वैदेही रघुवंशी, एक प्रामाणिक न्यूज रिपोर्टर, जी नेहमी सत्याच्या बाजूने उभी राहिली आहे. काय होईल जेव्हा वैदेही राजकारणाच्या गलिच्छ खेळात फसेल? जाणून घेण्यासाठी वाचा, "राज-नीती: एक गलिच्छ खेळ".<br />
Page 1 of 3
ये कथा पूर्णपणे काल्पनिक आहे. हे केवळ मनोरंजनाच्या उद्देशाने लिहिले आहे. कथेत वापरलेले संवाद, पात्रे आणि त्यांची नावे आणि ठिकाणांची नावे पूर्णपणे काल्पनिक आहेत. कथेचं वाचन केवळ मनोरंजनाच्या उद्देशाने करावं.
धन्यवाद.
__________
"जसं की सगळ्यांना माहीत आहे, एका आठवड्यानंतर महाराष्ट्राच्या विधानसभेच्या निवडणुकांचा निकाल येणार आहे. जर आकडेवारीवर नजर टाकली, तर दरवेळेस प्रमाणे महाराष्ट्र विकास पार्टीचा वरचष्मा दिसत आहे. जर पार्टी जिंकली, तर या वेळेस महाराष्ट्राचे मुख्यमंत्री कोण बनतात हे पाहणं औत्सुक्याचं ठरेल. या वेळेस मुख्यमंत्री पदासाठी दोन प्रबळ दावेदार दिसत आहेत, ज्यात बाहुबली नेता राघवेंद्र प्रताप सिंह आणि यशवर्धन सिंह यांचं नाव पुढे येत आहे. दोन्ही नेते तरुण आहेत, यशवर्धनचं वय फक्त 28 वर्ष आहे, तर राघवेंद्र उर्फ भैयाजी 33 वर्षांचे आहेत. यशवर्धन सिंह तरुणांमध्ये खूप प्रसिद्ध आहे, तर राघवेंद्र प्रताप सिंह आपल्या एरियातील दबंग बाहुबली आहेत. त्यांचं राजकारणात चांगलं वजन आहे. राघवेंद्र प्रताप सिंहची प्रतिमा काही खास चांगली नाही. बातम्या तर अशाही आहेत की त्यांच्या विरोधात बरेच क्रिमिनल केसेस सुद्धा दाखल आहेत. अधिक बातम्यांसाठी बघत राहा, पल पल न्यूज..." महाराष्ट्रातील एका लोकल न्यूज चॅनलचा अँकर बातमी वाचत होता.
"तडाक्...." काचेचा ग्लास फुटण्याचा आवाज आला, जो राघवेंद्र प्रताप सिंहने आपल्या हातात पकडला होता. ग्लास फुटल्यामुळे त्याच्यातील ज्यूस खाली सांडला आणि राघवेंद्रच्या हातात एक-दोन काचांचे तुकडे घुसल्यामुळे रक्त येऊ लागलं.
राघवेंद्र प्रताप सिंह आपल्या काही माणसांसोबत आपल्या घरात लावलेल्या एका मोठ्या एलईडी स्क्रीनवर बातमी बघत आपल्या मिशांना पीळ देत होते. त्यांच्या चेहऱ्यावरील भाव सांगत होते की ते या बातमीने जरासुद्धा खुश नव्हते.
____________
रात्रीचे 2:30 वाजले होते. शहरापासून थोड्या दूर एका सुनसान ठिकाणी काही लोकं एका माणसाला लाठी-काठीने मारत होते. तो ओरडून दया मागत होता.
"प्लीज आम्हाला सोडा.... यात आमची काय चूक आहे? आम्हाला जे दाखवायला सांगितलं जाईल, तेच आम्ही दाखवणार.... आम्ही वचन देतो की आजपासून भैयाजींच्या विरोधात एक शब्दसुद्धा बोलणार नाही." खाली पडलेला माणूस तोच रिपोर्टर होता, जो न्यूज चॅनलमध्ये राघवेंद्र प्रताप यांच्या निवडणुकीत उभे राहण्याची बातमी वाचत होता.
"अरे बोलशील तेव्हा ना.... जेव्हा तू बोलण्याच्या लायकीचा राहशील.... तुझी हिम्मत कशी झाली भैयाजींच्या विरोधात जबान उघडायची..... आम्ही तर म्हणतो, जबानच कापून टाकतो ह्या साल्याची..... मग पुढे बोलण्याच्या लायकीचासुद्धा राहणार नाही." तिथे असलेल्या एका गुंड्याने ओरडून म्हटलं.
"आपण एकदा आदेश द्या भैयाजी..... मग बघा, आम्ही ह्याचं काय हाल करतो, ह्या रिपोर्टरचं... आपण म्हणालात तर लाईव्ह ब्रेकिंग न्यूज चालवतो, ह्याच्या कुटाईची...." त्या गुंडांमधील एक माणूस ओरडला.
"आमचा जीव बखशा. आम्ही पुढे असं नाही करणार. आमच्या आईला आमच्याशिवाय दुसरं कोणी नाही..... त्यांच्यासाठी आमचा जीव बखशा." रिपोर्टर रडत आपल्या जीवाची भीक मागत होता. त्याच्या रडण्या-धडण्याने त्यांच्यावर काहीच परिणाम होत नव्हता आणि ते त्याला सतत मारत होते.
तेथून थोड्याच अंतरावर एक माणूस मोठी खुर्ची टाकून बसला होता आणि आपल्या मिशांना पीळ देत होता. तो राघवेंद्र प्रताप सिंह होता. अचानक तो उठला आणि आपल्या जवळ पडलेली कुऱ्हाड उचलून त्या माणसाजवळ पोहोचला.
"बघ बबुआ..... आम्ही इतक्या सोप्याने तुला जाऊ नाही देणार..... तुझी हिम्मत कशी झाली आमच्या विरोधात बोलायची..... काय म्हणाला होता तू.......” राघवेंद्र प्रताप काही विचार करत असल्याच्या अंदाजात बोलला, "आमच्या विरोधात गुन्हे दाखल आहेत.....आमची प्रतिमा चांगली नाही..... एकदा विचारून तर घ्यायचं होतं की काय बोलायचं आहे, काय नाही....." राघवेंद्र प्रताप सिंह आपल्या घोगऱ्या आवाजात म्हणाला.
"भैयाजी, आम्ही उद्या सगळ्यांसमोर माफी मागायला तयार आहोत. आम्ही तुम्हाला वचन देतो की तुमची प्रतिमासुद्धा सुधार....."
रिपोर्टरने आपलं वाक्य पूर्णसुद्धा नाही केलं, तोच राघवेंद्र प्रताप सिंह त्याचं बोलणं मध्येच तोडून बोलला, "मतलब क्या है बे तेरे कहने का... हमारी छवि खराब है, जो तू सुधार देगा। इस बात पर दो डंडे और लगाओ ई को....."
राघवेंद्र प्रतापच्या बोलण्यावर तिथे असलेल्या गुंडांनी पुन्हा त्याला मारणं सुरू केलं. थोड्यावेळाने राघवेंद्र सिंहने त्यांना थांबण्याचा इशारा केला आणि जवळ पडलेली कुऱ्हाड उचलून त्याच्या डोक्याच्या मधोमध जोरदार वार केला.
सगळीकडे रस्त्यावर रक्त सांडलं होतं आणि रिपोर्टरच्या डोक्याचा वरचा भाग दोन भागांमध्ये विभागला गेला होता. त्याला बघून काही लोकांनी आपले तोंड फिरवले, तर काहीजण दात काढून हसत होते.
"म्हणतो आमच्या विरोधात खटला दाखल आहे.... ह्याची पण रपट (रिपोर्ट) लिहून घ्या." बोलतांना राघवेंद्र प्रताप सिंहसुद्धा त्याच्याकडे बघून हसला आणि मग आपल्या गाडीच्या दिशेने निघून गेला.
__________
"हेलो सर.... वैदेही बोलतेय... मी इथे बिहारला पोहोचली आहे. उद्या सकाळी राघवेंद्र प्रताप सिंह यांचा लाईव्ह इंटरव्यू सगळ्यांसमोर होईल. आपलं चॅनल सर्वात आधी त्यांचा इंटरव्यू दाखवेल..!" एक मुलगी ऑटो रिक्षात बसून कोणाशी तरी फोनवर बोलत होती.
तेवढ्यात एका झटक्याने ऑटो थांबला आणि ड्राइवर म्हणाला, "मॅडम, वाटतंय रस्त्यात एखादा जनावर पडला आहे....."
वैदेहीने बाहेर वाकून बघितलं, तर तिला काही स्पष्ट दिसत नव्हतं. ती ऑटोतून बाहेर निघाली आणि बाहेर पडलेली वस्तू बघण्यासाठी ऑटोतून उतरून त्या दिशेने चालू लागली.
तिने बाहेर जाऊन बघितलं, तर पुढे एक माणूस पडला होता आणि त्याच्या डोक्याचे दोन तुकडे झाले होते. त्याला अशा अवस्थेत बघून वैदेहीला उलटी येऊ लागली.
"बिचाऱ्याला किती निर्दयपणे मारलं आहे. मरण्याआधीसुद्धा किती तडफडला असेल....." वैदेहीने स्वतःला सावरलं आणि पोलिसांना बोलवण्याचा विचार केला, तेव्हाच तिची नजर जमिनीवर पडलेल्या एका आयडी कार्डवर गेली. तिने ते उचललं आणि त्यावर लिहिलेलं नाव वाचून बोलली, "शिवम ठाकूर..... ओह, तर हा पण न्यूज रिपोर्टर होता. जे काही झालं, त्याच्यासोबत चांगलं नाही झालं."
मुलीने एक मोठा श्वास घेतला आणि मग पोलिसांना बोलवण्यासाठी कॉल केला.
★★★★
रात्रीचे 1:00 वाजले होते. जोरदार पाऊस पडत होता. पावसासोबत विजा कडकडण्याचा आवाज येत होता. पावसामुळे बहुतेक लोक आपापल्या घरात गेले होते आणि बाहेर जास्त लोक दिसत नव्हते.
एवढ्या पावसातही मुंबईपासून थोड्या अंतरावर एका निर्माणाधीन इमारतीच्या छतावर एक मुलगी खाली पडली होती. तिने काळ्या रंगाचा ऑफिस सूट घातला होता. ती मुलगी पावसात पूर्णपणे भिजली होती. तिच्या कपाळाजवळून आणि ओठांजवळून रक्त वाहत होते. इतके सगळे होऊनही तिच्या गडद स्लेटी डोळ्यांत भीती नावाचा प्रकार नव्हता.
तिच्यासमोर ३ माणसे उभी होती. त्यांची वेशभूषा बघूनच ते चांगले माणूस नव्हते, हे स्पष्ट दिसत होते.
त्यापैकी एका माणसाने झडप घालून तिच्या गळ्यातील आयकार्ड काढले आणि त्यावर तिचे नाव वाचत तो म्हणाला, “वैदेही रघुवंशी..... तुझ्याकडे जे काही रेकॉर्ड आहे..... ते चुपचाप आमच्या हवाली कर..... नाहीतर तुझी काय अवस्था करू, याचा विचारही करू शकत नाहीस.”
त्यांच्या अपेक्षेप्रमाणे घाबरण्याऐवजी वैदेही त्यांचे बोलणे ऐकून हसली.
“बघ..... किती निर्लज्जपणे हसत आहे ही.....” दुसरा माणूस पाय आपटत म्हणाला, “गेले २ तास झाले, आम्ही तिच्याकडून सत्य उगलवून घेण्याचा प्रयत्न करत आहोत. पळता-पळता कुठून कुठपर्यंत आलो... तरीसुद्धा ही काही बोलायला तयार नाही. माहीत नाही कॅमेरा कुठे लपवला आहे..... जो मिळतच नाहीये.”
“माझं तर म्हणणं आहे, संपवून टाकू हिला.." तिसऱ्या गुंडाने तिला घाबरवण्याच्या उद्देशाने हे वाक्य म्हटले, जेणेकरून जीव जाण्याच्या भीतीने वैदेही खरे सांगेल.
त्यांचे बोलणे ऐकून वैदेहीने आपले डोळे फिरवले आणि मग सडेतोड उत्तर देत म्हणाली, “जर मारण्याचे आदेश मिळाले असते, तर तुम्ही लोक २ तास माझ्याकडून कॅमेरा कुठे आहे, हे विचारण्यात वाया घालवले नसते..... तुम्ही लोक मूर्ख आहात, मी नाही.....”
वैदेहीच्या बोलण्याने ते तिघेही चिडले. ते गेल्या २ तासांपासून तिच्याकडे त्या कॅमेऱ्याबद्दल विचारत होते, ज्यात तिने त्यांच्या बॉसच्या महत्वाच्या मीटिंगचे रेकॉर्डिंग केले होते. पण इतकी सक्ती करूनही ती काहीच उत्तर देत नव्हती.
“असं काय आहे त्यामध्ये, ज्यामुळे साहेबांनी आम्हाला तिच्या मागे पाठवलं आहे.” त्यापैकी एकाने विचारले.
“तुम्हाला माहीत आहे ना, आपले बॉस मिस्टर हरिदास सिप्पी शहराचे किती मोठे बिल्डर आहेत. त्यांनी मुंबईच्या जुहू এলাকায় असलेल्या एका जागेवर कब्जा केला होता आणि त्या प्रकरणात तिथल्या एका म्हातारे-म्हातारीच्या जोडप्याला मारलं होत. कुणास ठाऊक... त्या रिपोर्टरने कसं काय त्यांच्या बोलण्याचं रेकॉर्डिंग करून घेतलं. बस म्हणूनच बॉसने आम्हाला तिच्या मागे पाठवलं होतं.” दुसऱ्याने त्याच्या प्रश्नाचे उत्तर दिले.
“मारू शकत नाही, पण आणखीही खूप काही करू शकतो.” त्यांच्यापैकी एका गुंडाने वैदेहीकडे नजर रोखत म्हटले. तो तिला वाईट नजरेने बघत होता.
त्यांच्यासोबत असलेल्या २ गुंडांनी काहीच उत्तर दिले नाही, पण तेसुद्धा तिला वाईट नजरेने बघत होते. त्यांच्यापैकी एक गुंड उठला आणि वैदेहीजवळ येऊ लागला. तेवढ्यात तिने आपल्या पायाने त्याच्या पोटात जोरदार लाथ मारली.
"गेले २ तास झाले, तुम्ही लोक मला नाही, मी तुम्हाला हुलकावणी देत आहे," वैदेहीने आपल्या ओठांजवळ लागलेले रक्त पुसले. "खरं सांगू तर तुमच्या बॉसच्या मीटिंगमध्ये मी जास्त काही रेकॉर्ड नाही करू शकले, पण आता-आता तुम्ही दोघांनी आपल्या तोंडाने जे कबूल केले आहे ना..... त्यानंतर मला नाही वाटत की तुमच्या बॉसला अटक होण्यापासून कोणी वाचवू शकेल."
“एss तेरी तो.....” त्यापैकी एक रागात ओरडला, “जर बॉसला कळलं, तर ते हिला नंतर मारतील, आधी आमचा जीव घेतील."
त्यांचे बोलणे ऐकून वैदेही हसली आणि तिथे पडलेला एक लोखंडी सळई उचलून तिने त्यापैकी एकाच्या डोक्यावर वार केला. पुढच्याच क्षणी वैदेहीने विजेसारखी चपळाई दाखवली आणि त्याच सळईने दुसऱ्याच्या पाठीवर दोन-तीन वार केले. तिसरा माणूस आपल्या साथीदारांना सावरू लागला, तेव्हाच वैदेहीने त्याच्या पोटावर लाथ मारली. ते तिघेही खाली पडले आणि त्यांना सावरण्याची संधी मिळण्याआधीच वैदेही तिथून पळायला लागली.
“अरे पकडा तिला.....” त्यापैकी एक गुंड ओरडला. कसे बसे ते तिघेही उठले आणि तिच्या मागे धावू लागले. तोपर्यंत वैदेही खालच्या मजल्यावर पोहोचली होती.
त्या गुंडांपैकी एकाने आपला जीव धोक्यात घालून वरूनच उडी मारण्याचा प्रयत्न केला, पण इमारत निर्माणाधीन असल्यामुळे तिथे लावलेला सळई त्याच्या पोटात आरपार घुसला.
एक जोरदार किंकाळी ऐकू आली आणि आपल्या साथीदाराची अवस्था बघून दोघेही थबकले.
उरलेले बाकीचे दोन गुंड तिच्यापर्यंत पोहोचण्याआधीच वैदेही त्यांच्या नजरेआड झाली होती. जरी तिच्याकडे तिथून पळण्यासाठी कोणतेही साधन नव्हते, तरीही थोडं दूर जाऊन तिने आपल्यासाठी सुरक्षित जागा शोधून काढली आणि ती लपून बसली.
वैदेही त्यांच्यापासून लपत-छपत थोडी पुढे गेली, तेव्हाच एक बाईक तिच्याजवळ येऊन थांबली. त्याने आपले हेल्मेट काढले. बाईकवर बसलेला मुलगा जवळपास २१ वर्षांचा होता. तो आपल्या केसांमध्ये हात फिरवून वैदेहीकडे बघून हसत होता.
वैदेही लवकर-लवकर त्याच्याजवळ आली आणि म्हणाली, “देव, हे स्टाईल मारण्याची वेळ नाहीये. लवकर चल इथून..... नाहीतर ते माझ्यासोबत तुलासुद्धा मारून टाकतील.”
देवने लवकरच बाईकच्या हँडलला लटकलेले हेल्मेट वैदेहीला दिले आणि बाईक स्टार्ट केली. काही वेळातच ते त्या गुंडांच्या आवाक्यातून दूर एका सुरक्षित ठिकाणी पोहोचले.
_________
दुसऱ्या दिवशी वैदेहीने रेकॉर्ड केलेली न्यूज लाईव्ह दाखवली जात होती. सगळीकडे तिच्या कामाची प्रशंसा होत होती. तिने जमा केलेल्या पुराव्यांमुळे बिल्डरला अटक करण्यात आली होती.
दुपारच्या जेवणाची वेळ झाल्यावर सगळे कर्मचारी कॅन्टीनच्या दिशेने निघाले. तेव्हाच चॅनलचे हेड मिस्टर प्रतीक शर्मा तिथे आले.
“गाइज अटेंशन प्लीज.....” ते बोलताच सगळ्या लोकांनी आपापले काम सोडून त्यांच्याजवळ जमायला सुरुवात केली. सगळे जमा झाल्यावर मिस्टर शर्मांनी आपल्या हाताने इशारा करत टाळी वाजवून म्हटले, “दिस वन फोर यू वैदेही..... ए बिग राऊंड ऑफ अप्लॉज फॉर वैदेही.....”
ते बोलताच सगळे वैदेहीसाठी टाळ्या वाजवू लागले. वैदेही हसून सगळ्यांकडे बघत होती.
टाळ्यांचा कडकडाट थांबताच मिस्टर प्रतीक शर्मा पुन्हा बोलले, “खरोखरच वैदेही तू कौतुकास्पद आहेस..... इतक्या कमी वेळात आपल्या चॅनलने जी ओळख निर्माण केली आहे, ती फक्त तुझ्यामुळेच. जिथे लोक टीआरपीसाठी काहीही दाखवायला तयार असतात..... सत्य-असत्यतेमधील फरकसुद्धा विसरून जातात, तिथे आपल्या चॅनलमध्ये फक्त आणि फक्त खऱ्या बातम्या दाखवल्या जातात..... तेही पुराव्यासहित.....आणि याचे पूर्ण श्रेय तुला जाते."
“हे तर तुम्ही खरं बोलत आहात सर..... वैदेही यासाठी आपल्या जीवाची बाजीसुद्धा लावते. आता काल रात्रीचंच उदाहरण घ्या.” तिथे उभ्या असलेल्या एका मुलीने वैदेहीकडे बघून म्हटले, जिच्या कपाळाजवळ आणि ओठांजवळ अजूनही जखमेचे निशाण होते.
“हे सगळं माझ्या एकटीमुळे कधीच शक्य झालं नसतं..... तुम्हा सगळ्यांचे सहकार्य आहे, म्हणूनच मी हे सगळं करू शकते. भलेही काल रात्री माझा जीव धोक्यात होता, पण माझ्या एका फोनवर देव इतक्या पावसातसुद्धा मला न्यायला तिथे पोहोचला होता." वैदेहीने उत्तर दिले.
“हो या चॅनलच्या यशाचे पूर्ण श्रेय तुम्हा सगळ्यांना जातं, स्पेशली तुला वैदेही..... तर जसं की सगळ्यांना माहीत आहे, परवा १० जूनला चॅनलला पूर्ण ५ वर्षं होणार आहेत. तर याच एनिव्हर्सरी पार्टीमध्ये वैदेहीचं प्रमोशन नक्की..... आणि सोबतच तुमच्या उपलब्धींचासुद्धा जल्लोष केला जाईल.....” प्रतीकचे बोलणे पूर्ण होण्याआधीच ते सगळे टाळ्या वाजवत आणि जल्लोष करत होते.
“थँक यू सो मच सर.....” वैदेहीने उत्तर दिले.
“तर उद्या संडे आहे आणि तुम्ही लोक फ्री आहात, आरामात जाऊन पार्टीची तयारी करू शकता. ही पार्टी खूपच शानदार असणार आहे, इथे मोठे-मोठे सेलिब्रिटीज, आमदार आणि आणखीही बऱ्याच मोठ्या हस्तींना बोलवले जाईल. जर तुम्ही कुणाचे फॅन असाल, तर मला सांगा. मी त्यांना स्पेशल आमंत्रण पाठवून देईन. हो आणि तुमचे फॅमिली मेंबर्ससुद्धा इन्व्हाइटेड आहेत." प्रतीकने एका श्वासात सगळी गोष्ट बोलून दाखवली.
त्याचे बोलणे ऐकून सगळ्यांच्या चेहऱ्यावर आनंद दिसत होता. त्यांनी प्रतीकच्या बोलण्याला होकार दिला आणि तिथून लंच ब्रेकसाठी निघून गेले.
वैदेहीसुद्धा तिथून कॅन्टीनच्या दिशेने निघाली. तेव्हाच एक मुलगी तिच्या मागे धावत आली आणि हसून म्हणाली, “सगळ्या फेमस पर्सनालिटीजना बोलवलं जाणार आहे..... याचा अर्थ तोसुद्धा येणार, नाही.....”
ती मुलगी काय बोलू इच्छित आहे, हे वैदेहीला समजले नाही. तिने तिच्याकडे प्रश्नार्थक नजरेने बघितले.
★★★★
चॅनल हेडने पार्टी घोषित केल्यावर सर्व कर्मचारी दुपारच्या जेवणासाठी कॅन्टीनकडे वळले. वैदेहीसुद्धा त्यांच्यापैकीच एक होती. ती कॅन्टीनकडे जात होती, तेवढ्यात एक मुलगी मागून धावत आली.
"वैदेही... वैदेही... प्लीज, थांब..." तिने मागून आवाज दिला, तिचा आवाज ऐकून वैदेही तिथेच थांबली.
ती मागे वळली आणि मुलीकडे पाहून म्हणाली, "नरगिस... किती वेळा सांगितले आहे, जे काही सांगायचे आहे, ते जवळ येऊन सांग. उगाच धावत येण्याची काय गरज आहे?"
नरगिस तिचे बोलणे ऐकून हसली. धावल्यामुळे तिला धाप लागली होती. नरगिस तिच्याजवळ आली. ती काही बोलणार, त्याआधीच वैदेही बोलली, "अगं, किती धाप लागली आहे तुला... चल, आतमध्ये बसून आरामात बोलू."
वैदेही तिला घेऊन आतमध्ये आली. आत बसल्यावर तिने दोघांसाठी जेवण मागवले आणि जेवण येईपर्यंत दोघी एका टेबलावर बसून बोलत होत्या.
"वैदेही... तू ऐकलं ना, प्रतीक सरांनी काय सांगितलं ते?"
"हो... पार्टी आणि प्रमोशन... प्रमोशन तर माझे होत आहे आणि पार्टीबद्दल तू कधी इतकी उत्सुक नव्हती. मग, असे काय झाले की तू माझ्या मागे धावत आली?" वैदेहीने आश्चर्याने विचारले.
"प्रतीक सरांनी सांगितले की पार्टीमध्ये सगळ्या प्रसिद्ध व्यक्तींना बोलावले जाईल. म्हणजे पार्टीमध्ये तो पण येणार," नरगिस आनंदाने म्हणाली.
तिचे बोलणे ऐकून वैदेही थोडी हसली. "कोण? वरुण धवन?"
"मी वरुण धवनबद्दल बोलत नाही आहे," नरगिसने डोळे मोठे करून उत्तर दिले, "स्टार्सच्या पार्टीमध्ये तर आपल्याला नेहमी सहभागी होण्याची संधी मिळते आणि मी त्याला भेटलेसुद्धा आहे, पण..."
"पण काय?"
"पण यावेळेस पार्टीमध्ये फिल्म स्टार्ससोबत काही राजकीय नेत्यांनासुद्धा बोलावले जाईल. किती छान होईल, जर यशवर्धन सिंहसुद्धा या पार्टीमध्ये आले तर... त्याच्यासमोर तर सगळे हिरो पण फिके आहेत. काय व्यक्तिमत्व आहे त्याचे... उंच... डस्की... हँडसम..." बोलता बोलता नरगिस एका वेगळ्याच दुनियेत हरवून गेली होती.
"तू हे सांगण्यासाठी इतका सस्पेन्स निर्माण करत होती? कमाल आहे तुझी नरगिस... आणि जास्त स्वप्न बघू नको... मला नाही वाटत की ते आपल्या पार्टीला येतील."
वैदेहीचे बोलणे ऐकून नरगिसचा चेहरा पडला. ती तिला रागाने बघायला लागली आणि मग उत्तरादाखल म्हणाली, "मी तर त्यांच्याच पार्टीला सपोर्ट करत आहे. बघ ना, यावेळेस मुख्यमंत्री तेच बनणार."
"हो... सगळे काही तुला विचारूनच होणार आहे, जसे की यशवर्धन सिंह मुख्यमंत्री बनणार आहेत," वैदेही वैतागून म्हणाली. त्यांचे जेवण आले होते. दोघी शांतपणे बसून जेवण करत होत्या.
वैदेही जेवण करताना मनात यशवर्धन सिंहबद्दल विचार करत होती. "ही नरगिस पण ना... पहिले वरुण धवनला भेटायचे होते, तेव्हा किती उत्सुक होती आणि आता यशवर्धन सिंह... ते काय कोणत्यातरी चॅनलच्या एनिव्हर्सरी पार्टीमध्ये का येतील? ते तर इंटरव्ह्यू वगैरेसाठीसुद्धा किती नखरे करतात. त्यांच्याकडे या पार्टीमध्ये येण्यासाठी वेळ कुठून असणार आहे." स्वतःच्या विचारात हरवलेली वैदेहीचे जेवण संपले होते, तरीसुद्धा ती रिकाम्या प्लेटमध्ये चमचा फिरवत होती.
तिला असे करताना बघून नरगिसने तिच्यासमोर चुटकी वाजवली आणि म्हणाली, "हॅलो मॅडम... आता तुम्ही कोणाच्या विचारात हरवून गेला आहात, की जेवण संपले हेसुद्धा कळले नाही." मग नरगिसची नजर वैदेहीच्या कपड्यांवर गेली, जिथे थोडे जेवण सांडले होते. "वाटतंय आज वैदेही मॅडमसोबत त्यांच्या कपड्यांनीसुद्धा जेवण केले. मामला काहीतरी जास्तच गंभीर वाटतोय... नाहीतर आपल्या आसपास स्वच्छता ठेवणारी वैदेही रघुवंशीने स्वतःच गोंधळ घातला आहे."
नरगिसचे बोलणे ऐकून वैदेहीने आपल्या कपड्यांवर सांडलेले जेवण साफ केले. "असे काही नाही आहे..." वैदेही म्हणाली आणि तिथून सरळ आपल्या केबिनमध्ये निघून गेली.
त्यांचा दिवस नेहमीप्रमाणे सामान्य होता. रोजच्यासारखी वैदेही आणि नरगिसची ८ वाजता शिफ्ट संपली. त्यांच्या जागी नाईट शिफ्टवाल्या रिपोर्टर्सनी कामाला सुरुवात केली.
__________
संडेला वैदेही आणि नरगिसने पार्टीसाठी शॉपिंग केली, जिथे त्यांनी पार्टीमध्ये घालायला कपडे आणि काही एक्सेसरीज वगैरे खरेदी केल्या.
शॉपिंग करून आल्यावर वैदेही सोफ्यावर आडवी झाली. ती आपल्या फ्लॅटमध्ये एकटीच राहत होती. नरगिस तिच्याच ऑफिसमध्ये काम करत होती आणि तिची मैत्रीण होती. तिला घरी एकटेपणा जाणवू नये, म्हणून तिने तिला भाडेकरू म्हणून ठेवून घेतले होते.
"काय यार नरगिस, एका दिवसाच्या पार्टीसाठी तू एवढी शॉपिंग करायला लावली. दिवसभर फिरत आहोत... आता तर उभं राहायलासुद्धा हिम्मत नाही," वैदेही सोफ्यावर झोपून म्हणाली.
"मी गेस्ट लिस्ट पाहिली, त्यामध्ये यशवर्धन सिंहचे नाव होते. मी त्यांना पहिल्यांदा भेटणार आहे, त्यामुळे मला नाही वाटत की माझी इम्प्रेशन खराब व्हावी."
"तुझी इम्प्रेशन तू बघ, पण मला का उगाच एवढी हेवी ड्रेस घ्यायला लावली? आधीच माझ्याकडे किती कपड्यांचा स्टॉक आहे..."
"तू माझी मैत्रीण आहे, त्यामुळे मला वाटते की तू पण स्पेशल दिसावीस," नरगिस म्हणाली. तिचे बोलणे ऐकून वैदेहीने तोंड वाकडे केले.
"हो, नक्कीच... ते येताच सर्वात पहिले हेच विचारणार आहेत की कुठे आहे मॅडम नरगिस फारुकी... मला त्यांना भेटायचे आहे... आणि हो... त्यांची ती मैत्रीण वैदेही रघुवंशी... तिचा ड्रेस... तिचा ड्रेस एकदम परफेक्ट पाहिजे," वैदेहीने विनोदी अंदाजात म्हटले आणि मग दोघी हसायला लागल्या.
_________
दुसऱ्या दिवशी रात्री मुंबईतील एका सेवन स्टार हॉटेलमध्ये चॅनल २४/७ इंडियाची एनिव्हर्सरी पार्टी होती. ती पार्टी एखाद्या मोठ्या अवॉर्ड शोच्या पार्टीपेक्षा कमी नव्हती, जिथे खूप सारे स्टार्स, पब्लिक फिगर्स, पॉलिटिशियन आणि त्यांना कव्हर करण्यासाठी मीडिया उपस्थित होते.
नरगिसने स्वतःसाठी गोल्डन कलरचा इवनिंग गाउन खरेदी केला होता, तर वैदेहीने स्वतःसाठी ब्लॅक कलरचा ड्रेस घेतला होता. नरगिसने स्वतःचा लूक खूप परफेक्टली सेट केला होता, तर वैदेही त्या मोठ्या इवनिंग गाउनमध्ये अनकंफर्टेबल फील करत होती. ती नेहमी ऑफिस सूटमध्येच असते. अशा प्रकारचे कपडे तिला दिखाऊ आणि लाऊड वाटत होते.
"काय करत आहे यार... नीट उभी तर राहा..." नरगिसने हळू आवाजात वैदेहीजवळ जाऊन म्हटले. तिने दूरूनच वैदेहीच्या चेहऱ्यावरून ओळखले होते की ती त्या ड्रेसमध्ये कम्फर्टेबल नाही आहे.
"आर यू सिरीयस? हे काय घातले आहे मी... असे वाटत आहे, जसे स्वच्छ इंडिया अभियानाची ब्रांड ॲम्बेसेडर बनून आले आहे... चालताना पुढे-मागे सगळी सफाई करत आहे. हे एवढे मोठे का आहे?" वैदेहीने आपला गाउन सावरत म्हटले.
"आता तुझ्या नावाची अनाउन्समेंट होणार आहे. तोपर्यंत हे सांभाळ... त्यानंतर जाऊन चेंज करून घे."
स्टेजवर उपस्थित प्रतीक शर्मा सगळ्या रिपोर्टरचे नाव घेऊन त्यांना त्यांच्या कामाप्रमाणे अवॉर्ड देत होते.
"आता वेळ आहे या चॅनलच्या सर्वात डेरिंग रिपोर्टरची... खरं तर मी तिचे नाव बदलून डेरिंग गर्ल ठेवणार आहे. कोणतेही काम करायच्या आधी जरासुद्धा विचार करत नाही आणि याचा पुरावा तुमच्या सगळ्यांच्या डोळ्यासमोर आहे. तुम्ही अंदाज लावू शकता, ती कोण आहे?"
प्रतीकच्या बोलताच गर्दीमध्ये वैदेहीचे नाव गुंजायला लागले.
"हो जी, अगदी बरोबर ओळखले वैदेही रघुवंशी... जिने फक्त २ वर्षांपूर्वी या चॅनलला जॉईन केले होते आणि आज वैदेहीला देशात सगळे ओळखतात. मी वैदेहीला रिक्वेस्ट करतो की तिने स्टेजवर येऊन आपला अवॉर्ड घ्यावा..." प्रतीकच्या सांगण्यावर वैदेही स्टेजवर अवॉर्ड घेण्यासाठी पोहोचली.
वैदेही तिथे पोहोचलीच होती, की प्रतीकने पुन्हा अनाउन्समेंट करत म्हटले, "सॉरी टू इंटरप्ट यू गाईज... मला वाटते वैदेहीने हा अवॉर्ड आपल्या शहराचे सर्वात फेवरेट आणि यंग पॉलिटिशियन मिस्टर यशवर्धन सिंह यांच्या हातून घ्यावा."
यशवर्धन सिंहचे नाव ऐकताच वैदेहीने समोर पाहिले, जे बॉडीगार्ड्समध्ये घेरलेले होते. त्यांनी पांढऱ्या रंगाचा कुर्ता पायजामा घातला होता आणि हसत-हसत स्टेजच्या दिशेने येत होते. त्यांचे स्वागत करण्यासाठी प्रतीक त्यांच्याजवळ गेला.
"सो गुड टू सी यू हिअर सर... मला वाटले नव्हते की आपण येथे याल," प्रतीकने हात मिळवत म्हटले.
यशवर्धन सिंहने त्याच्या बोलण्यावर काही उत्तर दिले नाही आणि हसून हात जोडले.
त्यानंतर प्रतीक त्यांना स्टेजवर घेऊन गेला, जिथे वैदेही आपला अवॉर्ड घेण्यासाठी वाट बघत होती.
"हा एक खूप स्पेशल मोमेंट असणार आहे, जिथे आपले युवा नेता युवा रिपोर्टरला अवॉर्ड देणार आहेत. जर दोघांच्या कामाबद्दल बोलायचे झाले, तर दोघेही देशाच्या हितासाठी न डगमगता नेहमी तत्पर राहिले आहेत," प्रतीक माईकमध्ये यशवर्धन सिंहची तारीफ करत होता.
यशवर्धन सिंहने हसून समोर हात जोडले आणि तिला अवॉर्ड दिला. अवॉर्ड घेतल्यानंतर त्यांनी आपला हात वैदेहीकडे फिरवला आणि हात मिळवत म्हटले, "काँग्रेसचुलेशन्स वैदेही जी... आपण नेहमीच यंग जनरेशनची प्रेरणा राहिली आहात. आपल्याला भेटणे हे आमचे सौभाग्य आहे."
त्यांचे बोलणे ऐकून वैदेही हसली आणि आपला हात सोडवून परत नरगिसजवळ आली. कार्यक्रम पुढे वाढत होता, पण या सगळ्यामध्ये यशवर्धन सिंहची नजर फक्त आणि फक्त वैदेहीवरच खिळलेली होती.
★★★★
24/7 इंडिया नावाच्या न्यूज चॅनेलचा वर्धापनदिन सोहळा (Anniversary party) सुरू होता. त्या पार्टीमध्ये मुंबईचे तरुण नेते यशवर्धन सिंह देखील आले होते. कार्यक्रम संपल्यानंतर सगळे डिनरसाठी (Dinner) जात होते.
ज्या वेळेपासून वैदेहीला यशवर्धन सिंह यांच्या हातून अवॉर्ड (Award) मिळालं होतं, तेव्हापासून नरगिस तिला (वैदेहीला) टक लावून बघत होती.
" तुला काय झालं आहे? तू हे असं रडवेल् तोंड का बनवून ठेवलेस?" तिचं (नरगिसच) असं बनवलेलं तोंड बघून वैदेहीने विचारलं.
"काल तर तू मोठं-मोठं बोलत होतीस की, त्याला (पार्टीला) यायला वेळ नाहीये आणि आज हे सगळं..... ज्या वेळेपासून तुला त्याच्या (यशवर्धन सिंह) हातून अवॉर्ड मिळालं आहे, तेव्हापासून तू माझ्याशी बोलत पण नाहीये." नरगिस रुक्ष अंदाजात म्हणाली.
"असं काही नाहीये. तुला माहीत आहे ना, मी त्याला आज पहिल्यांदा भेटली आहे.... आणि आपली दोघांची मैत्री तर पूर्ण 2 महिने 25 दिवसांपासूनची आहे....." वैदेही तिचं बोलणं पूर्ण करू पाती, त्याआधीच नरगिसने तिचं बोलणं मध्येच तोडलं, "जी नाही, 2 महिने 25 दिवस 8 तास आणि 15 मिनिटं....."
"अगं, काय तू घड्याळा-घड्याळाचा हिशोब ठेवते?" वैदेहीने डोळे मोठे करून (ताऱ्‍या तोडून) म्हणाली.
"मी पण ठेवते आणि तुला पण लक्षात ठेवावं लागेल..... तू माझ्यासाठी खूप काही केलं आहे वैदेही आणि तू माझ्यासाठी खूप स्पेशल (Special) आहेस. मला आजही तो क्षण आठवतो जेव्हा आपण पहिल्यांदा भेटलो होतो. तू नसती तर आज....." नरगिस भावुक होऊन सांगत होती, तेव्हाच वैदेहीने तिला गप्प करत म्हटलं, "अगं बस कर..... तुझी ही गोष्ट मी ऑलरेडी (Already) 20 वेळा ऐकली आहे. तुझं जर चाललं तर यावर पण एक वेगळी हेडलाईन (Headline) बनवून लाईव्ह ब्रेकिंग न्यूज (Live breaking news) चालव."
"हा हा ठीक आहे....." नरगिसने विषय बदलण्यासाठी यशवर्धन सिंह यांच्याकडे बघून म्हटलं, "तसा तो (यशवर्धन सिंह) रियलमध्ये (Real) खूप हॅन्डसम (Handsome) दिसत आहे."
"हो..... बोललीस तर तुझ्यासाठी मागणी घेऊन जाऊ?"
"काय खरंच....." नरगिसने लाजिरवाण्या अंदाजात म्हटलं.
"का नाही....." वैदेहीने खोडकर अंदाजात म्हटलं. त्या दोघी एकमेकांमध्ये बोलत होत्या, तेव्हाच यशवर्धन सिंह यांची नजर वैदेहीवर खिळलेली होती.
तिला हसताना बघून त्याच्या चेहऱ्यावर पण स्माइल (Smile) होती. तो खूप लोकांमध्ये घेरलेला होता, जे त्याच्यासारखे राजकारणाशी संबंधित होते.
"अच्छा, आता त्याला सोड..... मी आपल्यासाठी सॉफ्ट ड्रिंक (Soft drink) घेऊन येते." असं बोलून नरगिस तिथून निघून गेली.
वैदेहीला एकटी बघून यशवर्धनने आपल्याजवळ उभ्या असलेल्या माणसांना म्हटलं, "एक्सक्यूज मी..... (Excuse me) आम्ही आता येतो." यशवर्धन त्यांच्यापासून वेगळा झाला आणि वैदेहीच्या दिशेने निघाला.
त्याला आपल्या दिशेने येताना बघून वैदेहीने आपल्या हावभावांना (Deportment) संयमित (Restrained) केलं. यशवर्धन सिंह तिच्याजवळ आले आणि म्हणाले, "एक वेळेस पुन्हा काँग्रॅच्युलेशन्स (Congratulations) वैदेही जी....."
वैदेहीने नकली (Feigned) स्मितहास्याने त्याला थँक्यू (Thank you) म्हटलं.
बोलणं सुरू करण्यासाठी यशवर्धन सिंह यांनी फॉर्मल (Formal) पद्धतीने बोलायला सुरुवात केली, "आम्ही तुमचे सगळे कव्हरेज (Coverage) बघितले आहे..... खूप चांगलं काम करत आहात आपण."
"काय तुमच्याकडे एवढा वेळ आहे?" वैदेहीने आश्चर्याने विचारलं.
तिचं बोलणं ऐकून यशवर्धन थोडासा हसला आणि म्हणाला, "जी बिल्कुल..... एक जबाबदार नेता असल्याच्या नात्याने आमची नजर चोहोबाजूला असते..... खासकरून या गोष्टीवर की, आपल्या शहरात कोण-कोणते क्राईम (Crime) होत आहेत."
"हे तर खूप चांगली गोष्ट आहे की, आपण आपल्या शहराची खबर ठेवतात. तसं ऐकलं आहे की, या वेळेस सी. एम. (C.M) ची पोस्ट (Post) तुमची आहे." वैदेहीने नरगिसने सांगितलेली न्यूज (News) कन्फर्म (Confirm) करण्यासाठी विचारलं.
"त्याचा पत्ता तर विधानसभेच्या निवडणुकीचा निकाल (Result) आल्यानंतरच कळेल. तसं आपण इच्छित असाल तर आमच्या पार्टी मीटिंगला (Party meeting) अटेंड (Attend) करू शकता."
"आपल्याला माहीत असेल की, मी क्राईम डिपार्टमेंट (Crime department) मधून आहे, तर त्याच्याशी संबंधित न्यूज कव्हरेज (News coverage) करते आणि तसं पण..... ऑफिशियल प्रेस कॉन्फरन्समध्ये (Official press conference) बाकी रिपोर्टर्स (Reporters) असणारच....."
वैदेहीच्या तोंडून 'नाही' ऐकून यशवर्धन सिंह यांना चांगलं नाही वाटलं. "तसं मी मागच्या खूप वेळेपासून तुम्हाला भेटण्याबद्दल विचार करत होतो, पण इलेक्शनच्या (Election) गडबडीमध्ये वेळच नाही मिळाला."
त्याचं बोलणं ऐकून वैदेहीने आश्चर्याने विचारलं, "आणि मला भेटण्याचं कारण?"
"हे तर तुम्हाला मीटिंगमध्ये (Meeting) आल्यावरच कळू शकेल. मी तुमची वाट बघेन मिस (Miss) रघुवंशी....."
"काय तिथे आणखी पण रिपोर्टर्सला बोलवलं जात आहे?"
"ही मीटिंग पूर्णपणे प्रायव्हेट (Private) असणार आहे. उद्यापर्यंत तुम्हाला मीटिंगची जागा आणि टाइमिंग (Timing) बद्दल सांगण्यात येईल." यशवर्धन सिंह म्हणाले आणि तिथून पार्टीमधून निघून गेले.
त्याच्या जाण्यानंतर पण वैदेही त्याच्याबद्दलच विचार करत होती. "जेव्हा पार्टी मीटिंग प्रायव्हेट (Private) होणार आहे, तर याने मला का इन्व्हाईट (Invite) केलं? एकीकडे तर म्हणतो की, मी तुमचं सगळं कव्हरेज बघितलं आहे आणि दुसरीकडे मला अशा मीटिंगमध्ये इन्व्हाईट (Invite) करून गेला आहे. याला माहीत नाही काय की, पॉलिटिकल पार्टीजच्या (Political parties) मीटिंगमध्ये क्राईम न्यूज कव्हरेज (Crime news coverage) करणारे रिपोर्टर (Reporter) नाही जात."
वैदेही त्याच्या विचारांमध्ये हरवली होती, तेव्हाच नरगिस तिच्याजवळ आली.
ती त्या दोघींसाठी सॉफ्ट ड्रिंक (Soft drink) घेऊन आली होती. वैदेहीला शांत बघून तिने विचारलं, "तू पुन्हा कुठे हरवली आहेस? तुझी तब्येत तर ठीक आहे ना?"
वैदेहीने तिच्या बोलण्यावर होकारार्थी मान हलवली. तिने नरगिसच्या हातातून एक ग्लास (Glass) घेतला आणि तो एका क्षणात रिकामा केला. तो पिल्यानंतर तिला थोडं बरं वाटत होतं. पार्टी संपल्यानंतर दोघी पण घरी परतल्या होत्या, पण वैदेहीच्या मनात यशवर्धनचेच विचार चालू होते.
___________
वैदेही सकाळी उठली, तेव्हा तिच्या मोबाईलवर एक मेसेज (Message) आलेला होता. वैदेहीने तो उघडून बघितला, तर त्यामध्ये यशवर्धन सिंह यांनी मीटिंगचा ॲड्रेस (Address) आणि टाइम (Time) पाठवला होता.
"याला माझा प्रायव्हेट (Private) नंबर कुठून मिळाला?" वैदेही त्याचा मेसेज बघून हैराण झाली. मग ती स्वतःलाच म्हणाली, "दिसायला तर खूप सरळ (Innocent) दिसतो आणि इमेज (Image) पण खूप चांगली आहे. मग हा माझ्या मागे का येत आहे? मला प्रतीक सरांशी याबद्दल बोलायला लागेल."
यशवर्धनचा मेसेज बघून वैदेही खूप परेशान झाली होती. कसंतरी तिने आपला नित्यक्रम (Routine) पूर्ण केला आणि तयार होऊन नरगिससोबत ऑफिसला पोहोचली.
ऑफिसला पोहोचताच ती आपल्या केबिनमध्ये जाण्याऐवजी सर्वात आधी चॅनलचे सी.ई.ओ. (C.E.O.) प्रतीक शर्मा यांच्या केबिनमध्ये घुसली.
"गुड मॉर्निंग..... (Good morning) आजकाल तर सगळीकडे तूच दिसत आहेस." असं बोलून प्रतीकने आपल्या लॅपटॉपचा (Laptop) समोरचा भाग वैदेहीच्या दिशेने फिरवला, जिथे सोशल मीडियावर (Social media) वैदेहीचं नाव ट्रेंडिंगवर (Trending) होतं.
"मला तुमच्याशी काही जरूरी गोष्ट करायची आहे." वैदेही गंभीर होऊन म्हणाली.
प्रतीकने होकारार्थी मान हलवत वैदेहीला बसायला सांगितलं. "एनीथिंग सिरीयस (Anything serious)?" त्याने विचारलं.
"माहीत नाही..... काल नरगिसने मला हवेमध्ये (In passing) एक गोष्ट बोलली की, यशवर्धन सिंह यांनाच यावेळेस सी. एम. (C.M.) बनवलं जाणार आहे."
"आत्तापर्यंत तर या गोष्टीची कोणतीही खात्री (Confirmation) नाही आहे. मी इतर चॅनलवाल्यांशी पण बोललो आहे. त्यांना पण या न्यूजच्या कन्फर्म (Confirm) होण्यावर संशय आहे..... पण बघ तू, ही न्यूज एक खूप मोठी ब्रेकिंग न्यूज (Breaking news) बनेल..... यशवर्धन सिंह फक्त 28 वर्षांचा आहे, जर तो सी. एम. (C.M.) बनला तर तो आतापर्यंतचा सर्वात यंग (Young) सी. एम. (C.M.) असेल."
"आपण लोक एवढ्या खात्रीने कसं बोलू शकता की, यशवर्धन धनच सी. एम. (C.M.) बनेल, जेव्हा की त्याच्या विरुद्ध ज्याला उभं केलं आहे..... तो पण खूप स्ट्रॉंग (Strong) आहे."
"म्हणजे नक्कीच काहीतरी काळं आहे."
त्याचं बोलणं ऐकून वैदेही यशवर्धन सिंह यांनी बोललेल्या गोष्टींबद्दल विचार करायला लागली. तिने आपला मोबाईल दाखवला आणि यशवर्धन सिंहने पाठवलेला मेसेज (Message) प्रतीकसमोर केला.
"त्याने मला भेटायला बोलावलं आहे आणि बोलला आहे की, काही इम्पॉर्टंट (Important) गोष्ट सांगायची आहे." वैदेहीने यशवर्धनसोबत झालेल्या गोष्टींबद्दल सांगितलं.
"दॅट्स ग्रेट..... (That's great) तर त्याने तुला या मीटिंगसाठी (Meeting) पर्सनली (Personally) इन्व्हाईट (Invite) केलं आहे. मी तुला सांगतो की, अशा मीटिंग्स (Meetings) खूप प्रायव्हेट (Private) असतात. रिपोर्टरला इन्व्हाईट (Invite) करणं तर दूर, त्यांना आसपास फिरकू पण देत नाही."
"मग त्याने मला पर्सनली (Personally) इन्व्हाईट (Invite) का केलं आहे?" वैदेहीने हैराण होऊन विचारलं.
"हे तू विचारत आहेस? हे तर स्पष्ट आहे की, बाकी सगळ्यांसारखा तो पण तुझ्या कामामुळे खूप इम्प्रेस (Impress) आहे. त्याची इमेज (Image) एका खऱ्या आणि युवा नेत्याच्या रूपात आहे आणि तू पण सत्यासाठी लढतेस." प्रतीकने उत्तर दिलं.
"तर काय मी ही मीटिंग (Meeting) अटेंड (Attend) करायला जायला पाहिजे?"
"ऑफकोर्स..... (Of course) मला माहीत आहे की, हे तुमचं डिपार्टमेंट (Department) नाही आहे..... पण यशवर्धन सिंह यांनी स्वतः तुला इन्व्हाईट (Invite) केलं आहे, याचा अर्थ गोष्ट काहीतरी जरूरीच (Important) असेल."
वैदेहीने प्रतीकच्या बोलण्याचं कोणतंही उत्तर दिलं नाही. तिची शांतता (Silence) प्रतीकला चांगल्या प्रकारे समजत होती.
त्याने एक मोठा श्वास घेतला आणि सोडला आणि म्हणाला, "अच्छा ठीक आहे बाबा, मी तुला फोर्स (Force) नाही करत आहे. इट्स ऑल अप टू यू (It's all up to you) की, तू ही मीटिंग (Meeting) अटेंड (Attend) करायला इच्छिते की नाही....."
"इट बेटर बी....." (It better be) वैदेही हसून आपल्या केबिनमध्ये परत आली.
तिच्या तिथून गेल्यानंतर प्रतीक स्वतःशीच म्हणाला, "या मुलीचं काही होऊ शकत नाही. उसूलों (Principles) के चलते ये अपनी जान भी दे सकती है। जर यशवर्धन सिंहने हिची पर्सनालिटी (Personality) आणि लूकला बघून हे पाऊल उचललं आहे, तर मला त्याच्यासाठी खूप वाईट वाटत आहे. तो चुकीच्या ठिकाणी आपले हात-पाय मारत आहे."
प्रतीक त्या गोष्टीला तिथेच सोडून आपल्या कामाला लागला, तर वैदेही पण तिथून आपल्या केबिनमध्ये परतली होती.
★★★★
वैदेही आपल्या केबिनमध्ये बसून काम करत होती. आता तिचं लक्ष यशवर्धन सिंह यांच्या मीटिंगमधून पूर्णपणे हटलं होतं आणि ती पूर्णपणे आपल्या कामात बुडून गेली होती.
लॅपटॉपवर एक केस स्टडी करताना ती म्हणाली, "गेल्या 10 वर्षात या एरियामध्ये खूप मुली बेपत्ता झाल्या आहेत. पोलीससुद्धा या प्रकरणात काही खास करू शकले नाही... ज्या मुली बेपत्ता झाल्या, त्या सगळ्या सज्ञान होत्या, त्यामुळे बहुतेक वेळा त्यांच्यावरच आरोप लावला जातो की त्या स्वतःच्या मर्जीने घर सोडून गेल्या आहेत. अशा प्रकारे मुली बेपत्ता होणे हा निव्वळ योगायोग असू शकत नाही. मला याबद्दल आणखी माहिती मिळवावी लागेल... तसेही या एरियामध्ये मुलींवरील गुन्ह्यांचे प्रमाण जरा जास्तच आहे. देवसुद्धा याच प्रोजेक्टवर गेल्या 1 महिन्यापासून काम करत आहे. त्यालासुद्धा असंच वाटतंय की इथे खूप मोठी गडबड चालू आहे, ज्यावर कोणी लक्ष दिले नाही किंवा कोणी जाणीवपूर्वक लक्ष देऊ इच्छित नाही." वैदेही ज्या देवबद्दल बोलत होती, तो तिचा असिस्टंट होता, जो कोणत्याही केसवर काम करण्यापूर्वी त्याबद्दलची प्राथमिक माहिती जमा करायचा.
वैदेहीला तिच्या कामाचं पुढचं ध्येय मिळालं होतं. ती बहुतेक वेळा अशाच प्रकारे केसेसचा अभ्यास करायची आणि मग त्यावर काम करून त्यातील सत्य शोधून काढायची. तिचं काम इतर रिपोर्टरपेक्षा वेगळं होतं.
"मी प्रतीक सरांना सांगते की माझा पुढचा प्रोजेक्ट काय असणार आहे. कदाचित त्यासाठी मला काही दिवसांसाठी तिथे जावं लागेल," वैदेही स्वतःशीच बोलली आणि आपला लॅपटॉप उचलून प्रतीकच्या केबिनकडे निघाली.
काही वेळानंतर वैदेहीला पुन्हा आलेली पाहून प्रतीकच्या मनात एक आशा निर्माण झाली, कदाचित ती यशवर्धन सिंह यांच्या प्रायव्हेट मीटिंगमध्ये जाण्यासाठी तयार झाली असेल.
"मला आनंद आहे वैदेही की तू आपला निर्णय..." प्रतीक बोलणं पूर्ण करणार, तितक्यात त्याला वैदेहीच्या हातात तिचा लॅपटॉप दिसला. "खरंच काही चान्सेस नाहीयेत?"
"एक टक्कासुद्धा नाही..." वैदेहीने हसून उत्तर दिलं. "ते सोडा... त्यांच्याबद्दल आज नाही तर उद्या सगळ्यांना कळणारच आहे. हे बघा, माझ्या हाती काय लागलं आहे?"
"काय तुझ्या हातात कुबेराचा खजिना लागला असेल. पुन्हा काहीतरी केस घेऊन आली असशील... ज्याला पैशांच्या जोरावर दाबण्यात आलं असेल," प्रतीक बडबडत म्हणाला.
"जी अगदी बरोबर... असं समजा की या वेळेस कुबेराचाच खजिना हाती लागला आहे. परिस्थिती खरंच खूप गंभीर आहे."
"लाओ मला दाखव..." प्रतीकच्या म्हणण्यावर वैदेहीने आपला लॅपटॉप त्याच्यासमोर केला. तो वैदेही आणि देवने मिळून जमा केलेल्या न्यूज आर्टिकलची फाईल वाचत होता. "तुला काय वाटतं की मी तुला तिथे जायची परवानगी देईन?" बोलताना त्याने वैदेहीकडे रोखून पाहिलं.
"का नाही? जेव्हा तुम्ही मला यशवर्धन सिंह यांच्या प्रायव्हेट मीटिंगमध्ये जायची परवानगी देऊ शकता, तर इथे का नाही..."
"वेडी होऊ नको वैदेही... ती एक नॉर्मल मीटिंग होती आणि इथे तुझ्या जीवाला धोका होऊ शकतो. मी तुला इतका मोठा धोका पत्करण्याची परवानगी अजिबात देऊ शकत नाही."
"धोका तर प्रत्येक वेळी असतोच. तसेही मी एकटी कुठे असते... प्रत्येक वेळी देव असतोच ना माझ्यासोबत."
"अजिबात नाही... या वेळेस मी तुझं काही ऐकून घेणार नाही," प्रतीकने वैदेहीला स्पष्टपणे नकार दिला. "आता तू जाऊ शकतेस."
प्रतीकने नकार देऊनसुद्धा वैदेही तिथेच उभी राहिली. "मला तुमच्याकडून ही अपेक्षा नव्हती प्रतीक सर..."
"आता तू इमोशनल ब्लॅकमेलिंगवर उतरलीस," प्रतीकने वैदेहीकडे डोळे वटारून पाहिलं.
जेव्हा पण प्रतीक वैदेहीला कोणत्याही धोकादायक न्यूजवर काम करण्यापासून थांबवायचा, तेव्हा ती त्याला मनवण्यासाठी साम-दाम-दंड-भेद सगळे मार्ग वापरायची.
"सर आठवतंय ना, तुम्ही शपथ घेतली होती? तुम्ही म्हणाला होता की तुम्ही अशा गुन्ह्यांविरुद्ध नेहमी आवाज उठवनार. म्हणूनच तुम्ही हे न्यूज चॅनल उघडलं होत... मला बरखाचं नाव घ्यायचं नाहीये, पण तिच्यासोबत जे काही झालं... तेव्हा बोलणारं कोणी नव्हतं. मला नाही वाटत की त्या मुलींसोबतसुद्धा तेच सगळं व्हावं."
"तू प्रत्येक वेळी माझ्या बहिणीचं नाव घेऊन मला इमोशनली कमजोर करतेस. ती तुझी फ्रेंड होती... त्यामुळे तुला तिच्याबद्दल सगळं माहीत आहे, याचा अर्थ असा नाही की तू प्रत्येक वेळी तिचा हवाला देऊन माझ्याकडून काही पण करून घेशील. मी एकदा बोललो ना... नाही म्हणजे नाही..."
"बरखासाठीसुद्धा नाही?" वैदेहीने शेवटचा प्रयत्न केला.
प्रतीकने तिच्या बोलण्यावर नकारार्थी मान हलवली आणि म्हणाला, "या वेळेस बरखासाठी नाही, तर वैदेहीसाठी नाही... तू माझ्या बहिणीची मैत्रीणच नाही, तर माझ्या बहिणीसारखी आहेस. जर आज बरखा जिवंत असती, तर मी तिला अशा कामावर कधीच पाठवलं नसतं. त्यामुळे हट्ट करू नकोस. जर तू माझं ऐकलं नाही, तर मी तुला..." बोलता बोलता प्रतीक थांबला.
"काय? कामावरून काढून टाकणार?" वैदेहीने डोळे मोठे करून विचारले.
प्रतीकने तिच्या बोलण्यावर होकारार्थी मान हलवली. वैदेहीने पुढे काहीच बोलली नाही आणि लॅपटॉप उचलून परत आपल्या केबिनकडे निघाली. ती दाराजवळ पोहोचलीच होती, की परत प्रतीककडे वळली आणि म्हणाली, "मी तरीसुद्धा जाणार. तुम्ही मला कामावरून काढून टाकलं, तर मी एकटीच जाईन," असं बोलून वैदेही तिथून निघून गेली.
तिच्या जाण्यानंतर प्रतीकने आपल्या टेबलवर हलकेच ठोसा मारला. "ही मुलगी आपला हट्ट कधी सोडणार? मी तिला जॉब पेज थ्रीच्या पार्टीज कव्हर करण्यासाठी दिला होता... ना की हे ॲक्शन करण्यासाठी... 2 महिने तिथल्या पार्टीज कव्हर केल्यानंतर हिने आपला डिपार्टमेंट कधी बदलला, मला स्वतःलाच कळलं नाही."
प्रतीकला राग येत होता. त्याने पाणी पिलं आणि स्वतःला म्हणाला, "काम डाउन प्रतीक... या ऑफिस आणि चॅनलचा मालक तू आहेस... तुझ्या परवानगीशिवाय वैदेही जाऊच शकत नाही." पुढच्याच क्षणी त्याचे भाव गंभीर झाले आणि त्याने पाय आपटत बोलला, "ही मुलगी माझं ऐकत का नाही... माहित नाही, हिला अशा प्रकारचे आर्टिकल्स मिळतात कुठून." प्रतीक स्वतःला समजावण्याचा पूर्ण प्रयत्न करत होता, तर आतल्या आत त्याला हे चांगलंच माहीत होतं की वैदेहीने एकदा ठरवलं, की ती आपले पाऊल मागे घेणार नाही.
_______
प्रतीकशी बोलून वैदेही आपल्या केबिनमध्ये परत आली होती. तो नाही बोलला, तरी ती त्या आर्टिकलवर काम करत होती. रिसर्च करताना तिची नजर एका दुसऱ्या आर्टिकलवर पडली. ते वाचताना वैदेहीच्या डोळ्यातून पाणी येऊ लागले आणि ती दुसऱ्याच दुनियेत हरवून गेली.
________
एक लहान मुलगी आपल्या हातात पिंक कलरचा टेडी बेअर घेऊन टेबलच्या मागे लपली होती. तिने आपल्या डोळ्यांसमोर टेडी बेअर ठेवला होता, जेणेकरून आपल्यासमोर चाललेलं दृश्य तिला दिसू नये, पण तिची निष्पाप समजण तिला हे नाही सांगू शकत होती की डोळे झाकल्याने कानावर पडणारे आवाज ऐकण्यापासून ती स्वतःला नाही रोखू शकत.
समोर तिच्या आईच्या मोठ्या मोठ्याने रडण्याचा आवाज येत होता.
"मी... मी पुढे लक्ष ठेवेल. मला... मला माफ कर..." ती बाई रडत रडत आपले शब्द पूर्ण करण्याचा प्रयत्न करत होती.
"तुझी हिम्मत कशी झाली मला इतकं गरम जेवण वाढायची?" समोरून त्या माणसाच्या ओरडण्याचा आवाज आला, जो त्या मुलीचा बाप होता. "अरे, दिवसभर घरात बसून करतेस काय, की आपल्या नवऱ्याला दोन वेळचं जेवणसुद्धा व्यवस्थित वाढू शकत नाही? मी तिथे ऑफिसमध्ये दिवस-रात्र काम करत असतो, जेणेकरून तुम्हाला दोघांना एक चांगली लाईफ देऊ शकेन. बदल्यात मला काय मिळालं? तू तर मला दोन वेळचं जेवणसुद्धा व्यवस्थित देऊ शकत नाही."
"प्लीज हळू बोला. वैदेही ऐकेल," ती बाई रडत रडत म्हणाली.
"ऐकेल तर ऐकू दे. तू मला एक वारसदार तर देऊ शकली नाही... आता काय पाहतेस, की मी त्या मुलीला डोक्यावर घेऊन नाचू... जेणेकरून तुझ्यासारखी उद्या तीसुद्धा आपल्या नवऱ्यासोबत हेच सगळं करेल," तो माणूस ओरडत म्हणाला.
त्या बाईने त्याच्या बोलण्यावर काहीच उत्तर दिले नाही. ती फक्त रडत होती. तिच्या याच हरकतीमुळे त्या माणसाच्या मनात आणखी चिड निर्माण झाली.
"तू माझं दुःख कधीच नाही समजू शकत..." त्याने आपलं बोलणं पूर्ण पण नाही केलं, तोच त्याला काहीतरी सुचलं आणि मग तो पुढे बोलला, "का नाही समजू शकत? तुला पण तर कळायला पाहिजे गरम गरम जेवण खाल्ल्यावर कसं वाटतं."
तो माणूस रागात जेवण उचलून गेला आणि ओव्हनमध्ये टाकून गरम करायला लागला. जेव्हा त्याला वाटलं की जेवण खूप जास्त गरम झालं आहे, तेव्हा तो बाहेर घेऊन आला आणि डायनिंग टेबलवर ठेवलं.
त्यानंतर तो त्या बाईचा हात पकडून तिला डायनिंग टेबलजवळ घेऊन गेला आणि तिला जबरदस्तीने ते गरम गरम जेवण भरवायला लागला. "आहह..." जेवण गरम असल्यामुळे त्या बाईच्या तोंडातून किंकाळी निघाली. "प्लीज मला माफ करा. मी पुढे लक्ष ठेवेल."
"आता कळालं किती दुःख होतं. मी तुझ्यासारखा निर्दयी नाहीये, जो तुला गरम जेवण भरवेल, माझ्या जागी दुसरा कोणी असता, तर हे पूर्ण जेवण तुझ्या गळ्यात ओतलं असतं," त्या माणसाने आपल्या चुकीवर पांघरून घालत सफाई दिली आणि तिथून निघून गेला.
तो गेल्यावर ती मुलगी धावत बाहेर आली आणि आपल्या रडणाऱ्या आईला जवळच ठेवलेला ज्यूसचा ग्लास दिला. त्या बाईने एका घोटात तो ज्यूस पिऊन घेतला, जेणेकरून तिच्या आतली जळजळ थोडी कमी होऊ शकेल.
_______
आपल्या केबिनमध्ये बसलेल्या वैदेहीचा फोन वाजला आणि याचबरोबर तिचं लक्ष तुटलं. तिने आपल्या डोळ्यातील पाणी पुसलं आणि लॅपटॉपवर पुन्हा एक नजर टाकली... ज्यामध्ये एका बाईला हुंड्यासाठी जिवंत जाळल्याची बातमी लिहिलेली होती.
★★★★
टीप- कथेत दाखवलेले दृश्य सीनची मागणी असल्यामुळे लिहिले आहेत. घरगुती हिंसा हा कायद्याने गुन्हा आहे, ज्याला कोणत्याही प्रकारे योग्य ठरवलं जाऊ शकत नाही. शक्य असल्यास आपल्या आजूबाजूला होत असलेला हा गुन्हा रोखण्यासाठी हर तर्हेने प्रयत्न करा. आशा आहे या दृश्याच्या माध्यमातून कोणाच्याही भावनांना ठेच पोहोचली नसेल.
वैदेही तिच्या केबिनमध्ये बसून एका केसचा अभ्यास करत होती. सर्फिंग करताना तिने एक बातमी पाहिली आणि ती पाहून ती भावूक झाली. त्या बातमीने तिच्या मनात तिच्या जुन्या आणि कटू आठवणी ताज्या केल्या.
मोबाईलची रिंग वाजल्याने वैदेहीचं लक्ष विचलित झालं. तिने पाहिलं की तिला यशवर्धन सिंहचा कॉल येत आहे.
"1 तासाने यशवर्धन सिंहची मीटिंग सुरू होणार आहे, म्हणूनच कदाचित तो कॉल करत असेल. याला इग्नोर करणं योग्य राहील. मी असं करते, फोन सायलेंट करते." वैदेहीने कॉल उचलला नाही आणि कामात व्यत्यय येऊ नये म्हणून तिने आपला फोन सायलेंट केला आणि ती परत आपल्या कामाला लागली.
"माहित नाही हे लोक कधी सुधारणार? यांना कधी कळणार की स्त्रियांचं पण स्वतःचं अस्तित्व असतं... त्यांनाही आपल्या हिशोबाने जगायचा हक्क असतो. पण नाही... माहित नाही कोणत्या मूर्ख माणसाने हे नियम बनवले असतील, जिथे एका मुलीला आधी आपल्या आई-वडिलांच्या हिशोबाने चालावं लागतं, मग आपल्या नवऱ्याच्या... आणि जर वय जास्त झालं तर मग आपल्या मुलांचं ऐकावं लागतं... जणू काही त्यांचं आयुष्यच नसतं." वैदेहीच्या बोलण्यातून तिचं दुःख झळकत होतं.
वैदेहीने आपलं काम सुरू ठेवलं. कामामुळे तिने यशवर्धन सिंहच्या मीटिंगकडे जास्त लक्ष दिलं नाही. फोन सायलेंट असल्यामुळे तिला कळलं नाही, पण तिच्या मोबाईलवर यशवर्धन सिंहचे खूप फोन कॉल्स आले होते.
________
यशवर्धन सिंहच्या पार्टी ऑफिसमध्ये त्यांची मीटिंग सुरू होती. जिथे पार्टीचे सगळे छोटे-मोठे नेते उपस्थित होते.
पार्टी अध्यक्ष श्री रामचरण जी त्यागी सगळ्यांना संबोधित करत होते. रामचरण जी वय आणि अनुभव दोन्ही बाबतीत खूप मोठे होते.
"जसं की तुम्हा सगळ्यांना माहीत आहे, एका आठवड्यानंतर निकाल येणार आहे. हवा नेहमीप्रमाणे आपल्याच बाजूने वाहत आहे. अशा परिस्थितीत आपल्यासमोर सर्वात मोठा प्रश्न हा उभा राहिल की आपण मुख्यमंत्रीपदासाठी कोणाला दावेदार बनवायचं?" रामचरण जी यांनी बोलणं संपवताच सगळे एकमेकांकडे बघू लागले.
यशवर्धनच्या चेहऱ्यावर स्मितहास्य होतं, जणू त्याला आधीपासूनच माहीत होतं की सगळे त्यालाच समर्थन देणार आहेत.
त्याचा अंदाज अगदी बरोबर होता. त्याच्या समर्थनात एका नेत्याने म्हटलं, "यात विचार करण्यासारखं काय आहे त्यागी जी... आपली पार्टी नेहमीच एकमेकांना सपोर्ट करत आली आहे. यशवर्धनचे वडील हर्षवर्धन जी जर जिवंत असते, तर आज हे पद त्यांचंच होतं. दुर्दैवाने आता ते या जगात नाहीत, त्यामुळे या स्थितीत हर्षवर्धन जींऐवजी त्यांच्या मुलाला यशवर्धनला ही संधी दिली जावी."
वहां उपस्थित काही लोकांनी त्याला दुजोरा दिला. पण तेव्हाच एका दुसऱ्या नेत्याने त्यांच्या बोलण्याला विरोध करत म्हटलं, "हर्षवर्धन जींच्या जाण्याचं दुःख आम्हालाही आहे. पण हर्षवर्धन जींनंतर राघवेंद्र प्रताप सिंह यांचा नंबर होता. आता हर्षवर्धन जी नाहीत, तर राघवेंद्र प्रतापने या पदाचा दावेदार बनायला पाहिजे. यशचं वय अजून खूप कमी आहे, पण राघव त्यापेक्षा जास्त समजूतदार आहे आणि या पदासाठी उत्तम निवड असेल."
जिथे काही लोक यशवर्धनला समर्थन देत होते, तर काही लोक या नेत्यासोबत राघवेंद्र प्रताप सिंहला समर्थन देत होते. तिथे हॉलमध्ये लोकांच्या कुजबुजण्याचा आवाज येऊ लागला.
राघवेंद्र प्रताप सिंहचं नाव आल्याने यशवर्धनच्या चेहऱ्यावर चिंतेचे भाव होते.
"शांत व्हा..." त्यागी जींनी त्या सगळ्यांना शांत करत पुढे बोलले, "आजपर्यंत कधीच पार्टीमध्ये अशा प्रकारे मतभेद झाले नाहीत. आम्ही अपेक्षा करतो की पुढेही असं होऊ नये."
"नाही होणार त्यागी जी... पण पार्टी अध्यक्ष असल्याच्या नात्याने तुम्हाला अंतिम निर्णय घ्यावा लागेल." गर्दीतून एका बाईचा आवाज आला.
"मी पण तुमच्या विचारांशी सहमत आहे सर..." यशवर्धन मध्येच बोलला, "मला तुमचा निर्णय मान्य असेल, पण हे लोक ज्याला सपोर्ट करत आहेत, तो या मीटिंगमध्ये का उपस्थित नाही?"
यशवर्धन सिंहचं बोलणं ऐकून सगळे एकमेकांकडे बघू लागले. मीटिंगमध्ये राघवेंद्र प्रताप सिंह उपस्थित नव्हता. या गोष्टीचा फायदा त्याला चांगलाच मिळत होता.
"अरे जातील कुठे? करत असतील आपल्याच এলাকায়त कोणावर तरी दादागिरी... आता त्यांच्याबद्दल कोणापासून काही लपून आहे का?" एका दुसऱ्या नेत्याने म्हटलं, जो यशवर्धनला सपोर्ट करत होता.
"इथे आपण एकमेकांच्या चारित्र्यावर बोट उचलायला जमा झालो नाही आहोत. विसरू नका की आपल्या पार्टीची पोझिशन स्ट्रॉंग करण्यात राघवचा खूप मोठा हात आहे." त्यागी जींनी त्या सगळ्यांना शांत केलं, पण गर्दीत पुन्हा कुजबुजण्याचा आवाज आला, "हो फक्त हातच नाही पाय, लाथ, ठोसे, कट्टे, बंदुका आणि ना जाने क्या क्या है।"
पार्टी मीटिंगमध्ये चांगलीच खळबळ माजली होती, जिथे त्यागी जींना समजत नव्हतं की मुख्यमंत्री पदाचा दावेदार कोणाला बनवायचं. राघवेंद्र प्रताप आणि यशवर्धन दोघेही त्यांचे उजवे आणि डावे हात होते, ज्यातून एकाला निवडणं अशक्य होतं.
"का नाही आपण या दोघांनाच दावेदार बनवू, जो पण एमएलए यांना सपोर्ट करेल, तो आपल्या हिशोबाने वोटिंग करेल आणि अशा प्रकारे सीएम निवडला जाईल." तिथे उपस्थित असलेल्या एका बाईने सल्ला दिला.
"तुमचा सल्ला खूप चांगला आहे माया जी... पण जर मीडियाला याची जरा जरी कुणकुण लागली, तरी हे आपल्या पार्टीच्या इमेजला खूप खराब करेल. आतापर्यंत पार्टीमध्ये कितीही तणाव असला, तरी बाहेर सगळ्यांना हे माहीत आहे की सगळे सलोख्याने एकमेकांना समर्थन करतात... दोन दावेदार उभे केले, तर लोकांना ही बातमी पोहोचेलच की आपल्यामध्ये आपसी मतभेद आहेत." त्यागी जींनी त्यांचा सल्ला फेटाळला.
पार्टीमध्ये सगळे आपापल्या परीने वेगवेगळे सल्ले देत होते, तर या सगळ्यांच्या मध्ये यशवर्धन मात्र दुसऱ्याच विचारात हरवला होता.
"तो तुम्ही इथे नाही आलात मिस रघुवंशी... ऐकलं आहे मी तुम्ही सत्य आणि न्यायासाठी कोणत्याही थराला जाऊ शकता. आम्ही इथे कोणाच्या विरोधात काही बोलू शकत नाही, पण जर आज तुम्ही या मीटिंगमध्ये उपस्थित असता, तर तुम्हाला राघवेंद्र प्रताप सिंहची सत्यता कळाली असती आणि तुमच्या माध्यमातून जगालाही... भलेही आम्ही मुख्यमंत्री बनो अथवा न बनो, पण आम्ही नाही इच्छित की तो या पदावर यावा."
खूप वादविवाद झाल्यावर मीटिंग संपायला आली. इतका वादविवाद होऊन सुद्धा मीटिंगचा काही अर्थ निघाला नाही.
मीटिंग संपवताना त्यागी जी बोलले, "हे तर नक्की आहे की मुख्यमंत्री पदाच्या दावेदारांमध्ये यशवर्धन आणि राघवेंद्र प्रताप या दोघांमध्ये कोणाला तरी उभं केलं जाईल. जर हे दोघे आपसात समेट करून कोणा एकाला सपोर्ट करायला तयार झाले, तर ठीक आहे. नाहीतर अंतिम निर्णय घेताना आम्ही दोघांनाही या पदाचे दावेदार म्हणून उभे करू. पुढे जे होईल ते पाहिलं जाईल."
वहां उपस्थित नेत्यांपैकी काही जणांनी त्यांच्या बोलण्याला सहमती दर्शवली, तर काहींना हा सल्ला आवडला नाही. त्यावेळी कोणी काही बोललं नाही. प्रत्येकजण निवडणुकीच्या निकालाच्या प्रतीक्षेत होते.
मीटिंग संपता-संपता रात्रीचे 11:00 वाजले होते. सगळे तिथून आपापल्या घरी निघाले.
____________
सगळा दिवस ऑफिसमध्ये काम केल्यानंतर वैदेहीने नाईट शिफ्टमध्येही काम करायचं ठरवलं. तिच्यासोबत तिचा असिस्टंट देव पण होता, जो एक इंटर्न सुद्धा होता.
"हे महाराष्ट्रातलंच कुठलं तरी रिमोट एरिया आहे..." केस स्टडी करताना देवने सांगितलं.
"जरा बघ हा इलाका कोणाच्या अंडरमध्ये येतोय? नक्कीच पोलिसांना दाबायचं काम तिथलाच एखादा नेता किंवा एमएलए करत असेल."
वैदेहीच्या सांगण्यावरून देवने त्या एरियाबद्दल आपल्या लॅपटॉपवर सर्च करायला सुरुवात केली. त्याने लॅपटॉपच्या स्क्रीनमध्ये वाचताना म्हटलं, "कुणी महेश चंद्र नावाचा व्यक्ती आहे... तसं तर याची स्वतःची काही खास ओळख नाही आहे, पण आपले एमएलए राघवेंद्र प्रताप सिंह यांचा नातेवाईक आहे. वाटतंय त्याच्याच जीवावर त्याने ही निवडणूक जिंकली असेल."
"जरा राघवेंद्र प्रताप सिंह बद्दल तर सर्च कर. ऐकलं तर खूप आहे, पण कधी जाणून घ्यायचा प्रयत्न नाही केला याच्याबद्दल..."
वैदेहीच्या सांगण्यावरून देवने लॅपटॉपवर राघवेंद्र प्रताप सिंहबद्दल माहिती काढायला सुरुवात केली. वैदेहीची नजर लॅपटॉपच्या स्क्रीनवरच टिकून होती. तिने राघवेंद्रचा फोटो बघून म्हटलं, "काय हे एखाद्या रॉयल फॅमिलीमधून बिलॉन्ग करतात, जे कपाळावर टीका लावला आहे आणि कुर्ता पायजामा... दाढी-मिशी?"
"हो... रॉयल फॅमिली तर नाही, पण त्यांच्यापेक्षा कमी पण नाहीयेत. यांच्या आजोबा पणजोबांच्या वेळेपासून यांच्याकडे खूप जमीन होती, त्यामुळे हे वर्षांनुवर्षे जमींदारीचं काम करत आले आहेत. या सगळ्यांमधून खूप पैसा कमावला आहे यांनी."
"हो देवाने जणू जमीदारांना शेतकऱ्यांचं रक्त शोषण्यासाठीच बनवलं होतं."
"राघवेंद्र प्रताप सिंहबद्दल जास्त काही लिहिलेलं नाहीये. तुम्हाला माहीत आहे ना की तो महाराष्ट्र विकास पार्टीमधून बिलॉन्ग करतो आणि त्याची इमेज जास्त नाही, काही जास्तच चांगली आहे. त्यामुळे काही झालं पण असेल, तर ते त्यांनी हटवलं असेल." देव म्हणाला.
"भलेही महाराष्ट्र विकास पार्टीने हटवलं असेल, पण सत्य कधी बदलू शकत नाही आणि आपण त्याच्याबद्दल शोधून काढणार. चल या सगळ्यांबद्दल उद्या काम करू. आता खूप उशीर झाला आहे. प्रतीक सरांना कळलं, तर ते रागवतील. त्याआधी की ते आपल्या दोघांनाही नोकरीवरून काढतील, आपल्याला इथून रफूचक्कर व्हायला पाहिजे" वैदेहीने हलक्या विनोदी अंदाजात म्हटलं.
देवने तिच्या बोलण्याला होकार भरत म्हटलं, "ठीक आहे, आधी मी तुम्हाला घरी सोडतो. त्यानंतर निघून जाईन."
"काय आता तू माझ्या असिस्टंटसोबत बॉडीगार्ड पण बनणार आहेस? जर तू मला सोडून आपल्या घरी गेलास, तर खूप उशीर होऊन जाईल."
"पण प्रतीक सरांचा ऑर्डर आहे की तुमच्या सेफ्टीची पूर्ण काळजी घ्यायची आहे. आता चला... जर आपण वाद घालण्यात वेळ लावला, तर अजून उशीर होईल." बोलता बोलता देवने कारची चावी उचलली.
वैदेहीने पण पुढे जास्त वाद घालणं जरूरी नाही समजलं. त्यांना काम करता-करता रात्रीचे 12:30 वाजले होते आणि ज्या प्रकारचं त्यांचं काम होतं, त्या कारणाने त्यांचे मित्र कमी आणि शत्रू जास्त बनले होते.
वैदेही देवसोबत आपल्या अपार्टमेंटच्या दिशेने जात होती. उशीर झाल्यामुळे त्यांनी जंगलाच्या रस्त्याने शॉर्टकट घेतला आणि एका सुनसान रस्त्यावर आपली गाडी दौडवली. ते दोघे थोडं दूर पुढे पोहोचलेच होते, की रस्त्यात त्यांना गोळ्या चालल्याचा आवाज ऐकू आला.
★★★★
देव वैदेहीला तिच्या घरी सोडायला निघाला होता. रात्र जास्त असल्यामुळे, त्यांनी जंगलाच्या रस्त्याने शॉर्टकट घेतला.
ते थोडे पुढे पोहोचलेच होते, तोच त्यांना रस्त्यात गोळ्या चालल्याचा आवाज ऐकू आला. ते ऐकून देवनं गाडी तिथेच थांबवली आणि पुढे जाणं सुरक्षित नाही, असं त्याला वाटलं.
"आपण इथून पुढे जाता कामा नये. मी यू-टर्न घेतो," असं म्हणून देव गाडी वळवू लागला, पण वैदेही त्याला थांबवत म्हणाली, "मला माहीत आहे की पुढे धोका आहे, पण पुढे कोणाचा तरी जीव धोक्यात आहे. सगळं माहीत असूनसुद्धा, आपण त्याला अडचणीत सोडून इथून असं पळ काढू शकत नाही."
"हट्ट करू नका मॅम..... मला माहीत आहे की याआधीही तुमचा अशाच परिस्थितीशी सामना झाला आहे, पण इथे आपला काही संबंध नाही. आपण उगाचच दुसऱ्याच्या प्रकरणात नाक का खुपसायचं?"
"आपल्या देशात गुन्हेगारी वाढण्याचं एक कारण हेही आहे की आपण सक्षम असूनसुद्धा ते रोखण्यासाठी पाऊल उचलत नाही. फक्त हीच विचारसरणी असते, की आपण का दुसऱ्याच्या प्रकरणात नाक खुपसायचं. जर सगळेच असंच विचार करायला लागले, तर झालाच Beada Gark....." वैदेही म्हणाली आणि तिने गाडीचा दरवाजा उघडला. ती बाहेर जायला निघाली, पण देवनं तिचा हात पकडून तिला थांबवलं.
"प्लीज मॅम....."
देवाचं बोलणं ऐकून वैदेही हसली आणि म्हणाली, "तुम्हाला खरंच असं वाटतं का, की मी तुमच्या थांबवण्याने थांबणार आहे?"
देवनं नकारार्थी मान हलवली. वैदेही हसली आणि तिने आपले खांदे उडवले आणि गाडीच्या ड्रॉवरमधून तिची लायसेन्स असलेली रिव्हॉल्व्हर काढली. रिव्हॉल्व्हर घेतल्यानंतर वैदेही गाडीतून बाहेर आली. देवाजवळ तिच्यासोबत जाण्याशिवाय दुसरा कोणताही मार्ग नव्हता.
"ठीक आहे..... ठीक आहे, मी पण येतोय," तो तिच्या मागे येत म्हणाला. "तुमच्यासोबत राहून राहून मी पण धोक्यांचा खिलाडी बनलो आहे."
"हो का, म्हणूनच थोड्या वेळापूर्वी मला बाहेर जाण्यापासून थांबवत होता," ते दोघेही दबक्या पावलांनी झाडांमध्ये लपत-छपत पुढे जात होते, तेव्हा त्यांना पुन्हा एकदा गोळी चालल्याचा आवाज ऐकू आला. आवाज ऐकताच दोघेही सतर्क झाले.
"काहीतरी चुकीचं घडण्याआधी, आपल्याला लवकरात लवकर मदतीसाठी पोहोचायला हवं," वैदेही म्हणाली.
"आपण पोलिसांना बोलवावं."
"आयडिया चांगली आहे, पण पोलीस येईपर्यंत खूप उशीर होईल. आपणही काहीतरी प्रयत्न करूया." वैदेहीने तिची रिव्हॉल्व्हर समोरच्या दिशेला रोखली आणि गोळीचा आवाज येत होता, त्या दिशेने ती वेगाने पाऊल टाकू लागली.
पुढे गेल्यावर त्यांना एक मोठी पांढरी गाडी दिसली, ज्याच्या समोर लाल दिवा लागलेला होता. जो या गोष्टीचा संकेत देत होता की ही एखाद्या राजकारण्याची गाडी आहे.
त्याच्या मागे एक छोटी पांढरी गाडीसुद्धा उभी होती, जिचे हेड लाईट आणि बॅक लाईट चालू होते, ज्यामुळे अंधार असूनसुद्धा तिथे चांगला प्रकाश होता.
बाहेर दोन सुरक्षा रक्षकांचे मृतदेह पडले होते, तर बाकीचे दोघे हात वर करून उभे होते. तिथे जवळपास ४ लोक उपस्थित होते, ज्यांनी काळ्या रंगाचे कपडे घातले होते आणि आपले तोंडही काळ्या কাপड्याने झाकले होते. त्यांच्या हातात मोठ्या-मोठ्या बंदुका होत्या.
"मी सांगितलं ना, बाहेर निघा, नाहीतर या दोघांनाही मारून टाकेन," त्या गुंडांपैकी एक जण धमकी देत होता. गाडी बुलेटप्रूफ होती आणि आतून लॉक असल्यामुळे ते लोक काहीच करू शकत नव्हते.
"इथे तर काहीतरी जास्तच रायता पसरलेला दिसतोय," देवनं समोरच्या दिशेला बघून म्हटलं, कारण परिस्थिती खरंच खूप गंभीर होती.
"मला नाही वाटत की गाडीमध्ये बसलेला माणूस बाहेर येईल..... आतापर्यंत तर त्याने आतून पोलिसांनाही बोलवलं असेल," वैदेहीने अंदाज व्यक्त केला.
"असू शकतं. पण पोलिसांना यायला वेळ लागेल. तोपर्यंत आपल्यालाच काहीतरी करावं लागेल."
"जर तुम्ही पोलिसांना बोलवण्याचा प्रयत्न केला, तर तुमच्या गाडीसोबत तुमचेही तुकडे तुकडे उडवून टाकेन," त्यापैकी एका गुंड्याने म्हटलं आणि आपल्या बॅगमधून ग्रेनेड काढले.
त्यांच्या हातात ग्रेनेड बघून वैदेही आणि देव घाबरले, तर जवळ उभे असलेले सुरक्षा रक्षकसुद्धा भीतीने थरथर कापू लागले.
"तुम्ही लोक असं काही नाही करणार..... आम्ही येतोय बाहेर....." आतून आवाज आला आणि याचसोबत गाडीचा दरवाजा उघडला. गाडीमध्ये बसलेली व्यक्ती दुसरी कोणी नसून यशवर्धन सिंग होता. त्याने आपले दोन्ही हात वर केले होते.
"हा इतक्या रात्री इथे काय करत आहे?" यशवर्धनाला समोर बघून वैदेहीला आश्चर्य वाटलं.
देवनं तिच्या बोलण्याला काहीच उत्तर दिलं नाही. त्याची नजर समोरच्या दिशेला रोखलेली होती. यशवर्धन बाहेर येताच ते गुंड हसले.
"जीव धोक्यात येतो..... तेव्हा मोठ्या-मोठ्या लोकांची फाटते. आतापर्यंत फक्त ऐकलं होत,ं आणि आज बघितलं सुद्धा," त्यापैकी एक गुंड बोलला.
"तुम्हाला जे काही पाहिजे, ते देण्यासाठी आम्ही तयार आहोत. प्लीज आम्हाला जाऊ द्या," जसाच यशवर्धन बोलला, तो गुंड पुन्हा हसला.
"अच्छा..... जे काही आम्ही मागू, ते हे द्यायला तयार आहे. आम्हाला तर तुझा जीव पाहिजे. देशील काय....."
"साला, याला वाटतंय, आम्ही याला इथे लुटायला आलो आहोत. काय डाकू लुटेरा समजला आहे का आम्हाला..... आम्ही इथे काही लहान-मोठा गेम खेळायला आलेलो नाही.... मोठा गेम खेळतो मोठा....." दुसरा गुंड म्हणाला.
त्यांच्या बोलण्यावरून हे स्पष्ट दिसत होतं, की ते इथे यशवर्धनचा जीव घ्यायला आले आहेत.
"आम्हाला माहीत आहे की तुम्हाला इथे कोणी पाठवलं असेल..... त्याच्यासारख्या नीच माणसाकडून दुसरी काय अपेक्षा असणार," यशवर्धन सिंग रागात उत्तरला.
"ए..... जास्त बोलू नको..... नाहीतर आताच गेम वाजवून टाकेन," असं बोलत गुंड्याने बंदूक यशवर्धन सिंगच्या छातीवर ठेवली.
"अच्छा, चल सांग तुझी शेवटची इच्छा काय आहे..... आणि हो, तू ज्या माणसाला नीच बोलत आहेस, त्याच माणसाने हे करायला सांगितलं आहे....."
तिथलं वातावरण गंभीर होत चाललं होतं, जिथे ते गुंड कोणत्याही क्षणी यशवर्धनचा जीव घेऊ शकत होते. वैदेही आणि देव सुद्धा घाईगडबडीत कोणतंही पाऊल उचलू इच्छित नव्हते, कारण त्यांचं प्रत्येक पाऊल यशवर्धन आणि उरलेल्या २ रक्षकांसाठी धोकादायक ठरू शकतं.
ते लोक आपल्या बोलण्यात व्यस्त होते. याच दरम्यान संधी साधून वैदेही आणि देव लपत-छपत त्यांच्या खूप जवळ पोहोचले होते.
"आपल्या समोर फक्त एक गन आहे..... आणि हे लोक पूर्ण ४ आहेत. जर आपण गोळी चालवली, तर यांच्यापैकी फक्त एकालाच जखमी करू शकू. त्यामुळे बाकीचे ३ आणखी सतर्क होतील. गडबडीत ते यशवर्धन सिंगला मारू शकतात..... आपल्याला विचारपूर्वक पाऊल उचलायला हवं," वैदेहीने निशाणा साधत म्हटलं.
"मला तर असं वाटतंय की आपण इथे यायलाच नको होतं..... ना तर आपण काही करू शकत आहोत, उलट आपणही इथे येऊन फसलो आहोत," देवनं हळू आवाजात म्हटलं. त्याचं बोलणं ऐकून वैदेहीने त्याला रागाने बघितलं.
"मला हा धोका घ्यायला हवा..... मला आशा आहे की यामुळे यशवर्धनच्या जीवाला काही धोका पोहोचणार नाही..." वैदेहीने आपला निशाणा त्या गुंडावर साधला, जो यशवर्धनजवळ बंदूक घेऊन उभा होता.
पुढच्याच क्षणी तो गुंड यशवर्धनवर गोळी चालवण्यासाठी तयार झाला, पण तेव्हाच वैदेहीने दूरून त्याच्या हातावर गोळी मारली.
गोळी लागल्याने तो मोठ्याने किंचाळला आणि बाकीचे ३ गुंड सतर्क झाले. त्यांनी आपल्या बंदुका वर उचलल्या.
"कोण आहे तिथे?" एका गुंड्याने ओरडून विचारलं.
याचसोबत दुसरी गोळी चालल्याचा आवाज आला. ती कुणालाही लागली नाही... पण तिघेही गुंड हल्ल्यासाठी तयार झाले. ते लोक प्रति fire करू शकण्यापूर्वीच यशवर्धन आणि त्याचे बाकीचे दोन सुरक्षा रक्षक त्वरित हालचाल करून ऍक्टिव्ह झाले. त्यांनी त्या गुंडांवर हल्ला करण्याचा प्रयत्न केला. त्यांना आपली मदत करताना बघून देव आणि वैदेहीसुद्धा बाहेर आले.
संधी मिळताच यशवर्धनने लवकरच आपल्या गाडीतून गन काढली आणि एका-एका करून त्यापैकी २ लोकांना ठार मारलं. एकाला वैदेहीने गोळी मारून खाली पाडलं, तर उरलेला एक गुंड तिथून पळायला लागला, पण सुरक्षा रक्षकांनी त्याला पकडलं.
यशवर्धन सिंगने त्यालासुद्धा गोळी मारली, ज्यामुळे तो जागीच ठार झाला. खाली जमिनीवर त्या चारही गुंडांचे मृतदेह पडले होते.
"हे काय करून टाकलंत तुम्ही? आपल्याला यांना पोलिसांच्या हवाली करायला पाहिजे होतं, ना की यांना मारून स्वतःच्या हातात कायदा घ्यायला पाहिजे होता," वैदेही रागाने यशवर्धनवर ओरडली.
"जर आम्ही असं केलं नसतं, तर त्यांनी आम्हाला मारलं असतं," यशवर्धनने उत्तर दिलं.
"अरे, ते कसं मारू शकले असते? आपण त्यांच्यावर भारी पडलो होतो. तुम्हाला अशा प्रकारे त्यांना नाही मारायला पाहिजे होतं. असं केल्याने कधीच कळणार नाही की तुमच्यावर हल्ला कोणी घडवून आणला होता."
"पण आम्हाला माहीत आहे की हे याचीच (त्या माणसाची) हरकत असू शकते," यशवर्धन सिंग म्हणाला.
"जर तुम्हाला माहीत होतं, तरीसुद्धा हे दोघे (गुंड) तुमच्या बोलण्याला पुष्टी देण्यासाठी पुरावा म्हणून उपयोगी येऊ शकले असते," देव म्हणाला.
"तुम्ही जसा विचार करत आहात, तसं काही नाही आहे. जर हे लोक पकडले गेले असते, तरीसुद्धा त्यांनी आपल्या तोंडून काही कबूल केलं नसतं. आम्हाला यांच्यासारख्या लोकांना चांगल्या प्रकारे माहीत आहे," यशवर्धन सिंगने स्वतःचा बचाव केला.
वैदेहीला त्याच्या या वागण्यावर खूप राग येत होता आणि ती त्याच्याशी वाद घालत होती. ते लोक आपापसात वाद घालत होते, तेव्हाच पोलिसांच्या गाडीच्या सायरनचा आवाज आला.
"आम्हीच गाडीमधून पोलिसांना मदतीसाठी बोलावलं होतं, पण आता तुम्ही त्यांच्यासमोर काही बोलणार नाही....." यशवर्धन सिंगने कठोर आवाजात म्हटलं, "आम्ही पोलिसांना सांगणार आहोत की आम्ही यांना सेल्फ डिफेन्समध्ये मारलं आणि तुम्हीसुद्धा आमच्या बोलण्याला समर्थन दर्शवाल."
"आणि मी असं का करू?" वैदेहीने रागात उत्तर दिलं.
तिच्या बोलण्यावरून यशवर्धनाला समजलं होतं की वैदेहीला दाबणं इतकं सोपं नाहीये. "आम्ही तुम्हाला सगळं काही एक्सप्लेन करू, पण सध्या आम्ही तुम्हाला रिक्वेस्ट करतो की प्लीज तुम्ही शांत राहा."
पोलिस त्यांच्याजवळ पोहोचले. पोलिसांनी परिस्थितीचा आढावा घेण्यासाठी यशवर्धनजवळ आले, जिथे त्याने आपलं रटलेलं उत्तर देत म्हटलं, "तुम्हाला तर माहीत आहे की अशा प्रकारचे हल्ले आमच्यावर होतच असतात. नक्कीच हे कोणत्यातरी विरोधी पार्टीचं काम असेल. नशीब वैदेही जी आणि त्यांचे साथीदार वेळेत आले. यांच्यामुळे आज आमचा जीव वाचला. आम्ही आयुष्यभर यांचे आभारी राहू."
"तुम्हाला कुणावर संशय आहे?" सब इन्स्पेक्टरने विचारलं.
"ते मी....." वैदेहीने मध्येच बोलण्याचा प्रयत्न केला, पण यशवर्धन सिंगने तिचं बोलणं मध्येच तोडत म्हटलं, "सॉरी वैदेही जी..... आज आमच्यामुळे तुम्हाला या परिस्थितीचा सामना करावा लागला. तुमच्या सुरक्षेची जबाबदारी आमची आहे. आम्ही तुम्हाला तुमच्या घरापर्यंत सोडून येऊ."
वैदेहीने रागाने त्याच्याकडे बघितलं.
"ठीक आहे, तरीसुद्धा आम्ही तुमच्या सुरक्षेची काळजी घेत, तुमच्या मागे पोलिस व्हॅन पाठवतो. बाकी हे जे काही आहे, याचा तर पत्ता लागेलच," सब इन्स्पेक्टरने उत्तर दिलं.
यशवर्धनने त्याच्या बोलण्याला होकार भरला आणि वैदेहीचा हात पकडून तिला आपल्या गाडीमध्ये घेऊन जायला लागला. वैदेहीला त्याच्यासोबत अजिबात जायचं नव्हतं. सगळं काही इतकं लवकर होत होतं की वैदेहीला आपलं म्हणणं मांडण्याची संधीच मिळत नव्हती.
"मी देवाबरोबर (सोबत) जाईल....." वैदेहीने यशवर्धनचा हात सोडवत म्हटलं.
"हट्ट करू नका वैदेही जी, तुम्हाला काय वाटतं की आम्ही काय जाणून-बुजून शांत आहोत? आम्हाला चांगलं माहीत आहे की हा हल्ला कोणी घडवून आणला आहे. ते लोक इतके धोकादायक आहेत की ते आता आमच्यासोबत-सोबत तुमच्याही जीवाचे शत्रू बनले आहेत आणि आम्हाला नाही वाटत की आमच्यामुळे तुमच्या जीवाला कोणताही धोका व्हावा," यशवर्धनने अगदी हळू आवाजात म्हटलं.
"जर तुम्हाला सगळं माहीत आहे, तर सांगत का नाही?" वैदेहीला त्याच्यावर आश्चर्य वाटत होतं. तो पोलिसांना काही सांगायला तयारच नव्हता.
"तुम्ही आमच्यासोबत चला. आम्ही तुम्हाला सगळं काही एक्सप्लेन करू, पण प्लीज आम्ही तुम्हाला रिक्वेस्ट करत आहोत, आत्तासाठी शांत व्हा," यशवर्धन बोलता-बोलता वैदेहीला गाडीच्या दिशेने इशारा केला.
वैदेहीने या वेळेस जास्त वाद घातला नाही आणि यशवर्धनसोबत गाडीमध्ये बसली. तर देव वैदेहीची गाडी घेऊन एका पोलिस कॉन्स्टेबलसोबत आपल्या घरी निघून गेला.
यशवर्धन सिंहला हल्ल्यातून वाचवल्यानंतर वैदेही त्याच्यासोबत त्याच्या घरी जात होती. यशवर्धनने त्या सगळ्या गुंडांना गोळ्या घातल्या होत्या. त्याच्या या कृत्यामुळे वैदेही त्याच्यावर खूप नाराज होती. पण त्याच्या सततच्या आग्रहामुळे ती त्याच्यासोबत जायला तयार झाली.
"आपल्या कृत्याचे स्पष्टीकरण देण्यासाठी तुमच्याकडे बरोबर ४५ मिनिटे आहेत," कारमध्ये बसताच वैदेही म्हणाली.
"मला माहीत आहे, तुम्हाला गप्प राहणं खूप कठीण होतं. लोक तुमच्याबद्दल जे म्हणतात ते अगदी खरं आहे. तुम्ही खूप शूर आहात आणि तितक्याच प्रामाणिकसुद्धा..."
"खरं तर तुम्ही मला बोलूच दिलं नाही, मिस्टर सिंह? माझ्याबद्दल तुम्ही जे ऐकलं ते अगदी खरं आहे. पण तुमच्याबद्दल? तुमच्याबद्दल ऐकलेल्या गोष्टी आज खोट्या वाटत आहेत," वैदेही उपहासाने म्हणाली.
तिचं बोलणं ऐकून यशवर्धन सिंहने एक दीर्घ श्वास घेतला.
"विश्वास ठेवा, मी तुम्हाला तुमच्या भल्यासाठीच थांबवलं होतं."
वैदेहीने यानंतर त्याला काहीही उत्तर दिलं नाही. वैदेहीच्या शांत राहण्याचा अर्थ यशवर्धन समजू शकला, की ती त्याच्यावर लगेच विश्वास ठेवणार नाही.
"मी तुम्हाला हेसुद्धा सांगू शकत होतो की हा हल्ला कोणी घडवून आणला होता. पण मग तुम्ही किंवा तुमची पोलीस काहीही करू शकले नसते... जिथपर्यंत मी तुम्हाला ओळखतो, त्या माणसाचं नाव ऐकल्यानंतर तुम्ही त्याच्याविरुद्ध काहीतरी नक्कीच कराल आणि मला तुमचा जीव धोक्यात घालायचा नाही, वैदेहीजी..."
"तुम्ही बोलघेवडेपणा का करत आहात?"
"कारण त्यातच तुमचं भलं आहे," असं बोलून यशवर्धन गप्प बसला.
पुढचे १० मिनिटे तिथे शांतता पसरली होती, ज्यामध्ये कोणी काहीही बोलले नाही. वैदेहीने वारंवार विचारूनसुद्धा यशवर्धनने तिला त्या माणसाचं नाव सांगितलं नाही. त्याच्या या वागण्याने वैदेही चिडून गप्प बसली होती आणि फक्त घर कधी येतंय याची वाट बघत होती.
"असो, इतक्या रात्री तुम्ही त्या रस्त्यावर काय करत होता?" यशवर्धनने शांतता तोडत विचारले.
"हाच प्रश्न मी तुम्हाला विचारू शकते, पण तुम्ही त्याचे उत्तर देणार नाही. तुमच्याकडे तर एक ठरलेलं उत्तर आहे. तेच सांगणार की मी कोणाच्यातरी भल्यासाठी जबान उघडू शकत नाही," वैदेही रागाने त्याच्यावर भडकली.
"तुम्ही माझा जीव वाचवला आहे, त्या बदल्यात तुम्हाला कधीही माझी गरज पडली तर तुम्ही मला कधीही, कोणतीही शंका न घेता फोन करू शकता," यशवर्धनने बोलण्याचा रोख बदलला. "तसंही तो रस्ता सुरक्षित नाही, तुम्हाला तिथून जायला नको होतं."
यशवर्धन बोलतच होता, पण वैदेही त्याच्या बोलण्याला काहीही उत्तर देत नव्हती.
"आम्ही तुमच्याशी बोलत आहोत, वैदेहीजी... तुम्ही काही उत्तर का देत नाही?"
"जोपर्यंत तुम्ही माझ्या प्रश्नांची उत्तरं देत नाही, तोपर्यंत मी तुमच्या कोणत्याही प्रश्नाचं उत्तर देणार नाही. आणि थँक्स की तुम्ही माझी मदत करण्याचा विचार केला... पण आज तुम्ही जे काही केलं, त्यानंतर मला असं वाटतं की आपण कधीच भेटायला नको होतं."
यशवर्धन तिच्या बोलण्याचं उत्तर देणार इतक्यात ड्रायव्हरने गाडी थांबवत म्हटलं, "मॅडम, तुमचा अपार्टमेंट आला आहे."
"ड्रॉप केल्याबद्दल खूप खूप धन्यवाद, मिस्टर यशवर्धन सिंह..." असं बोलत वैदेही गाडीचं दार उघडायला लागली.
यशवर्धनने तिला थांबवण्यासाठी तिचा हात पकडायलाrequired_fields, पण वैदेहीने त्याला बोट दाखवत रागात उत्तर दिलं, "तुमची हिम्मत कशी झाली....." वैदेहीने गाडीचं दार उघडलं आणि आपल्या घरी जाण्यासाठी लिफ्टचा रस्ता पकडला.
ती निघून गेल्यानंतरसुद्धा यशवर्धन सिंहची गाडी अजूनही वैदेहीच्या अपार्टमेंटसमोर उभी होती. "एक दिवस तू स्वतःहून मला भेटायला येशील... तेव्हा तुला कळेल की मी हे सगळं खरंच तुझ्या भल्यासाठी केलं होतं, वैदेही..." यशवर्धनने मनात विचार केला आणि मग ड्रायव्हरला गाडी चालवायला सांगितली.
____________
दुसऱ्या दिवशी वैदेही सकाळी उठली. रात्री उशिरा घरी आल्यामुळे तिला उशीर झाला होता. नेहमीप्रमाणे तिने मॉर्निंग वॉकला जाणंही टाळलं.
वैदेहीला उशीर झाल्यामुळे नरगिस नाश्ता घेऊन तिच्या रूममध्येच आली.
"काय ग, तू आज ऑफिसला नाही जात?" नरगिसने वैदेहीकडे पाहून विचारले, जिथे नेहमी ती ऑफिस वेअरमध्ये असायची, तिथे आज तिने कॅज्युअल्स घातले होते.
"विचार तर आहे... एकदा प्रतीक सरांशी बोलून कन्फर्म करते, जर तिथे काही काम असेल तर जाईन, नाहीतर मी आणि देव..." वैदेहीने तिचं बोलणं पूर्णही केलं नव्हतं की नरगिसने तिला मध्येच थांबवत म्हटलं, "काय यार, तू थोड्या दिवसांसाठीसुद्धा शांत बसू शकत नाही? तुला हे शांततापूर्ण आयुष्य आवडत नाही का?"
"नाही..." वैदेहीने नकारार्थी मान हलवत म्हटलं, "एअर कंडीशनरमध्ये ऑफिसमध्ये बसून काम करणं खूप सोपं असतं. जर सगळे याच आरामाबद्दल विचार करत बसले असते, तर आज बॉर्डरवर उभे असलेले सोल्जर्ससुद्धा आरामात आपल्या कुटुंबासोबत राहिले असते."
"तू काय कमी आहे, तुझं बस चाललं तर तू पण एक मशीन गन घेऊन बॉर्डरवर उभी राहशील..." नरगिसने उत्तर दिलं.
"जर मला बॉर्डरवर उभं राहायचं असतं, तर मी आर्मी जॉइन केली असती.... प्रत्येक व्यक्तीची या देशाच्या सुरक्षेत वेगळी भूमिका आहे. मग तो सैनिक असो किंवा पोलीस... किंवा रिपोर्टर असो किंवा डॉक्टर... कुणाचं काम सोपं आहे, तर कुणाचं जास्त कठीण..."
"कधीतरी नॉर्मल आयुष्य जग, नेहमी याच प्रकारे भाषण देत राहतेस," नरगिस म्हणाली आणि प्लेटमध्ये पडलेला टोस्ट उचलून खायला लागली.
वैदेहीने हसून तिचं बोलणं टाळलं आणि तिच्याजवळ बसून नाश्ता करायला लागली.
"अच्छा, आता सांगशील की काल रात्री कोणत्या ॲक्शन मूव्हीचं शूटिंग सुरू होतं, ज्यामुळे यायला इतका उशीर झाला?" नरगिसने विचारलं.
वैदेहीने आतापर्यंत तिला काल रात्रीबद्दल काहीही सांगितलं नव्हतं. "काही खास नाही, बस ऑफिसमध्ये उशिरापर्यंत काम करत असल्यामुळे लेट झालं," वैदेहीने बहाणा करत बोलणं टाळलं.
नरगिसनेसुद्धा पुढे काही विचारलं नाही, कारण याआधीसुद्धा अनेकवेळा उशिरापर्यंत काम करत असल्यामुळे वैदेहीला यायला उशीर व्हायचा.
नाश्ता संपताच नरगिसने प्लेट उचलली आणि म्हणाली, "वाटतंय आज पुन्हा ऑफिसला एकटीलाच जावं लागेल. तू प्रतीक सरांशी बोलून घेशील की मी त्यांना जाऊन इन्फॉर्म करू?"
"मी त्यांना कॉल करेन," वैदेहीने उत्तर दिलं. नरगिसने तिच्या बोलण्याला होकार दिला आणि थोड्या वेळाने ऑफिससाठी निघून गेली.
ती गेल्यानंतर वैदेहीने देवला मेसेज करून आपल्या घरी बोलवलं आणि त्यानंतर प्रतीक सरांना कॉल केला.
"प्रतीक सर, आज मी ऑफिसला नाही येत आहे."
"मला माहीत होतं... आपल्या कामातून फ्री झाल्यावर मला कॉल कर, काल रात्रीबद्दल मला सगळी माहिती हवी आहे," समोरून प्रतीक सरांचा आवाज आला.
त्यांचं बोलणं ऐकून वैदेहीने आश्चर्याने विचारलं, "आणि तुम्हाला याबद्दल कोणी सांगितलं?"
"वैदेही, काल रात्री तू ज्याचा जीव वाचवला, तो काही साधा माणूस नाही, महाराष्ट्राचा भावी मुख्यमंत्री असू शकतो. कदाचित आज तू मॉर्निंग वॉकला गेली नाहीस आणि नाही तू न्युजपेपर वाचला असशील. न्युज बघायला तरी तुला वेळ कुठून मिळणार होता."
प्रतीक सरांनी बोलताच वैदेही धावत लिविंग रूममध्ये आली आणि लवकर टीव्ही चालू केला. टीव्हीवर सगळे न्यूज चॅनल आपापल्या हिशोबाने त्या बातमीला तोडून-मोडून दाखवत होते.
प्रतीक सरांचा कॉल चालू होता आणि याच दरम्यान वैदेही चॅनल बदलून-बदलून सगळ्या चॅनलच्या न्यूज बघत होती.
एका नवीन उघडलेल्या न्यूज चॅनलवर येताच वैदेहीने तो तिथेच थांबवला. ते बघून तिच्या चेहऱ्यावर रागाचे भाव होते.
"काल रात्री जर आपले जबाबदार नेते यशवर्धन सिंह नसते, तर एका न्यूज रिपोर्टर आणि तिच्या साथीदाराचा जीव गेला असता. वेळीच यशवर्धन सिंह यांनी तत्परता दाखवत त्या सगळ्या गुंडांना कंठस्नान घातले आणि न्यूज रिपोर्टर आणि तिच्या साथीदाराचा जीव वाचवला," एक महिला न्यूज अँकर न्यूज सांगत होती.
ते बघितल्यानंतर वैदेहीने रागाने टीव्ही बंद केला आणि प्रतीक सरांना म्हणाली, "माहित नाही हे लोक कधी सुधारणार, जे टीआरपीच्या मागे लागून काहीही दाखवतात, जेव्हा की यांना याबद्दल काहीच माहीत नसतं..."
"काम डाऊन वैदेही, हे काय पहिल्यांदा होत आहे? फरक फक्त इतकाच आहे, आपल्यामध्ये आणि यांच्यामध्ये... हे मिरची-मसाला लावून खोटं वाढवतात, तर आपलं साधं खरं सुद्धा लोकांना आकर्षित करण्यासाठी पुरेसं असतं."
प्रतीक सरांचं बोलणं ऐकून वैदेही गप्प झाली. तिला काल रात्रीपासून यशवर्धनवर राग येत होता. त्यात ही बातमी बघितल्यानंतर तर तिचा राग सातव्या Asmanavar होता.
"मी यशवर्धनची....." वैदेही खरं सांगायला लागली, पण प्रतीक सरांनी तिच्या बोलण्याच्या मध्येच बोलताना म्हटलं, "तुला कधीपासून मला सफाई द्यायची गरज पडली? मला चांगलंच माहीत आहे की काल रात्री जर तू तिथे नसती, तर यशवर्धन सिंहचे दोन सिक्युरिटी गार्ड मारले गेले, तसेच बाकीचे दोन गार्ड आणि तो स्वतःसुद्धा मारला गेला असता."
"एक्झॅक्टली हेच झालं होतं."
"अच्छा, तर तू आपला मूड ठीक कर. थोड्या वेळात देव येतच असेल आणि काल मी तुला थांबवलं होतं, पण आज मी स्वतःहून इच्छितो की तू या प्रोजेक्टवर काम कर आणि त्या सगळ्या मुलींना न्याय मिळवून दे. जेणेकरून लोकांनासुद्धा कळेल की वैदेही दुसऱ्यांचा जीव वाचवते, ना की कोणीतरी तिचा..." प्रतीक सरांचं बोलणं ऐकून वैदेहीच्या चेहऱ्यावर हसू आलं, जरी तिचा राग कमी झाला नव्हता, तरीसुद्धा ती मोटिव्हेटेड फील करत होती.
"थँक्यू सो मच सर....." वैदेही म्हणाली आणि प्रतीक सरांचा कॉल कट केला.
वैदेही काल रात्री झालेल्या अपघाताला विसरण्याचा प्रयत्न करत होती, पण न्यूज चॅनलवर येत असलेल्या रिपोर्टला बघितल्यानंतर तिला त्या घटनेच्या मुळापर्यंत जायचं होतं.
"नक्कीच काहीतरी गडबड आहे... काहीतरी असं आहे, जे यशवर्धन सिंह माझ्यासमोर येऊ देत नाही. या गोष्टीला इतक्या सहजपणे सोडून नाही देऊ शकत," वैदेहीने विचार केला.
ती स्वतःच्या विचारात हरवून गेली होती, तेव्हाच तिच्या घराची बेल वाजली, याचबरोबर तिचं लक्ष विचलित झालं.
"वाटतंय देव आला आहे," वैदेही स्वतःलाच म्हणाली आणि दार उघडायला उठली.
तिचा अंदाज बरोबर होता, समोर देव उभा होता. काल रात्री झालेल्या अपघातामुळे तोसुद्धा परेशान होता, त्यानंतर दोघांना बोलण्याची संधीसुद्धा मिळाली नाही.
"बसून बोलूयात....." वैदेहीने त्याच्या परेशान चेहऱ्याला बघून म्हटलं.
देवाने तिच्या बोलण्याला होकार दिला आणि दार बंद करून आत येऊन बसला. दोघेही खूप वेळ काही बोलले नाही आणि मग अचानक दोघांनी एकाच वेळी म्हटलं, "मला काहीतरी बरोबर नाही वाटत तो यशवर्धन....."
बोलता-बोलता दोघेही थांबले आणि दोघांनाही समजलं होतं की दोघांना नेमकं काय करायचं आहे. दोघांच्या मनात एकच गोष्ट सुरू होती, की नक्कीच हा यशवर्धन त्यांच्यापासून खूप मोठी गोष्ट लपवत आहे.
"आम्ही यशवर्धनबद्दल शोध घेऊन राहणार," वैदेही म्हणाली.
"मीसुद्धा तुम्हाला हेच सांगणार होतो," देवने उत्तर दिलं.
वैदेही आणि देव आता यशवर्धनबद्दल सगळं खरं शोधण्यात गुंतले. जिथे सगळीकडून यशवर्धनची चांगली इमेज बनलेली होती, तिथेच आता त्या दोघांना त्याच्या वागण्यावरून त्याच्यावर संशय येऊ लागला होता.
देव एका नव्या केसवर काम करण्यासाठी वैदेहीच्या घरी आला होता. काल रात्री झालेल्या घटनेनंतर त्या दोघांनाही यशवर्धन सिंगवर संशय येऊ लागला होता.
"काल रात्री त्याचे वागणे मला खूपच विचित्र वाटले," देव म्हणाला.
"तू काल रात्रीच्या गोष्टी करतोयस, मला तर तो जेव्हापासून भेटला आहे, तेव्हापासूनच तो विचित्र वाटत आहे. तुला माहीत आहे का, तो पार्टीत माझ्याकडे आला आणि मला त्याच्या प्रायव्हेट मीटिंगमध्ये (खाजगी बैठकीत) बोलवत होता. विचार कर, अशी प्रायव्हेट मीटिंग, ज्यामध्ये कोणत्याही रिपोर्टरला (पत्रकाराला) यायची परवानगी नव्हती." वैदेहीच्या बोलण्याने देवला आणखीनच आश्चर्य वाटले.
"म्हणजे त्याला त्याच्या पार्टीतील सिक्रेट्स (गुप्त गोष्टी) लीक करायचे (उघड करायचे) आहेत?"
"काही सांगू शकत नाही..." वैदेहीने खांदे उडवत उत्तर दिले. "काल रात्री त्याने मला पोलिसांसमोर तोंड उघडायला दिले नाही. आणि पूर्ण रस्त्यात गाडीमध्ये एकच गोष्ट बोलत होता की, हे सर्व त्याने माझ्या भल्यासाठी केले, बोलतो तर असा आहे जसा हल्ला त्याच्यावर नाही तर माझ्यावर झाला होता."
"हो, काही न्यूज रिपोर्टरच्या (बातम्या देणाऱ्या पत्रकारांच्या) नुसार तर हेच आहे... जसे आम्ही दोघे जंगलात जात होतो आणि अचानक यशवर्धन सिंग तिथे हिरो बनून आला आणि त्यांने आम्हां दोघांना वाचवले." देव वैतागून म्हणाला. तो त्याच न्यूज (बातम्या) बद्दल बोलत होता, जी सकाळी वैदेहीने पण बघितली आणि ती खूप चिडली होती.
"त्यांच्याबद्दल तर बोलूच नको. माझं तर डोकं फिरलं आहे. स्वतःची बाजू मांडतात तर असे, जसे जगात यांच्यापेक्षा जास्त प्रामाणिक व्यक्ती कोणी नाही... मला तर त्या लोकांवर दया येते, जे अशा लोकांवर विश्वास ठेवतात. खरं काय आहे हे न जाणता, स्वतःच्या मनाने बनवलेल्या गोष्टी आपल्या हिशोबाने सांगत राहतात." वैदेही रागात त्या न्यूज चॅनलला बोलत होती.
"तर आता पुढे काय करायचे आहे? त्याच प्रोजेक्टवर (कामावर) लक्ष केंद्रित करायचे की, आपले नवीन मिशन...मिशन यशवर्धनवर लागायचे?" देवने विचारले.
वैदेही थोडा वेळ विचार करून म्हणाली, "देव, या केसवर काम करणे पण खूप महत्त्वाचे आहे. ऑलरेडी (आधीच) खूप ढिलाई (गাফीलपणा) झाली आहे. पण यशवर्धन सिंग... त्याची गोष्ट करू तर तो जितका साधा आणि शांत दिसतो, तितका तो आहे नाही. त्याच्याबद्दल शोध घेणे पण तितकेच महत्त्वाचे आहे."
"हो, काही दिवसात इलेक्शनचे (निवडणुकीचे) निकाल पण येतील आणि मला वाटते की, दरवेळेस प्रमाणे या वेळेसही महाराष्ट्र विकास पार्टीच जिंकणार आहे. त्यामुळे यशवर्धनचे मुख्यमंत्री बनण्याचे चान्सेस (संधी) खूप जास्त आहेत."
"ठीक आहे... मग असे करूया की, मी यशवर्धनला बघते आणि तू त्या केसचा अभ्यास कर. जेव्हा पुरावे मिळतील, तेव्हा दोघे मिळून एकदम हल्ला करू." वैदेहीने देवला सूचना दिली.
काम ठरल्यानंतर दोघेही आपापल्या कामाला लागले. देव मुलींच्या गायब होण्याबद्दल तपास करत होता, तर वैदेही यशवर्धनबद्दल माहिती काढण्याचा प्रयत्न करत होती.
__________
संध्याकाळचे 6:00 वाजले होते. यशवर्धन सिंग त्याच्या खाजगी निवासस्थानी (घरी) होता आणि त्याच्या घरातील बागेत फिरत होता.
तो फिरता फिरता वैदेहीबद्दल विचार करत होता.
"आम्हाला चांगले माहीत आहे की, या वेळेस तू आमच्याबद्दल माहिती काढण्याचा प्रयत्न करत असशील... घाईघाईत आमचा निर्णयच तसा होता. पण जर आम्ही त्या गुंडांना मारले नसते, तर ते कधी ना कधी सुटलेच असते आणि त्यांच्या साथीदारांच्या मृत्यूचा बदला घेण्यासाठी तुझा जीव घ्यायला पण कमी केले नसते... जाने (जाणे) तो दिवस कधी येईल, जेव्हा तू आमच्यावर विश्वास ठेवशील. कुठं तेव्हापर्यंत उशीर नको व्हायला. फक्त आणि फक्त या वेळेस तूच आहेस, जी आमची मदत करू शकतेस."
यशवर्धन त्याच्या विचारात हरवला होता. तेव्हाच त्याचा सेक्रेटरी (सचिव) अनंत देसाई त्याच्याजवळ आला. तो त्याच्या उजव्या हातासारखा होता, ज्याला त्याच्याबद्दलची प्रत्येक बातमी माहीत असायची. सोबतच, वयाने मोठा असल्यामुळे तो त्याचा मार्गदर्शक पण होता.
"कोणाच्या विचारात हरवला आहात सर?" अनंत देसाई त्याच्याजवळ येऊन म्हणाले.
"कोणाच्या नाही..." यशवर्धन सिंगने बोलणे टाळले. त्याने बोलण्याचा विषय बदलत अनंत देसाईंना विचारले, "ते सोडा, मी तुम्हाला जे काम सांगितले होते, ते झाले का?"
"असे कधी झाले आहे का की, आपले दिलेले काम वेळेवर पूर्ण झाले नाही... तुमचा संशय अगदी बरोबर होता. तुमच्यावर राघवेंद्रनेच हल्ला करायला लावला होता." अनंत गंभीर स्वरात म्हणाले.
"मला चांगले माहीत होते की, हे नीच काम त्याच्याशिवाय दुसरे कोणीच करू शकत नाही. त्याला काय वाटते? जर माझ्या वडिलांसारखे मला पण काही झाले, तर तो सहजपणे मुख्यमंत्रीची खुर्ची मिळवेल. त्याच्याविरुद्ध पुरावे नाही मिळाले, पण आम्हाला खात्री आहे की, त्यानेच माझ्या वडिलांना मारले असेल." यशवर्धन रागात म्हणाला.
अनंतने त्याला शांत करत म्हटले, "तुम्ही टेन्शन (काळजी) घेऊ नका सर, एकदा तुम्हाला मुख्यमंत्रीची खुर्ची मिळाली की, राघवेंद्रला त्याच्या प्रत्येक गुन्ह्याची शिक्षा मिळेल."
"असे तेव्हाच होईल ना, जेव्हा मी मुख्यमंत्री बनू शकेल. तो कोणत्याही किंमतीवर ही खुर्ची माझ्यासाठी सोडणार नाही. जर आम्हां दोघांमध्ये मतदान (Voting) करायला लावले, तरीसुद्धा जास्त लोक त्यालाच सपोर्ट (पाठिंबा) देतील. जर कोणी त्याला सपोर्ट नाही केला, तरी त्याला चांगले माहीत आहे की, त्यांचे समर्थन मिळवण्यासाठी त्याला काय करायचे आहे."
"बस (फक्त) हाच फरक आहे तुमच्यात आणि त्याच्यात... तो प्रत्येक काम मारधाड करून करायला माहीर आहे, तर तुम्ही प्रेमाने... या वेळेसही प्रेमाचा मार्ग वापरून बघा, काय माहीत गोष्टी काम करतील." अनंतने भुवया उडवत गंभीर आवाजात म्हटले, जणू काही तो दुसऱ्याच गोष्टीबद्दल बोलत होता.
त्याचे बोलणे ऐकून यशवर्धनने एक मोठा श्वास घेतला. "तुमच्या बोलण्याचा अर्थ मला चांगला समजला देसाई जी... पण यासाठी अजून घाई होईल."
"कधी कधी घाई करावी लागते सर, नाहीतर हातात आलेली संधी दुसऱ्याच्या हातात जाते. आता परवानगी द्या... त्यागी जींना पण सर्व काही सांगायचे आहे." हे बोलून अनंत देसाईंनी हात जोडले.
यशवर्धनने पण त्यांच्या बोलण्यावर मान खाली करून होकार दिला आणि त्यांना जायची परवानगी दिली. देसाई जी तिथून निघून गेले, तरी यशवर्धन अजून पण वैदेहीबद्दल विचार करत होता.
_____________
दुसरीकडे वैदेहीच्या फ्लॅटवर देव आणि वैदेहीला सोबत काम करता करता रात्रीचे ८:०० वाजले होते. नरगिस पण तिची शिफ्ट संपवून घरी परत आली होती.
त्या दोघांना सोबत काम करताना बघून नरगिसने चुटकी वाजवत म्हटले, "तुम्ही दोघांनी दिवसभर काही खाल्ले-प्यायले आहे की, पूर्ण दिवस असेच समाज सुधारण्यात लागले आहात."
"हो, बाहेरून पिझ्झा ऑर्डर (मागवला) केला होता." देवने तिच्याकडे न बघता उत्तर दिले.
"आणि एकट्या-एकट्याने दोघांनी फस्त पण केला..." नरगिसने तोंड वाकडं करून उत्तर दिले.
"तू तर डाएट (Diet) करत होतीस ना?" वैदेहीने नरगिसकडे बघून म्हटले, तर ती रागाने तिला बघत होती. "अच्छा बाबा... वी आर जस्ट किडिंग (आम्ही फक्त गंमत करत आहोत)... सकाळपासून तुझ्या बनवलेल्या सँडविच आणि ज्यूसवर गुजारा करत आहोत."
"हो, तुमच्या आलश्यांकडून दुसरी काय अपेक्षा करू शकतो?" नरगिस म्हणाली आणि आतमध्ये निघून गेली.
ती गेल्यावर वैदेहीने देवला विचारले, "अच्छा, तुझा रिपोर्ट कुठपर्यंत पोहोचला?"
"काही खास माहिती मिळत नाही आहे, फक्त पोलीस स्टेशनमध्ये मिसिंग रिपोर्ट (हरवल्याची तक्रार) दाखल करण्यात आली आहे. मी कोणाकडूनतरी त्या जागेचा डेटा (Data) मागवला आहे, पण त्यात पण काही खास माहिती मिळत नाही आहे. मला वाटते की, आपल्याला तिथे जाऊन त्यांच्या फॅमिलीशी (कुटुंबीयांशी) बोलणे आवश्यक आहे. जर या मुली स्वतःच्या मर्जीने घर सोडून गेल्या आहेत, तर कधी ना कधी कोणत्यातरी फॅमिली मेंबरशी (कुटुंबातील सदस्यांशी) कॉन्टॅक्ट (संपर्क) करायचा प्रयत्न करतीलच..." देवने त्याचा आतापर्यंतचा रिपोर्ट वैदेहीसमोर ठेवला.
"माझ्या रिपोर्टची गोष्ट करू तर, यशवर्धन सिंग यांचा कॅरेक्टर (स्वभाव) तितकाच क्लीन (स्वच्छ) आहे, जितका त्याचा पांढरा कुर्ता असतो. त्याच्या विरुद्ध आजपर्यंत कोणताही क्रिमिनल केस (गुन्हेगारी गुन्हा) नाही आहे. पार्टीमध्ये त्याची इमेज (प्रतिमा) पण चांगली आहे. पब्लिक इमेजची (लोकांमध्ये प्रतिमा) गोष्ट करू तर, नेहमी डोनेशन (देणगी) वगैरे पण देत असतो."
"त्याने त्या गुंडांना का मारले असेल?"
"हे तर यशवर्धन स्वतःच सांगू शकतो. बट ऍट दि सेम टाइम (पण त्याच वेळी) तो आपल्याला का सांगेल? सांगायचं असतं, तर त्याने आतापर्यंत मला सांगितलं असतं."
"का नाही आपण त्याला भेटून बोलू?" देवने सल्ला दिला.
"तरीसुद्धा तो आपल्याला काही सांगणार नाही. खरं सांगू तर, मला त्याला भेटायची पण इच्छा नाही आहे."
"तर काय आपण यशवर्धनचे मिशन सोडून त्या केसवर लक्ष देऊ? केस खरंच सीरियस (गंभीर) आहे."
देवचे बोलणे ऐकून वैदेही विचारात पडली. थोडा वेळ विचार केल्यावर ती म्हणाली, "हो, मी पण तुझ्या बोलण्याशी सहमत आहे... पण यशवर्धन इतकाच चांगला असता, तर त्याच्यावर हल्ला का झाला असता? नक्कीच काहीतरी आहे, जे आपल्याकडून सुटत आहे."
"आणि त्या काहीतरीचा पत्ता लावण्यासाठी आपल्याला यशवर्धनला भेटणेच आवश्यक आहे. पण काय आपल्याला अपॉइंटमेंट (भेटण्याची वेळ) मिळू शकेल?" देवने विचारले.
नरगिस त्यांच्यासाठी नाश्ता घेऊन येत होती. तिने देवचे बोलणे ऐकले. ती उत्साहाने त्यांच्याजवळ आली आणि आनंदाने उड्या मारू लागली. "काय खरंच तुम्ही लोक यशवर्धन सिंगला भेटण्याबद्दल बोलत आहात? जर तुम्ही लोक इंटरव्ह्यू (मुलाखत) घेण्यासाठी जात असाल, तर प्लीज (कृपया) मला पण सोबत घेऊन चला."
तिचे बोलणे ऐकून देव आणि वैदेहीने डोक्याला हात मारला.
"नरगिस... आम्ही इथे काहीतरी सीरियस (गंभीर) बोलत आहोत. तू तुझं प्रेम आणि मोहब्बत नंतर दाखव." देवने तिला प्रेमाने समजावत म्हटले.
"काय होईल जर तुम्ही लोक त्याला भेटायला जाल, तर मला पण घेऊन जाल. त्या दिवशी पार्टीत पण त्याला भेटण्याची संधी नाही मिळाली. प्लीज..." नरगिस निरागस चेहरा बनवून त्याच्यासमोर रिक्वेस्ट (विनंती) करत होती.
"आता हे तर वैदेही मॅमवर डिपेंड (अवलंबून) आहे की, त्या यशवर्धन सिंगला भेटायला जाणार आहेत की नाही... त्यामुळे तू मला नाही, तर वैदेहीला मनव." देवने नरगिसचे लक्ष वैदेहीकडे वळवले. त्याने असे केल्यावर वैदेहीने त्याला रागाने बघितले.
"हिला काय रिक्वेस्ट करायची? ठीक आहे वैदेही, आम्ही निघालो. मी माझ्यासाठी ऑनलाईन (Online) कोणत्यातरी साईटवर (website वर) चांगली ड्रेस (पोषाख) बघते आणि तू... तू तर रिपोर्टर बनून जाणार आहेस, तर तोच तुझा टिपिकल ( नेहमीचा) ऑफिस सूट (Office Suit) घालून जा." नरगिस म्हणाली आणि आतमध्ये निघून गेली.
"हिचं काही खरं नाही. तर आपने क्या सोचा मॅम? (तर आपण काय विचार केला मॅम?) काय तुम्ही त्याला भेटणार?" देवने विचारले.
वैदेहीने त्याच्या बोलण्यावर होकार भरत म्हटले, "यशवर्धन सिंगकडून उद्या किंवा परवासाठी अपॉइंटमेंट (भेटण्याची वेळ) घेण्याचा प्रयत्न कर."
बोलता बोलता वैदेहीला आठवले की, यशवर्धन सिंगने तिला त्याचा पर्सनल नंबर (वैयक्तिक दूरध्वनी क्रमांक) दिला होता. "खैर (असो) सोडा... ते सर्व मी मॅनेज (व्यवस्थापित) करेल. तू उद्या संध्याकाळसाठी यशवर्धन सिंगला भेटण्याची तयारी कर." वैदेही म्हणाली.
देवला तिच्या अचानक बोलणे बदलण्याचा अर्थ समजला नाही, पण त्याला चांगले माहीत होते की, वैदेहीने हो म्हटले आहे, तर ती काही ना काही मॅनेज करेलच. त्याने कोणताही प्रश्न न विचारता तिच्या बोलण्यावर होकार भरला आणि उद्या भेटण्याचे बोलून तो तिथून निघून गेला.
★★★★
वैदेहीने देवला यशवर्धनला भेटायला होकार दिला होता. देवही त्याचे सगळे काम आटोपून घरी परतला होता. तो गेल्यावर वैदेहीने नरगिससोबत रात्रीचे जेवण केले आणि मग ती झोपायला तिच्या खोलीत गेली.
ती तिच्या खोलीत इकडे-तिकडे फिरत स्वतःशीच बोलत होती.
"अशा प्रकारे त्याला भेटणे योग्य आहे का? मागच्या वेळेची भेट आपली फारशी चांगली नव्हती. मी त्याला असंही बोलले होते, की मला त्याला कधीच भेटायची इच्छा नाहीये. त्याला फोन करून अपॉइंटमेंट घेऊ का? पण आता खूप उशीर झाला आहे." वैदेहीने घड्याळाकडे पाहिले, तर रात्रीचे १२ वाजले होते.
त्यामुळे, तिने त्या वेळेला फोन करणे योग्य नाही, असे ठरवले आणि ती झोपायला गेली.
____________
दुसरीकडे, यशवर्धन सिंग त्याच्या खोलीतील खिडकीतून आकाशातील तारे बघत उभा होता. काल रात्री झालेल्या घटनेमुळे तो दिवसभर घरीच होता.
"जेव्हा तुम्ही सत्यासाठी आवाज उचलता, तेव्हा ह्या सगळ्या गोष्टींसाठी तयार राहायला हवं... या आधीही अनेकवेळा माझ्या जीवावर बेतले आहे, पण त्यावेळी इतकं दुःखं नाही झालं, जितकं तुमच्या गैरसमजामुळे झालं आहे, वैदेही. काश! आज बाबा तुम्ही आमच्यासोबत असता..." यशवर्धन आकाशाकडे बघून बोलला. जेव्हा त्याला त्याचे वडील हर्षवर्धन आठवायचे, तेव्हा तो गॅलरीत उभा राहून तारे बघायचा. आजही तो त्यांना आठवत तेच करत होता.
काही वेळ तसाच आकाशाकडे बघितल्यावर यशवर्धनने वेळ बघण्यासाठी त्याचा मोबाईल काढला.
"रात्रीचे १ वाजले आहेत आणि आज पण झोप येत नाहीये. एकटं राहायला खूप त्रास होतो," बोलतांना यशवर्धनने एक मोठा श्वास घेतला.
त्यानंतर त्याने गॅलरीचा पडदा खाली पाडला आणि तो त्याच्या खोलीत परत आला. खूप प्रयत्न करूनही त्याला झोप येत नव्हती. त्याने त्याचा लॅपटॉप काढला आणि सोशल मीडियावर वैदेहीचे अकाउंट उघडून ते बघायला लागला.
"तुमच्या जागी दुसरी कोणती मुलगी असती, तर ती इतकी सुंदर असल्यामुळे मॉडेल किंवा ॲक्ट्रेस बनणं पसंत करती... पण तुमची गोष्टच वेगळी आहे..." बोलतांना यश वैदेहीचे फोटो स्क्रोल करत होता. "कोण म्हणेल, की ही निरागस आणि नाजूक दिसणारी मुलगी इतकी हिंमतवाली आहे, की जंगलाच्या मधोमध पाच गुंडांशी लढायलासुद्धा मागेपुढे बघणार नाही... तू खरंच स्पेशल आहेस वैदेही... खूप स्पेशल... म्हणूनच मी तुला निवडले."
यशवर्धनने लॅपटॉप बाजूला ठेवला आणि लाईट बंद करून झोपायचा प्रयत्न करू लागला. त्याच्या डोळ्यासमोर सारखा वैदेहीचाच चेहरा फिरत होता.
________
दुसऱ्या दिवशी सकाळी वैदेही उठली आणि तिने घरी काम करण्याऐवजी ऑफिसला जायचे ठरवले. ती अजूनही यशवर्धनला मेसेज करायला कचरत होती.
"भलेही मला त्याच्याकडून काम आहे, पण मी स्वतःहून मेसेज केला, तर त्याला असं वाटायला नको, की मी त्याची हेरगिरी करत आहे... कदाचित प्रतीक सर ह्या सगळ्यामध्ये माझी मदत करू शकतील," वैदेही स्वतःशीच बोलली. ती ऑफिसला जायची तयारी करत होती. नेहमीप्रमाणे तिने तिच्या केसांना घट्ट बांधून पोनीटेल घातली.
तेवढ्यात नरगिस नाश्ता घेऊन आतमध्ये आली आणि वैदेहीला तयार होताना बघून तिने आश्चर्याने विचारले, "तू ऑफिसला चाललीस?"
"हो... अशा प्रकारे तयार होऊन मी कोणत्या पार्टीमध्ये तर नाही जाऊ शकत ना?"
"मी तुला यासाठी विचारत आहे, कारण तू आणि देव काल सोबत काम करत होतात. मला वाटलं, की तुम्ही आजही सोबत काम करणार. हे सगळं सोड आणि हे सांग, की आपण यश जींना भेटायला कधी जाणार आहोत?" नरगिसच्या तोंडून 'यश जी' ऐकून वैदेही मोठ्या-मोठ्याने हसायला लागली.
"काय? काय तू माझी मस्करी करत आहेस?" नरगिसने तिच्याकडे डोळे मोठे करून बघितले आणि म्हणाली.
"नाही... अजिबात नाही," वैदेही स्वतःला नॉर्मल करून बोलली. "तसं तुला सांगते, की तुझ्या त्या 'यश जीं'ना भेटायचा माझा सध्या तरी कोणताही विचार नाहीये." वैदेहीने 'यश जी' हे शब्द थोडे जास्त लांबवले, ज्यामुळे ते जास्त highlight होऊ शकतील.
"आता नाही, तर कधीतरी तर होणारच आहे... बस, त्या 'कधीतरी' येणाऱ्या वेळेत मला विसरू नकोस," नरगिसने एक क्युट स्माईल देऊन म्हटले.
वैदेहीने तिच्या बोलण्याला होकार दिला. दोघांनी नाश्ता केला आणि तिथून ऑफिसला निघून गेल्या. वैदेहीने देवलासुद्धा ऑफिसला बोलावले होते. तो आल्यावर दोघेही प्रतीकच्या ऑफिसमध्ये होते.
त्या दोघांना एकदम बघून प्रतीकला एकदम धक्का बसला, त्याने त्याच्या छातीवर हात ठेवला आणि जवळ ठेवलेला पाण्याचा ग्लास एका क्षणात रिकामा केला. त्यानंतर तो म्हणाला, "मी जेव्हा पण तुम्हा दोघांना सोबत बघतो, तेव्हा माझ्या हृदयाची धडधड वाढते. आता तुम्ही दोघांनी मिळून कोणता नवीन घोटाळा केला आहे?"
वैदेही आणि देव दोघेही येऊन प्रतीकच्या समोरच्या टेबलवर बसले.
"सर, रायता हा पसरवायची नाही, तर खायची गोष्ट आहे आणि खायची गोष्ट पसरवली नाही जात," देवने मिश्किल अंदाजात उत्तर दिले.
"वैदेही, तू धाडसी आहेस, पण त्याचसोबत मी तुझ्यावर खूप नाराज आहे. जेव्हा मी तुम्हाला वेळेवर ऑफिसमधून जायला सांगितले आहे, त्यानंतर इतक्या उशिरापर्यंत काम करायची काय गरज होती? तुम्हाला माहीत आहे ना, की जंगलाचा रस्ता सेफ नाहीये. मग त्या रस्त्याने गेलाच का तुम्ही दोघे?" प्रतीक त्या दोघांना ओरडायला लागला.
वैदेही आणि देव काहीतरी बोलायला तोंड उघडणार, तेवढ्यात प्रतीकने त्यांना गप्प बसवले.
"चूप बसा तुम्ही दोघे... मी तुमच्या दोघांचे काहीही ऐकून घेणार नाही. त्या रस्त्याने गेला, तिथेच झोपला... काय गरज होती हिरो बनून त्या यशवर्धनचा जीव वाचवायची? अरे, त्याने एक थँक यू चा बुकेसुद्धा नाही पाठवला." प्रतीक रागात बोलला.
"तुम्हाला बुके हवा असेल, तर मी ऑर्डर करतो सर," देव म्हणाला.
"गोष्ट एका बुकेची नाहीये देव... मागच्या वेळेस मी त्याला भेटलो होतो, तेव्हा तो मला एक चांगला माणूस वाटला होता. पण मला नाही माहीत होतं, की तो इतका कृतघ्न असेल..."
"मलासुद्धा ह्याची अपेक्षा नव्हती. वैदेही मॅम, तुमच्या घरी कोणता बुके वगैरे आला होता का? मला तर काहीच नाही मिळालं."
देव आणि प्रतीक दोघेही आपापसात बोलतच होते. वैदेहीने तिचे डोके पकडले आणि हळू आवाजात बडबडत म्हणाली, "कोण म्हणतं, की जेव्हा दोन मुली एकत्र भेटतात, तेव्हा जास्त गप्पा मारतात..."
"तू सांग वैदेही..." प्रतीकने वैदेहीला विचारण्यासाठी तिच्याकडे पाहिले, तेव्हा वैदेहीने त्याचे बोलणे मध्येच तोडले आणि त्याला डोळे मोठे करून बघत मध्येच बोलली, "मला काही नाही सांगायचे, देव तू विसरत आहेस का, की आपण इथे कोणत्या कामासाठी आलो आहोत. मी इथं आल्यापासून तुमच्या दोघांची बडबड ऐकत आहे."
वैदेही थोडं मोठ्या आवाजात बोलली. तिचे बोलणे ऐकून देव आणि प्रतीक दोघांनीही त्यांच्या तोंडावर बोट ठेवले.
"अच्छा, सांगा..." प्रतीकने त्याच्या तोंडावर बोट ठेवलेले असतानाच म्हटले.
"हो, तर मग लक्ष देऊन ऐका. तुम्ही यशवर्धनकडून ज्या बुकेची अपेक्षा करत आहात, तो तर कधीच नाही येणार... दुसरी गोष्ट, तो काही चांगला माणूस नाहीये. तो लोकांसमोर जेवढा साधा आणि चांगला बनून दाखवतो, सत्य त्याच्या अगदी उलट आहे."
"आणि ते काय आहे?" प्रतीकने आश्चर्याने विचारले.
"त्या रात्री ४ गुंड हजर होते, ज्यापैकी २ जण घटनास्थळीच मारले गेले. एक हॉस्पिटलमध्ये मृत्यूशी झुंज देत आहे, तर दुसरा हॉस्पिटलमध्ये घेऊन जातांना रस्त्यातच मेला. तुम्हाला माहीत आहे, मी फक्त दोन गोळ्या चालवल्या होत्या... त्यासुद्धा स्वतःचा बचाव करण्यासाठी... आता तुम्हाला हे सांगायची गरज नाहीये, की त्या लोकांची ही अवस्था कोणी केली असेल," वैदेहीने एका श्वासात त्याला सगळं काही सांगितले.
"आणि त्यातल्या एकाने तर असं सांगितलं, की ज्याने पण त्यांच्यावर हल्ला करायला सांगितला होता, त्याला ते खूप चांगल्या प्रकारे ओळखतात. वैदेही मॅमने जेव्हा त्याच्याबद्दल विचारले, तेव्हा त्याने नेत्यांसारखं ठरवून ठेवलेलं भाषण ऐकवलं की, 'मी हे तुमच्या लोकांच्या भलाईसाठी केले आहे'," उरलेली गोष्ट देवने प्रतीकसमोर मांडली.
"आता तुम्हाला दोघांना काय पाहिजे?" प्रतीकने स्पष्टपणे विचारले.
"यशवर्धनला भेटायचं आहे..." वैदेही आणि देव दोघांनीही एकदम उत्तर दिले.
"त्यामुळे काय होईल?"
वैदेहीने प्रतीकच्या प्रश्नाचे उत्तर देत म्हटले, "त्याच्यावर हल्ला करायला सांगणाऱ्याचे नाव तर त्याने सांगितले नाही. बस, आता एवढीच अपेक्षा आहे, की त्याने जे काही केले, त्यामध्ये माझी काय भलाई होती, ते तरी सांगावं."
प्रतीकला हे समजायला वेळ नाही लागला, की वैदेही आणि देवला त्याच्याकडून काय अपेक्षित आहे. त्याने कोणतीही गोष्ट न फिरवता स्पष्टपणे म्हटले, "मी त्याच्या इंटरव्ह्यूसाठी अपॉइंटमेंट फिक्स करतो."
वैदेही आणि देवने एकमेकांकडे बघून स्माईल दिली. प्रतीक त्यांचा बॉस असला, तरी तो सगळ्या कर्मचाऱ्यांशी खूप फ्रेंडली होता. त्यामुळेच सगळेजण न घाबरता त्याच्यासमोर आपलं मत मांडायचे.
प्रतीकने अजिबात वेळ न घालवता यशवर्धनच्या असिस्टंट अनंत देसाईला फोन केला, "नमस्कार देसाईजी... ऐकलं आहे, आजकल यशवर्धनजी विकासाच्या कामांमध्ये जास्त लक्ष देत आहेत."
"विकास नाही झाला, तर मग पुढे कसं जाणार," समोरून अनंत देसाईचा आवाज आला.
"हो, हो तुम्ही पण खरं बोलत आहात," प्रतीक खोटं हास्य हसून म्हणाला, "म्हणतात, 'नेकी कर दरिया में डाल', पण तुम्हाला माहीत आहे ना, आजकलच्या जमान्यात सगळं काही उलटंच चाललं आहे. आजकल तर 'नेकी कर और सोशल मीडियावर डाल' चा जमाना आहे... आता इतरांना माहीत नाही झालं, तर लोकांना काय समजणार, की हे काम दुसऱ्या कोणीतरी केले आहे."
"तुम्हाला माहीत आहे ना, की यशवर्धन सिंगजींना दिखावा वगैरे आवडत नाही. ते त्यांच्या वडिलांच्या तत्वांवर चालतात. त्यांच्या हिशोबाने उजव्या हाताने दान करा, तर डाव्या हातालासुद्धा माहीत व्हायला नको."
"आम्ही कुठे म्हणत आहोत, की तुम्ही डाव्या हाताला सांगा. आम्ही तर फक्त हे म्हणत आहोत, की उजव्या हातात ज्या-ज्या लोकांच्या हातात मोबाईल आणि टीव्हीचा रिमोट आहे, त्यांना तरी माहीत व्हायला पाहिजे... काहीतरी जुगाड करा ना इंटरव्ह्यूचं..." प्रतीक त्याला मनवण्याचा पूर्ण प्रयत्न करत होता.
अनंत देसाईने थोडा वेळ विचार केला आणि मग उत्तर देत म्हटले, "ठीक आहे, मी काहीतरी करतो. पण आमची पण एक अट आहे."
"जी सर, तुम्ही फक्त हुकूम करा, तुमचा हुकूम तर डोक्यावर." प्रतीकने उत्तर दिले.
"आम्ही असं इच्छितो, की यशवर्धन बाबूंचा इंटरव्ह्यू आज संध्याकाळी त्यांच्या घरीच घेतला जावा. काल त्यांच्यासोबत जो अपघात झाला, त्यामुळे ते चर्चेत आहेतच. अशातच त्यांचा इंटरव्ह्यू येईल, तर सगळीकडे त्यांचीच हवा असेल आणि हो, इंटरव्ह्यू घेण्यासाठी त्याच रिपोर्टरला पाठवा, जी त्यावेळेस त्यांच्यासोबत होती."
"जी नक्कीच... संध्याकाळी तीच रिपोर्टर यशवर्धनजींच्या घरी असेल. प्रणाम देसाईजी..." प्रतीक म्हणाला आणि त्याने फोन कट केला. जसा त्याने कॉल कट करून वैदेहीकडे पाहिले, तर ती त्याच्याकडे डोळे मोठे करून बघत होती.
"काय? तुला तर चांगलंच माहीत आहे, अशा लोकांकडून काम करून घेण्यासाठी त्यांची जी-हुजूरी करावी लागते. आता मी जर त्याच्याशी ॲटीट्यूडमध्ये बोललो असतो, तर त्याने कधीच होकार दिला नसता," प्रतीकने सफाई दिली.
"ठीक आहे, मानलं," असे बोलून वैदेही खुर्चीवरून उठली आणि तिथून जायला निघाली. अचानक तिला नरगिसची आठवण आली, तर ती तिथेच थांबली आणि प्रतीकला बोलली, "टीममध्ये नरगिसचं पण नाव ॲड करा. तिला यशवर्धन सिंगला भेटायचं आहे."
तिचे बोलणे ऐकून प्रतीक थोडासा हसला आणि उत्तरामध्ये म्हणाला, "अच्छा, मला तू त्या एका प्रसिद्ध पब्लिक फिगरचं नाव सांग, ज्याला तिला भेटायची इच्छा नाहीये?"
उत्तरामध्ये वैदेहीने खांदे उडवले. "मला नाही माहीत... तुम्ही बघून घ्या."
असं बोलून वैदेही तिच्या ऑफिसकडे जायला लागली. तिच्या मनात यशवर्धनचेच विचार चालू होते. "आता कुठे वाचून जाणार तू यशवर्धन सिंग... तुला माझ्या प्रश्नांची उत्तरं द्यावीच लागतील. तुला सांगावंच लागेल, की तू त्या ४ गुंडांना का मारलं? असं काय आहे, जे तू सगळ्यांपासून लपवत आहेस..." तिने विचार केला.
आपल्या केबिनमध्ये आल्यानंतर वैदेही देवसोबत मिळून संध्याकाळी होणाऱ्या इंटरव्ह्यूची तयारी करायला लागली.
_________
तर दुसरीकडे अनंत देसाईने संध्याकाळी होणाऱ्या इंटरव्ह्यूची बातमी यशवर्धन सिंगपर्यंत पण पोहोचवली होती.
"तुमची आतुरतेने वाट बघत आहे वैदेहीजी. मी बोललो होतो ना, की तुम्ही स्वतःहून माझ्यापर्यंत चालून याल, कारण काहीही असो, पण तुम्हाला एका दिवसाची पण दूरी सहन नाही झाली... स्वतःहून बोलायची हिंमत नाही झाली, म्हणून इंटरव्ह्यूच्या बहाण्याने तुमच्या बॉसला माझ्याशी बोलायला लावलं... मला तुमची ही अदा पण आवडली... माहीत नाही ती संध्याकाळ कधी येईल, जेव्हा तुम्ही माझ्यासोबत असाल," यशवर्धन सिंगने विचार केला आणि संध्याकाळी होणाऱ्या इंटरव्ह्यूची तयारी करायला सांगितली.
★★★★
हॅलो रीडर्स...
तुमचा एक छोटासा रिव्यू रायटरसाठी एनर्जी बूस्टर असतो. जर तुम्ही कोणत्याही लेखकाची कोणतीही रचना वाचत असाल, तर त्यावर रिव्यू नक्की द्या. हे करून तुम्ही नकळत एका रायटरला पुढे लिहिण्यासाठी प्रेरित करत आहात... खूप सारे रायटर्स चांगला प्रतिसाद न मिळाल्यामुळे लेखन सोडून देतात, तर प्लीज तुम्ही थोडासा वेळ काढून रेटिंग आणि रिव्यू नक्की द्या, जेणेकरून त्याला पुढे लिहायला प्रोत्साहन मिळेल.
धन्यवाद 😇
यशवर्धनचा इंटरव्ह्यू निश्चित झाल्यावर प्रतीक शर्माने त्याच्या टीममधील एका सदस्याला त्याच्या घरी पाठवले. यशवर्धनच्या घरी इंटरव्ह्यूची तयारी सुरू होती.
"सर, मला तुमच्या घराचा तो भाग हवा आहे, जिथे प्रकाश पुरेसा आहे," कॅमेरामन यशवर्धनला म्हणाला.
यशवर्धन आणि अनंत देसाई दोघेही तिथे उपस्थित होते.
"तुम्ही इंटरव्ह्यू लिव्हिंग रूममध्ये किंवा आमच्या घरातील लायब्ररीत घेऊ शकता... तसे, लायब्ररी हे आमचे आवडते ठिकाण आहे. तुम्ही तिथे आमचा इंटरव्ह्यू घेतल्यास आम्हाला जास्त आनंद होईल," यशवर्धनने उत्तर दिले.
"लायब्ररी घराचा बंद भाग असतो. कृत्रिम प्रकाश आम्ही लावू शकतो, पण तरीही गोष्टी तितक्या चांगल्या दिसणार नाहीत," कॅमेरामॅनने उत्तर दिले. तेव्हाच त्याच्या सहाय्यकाने मध्येच एक विचार मांडला, "तुम्हाला लायब्ररीतच इंटरव्ह्यू द्यायचा आहे, तर आपण असे करूया की तुमच्या मागे लायब्ररीचा सेट लावू, ज्यामुळे लोकांना वाटेल की तुम्ही लायब्ररीतच इंटरव्ह्यू देत आहात."
हे ऐकून यशवर्धन किंचित हसला आणि म्हणाला, "तुम्ही इंटरव्ह्यू कुठेही घेऊ शकता, पण आम्हाला जनतेसमोर खोटं बोलायचं नाही. आम्ही आमच्या घरातील कर्मचाऱ्याला सांगतो, तो तुम्हाला मदत करेल."
यशवर्धन सिंगने आपल्या स्टाफमधील एका सदस्याला बोलावून सर्व काही समजावून सांगितले. तो इंटरव्ह्यू घेणाऱ्या टीमला प्रत्येक प्रकारे मदत करत होता. यशवर्धन आणि अनंत देसाई दूर उभे राहून त्या लोकांना पाहत होते.
"सर, एकदा पुन्हा विचार करा. इंटरव्ह्यू लाईव्ह होणार आहे आणि अजूनपर्यंत आमच्याकडे इंटरव्ह्यूमध्ये विचारायचे प्रश्न आलेले नाहीत."
यशवर्धन उत्तरादाखल म्हणाला, "इंटरव्ह्यूमध्ये विचारायचे प्रश्न पाठवायला मीच नकार दिला होता. मला नाही वाटत की माझ्या एका चुकीमुळे वैदेहीसमोर माझी प्रतिमा खराब व्हावी..."
"तुम्ही त्यागीजींना सांगितले आहे ना या इंटरव्ह्यूबद्दल?"
"नाही देसाईजी... पण सांगणार आहे. माझ्यावर हल्ला झाल्यापासून त्यांचा एकदाही फोन आलेला नाही, तर त्यांना चांगले माहीत आहे की या सगळ्याच्या मागे कोण आहे," यशवर्धनने काळजीच्या स्वरात सांगितले.
यशवर्धन आणि अनंत देसाई आपापसात बोलत असतानाच यशवर्धनच्या फोनवर पार्टी अध्यक्ष रामचरण त्यागी यांचा फोन आला.
" Watate Tyagi ji aani kahi varsh jivnar" Desai halkya majakya paddhatine mhanale
उत्तरादाखल यशवर्धन हसला आणि दुसरीकडे जाऊन त्यागीजींचा फोन उचलला. त्याने देसाईंनाही आपल्या मागे येण्याचा इशारा केला. इशारा मिळताच तोही त्याच्या मागे दुसऱ्या खोलीत आला. फोन स्पीकरवर होता... ज्यामुळे अनंत देसाईसुद्धा त्यागीजींचे बोलणे ऐकू शकत होता.
त्यांनी फोन उचलताच त्यागीजींनी त्याचे हॅलो बोलण्याचीही वाट पाहिली नाही आणि लगेच बोलण्यास सुरुवात केली, "इतके वाईट दिवस आले आहेत की या न्यूज वाल्यांच्या माध्यमातून कळत आहे, तुझा इंटरव्ह्यू होणार आहे. विचरणे तर दूर, निदान एकदा सांगायचे तरी." त्यागीजींच्या आवाजावरूनच कळत होते की ते रागावले आहेत.
यशवर्धनने एक दीर्घ श्वास घेतला. काही क्षण शांत राहिल्यानंतर तो म्हणाला, "न्यूज चॅनलवाल्यांकडून तर तुम्हाला बऱ्याच गोष्टी कळल्या असतील... आमचा इंटरव्ह्यू, परवा रात्री आमच्यावर झालेला हल्ला..."
"आम्ही राघवेंद्रशी बोलणारच होतो, पण..." बोलता बोलता त्यागीजी थांबले.
"पण काय? आणि तुम्ही बोलणार होतात? कधी? जेव्हा आमची इथून अंत्ययात्रा निघणार होती, तेव्हा...? त्यागीजी, आता हे अजिबात सांगू नका की बाबा गेल्यानंतर तुम्ही आम्हाला त्यांची कमी जाणवू दिली नाही. खरं सांगतो, आम्हाला एक जरी खरचटले असते, तरी आमच्या बाबांनी तुमचे घर आणि तुमची पार्टी डोक्यावर घेतली असती. तिथे एवढी शांतता आहे, कारण ते या जगात नाहीत."
यशवर्धनचे कठोर शब्द ऐकून त्यागीजींचा राग शांत झाला. यशवर्धनच्या बोलण्यावरून स्पष्ट दिसत होते की तो खूप रागावला आहे.
"तो सध्या मुंबईत नाही," त्यागीजी हळू आवाजात म्हणाले.
"तो तर मुंबईत नाही, पण तुम्ही तर आहात. एकदाही तुम्ही आमची विचारपूस करणेसुद्धा योग्य समजले नाही... जर तुम्हाला असे वाटत असेल की इंटरव्ह्यूदरम्यान आम्ही पार्टीची सगळी गुपिते उघड करू किंवा आमच्यावर झालेल्या हल्ल्यामागील खरं व्यक्ती कोण आहे, त्याचे नाव सांगू, तर तुम्हाला सांगतो की इंटरव्ह्यूदरम्यान आम्ही तुमच्या पार्टीवर कोणतीही आंच येऊ देणार नाही. निश्चिंत राहा."
यशवर्धनच्या बोलण्याने त्यागीजींना लाजिरवाणे वाटले. त्यांनी यशवर्धनच्या बोलण्याला काहीही उत्तर दिले नाही आणि फोन कट केला.
त्यागीजींचा फोन कट होताच देसाई म्हणाले, "खूप चांगल्या प्रकारे सांभाळले तुम्ही त्यागीजींना..."
"बाबा असताना जरी मी इतकी वर्षे पडद्याआडून काम केले, तरी मला चांगलं माहीत आहे, इथे कोणाची कोणती नस कमजोर आहे आणि ती कधी दाबायची आहे," यशवर्धनने शांतपणे उत्तर दिले.
"खरं सांगू तर, आम्हाला त्यागीजींकडून ही अपेक्षा नव्हती. त्यांनी तुमची साधी विचारपूससुद्धा केली नाही..."
" नक्की विचारतील देसाईजी... एक वेळ अशी येईल, जेव्हा ते आमच्या मागे कुत्र्यासारखे शेपूट हलवत फिरतील. मग विचारपूस तर खूप छोटी गोष्ट राहील," यशवर्धनच्या चेहऱ्यावर चमक आणि शब्दांमध्ये आत्मविश्वास होता. मग त्याने विषय बदलला आणि विचारले, "वैदेहीजींना यायला किती वेळ आहे?"
त्याच्या प्रश्नावर अनंत देसाईंनी घड्याळाकडे पाहून सांगितले, "इंटरव्ह्यू संध्याकाळी ५:०० वाजता आहे आणि आता ३:०० वाजले आहेत. जवळपास १ तासानंतर त्या इथे असतील."
"मग आपण तयारी करायला सुरुवात करायला पाहिजे."
"तशी गरज नाही, पण तुमची इच्छा असेल, तर फक्त सांगा तुम्हाला काय हवे आहे. पुढील काही मिनिटांत ते तुमच्यासमोर हजर होईल."
"आपल्याकडे ती प्रत्येक गोष्ट आहे, जी आपल्याला हवी आहे... आणि जी गोष्ट आपल्याकडे नाही, ती पुढील १ तासात आपल्यासमोर पोहोचेल," यशवर्धन हसून म्हणाला आणि तयार होण्यासाठी आपल्या खोलीत निघून गेला.
त्याच्या जाण्यानंतर देसाईजीसुद्धा खाली लिव्हिंग रूममध्ये आले, जिथे इंटरव्ह्यूसाठी सेट तयार केला जात होता.
__________
संध्याकाळचे ४:०० वाजले होते. यशवर्धनच्या घरी इंटरव्ह्यूची सगळी तयारी पूर्ण झाली होती. बाकीची टीम यशवर्धनच्या घरी पोहोचली होती, तर वैदेहीचे येणे अजून बाकी होते. यशवर्धन तिच्या येण्याची आतुरतेने वाट पाहत होता.
त्याची प्रतीक्षा आता संपली होती. वैदेही नर्गिससोबत यशवर्धनच्या घरी पोहोचली. त्याने येताच एक नजर वैदेहीकडे टाकली, जी नेहमीप्रमाणे फॉर्मल कपड्यांमध्ये होती.
"इथे आम्ही तिच्या येण्याची एवढी तयारी केली आहे आणि ही नेहमीप्रमाणे त्याच ऑफिस सूटमध्ये पोनीटेल बांधून आली आहे," यशवर्धनने वैदेहीकडे पाहून विचार केला.
वैदेहीसोबत नर्गिससुद्धा होती. तिने यशवर्धनकडे पाहून हसून हात वर केला. तिच्या असे करण्याने यशवर्धनचे लक्ष तिच्याकडे वेधले गेले. नर्गिस यशवर्धनला भेटायला आलेल्या टीमपेक्षा वेगळी दिसत होती. जिथे सगळे साध्या कपड्यांमध्ये होते, तिथे नर्गिस त्या सर्वांपेक्षा वेगळी काळ्या रंगाच्या फ्लोरल वन पीसमध्ये होती.
"kahi tari shik aplya dostkadun" yashvardhan dhire se badbadala
"तू टीमला विचारून तुझ्या लायकीचे काही काम असेल, तर त्यांची मदत कर... मी यशवर्धनजींना सर्व काही समजावून सांगते," वैदेही नर्गिसला म्हणाली.
"तू राहू दे, मी त्यांना सर्व समजावून सांगेन. तू आपल्या प्रश्नांची यादी बघून घे..." वैदेहीच्या उत्तराची वाट न पाहता नर्गिस यशवर्धनजवळ गेली.
"नर्गिस खूप इनोसेंट आहे. कुठे आपल्या निरागसतेमुळे ती त्याला काहीतरी चुकीचे सांगू नये..." प्रकरण हाताळण्यासाठी वैदेहीसुद्धा नर्गिसच्या मागे यशवर्धनजवळ गेली.
"हेलो..." त्या दोघांजवळ येताच यशवर्धन हसून म्हणाला.
"हेलो सर..." नर्गिसने वैदेहीला बोलण्याची संधी न देता स्वतःच बोलण्यास सुरुवात केली, "तुम्ही अजिबात काळजी करू नका, सर्व काही तुमच्या सोयीनुसार होईल... तुम्ही हवे असल्यास प्रश्नांची यादी अगोदर वाचू शकता, ज्यामुळे तुम्हाला उत्तरे देण्यास अडचण येणार नाही." आपले बोलणे संपवून नर्गिसने वैदेहीकडे पाहिले, जिच्या हातात प्रश्नांची यादी होती. तिने झटक्यात तिच्या हातातून ती यादी घेतली आणि यशवर्धनकडे देऊ लागली.
नर्गिसच्या या वागण्यामुळे वैदेही यशवर्धन आणि नर्गिस दोघांनाही रागाने बघत होती. तिच्या अशा बघण्याने यशवर्धनच्या चेहऱ्यावर किंचित हास्य आले.
" आम्हाला याची काही गरज नाही... हे आम्ही आधीही करू शकलो असतो, पण ते त्या जनतेसोबत चुकीचे ठरेल, जी आम्हाला बघण्यासाठी आपला वेळ काढून टीव्ही स्क्रीनसमोर बसलेली असेल," यशवर्धन साधेपणाने म्हणाला आणि त्याने ती यादी घेण्यास स्पष्टपणे नकार दिला.
त्याच्या असे करण्याने नर्गिस त्याच्यावर आणखी जास्त प्रभावित झाली. "हाऊ इम्प्रेसिव्ह... सगळे लोक तुमच्यासारखे नसतात."
"पण आम्ही इतरांपेक्षा वेगळे आहोत."
"जर तुमच्या दोघांचे बोलणे झाले असेल, तर आता आपण इंटरव्ह्यूशी संबंधित काही गोष्टी बोलूया?" वैदेहीने कठोर आवाजात विचारले.
"हो नक्कीच... चला आपण तिथे बसून बोलूया," बोलता बोलता यशवर्धनने शूटिंग एरियापासून थोड्या अंतरावर असलेल्या काऊचकडे इशारा केला.
"हो... तसेही इथे खूप आवाज आहे." वैदेहीने हो म्हणताच यशवर्धन सोफ्याकडे निघाला. वैदेही त्याच्या मागे जाण्याऐवजी नर्गिसकडे वळली आणि तिला रागाने बघत म्हणाली, "आता तू गप्प बसून एका कोपऱ्यात बसून सर्व काही बघ. काय बडबड करत होतीस त्याच्यासमोर?"
"पण मी तर..."
"मी म्हटले ना काही पणबिण नाही..." वैदेहीने खोटा राग दाखवत म्हटले. तिला नर्गिसमुळे प्रकरण आपल्या हातातून निसटून द्यायचे नव्हते.
वैदेहीच्या म्हणण्यावरून नर्गिस टीमजवळ गेली. तिच्या जाण्यानंतर वैदेहीसुद्धा यशवर्धनजवळ आली.
तिच्याजवळ बसताच यशवर्धनने विचारले, "कशा आहात आपण?"
"आता माझी काळजी करणारे एवढे लोक आहेत, तर मी कशी असू शकते... आज आपण व्यावसायिकरीत्या भेटत आहोत, त्यामुळे व्यावसायिक गोष्टीच बोललेल्या बऱ्या," वैदेहीने उत्तर दिले.
"तसे, आपण आम्हाला भेटण्याची ही जी व्यावसायिक पद्धत शोधली आहे, ती आम्हाला आवडली... पण आपल्याकडे आमचा नंबर होता आणि आम्ही आपल्याला म्हटलेसुद्धा होते की आपण पुन्हा भेटू. आपण पाहिजे असते, तर आम्हाला थेट भेटायला येऊ शकला असता. यासाठी हे नाटक करायची काय गरज होती वैदेहीजी..." जसे यशवर्धनने आपले बोलणे संपवले, तसे वैदेहीने डोळे मोठे करून आश्चर्याने त्याच्याकडे पाहिले.
यशवर्धन हसून पुन्हा म्हणाला, "आता यात आश्चर्य वाटण्यासारखे काही नाही. आम्हाला काय माहीत नाही की आपण आमच्याशी बोलू इच्छित होता, म्हणून हा इंटरव्ह्यू आयोजित केला. सगळ्यांना माहीत आहे, आपण फक्त क्राईम न्यूज कव्हर करतात, तेसुद्धा जास्त गंभीर असेल तर... मग इथे एका राजकारण्याचा इंटरव्ह्यू घेण्यासाठी? हे आपल्या बनवलेल्या सो कॉल्ड नियमांच्या विरोधात नाही का?"
वैदेहीने लगेच आपल्या चेहऱ्यावरील भाव बदलले, जेणेकरून यशवर्धनला तिच्यावर संशय येऊ नये. "जी नाही मिस्टर सिंग... आमच्या चॅनलला आपला इंटरव्ह्यू घ्यायचा होता. आपल्या इंटरव्ह्यूसाठी दुसऱ्या रिपोर्टरची निवड करण्यात आली होती. आपल्याकडून अट ठेवण्यात आली होती की हा इंटरव्ह्यू तोच रिपोर्टर घेईल, जो त्या रात्री आपल्यासोबत होता."
वैदेहीच्या बोलण्याने यशवर्धनचे तोंड बंद झाले. तिला चांगले माहीत होते की कोणाशी कशा प्रकारे बोलायचे.
"आता वेळ वाया न घालवता कामाच्या गोष्टी केल्या तर जास्त चांगले होईल. पुढील अर्ध्या तासात आपला इंटरव्ह्यू सुरू होणार आहे, जो लाईव्ह असणार आहे. इथे केलेले शूट ५ मिनिटांनंतर जनतेपर्यंत पोहोचेल. जर आपल्याला कोणत्या प्रश्नाचे उत्तर द्यायचे नसेल, तर आपण त्याच वेळी नकार देऊ शकता. यासाठी आपल्याला थेट नाही म्हणायचे नाही. आपल्याला आपल्याजवळ पडलेला पाण्याचा ग्लास उचलायचा आहे आणि त्यातून एक घोट घ्यायचा आहे, तेव्हा आम्हाला समजेल की या प्रश्नाचे उत्तर आपल्याला द्यायचे नाही आणि आम्ही त्याच वेळी ब्रेक घेऊ." वैदेही त्याला व्यावसायिकपणे प्रत्येक गोष्ट समजावून सांगत होती.
"आम्ही आपल्या प्रत्येक प्रश्नाचे उत्तर देऊ."
"मग तयार राहा मिस्टर सिंग... कुठे हा आपल्या करिअरचा पहिला आणि शेवटचा लाईव्ह इंटरव्ह्यू ठरू नये," वैदेही हसून म्हणाली आणि तिथून उठून टीमजवळ निघून गेली.
तिच्या बोलण्याने यशवर्धनच्या चेहऱ्यावर चिंतेची एक रेष दिसली. तरीसुद्धा त्याने ते व्यक्त होऊ दिले नाही. पुढील १५ मिनिटांत त्याचा इंटरव्ह्यू सुरू होणार होता.
यशवर्धनचा लाईव्ह्ह इंटरव्ह्यू सुरू झाला होता, जो त्याच्याच घरातून शूट केला जात होता. यशवर्धन एक युवा नेता होता. यामुळे तरुणांमध्ये त्याच्याबद्दल एक वेगळीच क्रेझ होती..... तर दुसरीकडे न्यूज अँकर म्हणून वैदेहीची लोकप्रियताही कमी नव्हती.
इंटरव्ह्यू प्राइम टाइमला नसतानासुद्धा सगळेच जण त्याची आतुरतेने वाट पाहत होते. कुणी आपल्या टीव्ही स्क्रीनवरून, तर कुणी सोशल मीडियावरून हा इंटरव्ह्यू बघत होते.
“नमस्कार इंडिया..... मी वैदेही रघुवंशी.....” नेहमीप्रमाणे वैदेहीने स्वतःची ओळख करून दिली. “आज मी पुन्हा तुमच्यासमोर हजर आहे. नेहमीप्रमाणे आज मी तुमच्यासमोर कोणतीही क्राईम स्टोरी किंवा त्यासंबंधित पुरावे घेऊन आलेली नाही, तर एक अशा व्यक्तिमत्त्वाला घेऊन आले आहे, ज्यांच्याबद्दल सगळ्यांनाच जास्तInterest आहे. महाराष्ट्र विकास पार्टीचे सर्वात तरुण नेते यशवर्धन सिंह.....”
कॅमेरा वैदेहीकडून यशवर्धनकडे वळला. त्याच्यावर फोकस येताच त्याने हात जोडले आणि हसून "नमस्ते" म्हटले.
वैदेही इंटरव्ह्यू पुढे नेत म्हणाली, “यशवर्धन सिंह हे एक असं नाव आहे, ज्याला कदाचित ओळखीची गरज नाही. हे सोशल मीडियावर सर्वाधिक फॉलो केले जाणारे नेते आहेत आणि यांची लोकप्रियता कुणापासून लपलेली नाही. हा यांचा पहिला लाईव्ह्ह इंटरव्ह्यू आहे..... जर तुम्हाला यांना काही प्रश्न विचारायचे असतील, तर तुम्ही आपले प्रश्न स्क्रीनवर दिसत असलेल्या नंबरवर SMS करू शकता. आम्ही जास्तीत जास्त प्रश्न घेण्याचा प्रयत्न करू.” इंटरव्ह्यू सुरू होण्यापूर्वी नेहमीप्रमाणे तिने सूचना दिल्या आणि मग एक छोटा ब्रेक जाहीर केला.
“यशवर्धन जी, ऑल सेट?" कॅमेरामॅन मोठ्याने बोलला.
“जी, बिल्कुल.....” त्याने उत्तर दिले.
“ओके वैदेही, आपण 10 सेकंदात पुन्हा लाईव्ह्ह्ह होत आहोत. तू इंटरव्ह्यू सुरू करू शकतेस."
कॅमेरामॅनच्या सांगण्यावर वैदेहीने होकारार्थी मान हलवली. तिने आपला इंटरव्ह्यू पुढे नेत म्हटले, “वेलकम बॅक..... तुमचा जास्त वेळ न घेता यशवर्धन जी यांचा इंटरव्ह्यू सुरू करते. हो, तर सर, माझा पहिला प्रश्न हा आहे की हा तुमचा पहिला इंटरव्ह्यू आहे. आपल्या जनतेशी लाईव्ह्ह्ह बोलताना तुम्हाला कसं वाटत आहे?" वैदेहीच्या आवाजात आत्मविश्वास झळकत होता.
यशवर्धनने अतिशय संयमित स्वरात उत्तर दिले, “जी, खूप छान वाटत आहे. याआधीही जनतेशी बोलण्याची संधी मिळाली आहे, पण आज तुमच्यासोबत इलेक्ट्रॉनिक मीडियाद्वारे हा एक नवीन अनुभव असेल."
“सर्वात आधी तुम्ही आपल्याबद्दल काहीतरी सांगा, यशवर्धन जी? तुमच्या चाहत्यांना तुमच्या पर्सनल लाईफबद्दल जाणून घ्यायचं आहे.”
“जी, बिल्कुल..... आम्ही मुळात मुंबईचेच आहोत, पण आमचं शालेय शिक्षण आणि कॉलेज दिल्लीतून पूर्ण झालं आहे. आम्ही पॉलिटिकल सायन्समध्ये मास्टर्स केले आहे."
“इम्प्रेसिव्ह....“वैदेही नाटकीय पद्धतीने शब्दाला ताण देत म्हणाली, “अच्छा, राजकारणात येण्याचं काही खास कारण?"
“जसं की सगळ्यांना माहीत आहे, की आमचे वडील स्वर्गीय श्री हर्षवर्धन सिंह जी पूर्वीपासूनच राजकारणाचा भाग होते. आम्ही कधी त्यांच्या पावलावर पाऊल ठेवण्याचा विचार केला नव्हता, पण जनतेसाठी त्यांची निष्ठा आणि प्रेम बघून आम्ही स्वतःच याकडे ओढले गेलो." यशवर्धनने उत्तर दिले.
“तर काय तुम्हीसुद्धा आपल्या वडिलांप्रमाणेच जनतेसाठी नेहमी समर्पित असाल? आम्हाला खूप दुःख आहे की शेवटच्या वेळीसुद्धा जनतेची सेवा करतानाच त्यांचा मृत्यू झाला. त्यांच्यासारखंच समर्पण तुमच्याकडूनही बघायला मिळेल का, जे हर्षवर्धन सिंह जी यांच्यामध्ये होतं?”
“हो..... का नाही? आम्ही जनतेच्या भल्यासाठी कोणत्याही थराला जाऊ शकतो. आपलं कर्तव्य निभावण्यासाठी आम्ही आमचा जीवसुद्धा देऊ शकतो.”
जसाच यशवर्धनने आपलं बोलणं संपवलं, वैदेहीने लगेच आपला पुढचा प्रश्न विचारला, “आणि जर यासाठी कुणाचा जीव घ्यावा लागला तर?"
वैदेहीचा प्रश्न ऐकून यशवर्धन थोडा गडबडला, पण त्याने ते आपल्या चेहऱ्यावर दाखवले नाही. वैदेही त्याच्यापुढे काही बोलू शकण्याआधीच डायरेक्टरने तिला ब्रेक जाहीर करण्याचा इशारा केला.
“बने रहिए हमारे साथ..... एक छोटे से ब्रेक के बाद भी..... जहां हमारा सवाल जारी रहेगा..... अगर यशवर्धन सिंह जी के सामने जान लेने के बजाय जान लेने का मौका मिला तो ऐसी परिस्थिति में वो कौन सा कदम उठाएंगे।"
वैदेहीचे बोलणे संपताच एक छोटा ब्रेक आला. हा प्रश्न लिस्टमध्ये नसल्यामुळे डायरेक्टर तिच्याकडे रागाने बघत होता, तर दुसरीकडे यशवर्धनच्या चेहऱ्यावरसुद्धा या प्रश्नामुळे वैदेहीबद्दलची नाराजी स्पष्ट दिसत होती.
“वैदेही, हे तू काय करत आहेस? हा प्रश्न तर लिस्टमध्ये आहेच नाही." डायरेक्टर तिच्याजवळ येऊन म्हणाला.
“तुम्हाला माहीत आहे ना की मला अशा प्रकारचे इंटरव्ह्यू घेण्याचा अनुभव नाही..... मी ज्या प्रकारच्या स्टोरीज कव्हर करते, त्या सस्पेन्सशी जोडलेल्या असतात..... जेव्हा जीव देण्याची गोष्ट आली, तेव्हा लगेच माझ्या तोंडून जीव घेण्याचा प्रश्न आला. आय एम सो सॉरी फॉर दैट.....” वैदेहीने मोठ्या आत्मविश्वासाने खोटं बोलून गोष्ट लपवली. तर यशवर्धनला चांगलं माहीत होतं की वैदेही सगळ्यांचं लक्ष कोणत्या गोष्टीवर केंद्रित करू इच्छित होती.
“आय एम सो सॉरी सर.....ब्रेकनंतर आम्ही प्रश्न बदलू.” जसाच डायरेक्टर म्हणाला, वैदेही त्याच्याकडे रागाने बघू लागली. पण पुढच्याच क्षणी यशवर्धन उत्तरादाखल म्हणाला, “याची काही गरज नाही. आम्ही कोणत्याही प्रश्नावरून मागे हटणार नाही, हे आम्ही आधीसुद्धा म्हटलं होतं."
यशवर्धनने उत्तर देण्यासाठी होकार भरणं हे धक्कादायक होतं. तिने याची अजिबात अपेक्षा केली नव्हती.
“ओके बी रेडी..... आपण पुढच्या 10 सेकंदात पुन्हा लाईव्ह्ह्ह होत आहोत." कॅमेरामनने आवाज देऊन सांगितले.
वैदेहीच्या शेवटच्या प्रश्नाने खूप मोठी उत्सुकता निर्माण केली होती. नरगिस लॅपटॉपवरून लाईव्ह्ह्ह TRP रेटिंग बघत होती. तिने मध्येच आनंदाने ओरडून म्हटले, “वैदेहीचा प्रश्न अनपेक्षित होता, तरीसुद्धा या प्रश्नामुळे खूप मोठी उत्सुकता निर्माण झाली आहे.....”
“दॅट्स ग्रेट.....” कॅमेरामनने नरगिसच्या बोलण्यावर प्रतिक्रिया दिली. मग त्याने वैदेहीला इंटरव्ह्यू पुढे सुरू करण्याचा इशारा केला.
“वेलकम बॅक इंडिया..... आम्हाला चांगलं माहीत आहे की तुम्ही लोक यशवर्धन जी यांच्या उत्तराची वाट बघत आहात. जिथे आम्ही त्यांना विचारलं होतं की जर त्यांना जीव देण्याऐवजी कुणाचा जीव घ्यावा लागला, तर ते अशा परिस्थितीत काय करतील? यशवर्धन जी, उत्तर द्या. जनता तुमच्या उत्तराची आतुरतेने वाट बघत आहे.” वैदेही हलकेसे हसून यशवर्धनकडे बघत मनात म्हणाली, “उत्तर दे यशवर्धन आणि सांग सगळ्यांना की तू आपल्या फायद्यासाठी कुणाचा जीव घेण्याआधी एक क्षणभरसुद्धा विचार करत नाही.”
“तुमच्या प्रश्नाच्या उत्तरात मी हेच म्हणेन, वैदेही जी, की जर गरज पडली, तर मी जीव घ्यायलासुद्धा मागेपुढे बघणार नाही. जर माझ्यासमोर कुणी आतंकवादी उभा असेल..... किंवा कुणी गुन्हेगार..... ज्याच्यामुळे सामान्य जनतेला त्रास पोहोचेल, तर अशा परिस्थितीत मी एक क्षणभरसुद्धा विचार करणार नाही आणि त्याच क्षणी समोरच्याचा जीव घेईन.” यशवर्धनने मजबुतीने उत्तर दिले.
__________
कॅफेटेरियामध्ये काही मुलींचा ग्रुप तिथे लावलेल्या स्क्रीनवर हा इंटरव्ह्यू बघत होता. यशवर्धनच्या उत्तरासोबतच टीव्ही स्क्रीनवर त्याचा इंटरव्ह्यू बघणारे लोक उभे राहून टाळ्या वाजवू लागले, तर काही त्याच्यासाठी शिट्ट्या मारत होते.
त्यापैकी एक मुलगी शिट्टी मारून ओरडली, “वाह, आपला हिरो तर झक्कास!"
“अरे वैदेही जी सुद्धा कुणापेक्षा कमी नाहीत..... न डगमगता प्रत्येक प्रश्न कसं धडाधड विचारत आहेत. यांच्या जागी दुसरी कुणी असती, तर तेच नेहमीचे घिसे पिटे प्रश्न विचारले असते..... लाईक त्यांना काय आवडतं आणि काय नाही..... फक्त त्यांच्याबद्दलच इंटरव्ह्यू झाला असता.” दुसऱ्या मुलाने उत्तर दिले.
“अरे आपली वैदेही जी तर बेस्ट आहेच..... प्रत्येक मुलीने यांच्यासारखं बनलं पाहिजे." तिथे असलेल्या एका मुलीने वैदेहीच्या स्तुतीमध्ये म्हटले.
“आता तुम्ही लोकं शांत बसा. पुढचा इंटरव्ह्यू ऐकू देणार की नाही?” एक मुलगा चिडून बोलला आणि यासोबतच तिथे पुन्हा शांतता पसरली. सगळे तो इंटरव्ह्यू लक्षपूर्वक बघत होते.
_________
“अशा परिस्थितीत तुम्हाला आमच्या न्यायव्यवस्थेवर विश्वास नाही का, ज्यामुळे तुम्ही कायदा हातात घ्यायला मागेपुढे बघणार नाही?” वैदेहीने पुढचा प्रश्न विचारला.
“मला आपल्या न्यायव्यवस्थेवर विश्वास आहे, पण जर गोष्ट जीवावर बेतणारी असेल, तर आपल्याला त्वरित निर्णय घ्यावा लागतो. आपला कायदा आपल्याला सेल्फ डिफेन्समध्ये कुणाचा जीव घेण्याची परवानगी देतो..... तर मग मला नाही वाटत की स्वतःच्या किंवा कुणाच्यातरी सुरक्षेसाठी उचललेलं पाऊल कोणत्याही प्रकारच्या गुन्ह्याच्या कक्षेत येतं." यशवर्धनने उत्तर दिले.
“हे इंटरव्ह्यू मला इंटरव्ह्यू कमी आणि या दोघांची बाचाबाची जास्त वाटत आहे.” नरगिसने हळू आवाजात देवला म्हटले.
“जे काही असो..... बट होप सो वैदेही मॅमला या सगळ्यासाठी ओरडा नको पडायला." देवने उत्तर दिले.
वैदेही आपला पुढचा प्रश्न विचारणार होती, त्याआधीच यशवर्धन मध्येच बोलला, “अच्छा वैदेही जी, आता मी याच गोष्टीचं एक चांगलं उदाहरण देत तुम्हाला समजावतो. आजपासून 2 दिवसांपूर्वी रात्री एक असा अपघात झाला होता, जेव्हा आम्ही दोघे एकाच ठिकाणी उपस्थित होतो. तुम्ही माझा जीव वाचवण्यासाठी तुमच्या लायसन्स असलेल्या रिव्हॉल्व्हरमधून एका गुंडाला शूट केलं होतं, तर दुसरीकडे मी स्वतःचा आणि तिथे उपस्थित असलेल्या बाकी 4 लोकांचा जीव वाचवत त्या लोकांना शूट केलं. मला माहीत आहे की माझा घेतलेला निर्णय खूप Instant होता. जे काही झालं ते गडबडीत झालं. यामुळे मी त्यांना कुठे गोळी मारली, याचा मला स्वतःला अंदाज नव्हता. या सगळ्या प्रकरणात त्यांचा जीव गेला, तर त्यातसुद्धा तुम्ही माझी चूक काढणार का?"
“ओ गॉड..... हे इंटरव्ह्यू आता कोणत्या दिशेला चाललं आहे? याचा तर मला स्वतःलासुद्धा पत्ता नाही." डायरेक्टरने डोक्याला हात लावला.
यावेळेस बाजी यशवर्धनच्या हातात होती, जिथे तो वैदेहीला बोलण्याची संधीसुद्धा देत नव्हता. वैदेही त्याच्या प्रश्नाचं उत्तर देईल, त्याआधीच तो पुन्हा बोलला, “हो, तर मी याचसोबत एक आणखी गोष्ट Clear करू इच्छितो. या अपघाताशी जोडलेले सगळे लोकं वेगवेगळ्या बातम्या दाखवत आहेत. मी समोरून येऊन कुणाला काहीही म्हटलं नाही. मला वाटलं की जेव्हा मी तुम्हाला भेटणारच आहे, तर का नाही स्वतःची गोष्ट कुणाच्याही दबावाशिवाय आपल्या हिशोबाने सांगावी. मी बोलू शकतो वैदेही जी?"
“जी बिल्कुल.....” वैदेहीला न इच्छितासुद्धा होकार द्यावा लागला.
“हो, तर आजपासून दोन दिवसांपूर्वी ऑफिसमध्ये एका महत्त्वाच्या मीटिंगमुळे आम्हाला उशीर झाला. कुठेतरी पोहोचायची घाई होती, त्यामुळे शॉर्टकट घेण्यासाठी जंगलाचा रस्ता निवडला. आता म्हणतात न, नशीब खराब असेल, तर तुमच्यासोबत काहीसुद्धा होऊ शकतं. त्यावेळेस आमच्यासोबत जास्त सुरक्षा नव्हती. त्यामुळे आमच्यावर कुणीतरी जीवघेणा हल्ला केला. कदाचित आमच्यासारखी वैदेही जी यांनासुद्धा कुठेतरी जायची घाई होती. त्यामुळे त्यांनीसुद्धा तोच शॉर्टकट घेतला..... आहे की नाही वैदेही जी?" बोलताना यशवर्धनने वैदेहीला विचारले.
“जी बिल्कुल, असंच झालं होतं."
“आता आम्हाला सगळ्यांना माहीत आहे की आपली वैदेही जी किती जास्त बहादुर आहे. यांनी जंगलात गोळ्या चालण्याचा आवाज ऐकला, तर नेहमीप्रमाणे आपल्या जीवाची पर्वा न करता आमचा जीव वाचवण्यासाठी पुढे आली. त्यांना तर हेसुद्धा माहीत नव्हतं की पुढे आम्ही उपस्थित आहोत. वैदेही जी यांनी खूप हिंमत आणि समजूतदारपणे काम करत तिथे उपस्थित असलेल्या 2 गुंडांना शूट केलं आणि प्रकरण त्यांच्या हातातून निसटताच आम्ही लोकंसुद्धा ऍक्शनमध्ये आलो. अशाप्रकारे आम्ही दोघांच्या समजूतदारपणामुळे आम्ही लोकांचे जीव वाचले." याचसोबत यशवर्धनने आपलं बोलणं संपवलं.
त्याच्या चेहऱ्यावर समाधानाचे भाव होते. त्याला वाटलं होतं की मध्येच सगळी गोष्ट सांगून त्याने लोकांचं लक्ष दुसरीकडे वळवलं आहे. वैदेही तर आधीपासूनच ठरवून आली होती की कसंही करून यशवर्धनच्या तोंडून सत्य वदवून घ्यायचं आहे.
यशवर्धनचा हा आनंद तेव्हापर्यंतच होता, जोपर्यंत वैदेहीचा पुढचा प्रश्न आला नाही. तिने आपला पुढचा प्रश्न विचारला, “खरं सांगताय यशवर्धन जी, त्यावेळेस प्रकरण खूप गंभीर होतं आणि गोष्टी खूप लवकर-लवकर घडल्या, ज्यामुळे काही समजायला संधीच मिळाली नाही. जर मी यांची मदत केली नसती, तर गोष्ट यांच्या जीवावर बेतली असती आणि कदाचित नंतर यांनी त्या गुंडांना शूट केलं नसतं, तर त्यांनी आम्हाला मारलं असतं."
यशवर्धनने हसून तिच्या बोलण्याला होकार दिला.
“तर तुम्हाला काय वाटतं सर, तुमच्यावर हा हल्ला कुणी घडवून आणला असेल?" जसाच वैदेहीने हे विचारलं, यशवर्धनच्या चेहऱ्याचा रंग उडाला आणि त्याने तिथे ठेवलेला पाण्याचा ग्लास उचलून पाण्याचा एक घोट घेतला. तो या गोष्टीचा इशारा होता की त्याला या प्रश्नाचं उत्तर द्यायचं नाहीये आणि याचसोबत पुन्हा एकदा ब्रेक जाहीर करण्यात आला होता.
★★★★
गेल्या ४५ मिनिटांपासून यशवर्धनचा लाईव्ह इंटरव्ह्यू (live interview) चालू होता. तो कोणताही संकोच न करता सगळ्या प्रश्नांची उत्तरं देत होता, पण जेव्हा वैदेहीने लाईव्ह इंटरव्ह्यू दरम्यान त्याला त्याच्यावर हल्ला करणाऱ्या लोकांची नावं विचारली, तेव्हा यशवर्धनने ब्रेक (break) घेण्याचा इशारा केला.
त्याने तसं करताच वैदेहीला लगेच ब्रेक घोषित करावा लागला.
"इज एव्हरीथिंग फाईन मिस्टर सिंग? (Is everything fine, Mr. Singh?) तुम्ही अशा प्रकारे मध्येच इंटरव्ह्यू का थांबवला? तुम्ही तर म्हणाला होतात की तुम्ही सगळ्या प्रश्नांची उत्तरं द्याल," वैदेहीने विचारलं.
यशवर्धनच्या चेहऱ्यावर रागाचे भाव होते. त्याने त्याच्या रागावर नियंत्रण ठेवून हळू आवाजात म्हटलं, "तुम्ही हे काय करायचा प्रयत्न करत आहात, वैदेहीजी?"
"काय करायचा म्हणजे? मी तर फक्त तुमचा इंटरव्ह्यू....." ती तिचं बोलणं पूर्ण करणार, इतक्यात यशवर्धनने वैदेहीचं बोलणं मध्येच तोडत म्हटलं, "मासूम बनू नका... आम्हाला व्यवस्थित समजत आहे की तुम्ही काय करायचा प्रयत्न करत आहात. इतका वेळ आम्ही संयमाने वागत आहोत, याचा अर्थ असा नाही की आम्हाला समजत नाहीये की तुम्ही या इंटरव्ह्यूच्या बहाण्याने तुमच्या मनातली खदखद काढत आहात."
"कसली खदखद?"
"तुम्हाला चांगलं माहीत आहे कसली खदखद... आम्ही तुम्हाला त्या दिवशी हल्ला करणाऱ्याचं नाव सांगायला नकार दिला होता, म्हणून आज तुम्ही जाणीवपूर्वक सगळ्यांसमोर आम्हाला विचारत आहात, जेणेकरून आम्हाला उत्तर द्यावं लागेल. आम्ही अजूनही तुम्हालाWarning देत आहोत की हे सगळं करू नका, नाहीतर चांगलं होणार नाही."
"ओह, तर तुम्ही मला धमकी देत आहात?"
यशवर्धनने एक दीर्घ श्वास घेतला आणि प्रेमाने समजावण्याचा प्रयत्न करत म्हणाला, "बघा वैदेही..... आम्ही तुम्हाला रिक्वेस्ट (request) करत आहोत की तुम्ही हे सगळं विचारू नका..... आमचं काहीही बिघडणार नाही, पण तुमच्या अडचणी वाढतील."
"मी माझं बघून घेईन. अजून १० सेकंदात इंटरव्ह्यू पुन्हा सुरू होणार आहे. तुम्हाला काय उत्तर द्यायचं आहे, ते ठरवा."
"म्हणजे तुम्ही थांबणार नाही?" यशवर्धनने शेवटचा प्रयत्न केला, पण वैदेहीने नकारार्थी मान डोलावली.
ते दोघे आणखी काही बोलणार होते, इतक्यात कॅमेरामॅनने (cameraman) इंटरव्ह्यू पुन्हा सुरू करण्याचा इशारा केला.
नेहमीप्रमाणे ऑडियन्सचं (audience) पुन्हा एकदा स्वागत करून वैदेहीने आपला प्रश्न पुन्हा विचारला, "हां, तर यशवर्धनजी, तुम्ही सांगू शकाल का की तुमच्यावर जो हल्ला झाला, तो कोणी घडवून आणला होता? तुम्हाला कोणावर संशय आहे?"
यशवर्धनने आपल्या रागावर नियंत्रण ठेवून चेहऱ्यावरचे भाव नियंत्रित केले आणि हसत उत्तर दिलं, "वैदेहीजी, आम्हाला कोणाचंही नाव घेऊन त्यांच्यावर चिखलफेक करायची नाही..... पोलीस त्यांचं काम करत आहेत. बाकी आमचं सगळ्यांशी वागणं चांगलं आहे. पाठीमागे कोण दुश्मनी मनात बाळगून आहे, याबद्दल आम्ही काय बोलू शकतो. आम्हाला कोणावरही संशय नाही."
___________
दुसरीकडे रामचरण त्यागींनी जेव्हा यशवर्धनच्या तोंडून या प्रश्नाचं उत्तर ऐकलं, तेव्हा त्यांनीसुद्धा सुटकेचा श्वास घेतला.
"बस, हेच कारण आहे यशवर्धन, की आम्ही तुला पसंत करतो. भलेही तुझ्या मनात हजार गोष्टी चालू असतील, पण गोष्टी कशा हाताळायच्या, ते तुला व्यवस्थित येतं. जर राघवेंद्रने पार्टीची (party) स्थिती मजबूत केली नसती, तर मला यात काही शंका नव्हती की तू एक चांगला मुख्यमंत्री बनू शकलास असता," त्यागीजी म्हणाले.
तिथे त्यांच्यासोबत पार्टीच्या ऑफिसमध्ये आणखी दोन लोकं उपस्थित होते, जे त्यांच्यासोबत यशवर्धनचा इंटरव्ह्यू बघत होते.
तिथे उपस्थित असलेल्या आणखी एका नेत्या माया देवी म्हणाल्या, "आवडतो तर आम्हाला पण खूप यशवर्धन..... पण अजून त्याला राजकारणात येऊन किती वेळ झाला आहे? अजून तो लहान आहे आणि त्याला खूप काही शिकायचं बाकी आहे."
"मायाजी, बरोबर बोलत आहात त्यागीजी..... जर या वेळेस राघवेंद्रला संधी दिली, तर फक्त महाराष्ट्रातच नाही, तर त्याच्यासोबत इतर राज्यांमध्येसुद्धा आपली पकड मजबूत होईल," तिथे उपस्थित असलेला दुसरा नेता माया देवींचं समर्थन करत म्हणाला.
"आता हा निर्णय तर आम्ही तुमच्या आमदार लोकांवरच सोपवू. बघूया तुम्ही लोकं कोणाला निवडता. आमच्यासाठी तर हा निर्णय घेणं कठीण होईल. राघवेंद्र कोणाचं ऐकायला तयार होईल, तर दुसरीकडे जर आम्ही यशवर्धनला मागे ठेवलं, तर त्याला दुसरी पार्टी जॉईन (join) करायला वेळ लागणार नाही. आम्ही याबद्दल खूप विचार केला आणि आम्हाला हेच योग्य वाटलं की आम्ही आमच्या तर्फे दोघांनाही उमेदवार म्हणून उभं करू," त्यागीजींनी आपला निर्णय ऐकवला.
त्या दोघांनीसुद्धा त्यांची मान हलवून सहमती दर्शवली आणि मग परत आपली नजर टीव्ही स्क्रीनवर रोखली.
___________
"इंटरव्ह्यू संपायला अजून १० मिनिटंच बाकी आहेत. माझे प्रश्न इथेच संपतात. आता मी व्ह्युवर्सचे (viewers) काही निवडक प्रश्न विचारणार आहे," असं बोलून वैदेहीने आपल्या लॅपटॉपची (laptop) स्क्रीन ऑन (on) केली, जिथे खूप लोकांचे प्रश्न आलेले होते.
"आम्हाला आशा आहे की तुम्ही आणि जनता आमच्या उत्तरांनी संतुष्ट असाल," यशवर्धन औपचारिकपणे म्हणाला.
"जास्तीत जास्त लोकांनी हाच प्रश्न विचारला आहे की तुम्ही सिंगल (single) आहात की कमिटेड....." वैदेहीला हा प्रश्न वगळायचा होता, पण खूप जास्त लोकांनी तोच प्रश्न विचारल्यामुळे तिला तो प्रश्न वाचावाच लागला.
"फिलहाल ( फिलहाल ) तर सिंगल आहे आणि कमिटेड व्हायचा कोणताही विचार नाहीये, पण हो, जर कोणीतरी अशी भेटली जी आम्हाला चॅलेंज (challenge) करणारी असेल, तर आम्ही तिचे चॅलेंज लाईफ टाईम (life time) स्वीकारायला तयार आहोत," यशवर्धन वैदेहीकडे बघून म्हणाला. त्याचा इशारा वैदेहीकडेच होता.
"काय पॉलिटिशियन्ससुद्धा (politicians) लाईन मारतात?" यशवर्धनचं उत्तर ऐकून देव हळू आवाजात बडबडला.
"वाटतंय सरना काही जास्तच चॅलेंजेस घ्यायचा शौक आहे," वैदेहीने त्याच्या बोलण्यावर हसून उत्तर दिलं. तिने ऑडियन्सने विचारलेल्या बऱ्याच प्रश्नांना विचारलं, ज्यात जास्त करून लोकांनी यशवर्धनच्या आवडी-निवडीबद्दल विचारलं होतं.
यशवर्धननेसुद्धा आनंदाने त्या सगळ्यांची उत्तरं दिली. १ तास पूर्ण झाल्यावर वैदेहीने तो इंटरव्ह्यू तिथेच संपवत म्हटलं, "आज तुमच्याशी बोलून खूप छान वाटलं यशवर्धनजी..... आमच्यासोबत जोडले राहिल्याबद्दल तुम्हा सगळ्यांचे खूप खूप आभार..... आता मला اجازه द्या. मी वैदेही रघुवंशी भेटते तुम्हाला, प्राईम टाईमवर (prime time), ठीक ९:०० वाजता, जिथे आम्ही आणखी एका राजवरून पडदा उठवू." याचबरोबर तो इंटरव्ह्यू तिथेच संपला.
वैदेहीने इंटरव्ह्यू संपल्याची घोषणा करताच अनंत देसाई सगळ्यांसमोर आले आणि म्हणाले, "तुम्हा सगळ्यांचे खूप खूप आभार, जे तुम्ही आमच्यासोबत जोडले गेलात..... हा इंटरव्ह्यू खूप चांगला झाला. वैदेहीजी, तुमचे धन्यवाद, तुम्ही हा इंटरव्ह्यू घेण्यासाठी आलात."
"आम्ही बघत आहोत की तुम्ही दुपारपासून खूप मेहनत करत होतात. आमच्या तर्फे तुमच्यासाठी एक छोटीशी पार्टी अरेंज (arrange) केली आहे, जी गार्डन एरियामध्ये (garden area) आहे. तुम्ही आपापलं काम आवरून तिथे पार्टी एन्जॉय (enjoy) करा. आम्हीसुद्धा तुम्हाला जॉईन (join) करतो," यशवर्धन म्हणाला.
पार्टीची घोषणा झाल्यामुळे सगळे खूप खुश होते. रात्रीचे ८:०० वाजले होते आणि काम आवरून सगळे गार्डन एरियामध्ये जमा झाले होते, जिथे यशवर्धनने त्या सगळ्यांसाठी खूप चांगली सोय केली होती.
वैदेही देवसोबत होती, तर নার্গিস (नर्गिस) यशवर्धनसोबत उभी राहून बोलत होती.
"बघितलंस ना, किती চালাকিने (चालाकीने) त्याने आमचं बोलणं टाळलं," वैदेहीने यशवर्धनकडे बघून म्हटलं.
"जितका आम्ही विचार केला होता, हा त्याहून जास्त চালাক (चालाक) आहे. याच्या बोलण्यावरून तर आता मला याच्यावर आणखी जास्त डाऊट (doubt) येत आहे, नक्कीच 'दाल में कुछ काला है'," देवने उत्तर दिलं.
"आणि हे लोकं त्या 'काळी डाळ'ला इतक्या সহজে चाखू देणार नाहीयेत देव..... आम्हाला याच अंदाजात याला টেকल (टेकल) करावं लागेल."
"मॅम, तुमच्या प्राईम टाईमच्या शोची (show) वेळ झाली आहे. प्रतीक सरांचे पण सारखे फोन येत आहेत. त्यांनी तुम्हाला लगेच ऑफिसमध्ये बोलवलं आहे," देवने वैदेहीचा मोबाईल पकडवत म्हटलं, जो इंटरव्ह्यू दरम्यान त्याच्याजवळ होता.
"हां, चल. तसं पण माझं इथे थांबायचं मन नव्हतं," वैदेहीने उत्तर दिलं आणि ती तिथून जायला निघाली.
यशवर्धनने जेव्हा वैदेहीला जाताना पाहिलं, तेव्हा तो लवकर तिच्याजवळ गेला. "तुम्ही लोकं इतक्या लवकर का निघत आहात? तुम्हाला पार्टी आवडली नाही का?" त्याने त्यांना थांबवत विचारलं.
"असं काही नाहीये सर..... ऍक्च्युली (actually) माझा प्राईम शो सुरू होणार आहे. तो पण लाईव्ह (live) असणार आहे, त्यामुळे माझं तिथे असणं गरजेचं आहे. बाकी तुम्ही इतकी सगळी सोय केलीत, त्यासाठी थँक यू सो मच....." वैदेही हसून उत्तरली.
"तुम्ही खूप वेळपासून काम करत आहात. थकला असाल, तुम्ही व्यवस्थित जेवणसुद्धा केलं नाही. तुम्ही म्हणालात, तर आम्ही प्रतीकजींशी बोलू, जर आजचा शो कॅन्सल (cancel) होऊ शकला तर....."
"त्याची काही गरज नाहीये. आणि खरं सांगू, आज खूप कमी काम होतं. आमचं काय आहे? आम्ही तर दिवस-रात्र कामाला जुंपलेले असतो," वैदेहीने थांबायला नकार दिला.
"पण आम्हाला तुमच्याशी काहीतरी बोलायचं होतं..... एकांतात?" यशवर्धनने देवकडे बघून बोलला, जो त्याच्यासाठी एक स्पष्ट इशारा होता, त्याला त्या दोघांच्यामध्ये तो नको होता.
"ठीक आहे, तुम्ही लोकं बोला मॅम..... मी तुमची गाडीत वाट बघतो," देवने परिस्थिती ओळखत म्हटलं आणि तो तिथून निघून गेला.
"प्लीज वैदेहीजी..... फक्त ५ मिनिटं....." यशवर्धनने एका टेबलकडे (table) इशारा केला.
"फक्त ५ मिनिटं....." असं बोलून वैदेहीने आपल्या मोबाईलमध्ये ५ मिनिटांचं टाइमर (timer) लावून यशवर्धनला दाखवलं. तिने असं केल्यामुळे यशवर्धनच्या चेहऱ्यावर हास्याचे भाव आले, ज्याला तो कंट्रोल (control) करायचा प्रयत्न करत होता.
यशवर्धननेसुद्धा तिच्या बोलण्याला होकार दिला आणि तिला समोर असलेल्या टेबलवर घेऊन गेला. त्याने वेटरला (waiter) काही स्टार्टर (starter) आणायला सांगितले, ज्यावर वैदेही म्हणाली, "फक्त ५ मिनिटांचा टाईम आहे सर, मला नाही वाटत की ते तुम्ही स्टार्टर खायला वाया घालवू इच्छित असाल."
"हे मी माझ्यासाठी नाही, तुमच्यासाठी मागवले आहे. माझं बोलणं ऐकताना तुम्ही काहीतरी खाऊ शकता. आता नकार देऊ नका. तुम्ही अशाच इथून निघून जाल, तर आम्हाला बिलकुल पण चांगलं वाटणार नाही."
दोघेही टेबलवर बसले होते. जिथे वैदेही काही स्टार्टर ट्राय (try) करत होती. यशवर्धन तिला खाताना बघत होता.
"तुम्हाला हवंय?" वैदेहीने त्याला ऑफर (offer) केलं, ज्यावर यशवर्धनने नकारार्थी मान डोलावली.
"मला नाही वाटत की हे ५ मिनिटं तुम्ही मला जेवण करताना बघण्यासाठी काढले असतील. प्लीज जे काही आहे, ते लवकर सांगा," वैदेही म्हणाली.
"आमच्या गोष्टी खूप लांब आहेत. हे ५ मिनिटांत संपणार नाही, आम्ही फक्त तुम्हाला एवढंच म्हणू इच्छितो की प्लीज (please) एकदा वेळ काढून तुम्ही आमच्याशी बोलायला तयार व्हाल?" यशवर्धनने विचारलं.
"नाही....."
"गोष्ट खूप महत्त्वाची आहे."
"तरी पण नाही....." वैदेहीने स्पष्ट नकार दिला.
"तुम्हाला नाही जाणून घ्यायचं की आम्ही तुमच्याशी काय बोलू इच्छितो?" यशवर्धनने एकदा पुन्हा विचारलं.
"ठीक आहे, मी तुम्हाला भेटायला तयार आहे. तुम्हाला वेळ पण देईन, पण अट एकच, तुम्हाला मला त्या माणसाचं नाव सांगावं लागेल, ज्याच्यावर तुम्हाला डाऊट आहे की त्याने तुमच्यावर हल्ला घडवून आणला....."
"तुमचे ५ मिनिटं संपले आहेत वैदेहीजी....." यशवर्धनने बोलणं टाळत म्हटलं.
"याचा अर्थ तुम्ही मला सांगणार नाही?" वैदेहीने विचारल्यावर यशवर्धनने काहीही उत्तर दिलं नाही, ज्याचा अर्थ तिला स्पष्टपणे समजत होता.
वैदेही टेबलवरून उभी राहिली, तेव्हाच यशवर्धनने एका व्यक्तीला इशारा करून आपल्याजवळ बोलावलं. त्याच्या हातात जेवणाचा टिफिन (tiffin) होता. यशवर्धनने तो वैदेहीला पकडवत म्हटलं, "तुमच्यासोबत भेटून खूप चांगलं वाटलं..... आम्हाला वाटलं होतं की तुम्ही पार्टीनंतर इथे थांबणार, त्यामुळे आमच्या मधले गैरसमज दूर होतील, पण आम्ही विसरलो होतो की तुम्ही खूप बिझी (busy) असता. तुमच्यासोबत जे आले होते, त्यांनी काहीच खाल्लं नाहीये..... आणि माझे वडील म्हणायचे की घरी आलेल्या पाहुण्याला कधीही उपाशी पाठवू नये. तुम्ही त्यांना हे देऊन द्या."
यावेळेस यशवर्धनच्या बोलण्याने थोडं जरी असलं, तरी वैदेहीला इम्प्रेस (impress) केलं होतं. तिने थँक यू (thank you) बोलून त्याच्या हातातून तो टिफिन घेतला.
"फक्त १ मिनिट अजून द्या....." यशवर्धन म्हणाला आणि लवकर आतमध्ये गेला. परत येताना त्याच्या हातात एक बुके (bouquet) होता. त्याने तो वैदेहीला दिला आणि म्हणाला, "त्या दिवशी आमचा जीव वाचवल्याबद्दल तुमचा आभारी आहे....."
बुके आणि टिफिन घेतल्यानंतर वैदेही तिथून निघून गेली, पण गडबडीत तिच्या लक्षातच राहिलं नाही की बुके आणि टिफिन सांभाळण्याच्या नादात तिचा फोन खाली पडला आहे.
तिच्या जाताच यशवर्धनने तो मोबाईल उचलला आणि मनात विचार केला, "तुम्ही स्वतःहून तर कधी आमच्याकडे येणार नाही वैदेही, पण तुमचीच वस्तू तुम्हाला परत आमच्या दारात घेऊन येईल." यशवर्धनने एक स्मितहास्य करत तो मोबाईल आपल्या खिशाrt टाकला.
★★★★
Translation failed.
वैदेहीला जेव्हा समजले की तिचा मोबाइल यशवर्धन सिंहच्या घरी आहे, तेव्हा ती कोणताच विचार न करता त्याच्या घरी जायला निघाली. नरगिसने तिच्यासोबत जाण्याचा प्रयत्न केला, पण वैदेहीने तिचं काही ऐकलं नाही आणि ती एकटीच निघून गेली.
रात्रीचे १:०० वाजले होते आणि वैदेहीची गाडी यशवर्धन सिंहच्या बंगल्यासमोर उभी होती.
गाडीतून बाहेर पडताना वैदेहीला आठवलं की गडबडीत ती शॉर्ट्स आणि टी-शर्ट घालून यशवर्धन सिंहच्या घरी आली होती.
"गडबडीत असल्यामुळे मी माझ्या कपड्यांकडेसुद्धा लक्ष दिले नाही." आत जायच्या आधी तिने आपल्या कपड्यांकडे पाहिलं. मग तिची नजर आपल्या पायांवर गेली, "कपडे सोडा, मी चप्पलसुद्धा घालायला विसरले? हे देवा..... वैदेही, तू इतकी निष्काळजी कशी असू शकतेस? आधी तू मोबाइल असाच सोडलास आणि आता अशा मध्यरात्री तू अशा माणसाच्या घरासमोर उभी आहेस, जो तुला अजिबात आवडत नाही."
वैदेही दारासमोर उभी राहून स्वतःशीच बोलत होती, तेव्हा सिक्योरिटी गार्ड तिच्याजवळ आला. त्याने तिला पाहताच ओळखले, "तुम्हीच ना, साहेबांचा इंटरव्ह्यू घ्यायला आल्या होतात?"
वैदेहीने आपले केस कानामागे सारत ‘हो’ म्हणून उत्तर दिले. वारा जास्त असल्यामुळे तिचे केस विखुरले होते, ज्यामुळे ती वारंवार आपल्या केसांना कानामागे सारून उडण्यापासून वाचवण्याचा अयशस्वी प्रयत्न करत होती.
"पण तुम्ही या वेळेला इथे काय करत आहात?" त्याने आश्चर्याने विचारले.
"बघा, जेव्हा मी इथे आले होते, तेव्हा माझा मोबाइल इथेच राहिला होता. माझा कुणालाही डिस्टर्ब करण्याचा हेतू नाहीये..... माझा फोन....." वैदेहीने आपले बोलणे पूर्णही केले नव्हते की सिक्योरिटी गार्ड मध्येच बोलला, "तुम्ही सकाळी या मॅडम, साहेब आतापर्यंत झोपले असतील."
"आर यू सिरीयस? माझा मोबाइल राहिला आहे. मी माझा मोबाइल घेतल्याशिवाय इथून अजिबात जाणार नाही. तुम्ही दरवाजा उघडा, मला आत्ताच यशवर्धनला भेटायचे आहे." वैदेहीने सक्त अंदाजात म्हटले.
"मी तुम्हाला सांगितले ना, सर आतापर्यंत झोपले आहेत. तुमचा मोबाइल कुठेही पळून नाही जाणार. तुम्ही सकाळी येऊनसुद्धा घेऊ शकता." वैदेही सिक्योरिटी गार्ड्सचे बोलणे ऐकायला तयारच नव्हती.
"तुम्हाला तुमचा फोन घेण्यासाठी सकाळपर्यंत वाट पाहावी लागेल."
"काहीही झाले तरी, जोपर्यंत मला माझा फोन मिळत नाही, तोपर्यंत मी इथून कुठेही जाणार नाही." वैदेही आधी खूप शांतपणे बोलत होती, पण सिक्योरिटी गार्डच्या वागणुकीमुळे तिला राग येऊ लागला.
"जशी तुमची इच्छा....." गार्ड म्हणाला आणि तिथून परत आपल्या केबिनमध्ये निघून गेला.
तिथे त्याच्याशिवाय आणखी सिक्योरिटी गार्ड्स उपस्थित होते. ते लोकं इच्छा असूनसुद्धा काही करू शकत नव्हते, कारण त्यांच्या सीनियर गार्डने त्यांना ऑर्डर दिली होती की वैदेहीला आतमध्ये जाऊ द्यायचे नाही.
"मी पण कुठे फसले आहे..... हे लोकं यशवर्धनला कॉल करून सांगतसुद्धा नाहीयेत की मी इथे आलेली आहे. वाटतंय आता मलाच काहीतरी करावे लागेल." तिथे बाहेर थांबून वैदेही आतमध्ये जाण्याचे मार्ग शोधत होती. अचानक तिला काहीतरी आठवले आणि ती एका गार्डजवळ जाऊन बोलली, "एक्सक्यूज मी..... काय मी एक कॉल करू शकते?"
तिचे बोलणे ऐकून त्या गार्डने दुसऱ्या गार्डकडे पाहिले. तो वैदेहीजवळ आला आणि बोलला, "बघा मॅडम, तुम्ही पूर्ण रात्र इथे थांबून काय कराल? मागच्या अर्ध्या तासापासून वैतागून इकडे-तिकडे हेलपाटे मारत आहात. आमचं ऐका आणि इथून निघून जा. उद्या सकाळी तुमचा मोबाइल तुमच्या घरी पोहोचेल.”
"आणि उद्या सकाळी न्यूजमध्ये हे पण बघून घ्या की यशवर्धन सिंहच्या घरासमोर माझ्यासोबत काय व्यवहार केला गेला? मी तुमच्याकडे एक फोन कॉल करण्यासाठी तुमचा मोबाइल मागत आहे..... माझा मोबाइल आतमध्ये राहिला आहे..... तर आता काय तुम्ही मला कॉल करण्यासाठी माझी इतकीसुद्धा मदत नाही करू शकत?" वैदेहीने त्यांना धमकी दिली.
सिक्योरिटी गार्डने आपला मोबाइल काढला आणि वैदेहीकडे देत म्हटले, "हे घ्या, पण तुम्ही न्यूज एजन्सीमध्ये कॉल करून इथे रिपोर्टर्सला नाही बोलावणार. मी तुमच्यावर विश्वास ठेवून तुम्हाला कॉल करण्यासाठी माझा मोबाइल देत आहे."
वैदेहीने त्याच्या बोलण्याचं काही उत्तर दिलं नाही आणि ती आपल्याच मोबाइलवर कॉल करायला लागली. कॉल करताना तिने विचार केला, "हे सगळं माझ्या डोक्यात आधी का नाही आलं..... गडबडीत मी सरळ इथे आले. यापेक्षा आपल्या घरीच कॉल केला असता, तर यशवर्धनने स्वतःसुद्धा माझा मोबाइल मला घरी पोहोचवला असता."
आतमध्ये यशवर्धन तेव्हासुद्धा जागाच होता आणि वैदेहीच्या मोबाइलकडेच बघत होता. तो तिचा लॉक उघडण्याचा प्रयत्न करत होता. तेवढ्यात वैदेहीच्या मोबाइलची रिंग वाजली.
"इतक्या रात्री कुणाचा कॉल आला असेल? ही न्यूज रिपोर्टर आहे, त्यात क्राइम कव्हरेज करते, कुठे काही इमर्जन्सी तर नसेल ना....." यशवर्धनने मोबाइल स्क्रीनवर नवीन नंबर पाहून विचार केला.
तो द्विधा मनःस्थितीत होता की तो कॉल उचलावा की नाही. जवळपास २ वेळा त्या नंबरवरून फोन येऊन गेला होता, जो बाहेरून वैदेहीच करत होती. यशवर्धनने तोसुद्धा उचलला नाही.
"जर पुन्हा कॉल आला, तर उचलून घेईन." यशवर्धन स्वतःशीच म्हणाला.
बाहेर उभी असलेली वैदेही दोन फोन करून चुकली होती, तरीसुद्धा यशवर्धनने कॉल उचलला नाही. "कुठे तो खरंच झोपायला तर नाही गेला?" वैदेही स्वतःशीच बोलली.
सिक्योरिटी गार्डने पाहिलं की वैदेही ज्याला कॉल करत आहे, तो उचलत नाहीये. त्याने दुसऱ्या गार्डला म्हटले, "मी यांना माझा मोबाइल तर दिला आहे, पण मला भीती वाटत आहे की हे रिपोर्टर्सला नाही बोलावणार..... तसे पण खूप वेळ झाला आहे. असं करतो की आपला फोन परत घेऊन येतो."
"हो जर काही गडबड झाली, तर आपली नोकरीसुद्धा धोक्यात येऊ शकते." तिथे असलेल्या दुसऱ्या सिक्योरिटी गार्डने त्याच्या बोलण्याला दुजोरा दिला.
तो सिक्योरिटी गार्ड वैदेहीजवळ जाऊन बोलला, "मॅडम रात्रीचे २:३० वाजले आहेत. तुम्ही आपल्या घरी जायला पाहिजे. तुम्ही ज्याला फोन करत आहात, तोसुद्धा आतापर्यंत झोपला असेल. तुमच्याकडे स्वतःची गाडीसुद्धा आहे. मग का हट्ट करत आहात. द्या मला माझा फोन परत."
"बस एक वेळ आणखी ट्राय करू द्या ना."
"का कुणाची झोप खराब करत आहात? जर कुणाला फोन उचलायचा असता, तर त्याने उचलला असता. तुम्ही याआधीसुद्धा त्यांना अनेक वेळा कॉल केला आहे." गार्डने उत्तर दिले.
"तुम्ही इथेच उभे राहा. मी तुमच्यासमोरच एक कॉल आणखी करते. जर तरीसुद्धा त्यांनी उचलला नाही, तर मी इथून निघून जाईन अँड डोन्ट वरी, मी न्यूज रिपोर्टर्सला कॉल नाही करत आहे. जर मला तमाशा बनवायचा असता, तर मला दुसऱ्या रिपोर्टर्सची काय गरज आहे? माझ्याकडे माझी गाडी आहे आणि तिच्यामध्ये कॅमेरा एनी टाइम असतो." वैदेही म्हणाली.
"ठीक आहे." सिक्योरिटी गार्ड तिथेच उभा राहिला आणि वैदेही फोन परत देण्याची वाट पाहू लागला.
वैदेहीने पुन्हा एकदा कॉल केला आणि यावेळी यशवर्धनने तिचा फोन उचलला.
"हेलो..... कोण?" यशवर्धनने फोन उचलताच विचारले.
"हेलो यशवर्धन जी, मी वैदेही बोलत आहे. माझा मोबाइल तुमच्याकडे आहे. मी तुमच्या घरासमोर उभी आहे आणि गार्ड्स मला आतमध्ये येऊ देत नाहीयेत." जसे वैदेहीने आपले बोलणे संपवले, गार्ड तिला डोळे वटारून पाहू लागला.
"तुम्ही आपल्या मोबाइलवर फोन करत होतात काय?" त्याने हळू आवाजात विचारले.
"तुम्ही तिथेच थांबा..... आम्ही येतो." असे बोलून यशवर्धनने फोन कट केला आणि वैदेहीला आणण्यासाठी बाहेर येऊ लागला. त्याच्या चेहऱ्यावर एक समाधानाचे हास्य होते. त्याने ज्या उद्देशाने वैदेहीचा फोन घेतला होता, तो पूर्ण होणार होता.
"आम्हाला माहीत नव्हतं की तुम्ही इतक्या व्याकूळ व्हाल की वेळेचंही भान राहणार नाही. कधी विचारसुद्धा केला नव्हता की अशाप्रकारे पुन्हा रात्री तुमची भेट होईल..... रात्र..... एक हसीन रात्र..... भलेही आमचा तुम्हाला भेटण्याचा उद्देश काहीही असो, पण नाईलाजानेसुद्धा आम्ही तुमच्याकडे ओढले जातो वैदेही....." विचार करत यशवर्धन खाली येत होता.
आपल्या घराच्या दाराच्या बाहेर आला. वैदेही गार्ड्ससोबत उभी होती. तो डोळे भरून वैदेहीला पाहू लागला, जिथे ती प्रत्येक वेळेपेक्षा वेगळी दिसत होती. त्याने नेहमी तिला प्रोफेशनल लूकमध्येच पाहिले होते. आज त्या सगळ्यांपेक्षा साध्या कपड्यांमध्ये आणि मोकळ्या केसांमध्ये ती खूप सरळ आणि निरागस दिसत होती.
तर दुसरीकडे वैदेहीने यशवर्धनला आपल्या डोळ्यांसमोर पाहिलं, तेव्हा तिनेसुद्धा सुटकेचा श्वास घेतला. "थँक गॉड तुम्ही आलात, नाहीतर मला वाटलं होतं की आज पूर्ण रात्र तुमच्या बंगल्याबाहेर काढावी लागेल.”
"आमच्या असताना असं कधीच नाही होऊ शकत. आम्हाला माहीत नव्हतं की तुम्ही आमच्या घरासमोर उभ्या आहात, नाहीतर आम्ही स्वतः तुम्हाला घ्यायला आलो असतो." बोलतांना यशवर्धनने गार्डकडे पाहिले आणि कठोर आवाजात म्हटले, "आम्ही तुम्हाला किती वेळा सांगितले आहे की बाहेर कुणीही असो, एकदा आम्हाला कॉल करून सांगत जा."
"यांचीसुद्धा काही चूक नाहीये, मलासुद्धा इतक्या रात्री इथे नाही यायला पाहिजे होतं. यांना वाटलं तुम्ही झोपले असाल, त्यामुळे अशा मध्येच झोपेतून उठवणं योग्य नाही." वैदेहीने मध्यस्थी करत म्हटले. तिला वाटत नव्हते की यशवर्धन गार्ड्सवर रागवेल.
"तरीसुद्धा पुढच्या वेळेस जर कुणीही आलं, स्पेशली वैदेही जी, तर तुम्ही आम्हाला आधी कॉल करून सांगाल. मग वेळ कोणतीही असो." यशवर्धन म्हणाला.
गार्डने मान हलवून त्याच्या बोलण्याला होकार दिला आणि वैदेहीला सॉरी म्हटले. त्यानंतर यशवर्धन वैदेहीला आपल्या घरी घेऊन गेला.
"बाहेर तुमच्यासोबत जे काही झालं, त्यासाठी आम्ही तुमची माफी मागतो. आम्हालासुद्धा काही वेळापूर्वीच तुमचा मोबाइल गार्डनमध्ये पडलेला मिळाला होता. रात्र खूप झाली होती, त्यामुळे आम्ही कॉल नाही केला आणि सकाळ होण्याची वाट पाहत होतो, जेणेकरून तुम्हाला तुमचा फोन परत करू शकू." यशवर्धनने साफ खोटं बोललं.
"ओके मला वाटलं माझा फोन माझा असिस्टंट देवकडे राहिला आहे. तुम्हाला तर माहीत आहे ना की आपल्या फोनमध्ये काय काय असू शकतं. बस तेच विचार करून घ्यायला आले. आय होप की मी तुमच्या झोपेत व्यत्यय नाही आणला."
वैदेहीने विचारल्यावर यशवर्धनने नाहीमध्ये मान हलवली.
"जे काही झालं ते विसरून जा. आता तुम्ही माझा फोन मला परत करा, ज्यामुळे मी तो घेऊन आपल्या घरी जाऊ शकेन."
"नाही वैदेही जी..... आता तुम्हाला तुमचा फोन परत नाही मिळू शकत."
यशवर्धनच्या उत्तराने वैदेहीला धक्का बसला. "तुम्हाला काय म्हणायचे आहे, मला काही समजले नाही?" तिने विचारले.
"अरे अरे घाबरू नका, आम्ही हे म्हणत आहोत की आत्ता तुमचा मोबाइल तुम्हाला परत नाही मिळू शकत. आम्ही हे नाही म्हटले की आम्ही तुमचा मोबाइल तुम्हाला कधीच परत नाही करणार."
"त्याचं कारण?"
"जास्त काही खास नाही, पण तुम्हाला पाहून वाटत आहे की तुम्ही खूप वेळेपासून बाहेर आहात. याआधीसुद्धा तुम्ही आमचा इंटरव्ह्यू घेऊन अशाच निघून गेला होतात. एका थकावट भरलेल्या दिवसात काम केल्यानंतर माणूस विचार करतो की रात्री आरामाने झोपू शकेल, पण आमच्यामुळे तुमची झोप उडाली. अशात तर आम्ही तुम्हाला जाऊ नाही देऊ शकत." यशवर्धनच्या बोलण्याने वैदेहीच्या चेहऱ्यावर दिलास्याचे भाव होते. त्याच्या नकारामुळे ती खरंच थोडी घाबरली होती.
"तर बोला, या वेळेस आम्ही तुमची काय सेवा करू शकतो? चहा किंवा कॉफी?"
"खरं सांगू तर या वेळेस मला एक हार्ड कॉपीची खूप जास्त गरज आहे." वैदेही म्हणाली.
"मग तर खुल्या हवेत तुमच्यासोबत कॉफी पिण्याची मजाच काही और असेल. बस तुम्ही आम्हाला थोडा वेळ द्या, तोपर्यंत तुम्हीpackage com.example.demo.entities;
import jakarta.persistence.*;
import lombok.AllArgsConstructor;
import lombok.Getter;
import lombok.NoArgsConstructor;
import lombok.Setter;
import java.util.List;
@Entity
@Getter
@Setter
@NoArgsConstructor
@AllArgsConstructor
public class User {
@Id
@GeneratedValue(strategy = GenerationType.IDENTITY)
private int userId;
private String name;
private String email;
private String password;
private String about;
private String gender;
@OneToMany(mappedBy = "user", cascade = CascadeType.ALL, fetch = FetchType.LAZY)
private List posts;
}
वैदेही आपला मोबाइल घेण्यासाठी यशवर्धन सिंह यांच्या घरी आली होती. यशवर्धन तिच्यासाठी कॉफी बनवायला गेला होता, तर ती बाहेर बागेत बसून त्याची वाट पाहत होती.
थोड्या वेळाने यशवर्धन हातात ट्रे घेऊन बाहेर आला, ज्यात काही स्नॅक्स आणि एक कॉफी मग, तर एक चहाचा कप ठेवलेला होता.
त्याला बघून वैदेही म्हणाली, “इंटरव्ह्यूमध्ये आम्ही तुम्हाला तुमच्या आवडी-निवडी तर विचारल्या, पण खूप गोष्टी विचारायच्या राहून गेल्या. चला, मी आता विचारते. तुम्हाला कुकिंग येतं का, जे तुम्ही हे सगळं बनवून आणलं आहे?”
यशवर्धनने ट्रे टेबलावर ठेवला आणि तिथेच एका खुर्चीवर बसून म्हणाला, “हो, आम्ही हॉस्टेलमध्ये राहिलो आहोत, त्यामुळे हे सगळं येणं तर ऑब्व्हियस आहे.” असं म्हणून त्याने कॉफीचा मग वैदेहीला दिला आणि स्वतःसाठी चहाचा कप उचलला.
“म्हणजे तुम्हाला कॉफी प्यायला आवडत नाही?” वैदेहीने विचारले.
“बरोबर बोललीस तू. जी गोष्ट चहामध्ये आहे, ती तुझ्या या कडू कॉफीमध्ये कुठं.....” यशवर्धन हसून म्हणाला आणि वैदेहीकडे बघायला लागला. हवेत तिचे केस उडत होते, जे ती वारंवार कानांच्या मागे सारून उडण्यापासून थांबवण्याचा प्रयत्न करत होती.
“पडलेले राहू दे ना.....” यशवर्धन हरवलेल्या स्वरात म्हणाला.
“काय?” वैदेहीने आश्चर्याने विचारले.
“मी तुझ्या केसांबद्दल बोलत आहे. तू नेहमीच यांना बांधून ठेवतेस, पण आज हेही बेधुंद होऊन या हवेत उडत आहेत.” यशवर्धनने स्वतःला सावरले आणि नॉर्मल होऊन उत्तर दिले.
वैदेहीने त्याच्या बोलण्यावर काही उत्तर दिले नाही आणि ती शांतपणे कॉफी पिऊ लागली.
“आज तू खूप वेगळी दिसत आहे..... आणि छानसुद्धा.”
“तुम्ही पण वेगळे दिसत आहात.” वैदेहीने उत्तर दिले. जिथे वैदेही नॉर्मल कपड्यांमध्ये होती, तिथे यशवर्धनही रात्र झाल्यामुळे नॉर्मल ट्राउजर आणि टी-शर्टमध्ये होता.
“नेहमी जेव्हा मी तुम्हाला पांढऱ्या रंगाच्या कुर्ते पायजाम्यात बघते, तेव्हा असं वाटतं की तुम्ही राजकारणाचा झगा घातला आहे.”
“हो, तेव्हा तू त्या यशवर्धन सिंहला भेटत असतेस, जो महाराष्ट्र विकास पार्टीचा नेता आहे आणि आज तू आम्हाला भेटत आहेस. आम्ही..... यश..... आमचे आपले आम्हाला याच नावाने बोलावतात.” यशवर्धन म्हणाला.
“तुम्हाला खरंच राजकारणात यायचं होतं?”
“कदाचित नाही.....” यशवर्धनने एक दीर्घ श्वास घेतला आणि म्हणाला, “आम्हाला राजकारण आवडतं जरूर, पण एक विषय म्हणून.. आम्ही याला करिअर म्हणून कधीच निवडायला नको होतं. पण डॅडच्या एक्सीडेंटच्या जवळपास 2 वर्षांआधी त्यांची तब्येत खराब राहू लागली होती. त्यांची देखभाल करण्यासाठी आम्ही नेहमी त्यांच्यासोबत राहायचो आणि सोबत राहता राहता कधी त्याचेAdd an image to your reply व्यसन लागलं, ते कळलंच नाही. तसं बघायला गेलं, तर आम्हाला स्क्रिप्ट रायटर व्हायचं होतं.”
“स्क्रिप्ट रायटर..... खूप युनिक प्रोफेशन आहे. स्क्रिप्ट रायटरचं माहीत नाही, पण या प्रोफेशनमध्ये आल्यानंतर तुम्हाला स्पीच रायटर बनण्याची संधी नक्की मिळू शकते, यशवर्धन जी.”
“प्लीज, आता तू पण फॉर्मॅलिटी नको करूस..... तू मला यश बोलू शकतेस.”
“जर फॉर्मॅलिटी नसेल, तर तुम्ही मला नक्की सांगाल की असं कोणतं कारण आहे, ज्याच्यामुळे तुम्ही त्या गुंडांना मारलं? तुम्ही त्या दिवशी म्हणाला होतात की तुम्हाला चांगलं माहीत आहे की तुमच्यावर हल्ला कोणी करवला होता. तरीसुद्धा तुम्ही मला त्याचं नाव नाही सांगत.” वैदेहीने विचारले.
“तू अजूनही तिथेच अडकली आहेस?”
“काय करू, कामच अस आहे की जोपर्यंत एक केस सॉल्व्ह होत नाही, तोपर्यंत दुसऱ्याकडे वळू शकत नाही.” वैदेही हसून उत्तरली.
“जर आम्ही तुला सांगितलं, तर काय होईल?”
“तुम्हाला चांगलं माहीत आहे की काय होऊ शकतं.”
“हो, आम्हाला चांगलं माहीत आहे की काय होऊ शकतं वैदेही, म्हणूनच आम्ही तुला नाही सांगू इच्छित. आम्हाला माहीत आहे की आम्ही त्यांचं नाव सांगितलं, तर तू त्यांच्या मागे जाशील आणि..... आणि मग तेच होईल जे आम्हाला नको आहे.” यशवर्धन रागात उत्तरला.
त्याच्या रागात बोलण्यामुळे वैदेही पण शांत झाली. तिला शांत बघून यशवर्धनने त्याच्या रागावर कंट्रोल केला आणि प्रेमाने समजावत म्हणाला, “वैदेही, आम्हाला नाही वाटत की आमच्यामुळे तुझ्यावर कोणतंही संकट यावं.”
“तुम्ही ज्या संकटाबद्दल बोलत आहात, ते माझं काम आहे. तुम्ही मला इथून वाचवाल, तर काय झालं..... माझं काम मला कोणत्या ना कोणत्या संकटापर्यंत पोहोचवणारच. तरीसुद्धा तुम्हाला नाही सांगायचं, तर मी पुढे कधीच नाही विचारणार. मला माझा मोबाइल परत द्या. मी जात आहे.” वैदेही आपल्या खुर्चीवरून उभी राहिली आणि मोबाइल मागण्यासाठी तिने आपला हात पुढे केला.
“तुझा फोन वरती रूममध्ये आहे..... आम्ही घेऊन येतो.” यशवर्धन म्हणाला आणि तिथून आपल्या रूममध्ये निघून गेला.
तो तिथून गेल्यावर वैदेही स्वतःला म्हणाली, “काहीतरी विचार वैदेही..... त्यानंतर तुला याला भेटण्याची संधी परत नाही मिळणार.”
वैदेही तिथे फिरत असताना आपला मेंदू लढवत होती. तेव्हाच यशवर्धन तिथे आला आणि त्याच्या हातात वैदेहीचा फोन होता.
“थँक्स.....” वैदेहीने आपला मोबाइल पकडत म्हटले, “कॉफी छान होती.”
यशवर्धनने हसून तिला वेलकम म्हटले. तिला बाय बोलल्यानंतर वैदेही तिथून जायला निघाली.
यशवर्धन तिला मागून बघत होता. त्याने आपल्या मनात म्हटले, “काश, आम्ही तुला आज इथेच थांबवू शकलो असतो..... इतक्या वर्षांनंतर या घरात कोणीतरी असं आलं आहे, ज्याच्याशी बोलण्याची आमची इच्छा होत आहे. देसाईजींशिवाय असं कोणी नाही आहे, ज्याला आम्ही आमच्या मनातली गोष्ट सांगू शकू. पण तुझ्याशी बोलल्यानंतर आमचं मन..... आमचं मन एक वेगळाच सुकून অনুভব करत आहे. काय असा कोणताही मार्ग नाही आहे, ज्यामुळे तू आमच्यासोबत थांबू शकशील.....”
जशीच वैदेही दरवाजाजवळ पोहोचली. यशवर्धन वेगाने तिच्या मागे मागे जाऊ लागला. त्याने तिला थांबवण्यासाठी आवाज दिला, “वैदेही जी.....”
आपलं नाव ऐकून वैदेही त्याच्याकडे वळली आणि प्रश्नार्थक नजरेने त्याच्याकडे बघायला लागली.
“आम्ही तुम्हाला सांगायला तयार आहोत.” जसं यशवर्धन म्हणाला, वैदेहीच्या चेहऱ्यावर एक मोठं स्माइल आलं, जणू तिने एखादी मोठी लढाई जिंकली आहे.
ती बाहेर जाण्याऐवजी आता परत यशवर्धनकडे येऊ लागली.
“आम्हाला माहीत आहे की आम्ही जे काही करणार आहोत, ते पार्टीच्या विरोधात असेल. ही त्या शपथेला तोडण्यासारखं असेल, जी आम्ही नेहमी पार्टीच्या वफादारीला निभावण्यासाठी घेतली होती. पण..... पण आम्ही मनापुढे हतबल झालो आहोत. आम्हाला माहीत होतं की तुला थांबवण्याचा हाच एक मार्ग आहे. तू..... तू आम्हाला चांगली वाटू लागलीस आहेस वैदेही.....” यशवर्धनने आपल्या मनात म्हटले.
“चला, बसून बोलूया.” वैदेही त्याच्याजवळ येऊन म्हणाली.
यशवर्धनने होकार दिला. ते दोघे परत बागेत आले आणि त्याच टेबलवर बसले.
“तुम्ही मला हे आधी पण सांगू शकला असता. जेव्हा तुम्ही आधी काही सांगायला तयार नव्हता, तर आता अचानक झालेल्या या बदलाचं कारण जाणून घेऊ शकते?” वैदेहीने आश्चर्याने विचारले.
“आम्ही तुझ्याशी खोटं नाही बोलणार. सोबतच हेही माहीत आहे की आत्ता हे सगळं सांगणं खूप लवकर होईल. एक न्यूज रिपोर्टर म्हणून तू आम्हाला आधीपासूनच खूप आवडतेस. आम्ही तुला म्हटलं ना की आम्ही तुझे प्रत्येक शो व्यवस्थित फॉलो केले आहेत, पण जेव्हापासून आम्ही तुला भेटलो आहोत, माहीत नाही आम्हाला काय झालं आहे, जे आम्ही फक्त तुझ्याबद्दलच विचार करत असतो.” यशवर्धन काहीही विचार न करता आपल्या मनातलं बोलून गेला.
वैदेहीला त्याच्याकडून याची अजिबात अपेक्षा नव्हती. तिला समजत नव्हतं की ती काय बोले..... त्यामुळे उत्तर देण्याऐवजी ती शांत बसली होती.
“तुझं हे मौन आम्ही समजू शकतो. तुझ्या जागी कोणी दुसरं असतं, तर त्या क्षणी त्यालाही काही समजलं नसतं. आमच्या मनात जे होतं, ते आम्ही सांगितलं. तुला आमच्या बदलाचं कारण जाणून घ्यायचं आहे, तर ऐक, तुला इथे थांबवण्यासाठी आम्हाला यापेक्षा चांगलं काहीच सुचलं नाही.”
यशवर्धनच्या मनात जे काही होतं, ते त्याने वैदेहीसमोर ठेवलं होतं.
“मला समजत नाही आहे की तुमच्या सडन कन्फेशनला मी काय उत्तर देऊ? सिच्युएशन ऑकवर्ड नको व्हायला, म्हणून आता एवढंच म्हणेन की तुम्ही ज्या कारणामुळे मला थांबवलं आहे, ते सांगा यशवर्धन जी.....” वैदेहीने बोलणं टाळत म्हटले.
“ॲट लिस्ट आता तरी तू आम्हाला यश बोलू शकतेस.”
“प्रयत्न करेन.....” वैदेहीने उत्तर दिले.
“आमच्यावर त्या दिवशी जो हल्ला झाला, तो आमच्याच पार्टीच्या एका आमदारानं करवला होता. याआधी पण अशा गोष्टी झाल्या आहेत. तू प्लीज जज नको करूस, पण तुला पण चांगलं माहीत आहे की अशा बातम्या बाहेर आल्यावर कोणत्याही पार्टीची इमेज किती डाऊन होऊ शकते. बस, याचमुळे आम्ही गप्प होतो.”
“तुम्ही मला सांगू शकला असता. मी कोणती तुमची पार्टी ऑफिसमध्ये जाऊन तुमची कम्प्लेंट करणार होते?”
“कम्प्लेंट तर नाही केली असतीस, पण पोलिसांना स्टेटमेंट नक्की दिलं असतं. आम्हाला पार्टीचा सपोर्ट आहे, त्यामुळे आम्हाला काही नाही होणार, पण तू शांत बसली नसतीस आणि ही गोष्ट तुझ्या विरोधात जाऊ शकली असती.” यशवर्धनने उत्तर दिले.
“पण तुम्ही इतके का घाबरत आहात? तुम्हाला तर पार्टीचा चांगला सपोर्ट आहे आणि मी अशा सिच्युएशनचा सामना याआधी पण केला आहे.”
“आम्हाला माहीत आहे की तू खूप शूर आहेस, पण आमच्यावर ज्याने हल्ला करवला होता, तो कोणत्या थराला जाऊ शकतो, हे पण माहीत आहे.”
“जेव्हा इतकं सांगितलं आहे, तर त्याचं नाव पण सांगा?” वैदेहीने विचारले.
यशवर्धन थोडा वेळ शांत राहिला, पण त्याला माहीत होतं की जेव्हा इतकी गोष्ट कळाली आहे, तर वैदेहीला पुढची गोष्ट पण सांगावी लागेल. हे सगळं तिच्या विरोधात जाऊ शकत होतं. तरीसुद्धा तो वैदेहीला त्या सगळ्याबद्दल सांगू लागला.
“आम्ही तुला सांगू, पण तुला प्रॉमिस करावं लागेल की तू या विषयात काही नाही करशील?”
“पण अशा प्रकारची कोणतीही डील झाली नव्हती.” वैदेहीने खांदे उडवत म्हटले.
“डील झाली नव्हती, तर आता करून घे. आम्ही त्या गुंडांना का मारलं, याचं कारण पण आम्ही तुला सांगितलं. आम्ही हे सगळं तुझ्या सेफ्टीसाठी केलं होतं.”
“ठीक आहे, मी तुमच्या पार्टीच्या कामात ढवळाढवळ नाही करणार, पण तो व्यक्ती जर क्रिमिनल असेल, तर मी त्याच्या अगेन्स्ट पुरावे जमा करायचा पूर्ण प्रयत्न करेन.”
“राघवेंद्र प्रताप सिंह..... आमच्यावर हल्ला राघवेंद्र प्रताप सिंहने करवला होता.” जसं वैदेहीने प्रॉमिस केले, यशवर्धनने विचार न करता तिला राघवेंद्र प्रताप सिंहचं नाव सांगितलं.
त्याचं नाव ऐकणं वैदेहीसाठी काही नवं नव्हतं. ती ज्या केसवर काम करत होती, त्यात वारंवार जास्त करून पुरावे राघवेंद्र प्रताप सिंहच्या विरोधातच जात होते.
“काय झालं, तू शांत का आहेस?” वैदेहीला शांत बघून यशवर्धनने विचारले.
“तुम्ही ज्या राघवेंद्र प्रताप सिंहबद्दल बोलत आहात, हे तेच आहेत का, जे निकोलाचे आमदार आहेत?”
यशवर्धनने होकारार्थी मान हलवली.
“तुमच्या माहितीसाठी सांगते की आम्ही पहिल्यापासूनच त्याच्या विरोधात पुरावे जमा करायचा प्रयत्न करत आहोत. कदाचित तुमच्या पार्टीपर्यंत पण ही गोष्ट पोहोचली असेल, पण ते या विषयात काही नाही करत. जर तुम्हाला माहीत असेल, तर निकोला आणि त्याच्या आसपासच्या एरियामध्ये खूप साऱ्या मुली गायब होत आहेत, आजपासून नाही, तर मागच्या 5 वर्षांपासून..... या सगळ्यामध्ये जर कोणाचं नाव समोर येत असेल, तर ते राघवेंद्र आणि त्याच्या नातेवाईकांचं.....”
“आम्हाला हे ऐकून आश्चर्य नाही वाटलं. आम्हाला माहीत आहे की ते अशा प्रकारचे काम करू शकतात, पण तुला नाही माहीत, त्यांनी असं कोणतंही क्राइम नाही सोडलं आहे, जे त्यांनी नाही केलं.” यशवर्धनने सांगितले.
“आणि त्याच्या तुमच्यावर हल्ला करायचं कारण?”
“पार्टीचा एक नियम आहे की जिंकल्यावर कोणत्याही पदाच्या निवडणुकीत प्रत्येक वेळी योग्यता आणि वेळेनुसार उमेदवाराला उभं केलं जातं. यावेळी मुख्यमंत्री बनण्याची वेळ आमच्या पिताजी श्री हर्षवर्धन सिंह यांची होती, पण त्यांची डेथ झाली आहे, त्यामुळे त्यांच्या जागी आम्हाला मुख्यमंत्री बनवण्याची गोष्ट चालू आहे, तर तिथेच जर पिताजी मुख्यमंत्री बनले असते, तर त्यानंतर राघवेंद्रची वेळ आली असती. राघवेंद्रला वाटतं की पिताजींच्या जाण्यानंतर ही सीट त्यालाच दिली जावी.” जसं यशवर्धनने सांगितले, वैदेहीच्या चेहऱ्यावर रागाचे भाव होते.
ती त्याच अंदाजात म्हणाली, “आणि तो क्रिमिनल मुख्यमंत्री कधीच नाही बनू शकत. तो या पोस्टच्या लायकीचाच नाही आहे. मी असं नाही होऊ देणार.”
“काश, आम्ही तुझी काही मदत करू शकलो असतो. आम्हाला पण हेच वाटतं की तो मुख्यमंत्री नको बनायला. बस, म्हणूनच त्याच्या अगेन्स्ट पुरावे जमा करायचा प्रयत्न केला होता. कदाचित त्यांना कळालं आणि त्यांनी आमच्यावर हल्ला करवला असेल.”
“काय?” वैदेही एकदम दचकून म्हणाली, “तुम्ही त्याच्या अगेन्स्ट पुरावे जमा करत आहात?”
“यामध्ये इतकं विचारण्यासारखं काय आहे? आम्ही भले चीफ मिनिस्टर नको बनू, पण हे कधीच नाही चाहील की त्यासारखा क्रिमिनल या पदावर बसो.”
वैदेही आणि यशवर्धनचे मार्ग भलेही वेगळे असतील, पण ध्येय एकच होतं आणि ते होतं राघवेंद्र प्रताप सिंहला मुख्यमंत्री बनण्यापासून रोखणं. दोघांचे इरादे एकमेकांसमोर आले होते. तिथे त्यांना हे ठरवायचं होतं की त्यांना तो रस्ता सोबत चालायचा आहे की वेगळे वेगळे.....।
★★★★
वैदेही यशवर्धन सिंहसोबत त्याच्या घरी होती. यशवर्धन सिंहने तिला त्याच्यावर हल्ला करणाऱ्या लोकांची नावे सांगितली, ज्यात राघवेंद्र प्रताप सिंहचे नाव समोर आले.
"आपण दोघांचे ध्येय एकच आहे, वैदेही..." यशवर्धनने स्पष्ट केले.
"ध्येयासोबतच दोघांची मजबुरी पण एकच आहे... आपण दोघेही समोर येऊन काम करू शकत नाही."
"आपण समोर येऊन काम नाही करू शकत, तर काय झालं, तुम्ही तर करू शकता ना? विश्वास ठेवा वैदेही जी, आम्ही तुम्हाला शक्य तेवढी मदत करू." बोलताना यशवर्धनने वैदेहीच्या हातावर आपला हात ठेवला.
"आम्ही पण नाही करू शकत... आमच्या पण काही मर्यादा आहेत यशवर्धन जी... तुमच्यावर तर कधीतरी हल्ले होतात, पण आम्ही तर स्वतःच यांच्या जगात पाऊल ठेवतो, मग विचार करा आमच्यासाठी किती धोकादायक असेल."
"म्हणजे तुम्ही राघवेंद्रच्या विरोधात आमच्यासोबत काम नाही करणार?"
"मी असं कधी म्हटलं?" वैदेही हसून म्हणाली, "आमची सर्वात मोठी ताकद मीडिया आहे. जर आम्ही ज्या केसवर काम करत आहोत, त्यावर योग्य पुरावे मिळाले तर राघवेंद्रच्या पापांवर कोणीही पांघरूण घालू शकत नाही. बाकी तुमच्या पार्टीच्या Cases मध्ये आम्ही हस्तक्षेप करणार नाही."
"ते मी सांभाळून घेईन. मी पार्टीला कधी तुमच्या आड येऊ देणार नाही, मी वचन देतो. सोबतच तुमच्या सुरक्षेची जबाबदारी पण माझी असेल. तुम्हाला ज्या वेळेत जिथे जायचे असेल... मी सर्व काही arrange करून देईन." यशवर्धन उत्साहाने बोलत होता. त्याच्या डोळ्यातील चमक स्पष्ट दिसत होती.
"मला नाही वाटलं की अशा प्रकारे मला तुमची साथ मिळेल. तुमचा उत्साह स्पष्टपणे दर्शवतो की तुम्ही राघवेंद्रला शिक्षा देऊ इच्छिता, पण काही करू शकत नाही."
"बरोबर बोललीस... राजकारणात येण्याचं आमचं एक कारण हे पण होतं की आम्ही त्याचे गुन्हे जगासमोर आणू शकू. खूप वर्षांपूर्वी जेव्हा वडील जिवंत होते, तेव्हा त्यांनी एकदा आम्हाला त्यांच्या कामासाठी पाठवलं होतं. तेव्हाच आम्ही पहिल्यांदा राघवेंद्रला भेटलो होतो. सुरुवातीला आमची चांगली मैत्री होती, पण हळूहळू त्याचे काळे कारनामे आमच्यासमोर येऊ लागले. तेव्हापासून आम्ही हेच ठरवलं आहे की काहीही होवो, पण या माणसाचं सत्य जगासमोर यायलाच हवं." यशवर्धनने सांगितले.
"तुम्ही हे सर्व मला आधी पण सांगू शकला असता. असो, हरकत नाही... देर आये दुरुस्त आये. तुम्ही चिंता करू नका. लवकरच तो दिवस येणार आहे, जेव्हा राघवेंद्रला त्याच्या कर्मांची शिक्षा मिळेल."
यशवर्धन सिंहने तिच्या बोलण्याला दुजोरा दिला. "आज आम्ही किती खुश आहोत, हे आम्ही तुला सांगू पण शकत नाही." तो म्हणाला.
"आणि मी पण... आतापर्यंत मी आणि देवच यावर काम करत होतो, पण आता तुमची पण साथ मिळाली आहे."
"पण आपली साथ आणि हात सीक्रेट राहायला हवा. त्यातच आपल्या सगळ्यांचं भलं आहे."
वैदेहीने त्याच्या बोलण्यावर डोळे मिचकावून होकार दिला. त्यांचे बोलणे संपले होते. वैदेहीने आपला मोबाईल काढला, तेव्हा सकाळचे 4:30 वाजत होते.
"कळलंच नाही, कधी इतका वेळ झाला. मला आता निघायला पाहिजे. घरी नरगिस एकटी असेल."
"हो... बहुतेकदा प्रियजनांसोबत वेळेचं भानच राहत नाही." यशवर्धनच्या तोंडून अचानक निघाले.
"ठीक आहे, आता परवानगी द्या. मी तुम्हाला पुढचे अपडेट देत राहीन आणि तुम्ही पण राघवेंद्र प्रताप सिंहशी संबंधित प्रत्येक गोष्ट मला सांगाल."
"याचा अर्थ आता भेटी आणि गोष्टींचा सिलसिला सुरू राहील."
"बाय..." वैदेहीने त्याचे बोलणे टाळले आणि फक्त एवढेच म्हणाली. ज्यावर तो हसून गप्प बसला.
वैदेही तिथून निघायला लागली, तेव्हा यशवर्धनने मागून ओरडून म्हटले, "मिस रघुवंशी, आज आम्ही तुमच्याशी खूप गोष्टी बोललो आणि खूप काही सांगितलं पण. आशा आहे की तुम्ही त्यापैकी काहीही विसरणार नाही." यशवर्धनचा इशारा त्यावेळेस होता, जेव्हा त्याने वैदेहीला आपल्या मनातली गोष्ट सांगितली होती.
जवाब मध्ये वैदेहीने न वळता आपला हात वर करून पुन्हा बाय म्हटले आणि तिथून निघून गेली. तिने असे केल्यावर यशवर्धनच्या चेहऱ्यावर हलके हास्य होते.
___________
जवळपास 1 तासानंतर वैदेही घरी पोहोचली. नरगिस अजूनपर्यंत जागी होती. याशिवाय तिथे प्रतीक आणि देव पण होते. त्या दोघांच्या चेहऱ्यावरचे भाव गंभीर होते, तर नरगिस लहान मुलांसारखी रडत होती.
जशी नरगिसने वैदेहीला पाहिले, ती धावत गेली आणि तिला घट्ट मिठी मारली. "तू परत आली. आम्ही आता पोलीस स्टेशनला जाणारच होतो. तू ठीक आहेस ना वैदेही?" नरगिसने तिला स्वतःपासून वेगळे करत रडत रडत विचारले.
"हिला काय झालं?" वैदेहीने प्रतीक आणि देवला विचारले.
"बस काही विचारू नको, तेच ठीक आहे. बाय द वे तुला कोणी सांगितलं होतं की मध्यरात्री यशवर्धनच्या घरी आपला मोबाईल घ्यायला जा." प्रतीक सोफ्यावर बसत बोलला.
त्या दोघांना तिथे पाहून आणि नरगिसचा व्यवहार बघून वैदेहीला समजायला वेळ लागला नाही आणि ती खळखळून हसली. वैदेही नरगिसच्या गालावर हलकेच मारत म्हणाली, "तो politician आहे, गुन्हेगार नाही... ज्यामुळे माझ्या जीवाला धोका होणार होता."
"आज एका फॅनचा तिच्या idol वरचा विश्वास उठताना मी माझ्या डोळ्यांनी पाहिला. जिथे पूर्ण दिवस नरगिस मॅडम यशवर्धनची रट लावून बसली होती, तिथे दिवस संपता-संपता ती त्याच्या विरुद्ध police report file करायला जात होती." देवने नरगिसची चेष्टा करत म्हटले.
"हो हो, उडवा माझी चेष्टा... तू मोबाईल घ्यायला गेली होतीस की कोणत्या मोबाईल कंपनीत पुन्हा मोबाईल बनवायला? इतका वेळ कोणाला लागतो? त्यात मला पण घेऊन नाही गेली. मला किती काळजी होत होती तुझी..." नरगिस रडत एका श्वासात बोलून गेली.
वैदेहीने तिला शांत केले आणि प्रेमाने मिठी मारून म्हणाली, "अगं माझ्या छोट्याशा baby doll, मला काही नाही होणार. तुझ्या त्या हिरोच्या guards ने आधी मला आतमध्ये नाही जाऊ दिलं आणि मग जेव्हा आतमध्ये गेली, तेव्हा त्याने मला coffee offer केली. मी खूप थकली होती, त्यामुळे मी पण नाही नाही म्हटलं."
"तरी पण इतका वेळ कोण लावतं?" प्रतीकने विचारले.
वैदेहीने त्याला नरगिससमोर गप्प राहण्याचा इशारा केला. तेव्हा ते दोघे समजले की नक्कीच काहीतरी वेगळी गोष्ट आहे.
"ठीक आहे, मग office मध्ये भेटू. वैदेही, तुझी इच्छा असेल, तर तू office ला उशिरा येऊ शकतेस." प्रतीकने सोफ्यावरून उठत म्हटले.
"नाही, मी माझ्या वेळेवरच येईन आणि thank you so much, तुम्ही दोघे इथे आलात. Office मध्ये बोलू." असे बोलून वैदेही आपल्या रूममध्ये आराम करायला निघून गेली.
तिच्या जाण्यानंतर देव आणि प्रतीक नरगिसकडे बघून थोडे हसले आणि तिला बाय बोलून ते पण घराकडे निघाले.
"काय हे office ला उशिरा येण्याचं offer माझ्यासाठी पण आहे?" रस्त्यात देवने विचारले.
"बिलकुल नाही... तू फक्त अर्धा तास आधी आला होतास. त्याआधी तू तुझी व्यवस्थित झोप पूर्ण केली आहे." प्रतीकने उत्तर दिले. त्याचे उत्तर ऐकून देवचा चेहरा पडला.
____________
सकाळचे नऊ वाजता वैदेही वेळेवर office मध्ये पोहोचली होती. प्रतीकने येताच तिला देवसोबत आपल्या cabin मध्ये बोलावले होते, जिथे ते तिच्याशी यशवर्धनबद्दल बोलणार होते.
"आता लवकर सांग, यशवर्धनच्या घरी तुला इतका वेळ का लागला?" प्रतीकने येताच विचारले.
"हो वैदेही मॅम, लवकर सांगा. Suspense मुळे मागच्या 4 तासांपासून पोट दुखत आहे." देव पण म्हणाला.
"ओके, तर जास्त suspense create न करता तुम्हाला सांगते की राघवेंद्रची जी काही वागणूक आहे, ती कोणापासून लपलेली नाही. त्याच्या पार्टीचे बाकी आमदार, पार्टी अध्यक्ष किंवा कोणाला पण घ्या..."
"It means यशवर्धनला पण त्याच्याबद्दल सर्व काही माहीत असेल." प्रतीकने विचारले.
"फक्त माहीतच नाही, तर त्याला पण त्याला शिक्षा व्हावी, असं वाटतं. त्यासारख्या भ्रष्ट नेत्याला राजकारणात कोणतीही जागा नाही."
वैदेहीचे बोलणे ऐकून देव म्हणाला, "या हिशोबाने तर ते सर्व भ्रष्ट आहेत, जे त्याच्याबद्दल सर्व काही माहीत असून पण त्याला थांबवत नाही आणि त्याच्या कामाला प्रोत्साहन देतात."
"बरोबर बोललास देव..." प्रतीकने उत्तर दिले, "मला तर नेहमीपासूनच महाराष्ट्र विकास पार्टीवर संशय होता. इतका clean record कोणाचा नसतो. असं तर होऊच शकत नाही की यांच्याकडून कोणती चूक किंवा हलगर्जीपणा नाही झाला..."
"होतो, पण हे लोक समोर येऊ देत नाही सर. काल रात्री यशवर्धनने मला याबद्दल सांगितले. इथपर्यंत की त्याच्यावर हल्ला पण राघवेंद्रनेच करवला होता." वैदेहीने सांगितले.
"तर आता पुढे काय विचार केला आहे? यशवर्धन काय म्हणाला?" प्रतीकने विचारले.
प्रतीकच्या विचारण्यावर वैदेही काल रात्रीच्या आठवणीत हरवून गेली, जिथे यशवर्धनने तिला आपल्या मनातली गोष्ट सांगितली होती. पुढच्याच क्षणी तिने स्वतःला सावरले आणि म्हणाली, "त्याने ते बोलला, जे कोणी विचार पण नाही करू शकत... तो आपली मदत करायला तयार आहे. पण त्याची एक अट आहे की हे सर्व confidently व्हायला पाहिजे."
"ये हुई ना बात..." प्रतीकने आनंदाने आपला हात table वर मारून म्हटले, "जर त्याने पार्टीच्या लोकांना आपल्यापर्यंत पोहोचण्यापासून थांबवलं, तर आपण कोणतीही अडचण नसताना या mission वर काम करू शकतो."
वैदेहीने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. तेव्हाच प्रतीकच्या मोबाईलवर एक notification आले, त्याने ते वाचत म्हटले, "आत्ता आत्ता breaking news येत आहे... देव जरा TV तर on कर."
देवने होकार दिला आणि समोर लावलेली TV screen on केली. सर्व local आणि national news channel वर या वेळेत एकच बातमी दाखवली जात होती.
ते पाहिल्यानंतर वैदेही, देव आणि प्रतीक या तिघांच्या चेहऱ्यावर पण चिंतेचे भाव होते. थोड्या वेळापूर्वी ते ज्या गोष्टीचा आनंद साजरा करत होते, तो आनंद आता जास्त वेळ टिकणारा नव्हता.
___________
"जसं की सगळ्यांना माहीत आहे, एक आठवड्यानंतर महाराष्ट्राच्या विधानसभेच्या निवडणुकीचा निकाल येणार आहे. जर आकड्यांवर लक्ष टाकलं, तर नेहमीप्रमाणे महाराष्ट्र विकास पार्टीचा वरचष्मा दिसत आहे. जर पार्टी जिंकली, तर हे पाहणे मनोरंजक असेल की यावेळेस महाराष्ट्राचे मुख्यमंत्री कोण बनतात. यावेळेस मुख्यमंत्री पदासाठी दोन प्रबळ दावेदार दिसत आहेत, ज्यात बाहुबली नेता राघवेंद्र प्रताप सिंह आणि यशवर्धन सिंहचे नाव समोर येत आहे. दोघेही नेते तरुण आहेत, यशवर्धनचे वय फक्त 28 वर्ष आहे, तर राघवेंद्र उर्फ भैयाजी 33 वर्षांचे आहेत. यशवर्धन सिंह तरुणांमध्ये खूप popular आहे, तर राघवेंद्र प्रताप सिंह आपल्या area चे दबंग बाहुबली आहेत. यांचा राजकारणात चांगला दबदबा आहे. राघवेंद्र प्रताप सिंहची image काही खास चांगली नाही आहे. बातमी तर इथपर्यंत पण आहे की यांच्या विरोधात खूप सारे criminal cases पण दाखल आहेत. पुढील बातम्यांसाठी बघत राहा, पल पल news सोबत..." महाराष्ट्राच्या निकोला मधून एक local news channel anchor news वाचत होता.
"तडाक..." काचेचा glass फुटल्याचा आवाज आला, जो की राघवेंद्र प्रताप सिंहने आपल्या हातात पकडला होता. Glass फुटल्यामुळे त्याच्या आतमध्ये असलेला juice खाली पडला आणि राघवेंद्रच्या हातात एक-दोन तुकडे रुतल्यामुळे रक्त येऊ लागले.
राघवेंद्र प्रताप सिंह आपल्या काही माणसांसोबत आपल्या घरात लावलेल्या एका मोठ्या LED screen मध्ये बातमी बघून आपल्या मिशांना ताव देत होते. त्यांच्या चेहऱ्यावरचे भाव सांगत होते की ते या बातमीने जरा पण खुश नव्हते.
राघवेंद्र प्रताप सिंहच्या चेहऱ्यावरचे भाव बघून त्यांच्या आसपासचे लोक सतर्क झाले. लल्लनने धावत जाऊन लवकर TV बंद केली आणि ओरडून बोलला, "अरे कोणी मलमपट्टी तर घेऊन या. बघा... आपल्या भैयाजींच्या हातातून किती रक्त वाहत आहे."
त्याचा आवाज ऐकून एक माणूस तिथून धावत जायला लागला, पण राघवेंद्र सिंह रागाने उभे झाले आणि आपला हात वर करून त्याला थांबण्याचा इशारा केला. तो काही न बोलता तिथून निघून गेला. काही लोक त्याच्या मागे धावत गेले, ज्यात लल्लन पण एक होता.
★★★★
कीप सपोर्टिंग
कीप रिव्यूविंग
टीव्हीवरील बातम्या ऐकून राघवेंद्र प्रताप भडकले होते. याची दोन कारणं होती, पहिलं म्हणजे न्यूज रिपोर्टर त्यांची नकारात्मक प्रसिद्धी करत होता आणि दुसरं म्हणजे उमेदवार म्हणून त्यांच्यासोबत यशवर्धन सिंह यांचंही नाव होतं.
"काय झालं... राघव कुठे गेला? मी त्याला नाश्ता आणून दिला....." एका हातात नाश्त्याची प्लेट घेऊन एक बाई बाहेर आली. ती राघवेंद्र प्रताप सिंहची आई सुमित्रा देवी होती, जिने महाराष्ट्रीयन पद्धतीची साडी परिधान केली होती, केसात गजरा घातला होता. नाकात महाराष्ट्रीयन नथ घातली होती आणि भरपूर सोन्याचे दागिने घातले होते..... तिच्या राहणीमानावरून आणि वेशभूषेवरून तिची धन-दौलत आणि वैभव स्पष्ट दिसत होतं.
"काहीच घडलं नाही..... आई, आप दादा की ज्यादा फिक्र मत किया करो, हमारे होते हुए उन्हें कोई टेंशन नहीं हो सकती।" तिथे असलेल्या माणसाने म्हटलं.
"अरे ऐसे कैसे ना करूं? तुम भी कमाल करते हो शुभम..... जानता है ना राघव कितना गुस्से वाला है। अभी उसकी ठनकी ना, तो एक-दो को ठोक डालेगा।" सुमित्रा मोठ्या आवाजात बोलली.
तिचा आवाज ऐकून आतून आणखी एक बाई बाहेर आली. तिनेसुद्धा सुमित्रासारखीच साडी परिधान केली होती, पण ती दिसायला तरुण होती.
त्या बाईला बाहेर येताना पाहून शुभम म्हणाला, "आई, थोड़ा धीरे बोलो ना..... ये देखो वहिनी (भाभी) भी बाहर आ गई।"
तिला पाहून सुमित्राने नाक मुरडले आणि ती तिथून निघून गेली.
"मैं आता हूं वहिनी....." शुभम तिथून जायला निघाला, पण तिने त्याला थांबवत विचारलं, "सब ठीक तो है ना दादा?"
"हां हां इसे सब खबर दे दो। अगर सब ठीक नहीं भी होगा तो ये ठीक कर देगी..... अरे तेरा जो काम है वो आकर कर ना आरती....." आतून सुमित्राच्या ओरडण्याचा आवाज येत होता. ती किचनमध्ये जोरजोरात भांडी वाजवत होती, जणू काही काम करत आहे.
"मैं देख लूंगा वहिनी....." शुभम म्हणाला आणि तिथून निघून गेला.
तो गेल्यावर आरतीसुद्धा आतमध्ये गेली. ती आत येताच सुमित्राची कटकट पुन्हा सुरू झाली.
ती तिच्यावर चिडून म्हणाली, "तुझे राघव की कब से फिक्र होने लगी। तुम्हें तो वो पसंद ही नहीं था।"
"आई, अब घर के सदस्य की फिक्र नहीं होगी तो....."
आरतीचं बोलणं पूर्ण व्हायच्या आतच सुमित्राने दोन्ही हात कमरेवर ठेवले आणि तोंड वाकडं करून म्हणाली, "घर का सदस्य? अरे वो कब से हो गया? मुझे आज भी याद है वो दिन, जब तेरे घर वाले तेरी बहन के रिश्ते के लिए मना कर दिया था और साथ ही ये बोल कर गए थे कि मेरा राघव गुंडा है।"
आरतीने तिच्या बोलण्याला काहीच उत्तर दिलं नाही आणि खाली मान घालून उभी राहिली.
"हां अब ये मुंडी झुकाने से कुछ नहीं होगा..... तेरे घरवाले एहसान फरामोश है..... मेरा राघव गुंडा है तो उनका दामाद शिवेंद्र....वो भी तो उसी के साथ काम करता है।"
"आई.....शिव सिर्फ उनके अकाउंटेंट है। वो उनकी तरह किसी की जान नहीं लेते।" गोष्ट आवाक्याबाहेर जात आहे हे पाहून आरतीने उत्तर दिलं, "और मेरे घर वालों ने राघव के लिए नहीं मानव के लिए हाथ मांगा था।"
"अच्छा तो मैं अपने मानव का हाथ तेरी बहन के हाथ में दे दूं..... मेरा मानव विदेश में पढ़ाई कर रहा है। वो अपनी मर्जी से जिस पर लड़की के ऊपर हाथ रखेगा उसी को इस घर की दुल्हन बनाऊंगी। आए बड़ी मानव से शादी करवाने....." सुमित्रा तोंड वाकडं करून बोलली आणि तिथून निघून गेली.
राघवेंद्र प्रताप सिंह यांच्या कुटुंबात त्यांची आई सुमित्रा देवी आणि तीन भाऊ होते. मोठा भाऊ शिवेंद्रचं लग्न झालं होतं, तर लहान भाऊ मानव परदेशात शिक्षण घेत होता. राघवेंद्रचे आजोबा, पणजोबा जमीनदार होते आणि त्यांनी पिढ्यानपिढ्या खूप संपत्ती जमा केली होती. राघवेंद्रच्या वडिलांचा मृत्यू झाला होता.
त्यांच्या এলাকায় त्यांचा नेहमीच दबदबा होता, त्यात राघवेंद्र राजकारणात आल्यानंतर त्यांचा दबदबा आणखी वाढला.
__________
ती बातमी ऐकल्यानंतर राघवेंद्र आपली जीप घेऊन बाहेर निघाला. त्याने जीपचं छत उघडं ठेवलं होत, त्यामुळे रस्त्यात जो कोणी त्याला भेटत होता, तो त्याला प्रणाम करत होता.
"मन तो कर रहा है उस त्यागी को जाकर अभी उड़ा आए..... साला दो कौड़ी की इज्जत नहीं थी उसकी, जब उसने वो पार्टी बनाई थी। हम थे, जिसने उस पार्टी को पहचान दिलाई, हमारे पैसे खर्च किए..... हमें हमेशा रोकता रहा की बारी आएगी तब मुख्यमंत्री बना दूंगा लेकिन अब बारी आ गई है तो उसने हर्षवर्धन के बेटे को खड़ा कर दिया। यहां क्या लंगर लगा हुआ है जो बारी आने के बाद ही खाना मिलेगा। हम भी देखते हैं हमारे होते हुए वो मुख्यमंत्री कैसे बनता है। एक-एक को ठोक देंगे....." राघवेंद्र प्रताप सिंह रागात बोलला.
तो भरधाव वेगाने गाडी चालवत होता. त्याला थांबवण्यासाठी त्याचे लोक मागून येत होते. कोणी त्याच्यासारख्या जीपमध्ये होते, तर कोणी मोटरसायकलवर त्याचा पाठलाग करत होते.
लल्लनने आपल्या बाईकचा वेग वाढवून राघवेंद्रच्या गाडीला ओव्हरटेक केलं आणि आपली बाईक त्याच्या जीपसमोर उभी केली. तो अचानक समोर आल्यामुळे राघवेंद्रने ब्रेक मारला आणि गाडी तिथेच थांबली.
"का? पगला गए हो क्या लल्लनवा?" राघवेंद्र त्याच अंदाजात ओरडला.
"का भैया जी? अब हमारी बिहारी में कानों में मिश्री घोलोगे तो हम तो आपकी डांट सुन कर भी नहीं सुनने वाले..... इतना गुस्सा काहे को? अरे एक बार हम को कह कर तो देखते..... अरे भूचाल ला देते।" लल्लनने समजावत म्हटलं.
तोपर्यंत बाकीचे लोकसुद्धा राघवेंद्रपर्यंत पोहोचले होते. ते गाडीतून बाहेर निघाले आणि राघवेंद्रजवळ आले.
"दादा आपको कितनी बार कहा है कि आप बस हुक्म किया कीजिए, उसके बाद त्यागी का चीज है, पूरी मुंबई को सर पर उठा लेंगे।" त्यापैकी एकजण बोलला.
त्याच सुरात सूर मिसळवत दुसरा म्हणाला, "दादा आपने तो सुबह का नाश्ता भी नहीं किया। आई आपके लिए आपका फेवरेट पोहा बना कर लाई थी। यहां आप कुछ नहीं खाए तो हम सब लोग भी भूखे बैठे हैं।"
"हमारे पेट में से तो भूख के मारे गुड़गुड़ की आवाज भी आ रही है....." लल्लनने निरागस चेहरा करत म्हटलं.
"अरे बस कर नौटंकी.....एक तुम लोग ही हो जिसकी वजह से आज हमारी इतनी ताकत है..... त्यागी को हम देख लेंगे। सबसे पहले उस रिपोर्टर को उठाओ, जो हमारे खिलाफ खुलेआम बोल रहा था।" राघवेंद्र बोलून थांबताच, त्यापैकी एक गुंड बोलला, "दादा उस खबर को आए हुए पूरे 2 घंटे हो चुके और आपको क्या लगता है कि अब तक वो आजाद घूम रहा होगा? अरे उसको तो खुद उसके ऑफिस से जाकर धर दबोचा है।"
"शाबाश मेरे शेरो....." राघवेंद्र गर्वाने हसून म्हणाला, "वैसे रखे कहां हो उसको?"
"अरे अपने भैंसन के तबेले में रखे हैं भैया जी....." लल्लनने सांगितलं, "ऊं खिलौने से तो हम रात को खेलेंगे।"
"तब तक खातिरदारी अच्छे से हो जानी चाहिए उसकी..... चलो अब घर चलते हैं, बहुत भूख लगी है..... सुन मुकेश, घर पर कॉल करके आई को बोल दे कि आरती भाभी से कहे मेरा फेवरेट कांदा पोहा बना दे।" राघवेंद्र म्हणाला आणि आपल्या जीपमध्ये जाऊन बसला. यावेळेस त्याच्यासोबत लल्लनसुद्धा होता. तो त्याचा खास माणूस होता आणि कमी वयाचा असल्यामुळे त्याला त्याच्याबद्दल लहान भावासारखी आपुलकी होती.
___________
दुसरीकडे ती बातमी पाहिल्यानंतर वैदेही देव आणि प्रतीकच्या चेहऱ्यावर चिंतेचे भाव होते.
"यशवर्धनलासुद्धा आतापर्यंत या सगळ्या गोष्टी माहीत झाल्या असतील." वैदेहीने प्रतीककडे पाहून म्हटलं.
"हां उससे ये सब कैसे छिपा हो सकता है। उनसे बात करके देखे?" प्रतीकने विचारलं.
वैदेहीने होकारार्थी मान डोलावली आणि त्याच क्षणी यशवर्धनला कॉल केला. यशवर्धन आपल्या घरी अनंत देसाईसोबत होता. हे न्यूज पाहिल्यानंतर तोसुद्धा खूप टेन्शनमध्ये होता.
"हमें त्यागी जी से ये उम्मीद बिल्कुल नहीं थी कि वो बिना किसी मीटिंग किए ये बात पब्लिक कर देंगे।" अनंत देसाई म्हणाले.
"मीटिंग तो दूर की बात है उन्होंने एक बार हमसे ये बात साझा तक करना जरूरी नहीं समझा। एक हफ्ते बाद जब पार्टी की जीत होगी उसके बाद पता नहीं हमें कौन कौन सपोर्ट करेगा। हमें तो किसी पर विश्वास नहीं है।" यशवर्धन काळजीच्या स्वरात अनंत देसाईशी बोलत होता, तेव्हाच त्याच्या फोनवर वैदेहीचा फोन आला.
यशवर्धनने अनंत देसाईला शांत राहण्याचा इशारा केला आणि वैदेहीचा फोन उचलला.
"जी वैदेही जी, बोलिए, हमें पता है कि आपने हमें क्या बताने के लिए फोन किया होगा।" यशवर्धनने फोन उचलताच म्हटलं.
"तो क्या आप इस बारे में पहले से जानते थे?"
"नहीं हमें इस बारे में कोई खबर नहीं थी। इस खबर को देखने के बाद जितना शोशॉक आपको लग रहा है, उतने ही सदमे में हम भी हैं..... ये हमारे लिए अच्छी खबर नहीं है।"
"आपको क्या लगता है अब हमें क्या करना चाहिए। अब हमारे पास ज्यादा वक्त नहीं है।" वैदेहीने विचारलं.
"हम इस वक्त कॉल पर बात नहीं कर सकते। इस तरह की बातें तो बिल्कुल नहीं..... आपको बता दें कि हमारे साथ हमारे सेक्रेटरी देसाई जी भी हैं, जिन्हें इस बारे में सब कुछ पता है तो क्यों ना शाम को एक मीटिंग करें....." यशवर्धनने विचारलं.
वैदेहीचा फोन स्पीकरवर होता. तिने उत्तरासाठी प्रतीककडे पाहिलं. प्रतीकने होकार भरताच वैदेही म्हणाली, "ठीक है फिर आज रात की मीटिंग तय रही लेकिन मेरे साथ मीटिंग में मेरा असिस्टेंट देव और प्रतीक सर भी मौजूद रहेंगे।"
"हमें मंजूर है..... हम आपको मीटिंग का टाइम बता देंगे।" यशवर्धन म्हणाला आणि कॉल कट केला.
इकडे वैदेहीसुद्धा आपल्या कामाला लागली होती. आता त्यांच्याकडे फक्त एक आठवड्याचा वेळ शिल्लक होता, ज्यामध्ये त्यांना राघवेंद्र प्रताप सिंहच्या गुन्ह्यांचे पुरावे जमा करायचे होते. वेळेचा जाणारा प्रत्येक क्षण त्यांच्यासाठी खूप महत्त्वाचा होता आणि तिला तो वाया घालवायचा नव्हता.
★★★★
राघवेंद्र आपल्या माणसांसोबत घरी परतला होता. घरी येताच त्याने नाश्ता केला. नाश्ता केल्याबरोबर तो थेट आपल्या हवेलीच्या मागे असलेल्या म्हशींच्या गोठ्यात गेला. तिथे म्हशींचे आवाज येत होते.
"क्या बे? यही जगह मिली थी क्या इसको बांधने के लिए?" राघवेंद्रच्या नाकात गोबरचा वास येताच तो नाक मुरडून बोलला.
"दादा कौन सा आपको यहां रहना है? ये खास इंतजाम तो हमने इसके लिए करवाया है।" एकजण हसून म्हणाला.
राघवेंद्रसुद्धा त्याच्या बोलण्यावर हसला. तो थोडा पुढे पोहोचला, तिथे दोन म्हशींच्या मध्ये रिपोर्टरला बांधलं होतं. त्याची अवस्था खराब झाली होती. तो घामाने पूर्णपणे भिजला होता आणि त्याचे हात-पाय बांधलेले होते. त्याने आवाज करू नये म्हणून त्याच्या तोंडावर टेप लावला होता.
तिथे खूप साऱ्या म्हशी होत्या. त्यापैकी एका म्हशीने त्याला जोरात लाथ मारून थोडं दूर फेकलं. त्यामुळे सगळे खळखळून हसले.
"का से ललनवा..... बहुत अच्छे से इंतजाम किए हो। रिपोर्टर बाबू पूरा इंजॉय कर रहे हैं।" बोलताना राघवेंद्रने आपला आवाज वाढवला आणि म्हणाला, "क्या रिपोर्टर बाबू? कहीं कोई कमी रह गई हो तो बता दीजिएगा।"
"इसका ठीक है दादा..... आपके आदमियों का काम तो ये भैंसें ही कर रही है।" लल्लन हसून म्हणाला.
"तो का ई भैंसिया को काम पर रख ले।" राघवेंद्र म्हणाला आणि रिपोर्टरजवळ येऊन त्याचे केस ओढत बोलला, "टीव्ही में तो बड़ा जोर जोर से चिल्ला कर कह रहा था कि हमारे खिलाफ क्रिमिनल केसेस है। अरे जब इतना सब कुछ पता ही था तो काहे हमारे खिलाफ चिल्ला चिल्ला कर बोल रहे थे। पता नहीं था क्या कि हमारे खिलाफ बोलने वाले का क्या हाल होता है?"
रिपोर्टर बोलण्याचा प्रयत्न करत होता, पण तोंड बंद असल्यामुळे तो काही बोलू शकत नव्हता आणि त्याच्या तोंडून फक्त 'आ.....ऊं' असा आवाज येत होता.
राघवेंद्र तिथून बाहेर आला आणि आपल्या माणसांना म्हणाला, "थोड़ी देर बाद रिपोर्टर बाबू को अच्छे से तैयार करके लाना। हम इनके साथ लाइव न्यूज़ टेलीकास्ट करेंगे और हां पार्टी की तैयारी करना।"
"जी दादा....." त्यापैकी एकजण उत्तरला.
राघवेंद्र तिथून निघून गेला. काही माणसं रिपोर्टरवर लक्ष ठेवून तिथेच थांबली होती. रिपोर्टर अजूनही बोलण्याचा प्रयत्न करत होता, पण म्हशींच्या आवाजात त्याचा आवाज दबून गेला.
★★★★
रात्रीचे 1:00 वाजले होते आणि हापुस शहराच्या सुनसान रस्त्यांवरून गाड्या धावत होत्या. मध्यभागी राघवेंद्रची जीप होती, जी खूप हळू चालत होती आणि त्याच्या मागे रिपोर्टरला बांधले होते. तो त्याला फरफटत घरापासून कुठेतरी दूर घेऊन जात होता. राघवेंद्रच्या पुढे लल्लन बाईकवर होता, तर त्याच्या मागे आणखी दोन गाड्या येत होत्या, ज्यात त्याचे बाकीचे लोक होते.
वस्ती असलेल्या भागांपासून दूर गेल्यावर त्यांनी गाडी थांबवली. राघवेंद्र गाडीतून बाहेर आला आणि मागच्या बाजूला पडलेली कुऱ्हाड उचलली. त्याने त्या कुऱ्हाडीने एका झटक्यात दोरी कापली, ज्यामुळे रिपोर्टर गाडीपासून वेगळा झाला.
"तर कशी राहिली तुमची यात्रा रिपोर्टर बाबू?" राघवेंद्र हसत म्हणाला.
रिपोर्टरच्या तोंडावर टेप लावली होती. त्यामुळे तो काही बोलू शकत नव्हता.
"अरे तुम्ही कसे बोलणार, तुमच्या तोंडावर तर ही टेप आहे. थांबा, आम्ही तुमचे तोंड उघडतो म्हणजे तुम्ही बोलू शकाल." राघवेंद्र म्हणाला आणि एका झटक्यात रिपोर्टरच्या तोंडावरची टेप काढली. त्याचबरोबर तो मोठ्याने किंचाळला.
"पार्टीचंArrangement केले आहे ना....." राघवेंद्रने आपल्या माणसांना ओरडून विचारले.
"अरे भैयाजी, तुम्ही काळजी करू नका. मागच्या गाड्यांमध्ये सगळा माल येत आहे." लल्लन म्हणाला.
राघवेंद्रने रिपोर्टरकडे पाहिले जो अजूनही जमिनीवर पडलेला होता. त्याने आपला एक हात त्याच्या दिशेने वाढवून म्हटले, "उभे राहा रिपोर्टर बाबू, चला पार्टी करूया. ते कोणतं गाणं आहे ललनवा, जे तू गात असतो."
"अरे अभी तो पार्टी शुरू हुई है....." लल्लन गुणगुणत उड्या मारू लागला.
त्याच्या असं करण्यावर राघवेंद्र हसू लागला. थोड्या वेळाने बाकीच्या गाड्याही तिथे पोहोचल्या. पुढच्या 10 मिनिटांत राघवेंद्रच्या माणसांनी रस्त्याच्या मधोमध डेरा टाकला.
पाठीमागच्या जीपच्या छतावर एक मोठी खुर्ची बांधलेली होती, जी एखाद्या सिंहासनासारखी दिसत होती. त्यांनी सगळ्या गाड्यांचे हेडलाईटस चालू केले, ज्यामुळे तिथे चांगला प्रकाश पडला होता.
सडकेच्या मधोमध ते सिंहासनासारखी खुर्ची लावली.
"काय? रिपोर्टर बाबूसाठी काही नाही घेऊन आले?" राघवेंद्रने खुर्चीवर बसून विचारले.
"आहे ना दादा..... आता तुमचा पाहुणा आहे, तर खातिरदारीत कमी कशी ठेवणार." एक माणूस बोलला आणि आतून हाताने विणलेली एक छोटी खुर्ची घेऊन आला.
राघवेंद्रने रिपोर्टरला तिथे बसण्याचा इशारा केला. तो भीतीने थरथर कापत होता. तो त्या खुर्चीवर बसायच्या ऐवजी तिथेच उभा राहिला.
लल्लनने त्याचा कॉलर पकडला आणि म्हणाला, "बहिरा झाला आहेस का? ऐकू येत नाही भैयाजींनी तुला बसायला सांगितले आहे..... चल बस चुपचाप खुर्चीवर....."
लल्लनने रिपोर्टरला खुर्चीच्या दिशेने धक्का दिला आणि तो खाली पडला. कसाबसा त्याने स्वतःला सावरले आणि खुर्चीवर बसला.
"पार्टी सुरू केली जाए....." राघवेंद्र म्हणाला, तेव्हा रिपोर्टरने भीतभीत विचारले, "ही... ही पार्टी कोणासाठी केली जात आहे?"
"जेणेकरून तुला तुझ्या मरणाचा पश्चात्ताप होऊ नये. जसे तुमचे काम आहेत, बघवत नाही की वरचा तुम्हाला स्वर्गात पाठवेल..... म्हणून मरण्यापूर्वी स्वर्गाचे दर्शन करून घे बबुआ....." राघवेंद्रचे उत्तर ऐकून रिपोर्टर त्याच्या पायांवर पडला.
"प्लीज, आम्हाला जाऊ द्या..... आम्ही तुमच्यापुढे हात जोडतो." तो गयावया करत म्हणाला.
"हे तर असे भीक मागत आहे जसे आम्ही याला तडपा तडपा मारत आहोत. अरे, तुमच्या जागी आज आम्ही असतो, तर चांगली पार्टी एन्जॉय करून, मग मस्त मजेत मरतो....." राघवेंद्रने त्याला उचलून उभे करत म्हटले.
"धत्त भईया जी..... ई का बोल रहे हैं आप? मरे आपके दुश्मन....." लल्लन मध्येच बोलला.
"त्यासाठी तुला दुआ मागण्याची गरज नाहीये ललनवा, त्यांना तर आम्ही तसेच संपवून टाकू. चल बे, लवकर पार्टी सुरू कर. आता आमच्याने वाट बघवत नाही." राघवेंद्र म्हणाला.
त्याच्या बोलण्यानंतर तिथे असलेल्या लोकांनी दारूच्या बाटल्या उघडल्या. काही माणसे गाडीतून मोठे स्पीकर उचलून घेऊन आले. सगळे सेट झाल्यावर तिथे मोठ्या आवाजात गाणी वाजू लागली.
"ही कशी पार्टी आहे? कोण अरेंज केली एवढी घटिया पार्टी?" राघवेंद्रने रागावून विचारले.
"भैया जी, प्रवीण दादा मुलीला घ्यायला गेले आहेत..... बस 5 मिनिटांत पोहोचत आहेत." लल्लनने उत्तर दिले.
थोड्या वेळाने प्रवीण एका मुलीसोबत तिथे पोहोचला होता. तिथे असलेल्या दोन माणसांनी सगळ्यांना दारूची बाटली दिली आणि तिथे मोठ्या आवाजात गाणं वाजत होते, ज्यावर मुलगी नाचत होती. राघवेंद्र सुद्धा तिच्यासोबतच थिरकत होता. तो जबरदस्ती रिपोर्टरला सुद्धा आपल्यासोबत नाचायला भाग पाडत होता.
जसे 2:00 वाजले, अचानक राघवेंद्रने म्युझिक बंद केले आणि आपला हात उंचावून म्हणाला, "पार्टी खत्म....."
त्याचबरोबर तिथे पूर्णपणे शांतता पसरली. सात-आठ लोकांना सोडून बाकीचे सगळे लोक सामान उचलून आणि मुलीला घेऊन तिथून निघून गेले.
"चला, आता खातिरदारी सुरू करतो बबुआजींची....." असे बोलून राघवेंद्र खुर्चीवर बसला आणि त्याचबरोबर तिथे असलेले सगळे गुंड रिपोर्टरला निर्दयपणे मारू लागले. पूर्ण दिवसाच्या टॉर्चरने तो आधीच हैराण झाला होता, त्यात ते लोक त्याला खूप मारत होते. तो वेदनेने मोठ्या मोठ्याने किंचाळत होता.
ते लोक सतत त्या रिपोर्टरला मारत होते. तो किंचाळत दयेची भीक मागत होता.
"प्लीज, आम्हाला सोडा..... यात आमची काय चूक आहे, आम्हाला जे दाखवायला सांगितले जाईल, तेच तर आम्ही दाखवणार ना..... आम्ही वचन देतो की आजपासून भैयाजींच्या विरोधात एक शब्दही बोलणार नाही." रिपोर्टर रडत बोलला.
"अरे, बोलशील तर तेव्हा ना..... जेव्हा तू बोलण्याच्या लायकीचा राहशील..... तुझी हिंमत कशी झाली भैयाजींच्या विरोधात जबान उघडायची..... आम्ही तर म्हणतो जबानच कापून टाकतो ई ससुर्‍याची..... मग पुढे बोलण्याच्या लायकीचा पण राहणार नाही." त्यापैकी एक ओरडून बोलला.
"आपण एकदा आदेश द्या भैया जी..... मग बघा आम्ही काय हाल करतो ई रिपोर्टरचे... आपण म्हणालात तर लाईव्ह ब्रेकिंग न्यूज चालवतो ई च्या कुटाईची.....।" लल्लन बोलला.
"आमची जान बख्शा. आम्ही पुढे नाही करणार. आमच्या आईला आमच्याशिवाय दुसरे कोणी नाही आहे..... आमच्यासाठी नाही, तर त्यांच्यासाठी आमची जान बख्शा." रिपोर्टर रडत आपली जान वाचवण्याची याचना करत होता. त्याच्या रडण्या-धडण्याने त्यांच्यावर काहीही परिणाम होत नव्हता आणि ते त्याला सतत मारत होते.
तिथून काही अंतरावर खुर्चीवर बसलेला राघवेंद्र आपल्या मिशांना ताव देत होता. अचानक तो उठला आणि आपल्या जवळ पडलेली कुऱ्हाड उचलून त्या माणसाजवळ पोहोचला.
"बघ बबुआ..... आम्ही एवढ्या सोप्याने तुला जाऊ नाही देऊ शकत..... तुझी हिंमत कशी झाली आमच्या विरोधात बोलायची..... काय म्हणाला होता तू.......?" राघवेंद्र प्रताप काही विचार करत असल्याच्या अंदाजात बोलला, "आमच्या विरोधात खटले चालू आहेत.....आमची प्रतिमा चांगली नाही..... एकदा विचार तर घ्यायचा होता की काय बोलायचे, काय नाही....." राघवेंद्र प्रताप सिंग आपल्या जड आवाजात म्हणाला.
"भैया जी, आम्ही उद्या सगळ्यांसमोर माफी मागायला तयार आहोत. आम्ही आपसे वचन देतो की तुमची प्रतिमा पण सुधारू....."
रिपोर्टर बोलत होता, तेव्हाच राघवेंद्र प्रताप सिंग त्याचे बोलणे मध्येच थांबवून बोलला, "मतलब क्या है बे तेरे कहने का... हमारी छवि खराब है, जो तू सुधार देगा। इस बात पर दो और लगाओ ई को....."
राघवेंद्र प्रतापच्या बोलण्यावर तिथे असलेल्या गुंडांनी पुन्हा त्याला मारणे सुरू केले. थोड्या वेळाने राघवेंद्र सिंगने त्यांना थांबण्याचा इशारा केला. आणि जवळ पडलेली कुऱ्हाड उचलून त्याच्या डोक्याच्या मधोमध जोरदार वार केला.
सगळ्या रस्त्यावर रक्त पसरले होते आणि रिपोर्टरच्या डोक्याचा वरचा भाग दोन भागांमध्ये विभागला गेला होता. त्याला बघून काही लोकांनी आपले तोंड फिरवले, तर त्यापैकी काही दात काढून हसत होते.
"म्हणतो आमच्या विरोधात खटला दाखल आहे.... याची पण रपट (रिपोर्ट) लिहून द्या.." बोलतांना राघवेंद्र प्रताप सिंग सुद्धा त्याच्याकडे बघून हसला आणि मग आपल्या गाडीच्या दिशेने वळला.
रिपोर्टरचा मृतदेह तिथेच सोडून ते सगळे तिथून निघून गेले.
____________
दुसरीकडे रात्री वैदेही, देव आणि प्रतीक यशवर्धनच्या घरी पोहोचले होते. तिथे अनंत देसाई आणि यशवर्धन आधीपासूनच त्यांची वाट बघत होते.
"वेलकम मिस रघुवंशी....." यशवर्धन हसून म्हणाला.
वैदेही तिथे फॉर्मल कपड्यांमध्येच आली होती. तिला पुन्हा त्याच अवतारात बघून यशवर्धन हळूच बडबडला, "आली परत रिपोर्टर बनून..... कधीतरी आपल्या नॉर्मल लाईफमध्ये राहा."
थोडा वेळ हलक्या-फुलक्या गप्पा आणि चहा-नाश्त्यानंतर ते लोक यशवर्धनच्या मीटिंग रूममध्ये आले. यशवर्धनच्या वडिलांच्या (हर्षवर्धन जी) सुद्धा तिथे याआधी सिक्रेट मीटिंग्स होत होत्या, त्यामुळे ती खूप चांगल्या प्रकारे बनवण्यात आली होती. ते एक साउंडप्रूफ (ध्वनिरोधक) रूम होते, ज्याच्या मधोमध एक मोठे टेबल आणि त्याच्या भोवती खुर्च्या लावलेल्या होत्या.
समोर एक मोठा प्रोजेक्टर लावलेला होता, जेणेकरून कोणत्याही टॉपिकवर चांगल्या प्रकारे चर्चा करता येईल.
"जसे की आम्ही तुम्हाला सांगितले की आम्ही पूर्वी राघवेंद्रचे मित्र होतो, त्यामुळे आम्ही त्याच्या विरोधात बऱ्याच गोष्टी जमा करू शकलो. त्या सगळ्या गोष्टी आम्ही एका हार्ड ड्राईव्हमध्ये सेव्ह करून ठेवल्या आहेत." बोलतांना यशवर्धनने एक चिप काढली आणि लॅपटॉपमध्ये लावली.
समोर प्रोजेक्टरवर राघवेंद्र प्रताप सिंगचा एक मोठा फोटो येत होता, ज्यामध्ये त्याने हात जोडलेले होते.
"हा तर मला चेहऱ्यानेच गुंड दिसत आहे." वैदेहीने फोटो बघताच म्हटले.
"फक्त दिसतच नाहीये वैदेही जी, हा एक खूप मोठा गुंड आहे सुद्धा....." अनंत देसाईने उत्तर दिले.
यशवर्धनने दुसरा फोटो काढला, ज्यामध्ये यशवर्धनच्या परिवाराचा फोटो होता. त्यांची ओळख करून देताना तो म्हणाला, "राघवेंद्रचे वडील, महेंद्र प्रताप सिंग खूप पूर्वी या जगात नाही राहिले. ते एक खूप मोठे जमींदार होते आणि त्यांचे पिढ्यानपिढ्या हेच काम चालत आले आहे. त्यामुळे यांची खूप जमीन-जुमला आहे. यांच्या गावामध्ये आणि त्याच्या आसपासच्या क्षेत्रात यांचा चांगला दबदबा आहे, जो की यांच्या पूर्वजांच्या वेळेपासून चालत आलेला आहे."
"हो, कदाचित त्यांच्याच आडनावामुळे (आश्रयामुळे) तो हे सगळे क्राईम (गुन्हे) करत आहे." प्रतीक म्हणाला.
"ही आहे त्याची आई, सुमित्रा सिंग..... जिथपर्यंत मी यांना ओळखतो, यांच्यासाठी यांचा परिवार खूप महत्त्वाचा आहे. जर कोणी यांच्या विरोधात काही बोलले, तर ह्या सुद्धा एका जखमी वाघिणीपेक्षा कमी नाहीयेत, ज्या कोणत्याही क्षणी शिकार करू शकतात." राघवेंद्र प्रत्येक फोटो झूम (Zoom) करून सगळ्यांचे फोटो व्यवस्थित दाखवत होता. तो पुढे म्हणाला, "त्याचा मोठा भाऊ, शिवेंद्र आणि त्याची पत्नी, आरती. शिवेंद्र एक प्रामाणिक आणि साधा माणूस होता, जोपर्यंत त्याला त्याच्या नोकरीवरून काढले नाही. आजकल हा राघवेंद्रचे अकाउंट्स (Accounts) सांभाळत आहे."
"याचा तर एक चांगला परिवार आहे. याने ठरवले तर तो याला हे सगळे चुकीचे काम करण्यापासून थांबवू शकतो, पण या सगळ्यांना बघून असे वाटत आहे की हे सगळे त्याला शह देत आहेत." देव म्हणाला.
"राघवेंद्र प्रताप सिंगवर आपण नंतर येतो. हा आहे त्याचा सर्वात लहान भाऊ, मानव..... हा यूके (UK) मध्ये स्टडी (Study) करत आहे आणि इथे नगण्य (ना के बराबर) येतो. त्यामुळे मी याला जास्त नाही ओळखत." यशवर्धनने मानवचा फोटो स्किप (Skip) केला.
यशवर्धन त्या सगळ्यांना त्याच्या परिवारातील बाकी सदस्यांची आणि खास लोकांची माहिती देत होता, ज्यामध्ये लल्लन होता. त्याच्याबद्दल सांगताना यशवर्धन म्हणाला, "लल्लन बिहारमधून आहे आणि तेव्हापासून राघवेंद्रसोबत आहे, जेव्हापासून तो 10 वर्षांचा होता. त्याचे घरचे लोक इथे महाराष्ट्रात मजुरी करत होते, पण एका अपघातात त्या सगळ्यांचा जीव गेला. काम करतांना राघवेंद्रला लल्लन भेटला आणि त्याने त्याला आपल्यासोबत कामाला लावले. हा त्याला अगदी आपल्या लहान भावासारखा मानतो."
ते लोक त्यांच्या परिवाराबद्दल बोलत होते. या सगळ्यांच्यामध्ये वैदेहीने आपल्या लॅपटॉपच्या स्क्रीनवर मानवचा फोटो काढला होता. ती त्याच्याबद्दल माहिती जमा करत होती.
"तर ही आहे राघवेंद्रची सर्वात कमजोर (Weak) कडी....." वैदेहीने आपल्या मनात विचार केला आणि मानवशी जोडलेली प्रत्येक छोटी माहिती काढायला लागली.
★★★★
Translation failed.
