुकारा, जिससे वह खुशी से ताली बजाने लगी।
"वरु! वरु! वरु ! देख मैं तेरे लिए क्या लाया हूँ।" वह व्यक्ति चिल्लाता है जिससे वरेण्य घर से बाहर भाग जाता है और काव्यांश भी पीछे से उसके पीछे आता है।
अब आगे...!!
" वरेण्या किसी के पुकारने की आवाज़ सुनकर घर से बाहर भागती है और काव्यांश उसके पीछे-पीछे चलता है, क्योंकि वह नहीं चाहता कि उसे कहीं चोट लगे। लेकिन, वह यह देखकर भ्रमित हो जाता है कि वरेण्या एक छोटे बच्चे को गले लगा रही है और एक कुत्ता उन पर खेल-खेल में कूद रहा है।
"वरु, ये रहा तुम्हारा पसंदीदा फल। मैं इसे रंजन दादू के बगीचे से लाया हूँ।" छोटा लड़का वरेण्या को अमरूद दिखाते हुए कहता है। वरेण्या एक अमरूद हाथ में लेकर उसे काटने लगती है। लेकिन इससे पहले कि वह ऐसा कर पाती, काव्यांश और छोटा लड़का दोनों एक साथ कहते हैं...
"पहले तुम्हें इसे धोना होगा।"
वरेण्या तुरंत रुक जाती है और मुँह बनाकर उस छोटे लड़के को देखती है, जो उसे एक सख्त नज़र से देखता है जिससे वह उससे मुँह मोड़ लेती है। तभी काव्यांश उस लड़के का चेहरा देखता है और लड़के और वरेण्या की समानता देखकर उसकी आँखें फटी की फटी रह जाती हैं। वह पास के खंभे को पकड़ लेता है क्योंकि उसे अब अपने पैर महसूस नहीं हो रहे हैं। उस छोटे लड़के और अपने बचपन के बीच की अजीबोगरीब समानता देखकर उसका शरीर पूरी तरह सुन्न हो गया है।
"मिस्टर प्रिंस!" वरेण्या पुकारती है और काव्यांश को अपनी ओर देखने पर मजबूर करती है, जबकि वह अपनी भावनाओं पर काबू पाने की कोशिश कर रहा है। क्योंकि उसे नहीं पता कि वह जो सोच रहा है, वह सच है या नहीं।"हाँ?" काव्यांश गला साफ़ करते हुए पूछता है, जबकि उसकी नज़रें छोटे लड़के पर टिकी हैं।
"वह कीवी है, वरु का सबसे अच्छा दोस्त और वह मिष्टी है, वरु की दूसरी सबसे अच्छी दोस्त।" वरेन्या अपने बगल में बैठे छोटे लड़के और कुत्ते की ओर इशारा करते हुए कहती है।
इस बीच, छोटा लड़का काव्यांश को भी उत्सुकता से देख रहा है। क्योंकि वह जानता है कि वरेण्य अनजान लोगों से डरता है और यह आदमी भी अनजान है क्योंकि उसने इसे पहले कभी नहीं देखा। तो फिर उसका वरु उस अनजान आदमी से क्यों नहीं डरता जिसे वह जानना चाहता है।
"वरु, वह कौन है?" छोटा लड़का वरेण्य से पूछता है।
"वह मिस्टर प्रिंस हैं। मामोनी ने वरु को बताया है कि वह मेहमान हैं, इसलिए वरु को उनसे अच्छे से बात करनी चाहिए। वरु पहले तो डर गया था, यह सोचकर कि वह कोई बुरा आदमी है। लेकिन मिस्टर प्रिंस वाकई बहुत अच्छे हैं।" वरेन्या खुशी से मुस्कुराते हुए जवाब देता है, लेकिन छोटा लड़का बिल्कुल भी आश्वस्त नहीं दिखता। क्योंकि उसे इस बात की परवाह नहीं कि वह अनजान आदमी कितना भी अच्छा क्यों न हो, जब तक वह उसके बारे में सब कुछ नहीं जान लेता, वह उसे मंजूरी नहीं देगा।
दूसरी तरफ, मेघना और अद्वैत भी घर से बाहर आ चुके हैं। काव्यांश की तरह, अद्वैत भी उस छोटे बच्चे को देखकर चौंक गया है। क्योंकि वह बच्चा काव्यांश से इतना मिलता-जुलता है कि यह कोई संयोग नहीं हो सकता।
भैया..." अद्वैत काव्यांश के कंधे पर हाथ रखते हुए निकल जाता है।
"मैं तुम्हें सब कुछ बताऊँगी। लेकिन पहले अंदर चलते हैं।" मेघना, काव्यांश और अद्वैत से कहती है, जो जवाब में सिर हिलाते हैं।
"कीवी, अनु, मिष्टी! तुम तीनों अंदर जाकर फ्रेश हो जाओ। मैंने लंच बना दिया है, जल्दी करो।" मेघना ने तीनों को अंदर भागते हुए आदेश दिया।
मेघना भी काव्यांश और अद्वैत के साथ अंदर आती है जो कुछ जवाबों का इंतजार कर रहे हैं।
"मैं कुछ भी छिपाना नहीं चाहती थी। लेकिन इतना कुछ हो जाने के कारण मैं तुम्हें कीवी के बारे में बताना ही भूल गई।" मेघना ने लिविंग रूम में बैठते ही कहा।
"वह कौन है?" काव्यांश ने बिना गोल-मोल बात घुमाए सीधे पूछा।
"वह वरेण्य का बेटा है, यानी आप उसके पिता हैं।" मेघना ने काव्यांश के मन में घूम रहे उत्तर की पुष्टि करते हुए उत्तर दिया।
लेकिन इस बार काव्यांश खुद को रोने से रोक नहीं पा रहा है। उसके मुँह से निकलती तेज़ सिसकियों से उसका शरीर काँप रहा है। पर वो अपने मुँह पर हाथ रख लेता है, नहीं चाहता कि वरेण्या या उनका बेटा कुछ सुन ले। उसे यकीन नहीं हो रहा कि भगवान ने उसे ऐसी सज़ा दी है। न सिर्फ़ वो जिससे वो इतना प्यार करता है, इतने सालों से उससे दूर है, बल्कि उसे आज तक अपने बेटे का भी पता नहीं है। पिछले कुछ सालों में उसने इतना कुछ खोया हैकि उसे शक है कि क्या वो कभी वो प्यार और दुलार दे पाएगा जो वो अपने लोटस और अपने बेटे पर नहीं बरसा पाया।
"आंटी, मैं रूखा नहीं लगना चाहता। लेकिन क्या कुछ और है जो आपने हमें अभी तक नहीं बताया? क्योंकि जो हमने अभी सीखा है, वह कोई छोटी-मोटी बात नहीं है। वह छोटा लड़का अपने परिवार से, खासकर अपने पिता से, यहाँ दूर रह रहा है। तो अगर कुछ और हो तो अभी बता दो।" अद्वैत मेघना से थोड़े सख्त लहजे में कहता है क्योंकि उसे काव्यांश के चेहरे पर हार का भाव दिखाई नहीं दे रहा था।
"मुझे नहीं पता कि वरेन्या को अपनी गर्भावस्था के बारे में पता था या नहीं, लेकिन जब डॉक्टर ने मुझे वरेन्या के गर्भवती होने के बारे में बताया तो मैं बहुत हैरान रह गई। क्योंकि सबसे पहले तो मुझे बच्चे के पिता के बारे में पता नहीं था और दूसरी बात, एक बच्चा जो मन से बच्चा हो, वह नवजात शिशु की देखभाल कैसे करेगा। इसलिए, मैंने यह कठोर निर्णय लिया कि वरेन्या के कीवी की जैविक माँ होने की बात किसी के सामने नहीं बताऊँगी। इतना ही नहीं, समाज किसी शारीरिक रूप से बीमार महिला के बच्चे को इतनी आसानी से स्वीकार नहीं करेगा। यही एक और वजह है कि मैं वरेन्या और कीवी के साथ यहाँ रह रही हूँ, जहाँ किसी को नहीं पता कि वरेन्या कीवी की जैविक माँ है। यहाँ सब जानते हैं कि कीवी मेरा पोता है, मेरी मृत बेटी का बेटा।" मेघना अपनी आँखों से गिरे आँसुओं को पोंछते हुए जवाब देती है।
"दीदोन!" छोटा लड़का लिविंग रूम में पहुँचकर मेघना को पुकारता है।काव्यांश की नज़र अचानक उस छोटे लड़के पर पड़ती है जो उसे ही देख रहा है। काव्यांश अपने हाथों से अपने आँसू पोंछता है और जहाँ बैठा था वहाँ से उठ खड़ा होता है। फिर वह लड़के के सामने खड़ा हो जाता है और घुटनों के बल बैठकर उसे गले लगाता है और फिर उसे अपने हाथों से गले लगाता है।
काव्यांश ने आँखें बंद कर लीं और पहली बार अपने बेटे को गोद में लेते हुए अपने अंदर कुछ ठीक होने का एहसास किया। फिर वह गले से हट गया और अपने बेटे का चेहरा अपनी हथेलियों के बीच थाम लिया और उसके गोल-मटोल चेहरे को एक कोमल मुस्कान के साथ देखने लगा।
"तुम्हारा नाम क्या है?" काव्यांश ने बहुत धीरे से पूछा।
"कियांश मुखर्जी।" छोटे लड़के ने जवाब दिया, जिससे काव्यांश की आँखें नम हो गईं। क्योंकि उसके बेटे का नाम भी उसके नाम से मिलता-जुलता है।
"लेकिन आप कौन हैं? मैंने आपको पहले कभी यहाँ नहीं देखा।" कियांश अपने सामने खड़े अनजान आदमी की तरफ़ देखते हुए पूछता है, उसे पता नहीं था कि वह अनजान आदमी असल में उसके पिता हैं।
"मैं काव्यांश हूँ।" काव्यांश जवाब देता है, उसे समझ नहीं आ रहा कि उसे अपने बेटे को सच्चाई बतानी चाहिए या नहीं।कीवी, इधर आओ।" मेघना कहती है और कियान्श को उसकी दादी की ओर चलने पर मजबूर करती है, जो उसे अपनी गोद में बिठा लेती है।
"तुम हमेशा मुझसे पूछते हो कि तुम्हारे पापा कब आ रहे हैं तुमसे और तुम्हारी माँ से मिलने, है ना?" मेघना ने कियान्श से पूछा, जिसने उत्सुकता से सिर हिलाकर जवाब दिया। क्योंकि उसे पता है कि उसकी माँ बीमार है और उसके पापा काम के सिलसिले में कहीं और रहते हैं।
"ये तुम्हारे पापा हैं जो तुम्हें और तुम्हारी माँ को तुम्हारे असली घर ले जाने आए हैं।" मेघना काव्यांश की तरफ इशारा करते हुए जवाब देती है, जिससे कियान्श की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो जाती हैं।
"वरु के मिस्टर प्रिंस सचमुच मेरे पिता हैं, डिडॉन?" कियांश ने एक बार फिर पुष्टि करते हुए पूछा।
"हाँ।" मेघना छोटे लड़के की ओर मुस्कुराते हुए जवाब देती है।
कियांश जल्दी से अपने दीदोन की गोद से उतरता है और सीधा दौड़कर वहाँ जाता है जहाँ काव्यांश अभी भी घुटनों के बल बैठा है। कियांश अपनी नन्ही बाँहें अपने पिता के गले में डालकर उनका सिर उनके कंधे पर रख देता है। इसी बीच, काव्यांश अपने बेटे को गोद में लिए ज़मीन से उठता है और एक अलग ही संतुष्टि का अनुभव करता है। शायद उसके पिता को भी पहली बार उसे और शिवांश को गोद में लेकर ऐसा ही महसूस हुआ होगा।
"पापा, आखिरकार आपके यहाँ आने का समय मिल ही गया। मैंकब से इंतज़ार कर रहा था।" कियांश अपने पिता से कहता है जिससे काव्यांश अपने बेटे को और कसकर गले लगा लेता है।
"हाँ, बेबी। आखिरकार मैंने तुम्हें और तुम्हारी मम्मी को ढूंढ ही लिया।" काव्यांश अपने बेटे के सिर को चूमते हुए जवाब देता है, उसकी आँखों से आँसू निकल आते हैं, लेकिन वह जल्दी से उन्हें पोंछ देता है ताकि कियान्श उसे रोते हुए न देख पाए।
"लेकिन तुमने इतना समय क्यों लिया?" कियांश अपने पिता के कंधे पर सिर रखकर पूछता है।
"मैं किसी ज़रूरी काम में बहुत व्यस्त था इसलिए पहले नहीं आ पाया था। लेकिन अब जब हम मिल ही गए हैं, तो मैं तुमसे वादा करता हूँ कि अब कहीं नहीं जाऊँगा। तुम अपनी मम्मी का एक बहादुर लड़के की तरह ख्याल रख रहे हो और मुझे तुम पर बहुत गर्व है।" काव्यांश अपने बेटे के माथे पर चुंबन करते हुए जवाब देता है। कियानश के होंठ भी उसकी माँ जैसे ही हैं और वह बिल्कुल अपनी माँ की तरह मुस्कुरा रहा है।
"पापा, हम घर कब जाएँगे?" कियान्श अपना सिर एक तरफ झुकाते हुए पूछता है।
"कुछ ही दिनों में हम घर जाएँगे। तुम्हें तो पता ही है तुम्हारा परिवार बहुत बड़ा है। वहाँ सब तुम्हें बहुत प्यार करेंगे।" काव्यांश अपने बेटे को गोद में लिए सोफे पर बैठे हुए जवाब देता है।वाह, बहुत बड़ा परिवार है? क्या मेरे दादा-दादी भी दीदीन की तरह वहाँ होंगे?" कियांश ने उत्साह से पूछा।
"वहाँ तुम्हारे एक परदादा, दो दादा और तीन दादियाँ हैं। फिर वहाँ तुम्हारी दो चाची और दो चाचा हैं। लेकिन ये तुम्हारे एक और चाचा हैं।" काव्यांश आखिरी पंक्ति अद्वैत की ओर इशारा करते हुए कहता है, जो हाथ हिलाता है, जिससे कियांश भी अपना छोटा सा हाथ वापस हिला देता है।
"आपका नाम क्या है अंकल?" कियांश ने अद्वैत से पूछा।
"आदि अंकल।" वरेन्या वहाँ पहुँचकर जवाब देती है, जिससे अद्वैत लगभग रोने लगता है।
"वरु, क्या तुम मुझे चाचा कहना बंद कर दोगे?" अद्वैत वरेण्या से पूछता है, जिसके जवाब में वरेण्या अपना सिर हिलाती है।
"वरु बहुत ज़िद्दी है अंकल। वो इतनी आसानी से किसी की नहीं सुनती। तो उसे जो चाहे कहने दो।" कियांश की बात सुनकर अद्वैत आँखें घुमाने लगता है, जबकि वरेण्य काव्यांश के पास सोफे पर बैठ जाता है।
"कीवी मिस्टर प्रिंस की गोद में क्यों बैठा है? क्या वरु के कीवी की तबियत ठीक नहीं है?" वरेन्या अपने सबसे अच्छे दोस्त के लिए चिंतित होकर पूछती है क्योंकि वह अपने बेटे को इसी नाम से जानतीवरु, मैं बिल्कुल ठीक हूँ। वो मेरे पापा हैं इसलिए मैं उनकी गोद में बैठा हूँ।" कियांश अपनी माँ से एक चमकदार मुस्कान के साथ कहता है, लेकिन वरेण्या के होंठ काँपने लगते हैं और वो रोने लगती है।
"वरेण्या, तुम क्यों रो रही हो?" काव्यांश चिंतित होकर पूछता है लेकिन जवाब देने के बजाय वरेण्या रोती रहती है।
"ओहो।" कियांश अपने माथे पर हाथ मारते हुए कहता है और फिर अपने पिता की गोद से उतरकर अपनी मां के सामने खड़ा हो जाता है।
"वरु, जैसे मेरे पापा वापस आ गए हैं, वैसे ही तुम्हारे बाबा भी जल्द ही वापस आ जाएँगे। तुम बड़ी और बहादुर लड़की हो, इसलिए तुम्हें ऐसे नहीं रोना चाहिए, वरना मैं भी रोने लगूँगा। क्या तुम चाहती हो कि मैं रोऊँ?" कियांश ने पूछा, जिससे वरेण्या ने जल्दी से अपना सिर हिलाया।
"तो फिर रोना बंद करो और चलो खाना खाते हैं। इतना खेलने के बाद मुझे बहुत भूख लगी है।" कियांश अपनी नन्ही हथेलियों से माँ के आँसू पोंछते हुए कहता है।
"मामोनी, वरु और कीवी को दोपहर का खाना दे दो।" वरेन्या मेघना से कहती है, मेघना सिर हिलाकर रसोई में चली जाती है।
दूसरी ओर, काव्यांश को लग रहा है कि उसका छोटा बेटा अपनी उम्र के बच्चों से ज़्यादा परिपक्व हो गया है। जिस तरह से कियानश ने अपनी माँ के इस सदमे को संभाला है, वह लाजवाबहै। क्योंकि मानसिक रूप से आहत व्यक्ति को दिलासा देना आसान नहीं होता।
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"अरे वरु, जब उसका नाम इतना अच्छा है तो तुम उसे कीवी क्यों कहते हो?" अद्वैत ने सबका मूड बदलने की कोशिश करते हुए पूछा।
"उम्म, वरु को कीवी फल सबसे ज़्यादा पसंद है और वरु को कियांश सबसे ज़्यादा पसंद है। इसलिए वरु कियांश को कीवी कहता है।" वरेन्या उँगलियाँ फड़फड़ाते हुए जवाब देती है।
"और कियांश वरु से सबसे ज्यादा प्यार करता है।" कियांश, वरेन्या के पास बैठकर कहता है, जो खुशी से मुस्कुराती है।
अगला दिन है और काव्यांश ने अपने पिता को फ़ोन करके कियांश के बारे में बताने का फैसला किया है। क्योंकि वो खुद को चाहे जितना भी मज़बूत दिखाने की कोशिश कर रहा हो, अंदर से वो पूरी तरह टूट चुका है। इसलिए, इस वक़्त उसे अपने परिवार के सहारे की ज़रूरत है।
काव्यांश अपने पिता का नंबर डायल करता है, उसकी आँखों से आँसू बह रहे हैं। वह छोटी-छोटी बातों पर रोने वाला इंसान नहीं है, लेकिन उसके साथ इतना कुछ हुआ है कि उसे अकेले ही सब कुछ संभालना पड़ रहा है।
"काव्यांश, क्या हुआ बेटा?" प्रताप ने फोन उठाते हुए पूछा क्योंकि उसे फोन के दूसरी तरफ से सूँघने की आवाज़ सुनाई दे रही थी।"पापा, पिछले छह सालों में मैंने बहुत कुछ खोया है। काव्यांश अपने आँसू पोंछते हुए कहता है।
"क्यों रो रहे हो, काव्यांश? मुझे बताओ क्या हो रहा है? या तुम चाहते हो कि मैं और तुम्हारी माँ वहाँ आएँ?" प्रताप ने आराध्या को उसके पति से फ़ोन लेने के लिए कहा।
"बेटा, ज़्यादा चिंता मत करो, ठीक है? तुम वरेण्या को जल्द से जल्द यहाँ ले आओ। हम उसका ध्यान रखेंगे और तुम देखना कि वो बहुत जल्द बिल्कुल ठीक हो जाएगी। तुम रोना मत, क्योंकि मैं अपने बच्चों को दर्द में नहीं देख सकती।" आराध्या कहती है और काव्यांश और भी ज़्यादा रोने लगता है क्योंकि उसके माता-पिता वरेण्या की इस हालत के बारे में जानने में ज़रा भी हिचकिचाहट महसूस नहीं कर रहे हैं।
"माँ, मुझे पूरा विश्वास है कि मेरा वरेण्य ठीक हो जाएगा। लेकिन उन सालों का क्या जब मैं अपने बेटे को बड़ा होते नहीं देख पाया?" काव्यांश ने आराध्या को चौंकाते हुए पूछा। आराध्या का फ़ोन उसके हाथ से गिरने ही वाला था कि वह उसे संभाल लेती है।
"मैं समझ सकती हूँ कि तुम एक बहुत ही मुश्किल हालात से गुज़र रही हो जिसे संभालना आसान नहीं है। लेकिन मुझे ये भी पता है कि मेरा बेटा सब कुछ बखूबी संभाल लेगा। और तुम रो क्यों रही हो? ये रोने का वक़्त नहीं है क्योंकि पहले तुम अकेली थी, लेकिन अब तुम्हारे ऊपर दो लोगों की ज़िम्मेदारी है जो तुम पर निर्भर हैं। इसलिए तुम्हें मौजूदा हालात के हिसाब से खुद को मज़बूत बनाना होगा।" आराध्या ने धीरे से कहा, जिससे जीविका और शिवांश कोछोड़कर बाकी सभी लोग असमंजस से उसकी तरफ देखने लगे। क्योंकि अद्वैत ने शिवांश को काव्यांश के बेटे के बारे में पहले ही बता दिया है और शिवांश अपनी पत्नी से कुछ नहीं छुपाता, इसलिए उन दोनों को पहले से ही सब पता है।
"आप सही कह रही हैं माँ। मैं बाद में रो सकता हूँ क्योंकि इस समय मेरे बेटे और मेरी मंगेतर को उस देखभाल की ज़रूरत है जो उन्हें पिछले कुछ सालों से मुझसे नहीं मिली।" काव्यांश ने स्थिति की ज़रूरत समझते हुए कहा।
"अब और देर मत करो। मैं इंतज़ार कर रही हूँ कि तुम जल्द से जल्द हमारे परिवार के नए सदस्यों को घर ले आओ।" आराध्या ने हल्की मुस्कान के साथ जवाब दिया।
"मैं कुछ दिनों में वापस आ जाऊँगा। क्योंकि वरेण्या को अभी भी नहीं पता कि वो मेरे साथ जाएगी। इसलिए, मैं पहले उसे मना लूँगा और फिर तुम्हें बताऊँगा। ठीक है माँ, मैं बाद में फ़ोन करूँगा।" काव्यांश ने कहा और फ़ोन काट दिया।
माता-पिता से बात करने के बाद अब उसकी चिंता थोड़ी कम हो गई है। उसे यकीन था कि उसका परिवार वरेण्या को स्वीकार कर लेगा, लेकिन कियांश को लेकर वह थोड़ा संशय में था। क्योंकि शादी से पहले बच्चा हर परिवार स्वीकार नहीं कर पाता। लेकिन वह बहुत खुशकिस्मत है कि उसे एक ऐसा परिवार मिला है जो आगे की सोच रखता है। अब उसे बस यही उम्मीद है कि वरेण्या राजस्थान जाने के लिए उसकी बात मान ले।
"काव्यांश..." मेघना पीछे से कहती है और काव्यांश को पलटकरअपनी ओर देखने पर मजबूर करती है।
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"ये रही वरेण्या की मेडिकल फ़ाइल। तुम इसे देख सकते हो क्योंकि इससे तुम्हें किसी मनोचिकित्सक से सलाह लेने में मदद मिलेगी।" मेघना ने काव्यांश को फ़ाइल देते हुए कहा।
"और हाँ, मुझे सच में बहुत अफ़सोस है। क्योंकि अनजाने में मैंने वरेण्य और कियांश को तुमसे दूर रखा है। मुझे तुम्हारे बारे में पता लगाने की कोशिश करनी चाहिए थी।" मेघना कहती है, लेकिन काव्यांश सिर हिला देता है।
"तुमने अपनी क्षमता से ज़्यादा किया है। तुम उन्हें आसानी से छोड़ सकते थे, पर तुमने ऐसा नहीं किया। बल्कि, तुम उनका ख्याल रख रहे हो, जबकि उनके पास कोई और नहीं है। सब कुछ हमारी नियति के अनुसार होता है और यह नियति ही है जिसने मुझे वरेण्या को फिर से पाने में मदद की है। इसलिए, मैं अब अतीत के बारे में नहीं सोचना चाहता क्योंकि अभी मेरी सबसे बड़ी प्राथमिकता वरेण्या और कियांश हैं। मैं उन्हें वो सब कुछ देना चाहता हूँ जो मैं पिछले कुछ सालों से नहीं दे पाया था।" काव्यांश ने हल्की सी मुस्कान के साथ कहा।
अब आगे..!!
"कहावत है कि जब बच्चा जन्म लेता है, तो माँ का भी पुनर्जन्म होता है। लेकिन कियांश के मामले में शुरुआत से ही सब ठीक नहीं है। एक समय से पहले जन्मे बच्चे का जन्म सी-सेक्शन से हुआ है और उसे खुद साँस लेने के लिए चार महीने तक एनआईसीयू में रखना पड़ा है। इतना ही नहीं, वरेन्या की मानसिक स्थिति के कारण उसे अपने बेटे के जन्म के बारे में कुछ भी याद नहीं है। उसे बस इतना पता है कि एक दिन उसकी मामोनी एक नन्हे बच्चे को उनके घर ले आई थी और तब से वह नन्हा बच्चा उनके साथ ही रह रहा है।
कियांश भले ही समय से पहले पैदा हुआ बच्चा हो, लेकिन वह बेहद बुद्धिमान और समझदार है। इसीलिए जब उसकी दीदोन ने उसे बताया कि उसकी माँ वरेन्या बीमार है और उसके पिता काम के सिलसिले में बाहर गए हैं, तो उसने अपनी माँ की ज़िम्मेदारी लेने में ज़रा भी संकोच नहीं किया। वह समझता है कि उसकी माँ उसके दोस्तों की माँओं से अलग है। लेकिन उसे इसमें कोई शर्म नहीं आती। इसके बजाय, वह उसके साथ खेलता है और उसे समय पर खाना खिलाता है ताकि वह अपनी दवाइयाँ भी ले सके।
दूसरी ओर, वरेन्या अपने आप में एक बेहद स्नेही माँ है। उसे शायद यह समझ या याद न हो कि कियांश उसका बेटा है। लेकिन समय के साथ उसके प्रति उसका प्यार और देखभाल बढ़ती ही जा रही है। वह अपने बेटे का बहुत ख्याल रखती है और इसीलिए जब उसने दूसरे दिन कियांश को काव्यांश की गोद में बैठा देखा, तो उसकी सुरक्षात्मक प्रवृत्ति तुरंत सामने आ गई, यह सोचकर कि उसके बेटे यानी उसके सबसे अच्छे दोस्त की तबियत ठीक नहीं है।जैसे अभी, वरेण्या काव्यांश को गौर से देख रही है जो कियान्श को खाना खिला रहा है। क्योंकि काव्यांश नूडल्स उठाने के लिए कॉटे का इस्तेमाल कर रहा है। इसलिए, वरेण्या को चिंता हो रही है कि काँटा उसके कीवी को चोट पहुँचा सकता है।
"मिस्टर प्रिंस, वरु की कीवी से सावधान रहना।" वरेण्य कहता है, तभी काव्यांश कियांश को दूसरा निवाला खिलाने जाता है।
"हाँ, मैं सावधान हूँ।" काव्यांश एक कोमल मुस्कान के साथ जवाब देता है और अपने बेटे को एक और कांटा नूडल्स खिलाता है।
"अब अपना मुँह खोलो।" काव्यांश वरेण्या से कहता है और वरेण्या जल्दी से अपना मुँह खोल देती है।
"पापा, आपको पता है कि मैंने जिला स्तरीय चित्रकला प्रतियोगिता में फिर से प्रथम पुरस्कार जीता है।" कियांश गर्व से कहता है।
वह अपने स्कूल के अन्य छात्रों के साथ जिला स्तरीय चित्रकला प्रतियोगिता में गया हुआ था, जहाँ पर्यवेक्षक के रूप में शिक्षक भी मौजूद थे। इसीलिए जब काव्यांश पहली बार वरेण्य से मिलने आया, तो वह घर पर नहीं था।
"वाह, बेबी। तुम बहुत अद्भुत हो।" काव्यांश अपने बेटे की उपलब्धि पर गर्व महसूस करते हुए जवाब देता है।
"वरु को चित्रकारी भी आती है।" वरेन्या अपनी उँगलियाँ टटोलते हुए कहती है।ओह सच में? तो फिर तुम मुझे कब दिखाओगे? क्योंकि नूडल्स खत्म करने के बाद कियान्श मुझे अपनी ड्राइंग दिखाएगा, है ना?" काव्यांश अपने बेटे की तरफ आँख मारते हुए पूछता है, जो सिर हिलाते हुए खिलखिलाता है।
"वरु भी खाना खाने के बाद तुम्हें दिखा देगा।" वरेण्या जवाब देती है और खुशी से ताली बजाती है।
"वैसे, मैं सोच रहा हूँ कि क्या तुम लोग मेरे साथ मेरे घर चलोगे?" काव्यांश पानी का गिलास वरेण्य की ओर इशारा करते हुए पूछता है। वह जानता है कि वरेण्य वही करेगा जो कियान्श मानेगा।
"मैं जाने के लिए तैयार हूँ।" कियांश अपनी जगह पर थोड़ा नाचते हुए कहता है, यह दिखाते हुए कि वह अपने परिवार से मिलने के लिए कितना उत्साहित है। लेकिन जब वरेण्या कोई जवाब नहीं देती, तो काव्यांश उसकी तरफ देखता है कि वह नीचे देख रही है।
"क्या हुआ? क्या तुम मेरा घर और मेरे परिवार से मिलना नहीं चाहती?" काव्यांश ने धीरे से पूछा।
"क्या होगा अगर वरु के माँ, बाबा वापस आ जाएँ जब वरु यहाँ न हो?" वरेण्य ने काव्यांश को उदास भाव से देखते हुए पूछा।
"मैं अपना पता तुम्हारे पड़ोसी अंकल आंटी के पास छोड़ जाऊँगा। जब तुम्हारे माता-पिता वापस आएँगे, तो तुम्हारा पड़ोसी उन्हें मेरा पता दे देगा।" काव्यांश अंदर से जवाब देता है, उसे वरेण्या से झूठ बोलना ठीक नहीं लग रहा। लेकिन वह जानता है कि फ़िलहाल उसके पास यही एक उपाय है।वरु, चलो छुट्टियों में पापा के घर चलते हैं। जब तक तुम्हारे माँ-बाबा वापस नहीं आ जाते, हम वहीं रहेंगे।" कियांश वरेण्या से कहता है, जो हिचकिचाती है, लेकिन फिर धीरे से सिर हिलाकर जवाब देती है।
"ठीक है, वरु मिस्टर प्रिंस के घर जाएगा। लेकिन वरु जल्द ही वापस आ जाएगा।" वरेन्या ने मुँह बिचकाते हुए कहा, क्योंकि वह कहीं नहीं जाना चाहती। लेकिन वह अपनी सबसे अच्छी दोस्त को अपने बिना अकेले नहीं जाने दे सकती।
वरेण्या को काव्यांश के साथ जाने के लिए राज़ी हुए दो दिन हो गए हैं। तो अब सब एयरपोर्ट जाने की तैयारी कर रहे हैं। मेघना ने पड़ोसियों को बता दिया है कि वे कुछ महीनों के लिए किसी रिश्तेदार के यहाँ रहने वाले हैं। क्योंकि वह नहीं चाहती कि वे कोई बेकार की बात सोचें।
दूसरी ओर, काव्यांश ने अपने परिवार को बता दिया है कि वह वापस आ रहा है और कुछ ही घंटों में महल पहुँच जाएगा। वह वरेण्य और कियांश को राजस्थान ले जाने को लेकर खुश भी है और घबराया हुआ भी। खुश इसलिए क्योंकि आखिरकार अपने कमल को अपने परिवार से मिलवाने का उसका सपना पूरा हो रहा है और घबराया हुआ इसलिए क्योंकि उसका कमल अब पहले जैसा नहीं रहा। इसलिए, वह बस यही उम्मीद करता है कि वहाँ पहुँचकर सब ठीक हो जाए।
"भैया, गाड़ियाँ आ गई हैं।" अद्वैत काव्यांश को बताता है, जब वेदोनों लिविंग रूम में मेघना और वरेण्य के बाहर आने का इंतज़ार कर रहे होते हैं।
"कियांश, अपनी दीदियों और मम्मी को बाहर आने को कहो। हमें एयरपोर्ट पहुँचने में देर हो रही है।" काव्यांश अपने बेटे से कहता है जो मिष्टी के साथ खेल रहा था।
"ठीक है पापा।" यह कहकर कियांश अंदर भाग जाता है जबकि मिष्टी काव्यांश की ओर चलती है जो उसके सुनहरे कानों को सहलाता है।
"वहां खेलने के लिए तुम्हारे दो कुत्ते दोस्त होंगे।" काव्यांश मिष्टी से कहता है, जो उसे ऊबी हुई नज़र से देखती है।
"और वे लड़के हैं।" अद्वैत कहता है जिससे मिष्टी आँखें घुमा लेती है।
"मुझे तो उन बदबूदार लड़कों की ज़रा भी परवाह नहीं। मैं तो वरु और कीवी के साथ खेलकर खुश हूँ।" मिष्टी मन ही मन सोचती है।
"भैया, मुझे ऐसा क्यों लग रहा है कि हल्क और शार्दुल में कोई प्रतिस्पर्धा होगी?" मिष्टी के चेहरे पर उदासीनता देखकर अद्वैत काव्यांश से पूछता है।
"तुम और तुम्हारी कल्पना।" काव्यांश ने सिर हिलाते हुए कहा।
तभी मेघना, वरेण्य और कियांश वहाँ पहुँच जाते हैं। लेकिन अपने कमल के चेहरे पर उदासी देखकर काव्यांश के चेहरे पर उदासी छा जाती है। वह सोफ़े से उठकर वरेण्य की ओर बढ़ता है, जिसनेक्या तुम डर गई हो, वरेण्य?" काव्यांश ने धीरे से पूछा।
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"वरु सिर्फ़ मिस्टर प्रिंस और आदि अंकल को जानता है। इसलिए, वरु मिस्टर प्रिंस के परिवार से मिलने से डर रहा है।" वरेण्य रोने लगता है और काव्यांश को बुरा लगता है। लेकिन उसके पास और कोई चारा भी नहीं है, वरना वो अपने लोटस को खुश करने के लिए ऐसा ही करता।
"मुझे पता है तुम्हें नए लोगों से मिलने में बहुत डर लग रहा है। पर यकीन मानो, मेरा परिवार बहुत अच्छा है। वहाँ तुम्हें कोई परेशान नहीं करेगा, बल्कि सब तुम्हें बहुत प्यार करेंगे। पर अगर तुम्हें वहाँ रहना पसंद नहीं तो मैं तुम्हें फिर से यहीं ले आऊँगा।" काव्यांश वरेण्या के सामने हाथ रखते हुए कहता है, वरेण्या कुछ देर तक उसके हाथ को देखती रहती है। फिर धीरे से अपना हाथ वरेण्या के हाथ पर रख देती है, जो अपने कमल की प्यारी अदाओं पर मुस्कुरा देता है।
"और मेरी बहन घर पर चॉकलेट बनाती है। तो, तुम खूब खा सकते हो।" अद्वैत ने कहा और वरेन्या का चेहरा तुरंत खिल उठा।
"और पापा के घर में दो और कुत्ते हैं।" कियांश ने अपने परिवार के बारे में जो कुछ सीखा है उसे याद करते हुए कहा।
"वरु जल्दी वहाँ जाना चाहता है। चलो, मिस्टर प्रिंस। मामोनी, कीवी, मिष्टी, आदि अंकल, जल्दी चलो।" वरेण्य कहता है औरकाव्यांश का हाथ पकड़कर घर से बाहर निकलने लगता है, जो जवाब में सिर हिलाता है।
जल्द ही, सभी दो अलग-अलग कारों में बैठ जाते हैं। काव्यांश, वरेण्य और मेघना एक कार में बैठते हैं, जबकि अद्वैत कियांश और मिष्टी को अपनी कार में ले जाता है। पड़ोसी वरेण्य और कियांश को अलविदा कहने के लिए अपने घरों से बाहर आते हैं क्योंकि सभी उन्हें बहुत प्यार करते हैं। यह मोहल्ला वाकई बहुत अच्छा है जहाँ लोग वरेण्य की हालत का मज़ाक नहीं उड़ाते। बल्कि वे ईश्वर से उसके शीघ्र स्वस्थ होने की प्रार्थना करते हैं।
वरेन्या और कियांश पड़ोसियों की तरफ हाथ हिलाते हैं, और उनकी आँखों में आँसू भर आते हैं। क्योंकि उनमें से कुछ को अंदाज़ा हो गया है कि चार लोगों का छोटा सा परिवार अब वापस नहीं आ रहा।
राठौर परिवार में हर कोई नए सदस्यों के स्वागत के लिए बेसब्री से इंतज़ार कर रहा है। आराध्या और राधिका ने तरह-तरह के खाने और कुछ मशहूर बंगाली मिठाइयाँ बनाई हैं। गीतांजलि ने नौकरानियों को दिवाली की तरह महल को खूबसूरती से सजाने का आदेश दिया है। रितिका ने अपने भतीजे और ननद के लिए तरह-तरह के खिलौने खरीदे हैं। इस बीच, जीविका, शिवांश के साथ नए सदस्यों को लेने एयरपोर्ट गई है।
जेट जोधपुर एयरपोर्ट पर पहुँचता है और एक-एक करके सभी जेट से बाहर निकलते हैं। वरेण्या काव्यांश का हाथ पकड़े बाहरआती है क्योंकि वह अनजान जगह देखकर बहुत डरी हुई है। दूसरी ओर, काव्यांश खुश है कि उसकी लोटस ने उसे सुरक्षित रखने के लिए उस पर भरोसा किया है।
"वरेण्य, डरो मत। देखो मेरा भाई और उसकी पत्नी हमें घर ले जाने आए हैं।" काव्यांश थोड़ी दूर खड़े शिवांश और जीविका की ओर इशारा करते हुए कहता है।
"कीवी..." वरेण्या कियांश की ओर देखते हुए कहती है जो अद्वैत का हाथ पकड़े आगे चल रहा है।
"कियांश बिल्कुल ठीक है।" काव्यांश डर के मारे थोड़ा कांप रही वरेण्य को आश्वस्त करता है।
शिवांश काव्यांश को पुकारने जाता है, लेकिन जीविका उसका हाथ पकड़कर उसे प्रश्नवाचक दृष्टि से देखने पर मजबूर करती है। लेकिन जवाब देने के बजाय, जीविका आँसू भरी मुस्कान के साथ कियान्श की ओर इशारा करती है।
"हमारा भतीजा, शिव।" जीविका उस छोटे लड़के को देखकर बुदबुदाती है जो अद्वैत का हाथ पकड़े उनकी ओर आ रहा है।
"रानी साहिबा, वह बिल्कुल वैसा ही दिख रहा है जैसा भाई बचपन में दिखता था।" शिवांश का गला सूख रहा है और वह अपने आँसू रोक रहा है।
जल्द ही अद्वैत शिवांश और जीविका के सामने खड़ा हो जाता है, जो कियांश को प्यार से देखती हैं। शिवांश अपने एक घुटने पर बैठ जाता है, इस बात की परवाह किए बिना कि उसके महंगेकपड़े गंदे हो रहे हैं। क्योंकि इस समय वह राजस्थान का राणा सा या अरबपति व्यापारी नहीं है। वह तो बस एक चाचा है जो अपने भतीजे से, जो उसके बच्चे से कम नहीं है, पहली बार मिल रहा है।
"आप कौन हैं?" कियानश ने जिज्ञासावश शिवांश से पूछा क्योंकि छोटे लड़के ने पहले कभी अपने परिवार में किसी को नहीं देखा था।
"मैं तुम्हारा शिवांश चाचू और वह तुम्हारी जीविका चाची।" शिवांश जीविका की ओर इशारा करते हुए जवाब देता है।
कियांश की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो जाती हैं क्योंकि उसके चाचू-चाची वाकई राजा-रानी जैसे दिखते हैं। उसने अपने पिता से अपने परिवार के बारे में कुछ बातें सीखी हैं और उनमें से एक यह है कि वे राजस्थान के शाही परिवार हैं।
"वाह! आप कितने सुन्दर हैं चाचू और चाची कितनी सुन्दर हैं।" कियान्श उत्साह में शिवांश के गले में हाथ डालते हुए कहता है, जो अपने भतीजे को गोद में लिए ज़मीन से उठता है।
"लेकिन तुम तो अपने चाचू से भी ज़्यादा खूबसूरत हो।" जीविका कहती है, जबकि कियांश शर्माकर मुस्कुरा देता है। क्योंकि उसे यकीन ही नहीं हो रहा कि उसकी इतनी खूबसूरत चाची हैं जिन्होंने अभी-अभी उसकी तारीफ़ की है।
"अरे, क्या तुम्हें शर्म आ रही है?" शिवांश ने कियानश से पूछा, जिससे उसने अपना चेहरा अपने छोटे हाथों के पीछे छिपा लिया, जबकि जीविका खिलखिला उठी।उधर, काव्यांश के भाई और भाभी जिस तरह से कियांश से बात कर रहे हैं, उसे देखकर मेघना हैरान है। क्योंकि उसके दिल में अभी भी कुछ शक है। लेकिन सामने जो नज़ारा दिख रहा है उसे देखकर उसे अच्छा लग रहा है।
तभी जीविका की नज़र अद्वैत के पास खड़ी बुजुर्ग महिला और कुत्ते पर पड़ती है। वह महिला के पास जाती है और सम्मान में हाथ जोड़ लेती है।
"राजस्थान में आपका स्वागत है। मैं जीविका हूं, काव्यांश भैया की भाभी।" जीविका अपना परिचय मेघना से कराती है जो अपनी हथेलियाँ एक साथ मोड़ लेती है।
"शुक्रिया। काव्यांश ने मुझे आपके और आपके परिवार के बारे में बताया।" मेघना हिचकिचाते हुए जवाब देती है क्योंकि वह जानती है कि जीविका राजस्थान की रानी है।
"आंटी, मुझे पता है कि यह आपके लिए एक नई जगह है। लेकिन झिझकें नहीं, क्योंकि आप भी हमारे लिए परिवार हैं।" जीविका ने सच्ची मुस्कान के साथ कहा, जिससे मेघना हैरान रह गई।
हालांकि, इससे पहले कि कोई कुछ कह पाता, काव्यांश, वरेण्या के साथ वहाँ पहुँच जाता है, जो शिवांश को देखकर डर जाती है। क्योंकि शिवांश अपनी उभरी हुई मांसपेशियों और भारी-भरकम कद-काठी के कारण बिल्कुल बॉडीबिल्डर जैसा दिखता है। वह काव्यांश से भी लंबा है। इसलिए, वरेण्या का डरना स्वाभाविक है क्योंकि उसने उसे पहले कभी नहीं देखा था।वरेन्या दी..." जीविका धीरे से पुकारती है जिससे वरेन्या अपनी मामोनी के साथ खड़ी महिला की ओर देखती है और तुरंत ही किसी कारणवश उसका डर गायब हो जाता है।
जीविका ने गौर किया है कि वरेण्य शिवांश की तरफ देखते हुए काँपने लगता है। इसलिए जीविका ने वरेण्य का ध्यान भटकाने की पहल की है।
"अद्वैत भैया ने मुझे बताया है कि तुम्हें चॉकलेट बहुत पसंद हैं। इसलिए मैंने तुम्हारे लिए घर पर कुछ ओरियो चॉकलेट बनाई हैं। क्या तुम इन्हें लोगे?" जीविका, वरेण्य के सामने खड़ी होकर धीरे से पूछती है, वरेण्य ने काव्यांश का हाथ कसकर पकड़ रखा है।
"तुमने वरु के लिए चॉकलेट बनाई?" वरेण्य पूछता है, जबकि जीविका वरेण्य के गालों पर चुटकी काटने से खुद को नियंत्रित करती है क्योंकि वरेण्य कितनी प्यारी बातें कर रहा है।
"हाँ, ढेर सारी चॉकलेट्स सिर्फ़ तुम्हारे लिए।" जीविका वरेण्य के बालों को प्यार से सहलाते हुए जवाब देती है। जीविका का यह एक बड़ा गुण है क्योंकि बच्चे उसके साथ बहुत सहज महसूस करते हैं और वरेण्य, जो मन से बच्चा है, जीविका की कोमल बातें पसंद कर रहा है।
"वरु कीवी को कुछ चॉकलेट देगा, ठीक है?" वरेण्य ने जीविका को भ्रमित करते हुए पूछा क्योंकि वह नहीं जानती थी कि वरेण्य कियान्श को कीवी कहकर बुलाता है।"वरु मेरे बारे में बात कर रहा है, चाची।" कियांश कहता है जिससे वरेण्य की नज़र फिर से शिवांश पर पड़ती है जो अभी भी कियांश को अपनी बाहों में पकड़े हुए है।
"मिस्टर प्रिंस, उस डरावने आदमी से कहो कि कीवी को नीचे उतार दे।" वरेण्या काव्यांश के कान में फुसफुसाती है, जो किसी भी तरह से फुसफुसाहट नहीं है क्योंकि सभी ने उसे सुन लिया है।
अद्वैत को खुशी होती है कि उसके बाद शिवांश भी वरेण्य की नज़र में आ गया है। दूसरी ओर, शिवांश को बुरा लगता है कि उसकी इकलौती भाभी उसे डरावना आदमी कह रही है।
"अरे, मैं कोई डरावना आदमी नहीं हूँ। हाँ, थोड़ा बड़ा ज़रूर हूँ, पर बिल्कुल भी डरावना नहीं।" शिवांश ने चेहरे पर शिकन लाते हुए कहा।
"लेकिन तुम डरावने दिखते हो इसलिए वरु तुम्हें डरावना आदमी कहेगा।" वरेन्या तर्क करता है जबकि अन्य लोग यह जानते हुए हंसते हैं कि यह बहस अभी खत्म नहीं हुई है।
ताईजी, जीवी ने मुझे मैसेज किया है कि वे बीस मिनट में यहाँ आ जाएँगे।" रितिका, आराध्या को बताती है जो आरती की थाली तैयार कर रही है।
"आखिरकार मेरी दूसरी बेटी और पहले पोते से मिलने का इंतज़ार खत्म होने वाला है।" आराध्या चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान के साथ कहती है। उसने कभी भी परिवार की बेटी और बहू में भेदभाव नहीं किया। उसके लिए, परिवार की बहू को भी उतना ही प्यार मिलना चाहिए जितना एक बेटी को परिवार से मिलता है।
अचानक, रितिका की नज़र आरती की थाली में रखे दीये पर पड़ती है और उसे वरेण्य के माता-पिता की घर में आग लगने से हुई मौत की याद आती है। वह तुरंत दीया उठाकर एक तरफ रख देती है, जिससे आराध्या असमंजस में पड़ जाती है।
"क्या कर रही हो रितु? आरती के लिए दीया चाहिए।" आराध्या कहती है।
"मुझे पता है ताई जी। लेकिन अगर वरेण्या भाभी इसे देखकर भड़क गईं तो क्या होगा? उनके माता-पिता घर में आग लगने से मर गए थे और उस सदमे की वजह से वो अभी भी तड़प रही हैं। इसलिए, मुझे लगता है कि हमें उनके आस-पास सावधान रहना चाहिए।" रितिका समझाती है और आराध्या समझ में सिर हिलाती है।मुझे याद रखना चाहिए था। क्योंकि हमें नहीं पता कि उसके सदमे की गहराई क्या है। शुक्रिया बेटा, मुझे याद दिलाने के लिए।" आराध्या कहती है, तभी गीतांजलि और राधिका वहाँ पहुँच जाते हैं।
"राजकुमारी, आपने इतने सारे खिलौने क्यों खरीदे?" गीतांजलि ने रितिका से पूछा, जिस पर शर्म से मुस्कुराहट आ गई।
"मुझे पता है जीवी ने हमें सलाह दी थी कि वरेण्या भाभी और कियांश के हमारे साथ सहज होने का इंतज़ार करें, उसके बाद ही हम उनके लिए कुछ करें। लेकिन मैं इसके लिए और इंतज़ार नहीं कर सकती थी। इसलिए, मैंने उनके लिए कुछ खिलौने खरीद लिए।" रितिका जवाब देती है, जबकि उसकी माँ हँसी से लोटपोट हो जाती है।
"तुम खिलौनों से भरे पूरे कमरे को खिलौने कहते हो?" राधिका व्यंग्यात्मक लहजे में पूछती है, जबकि रितिका उसे आत्मसंतुष्ट भाव से देखती है।
"मुझसे क्या उम्मीद कर सकती हो, मम्मा? मुझे प्रेरणा के रूप में सबसे अच्छी बुआ मिली हैं जो अब तक हमें लाड़-प्यार करती आई हैं। तो मुझे अपने पहले भतीजे को भी वैसा ही प्यार देना होगा।" रितिका गीतांजलि को गले लगाते हुए जवाब देती है, गीतांजलि खिलखिलाकर हंसती है।
"मुझे नहीं लगता कि आपके पास और कोई जवाब है, छोटीभाभी। क्योंकि मेरी रितु यहाँ बिल्कुल सही है।" गीतांजलि कहती है, जबकि राधिका अपना सिर हिलाती है।
"मैं कुछ नहीं कह रही क्योंकि मुझे पता है कि मैं तुम दोनों से नहीं जीत सकती।" राधिका जवाब देती है और रितिका और गीतांजलि एक दूसरे को हाई फाइव देती हैं।
पूर्व महाराजा रघुवेंद्र सिंह राठौर की इकलौती बेटी गीतांजलि सिंह राठौर विधवा हैं और राठौर महल में रहती हैं। वह भारत की प्रसिद्ध फैशन डिज़ाइनरों में से एक हैं। हालाँकि उनकी अपनी कोई संतान नहीं है, लेकिन उनके भतीजे-भतीजियाँ उनके बच्चों से भी बढ़कर हैं। खासकर जीविका, जो उन्हें बुआ माँ कहती है क्योंकि उनके बीच एक खास रिश्ता है। जहाँ कई परिवारों में बुआ या बुआ को उनके व्यवहार के कारण सबसे रूखा समझा जाता है, वहीं गीतांजलि जैसे कुछ लोग भी हैं जो सिर्फ़ दूसरों से प्यार करना जानते हैं।
"क्या सब कुछ तैयार है?" प्रताप अपने छोटे भाई अभिनव के साथ लिविंग रूम में आते हुए पूछता है।
"हाँ, सब कुछ तैयार है। हम बस उनके आने का इंतज़ार कर रहे हैं।" आराध्या जवाब देती है।
"पापा काव्यांश की होने वाली पत्नी और उनके बेटे से मिलने के लिए बहुत उत्साहित थे। लेकिन कल रात अचानक उनका शुगर लेवल इतना बढ़ गया कि वे उनका स्वागत करने के लिए यहाँ मौजूद नहीं हो पा रहे हैं।" अभिनव ने कहा, जबकि बाकी लोग भी दुखी थे।कोई बात नहीं पापा। अभी दादाजी को अपने परपोते के साथ खेलने के लिए आराम की ज़रूरत है। इसलिए बेहतर है कि वो अपने कमरे में आराम करें।" रितिका कहती है कि तभी एक नौकरानी वहाँ पहुँचती है और बताती है कि कारें महल के परिसर में प्रवेश कर गई हैं।
"बस सबको याद रखना, हम एक साथ बहुत ज़्यादा सवाल नहीं पूछ सकते। क्योंकि वरेण्या अनजान लोगों से डरती है।" प्रताप सबको सिर हिलाते हुए याद दिलाता है।
जल्द ही, सभी मुख्य द्वार से बाहर निकलकर बाहर खड़े हो जाते हैं। महल की सीढ़ियों के सामने दो कारें रुकती हैं, जिससे सभी वरेण्य और कियांश को देखने के लिए उत्सुक हो जाते हैं। अद्वैत अपनी कार से उतरता है और दरवाज़ा खोलने के लिए दूसरी तरफ दौड़ता है। सबसे पहले मेघना बाहर निकलती है, फिर मिष्टी और आखिर में कियांश।
काव्यांश के छोटे रूप को अपने सामने देखकर सब दंग रह जाते हैं, जो इधर-उधर देख रहा है। आखिरकार, कियांश की नज़र उन लोगों पर पड़ती है जो पहले से ही उसे नम आँखों से देख रहे हैं। वह खिलखिलाकर मुस्कुराता है क्योंकि आखिरकार उसका एक बड़ा परिवार बनाने का सपना पूरा हो गया था। इसलिए, बिना समय गँवाए वह दौड़कर वहाँ पहुँचता है जहाँ सब खड़े हैं और उत्साह से वहाँ पहुँच जाता है।हाय, मैं कियानश मुखर्जी हूँ। पापा ने मुझे बताया कि आप सब मेरे परिवार के सदस्य हैं।" कियानश चेहरे पर बड़ी मुस्कान के साथ सबकी तरफ देखते हुए कहता है।
इस बीच, हर कोई उस छोटे बच्चे के सामने खुद को रोने से रोकने की पूरी कोशिश कर रहा है। क्योंकि उन्हें यकीन ही नहीं हो रहा कि आखिरकार वे काव्यांश के बेटे को अपने सामने देख रहे हैं।
"हाय चैंप। मैं तुम्हारी इकलौती बुआ हूँ।" रितिका चेहरे पर हल्की मुस्कान लिए कियांश के पास झुकते हुए कहती है।
"राजकुमारी बुआ?" कियांश ने उत्साह से रितिका की ओर देखते हुए पूछा।
"ओह, तुम बहुत प्यारी हो। हाँ, मैं तुम्हारी राजकुमारी बुआ हूँ।" रितिका कियान्श को अपनी बाहों में उठाती है और कियान्श रितिका के गले में हाथ डाल देता है।
"आप सब कौन हैं?" कियांश ने दूसरों की ओर देखते हुए पूछा।
लेकिन, इससे पहले कि कोई कुछ कह पाता, उन्हें किसी के धीरे-धीरे अपनी ओर आते हुए सुनाई दिया। वे उस तरफ़ देखते हैं तो पाते हैं कि काव्यांश उनकी ओर आ रहा है और उसके साथ-साथ एक लड़की भी चल रही है जो डरते-डरते उसका हाथ कसकर पकड़े हुए है। वे तुरंत समझ जाते हैं कि वह लड़की कोई और नहीं, बल्कि वरेण्या है जिसका चेहरा उसके अंदर के डर को बयां कर रहा था।वरु, डरो मत। वे बहुत अच्छे लोग हैं।" कियांश जोर से कहता है, जबकि काव्यांश, अद्वैत और मेघना को छोड़कर बाकी सभी लोग उसे आश्चर्य से देखते हैं। क्योंकि उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि उसकी उम्र का कोई बच्चा इतना विचारशील होगा।
अपनी कीवी की आश्वस्त करने वाली आवाज़ सुनकर, वरेन्या को थोड़ा अच्छा लगता है। फिर भी, वह काव्यांश का हाथ नहीं छोड़ती और उसे कसकर पकड़े रहती है। क्योंकि उसे अपने सामने बहुत सारे अनजान लोग दिखाई दे रहे हैं, जिससे उसे रोना आ रहा है।
आरती की थाली पकड़े हुए, धीमे कदमों से सबसे पहले आराध्या वरेण्य के पास पहुँचती है। वरेण्य यह सोचकर डर जाती है कि अनजान महिला उसे डॉटेगी। लेकिन आराध्या के चेहरे पर हल्की मुस्कान उसे, ठीक वैसे ही जैसे जीविका की मुस्कान ने किया था, अच्छा महसूस कराती है।
"मैं काव्यांश की माँ हूँ। इसलिए तुम्हें मुझसे या यहाँ किसी से भी डरने की ज़रूरत नहीं है। कोई तुम्हें परेशान नहीं करेगा या डराएगा भी नहीं।" आराध्या वरेण्य की ओर देखते हुए धीरे से कहती है।
"मिस्टर प्रिंस की मम्मा?" वरेण्य ने आराध्या को भ्रमित करते हुए पूछा लेकिन फिर उसने देखा कि काव्यांश खुद की ओर इशारा कर रहा है जिससे उसे एहसास हुआ कि वरेण्य किसके बारे में बात कर रहा है।"हाँ, में मिस्टर प्रिंस की मम्मी हूँ। तो क्या मैं इसे आपके माथे पर लगा सकती हूँ?" आराध्या आरती की थाली पर रखे पवित्र कुमकुम की ओर इशारा करते हुए पूछती है।
"इससे वरु को कोई नुकसान तो नहीं होगा, है ना?" वरेण्य ने आराध्या की ओर मुंह बनाते हुए पूछा, जो अपने सामने वाली लड़की को प्यार और खुशी से लाड़-प्यार करने के अलावा और कुछ नहीं चाहती।
"इससे बिल्कुल दर्द नहीं होगा। लेकिन फिर भी, मैं इसे पहले काव्यांश और कियांश के माथे पर लगाऊँगी ताकि आप देख सकें कि दर्द हुआ है या नहीं, ठीक है?" आराध्या धीरे से पूछती है जबकि वरेण्या धीरे से अपना सिर हिलाती है।
तो, आराध्या अपनी उंगली पर थोड़ा सा कुमकुम लेकर पहले काव्यांश के माथे पर लगाती है। फिर वह कियांश की ओर श्रद्धा से देखती है और उसके माथे पर भी कुमकुम का तिलक लगाती है। कियांश यह जानकर मुस्कुराता है कि उसके सामने खड़ी महिला उसकी बड़ी दादी हैं क्योंकि उसने उन्हें खुद को काव्यांश की माँ कहते सुना है।
"कीवी, मिस्टर प्रिंस, आपको दर्द तो नहीं हो रहा?" वरेन्या चिंतित भाव से पूछती है। लेकिन जब बाप-बेटे दोनों अपना सिर हिलाते हैं तो वह थोड़ा शांत हो जाती है।
"मिस्टर प्रिंस की मम्मी इसे वरु के माथे पर भी लगा सकती हैं। तो, वरु मिस्टर प्रिंस और कीवी के साथ मैचिंग मैचिंग लगेगा।" वरेन्या कहती है और उसकी क्यूट अदाओं पर सभी फिदा हो जातेहैं।
आराध्या अपनी उंगली पर थोड़ा सा कुमकुम लेकर वरेण्य के माथै पर लगाती है, जो बिना दर्द के मुस्कुराता है। वरेण्य खुशी से ताली बजाकर सबको देखकर मुस्कुराता है।
"इसे मामोनी, मिष्टी और आदि अंकल पर भी लगा दो।" वरेण्य कहता है जिससे अद्वैत की आँखें चौड़ी हो जाती हैं क्योंकि उसे विश्वास नहीं हो रहा है कि वरेण्य ने पूरे परिवार के सामने उसे अंकल कहा।
"ज़रूर ताई जी, आदि अंकल के माथे पर भी कुमकुम का तिलक लगा दो।" रितिका ने स्थिति का आनंद लेते हुए कहा, जबकि अद्वैत उसे घूर रहा था।
"ट्वीटी, तुम बस इंतज़ार करो और देखो।" अद्वैत कहता है जिससे रितिका आँखें घुमा लेती है।
"तुम दोनों अभी चुप रहो।" अभिनव सख्ती से कहता है, जबकि दोनों बड़े बच्चे जवाब में बड़बड़ाते हैं।
आराध्या फिर अद्वैत के माथे पर कुमकुम लगाती है और फिर मिष्टी के माथे पर, जो जवाब में अपनी रोएँदार पूंछ हिलाती है। लेकिन जब मेघना की बारी आती है, तो आराध्या अपनी दूसरी उंगली से मेघना के माथे पर हल्दी का तिलक लगाती है, यह जानते हए कि वह विधवा है। इससे मेघना को एहसास होता हैकि काव्यांश अपने परिवार वालों के बारे में गलत नहीं था और वे कितने विचारशील हैं।
"मुझे लगता है अब हमें अंदर जाना चाहिए।" जीविका कहती है और सभी लोग महल के अंदर चले जाते हैं।
महल के अंदर का आलीशान इंटीरियर देखकर कियांश, मेघना और वरेण्य की आँखें चौड़ी हो जाती हैं। उन्होंने ऐसा पहले कभी नहीं देखा था। इसलिए, उनका चौंकना लाज़मी है। खासकर मेघना के लिए, क्योंकि उसे अनजाने में वरेण्य और कियांश को इस आलीशान ज़िंदगी से दूर रखने का पछतावा हो रहा है, जहाँ उन्हें अब तक की तरह बिना इंतज़ार किए अपनी ज़रूरत की हर चीज़ मिल जाएगी। उन्हें वो बेहतरीन चीजें मिलेंगी जो वह उन्हें नहीं दे पा रही है।
जल्द ही वे लिविंग रूम में पहुँच जाते हैं और वहाँ पड़े सोफ़ों पर बैठ जाते हैं। लेकिन इस बार शिवांश, कियांश को अपनी गोद में बिठा लेता है जिससे वरेण्य फिर से डर जाता है।
"डरावना आदमी, वरु की कीवी को चोट मत पहुँचाना।" वरेण्य शिवांश को बताता है जो बहुत नाराज दिखता है जबकि परिवार के अन्य सदस्य यह समझकर हँसते हैं कि वरेण्य ने ही शिवांश को यह नया नाम दिया होगा जो अपनी रानी साहिबा के अलावा किसी और द्वारा दिए जाने वाले उपनाम से नफरत करता है।
"सबसे पहले तो मैं उसे चोट नहीं पहुँचा रहा हूँ और दूसरी बात मैं डरावना भी नहीं हूँ।" शिवांश जवाब देता है जबकि वरेण्या असहमति में अपना सिर हिलाती है।नहीं, तुम बहुत डरावनी हो। वरु सब जानता है, इसलिए वरु सही है।" वरेन्या तर्क करती है, जबकि उसके चेहरे पर एक खीझ उभर आती है।
शिवांश कुछ कहने जाता है, लेकिन जीविका सिर हिलाकर उसे चुप करा देती है। क्योंकि जीविका पूरी तरह समझ चुकी है कि उसकी भाभी ज़िद्दी है। इसलिए उससे बहस करना बेकार है।
"वरेन्या दी, मैं आपको सब से मिलवाती हूँ।" जीविका धीरे से कहती है जिससे वरेन्या अपनी उंगलियाँ टटोलने लगती है। लेकिन फिर वह धीरे से सिर हिलाती है क्योंकि उसे जीविका के साथ सहजता महसूस होती है।
"सबसे पहले हमारे पास मिस्टर प्रिंस के माँ और पापा हैं।"
जीविका आराध्या और प्रताप की ओर इशारा करते हुए कहती है, जबकि वरेण्या जवाब में उनकी ओर हाथ हिलाती है।
"तो फिर ये रहे मिस्टर प्रिंस के चाची और चाचू।" जीविका राधिका और अभिनव की ओर इशारा करते हुए कहती है और वरेण्या को फिर से हाथ हिलाने के लिए कहती है।
"ये लीजिए मिस्टर प्रिंस की बुआजी आ गई हैं।" जीविका गीतांजलि की ओर इशारा करते हुए कहती है, जो वरेण्य की ओर एक उड़ता हुआ चुंबन भेजती है, जिससे वह खिलखिला उठती है।
"वह डरावना आदमी मिस्टर प्रिंस का छोटा भाई है जिसका नाम शिवांश है और मैं जीविका हूँ, उसकी पत्नी।" जीविका कहती है लेकिन वरेण्य जवाब में अपना सिर हिला देता है।आप एंजेल हैं।" वरेण्या कहती है, जबकि जीविका जवाब में मुस्कुराती है।
"ये धोखा है। मैं आदि अंकल हूँ क्योंकि मैंने तुम्हें चॉकलेट दी थी, शिवांश डरावना आदमी है क्योंकि वो बड़ा दिखता है। जीविका ने तुम्हारे लिए चॉकलेट बनाई है, इसलिए उसे आंटी कहो। तुम गलत उपनाम दे रहे हो, वरु।" अद्वैत की शिकायत से वरेण्य चिढ़ गया।
"वह एक परी की तरह दिखती है इसलिए वह वरु की परी है।" वरेन्या ने तर्क पर पूर्ण विराम लगाते हुए घोषणा की।
"मैं वरु से सहमत हूँ। जीविका चाची बिल्कुल वैसी ही सुंदर लग रही हैं जैसी मैंने अपनी किताब में देखी परी।" कियांश शर्माते हुए कहता है।
"तो तुम्हें लगता है कि मैं डरावना लग रहा हूँ?" शिवांश अपने भतीजे से पूछता है।
"तुम्हारे पास यहाँ सब से ज़्यादा मांसपेशियाँ हैं। तो हाँ, तुम डरावने लग रहे हो। लेकिन चिंता मत करो, मैं तुमसे नहीं डरता, चाचू।" कियांश जवाब देता है, जिससे शिवांश सोच में पड़ जाता है कि क्या उसे इस बात पर नाराज़ होना चाहिए कि उसका भतीजा उसे डरावना कह रहा है या उसे यह जानकर खुश होना चाहिए कि उसका भतीजा उससे नहीं डरता।अंत में, यहाँ हमारे पास मिस्टर प्रिंस की छोटी बहन है। जीविका ने रितिका की ओर इशारा करते हुए वरेण्य से कहा, जो पहले से ही कान से कान तक मुस्कुरा रही थी।
"तुम भी बहुत सुंदर हो।" वरेण्या ने रितिका की ओर बड़ी मुस्कान के साथ देखते हुए कहा।
"और एक शैतान भी।" अद्वैत धीरे से बुदबुदाता है, क्योंकि वह जानता है कि वह रितिका के सामने ऐसा नहीं कह सकता, वरना वह निश्चित रूप से उसकी खाल उधेड़ देगी।
"इतने सारे लोग हैं। वरुण सबको कैसे याद रखेगा?" वरेण्या मुँह बनाते हुए पूछता है।
"अनु, अभी तुम्हें सबको याद रखने की ज़रूरत नहीं है। बस हमें कुछ दिन यहीं रहने दो, तुम्हें इनकी आदत हो जाएगी, जैसे काव्यांश और अद्वैत की हो गई थी।" मेघना ने धीरे से जवाब दिया।
"तुम्हारी मामोनी बिल्कुल सही कह रही है, वरेण्या। अगर तुम्हें याद करने में थोड़ा समय लगे कि वे कौन हैं, तो सबको बुरा नहीं लगेगा, या तुम उन्हें जो चाहो कह सकती हो, ताकि तुम्हारे लिए काम आसान हो जाए।" काव्यांश ने वरेण्या को सिर हिलाने पर मजबूर करते हुए कहा।
"ठीक है, वरुण ऐसा ही करेगा। लेकिन क्या वरुण चॉकलेट ला सकता है? वरुण का पेट बहुत भूखा है।" वरेण्य जवाब देता है, जबकि राठौर परिवार के सदस्य धीरे-धीरे वरुण की हालत कीगंभीरता को समझते हैं।
"वरेन्या दी, मैं आपको चॉकलेट दूँगी। लेकिन पहले हम फ्रेश होकर आएँ। फिर हम साथ में लंच करेंगे जो माँ और चाची ने बनाया है।" जीविका सोफ़े से उठकर कहती है और अपना हाथ वरेन्या को देती है, जो बिना किसी हिचकिचाहट के उसे ले लेती है।
"मिस्टर प्रिंस, वरु की कीवी का ध्यान रखना। वरना वरु तुम्हारे साथ कट्टी खाएगा।" वरेण्या ने चेहरे पर शिकन लाते हुए काव्यांश से कहा।
"ठीक है, मैं उसे सुरक्षित रखूँगा।" काव्यांश ने आश्वस्त स्वर में उत्तर दिया, जिससे वरेण्य ने सिर हिलाया।
जीविका फिर वरेण्य को लेकर वहाँ से चली जाती है। इस बीच, घरवाले कियांश से बातचीत करने लगते हैं क्योंकि उसका सभी से ठीक से परिचय नहीं हुआ है।
"कियान्श, क्या तुम जानते हो मैं कौन हूँ?" प्रताप अपने पोते से पूछता है।
"जीविका चाची के हिसाब से आप मेरे पापा के पापा हैं। तो इसका मतलब है कि आप मेरे बड़े दादू हैं।" कियांश मुस्कुराते हुए जवाब देता है।
"इधर आओ।" प्रताप कहता है जिससे कियान्श शिवांश की गोद से उतर जाता है और अपने दादा की ओर दौड़ता है जो उसे अपनी गोद में उठा लेते हैं।क्या तुम्हारे पापा ने तुम्हें हमारे बारे में बताया?" आराध्या अपने पोते से पूछती है।
"हाँ, पापा ने मुझे सबके बारे में बताया था। हालाँकि पहले तो मैं थोड़ा कन्फ्यूज़ हुआ था क्योंकि मैंने तुम लोगों में से किसी को पहले कभी नहीं देखा था। लेकिन अब समझ आ गया है कि कौन कौन है।" कियांश जवाब देता है।
"क्योंकि तुम अपने मम्मी-पापा की तरह बहुत बुद्धिमान हो।" गीतांजलि कहती है, जबकि कियांश अपना सिर हिलाता है।
"वरु भले ही सब कुछ न समझे, पर वो बहुत समझदार है। हम दोनों साथ पढ़ते हैं, इसलिए वो मुझे अक्षर और गिनती सिखाती है।" कियांश अपनी माँ पर गर्व करते हुए कहता है।
दूसरी ओर, हर कोई यकीन ही नहीं कर पा रहा है कि एक पाँच साल का बच्चा अपनी माँ की हालत को इतना समझ कैसे रहा है। जब एक छोटे बच्चे को उसकी माँ द्वारा सब कुछ सिखाया जाना चाहिए, तब सामने बैठा यह छोटा बच्चा अपनी माँ का ख्याल रख रहा है। लेकिन ऐसा नहीं लग रहा कि उसे इससे कोई नफ़रत है। बल्कि, उसे अपनी माँ की हालत के बावजूद उन पर गर्व है।
8
काव्यांश, कियांश और मिष्टी को अपने कमरे में ले गया है, जबकि आराध्या मेघना को उसके लिए तैयार किए गए कमरे में ले गई है। सबके साथ परिचय के बाद, आराध्या को लगता है कि उसे मेघना के हर काम के लिए शुक्रिया अदा करना चाहिए। साथ ही,आराध्या ने गौर किया है कि मेघना थोड़ी असहज लग रही है।
"मेघना जी, आपने जो किया है उसके लिए मैं आपको जितनी भी बार शुक्रिया कहूँ, कम ही होगा। आपने सिर्फ़ वरेण्य और कियांश को ही नहीं, मेरे काव्यांश को भी बचाया है।" कमरे में पहुँचने के बाद आराध्या मेघना से कहती है।
"वरेन्या के माता-पिता ने न तो कभी मेरे साथ नौकरानी जैसा व्यवहार किया और न ही वरेन्या ने। मेरे पति की मृत्यु के बाद, वे ही मेरे एकमात्र परिवार थे। इसलिए, जब वरेन्या अपने सबसे नाजुक दौर से गुज़र रही थी, तो मैं उसे बिल्कुल भी नहीं छोड़ सकती थी। मैंने वही किया जो मुझे सही लगा। लेकिन हर बात में, मुझे लगता है कि मुझे आपसे माफ़ी मांगनी चाहिए। वरेन्या और कियांश, दोनों इतने सालों तक मेरी वजह से अपने असली परिवार के साथ नहीं रह पाए।" मेघना गिरे हुए आँसुओं को पोंछते हुए जवाब देती है।
"माफ़ी तो तभी मांगनी चाहिए जब तुमने जानबूझकर कुछ किया हो, है ना? लेकिन जब तुमने जानबूझकर कुछ नहीं किया हो, तो माफ़ी के बारे में मत सोचो। हमें बस इस बात की खुशी है कि तुम तीनों हमारे साथ रहने आ गई हो और तुम देखना, जल्द ही सब ठीक हो जाएगा।" आराध्या मेघना को सिर हिलाते हुए कहती है।
आराध्या वहाँ से चली जाती है और मेघना गहरी साँस लेती है। क्योंकि आखिरकार उसे सुकून मिलता है क्योंकि काव्यांश कीअपने परिवार के बारे में कही बातें बिलकुल सही लग रही हैं। जिस तरह से उन्होंने वरेण्य और कियांश के साथ, और मेघना के साथ भी व्यवहार किया है, उससे उनके अंदर के उच्च नैतिक मूल्यों का पता चलता है।
दूसरी ओर, जीविका, वरेण्या के बालों को फ्रेंच ब्रेड हेयरस्टाइल में बाँध रही है, जो एक खरगोश के मुलायम खिलौने के कानों से खेल रहा है। एक-दूसरे को सिर्फ़ एक घंटे से जानने के बावजूद, वरेण्या, जीविका पर बहुत भरोसा कर रहा है।
"लो, यह लो।" जीविका एक सुंदर धनुषाकार रबर बैंड से चोटी बांधते हुए कहती है।
वरेन्या बिस्तर से उठकर आईने की तरफ दौड़ती है यह देखने के लिए कि वह कैसी दिख रही है। आईने में अपनी नई ड्रेस और हेयरस्टाइल देखकर वह खुशी से ताली बजाती है।क्या तुम्हें यह पसंद आया?" जीविका वरेण्य के पीछे खड़ी होकर पूछती है।
"हाँ, वरु को यह बहुत पसंद है।" वरेण्या पलटकर जवाब देती है और अपने हाथ जीविका के गले में डाल देती है, जो पहले तो हैरान होती है लेकिन फिर अपने हाथ वरेण्या के गले में डाल देती है।
"वरु एंजल से प्यार करता है।" वरेन्या कहती है कि जीविका भावुक हो जाती है।
"एंजेल भी तुमसे प्यार करती है।" जीविका गले से हटते हुए जवाब देती है और वरेण्य के गाल पर हल्के से चुटकी काटती है।
"लगता है मेरी बेस्टी को एक नई बेस्टी मिल गई है।" रितिका कमरे के अंदर चलते हुए कहती है।
"तुम्हारी सबसे अच्छी दोस्त कौन है?" वरेण्या ने रितिका से अपनी उंगलियां घुमाते हुए पूछा, जो वह तब करती है जब उसे शर्म, असहजता या झिझक महसूस होती है।
"तुम्हारी परी यानी जीविका मेरी सबसे अच्छी दोस्त है और मैं उसकी जिन्न हूँ।" रितिका जवाब देती है जबकि वरेण्य उलझन में दिखता है।
"लेकिन तुम जिन्न की तरह नीले रंग की नहीं हो।" वरेण्या अपना सिर एक तरफ़ झुकाते हुए कहती है, जिससे जीविका और रितिका हँस पड़ती हैं। लेकिन उनकी आँखें तब चौड़ी हो जाती हैं जब वरेण्या यह सोचकर रोने लगती है कि वे उस पर हँस रहे हैं।
"क्या हुआ? कहीं चोट तो नहीं लग रही?" जीविका चिंतित होकर पूछती है, जबकि रितिका रूमाल से वरेण्य के आँसू पोंछती है।
"कृपया वरु पर मत हँसो। वरु को यह पसंद नहीं है।" वरेण्य जवाब देता है जिससे जीविका और रितिका को एहसास होता है कि वास्तव में क्या हुआ था।
"दीदी, हम आप पर नहीं हँस रहे थे। हम एक-दूसरे पर हँस रहे थे।" जीविका वरेण्य की पीठ को धीरे से सहलाते हुए कहती है।
"क्यों?" वरेन्या पूछता है।
"तुमने अभी कहा कि मैं जिन्न कैसे हो सकती हूँ जबकि मेरा रंग तो नीला भी नहीं है। हम इस बात पर हँसे क्योंकि हमने कभी इस बारे में तुम्हारी तरह नहीं सोचा था।" रितिका जवाब देती है और जीविका सहमति में सिर हिलाती है।
"ओह।" वरेण्या अपनी उंगलियों से लड़खड़ाते हुए कहती है, जिसे रितिका अनदेखा नहीं कर पाती।
"वाह, तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो। चलो, मुझे भी घुमाओ।" रितिका अपने चेहरे पर बड़ी सी मुस्कान के साथ कहती है, जबकि वरेन्या कुछ सेकंड पहले जो हुआ था उसे भूलकर ताली बजाने लगती है।
"एंजेल ने वरु को बहुत सुंदर ड्रेस पहनाकर तैयार किया है और देखो, उसने वरु के बाल भी बनाए हैं।" यह कहकर वरेन्या पलट जाती है और अपने गुंथे हुए बाल दिखाती है।तुम इतनी सुंदर हो कि तुम पर सब कुछ सुंदर लगता है। चलो अब नीचे चलते हैं क्योंकि सब हमारा इंतज़ार कर रहे हैं।" रितिका कहती है और वरेन्या तुरंत ही लोगों से भरे कमरे में फिर से होने के बारे में सोचकर डर जाती है।
"मुझे पता है तुम्हें डर लग रहा है, पर डरो मत। क्योंकि यहाँ सब तुम्हें बहुत प्यार करते हैं।" रितिका धीरे से कहती है, मानो उसे वही बूढ़ी जीविका दिख रही हो जो पहली बार यहाँ आने पर सबके सामने जाने से डर रही थी।
"लेकिन फिर भी अगर कोई तुम्हें कुछ गलत कहेगा तो रितिका और मैं उसे तुम्हारे लिए डांटेंगे।" जीविका कहती है और रितिका सहमति में अपना सिर हिलाती है।
"ठीक है, वरुण तुम दोनों पर विश्वास करता है।" वरेन्या खुशी से ताली बजाते हुए कहती है।
पापा, आप पेंटिंग भी जानते हैं?" कियांश, काव्यांश के कमरे में लगी विभिन्न पेंटिंग्स को देखकर पूछता है।
"थोड़ा सा, पर अपनी माँ से ज़्यादा नहीं।" काव्यांश कियान्श को गोद में उठाकर मिष्टी को अपने पीछे आने के लिए सीटी बजाता है।
"वरु को बुरा लगेगा इसलिए मैं कुछ नहीं कहता, लेकिन वह अच्छी पेंटिंग नहीं बनाती।" कियांश अपने पिता के कंधों पर हाथ रखते हुए कहता है।
"अभी उसकी तबियत ठीक नहीं है, इसलिए उसे पेंटिंग के बारे में ज़्यादा याद नहीं है। लेकिन ठीक होने के बाद तुम देखोगे कि वो कितनी अच्छी पेंटिंग करती है। असल में, तुम्हारी मम्मी ने ही मुझे एक प्रोफेशनल की तरह पेंटिंग करना सिखाया है।" काव्यांश उन पुराने दिनों को याद करते हुए कहता है जब उसका लोटस उसे पेंटिंग की क्लास देता था क्योंकि तब वो इतना अच्छा नहीं था।
"वाह, सच में?" कियांश ने आश्चर्य से पूछा।
"हाँ, सच में। तुम्हारी मम्मी में बहुत टैलेंट है।" काव्यांश सीढ़ियों से नीचे उतरते हुए जवाब देता है।
"मैं वरू के बेहतर होने और वह जो कुछ भी जानती है, वह मुझे सिखाने का इंतजार नहीं कर सकता।" कियांश आशा से भरे स्वर में कहता है।
"ज़रूर, वो तुम्हें सब कुछ सिखाएगी। तब तक पापा और बाकीलोग तुम्हें वो सब सिखाएँगे जो तुम सीखना चाहते हो।" काव्यांश अपने बेटे के सिर के एक तरफ़ चूमते हुए पूछता है, जो खुशी से मुस्कुरा रहा है।
जल्द ही, पिता-पुत्र की जोड़ी डाइनिंग रूम में पहुँच जाती है जहाँ रघुवेंद्र सिंह राठौर को छोड़कर बाकी सभी पहले से ही मौजूद हैं, जो अपने कमरे में आराम कर रहे हैं। कियांश अपने पिता की गोद से उतरकर जल्दी से शिवांश के बाईं ओर बैठ जाता है, यह न जानते हुए कि यहीं जीविका बैठी है।
"बेबी, वह तुम्हारी जीविका चाची का घर है।" काव्यांश अपने बेटे से कहता है।
"भैया, उसे वहीं बैठने दो। मैं दूसरी कुर्सी पर बैठ जाती हूँ।"
जीविका कहती है और शिवांश, कियान्श की प्लेट में चावल और पनीर की सब्जी परोसना शुरू कर देता है।
"लेकिन बच्चा, जब भी तुम दोनों साथ खाते हो तो शिवांश तुम्हें खाना खिलाता है।" काव्यांश की बात सुनकर कियान्श और मेघना की आँखें चौड़ी हो गईं।
"चाचू, आप सच में चाची को खाना खिलाते हैं?" कियानश ने शिवांश से पूछा, जिसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान थी और वह सिर हिलाकर हामी भरता है।
"हाँ, मैं तुम्हारी चाची को खाना खिलाता हूँ वरना तुम्हारी चाची समय पर खाना नहीं खातीं।" शिवांश ने जवाब दिया जिससे कियान्श अपने पिता की ओर देखने लगा जो अब उसके सामने बैठे थे।"तो पापा को वरु को भी खाना खिलाना चाहिए। क्योंकि वरु अपनी प्लेट का सारा खाना खत्म नहीं करती।" कियांश कहता है. जबकि वरेण्या उसे घूरती है।
"वरु बड़ी लड़की है। इसलिए, वरु अकेले ही खाएगी।" वरेण्या झुंझलाकर जवाब देती है।
"लेकिन तुम खाना पूरा नहीं खाते, वरु। तुम हमेशा अपनी प्लेट में कुछ न कुछ छोड़ देते हो।" कियांश ने टिप्पणी की।
वरेण्या बहस करने जाती है, लेकिन आराध्या उसके होंठों के सामने एक चम्मच चावल और पनीर की करी रखती है। इसलिए, बिना कुछ बोले, वरेण्या अपना मुँह खोल देती है और आराध्या को उसे खिलाने देती है।
"काव्यांश ने मुझे बताया कि तुम्हें रसगुल्ले बहुत पसंद हैं। तो मैंने भी बना लिए हैं। लंच खत्म करने के बाद तुम मिठाई खा लेना।" आराध्या वरेण्य से कहती है, जिस पर वरेण्य सिर हिलाता है।
"यह रसगुल्ला नहीं बल्कि रोसोगुल्ला है।" वरेण्य कहता है, जिससे काव्यांश को हंसी आती है, उसे याद आता है कि कैसे वरेण्य को बुरा लगता था जब वह पहले रसगुल्ला की जगह रसगुल्ला कहता था, जबकि परिवार के अन्य सदस्य इस बात को लेकर असमंजस में हैं कि दोनों मिठाइयों में क्या अंतर है।
"क्या यह वैसा ही नहीं है?" रितिका उलझन में पूछती है।
"दरअसल, यह वही मीठी मिठाई है। लेकिन हम बंगाली लोग इसे रोसोगल्ला बोलते हैं।" मेघना पहेली सलझाते हए जवाब देती है।वरू रसगुल्ला नहीं रसगुल्ला खायेगा।" वरेन्या आराध्या को बताती है कि उसे कौन खिला रहा है।
"ठीक है, मैं तुम्हें रसगुल्ला देती हूँ। चलो, पहले अपनी थाली का खाना एक अच्छी बच्ची की तरह खत्म कर लो।" आराध्या, वरेण्या को एक और चम्मच चावल खिलाते हुए कहती है, जो जीविका द्वारा दिए गए खरगोश के कानों से खेल रही है।
"जीवु, क्या एकलव्य ने तुम्हें बताया कि वह कब घर लौटेगा?" राधिका ने जीविका से पूछा।
"नहीं चाची। उसने अभी तक मुझे फ़ोन या मैसेज नहीं किया है।" जीविका जवाब देती है, तभी शिवांश उसकी प्लेट में एक और रोटी रख देता है, जिससे वह मुँह बनाकर उसे देखती है। लेकिन शिवांश अपनी पत्नी को एक सख्त नज़र से देखता है, जिससे वह आह भरती है।
"छोटी दादी, क्या आप मेरे दूसरे चाचू के बारे में बात कर रही हैं?" कियान्श राधिका से पूछता है क्योंकि उसे याद आता है कि उसके पिता ने उसे महल में रहने वाले परिवार के सदस्यों के बारे में बताया था।
"ओह, दादी के बारे में आपसे सुनकर बहुत अच्छा लगा। और हाँ, मैं आपके छोटे चाचू की बात कर रही हूँ, जो अपने कॉलेज में असाइनमेंट जमा करने गए हैं।" राधिका कियानश की तरफ़ फ्लाइंग किस भेजती है, जो अपने छोटे से हाथ में किस पकड़े होने का नाटक करता है।वरु कीवी के चाचू से भी मिलेगा।" वरेन्या कहती है।
"और तुम उसे अंकल कहोगी, ठीक है?" अद्वैत वरेन्या से कहता है, जिसके जवाब में वरेन्या अपना सिर हिलाती है।
"केवल आदि अंकल ही वरु के लिए अंकल हैं और डरावना आदमी वरु के लिए डरावना है।" वरेण्य जवाब देता है जिससे अद्वैत और शिवांश को छोड़कर सभी हंस पड़ते हैं, जो ऐसा लग रहा है जैसे वे लड़ाई हार गए हैं।
"आप दूसरों को क्या कहेंगे?" काव्यांश कुछ मिनटों तक गहरी सोच में डूबा रहा।
"मिस्टर प्रिंस की मम्मी, मिस्टर प्रिंस के पापा, मिस्टर प्रिंस की चाची, मिस्टर प्रिंस के चाचू और मिस्टर प्रिंस की बुआ।" वरेन्या एक-एक करके सबकी ओर इशारा करते हुए कहती है।
"और मेरा क्या?" रितिका ने मज़ाकिया लहजे में पूछा।
"आप राजकुमारी मुलान हैं, वरु की पसंदीदा राजकुमारी।" वरेन्या जवाब देती है, जबकि सभी आश्चर्यचकित हो जाते हैं क्योंकि राजकुमारी मुलान डिज्नी की सबसे मजबूत योद्धा राजकुमारी है।
"तुम्हें राजकुमारी मुलान क्यों पसंद है?" जिविका जिज्ञासा से पूछती है।
"राजकुमारी मुलान बहुत ताकतवर है। वह बड़े-बड़े डरावने आदमियों से लड़ती है और तुम वरु को बहुत ताकतवर लगती हो। इसलिए वरु तुम्हें राजकुमारी मुलान कहेगा।" वरेन्या ने रितिकाकी तरफ बड़ी मुस्कान के साथ जवाब दिया, जिसने जवाब में अपना सिर हिलाया।
"कोई बात नहीं। अगर में जीविका के लिए जिन्न बन सकती हूँ, तो तुम्हारे लिए भी राजकुमारी मुलान बन सकती हूँ।" रितिका, वरेन्या को अंगूठा दिखाते हुए कहती है, जो अंगूठा दिखाकर उसकी नकल करती है।
दूसरी ओर, काव्यांश को एहसास होता है कि उसका कमल मन अब भी पहले जैसा काम कर रहा है। वह किसी भी व्यक्ति के आंतरिक व्यक्तित्व को बहुत जल्दी समझ लेती है। वह यह भी समझ गया है कि वह जीविका और रितिका के साथ सबसे ज़्यादा सहज महसूस करती है। लेकिन ऐसा नहीं है कि वह दूसरों के साथ सहज नहीं है, वरना वह उसकी माँ को इतनी आसानी से दूध नहीं पिलाती। इसलिए, उसके मन में एक नई उम्मीद जगी है कि उसके कमल के ठीक होने और पहले जैसा होने की पूरी संभावना है। इसके लिए, उसे जल्द से जल्द किसी अच्छे मनोचिकित्सक से सलाह लेनी होगी।
दोपहर के भोजन के बाद सभी लोग अब पारिवारिक कमरे में बैठे हैं जहाँ वे आपस में बातें कर रहे हैं। कियांश, काव्यांश की गोद में बैठा है और अद्वैत के साथ थंब वॉर गेम खेल रहा है, जबकि काव्यांश, शिवांश के साथ कुछ बेहतरीन मनोचिकित्सकों से संपर्क करने के बारे में चर्चा कर रहा है। आराध्या, राधिका, मेघना और गीतांजलि तरह-तरह के नुस्खों के बारे में बात कर रही हैं जो राजस्थानी और बंगाली दोनों घरों में बहुत मिलते-जुलते हैं। प्रतापऔर अभिनव उस नए प्रोजेक्ट के बारे में बात कर रहे हैं जिस पर कंपनी काम कर रही है, लेकिन ऐसा लग रहा है कि इससे ज़्यादा मुनाफ़ा नहीं होने वाला है। इस बीच, जीविका और रितिका, वरेण्या को अलग-अलग कपड़े दिखा रही हैं जो वे उसके लिए अपने फ़ोन पर खरीदना चाहती हैं।
हालाँकि, तेज़ भौंकने की आवाज़ों ने सारी बातचीत रोक दी। वरेन्या और कियांश की एक साल की गोल्डन रिट्रीवर कुतिया मिष्टी भौंकने की आवाज़ सुनकर ज़मीन से उठ खड़ी होती है। वह बचाव के लिए खड़ी हो जाती है, तभी दो बड़े काले कुत्ते वहाँ आ पहुँचते हैं।
चार साल का केन कॉर्सो हल्क और तीन साल का तिब्बती मास्टिफ़ शार्दुल महल में अलग-अलग गंध पाकर परिवार के कमरे में भागते हैं क्योंकि वे अपने परिवार का बहुत ख्याल रखते हैं। हालाँकि, जैसे ही वे मिष्टी को खड़े देखते हैं, वे तुरंत भौंकना बंद कर देते हैं और सामने खड़ी सुंदर सुनहरी लड़की को देखते हैं।बहुत सुंदर।" हल्क मन ही मन सोचता है और मिष्टी को घूरता रहता है।
"वह बहुत खूबसूरत है।" शार्दुल सोचता है और उसके मुंह से लार टपकती है।
"छी! ये दो बदबूदार लड़के। ऐसा लग रहा है जैसे इन्होंने सालों से नहाया ही नहीं।" मिष्टी आँखें घुमाते हुए मन ही मन सोचती है।
"क्या उसने अभी-अभी हम पर अपनी प्यारी आँखें घुमाई, डुप्लीकेट शेर?" हल्क मन ही मन मिष्टी के व्यवहार से आहत होकर शार्दुल से पूछता है।
"उसकी मंत्रमुग्ध कर देने वाली आँखों में ज़रूर कुछ चला गया होगा, कालिया।" शार्दुल जवाब देता है और मिष्टी की ओर चलता है। लेकिन जब मिष्टी फिर से आँखें घुमाती है और अपना सिर दूसरी ओर घुमा लेती है, तो वह रुक जाता है, साफ़ तौर पर उसे अनदेखा करते हुए।
"क्या उसने अभी..." शार्दुल अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर पाता है।
"हाँ, उसने तुम्हें अनदेखा किया।" हल्क शार्दुल के पास से गुजरते हुए जवाब देता है।
"दो कुत्ते!" वरेन्या ने उत्साह में ताली बजाते हुए हल्क और शार्दुल का ध्यान आकर्षित किया।बच्चों, वह परिवार है।" जीविका उन कुत्तों से कहती है जो उसकी सबसे अधिक आज्ञा मानते हैं।
"बच्चे और ये दोनों? उई!" मिष्टी मन ही मन चिढ़कर कहती है।
"वरु दो और कुत्तों के साथ खेलता है।" वरेण्य शार्दुल के सिर को छूने के लिए जाता है, जो धीरे से गुर्राता है, जिससे वरेण्य सिहर उठता है।
"शार्दुल, गुर्राना बंद करो वरना मैं तुमसे बात नहीं करूंगी।" रितिका कुत्ते को तुरंत गुर्राना बंद करने का आदेश देती है लेकिन उसकी मौत जैसी निगाहें जरा भी नहीं डगमगातीं।
"बुरा कुत्ता। वरु डर गया है।" वरेन्या ने जिविका के बाएं हाथ को अपने हाथों में लपेटते हुए बुदबुदाया और यह देखकर, हल्क ने गुर्राना शुरू कर दिया, उसे किसी अनजान व्यक्ति का अपने पसंदीदा व्यक्ति को छूना पसंद नहीं आया, जो कोई और नहीं बल्कि जिविका थी।
हालाँकि, जब मिष्टी ज़मीन से उठकर चेतावनी में ज़ोर-ज़ोर से भौंकने लगती है, तो दोनों कुत्ते तुरंत पीछे हट जाते हैं। हालाँकि उसकी नस्ल सबसे मिलनसार है, लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि उसमें कोई सुरक्षात्मक प्रवृत्ति नहीं है।
"मिष्टी, भौंकना बंद करो। देखो वरु डर रहा है।" कियांश चिल्लाता है और अपने पिता की गोद से उतर जाता है।कियांश फिर मिष्टी के सिर पर अपनी उंगलियाँ फेरता है, जो शांत होकर एक अच्छी बच्ची की तरह जमीन पर बैठ जाती है। कियांश फिर हल्क और शार्दुल की तरफ़ मुड़ता है, जो उसे उत्सुकता से देख रहे होते हैं क्योंकि उन्हें समझ नहीं आ रहा होता है कि उनके घर में ये नन्हा इंसान कौन है।
"मुझे पता है तुम दोनों हमें नहीं जानते, इसलिए नाराज़ हो रहे हो। पर मैं कोई अजनबी नहीं हूँ। वरु और में भी परिवार ही हैं। तो प्लीज़ उसे डराओ मत। यहाँ तुम मेरी गंध सूंघ सकते हो।" यह कहकर कियांश अपने हाथों को उन बड़े कुत्तों के सामने रखता है जो उसके हाथों को सूंघने लगते हैं और जब उन्हें यकीन हो जाता है कि वह छोटा इंसान कोई खतरा नहीं है, तो वे उसकी उंगलियाँ चाटने लगते हैं जिससे वह खिलखिला उठता है।
"एंजेल, वरु भी कुत्तों के साथ खेलना चाहता है।" वरेण्या ने जीविका से कहा, जिसने जवाब में अपना सिर हिलाया।
"हल्क, शार्दुल यहाँ आओ और अपने नए दोस्त से मिलो।" जीविका चिल्लाती है और विशाल कुत्ते उसकी ओर दौड़ पड़ते हैं।
"अपने हाथ वैसे ही पकड़ो जैसे कियांश ने पकड़े थे।" जीविका वरेण्या को निर्देश देती है, जो पहले तो हिचकिचाती है, लेकिन फिर धीरे से हल्क और शार्दुल के सामने अपने हाथ रखती है, जो उंगलियाँ सूंघने लगते हैं। जल्द ही, इन प्यारे जीवों को नई गंध की आदत हो जाती है और वे वरेण्या की उंगलियाँ भी चाटने लगते हैं, ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने कियांश के साथ किया था।
वरेन्या ज़ोर-ज़ोर से खिलखिलाकर अपने हाथ वापस पाने कीकोशिश करती है, लेकिन इससे कुत्ते उसके हाथ चाटने लगते हैं और फिर और मुँह फेर लेते हैं। उधर, कियांश भी ज़मीन पर उनके साथ आ जाता है और वरेन्या के किनारों पर टिक मारने लगता है, जिससे वह ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगती है।
चैप्टर 11 से लिखना है
मैं कुछ सोच रहा हूँ।" शिवांश वरेण्या की ओर देखते हुए कहता है जो कुत्तों और कियान्श के साथ खेलने में व्यस्त है।
"क्या बात है?" काव्यांश अपने सबसे अच्छे दोस्त को, जो इस समय देश के सर्वश्रेष्ठ मनोवैज्ञानिकों में से एक है, एक टेक्स्ट संदेश भेजते हुए पूछता है।
"वरेण्या भाभी मुझसे बड़ी हैं। खैर, वो कुछ महीने बड़ी हैं, पर फिर भी बड़ी हैं। तो मैं उन्हें क्या बुलाऊँ? मतलब अगर मैं उन्हें भाभी कहूँगा तो मुझे उन्हें वजह भी बतानी पड़ेगी और जिस तरह से उनका दिमाग़ चलता है, मुझे यकीन है कि वो मुझे कोई और उपनाम दे देंगी, जो मुझे बिल्कुल नहीं चाहिए।" शिवांश ने जवाब दिया, जिससे अद्वैत झुंझलाकर अपनी जीभ चटकाने लगा।
"कम से कम वो तुम्हें अंकल तो नहीं कहती। पर यहाँ तो उसकी वजह से मुझे अपनी पहचान का संकट हो रहा है, हालाँकि हम दोनों एक ही उम्र के हैं और वो मुझसे तीन दिन छोटी है।" अद्वैत कहता है, जबकि काव्यांश हँसी रोकने के लिए अपने होंठ काट लेता है।
"लेकिन फिर भी, आप उसे आसानी से वरु कह सकते हैं, मैं ऐसा नहीं कर सकता। वो मेरे बड़े भाई की होने वाली पत्नी है, यानी रिश्ते में भी वो मुझसे बड़ी है।" शिवांश ने ऐसे भाव से कहा जैसे वो किसी बहुत बड़े विषय पर चर्चा कर रहे हों।
"क्या मतलब है तुम्हारा? काव्यांश भैया मेरे भी बड़े भाई हैं।" अद्वैत ने तर्क दिया।
लेकिन जैसे जीविका आपकी बहन है, वैसे ही आप वरेण्य भाभी के साथ भी वैसा ही व्यवहार कर सकते हैं। तो, असल में आप उनके बड़े भाई हैं।" शिवांश कहता है, जिस पर अद्वैत असहमत नहीं हो पाता।
"मैं इसे आपके लिए हल कर देता हूँ।" काव्यांश शिवांश से कहता है, शिवांश अपना सिर हिलाता है।
"वरेण्य, मुझे तुमसे कुछ कहना है।" काव्यांश ने कहा, जिससे वरेण्य के साथ-साथ अन्य लोग भी उसकी ओर देखने लगे।
"हाँ, मिस्टर प्रिंस?" वरेन्या अपनी उँगलियों को टटोलते हुए पूछती है।
"अद्वैत तुम्हें वरु कहता है, है ना?" काव्यांश ने वरेण्या को सिर हिलाते हुए पूछा।
"लेकिन शिवांश तुम्हें ऐसा नहीं कहना चाहता।" काव्यांश कहता है, जबकि वरेण्य भौंहें सिकोड़कर शिवांश को देखता है।
"वरु सबके लिए वरु ही है, डरावना आदमी।" वरेण्य 'अरे' स्वर में कहता है, जबकि अन्य लोग शिवांश के चेहरे पर दुविधा देखकर हंसते हैं।
"हाँ, मुझे पता है। लेकिन जैसे तुम मुझे डरावना आदमी कहते हो, वैसे ही मैं भी तुम्हें वरु के अलावा कुछ और कहना चाहता हूँ।" शिवांश कंधे उचकाते हुए जवाब देता है।
वरेण्या सोच में पड़ जाती है और अपने दाहिने हाथ की तर्जनी सेअपनी ठुड्डी पर कुछ बार थपथपाकर सहमति में सिर हिलाती है।
फिर वह शिवांश की तरफ देखती है और उसे अंगूठा दिखाती है, जिससे शिवांश राहत की साँस लेता है।
"मैं तुम्हें वरेण्या भाभी कहूंगा।" शिवांश कहता है, जबकि सभी वरेण्या की ओर देखते हैं कि वह क्या जवाब देगी।
"मैं तुम्हें वरुण ताई कहूँगा।" जीविका वरेन्या को 'भाभी' शब्द पर और अधिक सोचने के लिए विचलित करते हुए कहती है।
"लेकिन वरु को तो 'ताई' का मतलब ही नहीं पता।" वरेण्या जीविका की ओर असहाय भाव से देखते हुए जवाब देती है, जिससे दूसरों को उस पर तरस आता है। लेकिन उसे नए माहौल, खासकर परिवार के सदस्यों, के साथ घुलने-मिलने के लिए उन्हें कुछ नया करने की ज़रूरत है।
"ताई का मतलब लंबा व्यक्ति होता है और तुम मुझसे भी लंबी हो। तो, मैं अब से तुम्हें ताई ही कहूँगी, ठीक है?" जीविका वरेण्या की ओर देखते हुए पूछती है, जो जवाब में अपना सिर हिलाती है, यह नहीं जानती कि ताई का असली मतलब बड़ी बहन होता है या मराठी भाषा में बड़ी बहन जैसी कौन होती है।
"और हमारी मातृभाषा में भाभी का मतलब दोस्त होता है।" शिवांश कहता है क्योंकि भाभी और देवर का रिश्ता दोस्तों जैसा होता है।
"ठीक है, वरु को उपनाम पसंद हैं इसलिए आप वरु को उपनाम कह सकते हैं।" वरेण्य ने जीविका और शिवांश की ओर मुस्कुरातेहुए उत्तर दिया।
"मैं भी तुम्हें वरेण्या भाभी ही कहूंगी।" रितिका कहती है, जिससे वरेण्या सहमति में सिर हिलाती है।
शाम होने को है जब एकलव्य महल लौटता है। वह इतना थका हुआ है कि बस एक लंबी झपकी लेना चाहता है। इसी सोच में डूबा वह अपने कमरे की ओर चल पड़ता है। तभी अचानक उसे रसोई से किसी बच्चे की आवाज़ सुनाई देती है, जिससे उसकी आँखें चौड़ी हो जाती हैं और उसे एहसास होता है कि काव्यांश घर आ गया है और उसके शरीर की सारी थकान गायब हो गई है। वह रसोई की ओर दौड़ता है और दरवाज़े के सामने रुककर उस छोटे बच्चे को देखता है जो रसोई के काउंटर पर दरवाज़े की तरफ पीठ करके बैठा है।
"एकलव्य, तुम कब वापस आये?" जीविका पूछती है जब वह देखती है कि उसका छोटा देवर रसोई के द्वार पर खड़ा है।
"मैं अभी वापस आया, भाभी।" एकलव्य रसोई के अंदर जाते हुए कियान्श की ओर देखते हुए जवाब देता है, जो भी नए व्यक्ति को उत्सुकता से देख रहा है।
"क्या आप मेरे दूसरे चाचू हैं?" कियांश उत्साहित होकर पूछता है।
"ओह! मुझे यकीन नहीं हो रहा कि मैं आखिरकार अपने भतीजे को अपने सामने देख रहा हूँ।" एकलव्य ने आश्चर्य से कियांश की ओर देखते हए कहा।
क्या आप मुझे यहाँ देखकर खुश नहीं हैं, चाचू?" कियांश पूछता है जब एकलव्य उसके प्रश्न का ठीक से उत्तर नहीं देता।
"तुम्हें देखकर बहुत खुशी हुई, दोस्त। दरअसल, मैं अभी भी इस बात को समझ नहीं पा रहा हूँ कि मैं अब परिवार का सबसे छोटा सदस्य नहीं रहा और आखिरकार कोई तो है जो मुझे वीडियो गेम खेलना सिखाएगा।" एकलव्य ने कियान्श को गोद में उठाते हुए जवाब दिया।
"वाह, यह तो कमाल है। मैंने अपने स्कूल के दोस्तों को घर पर वीडियो गेम खेलते सुना है। लेकिन मैंने कभी नहीं खेला क्योंकि मुझे सिखाने वाला कोई नहीं था।" कियांश उदास स्वर में कहता है, हालाँकि उसके चेहरे पर मुस्कान है।
फिर भी, एकलव्य और जीविका दोनों ही उस उदासी को महसूस कर सकते हैं जिसे कियांश अपनी मुस्कान के पीछे छुपाने की कोशिश कर रहा है। लेकिन वे इस पर कोई टिप्पणी नहीं करना चाहते क्योंकि बच्चे को सहानुभूति की नहीं, बल्कि अपने नए परिवार के प्यार की ज़रूरत है।
"अब तुम यहाँ हो, तो मैं तुम्हें वीडियो गेम्स के बारे में सब कुछ सिखा दूँगा। बस मुझे थोड़ा फ्रेश होने दो, फिर हम खेलना शुरू करेंगे।" एकलव्य ने कियांश के गाल पर चुंबन करते हुए कहा।
"बिल्कुल नहीं। पहले तुम नाश्ता करोगे क्योंकि मुझे पता है तुमने दोपहर का खाना नहीं खाया। उसके बाद तुम जितना चाहो कियांश के साथ खेल सकते हो।" जीविका ने कियांश को एकलव्य की गोद से लेते हुए सख्ती से आदेश दिया।लेकिन भाभी, मुझे बिल्कुल भी भूख नहीं है।" एकलव्य कहता है, लेकिन जीविका की एक तीखी नज़र से वह जल्दी से अपना सिर हिला देता है।
"ठीक है, मुझे थोड़ी भूख लगी है।" एकलव्य हारे हुए स्वर में कहता है, जबकि कियांश खिलखिलाकर हंसता है।
"चाचू, आप एंजेल चाची से बहुत डरते हैं।" कियांश ने जीविका की गर्दन में अपनी बाहें लपेटते हुए कहा।
"एंजल चाची? वाह, बहुत बढ़िया नाम है।" एकलव्य ने कियांश के बालों पर हाथ फेरते हुए कहा।
"वरु सबको निकनेम देती है और वह जीविका चाची को एंजल कहती है। इसलिए मैंने जीविका चाची को एंजल चाची कहने का फैसला किया है।" कियांश जीविका को गुदगुदाते हुए कहता है और ज़ोर-ज़ोर से हंसने लगता है।
"क्या इसका मतलब यह है कि वह मुझे भी कोई उपनाम देंगी?" एकलव्य पूछता है।
"ज़रूर, वह तुम्हें भी कोई उपनाम देंगी। तो उसके लिए तैयार रहो।" जीविका जवाब देती है, जिससे एकलव्य यह सोचकर घबरा जाता है कि उसकी वरेण्य भाभी उसे क्या कहकर बुलाएँगी।
काव्यांश मेघना द्वारा दी गई फ़ाइल देख रहा है जिसमें वरेण्या कीमेडिकल रिपोर्टर्स रखी हैं। उसे रिपोर्ट्स की तस्वीरें अपने सबसे अच्छे दोस्त को भेजनी हैं ताकि वरेण्या के लिए सबसे अच्छे मनोचिकित्सक का इंतज़ाम जल्दी से हो सके। उसे सभी रिपोर्ट्स ठीक से देखने का समय नहीं मिला है, इसलिए वह उन्हें पढ़कर ज़्यादा से ज़्यादा समझ रहा है।
अचानक, ज़मीन पर पड़े कागज़ों में से कुछ गिर जाता है। काव्यांश उसे उठाता है और देखता है कि वह एक लिफ़ाफ़ा है। वह लिफ़ाफ़ा खोलकर देखता है कि अंदर क्या है, लेकिन जैसे ही वह उसमें से एक तस्वीर, या शायद सोनोग्राफी की तस्वीर निकालता है, उसकी आँखों में आँसू आ जाते हैं। कुछ बूँदें बाहर भी आती हैं, लेकिन वह जल्दी से उन्हें पोंछ देता है और हाथ में रखी तस्वीर को देखता रहता है।
अपने कमल के साथ न होने का अपराधबोध काव्यांश के दिल में हमेशा रहेगा, चाहे कितना भी समय बीत जाए। क्योंकि जिस समय वरेण्या को उसकी सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी, उस समय वह माता-पिता बनने के इस सफ़र में उसका साथ देने के लिए मौजूद नहीं था। उसे इन सारे दर्द, मन के उतार-चढ़ाव, शरीर में होने वाले बदलावों से अकेले ही गुज़रना पड़ता है, बिना यह जाने कि उसके साथ क्या हो रहा है। वह सोच भी नहीं सकता कि अपने अंदर हो रहे इन बदलावों को देखकर मेघना के मन में क्या चल रहा होगा या मेघना के लिए अकेले सब कुछ संभालना कितना मुश्किल रहा होगा।
"काव्यांश..." आराध्या कमरे के अंदर चलते हुए आवाज़ लगाती है।हाँ माँ?" काव्यांश ने तस्वीर को फ़ाइल के अंदर रखते हुए एक तरफ़ रखते हुए पूछा और फिर मुड़कर अपनी माँ की तरफ देखा।
"यह रही आपकी हर्बल चाय।" आराध्या कप को बीच वाली मेज पर रखते हुए कहती है, जबकि काव्यांश सोफे पर बैठा है।
"धन्यवाद, माँ।" काव्यांश जवाब देता है क्योंकि उसे अपने सिरदर्द को ठीक करने के लिए चाय की बहुत ज़रूरत है।
आराध्या फिर काव्यांश के पास बैठ जाती है और उसके बालों में उंगलियाँ फेरते हुए उसके सिर पर दबाव डालती है। काव्यांश राहत की साँस लेते हुए आँखें बंद कर लेता है और फिर चाय की चुस्की लेता है।
"वरेण्य बहुत खुशमिजाज इंसान है और कियांश अपनी उम्र के हिसाब से बहुत परिपक्व है।" आराध्या ने टिप्पणी की।
"वरेन्या न सिर्फ़ खुशमिजाज़ है, बल्कि ज़िद्दी भी है। कियांश के बारे में, मैं नहीं चाहता कि वह इस उम्र में इतना परिपक्व हो। वह सिर्फ़ पाँच साल का है, लेकिन परिस्थितियों से निपटने का उसका तरीका, खासकर वरेन्या का, मुझे यह देखकर हैरानी होती है कि वह उसे कितनी अच्छी तरह समझता है।" काव्यांश चाय का एक और घूँट लेते हुए जवाब देता है।
"कियान्श को अपनी उम्र से ज़्यादा जल्दी बड़ा होना पड़ा, क्योंकि उसके हालात ऐसे थे। लेकिन अब वो वैसे ही बड़ा होगा जैसे आप सब बड़े हुए हैं, परिवार के बड़ों के प्यार और देखभाल में। वो अगली पीढ़ी का पहला बच्चा भी है, इसलिए हम उसे जो भी सिखाएँगे. उसके भाई-बहन या चचेरे भाई-बहन भी वही सीखेंगे।इसलिए हमें इस बात का ध्यान रखना होगा कि वो क्या सीख रहा है, क्योंकि समय के साथ बच्चे की परवरिश का तरीका भी बदल जाता है।" आराध्या कहती है, जबकि काव्यांश सब समझते हुए सिर हिलाता है।
"आप सही कह रही हैं माँ। उसे अच्छी चीज़ों के साथ-साथ बुरी चीजें भी सिखाना पूरी तरह हम पर निर्भर करता है।" काव्यांश जवाब देता है।
"वैसे, तुम्हारे पापा कह रहे हैं कि हमें वरेण्य के लिए मनोचिकित्सक के साथ-साथ एक मनोवैज्ञानिक से भी सलाह लेनी चाहिए।" आराध्या कहती है।
"समर्थ अगले हफ़्ते भारत वापस आ रहा है। इसलिए, मुझे लगता है कि हमें उसका इंतज़ार करना चाहिए क्योंकि वह वरेण्य की स्थिति को और बेहतर समझेगा।" काव्यांश जवाब देता है और आराध्या सिर हिलाती है।
"अच्छा, कम से कम अब समर्थ को यहाँ आने का समय तो मिलेगा। उस लड़के को हमसे मिलने आए बरसों हो गए।" आराध्या की शिकायत पर काव्यांश हँस पड़ा।
"माँ, वो अपने क्लाइंट्स में इतना व्यस्त रहता है कि उसे समय ही नहीं मिलता। लेकिन अब जब उसे वरेण्या की हालत के बारे में पता चला है, तो वो अपना सारा काम छोड़कर वरेण्या का सही इलाज शुरू करने को तैयार है।" काव्यांश अपनी माँ की ओर देखते हुए जवाब देता है।हमारी वरेण्या इतनी खास है कि कोई भी उसके आकर्षण को नजरअंदाज नहीं कर सकता।" आराध्या मुस्कुराते हुए कहती है, जबकि काव्यांश अपनी इतनी सहयोगी मां और परिवार के लिए आभारी महसूस करता है।
"माँ, क्या आपको वरेण्य सचमुच पसंद है?" काव्यांश ने अपनी माँ को उसकी ओर देखते हुए पूछा, उनके चेहरे पर अभी भी मुस्कान साफ़ दिखाई दे रही थी।
"वरेन्या में मुझे नापसंद करने जैसी कोई बात नहीं है और वैसे भी मैंने अपने बच्चों में कभी भेदभाव नहीं किया। न ही आगे भी करूँगी। पर हाँ, मुझे थोड़ा दुख ज़रूर है कि तुमने इतने सालों में उसके बारे में कुछ भी नहीं बताया। तुम अकेले तड़पती रही और मैं भगवान से तुम्हारी सलामती की दुआ करती रही, मुझे पता ही नहीं चला कि मेरा बेटा कितना दर्द में है।" आराध्या जवाब देती है, जबकि काव्यांश अपनी माँ के दर्द को समझते हुए अपना सिर नीचे कर लेता है।
"माँ, मुझे माफ़ कर दो। मैं आपसे या हमारे परिवार से कुछ भी नहीं छिपाना चाहता था। लेकिन हालात ने मुझे वो बातें छिपाने पर मजबूर कर दिया जो मुझे पता था कि आप सबको दुख पहुँचातीं।" काव्यांश अपनी माँ का हाथ थामे कहता है और चार्ट में अपराधबोध का एक और कारण जुड़ जाता है।
"माफ़ी मांगकर मुझसे और दूर मत हो जाना। हाँ, मुझे सब कुछ जानकर दुख हुआ था। पर मैं तुम्हारा वो दर्द भी समझती हूँ जो सबके साथ बाँटना आसान नहीं था। इसलिए अब हम पुरानी बातें नहीं करेंगे। अभी हमारा एकमात्र उद्देश्य वरेण्या को बेहतर बनानाऔर कियांश को बड़ा होने के लिए एक स्वस्थ वातावरण देना होना चाहिए। मैंने पहले भी कहा है और आज फिर कह रही हूँ कि अब तुम अकेले नहीं हो। तुम्हारे ऊपर दो लोगों की ज़िम्मेदारी है, इसलिए तुम छोटी-छोटी बातों पर टूट नहीं सकते।" आराध्या कहती है और प्यार से काव्यांश के सिर पर हाथ फेरती है।
वरेन्या अपनी नींद से जागकर आँखें खोलती है और शरीर को तानती है। वह लेटी हुई अवस्था से उठकर बिस्तर के सिरहाने पर टिककर बैठ जाती है। फिर वह कमरे में इधर-उधर देखती है, लेकिन जब उसे कोई नहीं दिखता, तो वह थोड़ा डर जाती है। इसलिए वह खरगोश का मुलायम खिलौना हाथ में लेकर बिस्तर से नीचे उतर जाती है।
"मामोनी!" वरेण्य मेघना को पुकारता है लेकिन उसे कोई उत्तर नहीं मिलता।
"कीवी!" वह फिर इधर-उधर देखते हुए कियांश को पुकारती है।
"मिस्टर प्रिंस!" इस बार वह काव्यांश को पुकारती है और जब उसे कोई जवाब नहीं मिलता तो उसकी आँखों में आँसू आ जाते हैं।
"सब कहाँ हैं? वरुण डरा हुआ है।" वरेन्या कहती है और उसके चेहरे पर आँसू की कुछ बूँदें गिर जाती हैं।
वरेन्या फिर दरवाज़े की तरफ़ देखती है और पाती है कि वह बंद नहीं है। इसलिए, वह उसके पास जाती है और कमरे से बाहर निकलने से पहले दरवाज़ा थोड़ा और खोलती है। लेकिन फिरलंबा गलियारा देखकर वह और भी डर जाती है और समझ नहीं पाती कि उसे किस तरफ़ जाना चाहिए।
आँसुओं से भरी बड़ी-बड़ी आँखों, काँपते हाथों और डर से अकड़ते शरीर के साथ, वरेन्या गलियारे की सही दिशा में चलने लगती है। उसने खरगोश के कानों को इतनी ज़ोर से पकड़ा हुआ है कि वे कभी भी फट सकते हैं। तभी उसकी नज़र एक नौकरान पर पड़ती है जो उसकी तरफ़ आ रही है, और वह किसी को देखकर राहत की साँस लेते हुए नौकरानी की तरफ़ दौड़ पड़ती
"वरेण्या भाभी, आप क्यों रो रही हैं?" नौकरानी वरेण्या से पूछत है क्योंकि वे उसकी हालत से वाकिफ हैं।
हालांकि वरेण्या अनजान व्यक्ति से डरती है लेकिन जिस तरह उसके सामने वाला व्यक्ति उसे 'भाभी' कहता है, जिसका अर्थ उसके लिए दोस्त है, वह कम डर महसूस करती है और जवाब का फैसला करती है ताकि वह अपने मामोनी, कीवी या मिस्टन प्रिंस के पास जा सके।
"वरु खो गया है।" वरेण्या जवाब देती है और उसकी आँखों से और आँसू निकल आते हैं।
"चिंता मत करो भाभी। मैं आपको काव्यांश भैया के पास ले चलूँगी। मेरे साथ चलो।" नौकरानी धीरे से कहती है और अपना हाथ वरेण्य को देती है, जो झट से उसे पकड़ लेता है।
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कुछ मिनट बाद वे एक कमरे के सामने खड़े होते हैं और नौकरानी दरवाज़ा खटखटाती है। दरवाज़ा खुल जाता है और काव्यांश कमरे के अंदर खड़ा होता है।
"वरेण्य..." काव्यांश अपने कमल को असमंजस से देखते हुए कहता है, जबकि वरेण्य अपने मिस्टर प्रिंस की ओर दौड़कर उसकी कमर में हाथ डालकर अपना चेहरा उसकी छाती में छिपा लेती है। इस बीच, काव्यांश और नौकरानी की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो जाती हैं।
"भैया, मुझे कुछ काम निपटाने हैं।" यह कहकर नौकरानी शरारत से मुस्कुराते हुए वहाँ से चली जाती है, जैसे वह अपनी रानी सा जीविका को सब कुछ बताने के लिए तैयार हो।
दूसरी ओर, काव्यांश हैरान है क्योंकि उसकी लोटस उसे खुशी-खुशी गले लगा रही है। जब से वह उससे दोबारा मिला है, तब से उसे अपनी बाहों में लेने का इंतज़ार कर रहा था। लेकिन उसने कभी उम्मीद नहीं की थी कि यह इतनी जल्दी हो जाएगा, हालाँकि उसे कोई शिकायत नहीं है।
काव्यांश दरवाज़ा बिना ताला लगाए बंद कर देता है और वरेण्या को गले लगा लेता है, जिसका रोना बंद हो गया है। लेकिन लगता है कि उसकी नाक बहने का सिलसिला अभी रुकने वाला नहीं है।
"चुप, रोना बंद करो। देखो, तुम यहाँ पूरी तरह सुरक्षित हो और मैं भी तुम्हारे साथ हूँ, इसलिए तुम्हें डरने की कोई बात नहीं है।"काव्यांश वरेण्य की पीठ पर अपनी उंगलियाँ फिराते हुए आराम से कहता है।
"वरु नींद से जाग गई, लेकिन वरु के साथ कमरे में कोई नहीं था। इसलिए, वरु डर गई कि राक्षस उसे खा जाएँगे।" वरेण्या बुदबुदाते हुए काव्यांश की छाती पर अपनी नाक रगड़ती है क्योंकि उसे हल्की खुजली हो रही है।
"क्या तुमने खाने की मेज पर नहीं कहा था कि वरु बड़ी लड़की है?" काव्यांश अपनी लोटस की ओर देखते हुए पूछता है, जो अपना सिर उसकी छाती से उठाती है और मुँह बनाकर उसे देखती है।
"हाँ, क्योंकि वरु एक बड़ी लड़की है।" वरेन्या ने उत्तर दिया, उसे समझ नहीं आया कि मिस्टर प्रिंस यह प्रश्न क्यों पूछ रहे हैं।
"तो फिर तुम्हें राक्षसों से डरना नहीं चाहिए। बड़ी लड़कियाँ राक्षसों से लड़ती हैं और उन्हें भगा देती हैं।" काव्यांश कहता है, और वरेण्या जवाब में सिर हिलाती है।
"वरु एक छोटा बच्चा है इसलिए वह किसी से नहीं लड़ सकता।" वरेण्या जवाब देती है और फिर से अपना सिर काव्यांश की छाती पर रख देती है जिससे वह मुस्कुराता है।
"तुम बहुत कुछ कर सकते हो, कमल। बस तुम्हें कुछ याद नहीं रहता। पर कोई बात नहीं, क्योंकि मैं यहाँ हर उस राक्षस से लड़ने आया हूँ जिससे तुम डरते हो।" काव्यांश मन ही मन सोचता है और स्नेह से वरेण्य के सिर पर चुंबन करता है।
वरेण्या, अब तुम ठीक हो?" कुछ देर बाद जब काव्यांश को सूँघने की आवाज़ सुनाई नहीं देती, तो वह पूछता है।
"हाँ, वरु को अच्छा लग रहा है क्योंकि मिस्टर प्रिंस यहाँ हैं।" वरेण्या जवाब देती है लेकिन अपना सिर काव्यांश की छाती से नहीं उठाती।
वरेण्या जिस तरह उस पर भरोसा कर रही है, उसे देखकर काव्यांश के दिल में एक तरह की संतुष्टि छा जाती है। क्योंकि वह जानता है कि किसी पर इतनी आसानी से भरोसा करना उसके लिए आसान नहीं है, क्योंकि उसे आज भी याद है कि बरसों बाद उसे पहली बार देखकर उसकी आँखों में कैसा डर छा गया था। इतना ही नहीं, वह उसके परिवार पर भी भरोसा कर रही है, जो वाकई बहुत बड़ी बात है।
अचानक, वरेण्या आलिंगन से दूर हटती है और उत्सुकता से कमरे में इधर-उधर देखने लगती है। तभी उसकी नज़र एक अधूरी पेंटिंग पर पड़ती है और वह उत्साह से उसकी ओर दौड़ पड़ती है। वह उस पेंटिंग को छूना चाहती है, लेकिन उसकी मामोनी ने उसे सिखाया है कि बिना इजाज़त के किसी भी चीज़ को नहीं छूना चाहिए। इसलिए, वह पलटकर अपनी उंगलियाँ टटोलते हुए काव्यांश को देखती है।मिस्टर प्रिंस, क्या वरु पेंटिंग को छू सकता है?" वरेण्या ने काव्यांश की ओर देखते हुए संकोच के साथ पूछा।
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"वरु कुछ भी नहीं तोड़ेगा, वारु वादा करता है।" इसके बाद वरेन्या अपनी तर्जनी और अंगूठे से उसका गला दबाते हुए कहती है कि वह झूठ नहीं बोल रही है।
"इस कमरे में किसी भी चीज़ को छूने के लिए तुम्हें मुझसे पूछने की ज़रूरत नहीं है।" काव्यांश अपने कमल की ओर मुस्कुराते हुए जवाब देता है, जिसका चेहरा तुरंत चमक उठता है।
"शुक्रिया, मिस्टर प्रिंस।" वरेन्या एक चमकती मुस्कान के साथ कहती है और कैनवास को छूने के लिए मुड़ती है। वह दर्द में रंगों के संयोजन से मंत्रमुग्ध होती एक लड़की के अधूरे चित्र पर अपनी उंगलियाँ फेरती है। वह इस बात की प्रशंसा करती रहती है कि कैसे सब कुछ परिपूर्ण होते हुए भी अधूरा दिखता है।
"पेंटिंग पूरी क्यों नहीं हुई, मिस्टर प्रिंस?" वरेण्या काव्यांश की ओर देखते हुए पूछती है जो अब उसके बगल में खड़ा है।
"जिस दिन मैं यह पेंटिंग पूरी करने वाला था, मुझे पता चला कि आखिरकार मुझे वो मिल ही गया जिसकी मुझे इतने दिनों से तलाश थी। इसी वजह से मुझे यह पेंटिंग पूरी करने का मौका नहीं मिला।" काव्यांश जवाब देते हुए कहते हैं कि पेंटिंग में दिख रही लड़की कोई और नहीं, बल्कि उनका कमल है।
"तो फिर आप इसे अभी पूरा क्यों नहीं कर लेते, मिस्टर प्रिंस?" वरेण्य ने काव्यांश को जवाब में सिर हिलाने पर मजबूर करते हुएपूछा।
"मैं यह काम बहुत जल्द कर लूँगा।" काव्यांश उस पेंटिंग की ओर देखते हुए जवाब देता है जहाँ चेहरा बनाना बाकी है।
दरवाजे पर अचानक दस्तक से वरेण्य और काव्यांश दोनों का ध्यान आकर्षित होता है। चूँकि दरवाजा बंद नहीं है, काव्यांश उस व्यक्ति को अंदर आने को कहता है और कुछ ही देर में कियांश एकलव्य का हाथ पकड़े कमरे में आ जाता है।
एकलव्य को देखकर वरेण्य उस अनजान व्यक्ति से डरकर काव्यांश के पीछे छिप जाता है। दूसरी ओर, एकलव्य बिना पलक झपकाए वरेण्य को देख रहा है क्योंकि उसे अभी भी इस बात का एहसास हो रहा है कि अब उसके परिवार में दो भाभियाँ हो गई हैं।
"वरु, पापा!" कियांश अपने माता-पिता की ओर दौड़ते हुए पुकारता है और अपने छोटे हाथों से उन्हें जितना हो सके उतना लपेट लेता है।
"भैया, ऐसे ही रहो। क्योंकि ये तुम तीनों का साथ में फोटो खिंचवाने लायक पोज़ है।" ये कहकर एकलव्य अपना फ़ोन निकालता है और जल्दी से तीनों की साथ में खड़े होकर फोटो खींच लेता है।
"वरेण्य, मेरे सबसे छोटे भाई एकलव्य से मिलो।" काव्यांश वरेण्य से कहता है क्योंकि उसे पता चलता है कि एकलव्य को अभी तक वरेण्य से नहीं मिलवाया गया है और इसीलिए वह उससे डरती है।मिस्टर प्रिंस का भाई? स्केरी मैन जैसा?" वरेन्या ने अभी भी काव्यांश की टी-शर्ट के पिछले हिस्से को अपनी उंगलियों में पकड़े हुए पूछा।
"हाँ, एकलव्य मेरा और शिवांश का भाई है। साथ ही, वह एंजेल और राजकुमारी मुलान का भी भाई है।" काव्यांश जवाब देता है, जबकि एकलव्य अपनी वरेण्या भाभी की ओर देखकर हल्की सी मुस्कान के साथ हाथ हिलाता है, जिससे वरेण्या भी अपना हाथ हिला देती है।
"वरु, एकलव्य चाचू बहुत अच्छे हैं। उन्होंने मुझे अपने कंप्यूटर में वीडियो गेम खेलना सिखाया है।" कियांश कहता है, जिससे वरेण्य वीडियो गेम खेलने की बात सुनकर दिलचस्पी से उसकी ओर देखने लगता है।
"मिस्टर प्रिंस के भाई वरु को भी वीडियो गेम खेलना सिखाएंगे, है ना?" वरेण्य एकलव्य की ओर देखते हुए पूछता है, जो तुरंत अपना सिर हिलाकर जवाब देता है।
"मैं तुम्हें ज़रूर सिखाऊँगा, भाभी।" एकलव्य एक चमकदार मुस्कान के साथ जवाब देता है लेकिन फिर उसकी आँखें चौड़ी हो जाती हैं क्योंकि उसे एहसास होता है कि उसने वरेण्य को भाभी कहकर पुकारा था।
"तुम भी वरुण के मित्र हो?" वरेण्य एकलव्य से पूछता है जो भ्रमित दिखता है लेकिन फिर भी अपना सिर हिलाता है।
"हमारी मातृभाषा में भाभी का मतलब दोस्त होता है, एकलव्य।क्या तुम यह भूल गए हो?" काव्यांश पूछता है, जबकि एकलव्य को एहसास होता है कि वरेण्या को भाभी कहने में उसकी दीदू या शिवांश भैया का ही हाथ है।
"दरअसल, मैं अपने नए दोस्त से मिलने के लिए इतना उत्साहित था कि उसे भूल ही गया था। पर अब मुझे सब कुछ याद है।"
एकलव्य अपने पैकेट से एक चॉकलेट निकालकर वरेण्या को देते हुए कहता है, और वरेण्या शर्मीली मुस्कान के साथ झट से चॉकलेट ले लेती है।
"वरु, शुक्रिया, बनी।" वरेण्य कहता है, जबकि काव्यांश बेचारे अद्वैत के बारे में सोचकर हंसता है, जो निश्चित रूप से नाराज होगा।
"क्या यह मेरा उपनाम है, भाभी?" एकलव्य उत्साह से पूछता है, क्योंकि कम से कम यह बुरा तो नहीं है।
"हाँ, तुम खरगोश की तरह प्यारे लग रहे हो इसलिए वरु तुम्हें खरगोश कहेगा।" वरेण्य जवाब देता है जिससे एकलव्य शरमा जाता है जबकि काव्यांश और कियांश दो शर्मीले व्यक्तियों को एक साथ देखकर अपना सिर हिलाते हैं।
वरेण्या, कियांश और मेघना को राठौर महल में आए कुछ दिन हो गए हैं। हालाँकि थोड़ी मेहनत ज़रूर लगी है, लेकिन अब वे परिवार के साथ घुल-मिल गए हैं। खासकर वरेण्या, जो परिवार में किसी से नहीं डरती। बल्कि, वह सबके साथ ऐसे संतुष्ट महसूसकरती है जैसे वह उन्हें लंबे समय से जानती हो। साथ ही, घर में उसका एक नया सबसे अच्छा दोस्त भी है, जो कोई और नहीं बल्कि रघुवेंद्र सिंह राठौर उर्फ़ उसका दद्दू है। उससे मिलते ही उसने उसे दद्दू कहकर पुकारने का फैसला किया, जिससे सब हैरान रह गए क्योंकि उन्हें लगा था कि वह उसे मिस्टर प्रिंस के दादाजी कहेगी।
जैसे अभी वरेण्य और रघुवेंद्र एक-दूसरे का हाथ थामे बगीचे में टहल रहे हैं क्योंकि बुढ़ापे की वजह से रघुवेंद्र पहले की तरह तेज़ नहीं चल पाते। मिष्टी बीच-बीच में इधर-उधर सूंघते हुए उनके आगे-आगे चल रही है।
"दादू, वरु झूले पर बैठना चाहता है।" वरेण्य बगीचे में लगे झूले की ओर इशारा करते हुए कहता है।
"तो चलो, झूले पर बैठते हैं।" रघुवेंद्र जवाब देता है और दोनों झूले की ओर बढ़ते हैं और उस पर बैठ जाते हैं।
वरेन्या खुशी से ताली बजा रही है क्योंकि वह अपने कमरे की खिड़की से झूले को देख रही थी, लेकिन यहाँ अकेले आने से डर रही थी। इसलिए, अब जब उसे आखिरकार यहाँ आने का मौका मिल ही गया है, तो वह झूले पर बैठने का मौका हाथ से जाने नहीं देना चाहती।
रघुवेंद्र वरेण्या को स्नेह भरी नज़रों से देखता है, लेकिन अंदर ही अंदर उसकी हालत देखकर दुखी भी होता है। उसने काव्यांश से उसके स्त्री रोग विशेषज्ञ बनने के सपने और उसकी पढ़ाई के बारे में सुना था। लेकिन कहावत है कि हर किसी को सब कुछ इतनीआसानी से नहीं मिलता और शायद वरेण्या के साथ भी यही हुआ।
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रघुवेंद्र सिंह राठौर राठौर परिवार की रीढ़ हैं। वे उच्च मूल्यों वाले व्यक्ति हैं, जो विकास और समानता में विश्वास रखते हैं। उन्हें स्त्री-पुरुष के बीच भेदभाव वाली कोई भी बात पसंद नहीं आती। हाँ, एक समय ऐसा भी था जब वे पारिवारिक मामलों में इतने दखलअंदाज़ नहीं होते थे और सब कुछ अपनी पत्नी पर छोड़ देते थे, जो बेहद रूढ़िवादी थीं और जिसकी वजह से परिवार के सदस्यों को बहुत कष्ट सहना पड़ता था। लेकिन, जब उन्हें अपनी गलती का एहसास हुआ, तो उन्होंने अपनी पत्नी से परिवार के सारे अधिकार छीन लिए और समय के साथ आने वाले बदलावों को स्वीकार करते हुए जीने की एक नई मिसाल कायम की।
"दादाजी, वरु ताई आप दोनों यहाँ हैं और मैं आपको पूरे महल में ढूँढ रही थी।" जीविका हाथ में थाल लिए वहाँ पहुँचकर कहती है।
"क्या एंजेल वरु से नाराज़ है?" वरेन्या अपनी उंगलियाँ टटोलते हुए पूछती है, यह सोचकर कि उसने अपने एंजेल को नाराज़ करने के लिए कुछ किया होगा।
"बिल्कुल नहीं ताई। मैंने सबके लिए बासुंदी बनाई है, इसलिए आप दोनों को देने के लिए इंतज़ार कर रही थी।" जीविका ट्रे को वहाँ रखी छोटी सी गोल मेज पर रखते हुए जवाब देती है।
"आखिरकार, मैं कुछ मीठा खा सकता हूँ।" रघुवेन्द्र कहता है और एक कटोरा लेने जाता है, तभी जीविका उसका हाथ पकड़कर उसे रोक देती है।"यह तुम्हारा है।" जीविका कहती है और दूसरा कटोरा रघुवेंद्र को देती है जो उसे विश्वासघाती नज़र से देखता है।
"मुझे ऐसे मत देखो दादाजी। मैंने तुम्हें नहीं कहा था कि चुपके से सारी कैंडी एक साथ खा लो ताकि तुम्हारा शुगर लेवल बढ़ जाए। खैर, ये बासुंदी भले ही शुगर फ्री हो, पर ऐसा नहीं है कि मैंने तुम्हें कोई बेस्वाद चीज़ खाने को दी है। तो ये मुँह बनाना बंद करो और जो तुम्हारे हाथ में है, वो खा लो।" जीविका ने सख्त लहजे में कहा, जिससे वरेण्य हँस पड़ा, यह देखकर कि रघुवेंद्र बच्चों जैसा व्यवहार कर रहा है।
"और तुम किस बात पर हँस रहे हो? जल्दी से खत्म कर लो, क्योंकि फिर तुम्हें नहाना है।" जीविका वरेण्य से कहती है और वरेण्य को बासुंदी का दूसरा कटोरा देती है, वरेण्य जल्दी से सिर हिलाकर हाँ कर देता है।
"जीवू, समर्थ कब आने वाला है?" कुछ देर बाद रघुवेंद्र जीविका से पूछता है।
"कुछ ही घंटों में वो आ जाएगा, दादाजी। काव्यांश भैया ने भी बताया है कि उसका दोस्त कुछ दिन यहीं रहने वाला है।" जीविका वरेण्य का मुँह टिशू पेपर से पोंछते हुए जवाब देती है, जो वाकई बहुत गंदा खाना खाता है।
"यह अच्छा है क्योंकि तब वह वरेण्य की बारीकी से देखभाल कर पाएगा।" रघुवेंद्र अपनी गलती पर ध्यान दिए बिना कहता है। क्योंकि मेघना ने पहले ही बता दिया था कि वरेण्य डॉक्टरों से डरता है इसलिए वे उसके सामने समर्थ के पेशे के बारे में नहींबता सकते।
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"बेशक, वह वरु ताई और कियांश की देखभाल कर सकेगा क्योंकि वह उनका नया ट्यूशन टीचर है।" जीविका जवाब देती है, जिससे वरेण्य मुँह बनाता है और कहता है कि उसे ट्यूशन टीचर रखने का विचार पसंद नहीं है।
"लेकिन वरु को कोई शिक्षक नहीं चाहिए।" वरेन्या ने झुंझलाहट के साथ अपनी झुंझलाहट दिखाते हुए कहा।
"मैं ताई को जानती हूँ, लेकिन तुम्हें टीचर से ही सब कुछ सीखना होगा। और हाँ, वो मिस्टर प्रिंस के सबसे अच्छे दोस्त हैं, जैसे तुम दादाजी को अपना सबसे अच्छा दोस्त कहती हो।" जीविका जवाब देती है और वरेण्या से कटोरा लेकर उसे ठीक से खाना खिलाना शुरू कर देती है।
महल के सामने एक कार रुकती है और उसमें से एक खूबसूरत सा आदमी बाहर आता है। वह लगभग तीस साल का है, लेकिन देखने में अपनी उम्र से कम लगता है। वह लगभग पाँच साल बाद महल में वापस आने की यादों में खोया हुआ सा इधर-उधर देखता है।
"समर्थ भाई!" रीतिका पुकारती है जो महल से बाहर जा रहा है।
"कैसी हो छोटी?" समर्थ अपनी बाहें फैलाते हुए पूछता है, जिसके जवाब में रितिका उसे झट से गले लगा लेती है।"मैं बिल्कुल ठीक हूँ। आप कैसे हैं?" रितिका गले से हटते हुए पूछती है और समर्थ की ओर देखती है, जो उसे एक छोटा सा स्पर्श देता है, क्योंकि उसके गालों पर दो गड्ढे बन जाते हैं।
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"सब ठीक चल रहा है।" समर्थ रितिका के बालों में हाथ डालते हुए जवाब देता है, जो उसे शरारत से घूरती है।
"चलो अंदर चलते हैं। सब तुम्हारा इंतज़ार कर रहे हैं, खासकर ताईजी।" रितिका कहती है।
"मुझे उसकी सबसे ज्यादा याद आई।" समर्थ ने कहा, जब वे दोनों महल के अंदर चलने लगे।
"वैसे, क्या तुम कहीं जा रही थीं?" समर्थ रितिका की ओर देखते हुए पूछता है, जिसके जवाब में रितिका अपना सिर हिलाती है।
"काव्यांश भैया का एक ज़रूरी फ़ोन आया था तो उन्होंने कहा कि मैं जाकर देखूँ कि तुम आए हो या नहीं।" रितिका जवाब देती है, जैसे ही वे लिविंग रूम में पहुँचते हैं जहाँ राधिका और आराध्या पहले से ही मौजूद हैं।
"मेरी खूबसूरत महिलाओं।" यह कहकर समर्थ आराध्या और राधिका के गालों पर चुंबन करने जाता है, लेकिन दोनों उसके कान पकड़ लेती हैं जिससे वह दर्द से कराह उठता है।
"अपनी मीठी-मीठी बातों से हमें बेवकूफ बनाने की हिम्मत मत करना।" आराध्या सख्ती से कहती है, जबकि समर्थ मासूम मुस्कान के साथ उसकी ओर देखता है।आंटी, कम से कम मुझे अपनी बात समझाने का मौका तो दो।" समर्थ इतना कहता है कि प्रताप उसके सिर के पीछे एक थप्पड़ मार देता है।
"एक तो तुम इतने सालों बाद यहाँ आए हो और ऊपर से अब सफाई भी देना चाहते हो। हम कुछ नहीं जानना चाहते। हमें बस इतना पता है कि तुमने हमें बहुत तकलीफ़ दी है।" प्रताप समर्थ को घूरते हुए कहता है, जो जवाब में शर्म से मुस्कुरा देता है।
"मुझे सच में माफ़ करना, गब्बर। लेकिन ये मेरी गलती नहीं है कि मुझे इतने सारे क्लाइंट्स संभालने पड़ते हैं। और हाँ, मेरे बेचारे कानों को भी छोड़ दो, वरना मैं बहुत जल्द बहरा हो जाऊँगा।" समर्थ आराध्या और राधिका को अपने कानों से दूर करते हुए कहता है।
तभी काव्यांश, शिवांश और जीविका के साथ वहाँ पहुँच जाता है। काव्यांश और शिवांश समर्थ को गले लगाते हैं, वहीं जीविका अपनी सास के पास खड़ी रहती है क्योंकि समर्थ उसके लिए बिल्कुल अजनबी है।
"समर्थ, यहां शिवांश की पत्नी और राजस्थान की रानी सा, हमारी प्यारी जीविका से मिलें।" आराध्या जीविका का परिचय देते हुए कहती है जो सम्मान में अपनी हथेलियाँ एक साथ जोड़ती है।
"मैनु नी पता सी शिवांश दी वोटी एहनी सोहनी होनी। मैं ते सोचेया कोई पागल जे होनी चाहिए शिवांश दे वांग।" समर्थ चिढ़ाने वाले लहजे में टिप्पणी करता है जिससे जीविका भ्रमित हो जाती है क्योंकि वह समझ नहीं पाती है कि समर्थ किस भाषा में बात कररहा है।
लेकिन शिवांश पंजाबी भाषा ज़रूर समझता है। इसलिए, वह समर्थ को घूरता है, जो आत्मसमर्पण में हाथ ऊपर उठाता है और उसके चेहरे पर शरारती मुस्कान आ जाती है।
"उसने कहा कि उसे नहीं पता था कि शिवांश की पत्नी इतनी खूबसूरत है। उसे लगा कि वो भी शिवांश की तरह ही कोई पागल किस्म की होगी।" काव्यांश ने जीविका को शरमाते हुए बताया।
"तुम्हें शुक्रगुज़ार होना चाहिए कि तुम मुझसे बड़े हो वरना मैं किसी को भी मुझे पागल कहने की इजाज़त नहीं देता।" शिवांश अभी भी समर्थ को घूरता हुआ कहता है, जो जवाब में आँखें घुमा लेता है।
"जैसे कि मैं तुमसे डर गया हूँ।" समर्थ सोफे पर बैठते हुए कहता है जबकि जीविका खुश दिखती है क्योंकि अद्वैत भी शिवांश को इस तरह से जवाब दिए बिना अच्छी डांट नहीं खा सकता।
"मैं सबके लिए चाय लेकर आती हूँ।" यह कहकर जीविका वहाँ से चली जाती है, जबकि बाकी लोग सोफे पर बैठ जाते हैं।
"मैंने काव्यांश से जीविका के बारे में बहुत कुछ सुना है और मुझे यह जानकर बहुत खुशी हुई कि उसने समय के साथ खुद को कैसे निखारा है। शिवांश, तुम सचमुच बहुत भाग्यशाली हो कि तुम्हें वह जीवन साथी मिली।" समर्थ ने बिना किसी चंचलता के चेहरे पर एक सच्ची मुस्कान के साथ कहा।"मैं इस बात से पूरी तरह सहमत हूँ क्योंकि मैं सचमुच भाग्यशाली हूँ कि रानी साहिबा मेरी जीवनसंगिनी हैं।" शिवांश खुश होकर जवाब देता है।
"वैसे, वह व्यक्ति कहाँ है जिसकी वजह से मैं यहाँ आया हूँ, काव्यांश?" समर्थ अपने सबसे अच्छे दोस्त से पूछता है।
"वरेन्या अपनी मामोनी और कियांश के साथ अपने कमरे में है। मुझे लगता है तुम्हें फ्रेश हो जाना चाहिए और फिर उससे मिल सकते हो।" काव्यांश जवाब देता है।
हालाँकि, इससे पहले कि समर्थ या कोई कुछ कह पाता, वरेण्या मिस्टर प्रिंस को पुकारते हुए सीढ़ियों से नीचे भागती है। कियांश और मिष्टी भी उसके पीछे दौड़ रहे हैं ताकि उसे जल्दबाजी में चोट लगने से न रोक सकें।
"मिस्टर प्रिंस, ये देखिए। वरुण ने आपके लिए ये बनाया है।"
वरेण्या चेहरे पर बड़ी मुस्कान लिए लिविंग रूम में आते हुए कहती है। लेकिन जैसे ही उसकी नज़र समर्थ पर पड़ती है, उसकी आँखें चौड़ी हो जाती हैं और ड्राइंग कॉपी उसके हाथों से छूटकर ज़मीन पर गिर जाती है।
वरेण्या को देखकर सभी सतर्क हो जाते हैं और सबसे ख़ास बात यह कि समर्थ, जो यह जानते हुए भी कि वह वरेण्या के लिए अजनबी है, सोफ़े से उठ खड़ा होता है। एक मनोवैज्ञानिक होने के नाते, समर्थ किसी की आँखों को देखकर समझ सकता है कि वह क्या सोच रहा है या अपने मन में क्या बना रहा है। इतना ही नहीं, उसने काव्यांश से भी इतना कुछ सुना है कि उसे पता चल गया है कि वरेण्या इस समय बहुत डरी हुई है।
"जीवु, मुझे एक कप चाय दे दो-" अद्वैत जो अभी लिविंग रूम में आया है, अपनी बात पूरी भी नहीं कर पाया है कि वरेन्या उसकी ओर दौड़ी और उसके पीछे छिप गई, जिससे वह भ्रमित हो गया।
"वरु, क्या हुआ?" अद्वैत वरेण्य की ओर देखते हुए पूछता है, जो समर्थ की ओर इशारा करता है। फिर अद्वैत आगे देखता है और समर्थ को परिवार के अन्य सदस्यों के साथ खड़ा पाता है।
"वरेण्या..." काव्यांश ने धीरे से पुकारा, जिससे वरेण्या ने अद्वैत की पीठ से झाँककर देखा और उसके होठों पर एक पाउट सा बन गया।
"क्या?" वरेन्या पूछती है लेकिन अपने छिपने के स्थान से बाहर नहीं आती।
"इधर मेरे पास आओ।" काव्यांश कहता है और जवाब में वरेण्या को अपनी जीभ दिखाने को कहता है।
"वरु आदि अंकल के साथ यहीं रहेगा।" वरेण्य जवाब देता है,जबकि समर्थ अद्वैत की ओर देखकर मुस्कुराता है, जो यह जानते हुए भी अपने कंधे झुका लेता है कि उसे तंग करने के लिए सूची में एक और व्यक्ति को जोड़ दिया गया है।
"अगर तुम यहाँ नहीं आना चाहती तो कोई बात नहीं। फिर मैं तुम्हारे लिए जो कहानियाँ लाई हूँ, वो काव्यांश को दे दूँगा।" समर्थ वरेण्य की ओर देखते हुए कहता है और अपने ब्लेज़र से एक छोटी सी किताब निकालता है, जानबूझकर रंगीन किताब का कवर दिखाते हुए।
"काव्यांश, तुम इसे अपने पास रख सकते हो क्योंकि वरेण्य इसे नहीं चाहता।" समर्थ ने काव्यांश को किताब देते हुए कहा, जबकि वरेण्य ने रंगीन किताब लेने की इच्छा से भौंहें चढ़ाईं।
"मिस्टर प्रिंस, वरु के साथ किताब साझा करेंगे, है ना?" वरेण्य ने काव्यांश की ओर आशा भरी नज़रों से पूछा।
"मैं इसे आपके साथ साझा करूंगा लेकिन इसके लिए आपको पहले यहां आना होगा।" काव्यांश धीरे से जवाब देता है जबकि वरेण्य मदद के लिए परिवार के सदस्यों की ओर देखता है।
"वरेण्या, क्या तुम्हें मुझ पर विश्वास नहीं है?" काव्यांश उदास स्वर में पूछता है।
"नहीं, वरु को मिस्टर प्रिंस पर सबसे ज़्यादा भरोसा है, लेकिन कीवी के बाद।" वरेण्या जवाब देती है और काव्यांश की तरफ दौड़ती है। वह जल्दी से अपने दोनों हाथों से उसका बायाँ हाथ पकड़ती है और समर्थ को घूरते हुए उसके पास खड़ी हो जाती है।कीवी, तुम भी इधर आओ।" वरेण्य कियांश से कहता है जो अपनी माँ के सामने खड़ा होकर समर्थ को गुस्से से देख रहा है।
"वह कौन है, मिस्टर प्रिंस?" वरेण्य ने काव्यांश की उंगलियों से खेलते हुए पूछा।
"वह समर्थ है, मेरा सबसे अच्छा दोस्त।" काव्यांश ने वरेण्य की ओर देखते हुए हल्की मुस्कान के साथ उत्तर दिया।
"तो, वह वरु का नया शिक्षक नहीं है?" वरेण्य ने पूछा, जिससे सभी लोग भ्रमित हो गए क्योंकि उन्हें कुछ भी पता नहीं था कि वरेण्य किस बारे में बात कर रहा है।
"वरेण्य भाभी, आपसे किसने कहा कि समर्थ भैया आपके गुरु हैं?" शिवांश वरेन्या से पूछता है।
"उम्म, एंजेल ने वरु को बताया कि वरु और कीवी के लिए एक नया शिक्षक यहाँ आ रहा है। इसलिए, वरु ने सोचा कि मिस्टर प्रिंस का सबसे अच्छा दोस्त ही वरु का नया शिक्षक है।" वरेन्या जवाब देता है, जबकि बाकी लोग समझ जाते हैं कि जीविका ने वरेन्या का ध्यान किसी और काम से हटाने के लिए ऐसा कहा होगा।
"वरेण्या, वो तुम्हारे और कियांश के भी टीचर हैं। लेकिन वो कोई बुरे टीचर नहीं हैं जो तुम्हें डाँटेंगे। इसलिए तुम्हें उनसे डरने की ज़रूरत नहीं है।" काव्यांश कहता है और समर्थ सिर हिलाकर जवाब देता है।
"काव्यांश बिल्कुल सही कह रहा है। मैं बहुत अच्छा टीचर हूँ। लो,मैं तुम्हारे लिए चॉकलेट लाया हूँ।" यह कहकर समर्थ अपने ब्लेज़र से एक बड़ा चॉकलेट बार निकालकर वरेण्य को देता है, जिसकी आँखें मीठी चॉकलेट देखकर चमक उठती हैं।
"वरु, धन्यवाद, शिक्षक अंकल।" वरेण्य मुस्कुराते हुए समर्थ से चॉकलेट लेते हुए कहता है, जो जवाब में केवल अपनी आँखें झपका सकता है।
इस बीच, अद्वैत मुस्कुराता है और संतुष्ट महसूस करता है कि अब वह अकेला व्यक्ति नहीं है जिसे वरेन्या चाचा कह कर बुलाएगी।
"वरु, तुम जानते हो कि वह मेरा बड़ा भाई भी है। इसलिए तुमने उसे टीचर अंकल जैसा उपनाम दिया है।" समर्थ के पास खड़े अद्वैत ने कहा, जो वरेण्य के सामने कुछ भी नहीं कह पा रहा था।
"सचमुच?" वरेण्य ने अद्वैत और समर्थ की ओर चौड़ी आँखों से देखते हुए पूछा।
"हाँ, बिल्कुल। वह मेरा प्यारा छोटा भाई है।" यह कहकर समर्थ ने चेहरे पर बनावटी मुस्कान लाते हुए अद्वैत के कंधे पर हाथ रख दिया।
"ये तो अच्छा है क्योंकि तुम दोनों चाचा लगने लायक बूढ़े लग रहे हो।" कियांश कहता है, लेकिन इस बार शिवांश मुस्कुराता है। क्योंकि यहाँ एकलव्य के अलावा वही सबसे छोटा है।
"तुम बस इंतज़ार करो और देखो, मिनी काव्यांश।" समर्थ ने कियानश की ओर मुस्कुराते हुए कहा, जो पूरी तरह से बनावटी था और जवाब में उसने अपनी आँखें घुमा लीं।माफ़ करना, मेरे पास इंतज़ार करने के अलावा और भी ज़रूरी काम हैं।" कियांश सबको चौंका देता है क्योंकि वे उसका यह रूप पहली बार देख रहे होते हैं और इससे काव्यांश को किसी और की नहीं, बल्कि अपनी लोटस की याद आ जाती है। क्योंकि अपने माता-पिता की अचानक मौत से पहले उसमें भी यही क्रूरता थी।
"अब, मुझे हजार प्रतिशत यकीन है कि वह वरेण्य का है-" समर्थ की बात बीच में ही कट जाती है...
"सबसे अच्छा दोस्त, वह वरेण्य भाभी का सबसे अच्छा दोस्त है।"
रितिका दांत पीसते हुए कहती है, जबकि काव्यांश समर्थ को घूर रहा है, जो शर्म से अपने डिंपल दिखाते हुए मुस्कुरा रहा है।
"तुम लोग खड़े क्यों हो? आओ बैठो, चाय पियो।" जीविका दो नौकरानियों के साथ वहाँ पहुँचकर बोली।
लिविंग रूम में रखे सोफ़े पर सब बैठ जाते हैं, नौकरानियाँ सबको चाय देती हैं, सिवाय वरेण्य और कियांश के, जिन्हें चॉकलेट मिल्क मिलता है। जीविका शिवांश के पास बैठती है, जो उसकी उंगलियाँ आपस में मिलाता है, बिना इस बात की परवाह किए कि कोई देखेगा या नहीं, क्योंकि वो ऐसा ही है। उनकी अरेंज मैरिज तो हुई है, लेकिन उन्हें एक-दूसरे के साथ देखकर कोई ये नहीं कह पाएगा।
"समर्थ, तुम्हारे माता-पिता कैसे हैं?" अभिनव पूछता है।वे दोनों अपने विश्व भ्रमण में व्यस्त हैं।" समर्थ ने हल्की मुस्कान के साथ उत्तर दिया और याद किया कि कैसे उसके माता-पिता भावुक हो गए थे जब उसने पहली बार उन्हें हवाई जहाज के टिकट देकर आश्चर्यचकित किया था।
"यह बहुत अच्छी बात है कि वे आखिरकार अपनी ज़िंदगी का आनंद ले रहे हैं। उन्होंने तुम्हें और तुम्हारी बहन को अच्छी शिक्षा देने के लिए बहुत त्याग किया है।" प्रताप ने कहा, जिससे समर्थ ने सिर हिलाकर जवाब दिया।
"इसलिए मैं उन्हें वो सारी खुशियाँ देने की कोशिश कर रहा हूँ जिसके वे हक़दार हैं। दीदी, जीजू अगले हफ़्ते बच्चों के साथ सिंगापुर में उनके साथ टूर पर जाएँगे और फिर वहाँ से वे दोनों साथ में लुधियाना लौटेंगे।" समर्थ जवाब देता है।
रात के खाने के बाद सब अपने-अपने कमरों में चले गए हैं। लेकिन एक इंसान है जो किसी भयानक घटना के बारे में सोचकर सो नहीं पा रहा है और वो कोई और नहीं बल्कि कियांश है। वो अपने पापा के साथ सोता है जो उसे हर रात एक नई कहानी सुनाते हैं। लेकिन आज रात उसने बस सोने का नाटक किया है ताकि उसके पापा उसका झूठ न समझ पाएँ।
कियांश अपने पिता को देखता है जो उसके बगल में सो रहे हैंऔर फिर मिष्टी को, जो ज़मीन पर कालीन पर सो रही है क्योंकि उसे बिस्तर पर सोना पसंद नहीं है। फिर कियांश बहुत धीरे से बिस्तर से उठता है और बिना कोई आवाज़ किए बिस्तर से नीचे सरक जाता है।
वह दरवाज़े की तरफ बढ़ता है और फिर पीछे मुड़कर देखता है कि दोनों में से कोई उठा है या नहीं। जब वह देखता है कि वे अभी भी सो रहे हैं, तो वह चुपचाप कमरे से बाहर निकल जाता है। फिर वह इधर-उधर देखता है कि गलियारे में कोई है या नहीं। कोई न देखकर, वह चुपचाप सीढ़ियों की तरफ़ चल देता है जो महल की छत की ओर जाती हैं।
छत पर पहुँचकर, वह अपने घुटनों को सीने से सटाकर सोफ़े पर बैठ जाता है। वह तारों से भरे आसमान को देखता है, लेकिन इससे उसे कोई खुशी नहीं मिलती। क्योंकि भले ही वह ज़ाहिर न करे, उसे एक सामान्य माँ की कमी खलती है जो उसे उसके दोस्तों की माँओं की तरह प्यार कर सके।
ऐसा नहीं है कि वह अपनी माँ से प्यार नहीं करता या उसकी परवाह नहीं करता, क्योंकि वह अपनी माँ के साथ इतना कुछ करता है जितना वह बयां नहीं कर सकता। बस कभी-कभी उसे लगता है कि उसने कुछ ग़लत किया है और इसीलिए ईश्वर उसे सज़ा दे रहा है।
वह अपनी माँ को मम्मा कहना चाहता है, लेकिन वह ऐसा नहीं कर सकता, वरना उसे नुकसान हो सकता है। वह उसे हर वो बुरी बात बताना चाहता है जो उसके कुछ सहपाठियों ने उसके बारे में कही है। वह उसकी सुरक्षित बाहों में छुपकर रोना चाहता है, जैसेदूसरे बच्चे अपनी माँ के साथ करते हैं।
वह बहुत कम रोता है क्योंकि उसे समझ आ गया है कि उसे अपनी माँ के लिए एक मज़बूत इंसान बनना है। वह रोता-धोता नहीं रह सकता, वरना उसकी माँ परेशान हो जाएगी जो उसकी सेहत के लिए अच्छा नहीं है। उसे नहीं पता कि उसकी माँ के साथ असल में क्या हुआ था, बस इतना पता है कि एक दिन वह सीढ़ियों से गिर गई और उसकी यह हालत हो गई।
लेकिन आज रात खाने के समय नए स्कूल में अपने दाखिले की खबर सुनकर वह बहुत डरा हुआ है। उसकी राजकुमारी बुआ ने उसके लिए सबसे अच्छा स्कूल ढूंढ लिया है और उसके पापा समेत सभी इस खबर से बहुत खुश हैं। लेकिन वह ज़रा भी खुश नहीं है क्योंकि वह अपनी माँ के बारे में अब और बुरी बातें नहीं सुनना चाहता जैसा उसने अपने पिछले स्कूल में सुना था।
"अंश बेबी..." काव्यांश अपने बेटे को पुकारता है जो अपने पिता को सामने देखकर चौंक जाता है।
"पापा, आप यहाँ क्या कर रहे हैं?" कियान्श डरते हुए पूछता है जबकि काव्यांश उसके पास बैठा है।
"तुम मुझे बताओ कि तुम इस समय यहाँ क्या कर रहे हो। और अगर तुम्हें यहाँ आना ही था तो मुझे जगाया क्यों नहीं?" काव्यांश अपने बेटे को गोद में लेकर पूछता है।
"मुझे लगा कि तुम सो रही हो इसलिए मैं तुम्हें परेशान नहीं करना चाहता था।" कियांश अपने हाथों की ओर देखते हुए जवाब देताहै जबकि काव्यांश समझ जाता है कि कुछ उसके बच्चे को परेशान कर रहा है।
"तुम्हें पता है सब कहते हैं कि मैं एक अच्छा श्रोता हूँ, तुम्हारी मम्मी भी यही कहती थीं।" काव्यांश अपने बेटे को सीने से लगाते हुए कहता है।
"पापा, क्या मम्मी जल्दी ठीक हो जाएंगी?" कियांश अपने पिता की छाती पर सिर रखते हुए पूछता है।
"ज़ाहिर है वो ठीक हो जाएँगी। तुम्हारे समर्थ अंकल एक बड़े डॉक्टर हैं और वो तुम्हारी माँ का इलाज करने आए हैं। लेकिन बेबी, तुम अचानक ये सवाल क्यों पूछ रही हो? कुछ हुआ है क्या?" काव्यांश ने पूछा। उसे लगा कि उसके बेटे ने जिस तरह से सवाल पूछा है, उसमें कुछ तो गड़बड़ है। उसकी आवाज़ में बहुत उदासी है।
कियांश कुछ जवाब नहीं देता क्योंकि उसे नहीं पता कि उसके पिता उसकी माँ के बारे में सुनी बातों को कैसे लेंगे। इतना ही नहीं, वह अपनी दीदोन से भी सब कुछ छुपा रहा है ताकि वह अपने पिता से भी छिप सके।
"अंश, मेरी तरफ देखो।" काव्यांश अपने बेटे की ओर देखते हुए कहता है, जिसके चेहरे पर आंसू बह रहे हैं लेकिन उसके चेहरे पर कोई भावना नहीं है, जैसे उसे पता ही नहीं कि वह रो रहा है।बेबी, तुम क्यों रो रही हो? अब मुझे यकीन हो गया है कि तुम मुझसे कुछ छुपा रही हो।" काव्यांश कहता है और कियान्श को अपनी गोद में अपनी ओर मुँह करके बैठा लेता है ताकि वह उसका चेहरा ठीक से देख सके।
"पापा, मैं स्कूल नहीं जाना चाहता। प्लीज़, मुझे किसी नए स्कूल में मत भेजिए।" कियांश गिड़गिड़ाता है और उसके होंठ बुरी तरह काँपने लगते हैं।
"तुम्हारी मर्जी के बिना तुम्हें कोई कहीं नहीं भेजेगा। पर मुझे लगा था कि तुम्हें पढ़ाई का शौक़ है।" काव्यांश अपने छोटे से चेहरे को अँगूठों से पोंछते हुए जवाब देता है।
"मुझे पढ़ाई करना बहुत पसंद है, पापा। पर मुझे अच्छा नहीं लगता जब लोग मेरी मम्मी को पागल कहते हैं।" कियांश की बातें सुनकर काव्यांश चौंक जाता है।
"क्या बात कर रहे हो अंश? तुम्हारी मम्मी को पागल किसने कहा? बेबी, मुझे सब कुछ बताओ। मैं तुम्हारा पापा हूँ और तुम्हें मुझसे कभी कुछ नहीं छिपाना चाहिए।" काव्यांश अपने बेटे के सिर पर हाथ फेरते हुए कहता है, जो अभी भी रो रहा है।
"मेरे पुराने स्कूल में कुछ बड़े लड़के मुझे 'पागल छेले' कहकर चिढ़ाते थे, जिसका मतलब होता है पागल का बेटा। मैंने पहले तो किसी को इसके बारे में नहीं बताया, लेकिन फिर उन लड़कों ने मेरे सहपाठियों को भी यही बात सिखानी शुरू कर दी। उसके बाद, कई लोग मुझे इसी नाम से बुलाने लगे।" कियांश उदास होकर अपने पिता की ओर देखता है, जिनकी आँखों में भी आँसूहैं।
काव्यांश को शुरू से ही पता था कि उनका बेटा अपनी उम्र से ज़्यादा परिपक्व है। लेकिन उन्हें इस बात का अंदाज़ा नहीं था कि उनका बेटा अंदर ही अंदर इतना कुछ झेल रहा है।
"तुमने मुझे ये पहले क्यों नहीं बताया, बेबी? मैं तुम्हारे स्कूल जाकर प्रिंसिपल से उन बच्चों की शिकायत कर सकता था।" काव्यांश ने कियांश को सीने से लगाते हुए कहा।
"मैंने अपनी क्लास टीचर को बताया, लेकिन वो मेरी इसमें कोई मदद नहीं कर पाईं। क्योंकि उनमें से एक लड़का प्रिंसिपल मैडम का बेटा था।" कियांश अपनी माँ की तरह अपने पिता की छाती पर नाक रगड़ते हुए बुदबुदाता है।
"मैं सब संभाल लूँगा, बेबी। अब तुम्हें किसी के कुछ बुरा कहने की चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। तुम्हारे पापा तुम्हें सब से बचाए रखने के लिए यहाँ हैं।" काव्यांश अपने बेटे के सिर पर चुंबन करते हुए कहता है।
इस बीच, बाप-बेटे से अनजान, किसी और ने भी पूरी बातचीत सुन ली है और वो कोई और नहीं बल्कि शिवांश सिंह राठौर है, जो न सिर्फ़ राजस्थान का राजा है, बल्कि भारतीय अंडरवर्ल्ड का मुखिया भी है। वो परिवार का सबसे बड़ा रक्षक है और जो भी उसके किसी करीबी को नुकसान पहुँचाता है, उसे नर्क से भी ज़्यादा सज़ा भुगतनी पड़ती है।
शिवांश अपनी पतलून की जेब से फोन निकालता है और अपनेदो अन्य साथियों को संदेश भेजता है जो उसके जैसे ही खतरनाक हैं।
कियांश, काव्यांश की गोद में सो गया है, जो अब सीढ़ियों से नीचे उतर रहा है। लेकिन उसे कुछ आवाजें सुनाई देती हैं जो उससे थोड़ी दूर से आ रही हैं, इसलिए वह जल्दी से नीचे जाता है और देखता है कि ये आवाज़े वरेण्य और मेघना के साझा कमरे से आ रही हैं। वह वरेण्य को कियांश को पुकारते हुए सुन सकता है, इसलिए बिना समय गँवाए, वह दरवाज़े की ओर चल पड़ता है।
दूसरी ओर, मेघना बिस्तर से उठती है और दरवाजा खोलने से पहले उसके पास जाती है, यह देखने के लिए कि काव्यांश वहां सोते हुए कियान्श को अपनी बाहों में पकड़े हुए खड़ा है।
"कीवी!" वरेण्य उनकी ओर दौड़ते हुए पुकारता है, इससे पहले कि काव्यांश या मेघना एक-दूसरे से कुछ कह पाते।
"मिस्टर प्रिंस, कीवी को वरु को दे दो। कीवी उदास है इसलिए वरु उसे पकड़ लेगा।" यह कहकर वरेण्या, कियांश को काव्यांश से गोद में लेकर वापस बिस्तर पर आ जाती है।
"कीवी वरु के साथ ही रहेगा।" वरेण्या कियांश को सीने से लगाते हुए कहती है, जबकि काव्यांश अपने लोटस को देखकर हैरान और हैरान सा लगता है। हालाँकि उसे नहीं पता कि कियांश उसका बेटा है, फिर भी वह समझ जाती है कि कब उसकी तबियत ठीक नहीं है।
"क्या कियांश ठीक है? क्योंकि वरेण्या ऐसा तभी करती है जब कियांश को अच्छा नहीं लगता या वह चुपके से रोता है।" मेघना काव्यांश को यह एहसास दिलाते हुए कहती है कि वरेण्या भले ही सब कुछ भूल गई हो, लेकिन उसके अंदर की माँ अपने बच्चे कोकभी नहीं भूल सकती।
"कल सब बताऊँगा। अभी तो कियांश को वरेण्य के साथ यहीं रहने दो और तुम भी सो जाओ।" काव्यांश जवाब देता है और फिर वहाँ से जाने से पहले माँ-बेटे की जोड़ी पर एक आखिरी नज़र डालता है।
मेघना दरवाज़ा बंद करके बिस्तर की ओर जाती है और देखती है कि वरेण्या कियांश को गोद में लिए बैठी है। वरेण्या कियांश के सिर को धीरे से सहलाते हुए अपनी मामोनी से सीखी हुई लोरी गा रही है।
Khoka ghumalo para juralo
Borgi elo deshe,
बुलबुलिते धन खेयेचे
Khajna dibo kishe.
धन फुरालो, पान फुरालो
खजनार उपाय की?
Ar kota din shobur koro
रोशुन बुनेची.
(बच्चा सो रहा है, हर जगह शांति और निर्मलता है, लेकिन कर-संग्राहक वापस आ गए हैं।मेघना अपनी आँखों से बहते आँसुओं को पोंछती है जब वरेण्य कियान्श को दिलासा दे रहा होता है, जो नींद में अपनी माँ से कसकर चिपका हुआ है। मेघना को याद आता है कि जब कियान्श को पहली बार घर लाया गया था, तो वरेण्य कितना असहज महसूस कर रहा था। वरेण्य ने उसकी तरफ देखने से भी इनकार कर दिया था, यह कहते हुए कि वह उसके साथ नहीं खेलता, इसलिए वह उसे नहीं चाहती। लेकिन जब भी वह रोता था, वरेण्य भी उसके साथ रोने लगता था। वरेण्य को कियान्श को पूरी तरह से स्वीकार करने में कुछ महीने लगे, लेकिन जब उसने कियान्श को स्वीकार किया, तो वह उसका सबसे अच्छा दोस्त बन गया।
"अनु, कीवी सो गया है। तो उसे बिस्तर पर लिटा दो और तुम भी उसके पास सो जाओ।" मेघना कुछ देर बाद घड़ी देखकर कहती है कि अब रात के लगभग 3 बज रहे हैं।
"ठीक है।" वरेन्या बुदबुदाती है और कियान्श को बिस्तर के बीच में लिटा देती है और खुद भी उसके बगल में लेट जाती है।
"मामोनी..." वरेण्या ने मेघना को अपनी ओर देखने के लिए धीरे से कहा।
"हाँ अनु?" मेघना कियांश के दूसरी तरफ लेटते हुए पूछती है।
"कीवी रो रहा था।" वरेन्या ने टिप्पणी की।
"शायद उसने नींद में कोई डरावना सपना देखा होगा जिससे वह रो पड़ा।" मेघना वरेण्य का ध्यान भटकाने की कोशिश करते हुएजवाब देती है, वरना वह लगातार सवाल पूछती रहेगी।
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"ओह।" वरेन्या आह भरते हुए कहती है और फिर अपनी आँखें बंद कर लेती है क्योंकि उसे नींद आ रही है।
इस बीच, काव्यांश अपने कमरे में आरामकुर्सी पर पीठ टिकाए बैठा है। उसके चारों ओर सन्नाटा पसरा है, और वह अपने बेटे के कहे हर दर्दनाक शब्द को याद करना चाहता है। उसे अभी भी अपने बेटे की रोती हुई आवाज़ सुनाई दे रही है जो पूछ रहा है कि क्या उसकी माँ ठीक हो जाएगी।
काव्यांश ने सब कुछ जानने के बाद भी अपने बेटे के सामने सिर्फ़ अपना शांत मुखौटा इसलिए रखा है क्योंकि उस वक़्त उसके बेटे को उसके शांत स्वभाव की ज़रूरत थी। लेकिन अब, काव्यांश बस उन लोगों को बर्बाद करने के तरीक़े सोच रहा है जो उसके बेटे की आँखों से निकले हर आँसू के लिए ज़िम्मेदार हैं।
तो, वह बगल में रखी मेज़ से अपना फ़ोन उठाता है और अपने यहाँ काम करने वाले किसी व्यक्ति को एक टेक्स्ट मैसेज भेजता है। उस व्यक्ति की असली पहचान काव्यांश के अलावा किसी को नहीं पता क्योंकि वह व्यक्ति काव्यांश का गुप्त मुखबिर है जो उसे कोई भी जानकारी मुहैया कराता है।
अगली सुबह जब कियान्श नींद से जागा, तो उसे अपनी मम्मी के साथ सोते देखकर हैरानी हुई। उसे याद आया कि कल रात वह अपने पापा के साथ था और इसीलिए अब वह उलझन में है। हालाँकि, वह उस बात पर ज़्यादा ध्यान नहीं देता और अपनी माँको गले लगा लेता है, जो पहले से ही उसे गले लगा रही थीं।
"वरु, उठो, उठो। सुबह हो गई है, हमें उठना होगा।" कियांश अपनी माँ की नाक थपथपाते हुए कहता है।
"नहीं, वरू और सोना चाहता है कीवी।" वरेन्या बड़बड़ाती है।
"ठीक है, तो तुम सोते रहो और मैं एंजल चाची द्वारा बनाया गया स्वादिष्ट नाश्ता खाऊँगा।" कियांश जवाब देता है, जबकि वरेन्या अपनी आँखें खोलती है और उसे भौंहें चढ़ाकर देखती है।
"कीवी, वरु के बिना नाश्ता करेगी?" वरेण्या ने कियांश को अपनी नाक पर चूमने के लिए कहा।
"मैं नहीं उठ सकता और इसीलिए मैं तुम्हें उठने के लिए कह रहा हूँ। क्योंकि मुझे बहुत भूख लगी है।" कियांश जवाब देता है और वरेन्या उसे और कसकर गले लगा लेती है।
"क्या कीवी कल रात रोया था?" वरेन्या कियांश की उँगलियों से खेलते हुए पूछती है, जिसे समझ नहीं आ रहा कि क्या जवाब दे। क्योंकि उसकी माँ उसे इतनी अच्छी तरह समझती है, उससे यह बात छिपाना बेकार है।
"मैंने सोते हुए एक बुरा सपना देखा। तो मैं डर के मारे रोने लगा।" कियांश कुछ देर बाद जवाब देता है।
"वरु को कीवी का रोना पसंद नहीं है।" वरेन्या कहती है।
"और मुझे तुम दोनों को बिस्तर पर देखना अच्छा नहीं लग रहा है,जब नाश्ता ठंडा हो रहा है।" जीविका बिस्तर के नीचे कमर पर हाथ रखे खड़ी होकर कहती है।
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जीविका को देखकर कियांश और वरेण्या दोनों बिस्तर से उठकर अलग-अलग तरफ खड़े हो जाते हैं। वे शर्म से जीविका की ओर देखते हैं जो गंभीर भाव से उन्हें देख रही होती है।
"एंजल चाची, मैं जल्दी से फ्रेश होकर आता हूँ।" कियांश कहता है और अपने पापा के कमरे में जाने के लिए कमरे से बाहर भागता है।
"और तुम किसका इंतज़ार कर रही हो, ताई?" जीविका ने वरेण्या से पूछा, जो अपनी उंगलियाँ हिला रही थी।
"वरु एक सुंदर पोशाक पहनना चाहता है।" वरेण्य जवाब देता है, जबकि जीविका जवाब में मुस्कुराती है।
"ठीक है, मैं तुम्हारे लिए एक बहुत सुंदर ड्रेस चुनूँगी। चलो, वॉशरूम में जाओ और नहाना शुरू करो।" जीविका कहती है, तो वरेण्य तुरंत सिर हिला देता है।
लगभग आधे घंटे बाद, जीविका वरेन्या को एक खूबसूरत गुलाबी रंग की ड्रेस पहनाकर तैयार करती है क्योंकि वरेन्या अपनी परी से मैचिंग ड्रेस चाहती है। इसके बाद दोनों कमरे से बाहर निकलकर नीचे की ओर जाती हैं जहाँ बाकी लोग इंतज़ार कर रहे हैं। रास्ते में, वरेन्या जीविका को बताती है कि कियान्श ने नींद में एक डरावना सपना देखा था जिससे वह रो पड़ा था। सब कुछ सुनकर, जीविका को एहसास होता है कि ज़रूर कुछ गड़बड़ है। लेकिनवह कुछ देर चुप रहने का फैसला करती है।
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जल्द ही वे खाने की मेज पर पहुंच जाते हैं जहां वरेण्य आराध्या के पास बैठता है जो अब वरेण्य को रोज खाना खिलाती है और जीविका शिवांश के पास बैठती है जो सामान्य से काफी गंभीर दिख रहा है।
हर सुबह की तरह, सब लोग तरह-तरह की बातें करते हुए नाश्ता शुरू करते हैं। बीच-बीच में, वरेण्या और कियांश की प्यारी-प्यारी बातें भी सबका मनोरंजन बढ़ा देती हैं।
"माँ, आप वरेण्या भाभी को बगीचे में क्यों नहीं ले जातीं? उन्हें वहाँ जाकर तरह-तरह के फूल देखना बहुत पसंद है।" सबके नाश्ता करने के बाद शिवांश ने सुझाव दिया।
"हाँ, वरु को बगीचा बहुत पसंद है।" वरेण्या ताली बजाते हुए कहती है, जबकि आराध्या शिवांश की ओर देखती है, जो जवाब में बस अपना सिर हिलाता है।
"तो फिर चलो, देखते हैं आज कौन-कौन से फूल खिले हैं।" यह कहकर आराध्या अपनी सीट से उठकर वरेण्य की ओर हाथ बढ़ाती है, और वरेण्य दोनों के वहाँ से चले जाने से पहले ही अपना हाथ पकड़ लेता है।
"क्या हुआ, शिव?" जीविका अपने पति से पूछती है, जिसके मुंह से आह निकलती है।
"मैं तुम्हें और सबको सब कुछ बताऊँगा। लेकिन उससे पहले चलो लिविंग रूम में चलते हैं।" शिवांश जवाब देता है।शिवांश की आवाज़ में गंभीरता देखकर अब कोई कुछ नहीं पूछता। इसलिए सब अपनी जगह से उठकर लिविंग रूम में आ जाते हैं।
"कियान्श, मेरे पास आओ।" शिवांश कहता है, जबकि कियान्श थोड़ा डरा हुआ दिखता है।
"आपको आपके चाचू से डरने की कोई ज़रूरत नहीं है। हम बस आपसे कुछ पूछना चाहते हैं तभी आपको हमारे पास बुलाया जा रहा है।" शिवांश यह महसूस करते हुए धीरे से कहता है कि उसके गंभीर स्वर ने उसके भतीजे को डरा दिया होगा।
(आपको डरने की जरूरत नहीं है चाचू। मैं बस आपसे कुछ पूछना चाहता हूं और इसीलिए मैं आपको मेरे पास आने के लिए कह रहा हूं।)
कियांश अपने पिता की तरफ़ देखता है, जो सिर हिलाते हैं। कियांश, शिवांश की तरफ़ जाता है और उनके सामने खड़ा हो जाता है। शिवांश फिर कियांश को उठाकर अपनी गोद में बिठा लेता है।
"सबसे पहले तो मुझे माफ़ करना बेबी। मैं कल रात तुम्हारी और तुम्हारे पापा की बातचीत नहीं सुनना चाहता था। पर जो कुछ भी मैंने सुना है, अब उसे नज़रअंदाज़ नहीं कर सकता। इसलिए मैं कहना चाहता हूँ कि तुम्हें किसी से डरने की ज़रूरत नहीं है। अब तुम्हारा परिवार तुम्हारे साथ है, इसलिए तुम निश्चिंत रहो कि हम तुम्हें सुरक्षित रखेंगे।" शिवांश, कियानश से कहता है। कियानश अपने चाचू के गले में बाहें डालकर अपना सिर शिवांश की गर्दनपर रखकर रोने लगता है।
"कियान्श, क्या हुआ? तुम ऐसे क्यों रो रहे हो?" जीविका चिंतित होकर पूछती है, जिससे कियान्श शिवांश को और कसकर पकड़ लेता है।
"मुझे भी कुछ समझ नहीं आ रहा। कियांश ऐसे क्यों रो रहा है और उसके पिछले स्कूल में क्या हुआ था?" मेघना परेशान होकर पूछती है।
"मेघना आंटी, कियांश को उसके पिछले स्कूल में तंग किया गया था।" काव्यांश जवाब देता है जिससे मेघना और बाकी लोगों की आँखें चौड़ी हो जाती हैं, सिवाय शिवांश, रितिका और अद्वैत के, जो सब कुछ जानते हैं।
"तुम्हारा क्या मतलब है? उसने मुझे इस बारे में कभी कुछ नहीं बताया।" मेघना कहती है कि उसे अपनी बात पर यकीन नहीं हो रहा है।
तो, काव्यांश वो सब बताने लगता है जो कियानश ने उसे बताया था। जहाँ बाकी लोग गुस्से में हैं, वहीं मेघना खुद को नाकामयाब महसूस कर रही है जो अपने पोते को बदमाशी से नहीं बचा पा रही है।
"कियान्श..." जीविका अपने दुपट्टे से अपने गिरे हुए आँसुओं को पोंछते हुए धीरे से पुकारती है और इस बार छोटा लड़का अपने चाचा की गर्दन से अपना सिर खींच लेता है और अश्रुपूर्ण आँखों से अपनी परी चाची को देखता है।इधर आओ।" यह कहकर जीविका उस छोटे लड़के को अपनी गोद में खींच लेती है।
"मुझे पता है कि तुम अपनी दीदोन को स्कूल में क्या हो रहा है ये बताकर परेशान नहीं करना चाहती थी क्योंकि उसे अकेले ही सब संभालना था। पर अब, तुम्हारे पास हम सब हैं। हम सिर्फ़ तुम्हारे परिवार के सदस्य ही नहीं, तुम्हारे पहले दोस्त भी हैं और हम अपनी परेशानियाँ अपने दोस्तों के साथ साझा करते हैं। जैसे मैं तुम्हारी राजकुमारी बुआ के साथ करती हूँ, तुम्हारे शिवांश चाचू तुम्हारे आदि अंकल के साथ करते हैं और तुम्हारे पापा तुम्हारे सैम अंकल के साथ करते हैं। तो मुझसे वादा करो कि अगली बार अगर कुछ भी ग़लत हुआ तो तुम बिना किसी हिचकिचाहट के हम में से किसी को भी बता दोगी।" जीविका अपना हाथ कियानश के सामने रखते हुए कहती है, जो कुछ सेकंड के लिए हाथ को देखता है और फिर अपना छोटा सा हाथ अपनी चाची के हाथ पर रख देता है।
"तुम मेरे बहादुर बच्चे हो। अगर तुम्हारी मम्मी की तबियत ठीक नहीं हुई तो क्या होगा, तुम्हारे पास तुम्हारी परी चाची हैं जो तुम्हारी दूसरी मम्मी हैं। इसलिए, किसी भी बात की चिंता मत करो क्योंकि अगर किसी ने मेरे बच्चे को नुकसान पहुँचाने की कोशिश की तो मैं उनसे लडूंगी।" जीविका ने कियानश का चेहरा अपनी उंगलियों से पोंछते हुए कहा और फिर उसके गोल-मटोल गालों को चूम लिया।
"सिर्फ तुम्हारी परी चाची ही नहीं, तुम्हारी राजकुमारी बुआ भी तुम्हारी दूसरी मम्मा हैं और मैं अच्छी तरह जानती हूँ कि कैसेलड़ना है।" रितिका कहती है जिससे कियांश की आँखें चौड़ी हो जाती हैं।
"क्या तुम दोनों सच में लड़ना जानते हो?" कियांश अपनी परी चाची और राजकुमारी बुआ की ओर देखते हुए पूछता है, जबकि दोनों मुस्कुराती हैं।
"किशु, तुम्हारी एंजेल चाची चॉपिंग में माहिर हैं और मैं शूटिंग में।" रितिका जवाब देती है जिससे कियांश और मेघना की आँखें चौड़ी हो जाती हैं जबकि बाकी लोग आँखें घुमा लेते हैं।
"रितिका का मतलब है कि वह वीडियो शूट करने में अच्छी है और जीविका खाना पकाने में इस्तेमाल होने वाली सभी प्रकार की चीजों को काटने में माहिर है।" राधिका अपने चेहरे पर एक प्यारी सी मुस्कान के साथ कहती है, क्योंकि वह नहीं चाहती कि मेघना या कियांश को रितिका जिस तरह की चीजों की बात कर रही है, उसके बारे में कुछ भी पता चले।
"ओह ठीक है।" मेघना कहती हैं कि उन्हें बहुत सुकून मिल रहा है क्योंकि जिस तरह से रितिका ने शूटिंग और चॉपिंग के बारे में बात की, उससे उन्हें कुछ अलग महसूस हुआ।
"अंश, मेघना जी, मुझे लगता है हमें बड़ी भाभी और वरेण्या के साथ बगीचे में जाना चाहिए। तुम्हें पता है वरेण्या को अपनी कीवी बहुत देर तक न दिखे तो चिंता हो सकती है।" गीतांजलि सोफ़े से उठते हुए राधिका को अपने साथ चलने का इशारा करती है।
"अरे हाँ, अगर वरु मुझे नहीं देखेगी तो परेशान हो जाएगी। दीदोन,चलो वरु और बड़ी दादी के पास चलते हैं। मैं आज तुम्हें बगीचे में वो खूबसूरत झूला दिखाऊँगा।" ये कहकर कियांश जीविका की गोद से उतरकर मेघना की तरफ दौड़ता है, मेघना भी उन चारों के वहाँ से जाने से पहले ही सोफ़े से उठ जाती है।
"तो, अब आगे क्या होगा?" समर्थ वहाँ उपस्थित सभी लोगों की ओर देखते हुए पूछता है।
"जिन लोगों ने मेरे बेटे को परेशान किया है, उन्हें पता होगा कि अपने परिवार द्वारा बर्बाद किए जाने पर कैसा लगता है।" काव्यांश शिवांश की ओर देखते हुए जवाब देता है, शिवांश मुस्कुराता है।
चालीस के आसपास की एक महिला अपने केबिन में कुछ दस्तावेज़ देख रही है। ये दस्तावेज़ उन छात्रों के हैं जिनके अभिभावकों ने इस साल स्कूल को सबसे ज़्यादा दान दिया है। ताकि वह सरकारी छात्रवृत्ति पाने वाले छात्रों की सूची में कुछ बदलाव कर सके।
"मैडम! मैडम!" स्कूल का चपरासी जल्दी से उस महिला के केबिन में जाता है जो कोई और नहीं बल्कि उस स्कूल की प्रिंसिपल है जहाँ कियांश पढ़ता था।
"क्या हुआ? तुम चिल्ला क्यों रहे हो?" महिला चपरासी को घूरते हुए पूछती है। लेकिन इससे पहले कि वह जवाब दे पाता, डीसी साहब के कलेक्टर स्कूल इंस्पेक्टर के साथ केबिन के अंदर चले आते हैं।
"सर, मैडम, कितना सुखद आश्चर्य है। मुझे नहीं पता था कि आप दोनों आज यहाँ होंगे।" प्रिंसिपल अपनी कुर्सी से उठते हुए एक चमकदार मुस्कान के साथ कहती हैं।
"मुझे आपको यह बताते हुए दुख हो रहा है, लेकिन जब आप हमारे यहाँ आने का कारण जानेंगे, तो आपके लिए कुछ भी सुखद नहीं रहेगा।" स्कूल इंस्पेक्टर प्रिंसिपल के सामने बैठा हुआ कहता है, प्रिंसिपल समझ नहीं पाती कि क्या हुआ या जो इंस्पेक्टर पहले उसके साथ बहुत दोस्ताना व्यवहार करता था, अब उससे इतने ठंडे लहजे में बात क्यों कर रहा है।मुझे लगता है आपको बैठ जाना चाहिए, मैडम। क्योंकि मुझे यकीन है कि हमारी सारी बातें सुनने के बाद आप खड़ी नहीं रह पाएँगी।" डीएम कहते हुए प्रिंसिपल को ज़ोर-ज़ोर से पसीना आने लगता है। लेकिन डीएम के सामने बैठने के बाद वह अपनी कुर्सी पर बैठ जाती हैं।
"श्रीमती लाबोनी सरकार, स्कूल में बदमाशी के बारे में आपकी क्या राय है?" स्कूल इंस्पेक्टर ने प्रिंसिपल से पूछा।
"मैडम, किसी को धमकाना एक जघन्य अपराध है और इसीलिए मैंने अपने स्कूल के बच्चों के लिए कुछ सख्त नियम बनाए हैं। ताकि किसी भी मासूम बच्चे को यहाँ किसी भी तरह की बदमाशी का सामना न करना पड़े।" श्रीमती सरकार आत्मविश्वास से जवाब देती हैं।
"क्या आपको यकीन है?" डी.एम. ने श्रीमती सरकार को भौंचक्का करते हुए पूछा।
"सर, मुझे सौ प्रतिशत यकीन है और इसीलिए हमारे स्कूल में बदमाशी का कोई मामला नहीं है।" श्रीमती सरकार जवाब देती हैं।
"तो फिर कियानश मुखर्जी का क्या?" केबिन के दरवाज़े से कोई पूछता है, जिससे कमरे में मौजूद तीन लोग उस तरफ़ देखते हैं। वहाँ एक लगभग बीस साल की औरत खड़ी है। उसमें कुछ ऐसा है जो ख़तरे का इशारा कर रहा है, खासकर जिस तरह से वह अब आत्मविश्वास और शक्ति से लबालब कमरे के अंदर चल रही है।मेरी प्रिय प्रिंसिपल महोदया, ऐसा लगता है कि आप अपना कर्तव्य ठीक से नहीं निभा रही हैं और इसीलिए आपको अपने स्कूल में हो रही बदमाशी के बारे में कोई जानकारी नहीं है।" वह महिला, जो कोई और नहीं बल्कि रितिका है, श्रीमती सरकार के सामने खड़ी होकर कहती है। श्रीमती सरकार कुछ सेकंड के लिए स्तब्ध रह जाती हैं, फिर अपना गला साफ़ करती हैं।
"कियानश मुखर्जी अब यहाँ नहीं पढ़ता। उसकी दादी ने उसे इस स्कूल से यह कहकर निकाल दिया है कि वे कहीं और शिफ्ट हो रहे हैं। इसलिए, मुझे समझ नहीं आ रहा कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं।" श्रीमती सरकार जवाब देती हैं, जबकि रितिका हँसते हुए सिर हिलाती है।
"उफ़, तुम्हें अपना मुँह नहीं खोलना चाहिए था। क्योंकि मेरे लिए शांत रहना मुश्किल हो रहा है।" रितिका आँखें घुमाते हुए कहती है और फिर प्रिंसिपल के चेहरे पर ज़ोर से थप्पड़ मारती है जिससे वह कराह उठती है।
"तुम मुझे थप्पड़ नहीं मार सकते।" श्रीमती सरकार रितिका को घूरते हुए कहती हैं, जो उस महिला को फिर से थप्पड़ मारने के लिए अपना हाथ उठाती है।
"राजकुमारी, फिर नहीं।" काव्यांश वहाँ पहुँचकर कहता है, जिससे रितिका अपना हाथ छोड़ देती है।
"क्या हो रहा है? आप दोनों कौन हैं? और सर, आप मुझे गाली देने के लिए उनसे कुछ क्यों नहीं कह रहे?" श्रीमती सरकार डीएम की ओर देखते हुए पूछती हैं, जो स्कूल इंस्पेक्टर के साथ कुर्सियोंसे उठते हैं और रितिका और काव्यांश को अपनी जगह पर बैठने का अनुरोध करते हैं।
"क्योंकि आप एक थप्पड़ से ज़्यादा की हक़दार हैं, श्रीमती सरकार।" स्कूल इंस्पेक्टर की यह टिप्पणी सुनकर प्रिंसिपल की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं।
"कियानश मुखर्जी, इस स्कूल का पूर्व छात्र मेरा बेटा है और मुझे पता चला है कि यहाँ कुछ बड़े छात्रों ने उसे धमकाया था, जिन्होंने बाद में उसके सहपाठियों को भी उसे धमकाना सिखा दिया।" काव्यांश कुर्सी पर टिककर कहता है, जबकि उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं है।
"बकवास-लेकिन उसकी दादी ने तो कहा था कि उसके कोई माता-पिता नहीं हैं।" श्रीमती सरकार काव्यांश के चेहरे पर डर देखकर गला साफ़ करते हुए जवाब देती हैं।
"और फिर भी आपने उससे पचास हज़ार रुपये चंदे के तौर पर मांगे। इतना ही नहीं, पैसे मिलने के बाद आपने चपरासी को उनके घर भेजकर उनके बारे में और जानकारी ली, यह सोचकर कि आप उन्हें स्कूल को भारी चंदा देने वाले अभिभावकों की सूची में शामिल कर सकेंगी। लेकिन आपको एक अलग ही जानकारी मिली कि कियांश की माँ ज़िंदा हैं और उनकी मानसिक हालत ठीक नहीं है।" रितिका उस महिला को घूरते हुए कहती है, जो जल्दी से रूमाल से अपना चेहरा पोंछती है।
"अब, क्या आप हमें यह बताने की कृपा करेंगे कि आपके बेटे को कैसे पता चला कि कियांश की माँ के साथ क्या हुआ था?"काव्यांश शांत स्वर में पूछता है, लेकिन उसके अंदर एक ज्वालामुखी फूट रहा है।
श्रीमती सरकार अब समझ गई हैं कि ये अनजान लोग कोई आम आदमी नहीं हैं। उनके हाथ में कोई न कोई ताकत ज़रूर है, वरना सरकारी अधिकारी उनके साथ किसी शाही परिवार जैसा व्यवहार क्यों करते हैं।
"क्या आपको कान साफ़ करने की दवा चाहिए?" रितिका श्रीमती सरकार के चेहरे के सामने उंगलियाँ चटकाते हुए पूछती है, जो पीछे हट जाती हैं।
"मैं अपने पति को इस मामले के बारे में बता रही थी और मेरे बेटे ने यह सुना। लेकिन मैंने नहीं सोचा था कि वह कियान्श को परेशान करना शुरू कर देगा। मैंने उसे अन्य छात्रों के सामने ऐसा करना बंद करने के लिए कहा क्योंकि अगर दूसरों को पता चला तो-" महिला वाक्य पूरा नहीं कर पाती है क्योंकि रितिका उसे फिर से थप्पड़ मारती है और इस बार उसके मुंह से खून निकलने लगता है।
"जब आपको पता था कि आपका बेटा कियांश को परेशान कर रहा है, तो आपको उसे समझाना चाहिए था कि उसे ऐसा नहीं करना चाहिए, बजाय इसके कि आप उसे किसी और के सामने ऐसा न करने के लिए कहें। आपकी लापरवाही की वजह से आपका बेटा और उसके दोस्त एक छोटे बच्चे को परेशान करते रहे, जिसने ऐसा कुछ भी नहीं किया जिसके लायक उसके साथ ये सब हो रहा है।" यह कहकर रितिका उस महिला को एक और थप्पड़ मारती है जिससे महिला दर्द से चीख पड़ती है। क्योंकिउसके मुँह के अंदर का हिस्सा उसके ही दांतों से बुरी तरह कट गया है।
"जैसे मेरे बेटे के साथ बदसलूकी हुई है, मुझे यकीन है कि यहाँ और भी कई छात्र हैं जिनके साथ बदसलूकी हो रही है। इसलिए, मुझे नहीं लगता कि अब इस स्कूल को आपको चलाना चाहिए। क्योंकि एक शिक्षक को अपने छात्र के लिए अभिभावक जैसा होना चाहिए, लेकिन जब शिक्षक ही आपकी तरह अज्ञानी बन जाए, तो उसे शिक्षक की उपाधि रखने का कोई हक नहीं है।" काव्यांश की यह टिप्पणी पहले से ही रो रही महिला को और भी रुला गई।
"श्रीमती लाबोनी सरकार, आपको इस स्कूल की प्रिंसिपल के पद से हटाया जाता है। इतना ही नहीं, आपको उन काली सूची में डाल दिया गया है जो अपने कार्यकाल के दौरान भ्रष्टाचार करते पाए गए हैं।" डीएम ने प्रिंसिपल को चौंकाते हुए कहा, जिन्होंने हताश होकर अपना सिर हिलाया।
"नहीं, सर, प्लीज़। मेरे साथ ऐसा मत कीजिए। मैं स्कूल में ऐसा दोबारा नहीं होने दूँगी।" श्रीमती सरकार अपने सामने खड़े लोगों की तरफ़ देखते हुए हाथ जोड़कर विनती करती हैं, जबकि उनके चेहरे पर लगातार आँसू बह रहे हैं।
"जब स्कूल ही नहीं है तो स्कूल में कुछ गलत होने से कैसे रोकोगे?" काव्यांश उस महिला से पूछता है जो उसे उलझन भरी नज़रों से देखती है।
"शिक्षा विभाग ने इस स्कूल का लाइसेंस रद्द कर दिया है। इसलिएअब से यह स्कूल बंद रहेगा।" स्कूल इंस्पेक्टर ने यह जानकारी दी, जिससे श्रीमती सरकार की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं।
"लेकिन, आपने अभी तक कोई जाँच-पड़ताल नहीं की है।" श्रीमती सरकार समय निकालने की कोशिश करते हुए कहती हैं।
"श्रीमती सरकार, कियांश मुखर्जी की एक और पहचान है। क्या आप जानना चाहती हैं?" काव्यांश उस महिला की ओर देखते हुए पूछता है, जिसने धीरे से अपना सिर हिलाकर जवाब दिया।
"कियानश मुखर्जी राजस्थान के राजकुमार हैं।" काव्यांश के जवाब से महिला चौंककर पीछे हट गई। क्योंकि उसने ऐसा सुनने की उम्मीद नहीं की थी।
"तुम्हारा मतलब है कि वह रा-थोर है?" महिला ने ज़ोर से घुटते हुए पूछा, जबकि काव्यांश मुस्कुराया।
"हां, कियांश एक राठौड़ है। काव्यांश सिंह राठौड़ और वरेण्य मुखर्जी का बेटा।" काव्यांश टिप्पणी करते हैं।
"सिर्फ़ इतना ही नहीं, कियांश की और भी कई पहचानें हैं। लेकिन तुम्हें अभी सब कुछ जानने की ज़रूरत नहीं है। क्योंकि धीरे-धीरे तुम्हें उसके बारे में सब कुछ पता चल जाएगा।" रितिका कहती है जिससे मिसेज़ सरकार हैरान हो जाती हैं।
"आपका क्या मतलब है?" श्रीमती सरकार पूछती हैं।"अब जब तुम ब्लैकलिस्ट हो गई हो, तो तुम्हें और तुम्हारे पति को कहीं नौकरी नहीं मिलेगी, क्योंकि मैंने उन सभी माता-पिता के खिलाफ मुकदमा दायर कर दिया है जिनके बच्चों ने कियान्श को परेशान किया है। इसलिए, तुम सब अपनी नई नौकरियों के लिए हमारे साथ राजस्थान आओगे।" रितिका अपने हाथों को अपनी छाती पर रखते हुए जवाब देती है, उसके होंठ एक अजीब तरह से एक तरफ मुड़ जाते हैं।
वरेण्या अपने कमरे में फर्श पर बैठी अद्वैत की दी हुई बार्बी डॉल से खेल रही है, जबकि कियांश अपनी बनाई तितली पर रंग भरने में व्यस्त है। इस बीच, मिष्टी फर्श पर पड़ी एक फ्रोजन ट्रीट खा रही है।
तभी दरवाज़ा खुलता है और समर्थ हाथ में किताब लिए कमरे में आता है। वह देखता है कि वरेण्य, कियांश और मिष्टी इतने व्यस्त हैं कि उन्हें उसकी उपस्थिति का पता ही नहीं चलता। इसलिए वह उनका ध्यान खींचने के लिए गला साफ़ करता है और शुक्र है कि उसे सफलता मिल जाती है।
"टीचर अंकल, आप यहाँ वरु के कमरे में क्या कर रहे हैं?" वरेण्या ने समर्थ की ओर भौंहें चढ़ाकर पूछा क्योंकि वह इस समय पढ़ाई नहीं करना चाहती थी जब वह अपने खेल का आनंद ले रही थी।
"मैं इस पुस्तक से आपको एक नई कहानी सुनाने आया हूँ।" समर्थ अपने हाथ में पुस्तक दिखाते हुए उत्तर देता है।
"लेकिन वरू तो गुडियों से खेल रहा है।" वरेन्या अपनी उँगलियों सेटटोलते हुए कहती है।
"वरु, तुम भी अपनी गुड़ियों के साथ खेल सकती हो और कहानी सुन सकती हो, ठीक वैसे ही जैसे मैं रंग भरने और कहानी सुनने जा रहा हूँ।" कियांश ने सुझाव दिया कि वरेन्या को सोचने वाला चेहरा बनाने के बाद ही सिर हिलाना चाहिए।
"ठीक है, तो फिर तुम लोग अपना काम करते रहो और मैं तुम्हें कहानी सुनाता हूँ।" समर्थ कहता है और वह भी ज़मीन पर बैठ जाता है।
फिर समर्थ एक राजा और रानी की कहानी सुनाने लगता है, जिनका एक प्यारा सा बेटा है। वह कहानी इस तरह सुनाता है मानो अप्रत्यक्ष रूप से यह बता रहा हो कि कैसे काव्यांश और वरेण्या कॉलेज के दिनों में मिले थे और फिर अलग हो गए।
इस कहानी को सुनाने के पीछे का कारण यह है कि समर्थ जानना चाहता है कि क्या वरेण्या को अपने अतीत के बारे में कुछ भी याद है, चाहे वह छोटी-मोटी ही क्यों न हो। क्योंकि उसका इलाज शुरू करने के लिए उसे उसकी मानसिक समस्याओं की गहराई जाननी होगी। जब वरेण्या की ओर से उसे कोई जवाब नहीं मिलता, तो उसे एहसास होता है कि वरेण्या की स्थिति जितनी दिख रही है, उससे कहीं ज़्यादा गंभीर है।
"सैम अंकल, क्या रानी कभी राजा और उनके बेटे को याद रखेगी?" कियांश रंग भरने में व्यस्त अपनी नज़रें हटाए बिना पूछता है।
"तुम्हारा क्या विचार है, वरेण्य?" समर्थ वरेण्य को अपनी ओरदेखते हुए पूछता है।
"राजा और उसका छोटा बेटा अच्छा है, इसलिए रानी को सब कुछ याद रहेगा।" वरेन्या जवाब देता है, जबकि कियांश अपने सैम अंकल की ओर देखकर मुस्कुराता है, जो जवाब में आँख मारते हैं।
अचानक एक दासी वहाँ आती है और काव्यांश के महल लौटने की खबर देती है। हैरानी की बात यह है कि वरेण्या तुरंत उठकर कमरे से बाहर भागती है, जिससे समर्थ और कियांश, मिष्टी के साथ-साथ, उसके पीछे दौड़ पड़ते हैं।
"मिस्टर प्रिंस!"
वरेण्या सीढ़ियों से नीचे भागते हुए ज़ोर से चिल्लाती है, जिससे काव्यांश की आँखें चिंता से चौड़ी हो जाती हैं। वरेण्या जिस तरह से भाग रही है, उसकी वजह से वह कभी भी गिर सकती है और हुआ भी यही। हालाँकि, शुक्र है कि अद्वैत सीढ़ियों के सामने खड़े वरेण्या के कंधों को थामकर उसे संभाले हुए है।
"वरु, सावधान रहना।" अद्वैत ने सख्ती से कहा, जिससे वरेण्य की आँखों में आँसू आ गए।
"वरु को माफ़ कर दो, आदि अंकल।" वरेन्या अपने कान पकड़ते हुए कहती है, जिससे अद्वैत आहें भरता है, क्योंकि उसे पता है कि वह उसके सामने खड़ी प्यारी लड़की पर गुस्सा नहीं कर सकता।
"ठीक है, मैं समझ गया। लेकिन ऐसे मत भागना, क्योंकि अगली बार मैं तुम्हें बुरी तरह डाँदूँगा।" अद्वैत ने वरेन्या के गाल को हल्केसे सहलाते हुए कहा, जो मुस्कुराकर जल्दी से सिर हिला देती है।
वरेण्या फिर काव्यांश की तरफ देखती है और उसकी ओर दौड़ती है, फिर उसके गले में बाहें डाल देती है जिससे वह एक पल के लिए हैरान रह जाता है। लेकिन फिर वह उसकी कमर में बाहें डालकर उसे अपने से चिपका लेता है और चेहरे पर हल्की सी मुस्कान लिए उसे अपने से चिपका लेता है।
"वरु को आपकी याद आई, मिस्टर प्रिंस।" वरेन्या बुदबुदाता है।
"मुझे भी तुम्हारी याद आई।" काव्यांश वरेण्य के सिर के ऊपर चुंबन करते हुए कहता है, तभी उसे क्लिक की आवाज सुनाई देती है, जिससे वह देखता है कि समर्थ उसका फोन पकड़े हुए है।
"सैम अंकल, पापा और वरु की साथ में और तस्वीरें खींचो।"
कियांश खुशी से ताली बजाते हुए कहता है।
