"स्वतःला इजा करून काही उपयोग नाही, त्यासाठी मी आहे ना, माझी जान, मग माझं काम तू स्वतः का करत आहेस?" इतके बोलून त्याच क्षणी नवरी बनलेल्या त्या मुलीला अयांश मेहराने गाडीमध्ये ढकलले, ज्यामुळे ती मुलगी मागे जाऊन पडली आणि तिच्या तोंडून किंकाळी निघाली, ती... "स्वतःला इजा करून काही उपयोग नाही, त्यासाठी मी आहे ना, माझी जान, मग माझं काम तू स्वतः का करत आहेस?" इतके बोलून त्याच क्षणी नवरी बनलेल्या त्या मुलीला अयांश मेहराने गाडीमध्ये ढकलले, ज्यामुळे ती मुलगी मागे जाऊन पडली आणि तिच्या तोंडून किंकाळी निघाली, ती वेदनेने हुंदके भरू लागली, पण हे पाहूनही अयांशच्या चेहऱ्यावरील कठोर आणि रागाचे भाव जराही ढळले नाहीत, शेवटी कोण आहे हा अयांश मेहरा आणि कोण आहे ही नवरी बनलेली मुलगी? अयांश तिच्याशी इतका कठोर का आहे? जाणून घेण्यासाठी वाचा पूर्ण कथा- "माय डेव्हिल हसबंड!"<br />
Page 1 of 33
**मुंबई (महाराष्ट्र)**
एक काळी, चकचकीत, आलिशान गाडी एका मोठ्या, शानदार बंगल्यासमोर येऊन थांबली. गाडीच्या सततच्या मोठ्या आवाजातील हॉर्नमुळे खुर्चीवर झोपलेला गार्ड दचकून उठला. रात्रीचे दोन वाजले होते; ड्यूटी करत असताना कधी त्याची झोप लागली, त्यालाही कळले नाही. तो गडबडीत खुर्चीवरून उठला आणि धावत-पळतMain Gate उघडायला गेला. गाडी आत गेली.
गार्ड गाडीकडे बघत थुंक गिळला आणि पटकन Gate बंद करत स्वतःशीच बडबडला, "अ...अयांश सर, आज गेलो मी आणि माझी नोकरी पण!"
जसा त्याने Gate बंद करून मागे वळला, त्याच्यासमोर लाल शेरवानी घातलेला, सत्तावीस वर्षांचा, देखणा, Hot मुलगा उभा होता. त्याच्या मादक डोळ्यांमध्ये भयंकर राग दिसत होता. हलकी दाढी, हलके तपकिरी केस जे थोडे विखुरलेले होते, कपाळावर आलेले होते. त्या Look मध्ये सुद्धा त्याचे अतिशय आकर्षक, Perfect व्यक्तिमत्व कोणालाही त्याच्यावर Impress करू शकत होते.
तेव्हाच त्याने त्याचे केस झटकून मागे केले आणि Guard वर डोळे वटारून रागाने ओरडला,
"कुठे मेला होतास? एवढा वेळ लागतो का Gate उघडायला? माहीत आहे ना, जेव्हा मी येईन तेव्हा मला Gate उघडं मिळाले पाहिजे! Wait करायची सवय नाही मला आणि जो मला Wait करायला लावतो, त्याची गरज नाही मला! So, Get Out!"
अयांशचा राग बघून Guard घाबरला आणि त्याने पटकन हात जोडले. अयांशची ओरड ऐकून Guard ने आपली नजर खाली झुकवली. त्याला बोलायचे होते, पण त्याचे शब्द त्याच्या तोंडातच राहिले कारण अयांश मेहरासमोर बोलणे आणि त्याच्या नजरेला नजर मिळवून बोलणे सोपे नव्हते. ज्या माणसाची चूक असते, तो तर डोळ्यात डोळे घालून बोलू शकत नाही, नाहीतर अयांश मेहरा त्याला सोडणार नाही; त्याचे काय होईल, हे कोणीही सांगू शकत नाही!
"I said Get Out! उद्यापासून मला इथे दिसू नको! समजलं...? Duty च्या Time ला झोपत होतास? इथे झोपायला ठेवले आहे काय तुला...?"
"Sorry सर... मला माफ करा! परत अशी चूक नाही होणार! मला नोकरीवरून काढू नका! कसे डोळे लागले कळले नाही! जाणीवपूर्वक नाही केले साहेब! पहिली आणि शेवटची चूक समजून मला माफ करा सर! पुढे कधी असं नाही होणार, कधी नाही होणार! Please सर!" अयांशच्या पाया पडून, घामाने ओलाचिंब झालेला Guard, ज्याचे हात आणि ओठ दोन्ही कापत होते, माफी मागत बोलला.
अयांश काही बोलणार, तेव्हाच त्याच्या गाडीतून ओरडण्याचा आवाज आला, जसे कि कोणी गाडीची काच ठोकत आहे! हे ऐकून अयांशने वळून गाडीकडे पाहिले आणि आपले पाय Guard पासून सोडवून गाडीकडे वळत बोलला,
"जाणूनबुजून केली असो वा नकळत चूक, चूक ही चूकच असते, ज्याला माफी नाही माझ्या नजरेत! Never!"
हे ऐकून Guard खाली उठला आणि आपल्या हाताने कपाळावरचा घाम पुसून स्वतःशीच बोलला, "का झोपलो मी? मला माहीत आहे याचा परिणाम... दगड पण वितळतो पाया पडून गयावया केल्यावर, चूक मान्य केल्यावर कोणीतरी दया दाखवून माफ करतो, पण अयांश मेहरा नाही! यांच्या नजरेत चूक, चूक नाही, गुन्हा आहे आणि माझ्या हातून गुन्हा झाला आहे. हे भगवान! काहीतरी कर! माझी नोकरी गेली तर मी काय करू? इथून ज्याची नोकरी जाते, त्याला दुसरीकडे काम मिळणे खूप कठीण आहे! मी माझ्या कुटुंबाचा खर्च कसा चालवणार? कसे सांभाळणार...? फक्त एकदा माफ करवा साहेबांकडून! मग शपथ आजसारखी चूक नाही होणार, कधी नाही होणार! Please भगवान!"
अयांश गाडीजवळ पोहोचला आणि गाडीच्या मागच्या खिडकीतून आत डोकावून पाहिले. बांगड्या भरलेले हात गाडीची काच ठोकत होते आणि हे बाहेरून स्पष्ट दिसत होते कि आतून एखादी मुलगी काचेवर खूप वेगाने हात मारत आहे. तेव्हाच अयांशने एका झटक्यात खिडकी उघडली, ज्यामुळे नवरीच्या वेशात बसलेली मुलगी बाहेरच्या दिशेला पडू लागली; अयांशने तिला एका क्षणासाठी खांद्याला धरले.
अयांश गाडीमध्ये तिच्याकडे बघत बोलला,
"काही फायदा नाही स्वतःला इजा करून! त्यासाठी मी आहे ना, My Dear! मग का माझं काम तू स्वतः करत आहेस?"
एवढे बोलून त्याच क्षणी त्या मुलीला अयांशने परत गाडीच्या आत ढकलले, ज्यामुळे ती नवरी बनलेली मुलगी मागच्या Seat वर जाऊन पडली आणि तिच्या तोंडून एक वेदना भरलेला आवाज निघाला. पण हे बघून सुद्धा अयांशच्या चेहऱ्यावरचे कठोर आणि रागाने भरलेले Expression जसेच्या तसेच राहिले.
ती मुलगी वेदनेने विव्हळत होती. तेव्हाच अयांश तिला म्हणाला,
"तुझ्या वेदनेने मला काही फरक पडणार नाही, ना तुझ्या त्रासाने कोणाला!!"
हे ऐकून ती मुलगी श्वास रोखून वेदनेने Seat वरून उठली. तिच्या दोन्ही हातांना दोरी बांधलेली होती. गाडीची काच ठोकल्यामुळे बांगड्या तुटून तिच्या हातात घुसल्या होत्या, ज्यामुळे हात रक्ताने भरले होते. वेदना तिच्या चेहऱ्यावर स्पष्ट दिसत होती आणि सोबत беспомощность पण दिसत होती. तिचे वय पंचवीस वर्ष होते, गोरा रंग, लाल ओठ जे वेदनेमुळे कापत होते. तिने लाल रंगाचा लग्नाचा जोडा घातला होता; नवरीसारखी सजलेली होती; हातांमध्ये लाल मेहंदी, लग्नाचा चुडा, गळ्यात मंगळसूत्र, भांगेत कुंकू, डोळ्यांमध्ये काजळ जे कदाचित तिच्या रडण्यामुळे थोडे पसरले होते, पण तरीसुद्धा तिचे मोठे-मोठे तपकिरी- सोनेरी डोळे खूप सुंदर दिसत होते, पण त्यामध्ये ओलावा आणि खूप राग दिसत होता. डोक्यावरची ओढणी मागे पडली होती, केसांचा बांधलेला अंबाडा सैल झाला होता, ज्यामुळे तिची काळ्या, दाट केसांची काही बट तिच्या कपाळावर आणि गालावर येत होती. तेव्हाच तिने आपले ओठ दाताखाली दाबून श्वास रोखत अयांशकडे रागाने बघत ओरडली,
"आ...आपण स्वतःला काय समजता अयांश मेहरा? मी काही आपली आवडती वस्तू नाही आहे कि आपली इच्छा होईल आणि तिला आपल्या घरी घेऊन याल! आपण खूप चुकीचे करत आहात, खूप जास्त चुकीचे!!"
ती मुलगी बोलतच होती कि अयांशने तिचा हात पकडून तिला गाडीतून खेचून बाहेर काढले आणि आपल्या गाडीला टेकवून तिच्या जवळ येत तिला खांद्याला धरून बोलला,
"अयांश मेहरा कधीच चुकीचा नसतो! Are you Understand Arvi Chaturvedi!"
तेव्हाच आर्वीने तिला दोरीने बांधलेल्या हाताने मागे ढकलून स्वतःला त्याच्यापासून दूर केले.
अयांश स्वतःला सावरत आर्वीकडे बघत ओरडला,
"Are You Mad!"
आर्वीने अयांशला बोट दाखवत म्हणाली,
"वेडे तर तुम्ही झाला आहात! दूर राहा माझ्यापासून!"
हे ऐकून अयांश थोडा हसून आर्वीकडे झुकला,
"दूर तुझ्यापासून...? तू राहू शकतेस तर राहा, पण माझ्या जवळ असल्याशिवाय तुला कोणी पाहू पण नाही शकणार, स्पर्श करणे तर दूर! आणि हिम्मत आहे तुझ्यात मला थांबवण्याची तर थांबव, But I know तू काहीच नाही करू शकत! So Just Shut Up And Come With Me Arvi Chaturvedi!"
आर्वी अयांशला डोळे मोठे करून बघत म्हणाली,
"No... No! काय म्हणाला होतात आपण? अयांश मेहरा चुकीचा नसतो, त्याला चूक सहन होत नाही हे ते... पण आपण चुकीचे आहात अयांश मेहरा! आपण आज चुकीचे आहात, आपण माझ्यासोबत चुकीचे केले आहे. सगळ्यांची चूक दिसणाऱ्या अयांश मेहराला आज स्वतःची चूक दिसत नाही आहे, जी एका गुन्ह्यापेक्षा कमी नाही आहे! पण वाटते आहे आपल्या Time ला अयांश मेहरा डोळ्यांवर पट्टी बांधतो, आपल्या विचारशक्ती आणि समजूतदारपणाची शक्ती हरवून बसतो, आंधळा- बहिरा होतो!"
तेव्हाच अयांश आर्वीचा हात पकडून तिच्यावर ओरडत बोलला,
"I Said Shut Up! नाहीतर माझ्यापेक्षा वाईट कोणी नसेल! पूर्ण जग जाणते कि अयांश मेहरा चुकीचा नाही होऊ शकत! So Just Shut Up!"
आर्वी अयांशला पुन्हा मागे ढकलते आणि त्याच्यावर रागाने ओरडत बोलते,
"You Just Shut Up And Stop It Ayansh Mehra! बस करा! आणि आपल्यापेक्षा वाईट कोणी असूच शकत नाही! काय बिघडवले आहे मी आपले? मला जाऊ द्या! आपण आपली मर्जी नाही चालवू शकत! मी आपल्या Business ची Deal नाही, ना आपल्या आवडीची कोणती वस्तू जी मिळवण्यासाठी आपण कोणत्याही थराला जाऊ शकता! I am आर्वी चतुर्वेदी! आर्वी चतुर्वेदी जी आपल्यासोबत राहणे तर दूर, आपल्याला बघणे सुद्धा पसंद नाही करत!"
हे बोलून आर्वी तिथून जायला लागली; अयांशने तिचा हात पकडून तिला पुन्हा आपल्या गाडीला टेकवले. आर्वी गाडीला जोरात लागली, "आह!"
अयांश आर्वीला सोडत बोलला,
"कुठे जाशील तू?"
आर्वी स्वतःला सावरत बोलली,
"कुठेही, पण आपल्यासोबत नाही!"
अयांश बोलला,
"माझ्या परवानगीशिवाय शक्यच नाही कि तू इथून जाशील!"
आर्वी बोलली,
"घाबरत नाही मी!"
अयांश बोलला,
"तर घाबरायला सुरुवात कर, Because I am Your Devil Husband!!"
(क्रमशः)
अयांश जसा म्हणाला, "आय एम युअर डेव्हिल हसबंड," आर्वी म्हणाली-
"तुम्ही माझे काही नाही! तुम्ही तुमच्या रुتب्याने आणि रागाने सगळ्यांना घाबरवू शकता, आर्वी चतुर्वेदीला नाही, अयांश मेहरा!" (डोळ्यांमध्ये डोळे घालून)
तेव्हाच अयांशने तिला खांद्यांवरून घट्ट पकडले-
"तुम्ही चाहो किंवा न चाहो, काहीही होणार नाही! अयांश मेहराला जे पाहिजे, ते होऊनच राहणार! किंवा... तुम्ही माझी आवडती वस्तू नाही, नापसंत आहात तुम्ही, आणि हे तुम्हाला चांगलंच माहीत आहे. आय हेट यू. आणि राहिली गोष्ट डीलची, तर मी कधीच इतकी खराब डील करत नाही बिझनेसमध्ये. एनीवे, लिसन मी, आर्वी चतुर्वेदी. भोवती नजर फिरवून बघ, ही अयांश मेहराची बाउंड्री आहे, जी तुझ्यासाठी एखाद्या लक्ष्मण रेषेपेक्षा कमी नाही... नो, नो, अयांश रेषा, जी तू पार करायचा विचार जरी करशील ना, तर तुला मिळणाऱ्या वेदनेची लिमिट कमी नाही होणार, उलट दुप्पट वाढेल, जी कदाचित तू सहन नाही करू शकणार! इथून तू जाऊ शकशील, माझ्यापासून वाचू शकशील, हे विचारणं सोडून दे, कारण हे तुझ्या स्वप्नातसुद्धा नाही होणार, हकीकत तर दूर... म्हणून चुपचाप आत चल. फालतूचा ड्रामा मला नको आहे."
अयांशने आर्वीच्या हातातली दोरी उघडली आणि बाजूला फेकून दिली.
आर्वी "हीश्शशश" करत आपले हात झटकते, कारण अयांशने इतक्या जोरात हाताची दोरी उघडली की आर्वीला खूप दुखले. इतके की तिने आपले डोळे घट्ट मिटून घेतले आणि ओठ दातांनी दाबले. तेव्हाच अयांशने आर्वीच्या हातांकडे पाहिले, ज्यावर खूप जखमा झाल्या होत्या-
"कमाल आहे, आर्वी चतुर्वेदी! माझ्यामुळे जे दुःख मिळत आहे, त्यात कमी पडत आहे काय, जी तू स्वतः भरपाई करत आहेस, स्वतःलाच दुःख देऊन!"
आर्वी डोळे उघडून अयांशच्या डोळ्यांत डोळे घालून म्हणाली-
"दुःखाची गोष्ट कोण करत आहे, बेदर्द इंसान! ज्याला फक्त दुसऱ्यांना दुःख द्यायला येतं, ज्याला मलम नावाच्या वस्तूचा पत्ता नाही, उलट जखमांवर मीठ टाकायला चांगलं जमतं!"
हे ऐकून अयांश रागाने लाल झाला आणि आर्वीचं तोंड पकडत म्हणाला-
"आदत डाल लो या बेदर्द इंसानची, ज्याच्याकडून तुला दुःखंशिवाय काहीच मिळणार नाही आता तुझ्या आयुष्यात. दुःखंच दुःखं असतील, मार लागली तरी दुःखं देईल, मलमसुद्धा दुःखं देईल!" (आर्वीचं तोंड सोडत)
आर्वी म्हणाली-
"इथे राहीन तेव्हा ना... मी काही पक्षी नाही आहे, ज्याला तुम्ही कैद करून घ्याल! तुमची नाही चालणार, अयांश मेहरा!!"
तेव्हाच अयांशने आर्वीचा चेहरा आपल्या हातात घट्ट पकडला. आर्वीने सोडवण्याचा प्रयत्न केला, पण सुटली नाही-
"बस, अशीच फडफडत राहा. माझ्या थोड्याशा पकडीतूनसुद्धा तू स्वतःला नाही सोडवू शकत. आणि तुला काय वाटतं, तू इथून निघून जाशील? नो! आता इथेच राहायचं आहे. घर समज किंवा पिंजरा, तू इथे जन्मभर कैद आहेस. याच जमिनीला चालण्यासाठी जमीन समज, याच आकाशाला उडायला आकाश समज... नाहीतर पंख कधी कापले जातील, हे तुलासुद्धा कळणार नाही. तुझं जीवन आणि मरण माझ्याच हातात आहे. सो चुपचाप आत चल?" (आर्वीला सोडत)
आर्वी नाहीमध्ये मान हलवत म्हणाली-
"नो, अयांश मेहरा, नो! मी नाही येणार तुमच्यासोबत!"
अयांश हसून म्हणाला-
"आली तर आहेस?"
आर्वी म्हणाली-
"जबरदस्ती करून इतके खुश होऊ नका! तुम्ही काही महान काम नाही केले. नापसंत आहे मी तुमची, نفرت पण करता, मग का तुम्ही माझ्यासोबत हे सगळं केलं आहे? का माझ्याकडून माझं आयुष्य हिरावून घेतलं? आणि का तुम्ही सक्षमला धोका दिला आहे? मी तर काहीच नाही लागत होते तुमची, पण सक्षम, तो तर होता ना तुमचा? मग त्याच्यासोबतसुद्धा... त्यालासुद्धा धोका दिला तुम्ही. त्याच्यासोबतसुद्धा वाईट केलं. एकदासुद्धा सक्षमबद्दल नाही विचार केला? त्याच्यावर काय वेळ येत असेल तुमचं हे रूप बघून? ज्याला त्याने स्वतःपेक्षा जास्त मानलं, तोच त्याच्यासोबत असं करेल? सक्षमने स्वप्नातसुद्धा नाही विचार केला असणार, एका क्षणात तुम्ही त्याच्याकडून सगळं हिरावून घेतलं आणि असं दुःख दिलं आहे की ते तो जन्मभर नाही भरू शकणार. आज सक्षमलासुद्धा तुमच्यावर घिन येत असेल, विचार करत असेल, थू थू करत असेल अयांश मेहरावर, ज्याच्यावर तो स्वतःपेक्षा जास्त भरोसा करत होता, गर्व होता ज्यावर, त्याच माणसाने माझा विश्वास तोडला!... स्वतःला देव समजणारा हा बेदर्द इंसान इतका मोठा हैवान आहे, हे आज कळलं! मला नाही वाटलं होतं की तुम्ही इतके खालच्या पातळीवर जाल, अयांश मेहरा!"
आर्वीचे हे बोलणे ऐकून अयांशचा राग सातव्या आसमानी पोहोचला होता. त्याने पुन्हा आर्वीचे हात घट्ट पकडले आणि आपल्या जवळ करत हळू आवाजात कुजबुजत म्हणाला-
"जे म्हणायचं आहे, ते बोल. जे विचार करायचा आहे, तो विचार कर. पण सत्य हेच आहे की मी तुझ्याशी लग्न केलं आहे. मी तुझा हसबंड आहे, तू माझी वाईफ... येस, मी भगवान नाही, हैवान आहे, स्पेशली फॉर यू, माय वाईफ... वेलकम आहे तुझं या नरकात, जिथे मी जे म्हणेन तेच होणार. जसं सांगतो आहे, तसं राहशील तर चांगलं होईल, थोडासा श्वास तरी घेऊ शकशील. माझं ऐकशील तरच, पण थोडा जरी श्वास बाकी असला तरी तो श्वास घेणेसुद्धा तुझ्यासाठी कठीण होणार आहे... आनंद कमी, غم जास्त, सुख कमी, दुःख जास्त!" (डेव्हिल स्माईल देत)
आर्वी अयांशकडे बघत म्हणाली-
"मरणाला तयार आहे मी, पण तुमच्यासोबत राहणं, तुमच्या घरात एकाच छताखाली... नेव्हर... नेव्हर, अयांश मेहरा! आणि तुम्हाला सांगायची गरज नाही आहे की तुमच्यासोबत राहून माझ्यासोबत काय होईल... तुमच्याकडून चांगल्याची अपेक्षा करणं तर दूरची गोष्ट आहे, तुमच्यापासून दूर राहणाऱ्यांनासुद्धा तुम्ही त्रासच देता. जवळ राहणाऱ्यांची तर काय हालत होत असेल! आय नो, एका बेदर्द माणसाकडून दुःखांशिवाय काहीच मिळत नाही. सो मी तर विचारसुद्धा नाही करू शकत की तुमच्यासोबत मला दोन क्षण श्वास घ्यायलासुद्धा मिळेल. आणि आयुष्य तर तुम्ही कठीण केलंच आहे माझं. तुमच्यासोबत तिल-तिल मरण्यापेक्षा मला मृत्यू येऊन जावो, याच क्षणी येऊन जावो... मी त्यात खुश होईन, पण चुकीच्या माणसासोबत नाही राहणार... ऐकलं? नाही राहणार!" (ओरडत)
तेव्हाच अयांशने आर्वीचे हात आपल्या हातात दाबले तर "हीश्शश्" करत तिने आपले डोळे मिटून घेतले, कारण तिला खूप दुखत होतं-
"सोडा मला!" आपले ओठ दातांनी दाबत डोळे उघडत आर्वी म्हणाली.
अयांश तिला पुन्हा गाडीच्या दिशेने ढकलतो, ज्यामुळे ती गाडीवर जाऊन पडते-
"आह... का करत आहात तुम्ही असं?" (पुन्हा अयांशकडे बघत)
अयांश म्हणाला-
"आत्ताच सांगितलं ना, तुझं जीवन आणि मरण माझ्या मुठीत आहे. आपले चालू असलेले श्वास माझ्यामुळे आहेत, असं समज. तू काय, जोपर्यंत मी नाही चाहणार, मृत्यू तर काय, कुणीही तुला टच नाही करू शकत. सो हे मरणाची गोष्ट तर करूच नकोस. अँड मी तुझ्या कोणत्याही प्रश्नाचं उत्तर देणं गरजेचं नाही समजत! सो ओरडणं बंद कर, नाहीतर तोंडावरसुद्धा लगाम लावीन, जसा तुझ्या लाईफवर लावला आहे. सगळं काही माझ्या हातात आहे, यू नो. अँड रात्रभर मी तुझं बकवासपण नाही ऐकणार... ना तुला विचारत आहे की येशील की नाही... सांगत आहे, समजलीस... माझं ऐकण्याशिवाय दुसरा ऑप्शन नाही आहे तुझ्याकडे, आर्वी चतुर्वेदी. ते दरवाजे कधीच नाही उघडणार (मेन गेटकडे हात करत), पण हे उघडे आहेत (घराच्या दरवाजाकडे हात करत). यायचं असेल तर येऊन जा, नाहीतर मर इथेच, हीच तुझी दुनिया आहे आता."
अयांशने गार्डला आवाज दिला-
"ए... इकडे ये!"
जो अजूनसुद्धा तिथेच गेटजवळ उभा होता! गार्ड घाबरत-गडबडत धावत आला आणि नजर खाली करून अयांशसमोर उभा राहिला.
अयांश मोठ्या आवाजात बोलला-
"बस, लास्ट चान्स! नोकरी आणि जीव प्यारा आहे तुला आपला, तर या मुलीवर नजर ठेव, नाहीतर... आय थिंक सांगायची गरज नाही आहे!"
गार्डने नजर न उचलता होकारार्थी मान हलवली.
"आता कोणतीही चूक नाही... जा, व्यवस्थित ड्यूटी कर!" अयांश गार्डला म्हणाला.
हे ऐकून "जी साहेब" म्हणत गार्ड मेन गेटच्या दिशेने वेगाने निघाला आणि स्वतःच्या मनातच जाताना बोलला-
"आता कोणतीही चूक नाही करणार. चलो, नोकरी वाचली... पण जीवाची भीती आहे, जे साहेबांनी सांगितलं आहे, ते करावं लागेल... कोण आहे ही मुलगी... मला काय... मला ड्यूटी करायची आहे, नाहीतर अयांश मेहरा सोडणार नाही... सरचा राग खूप खतरनाक आहे!" (जाऊन गेटजवळ उभा राहिला)
अयांश आर्वीला रागाने बघून तिथून जायला निघाला, तर आर्वी अयांशसमोर येऊन त्याला थांबवत हात जोडून म्हणाली-
"जाऊ द्या मला इथून, प्लीज!"
अयांशने आर्वीच्या गालावर हात ठेवला-
"विसरून जा!"
आर्वीने अयांशचा हात आपल्या गालावरून बाजूला करत मागे सरकत म्हणाली-
"तुम्ही का नाही समजत आहात? दगड दिल मत बनिए, अयांश मेहरा... विसरण्याची वेळ माझी नाही, तुमची आहे की तुम्ही जे विचार करत आहात, ते होणार. नाही राहणार, नाही चालणार तुमची मनमानी... आर्वी चतुर्वेदी नाव आहे माझं... जगाला ठेवत असाल तुम्ही आपल्या पावलांवर, पण माझ्यावर नाही चालणार तुमची, ऐकलंत तुम्ही!"
अयांश म्हणाला-
"आर्वी चतुर्वेदी नाही... आर्वी अयांश मेहरा!"
आर्वी म्हणाली-
"कधीच नाही!"
अयांश म्हणाला-
"प्रयत्न करून बघ, करू शकलीस तर. प्रयत्नाऐवजी सवय करून घेशील तर चांगलं राहील. आणि आज, आत्तापासून, याच क्षणापासून तू आर्वी चतुर्वेदी नाही, आर्वी अयांश मेहरा आहे... आर्वी मेहरा, अंडरस्टँड!"
(क्रमशः)
अयांश आर्वीला बोलला, "आजपासून तू आर्वी चतुर्वेदी नाही, तर आर्वी अयांश मेहरा आहेस. आर्वी मेहरा, समजलीस?"
आर्वी म्हणाली, "कतई नाही! बिलकुल नाही!" ती मान डावी-उजवीकडे हलवत बोलली.
तेव्हा अयांश हसून म्हणाला, "बदाम नाही खाल्लेस का कधी? की स्मरणशक्ती कमजोर झाली आहे? चल काही हरकत नाही, आठवण करून द्यायला मी आहे ना! आणि प्रॉमिस, विसरू पण नाही देणार! अजून काही तास पण नाही झाले आपल्या लग्नाला आणि तू आत्ताच विसरलीस? हे तर चुकीचं आहे, माय वाइफ! अस कसं चालेल? लक्षात ठेव चांगलं, आपलं लग्न आजच झालं आहे. बघ, तू लाल जोडा घातला आहेस, मी शेरवानी. हे आपले लग्नाचे कपडे आहेत, आणि आपण इथे लग्न करूनच आलो आहोत. तू आपल्या सासरमध्ये आहेस, आठवलं ना? हम्म, मिसेस मेहरा!"
"लग्न? कसले लग्न? खोटं लग्न, धोक्याने केलेलं लग्न, जबरदस्तीने केलेलं लग्न! लग्नाचा अर्थ पण माहीत आहे का तुम्हाला? लग्न म्हणजे दोन लोकांच्या आनंदाने, मनाने, मर्जीने जुळलेला एक गोड बंध असतो, एक सुंदर स्वप्न, एक सुंदर अनुभव असतो. जेव्हा दोन लोक रिती-रिवाज, वचनं, आणि promise निभावत एक होतात कायमचे. आणि तुम्हाला तर लग्न फक्त एक मस्करी वाटते! तुम्ही जे लग्न केले आहे, ते बर्बादी आहे, फसवणूक आहे, चुकीचं आहे. आणि हो, माझ्यासाठी ते एका वाईट स्वप्नापेक्षा कमी नाही! आणि मी शिकले आहे, वाईट स्वप्नांपासून, वाईट विचारांपासून आणि वाईट लोकांपासून दूर राहावं. आर्वी चतुर्वेदी वाईट स्वप्नांना कधी आठवण ठेवत नाही, अयांश मेहरा!"
आर्वी बोलतच होती, तेव्हा अयांशने आपले हात आर्वीच्या कमरेला घातले आणि तिला स्वतःच्या जवळ ओढले. आपल्या हाताने आर्वीचे केस मुठीत पकडून, तिचा चेहरा आपल्याजवळ करत तो म्हणाला, "आता तुला दुसरं काही आठवणार पण नाही. वाईट स्वप्न आणि वाईट हा अयांश मेहरा तुझ्या डोक्यात प्रत्येक क्षणाला असेल. तुझ्या प्रत्येक नसेत, रSystem मध्ये फक्त मी! तू मला विसरू पण नाही शकत, ना मला, ना आपल्या आज झालेल्या लग्नाला, ते कसंही झालं असलं तरी. आणि हो, जेव्हा एखाद्या मुलीच्या भांगेत कुंकू कुणाच्या तरी नावाचं लागतं आणि गळ्यात मंगळसूत्र पडतं, तेव्हा ती त्या माणसाची होते आणि त्याचं सरनेम त्या मुलीच्या नावाशी जोडलं जातं. असंच होतं ना लग्नानंतर? मी तुझ्यासोबत सात फेरे घेतले आहेत. मी तुझा पती आहे आणि तू मिसेस मेहरा, माझी पत्नी. याचा पुरावा आहे तुझ्या गळ्यातील हे मंगळसूत्र आणि भांगेतील कुंकू, जे दोन्ही माझ्या नावाचे आहेत. समजलीस?"
आर्वी अयांशपासून दूर जाण्यासाठी तडफडत होती. आपले केस सोडवण्याचा प्रयत्न करत होती, पण अयांशची पकड खूप मजबूत होती, त्याने केस पण घट्ट पकडले होते, त्यामुळे ती फक्त तडफडत राहिली, पण सुटू शकली नाही. तेव्हा अयांशने केस सोडले आणि गर्दनवर हात ठेवून आर्वीला आपल्या आणखी जवळ ओढले. आर्वी आपले डोळे घट्ट मिटून घेते.
"सो...सोडा मला!"
"माझ्या नावापासून आणि माझ्यापासून तू सुटणार नाहीस, आर्वी मेहरा. आता तुझ्या स्वप्नांमध्ये पण मीच असेन, तुझ्या विचारांमध्ये पण मीच. जिथे बघशील, ज्याच्याबद्दल विचार करशील, तो फक्त अयांश मेहरा असेल. मी तुला इतकं मजबूर करून टाकीन की तू याच्याशिवाय काहीच करू शकणार नाहीस. आणि हो, तुझ्या भांगेतील हे लाल कुंकू आनंदाची भेट नाही, धोक्याची सूचना आहे, जी तू रोज आपल्या भांगेत सजवशील. ते तुला आठवण करून देत राहील की तुला माझ्यापासून धोका आहे. आणि हे गळ्यातील मंगळसूत्र तुला नेहमी आठवण करून देईल की हा एक असा फास आहे, जो तुझ्या गळ्यातून कधी निघणार नाही. राईट, मिसेस मेहरा!"
आर्वी आपले डोळे उघडत म्हणाली, "एखादा माणूस इतका निर्दयी कसा असू शकतो? कसा?"
अयांश म्हणाला, "कारण मी तुझा डेव्हिल हसबंड आहे!"
आर्वी तडफडत म्हणाली, "तुम्हाला काय वाटतं? आता सगळं तुमच्या हिशोबाने होईल?"
अयांश म्हणाला, "काय वाटतं? असंच होणार! तुझे श्वास पण माझ्या मुठीत, तुझी विचारसरणी पण... तुझ्या तन आणि मनावर पण माझीच सत्ता चालेल!"
आर्वी म्हणाली, "मला बाहुली समजण्याची चूक करू नका, अयांश मेहरा!"
अयांश म्हणाला, "मला हलक्यात घेण्याची चूक तू करू नकोस. मला तुझ्यावर कधी दया, कधी करुणा येणार नाही!"
हे ऐकून आर्वीच्या डोळ्यात पाणी आले. ती हुंदके देत म्हणाली, "एका निर्दय माणसाकडून अपेक्षा तरी काय ठेवायची!"
अयांश हसून म्हणाला, "राईट, माय वाइफ. एन्जॉय युवर न्यू जर्नी विथ मी. ऐकलं आहे लग्नानंतर सुख मिळतं, पण तू ती दुर्दैवी आहेस जिला मी खैरातमध्ये पण सुख नाही देणार!"
हे ऐकून आर्वीने रागाने अयांशच्या तोंडावर थुंकले. "थू! सुखाची गोष्ट तर सोडा, मी तुमच्याकडे भीक पण नाही मागणार!"
आर्वीच्या या हरकतीमुळे अयांशला खूप राग आला आणि त्याने आर्वीला जोरात जमिनीवर ढकलले. आर्वी धडाम दिशी जमिनीवर पडली. "आह!"
अयांश आर्वीकडे बोट दाखवत म्हणाला, "हीच लायकी आहे तुझी, ब्लडी गर्ल!" आणि त्याच क्षणी रागाच्या आगीत तडफडत तो घरात निघून गेला.
आर्वी जमिनीवर पडल्यामुळे तिच्या बांगड्या फुटल्या, तिच्या मनगटात रुतून बसल्या! तिला आणखी पण लागलं, खूप दुखायला लागलं. पण ती तिथेच जमिनीवर पडून रडत राहिली, कारण बाहेरच्या जखमेपेक्षा जास्त तिला आतल्या जखमेचं दुःख होत होतं, जे अयांश आणि त्याच्या बोललेल्या प्रत्येक शब्दाने दिलं होतं. तिचं मन पूर्णपणे अयांशच्या निर्दयतेने चाळणी झालं होतं.
अयांश वेगाने चालत आत गेला, पण अचानक त्याचे पाय हॉलच्या मध्ये थांबले. त्याने मान उजवीकडे वळवली, त्याची नजर समोरच्या खाली असलेल्या खोलीवर गेली, ज्याच्या दरवाजाच्या मध्ये सत्तरीच्या आसपासचा एक वृद्ध माणूस उभा होता. त्याने पांढरा धोतर-कुर्ता घातला होता, डोळ्यांवर गोल चष्मा, पांढरे केस, हातात काठी पकडली होती! अयांशने त्यांच्याकडे पाहिलं, तेव्हा ते अयांशला पाहून वळून आपल्या खोलीत परत गेले! त्यांच्या काठीचा आवाज अयांशला बाहेरपर्यंत ऐकू येत होता. अयांश तिथेच उभा राहून खोलीकडे बघत राहिला. जसा काठीचा आवाज बंद झाला आणि त्या खोलीतील लाईट बंद झाली, तो तिथून जिना चढून वर आपल्या रूममध्ये पोहोचला. त्याने जोरात धक्का मारून रूमचा दरवाजा उघडला, रूममध्ये मध्यम लाईट जळत होती! अयांशने शेरवानी काढून रूममध्ये जमिनीवर फेकली आणि तो सरळ बाथरूममध्ये गेला आणि दोन्ही तळहात भिंतीवर टेकवून, मान खाली करून शॉवर सुरू करून उभा राहिला.
काही वेळानंतर शॉवर घेऊन काळी लोअर आणि टी-शर्ट घालून अयांश बाथरूममधून बाहेर आला. त्याच्या केसातून पाणी टपकत होतं, त्या मध्यम लाईटमध्ये पण त्याच्या डोळ्यात खूप राग दिसत होता. कधी तो आपले डोळे मोठे करत होता, तर कधी भुवया आक्रसत होता. दातओठ खात तो आपल्या रूममध्ये रागाने इकडे-तिकडे फिरू लागला. राग कदाचित आर्वीमुळे होता, तिच्या थुंकण्याच्या हरकतीमुळे होता! तेव्हा अयांशने ओल्या केसांना हाताने मागे सारले आणि बेडवर जाऊन ब्लँकेट ओढून झोपला. काही क्षण रूममधील लाईट जळत राहिली, मग अयांशने हात लांब करून लाईट बंद केली. पूर्ण रूममध्ये शांतता पसरली आणि अंधार दाटला.
खाली आर्वी लॉनमध्ये जमिनीवरच पडली होती. जमिनीवर पडून तिने डोळे उघडले, अयांशच्या घराकडे पाहिलं आणि मनातच म्हणाली, "याचा जाब देणार नाही हे? काहीच सांगणार नाही? माझ्यासाठी हे जाणून घेणं महत्त्वाचं आहे, यांच्यासाठी नाही... मी कोणतीही चूक नाही केली, कोणताही गुन्हा नाही केला, तरीसुद्धा इतकी मोठी शिक्षा? आपल्या हट्टाला मुरड घालणारा हा अयांश मेहरा मला इथून जाऊ नाही देणार, पण मला इथे राहायचं नाही. ज्याच्या प्रत्येक क्षणाच्या सहवासाने घुसमट होते, ज्याच्या जवळ असण्याने किळस येते, मला त्याच्या घरात राहायचं नाही. माझा पराभव आणि आपल्या विजयाने खुश आहात ना तुम्ही? पण ही तुमची सर्वात मोठी हार आहे, सर्वात मोठी चूक." असं म्हणत आर्वी खाली जमिनीवर हात टेकवून उठायला लागली, पण ती पुन्हा जमिनीवर पडली. तरी पण हिम्मत करून, दुःख सहन करत, आ.. करत, हुंदके देत ती उठून उभी राहिली आणि आपल्या हाताने डोळ्यांच्या कडा पुसल्या. आणि आकाशाकडे बघत म्हणाली, "बाप्पा, का बनवलीस तू ही दुनिया? दुनिया बनवली तर बनवलीस, इतके निर्दयी, बेदर्द लोक का बनवलेस? ज्यांना दुसऱ्यांना, काय आपल्या माणसांना पण दुःख देण्यात मजा येते. एकदा पण ज्यांचा आत्मा त्यांना नाही बोलत की आपल्या माणसांना तरी माफ करा, परक्यांनी काय तक्रार करायची यांच्याकडून? हे तर आपल्या जवळच्या लोकांचे पण वाईट हाल करतात. कसे अशा लोकांना धरतीवर पाठवतोस? दुसऱ्यांचं जगणं मुश्किल करून टाकतात, बाप्पा? म्हणतात चांगल्या लोकांसोबत तू कधी वाईट होऊ देत नाहीस, मग माझ्या आणि सक्षमच्या नशिबी हे काय? आम्ही चांगले नव्हतो? म्हणतात जे होतं ते देवाच्या मर्जीने होतं, मग हे खालचे लोक आपली मर्जी का चालवतात? तू देव आहेस की हे माणूस, ज्याने स्वतःलाच देव मानून घेतलं आहे? फितरत ज्याची सैतानासारखी आहे! कोणती परीक्षा घेत आहेस बाप्पा आमची? चांगल्य लोकांच्या मध्ये डेव्हिलला आणणं गरजेचं असतं का? आणि तर आणि कमाल आहे, तुझ्या बनवलेल्या दुनियेत असे घटिया लोक आरामात, खुशीत राहतात आणि दुसऱ्यांचं सर्व काही लुटून घेतात, आयुष्य, आनंद, सुख-शांती... सगळं काही!"
तेव्हा आर्वीने एका झटक्यात आपल्या गळ्यातील मंगळसूत्र तोडले. "घातलं तर फास होईल ना... नको आहे!" असं म्हणत आर्वीने दोन्ही हातांनी मंगळसूत्र तोडून फेकलं, ज्यामुळे त्याचे सगळे मणी विखुरले! "नको आहे!" असं म्हणत तिने आपले दोन्ही हातांनी भांगेतील कुंकू पुसायला सुरुवात केली आणि ओरडत म्हणाली, "काहीच अर्थ नाही या लग्नाला, या सगळ्याचा काहीच अर्थ नाही! नाही मानत मी या धोक्याने केलेल्या खोट्या लग्नाला, काहीच अर्थ नाही याचा, माझ्यासाठी या सगळ्याचा काहीच अर्थ नाही. मी जाणार इथून, अयांश मेहरा, याच क्षणी!" आणि आपला जड लेहंगा सावरत आर्वी मुख्य दरवाजाच्या दिशेने धावायला लागली, पण तेवढ्यात...?
(क्रमशः)
आर्वी आपला लेंहगा सावरत मुख्य दरवाजाच्या दिशेने धावत होती, पण तेवढ्यात ती लेंहग्यात अडकली आणि जोरात पडली. "आई!" (ती किंचाळली)
गार्डने आर्वीकडे पाहिले, पण तो आपल्या जागेवरून हलला नाही. तो अयांश मेहराला खूप घाबरत होता आणि त्याचे काही करणे (म्हणजे आर्वीला मदत करणे) त्याला धोक्यात आणू शकत होते. त्यामुळे तो आपल्या जागीच उभा राहिला. त्याला फक्त आर्वीवर लक्ष ठेवण्यास सांगितले होते आणि त्याला अयांशला कोणतीही तक्रार करण्याची संधी द्यायची नव्हती, ज्यामुळे त्याचा जीव धोक्यात येईल!
आर्वी मोठ्या मुश्किलीने आपल्या अडकलेल्या लेंहग्यातून स्वतःला काढत उभी राहिली आणि दोन्ही बाजूंनी हाताने लेंहगा थोडा वर उचलून मुख्य दरवाजाच्या दिशेने निघाली. मुख्य दरवाज्याजवळ पोहोचताच आर्वी गार्डला म्हणाली, "भैया, प्लीज मला इथून जाऊ द्या!"
हे ऐकून गार्ड आर्वीकडे बघत म्हणाला, "मॅडम, तुम्ही आत जा!"
आर्वीने त्याच्यासमोर हात जोडत म्हटले, "गेट उघडा ना... मला इथे नाही राहायचे, मला इथून जायचे आहे. प्लीज माझी मदत करा, मला इथून जाऊ द्या. तुमची खूप मेहेरबानी होईल!"
गार्डने आतमध्ये हात करत म्हटले, "तुम्ही आत जा मॅडम, मी असे काही करू शकत नाही. तुमच्यासमोरच अयांश सरांनी मला तुमच्यावर लक्ष ठेवायला सांगितले आहे आणि मी त्यांचे बोलणे टाळू शकत नाही. आणि तुम्ही म्हणत आहात की मी तुम्हाला इथून जाऊ द्यावे!"
हे ऐकून आर्वी गार्डवर ओरडत म्हणाली, "मी इथे तुमच्याकडे मदत मागत आहे, तुम्ही माणूसकी दाखवण्याऐवजी त्या माणसाचे आदेश मानत आहात. तुम्हाला पण माहीत आहे तो कसा आहे, तरीही तुम्ही माझी मदत करायला नकार देत आहात, तुमच्यासमोरच... तुम्ही पाहिले ना त्याचे माझ्यासोबतचे वागणे... जाऊ द्या, एक छोटीशी मदत करा, प्लीज भैया!" (ओल्या डोळ्यांनी)
गार्डने आर्वीकडून नजर फिरवत दुसरीकडे बघत म्हटले, "मी काही करू शकत नाही आणि ना मी काही पाहिले, ना ऐकले मॅडम. प्लीज तुम्ही आत जा!"
"जाऊ द्या मला इथून, प्लीज! मी तुम्हाला हात जोडून विनंती करत आहे. जबरदस्तीने लग्न केले आहे त्याने माझ्याशी आणि मला अशा घटिया माणसासोबत नाही राहायचे, माझ्या आयुष्याचा प्रश्न आहे भैया, प्लीज!" आर्वीने त्याच्यापुढे गयावया करत म्हटले.
पण आर्वीच्या मदतीसाठी केलेल्या आर्त हाकेचा त्या गार्डवर काहीही परिणाम झाला नाही. तो ना काही बोलला, ना गेटसमोरून हलला. तेव्हा आर्वीने त्याला मदत न करता बघून, त्याला आपल्या हाताने मागे ढकलत म्हटले, "मी इथून जाणार... नको आहे तुमची मदत!" असे बोलून आर्वी स्वतःच गेट उघडायला लागली, तेव्हा गार्डने तिला बाहांमध्ये पकडून मागे केले आणि म्हणाला, "मॅडम, तुम्ही का नाही समजत आहात? अयांश सरांनी तुम्हाला घराच्या आत येण्याची परवानगी दिली आहे, घराबाहेर जाण्याची नाही... आत जा, नाहीतर मला अयांश सरांना बोलवावे लागेल!"
हे ऐकून आर्वी त्याच्यावर ओरडत म्हणाली, "तुम्ही पण निर्दयी माणसाबरोबर काम करून निर्दयी झाला आहात काय? तुमचा जमीर तुम्हाला धिक्कारत नाही काय? तुमच्याकडे कुणी मदतीची भीक मागत आहे आणि तुम्ही आपल्या त्या अयांश मेहराच्याच गोष्टी पुन्हा पुन्हा बोलत आहात... नको आहे मला त्यांची परवानगी... मला जायचे आहे इथून, समजले तुम्ही? उघडा गेट आता!"
गार्ड म्हणाला, "तुम्ही का हट्ट करत आहात मॅडम? आम्ही निर्दयी नसू, पण इथे काम करतो तर मजबूर होऊ शकतो... आत जा, स्वतःसोबत माझ्यासाठी पण का समस्या वाढवू इच्छिता? अयांश सरांनी स्पष्टपणे सांगितले आहे की जर मी त्यांच्या विरोधात जाऊन काही केले, तर ते मला सोडणार नाहीत!"
गार्ड बोलतच होता, तेव्हा आर्वी गुडघ्यावर रडत खाली पडली आणि हात जोडत म्हणाली, "प्लीज भैया, प्लीज... तुम्ही समजा ना प्लीज!"
आर्वीला रडताना, गयावया करताना आणि तिची अवस्था पाहून गार्डला तिची दया आली, पण तो беспомощный होता, काही करू शकत नव्हता. त्यामुळे आर्वीसमोर हात जोडत म्हणाला, "मला माफ करा मॅडम, माझ्या हातात काही नाही... तुम्ही आणि मी त्यांच्या विरोधात जाऊ, तर आपल्या दोघांच्या जीवांना धोका आहे आणि मी तुम्हाला जाऊ दिले, तर ते मला माफ करणार नाहीत, सरळ साफ करवा देंगे... अयांश मेहरा त्यांना सहन नाही होत जे त्यांचे बोलणे टाळतात. माझे पण कुटुंब आहे मॅडम, त्यांचे पोट भरण्यासाठी मी इथे नोकरी करतो... मोठ्या मुश्किलीने नोकरी जाता-जाता वाचली आहे माझी आणि जर मी तुम्ही जे बोलत आहात ते केले, तर परिणाम खूप वाईट होईल आपल्या दोघांसाठी. मी माझा जीव धोक्यात नाही टाकू शकत, त्यांना एक क्षण नाही लागणार माझा जीव घ्यायला, मग माझ्या कुटुंबाचे काय होईल? तुम्ही मला माझी ड्यूटी करू द्या!" असे म्हणत गार्ड तोंड फिरवून उभा राहिला.
हे बोलणे ऐकून आर्वीने नजर वर उचलून त्याच्याकडे पाहिले आणि आपले डोळे पुसून मनातल्या मनात खाली वाकून उभी राहिली आणि म्हणाली, "बरोबर तर बोलत आहेत हे आर्वी, तू आपला जीव वाचवण्यासाठी यांचा जीव धोक्यात नाही टाकू शकत... हे पण मजबूर आहेत, यांना पण भीती वाटते त्यांची, मदत कशी करतील तुझी, इच्छा असून पण नाही करू शकत आहेत! अयांश मेहराच्या हैवानियतीपुढे कुणाची माणूसकी बाहेर येणार?" असे म्हणत आर्वीने एक नजर गेटवर टाकली आणि मग तिथून वळून परत लॉनच्या दिशेने निघाली.
गार्डने वळून आर्वीकडे पाहिले आणि मनातल्या मनात स्वतःला म्हणाला, "हे भगवान! मी तर काही करू शकत नाही, पण तुम्ही तर काहीतरी करा यांची मदत, कारण इथे तर अयांश मेहराशिवाय कुणाचे काही चालणार नाही. यांची थोडी जरी मदत केली, तर माझ्यासाठी खूप मोठी परेशानी उभी राहू शकते!" (बिचारीला भरलेल्या नजरेने जाताना बघून)
आर्वी हळू-हळू चालत लॉनमध्ये एका झाडाजवळ गेली आणि त्याला लागून जमिनीवर बसली. "कसे कुणी एवढे निर्दयी असू शकते? सगळ्यांवर जुलूम करतात आणि कुणी त्यांच्यापुढे उफ् पण नाही करू शकत. पण मी तुमच्या जिद्दीपुढे गुडघे टेकणार नाही अयांश मेहरा, नाही हार मानणार, तुमचा जुलूम नाही सहन करणार कारण जुलूम करणाऱ्यापेक्षा जुलूम सहन करणारा जास्त गुन्हेगार असतो. कुणी समजो अथवा न समजो पण मी समजते आणि तुम्हाला मी माझ्यासोबत जास्त वाईट नाही होऊ देणार, मग काहीही होवो!" (ओल्या डोळ्यांनी अयांशच्या घराकडे बघत)
तेव्हा आर्वी आपल्या गुडघ्यांवर डोके ठेवून बसली आणि डोळे बंद करून अयांशपासून वाचण्यासाठी विचार करू लागली. विचार करता-करता थोड्या वेळाने तिला झोप लागली आणि ती तिथेच झाडाला लागून झोपली राहिली.
दोन तासांनंतर सकाळ झाली. रात्रीचा अंधार दूर होऊन सकाळची लाली चहुकडे पसरली होती. थोडी-थोडी सुखद हवा वाहत होती. मार्चचा महिना होता, सकाळी-सकाळी थोडे थंड हवामान पण होते. सकाळचे पाच वाजत होते. गार्ड गेटवर उभा राहून आपली ड्यूटी करत होता. तेव्हा अयांश आपला व्हाईट ट्रॅक सूट, स्पोर्ट्स शूज, डोळ्यांवर काळा चष्मा घातलेला, कानात ब्लूटूथ लावलेला आतून धावत बाहेर आला. हा वेळ अयांशचा नेहमी वॉक आणि जिममध्ये जाण्याचा असतो, जो त्याच्या डेली रूटीनमध्ये सामील असतो. जसाच तो बाहेर आला, त्याची नजर आर्वीवर पडली, जी तिथेच झाडाजवळ जमिनीवरच गुडघे पोटाला लावून दुबकून झोपलेली होती. सकाळच्या थंडीत आणि थंड गवतावर झोपलेली आर्वी झोपेत थोडी-थोडी थंडीने कुडकुडत पण होती. अयांशच्या चेहऱ्यावर जरासुद्धा दयेचे भाव आले नाही, आर्वीला त्या अवस्थेत बघून तो थोड्या अंतरावर सामान्य प्रतिक्रिया देत उभा राहिला. तेव्हा अयांशने आपल्या डोळ्यावरून आपल्या डाव्या हाताने चष्मा काढला आणि आर्वीकडे रागाने बघत म्हटले, "तुला मखमली बिस्तर मानवत नाही ना माय वाईफ? तुझी लायकी हीच आहे!" (चष्मा पकडलेल्या हातानेच जमिनीकडे इशारा करत) आणि मग परत डोळ्यांवर चष्मा चढवून बाहेरच्या दिशेने निघाला. त्याला येताना बघून गार्डने लगेच गेट उघडले.
अयांश त्याच्याजवळ थांबत म्हणाला, "लक्ष ठेव, मी वॉकला जात आहे!"
"जी साहेब!" गार्डने नजर खाली करतच म्हटले आणि अयांश तिथून निघून गेला.
गार्डने मग लवकर दरवाजा बंद केला.
अयांश एक तासांनंतर घरी परतला. तर अयांशने पाहिले की आर्वी अजून पण तिथेच झोपलेली आहे. हे बघून अयांश स्वतःशी हसून म्हणाला, "कुणी एवढ्या आरामात कसे झोपू शकते, ते पण अजूनपर्यंत? माझ्या असताना नॉट पॉसिबल!" तेव्हा अयांशची नजर त्याच्या ड्रायव्हरवर पडली, जो त्याची गाडी धूत होता. अयांश त्याच्या दिशेने वाढला आणि आपल्या डोळ्यावरून चष्मा काढून त्याला पकडायला देत त्याच्याजवळून पाईप घेतला.
ड्रायव्हरने अयांशला विचारले, "सर?"
अयांशने त्याच्याकडे डोळे वटारून बघितले, तर त्याने आपली नजर खाली केली आणि आर्वीकडे हातात पाईप घेऊन वाढला. आर्वीजवळ पोहोचून तिच्या दिशेने पाईप करत स्वतःशी म्हणाला, "गुड मॉर्निंग विथ बेड टी माय वाईफ!" आणि तिच्यावर पाईप लावली.
जसे आर्वीवर पाणी पडले, अयांशच्या या हरकतीमुळे अनजान ती दचकून उठून बसली. अचानकच पाणी पडल्याने आणि त्यात थंड पाणी, तर आर्वी हुंदके भरू लागली. लगातार अयांश तिच्यावर पाणी टाकत राहिला, ती हुंदके भरत थंड पाण्यापासून वाचण्यासाठी आपले हात पुढे करू लागली, पण वाचू शकली नाही. तेव्हा आपल्या हातांच्या मधून तिने लगातार आपल्या पापण्यांची उघडझाप करत समोर पाहिले, तर अयांश डेविलसारखे हास्य ओठांवर पसरवून तिच्यावर पाणी टाकत होता. त्याला बघून स्पष्ट दिसत होते की त्याला किती मजा येत आहे. "क... काय करत आहात आपण?" (थरथरत्या ओठांनी दबक्या आवाजात)
पण अयांश काही बोलला नाही, पाणी टाकणे त्याने लगातार आर्वीवर जारी ठेवले. तिने तेव्हा गार्ड आणि ड्रायव्हरकडे पाहिले, जे हैराणीने अयांशकडे बघत होते, पण तेव्हा अयांशला भुवया उंचावून रागाने आपल्याकडे बघताना पाहून ड्रायव्हर गाडी पुसायला लागला आणि गार्ड वळून गेटच्या दिशेने आपली ड्यूटी करायला लागला.
तेव्हा आर्वी थंड पाण्याने कुडकुडत खाली उठली आणि मागे पाऊल घेत अयांशवर ओरडत म्हणाली, "तुमचे डोके खराब झाले आहे!"
अयांश आर्वीच्या दिशेने वाढत म्हणाला, "माझे तर माहीत नाही, तुझे तर सगळे खराब झाले! युअर ड्रीम्स, युअर लाईफ..." आणि मग आर्वीवर हसून पाणी टाकायला लागला.
आर्वी थंड पाण्यापासून वाचण्याची कोशिश करत म्हणाली, "स्टॉप इट अयांश मेहरा!"
अयांश म्हणाला, "आता तर सुरुवात आहे मिसेस मेहरा... पुढे-पुढे बघ तुझ्या खुश्यांवर, तुझ्या इच्छांवर, तुझ्या अरमानांवर कसे पाणी फिरवतो, युअर डेविल हसबंड, लाईक यू! जसे अभी तू पाणी-पाणी झाली आहेस, तसेच सगळे पाणी-पाणी होऊन वाहून जाईल!" (हसताना)
तेव्हा आर्वीने स्वतःकडे पाहिले, ती पूर्णपणे भिजली होती. तिच्या केसातून पाणी पडत होते, तिचे कपडे पूर्ण ओले झाले होते आणि अयांश तिच्यावर अजून पण पाणी टाकत होता. तेव्हा आर्वी झाडाच्या मागे झाली आणि रागाने म्हणाली, "का केले आपण हे सगळे?"
तेव्हा अयांशने आपल्या हातात पकडलेली पाईप जमिनीवर फेकली आणि आर्वीकडे बघत म्हणाला, "कुणीतरी मोठ्या आरामात झोपत होते, मला बिलकुल चांगले नाही वाटले. ज्याचे सुख, चैन, झोप सगळे मी हिरावून घेऊ इच्छितो, ती आरामात कशी झोपू शकते? असे नाही व्हायला पाहिजे ना? मी उठलो आहे आणि माझी वाईफ झोपत राहील, हे तर चुकीचे आहे ना? आणि चूक अयांश मेहरा कधीच सहन नाही करत, समजलीस!" (भुवया वर चढवत)
(क्रमशः)
अयांश पुढे बोलला, "मी उठलो आहे आणि माझी बायको झोपलेली राहील, हे कसं चालेल? आणि अयांश मेहराला चूक अजिबात खपवून घेतली जात नाही, समजलीस!" (त्याने भुवया उंचावल्या)
आर्वी तेव्हा झाडाच्या मागे उभी होती. पण अयांशच्या बोलण्यावरून आणि त्याच्या हातात पाण्याची पाईप नाही हे पाहून, तिने स्वतःच्या हाताने आपले बाहू चोळले आणि ती अयांशसमोर आली. थंडीने ती थरथर कापत होती, तिचे ओठही थरथरत होते! आर्वीची अशी अवस्था पाहून अयांश हलकेच हसून म्हणाला, "चक चक चक!" (खेद व्यक्त करत)
आर्वी अयांशकडे बघत म्हणाली, "खूप आनंद येत आहे ना तुम्हाला हे सगळं करून? तुम्हाला चूक खपवून घेतली जात नाही, बरोबर ना? कालच तुम्ही सर्वात मोठी चूक केली आहे आणि त्यानंतर तुम्ही एकावर एक चुका करतच आहात. पण स्वतःचं केलेलं सगळ्यांनाच बरोबर वाटतं. स्वतःला कोण चुकीचं म्हणतो, मिस्टर मेहरा? आणि तुमच्यात तर चूक झाल्यावर ती मान्य करायची हिंमत सुद्धा नाही आहे, कारण त्यासाठी स्वतःला चुकीचं म्हणावं लागेल, झुकावं लागेल आणि हे सगळं अयांश मेहराकडून कसं होईल. पण गैरसमज नकोत, तुमच्या या हरकतींमुळे आर्वी चतुर्वेदी घाबरून जाईल, तुमच्यासमोर झुकेल, तुमच्या वाईट हेकेखोरपणापुढे पिघळेल आणि तुम्ही जसं म्हणाल तसं मी वागेन, कधीच नाही मिस्टर मेहरा! आर्वी चतुर्वेदी आपली चूक मान्य करून झुकणाऱ्यांपैकी आहे, पण कोणतीही चूक नसताना चुकीच्या माणसासमोर झुकणाऱ्यांपैकी नाही. आणि तुम्ही आत्ता काय म्हणालात? तुम्ही माझे पती कधीच नाही, अयांश मेहरा, बघा! तुमच्या नावाचं मंगळसूत्र माझ्या गळ्यात नाही आणि तुमच्या नावाचं कुंकू माझ्या भांगेत नाही." (तिने आपल्या कपाळाकडे हात केला) "हे बघा!" (हसून तिने आपले दोन्ही हात अयांशसमोर केले) "माझ्या हातावर माझ्या प्रियकराच्या नावाची मेहंदी आहे."
हे ऐकताच अयांशने आर्वीच्या गळ्याकडे पाहिलं, जिथे मंगळसूत्र नव्हतं आणि मग तिच्या भांगेत पाहिलं, जिथे कुंकूही नव्हतं. काल रात्रीच आर्वीने थोडं कुंकू पुसलं होत आणि बाकीचं अयांशने पाणी टाकल्यामुळे धुतलं गेलं!
अयांश आपल्याकडे बघत आहे हे पाहून आर्वी आपल्या हातांकडे बघत पुन्हा म्हणाली, "तुमच्याशी जे लग्न झालं आहे, जे तुम्ही धोक्याने केलं आहे, त्याचा माझ्यासाठी काहीच अर्थ नाही, काहीच महत्त्व नाही. महत्त्व आहे तर ते माझ्या हातावरच्या या मेहंदीला, जिचा रंग इतका गडद आहे (बघा) की तो माझ्या प्रेमाची साक्ष देत आहे आणि माझ्यासाठी महत्त्वाचं आहे माझं हृदय, ज्याने फक्त माझ्या प्रियकराशी नातं जोडलं आहे! आणि हो, तुमचा खोटा जोडलेला संबंध त्या हृदयाच्या नात्याला कधीही तोडू शकणार नाही, ना त्याची जागा घेऊ शकेल. तुमच्या कुंकवासारखा माझ्या मेहंदीचा रंग कच्चा नाही, जो पाणी टाकल्याने धुतला जाईल. माझ्या प्रेमाची दोरी तुमच्या मंगळसूत्रासारखी नाजूक नाही, जी खेचताच तुटून विखुरून जाईल. तुमची कोणतीही हरकत ना माझ्या हातातून मेहंदीचा रंग काढू शकते, ना माझ्या हृदयातून माझ्या प्रेमाचा रंग पुसून टाकू शकते. आणि तुम्ही ऐकलं असेलच की जेव्हा एखादा रंग आधीच चढलेला असेल, तेव्हा दुसरा रंग चढवणं खूप कठीण असतं. जेव्हा मी आधीच कोणाची तरी होऊन चुकली आहे, तर तुमची कशी होऊ शकते!" (अयांशच्या डोळ्यात डोळे घालून)
आर्वीचे हे बोलणे ऐकून अयांशचा राग आणखी वाढला. तो रागाने तिळमळत आर्वीच्या दिशेने पुढे सरकला आणि तिला खांद्याला धरून मागच्या झाडाला टेकवलं! अयांशने तिचे हात आपल्या हातात घट्ट पकडले होते, पण आर्वी त्याची पकड घट्ट असल्यामुळे होणारं दुःख दाखवण्याऐवजी हसून त्याच्याकडे बघत होती, जणू काही अयांशने दिलेल्या वेदना-त्रासाने तिला काहीच फरक पडत नाहीये.
तेव्हाच अयांश तिच्या जवळ येत दातओठ खात रागाने म्हणाला, "तुला काय वाटतं? तू आत्ता जे काही बोललीस आणि जसं तू स्वतःला मला दाखवत आहेस की मी तुझ्यासोबत काहीही केलं तरी तुला काही फरक पडत नाही! आर्वी, तू तेवढी स्ट्रॉंग नाही आहेस, जेवढी तू बनायचा प्रयत्न करत आहेस. माझ्यासमोर तुझे सगळे प्रयत्न व्यर्थ जातील आणि मला काही फरक नाही पडणार, नाही पडत आहे की तुझ्या गळ्यात मंगळसूत्र नाही किंवा तुझ्या भांगेत माझ्या नावाचं कुंकू नाही, कारण माझ्यासाठी हे सगळं बकवास आहे. पण या सगळ्यामुळे तू हे सत्य नाही बदलू शकत की मी तुझ्याशी लग्न केलं आहे आणि मी तुझा नवरा आहे. तसं तर या प्रेम, लग्नाच्या नावाचा मला खूप तिरस्कार आहे. मला हे रीती-रिवाज वगैरे फालतू गोष्टी आवडत नाहीत. मी जर तुझ्याशी लग्न केलं आहे, तर फक्त तुला बंधनात ठेवण्यासाठी. जगाने हे लग्न पाहिलं आहे, त्यामुळे तू नाही म्हटलं तरी हे खोटं ठरवू शकत नाहीस आणि नाही म्हणू शकत की आपलं लग्न झालेलं नाही. तू आपल्या नात्याला नाकारू शकत नाहीस, कधीच नाही, मग हे नातं कसंही असो, बेनाम असो, जे एका लग्नाच्या नात्यात असतं ते इथे नसो, पण आता हेच सत्य आहे की तू आता आर्वी मेहरा आहेस आणि तुझ्या नजरेत नसेल तरी जगाच्या नजरेत मी तुझा नवरा आहे आणि तू माझी बायको आहेस. आणि आता तू माझ्या जवळ आहेस आणि मला फक्त हेच पाहिजे, यू आर माइन. मला वाटलं असतं तर मी तुला लग्न न करता सुद्धा इथे आणू शकलो असतो आणि मला कोणीही नाही थांबवू शकलं असतं, पण मला माझी इज्जत खूप प्रिय आहे आणि तुझ्यामुळे त्यावर मी कोणतीही আঁচ येऊ देऊ शकत नाही. एका बिचाऱ्या मुलीवर असा अत्याचार, लोकांना, मीडियाला माझ्यावर प्रश्न उचलण्याची संधी मिळाली असती आणि यू नो, मला फालतू लोकांना उत्तर देणं गरजेचं वाटत नाही. म्हणून फक्त तो लग्नाचा तमाशा केला आणि तू माझ्यासोबत यायला मजबूर झालीस, राईट? आणि मला जे स्वतःला हवं होतं ते झालं, दॅट्स इट!" (रागाने आर्वीकडे बघत)
तेव्हा आर्वी म्हणाली, "तर... तर का केलं? का केलंस लग्न? का केलंस मला मजबूर? का जबरदस्तीने मला इथे घेऊन आलात? लग्न एक खेळ होता ना? मग कसे झालात तुम्ही माझे पती? मी तुमची पत्नी? खेळ तर संपला, जाऊ द्या मला इथून. आणि इथे तर जग पण नाही आहे, तर आता तुम्ही कोणाला दाखवत आहात की तुम्ही माझ्याशी लग्न केलं आहे? का माझा हक्क दाखवत आहात? का राहू मी इथे?"
अयांश तेव्हा आर्वीला आपल्या आणखी जवळ करत म्हणाला, "फक्त तुला सांगत नाहीये की तुझ्यावर मी लग्न करून उपकार केले आहेत, माझं सरनेम दिलं आहे तुला. कायम इथेच कैद ठेवण्यासाठी, आणि इथेच राहायचं आहे या चार भिंतींच्या आत, मग तू कोणत्याही परिस्थितीत असो आणि मला तुझ्या कोणत्याही प्रश्नाचं उत्तर देणं गरजेचं वाटत नाही. माझी मर्जी होती, जसं मला वाटलं तसं मी केलं आणि पुढे पण तसंच होईल, जे मला हवं असेल तेच. लग्नाचा खेळ नाही खेळलो असतो, तरी तू इथेच असती, माझी बायको. आणि त्या खेळाला आता खरं मानून घे. आता मी हा खेळ लाईफटाईम खेळणार आहे तुझ्यासोबत. माहीत आहे का? खूप मजा येत आहे, इट्स व्हेरी इंटरेस्टिंग!" (हसून)
आर्वी: "कशाची शिक्षा देत आहात तुम्ही मला? जगाला दाखवण्यासाठी, आपल्या इज्जतीसाठी तो तमाशा केला, पण का केला? सगळं काही सांगितलं, हे, ते, असं आहे, तसं आहे, पुढे काय होईल हे पण... पण जे झालं त्याचं कारण पण सांगा ना!" (ओरडून)
अयांश: "या प्रश्नाच्या उत्तरासाठी तू तडफडत राहशील, कधीच नाही मिळणार. आणि हो, काय म्हणालीस तुझ्या हृदयावर तुझ्या प्रियकराचा रंग चढला आहे... तर ऐक, माझा रंग तुझ्या रोम-रोमावर चढेल. माझं नाव तुझ्या मेहंदीत बेशक नसेल सध्या, कारण तुझ्या या (आर्वीचा हात आपल्या हातात घेत) मेहंदीचा रंग खरंच कच्चा आहे, आज नाही तर उद्या उतरून जाईल आर्वी, पण माझा रंग एवढा कच्चा नसेल. सो माय वाईफ, माझ्या रंगात रंगून जाण्यासाठी तयार हो. तुझ्या रगरगात आता एकच नाव असेल, अयांश मेहरा. तुझ्या नसानसात एकच नशा असेल, अयांश मेहराची, अंडरस्टँड? जितक्या लवकर तू हे समजून घेशील तितकं तुझ्यासाठी ठीक राहील आर्वी. आणि हो, आता मीच आहे सगळं काही तुझं आणि तू फक्त माझी आहेस. दुसऱ्या कुणाचा विषय तर सोडाच, विचार सुद्धा दाखवलास ना, तर माझ्यापेक्षा वाईट कोणी नसेल. तुझ्यावर फक्त अयांश मेहराचा हक्क आहे आणि अयांश आपल्या वस्तू दुसऱ्यांना देणं तर सोडाच, एक नजर सुद्धा टाकू देत नाही कोणाला. सो सगळं विसरून, फक्त मला लक्षात ठेव, ओन्ली मला... आणि हे तुझं फालतूचं नाटक बंद कर, प्रेम वगैरे. आधार घ्यायचा आहे, तर दुसऱ्या कोणाला तरी तुझी ताकद बनव, जेणेकरून तू माझ्याशी लढायला तयार होऊ शकशील. हृदय, प्रेम यांसारख्या कमजोर गोष्टी माझ्यापुढे टिकणाऱ्या पण नाहीत. तुझ्या आणि माझ्यामध्ये आता कोणी येऊ शकत नाही, हा विचार डोक्यातून काढून टाक. जाऊ शकशील इथून किंवा कोणी तुला घेऊन जाईल माझ्यापासून वाचवून? आणि एक गोष्ट जी तुला पण माहीत नाही, तुझ्याबद्दल मी सांगतो, तू जगातील सर्वात कमजोर मुलगी आहेस, सर्वात कमजोर!"
हे बोलून अयांशने एका झटक्यात आर्वीला जोरदार धक्का दिला, ज्यामुळे ती मागच्या झाडावर आदळली! आर्वीचं डोकं झाडाला इतक्या जोरात लागलं की तिच्या तोंडून किंकाळी निघाली. तिचे हात पण झाडाला घासले गेले, त्यामुळे खरचटून तिच्या हाताला दुखापत झाली!
(क्रमशः)
आर्वी हुंदका दाबत स्वतःला सावरत आपल्या हातांनी डोके चोळू लागली. तिचे डोळे ओले झाले होते. तिने स्वतःला खंबीर दाखवण्याचा प्रयत्न केला, दुःख लपवून हसली, पण अयांशच्या वाईट बोलण्याने आणि निर्दयी वागणुकीने तिचे हृदय पिळवटून निघाले होते. अयांशने तिला 'कमजोर मुलगी' म्हटल्याने आर्वीच्या अश्रूंचा बांध फुटला.
"चक चक चक," अयांश आर्वीकडे बघत म्हणाला, "काय झालं? कुठे गेली हिंमत? कुठे गेलं हास्य? सत्य बोचतं आहे, आणि माझा प्रत्येक शब्द तुला बोचणारच. हे खूप मोठं घाव देईल, असं दुःख देईल की तुझ्या अश्रूंनीसुद्धा ते कमी होणार नाही. तू कितीही मजबूत बनलीस, तरी माझ्याशी जिंकू शकणार नाही!"
आर्वीने आपल्या गालांवरचे अश्रू पुसले आणि म्हणाली, "अश्रूंनी दुःख कमी होत नाही, फक्त मन हलकं होतं. माझी हिंमत तुटलेली नाही. तुमच्याशी लढायला मला कुणाच्या आधाराची गरज नाही, माझा मजबूत इरादाच पुरेसा आहे. तुम्ही काहीही करा, तुमच्या बोलण्याने मी कमजोर होणार नाही!"
हे ऐकून अयांश हसला (एक दुष्ट हास्य). "तुझे अश्रू, तुझी लाचारी... तुझी प्रत्येक गोष्ट तुझी कमजोरी आहे!"
"माझी हिंमत तुटो न तुटो, पण तुझा अहंकार नक्की तुटेल, अयांश मेहरा!" आर्वी म्हणाली.
आर्वीला अशाप्रकारे बोलताना बघून अयांश तिच्यावर ओरडला, "जस्ट शट अप अँड लिसन! तुझी किस्मत आता मी लिहीन, माय वाईफ आर्वी मेहरा!"
"आय एम नॉट आर्वी मेहरा, आय एम आर्वी चतुर्वेदी, आणि मी माझी किस्मत स्वतः लिहिते!"
हे ऐकून अयांश आर्वीच्या जवळ आला आणि तिच्या कमरेला हात ठेवून तिला आपल्याकडे ओढले. "राईट वाईफ, तू तुझी किस्मत स्वतः लिहिते, आणि जे काही झालं आहे, ते तुझ्याच कर्मामुळे. पण आता मी तुझी किस्मत लिहीन. तुझा प्रत्येक क्षण अयांश मेहराद्वारे लिहिला जाईल. तू खूप खराब रायटर आहेस यार! आता बघ, तुझ्या कहाणीत किती मजा येईल, आणि ती मजा फक्त मला येईल, द ग्रेट अयांश मेहराला! आता मी लिहीन, तर मजा पण मीच घेईन, है ना?" त्याने आर्वीच्या ओल्या केसांना तिच्या चेहऱ्यावरून बाजूला करत विचारले.
आर्वीला अयांशचा स्पर्श आवडला नाही. तिला स्वतःला त्याच्यापासून दूर करायचं होतं, पण अयांशच्या पकडीतून सुटणं कठीण होतं. आर्वीची तडफड बघून अयांश हसत होता. तेव्हाच त्याची नजर आर्वीच्या हातांकडे गेली, ज्याने ती अयांशला दूर करण्याचा प्रयत्न करत होती. आर्वीच्या हातांच्या मेहंदीत अयांशने मेहंदीच्या मध्ये लिहिलेलं 'S' नाव बघितलं, ज्यामुळे त्याचे डोळे रागाने लाल झाले. त्याने आर्वीला सोडलं आणि तो तिथून निघून गेला.
आर्वी खूप उदास झाली आणि विचार करू लागली, "किती वाईट माणूस आहे! काय करू, काही समजत नाही आहे. किती घाणेरडा खेळ खेळला आहे अयांश मेहराने, पण का? कसं जाणू? या नरकातून कसं निघू? या माणसापासून दूर कसं जाऊ? नाही राहू शकत मी असं. माझी मदत करायला इथे कुणी नाही. जरी मागितली मदत, तरी माझी मदत करणारे स्वतःच फसवले जातील." ती गार्डकडे बघत बोलली. मग तिने आपल्या हातांकडे बघितले आणि दोन्ही हात जोडून आपल्या मेहंदीकडे बघितले. एक क्षणभर मेहंदी बघून ती खुश झाली आणि दोन्ही हातांच्या मध्ये लिहिलेलं 'S' अक्षर बघत बोलली, "कुठे आहात तुम्ही?"
मग स्वतःशीच मनात बोलली, "किती चांगलं होतं सगळं! किती सुंदर होतं! काय काय नाही विचारलं होतं मी! लग्न माझ्या आयुष्यातला एक नवा मोड होता, ज्यासाठी मी खूप खुश, एक्साईटेड होते, आणि त्या नव्या बदलाची आतुरतेने वाट बघत होते. नक्कीच लग्नानंतर सगळं खूप छान होणार होतं. किती स्वप्नं बघितली होती जी खरी होणार होती! पण असं होईल, विचार पण केला नव्हता. हे तर माझे स्वप्न नव्हते. असं तर मी कोणतं स्वप्न नाही पाहिलं होतं, ना काही मागितलं होतं, ना काही चाहीलं होतं. लग्न जे तुझ्यासाठी आर्वी एक ब्युटीफुल ड्रीम होतं, त्या ड्रीमची हकीकत इतकी भयानक आणि वाईट असेल, हे स्वप्नात सुद्धा नाही विचारलं होतं मी!"
तेव्हाच अचानक मागून तिच्या हातांवर काहीतरी पडलं. ती दचकून किंचाळली आणि तिने झटक्यात आपला हात लहंग्यात पुसला आणि ती मागे लटपटली. तिच्या हातावर जे पडलं होतं, ती एक पाल होती. तिला बघून ती किंचाळत इकडे-तिकडे उड्या मारू लागली आणि "हीश्शश्श" करत तिला दूर पळवू लागली. तेव्हाच अजून एक पाल तिच्या अंगावर पडली आणि आर्वी भीतीने पुन्हा किंचाळली!
मागे उभ्या असलेल्या अयांशने तिचा हात पकडला आणि तिला आपल्याकडे फिरवलं, पण आर्वीने त्याच्याकडे बघितलं नाही, उलटं ती मागे वळली आणि घाबरलेली पाल बघू लागली. आर्वीला पालीची खूप भीती वाटत होती. ती भीतीने हैराण झाली होती. ती "हीश्श" करत होती. एक पाल झाडावर चढली आणि दुसरी गवतात निघून गेली. आर्वी त्यांना परत येऊ नये म्हणून घाबरलेल्या नजरेने शोधत होती. तेव्हाच मागे उभा असलेला अयांश मोठ्याने बोलला, "तुझ्या लहंग्यावर पाल?"
हे ऐकून आर्वी मोठ्याने किंचाळली आणि गवतामधून बाहेर येऊन फरशीवर आली, पण त्याच वेळेस पाईपमधून पडलेल्या पाण्यामुळे ती घसरली आणि धडामmकन खाली पडली. "आह!" ( Vednechi ओरडणे)
पडल्यामुळे आर्वीच्या दोन्ही कोपरांना खूप खरचटलं आणि हातातील बांगड्या पण तुटल्या. अशी अवस्था बघून कुणालाही तिची दया आली असती. तिथे असलेल्या लोकांना दया पण येत होती. गार्डला तर वाटलं की जाऊन आर्वीला उचलण्यासाठी मदत करावी, पण अयांशने सगळ्यांकडे एकदा रागाने बघितलं, त्यामुळे सगळ्यांनी आपली नजर आर्वीवरून हटवली आणि आपापलं काम करू लागले. जवळच हे सगळं होत होतं, पण अयांशच्या भीतीने सगळ्यांना बेखबर बनवलं होतं. सगळ्यांचं मन रडत होतं आर्वीसोबत हे सगळं होताना बघून, पण अयांश मेहराच्या पुढे सगळेच कठोर झाले होते. अयांशच्या असण्याने कुणालाही आर्वीकडे वाढू दिलं नाही.
आर्वी मोठ्या मुश्किलीने खाली उठली आणि तिने आपला लेंहगा झाडला. लेंहगा झाडताना तिची नजर अयांशवर गेली. तो हात बांधून तिच्यासमोर उभा होता आणि हसत पण होता.
"हे सुद्धा तुमचंच काम आहे ना? आणखी कुणाचं असू शकतं? माझ्या भीतीने नाही डगमगली तर पाल घेऊन आला मला घाबरवण्यासाठी!" आर्वी रागाने बोलली (अचानक घडल्याने आर्वीला समजलं नाही की हे अयांशने जाणीवपूर्वक केलं आहे!)
अयांश आर्वीकडे वाढत म्हणाला, "कमाल आहे! मी जो तुझ्यासाठी खूप धोकादायक आहे, माझ्या भीतीने तू डगमगण्याऐवजी एका साध्या पालीला घाबरते, जिच्यामुळे तुला काही नुकसान पण नाही. कमाल आहे! माणसाला घाबरत नाही, छोट्याशा जनावराला घाबरते! खरंच तुम्ही मुली पण ना! चक चक चक" (दुःख व्यक्त करत).
"तुम्ही आणि माणूस... हैवान आहात तुम्ही! मला आधीच समजायला पाहिजे होतं, अशी खालच्या पातळीची हरकत तुम्हीच करू शकता. एक क्षण वाटलं झाडावरून पडली, पण आता समजलं की हे सगळं तुमचंच षडयंत्र आहे!" आर्वी म्हणाली.
"येस माय वाईफ! तुझ्यासोबत जे काही होईल, ते माझंच केलेलं असेल. डरपोक मुलगी!" अयांश हसून बोलला.
"हो, घाबरते मी पालीला, फोबिया आहे मला, बट ओन्ली पालीची भीती वाटते आणि कुणाची नाही. खरं आहे ही पाल नुकसान नाही पोहोचवत, आणि जनावरं चांगली असतात माणसांच्या आत लपलेल्या हैवानांपेक्षा. पण काय करणार, लोकं आपली माणूसकी सोडून हैवानियतवर उतरले आहेत. पण आत्ता जे काही तुम्ही केलं, याचा अर्थ असा नाही काढू नका की मी तुम्हाला घाबरली!" आर्वीने अयांशला ऐकवत म्हटलं.
अयांश आर्वीच्या आणखी जवळ होत बोलला, "माणूस म्हण किंवा हैवान, मला घाबरायला सुरुवात कर तू!"
"कधीच नाही! मी नाही घाबरत तुम्हाला!" आर्वी म्हणाली.
"रिअली? जर तुला मी पालींनी भरलेल्या खोलीत टाकलं, तरी पण नाही?" अयांशने विचारलं.
हे ऐकून आर्वीचे डोळे मोठे झाले आणि तिने थुंक गिळले. जरी पालीमुळे तिला धोका नसला, तरी मनात पालीबद्दल भीती दाटली होती. अयांशचं हे बोलणं ऐकून तिची धडधड वाढू लागली, कारण तिला माहीत होतं की अयांश हट्टात काही पण करू शकतो. "क... काय?" (लडखडत्या आवाजात).
"तेच जे तू ऐकलंस! मी काही पण करू शकतो, यू नो!" अयांश म्हणाला.
आर्वीने नाहीमध्ये डोकं हलवत म्हटलं, "नाही... नाही, तुम्ही असं काही नाही करणार. प्लीज डोंट डू धिस!"
अयांश आर्वीच्या चेहऱ्यासमोर आपली बोट फिरवत बोलला, "हा हा, हेच डर मला बघायचं आहे, जे पालीच्या नावाने आहे ना, ते अयांशच्या नावाने असायला पाहिजे. प्रत्येक गोष्ट माझी असायला पाहिजे, विचार पण आणि डर पण!" त्याने आर्वीचे हात घट्ट दाबून धरले.
आर्वी आपले डोळे जलद जलद मिटू लागली. "आ... तुम्ही असं नाही करणार!"
"आता मी असंच करणार. चल वाईफ!" अयांशने आर्वीचं मनगट पकडलं आणि तिला ओढत तिथून घेऊन जाऊ लागला. आर्वीने आपले पाऊल रोखत किंचाळली, "नाही! सोडा मला! प्लीज सोडा! वाचवा! वाचवा!" (ओरडत- किंचाळत).
तेव्हाच अयांश थांबला आणि आर्वीला एका क्षणासाठी आपल्या जवळ ओढलं, आणि दुसऱ्याच क्षणी आपल्या हाताने तिचं तोंड दाबून टाकलं, ज्यामुळे तिचा आवाज निघणं बंद झालं. ती "ऊम्म ऊम्म" करत होती, पण अयांशने तिच्या तोंडातून एक शब्द पण निघू दिला नाही. "अगदी शांत! एक शब्द पण नाही निघायला पाहिजे!"
हे बोलून अयांशने आर्वीच्या तोंडावरून आपला हात काढला. आर्वी शांतपणे आणि ओल्या डोळ्यांनी अयांशकडे बघत होती. तेव्हा अयांश आपला चेहरा तिच्याजवळ आणत म्हणाला, "खूप शौक आहे ना आपल्या हातावरच्या मेहंदीवर गर्व करण्याचा? खूप शौक आहे ना हातावरच्या मेहंदीला निहारण्याचा? प्रेमाची आठवण काढण्याचा? पुन्हा करून बघ आता. तू ते सगळं पुन्हा करायला इच्छितेस? मी तुला सांगतो की अयांश मेहरा काय करू शकतो!" त्याने आर्वीचे हात घट्ट पकडून म्हटले.
अयांशने इतके जोरात हात पकडले की आर्वीने आपले डोळे घट्ट मिटून घेतले. अयांशच्या कठोर पकडीचं दुःख आर्वीच्या चेहऱ्यावर स्पष्ट दिसत होतं. तिच्या डोळ्यातील अश्रू तिच्या गालांवर ओघळले!!
(क्रमशः)
आर्वीचे अश्रू आणि तिची होणारी घुसमट पाहून, अयांशने आपल्या हातांची पकड थोडी ढिली केली आणि आर्वीजवळ झुकून कुजबुजला, "अयांश मेहरा काहीही करू शकतो, हे तुझ्या डोक्यात पक्के बसव. तू तर काय, देव सुद्धा मला थांबवू शकत नाही. बघ, मी तुझ्या सगळ्या इच्छा मारून टाकेन, तुझे सगळे स्वप्न, जे तू आजपर्यंत पाहिले आहेस... सगळे काही. जे माझे आहे, ते मी दुसऱ्यांचे होऊ देणार नाही. कोणत्याही परिस्थितीत ते माझेच होऊन राहील, त्यासाठी मी कोणत्याही थराला जाऊ शकतो, समजलीस? तुझ्या या मेहंदीवर माझ्या नावाचा टॅग नसेल, पण तुझ्यावर माझा टॅग लागलेला आहे, तो पण माझ्याच हाताने. जो काही दिवसांसाठी नाही... तर जन्मभर मी काढणार नाही!"
आर्वीने आपले डोळे बंद ठेवले कारण अयांश तिच्या खूप जवळ होता. त्याच्या पकडीतून ती सुटू शकत नव्हती आणि त्याची जवळीक सहन होत नव्हती. तेवढ्यात अयांश तिचे दोन्ही हात आपल्या हातात घेऊन म्हणाला, "बघ ना, माय वाईफ! आपले हे हात बघ. बस आणखी काही दिवस, मग तुझ्या याच हातांवर मी स्वतः माझ्या नावाची मेहंदी लावीन. लाल रंगापेक्षाही गडद रंग असेल तुझ्या हातांना, असा रंग... अशी मेहंदी आजपर्यंत कुणाला लागली नसेल, फक्त तुलाच लागेल. यू आर व्हेरी लकी! आता अयांश मेहरा तुझ्या लाईफ मध्ये आला आहे, म्हणून हे सर्व शक्य आहे. मग सगळ्यांना सांग, 'अयांश जी, ही माझी मेहंदी बघा!' मला काय, सगळ्यांना दाखव आणि बोल, 'माय डेव्हिल हसबंडच्या नावाची मेहंदी आहे.'Maybe प्रेमात सुद्धा रंग इतका गडद नसेल, जितका माझ्या नफरतीचा रंग असेल, मिसेस मेहरा तुमच्या हातावर... वाव! काँग्रॅच्युलेशन्स आर्वी! हे सर्वात वेगळे 'लग्न मुबारक हो!' आणि लग्नाचा पहिला तोफा (gift) तुला माझ्याकडून मिळणारे हे अश्रू. जगातला प्रत्येक नवरा आपल्या बायकोला आनंद देतो, महागड्या वस्तू देतो, मी तुला दुःख देईन, जे तुला जाणीव करून देईल, तू माझी आहेस आणि माझ्या विरोधात जाऊ शकत नाही!" (आर्वीला स्वतःपासून दूर ढकलत)
एक तर आर्वीला आधीच खूप दुखापत झाली होती, त्यात अयांशच्या त्या बोलण्याने आणि वागण्याने तिच्या जखमांवर मीठ चोळले.
त्या क्षणी आर्वीच्या तन आणि मनावर वेदनांनी राज्य केले. तिची अवस्था खूप वाईट झाली होती, जणू ती आतून तुटत होती. ती त्या वेदनांचा घोट पित होती, ज्यामुळे तिची तकलीफ़ (त्रास) वाढत होती. तिचा आवाज दाबला गेला होता; फक्त तिची घुसमट आणि श्वासांचा आवाज येत होता. डोळे अजूनही बंद होते, अश्रू वहातच होते. तेव्हा अयांशने आर्वीला पुन्हा बाहूंमध्ये घेत म्हटले, "मी म्हणतोय डोळे उघड, आताच्या आता!"
पण उघडणार कशी? बंद डोळ्यांनी ती सर्व सहन करत होती, बर्दाश्त करत होती. तिला अयांशला बघायचं सुद्धा नव्हतं, पण अयांशला कुठे दया येणार होती? तिला काही फरक पडत नव्हता, ना आर्वीच्या अश्रूंनी, ना वेदनेने. अयांशच्या चेहऱ्यावर फक्त रागाचे भाव होते. तो पुन्हा तिच्यावर मोठ्याने ओरडला, "डोळे उघड!"
तेव्हा आर्वीने अयांशच्या दिशेने बघत आपले डोळे उघडले आणि ओठ दातांनी दाबले. अयांशने आर्वीच्या डोळ्यांकडे पाहिले, जे लाल झाले होते. हे बघून तो आर्वीचे अश्रू आपल्या हातांनी पुसत म्हणाला, "हे डोळे रागाने लाल झाले आहेत की रडून, मिसेस मेहरा?" (आर्वीला आपल्या जवळ करत)
तेव्हा आर्वी आपला चेहरा मागे करते आणि हुंदके भरत म्हणते, "अ... अयांश मेहरा! जाणून बुजून अनजान (अनोळखी) बनणं कुणी तुमच्याकडून शिकावं. स्वतः जखम देणारा त्या जखमांचे कारण मला विचारत आहे. थोडी तरी शरम करा! तुम्हाला तुमच्या कृत्याची जाणीव सुद्धा नाही आहे. कोणत्या दगडाचे बनलेले आहात तुम्ही? वाईटात वाईट जनावर सुद्धा मारताना दया दाखवतं, पण तुम्ही तर जनावरापेक्षाही बदतर आहात! इतके नीच आहात की फक्त दुसऱ्यांना त्रास (तकलीफ) देणेच येतं... अशी हरकत फक्त अयांश मेहराच करू शकतो आणि यात गर्व करण्यासारखे काही नाही आहे. भलेही तुमच्या भीतीने सगळे गप्प बसले असतील, पण त्यांच्या आतून तुमच्यासाठी बद्दुआच (Disappointment/curse) निघत असेल, तुमच्या लाजिरवाण्या (शर्मनाक) हरकतींवर!!"
इतके सगळे झाल्यानंतर सुद्धा आर्वीला असे बोलताना बघून - अजूनही ती त्याला ऐकवत आहे, इतक्या वेदनांनंतर सुद्धा तिच्यात इतकी हिम्मत आहे की डोळ्यात डोळे घालून उत्तर देत आहे - जिथे तिचा आवाज निघायला नको होता, तिथे आर्वी त्याला वाईट-साईट बोलत आहे. स्वतः दिलेले दुःख तर अयांशला आर्वीच्या चेहऱ्यावर स्पष्ट दिसत आहे, पण अयांशची भीती अजूनही आर्वीच्या डोळ्यात नाही आहे. हे सर्व अयांश आर्वीला रागाने बघत विचार करतो.
आर्वी - "काय विचार करत आहात तुम्ही? हेच ना की डर (fear) का नाही... नाही डरत मी तुम्हाला. तुम्ही मला दुःख देऊ शकता, डर (fear) नाही, अयांश मेहरा. तुमचा दिलेला दर्द (pain) तर मी सहन करीन, पण इतके सगळे होऊन सुद्धा डर (fear) नाही पैदा करू शकला तुम्ही, हे नाही सहन होणार अयांश मेहराला! राईट!" (आपले अश्रू पुसत हलकेसे हसून)
अयांश तेव्हाच आर्वीचे तोंड पकडतो - "खूप जबान (tongue) चालत आहे ना? जस्ट शट अप! दोरी जळाली पण पीळ (twist) नाही गेला... एक क्षण नाही लागणार तुझी ही जबान (tongue) कापून फेकायला!"
हे ऐकताच आर्वीचे डोळे मोठे झाले. ती अयांशकडे मोठ्या डोळ्यांनी आश्चर्याने बघू लागली, तेव्हा अयांश पुन्हा म्हणाला - "हैरानी (surprise) का होत आहे, वाईफ? आता तर मला जाणायला सुरुवात कर... न मला हरवू शकतेस तू, न माझ्याकडून जिंकू शकतेस तू. सो हे सर्व नाही केलेस तर ठीक राहील, कारण माझ्यापुढे काही नाही आहे. न तू माझे काही बिघडवू शकतेस, पण हो, मी काहीही करू शकतो तुझ्यासोबत. म्हणून जबान (tongue) बंद आणि हे डोळे खाली. सो जे करायचे आहे, म्हणायचे आहे, विचार-समजून बोल, नाहीतर अंजाम (परिणाम) खूप वाईट होऊ शकतो, जे फक्त तू भोगशील. हे तर फक्त ट्रेलर (trailer) होते मिसेस मेहरा, पूर्ण फिल्म (film) अजून बाकी आहे. प्रत्येक गोष्टीची इंतहा (climax) असते, पण अयांश मेहराकडून मिळणार्या वेदनेचा (pain) कधी कधी अंत नाही होणार! हे विसरू नकोस, आणि जर विसरलीस सुद्धा ना, तर एक नजर स्वतःच्या हालत (condition) वर टाकून बघ. माझा दिलेला हा तोफा (gift) (चोट (injury) कडे इशारा करत) तुला विसरू देणार नाही की आता तू अयांशची आहेस. अंडरस्टँड? आय थिंक यू बेटर अंडरस्टँड! आणि तरीसुद्धा नाही समजलीस तू, तर माझ्याकडे अजूनही रास्ते (ways) आहेत." असे बोलून अयांशने आर्वीचे तोंड सोडले आणि तिला धक्का दिला, ज्यामुळे ती जमिनीवर पडली - "आह!"
अयांश त्याच वेळी तिथून निघून गेला.
आर्वी अयांशला जाताना बघून खालीतून उठली आणि एक नजर आपल्या बाहूंवर लागलेल्या चोटांकडे (injuries) पाहिले. डोळ्यांतील अश्रू तिच्या हातांवर जाऊन पडले.
अयांश आतमध्ये जात होता, तेव्हा त्याची नजर समोर उभ्या असलेल्या बुजूर्ग (वृद्ध) व्यक्तीवर पडली. तो दादू म्हणत त्यांच्याजवळ गेला आणि हसून म्हणाला - "गुड मॉर्निंग दादू!" (त्यांच्यापासून थोड्या अंतरावर उभे राहून)
(हे अयांशचे दादाजी आहेत, दिनकर मेहरा! मेहरा सदनमध्ये अयांश आणि फक्त त्याचे दादाजी राहतात आणि काही तीन-चार नौकर-चाकर, ते पण फक्त आदमी (male), ज्यांना अयांशने आपल्या दादाजींच्या देखरेखेसाठी (ख्याल) आणि घराच्या मेंटेनन्ससाठी ठेवलेले आहे. ज्यांना अयांश फक्त सकाळी भेटतो, ऑफिसला जाण्यापूर्वी, मग अयांश त्यांच्यासोबत ब्रेकफास्ट (breakfast) करो किंवा थोडा वेळ बोलतो, बस इतकीशीच भेट होते एका घरात राहून सुद्धा या आजोबा-नातवाची, कारण मग तो पूर्ण दिवस आपल्या ऑफिसमध्ये बिझी (व्यस्त) असतो, दिवसाचे चोवीस तास आणि आठवड्याचे सातों दिवस, उशिरा रात्री घरी परततो, ज्यामुळे त्याची कधीतरी दादाजींशी भेट होते, तर कधी त्याच्या येण्यापूर्वी दिनकर जी झोपून जातात. दोघे एकमेकांवर खूप प्रेम करतात. दिनकर जी अयांशला अंशु बोलवतात, तर अयांश त्यांना प्रेमाने दादू! पूर्ण जगात फक्त दिनकर जीच आहेत, ज्यांच्यासोबत अयांश जास्त सख्त (कठोर) नाही आहे, कारण अयांशसाठी त्याचे दादू सर्व काही आहेत आणि दिनकर जींचा सुद्धा अयांश प्यारा (लाडका) आहे, पण अयांशच्या अशा वागण्यामुळे ते आपले प्रेम अयांशवर पूर्णपणे व्यक्त करू शकत नाही आणि अयांशसुद्धा त्यांच्याशी मनमोकळेपणाने काही बोलू शकत नाही. त्यामुळे नॉर्मल (normal) गोष्टीच होतात नेहमी दोघांमध्ये... ना ते काही विचारू शकतात, ना अयांश त्यांना काही सांगतो, पण दोघे एकमेकांसाठी खूप इम्पॉर्टंट (important) आहेत!)
अयांशने जसे गुड मॉर्निंग म्हटले, तेव्हा दिनकर जी त्याच्याकडे बघत म्हणाले - "कोणाची गुड मॉर्निंग आहे आज अंशु, तुझी की सगळ्यांची?"
अयांश समजून गेला की दिनकर जी कोणत्या बाबतीत बोलत आहेत, तर तो म्हणाला - "चला दादू, ब्रेकफास्टची वेळ झाली आहे, मग मला ऑफिसला पण जायचे आहे!"
दिनकर जी - "काल रात्रीपासून जे होत आहे आणि आता जे झाले, त्याबद्दल तुला काही विचारण्याची परवानगी आहे अंशु!"
अयांश काही बोलला नाही आणि तिथून जायला लागला, तेव्हा दिनकर जी म्हणाले - "माहित होते, नाही सांगणार, कारण अयांश मेहरा कुणालाही जवाब (उत्तर) देणे जरूरी (आवश्यक) समजत नाही ना!"
हे ऐकून अयांश त्यांच्या समोर आला आणि हसून दिनकर जींच्या खांद्यावर हात ठेवत म्हणाला - "किती वेळा सांगितले आहे, पूर्ण जगाशी माझ्या या जगाची तुलना (compare) नको करू, कारण ते फक्त भीड (crowd) आहे आणि तुम्ही माझी लाईफ (life)... अयांश मेहरा मी सगळ्यांसाठी आहे, तुमच्यासाठी फक्त तुमचा अंशु. अँड (and) दादू, तुम्ही ना हे डायलॉगबाजी (dialogue) मत करा, मी नाही पिघळणार, तुम्ही गैरों (strangers) च्या लहजे (tone) मध्ये माझ्याशी बोललात तरी, कारण मला तुम्हाला काही सांगायचे असेल तर मी स्वतः सांगेन, आणि जे होत आहे त्याचे उत्तर तुमच्या नातवाजवळ नाही आहे. आय होप (i hope) तुम्ही वारंवार नाही विचारणार... एनीवे (anyway), मी रेडी (ready) होऊन येतो, तुम्ही पण आतमध्ये या." असे बोलून अयांश आतमध्ये निघून गेला.
(क्रमशः)
दिनकर जी वळले आणि त्यांनी आत पाहिलं, मग लॉनमध्ये उभ्या असलेल्या आर्वीकडे पाहिलं, जी अजूनही रडत होती. दिनकर जी स्वतःशीच बोलले, "अंशू, मला समजत नाही तू असा का बनलास? काही बोलू पण शकत नाही, विचारू पण शकत नाही, जोपर्यंत तुझी इच्छा नाही तोपर्यंत तू काही सांगणार नाहीस. तुला जे करायचं असतं तेच करतोस तू, आणि तू माझा एकुलता एक आहेस, आणि मला नाही वाटत तू माझ्यापासून दूर राहावास. मी तुला कितीही थांबवलं तरी तू ऐकत नाहीस, मी समजावून समजावून थकून गेलो आहे. आता तर मी पण हरलो आहे. काय झालं आहे तुला, ते मला पण कळू देत नाहीस. जेव्हा पण मला काही जाणून घ्यायचं असतं, तेव्हा तू दूर पळतोस, ज्याची शिक्षा तू स्वतःला आणि सगळ्यांना देतोस. मानतो, तुला कोणाशी मतलब नाही, कोणाशी काही घेणं-देणं नाही, पण इतकी बेपर्वाई पण चांगली नाही. आणि या वेळेस तर तू हद्दच केली आहेस. या मुलीसोबत काय केलं आहेस तू? कोण आहे ही?"
तेवढ्यात दिनकर जी "राधे! ओ राधे!" असं कोणालातरी आवाज देतात. तेव्हाच एक माणूस आतून धावत येतो.
तो घरात काम करणारा नोकर होता, ज्याचं नाव राधे होतं, जो नेहमी दिनकर जी सोबत असतो आणि अनेक वर्षांपासून याच घरात काम करत आहे. तो दिनकर जी जवळ येतो आणि बोलतो, "जी साहेब?"
दिनकर जी: "लवकर जा आणि पाणी आणि फर्स्ट एड बॉक्स घेऊन ये."
राधे (आश्चर्याने): "दवाखान्याचा बॉक्स...... मालक?"
दिनकर जी (त्याच्याकडे बघत): "काय बघतोयस? होय, दवाखान्याचा बॉक्स!"
राधे: "पण मालक?"
दिनकर जी (त्याच्याकडे डोळे वटारून बघत): "खरोखरच आंधळा आहेस की आंधळेपणाचा नाटक करतोयस? स्वयंपाकघरातून बाहेरचा तमाशा पाहिला आहेस ना? तरी पण कारण विचारायचं आहे? जे सांगितलं आहे ते कर, जा!" (ओरडत)
हे ऐकून राधे मान खाली घालतो आणि तिथेच उभा राहतो. त्याला न जाता बघून दिनकर जी त्यांची काठी जमिनीवर मारतात. काठीचा आवाज ऐकून राधे (हात जोडत): "मालक, मी तुम्हाला नाही म्हणत नाही आहे, पण अयांश बाबा!" (भीतीने)
दिनकर जी: "त्याच्यासमोर तुम्ही सगळे आंधळे बनता, दृष्टी फिरवता, तर काय माझ्यासमोर बहिरे बनायचं आहे? आणि हो, तुम्ही सगळे घाबरता त्याला, मी नाही घाबरत. आणि आत्ताच्या आत्ता जे सांगितलं आहे ते कर, नाहीतर माझी लाठी आणि तुझं डोकं?"
हे ऐकून राधे थुंक गिळतो आणि अडखळत्या आवाजात बोलतो, "आत्ता...... आत्ता आणतो!"
"लवकर!" दिनकर जी पुन्हा काठी जमिनीवर जोर से मारत बोलले. तर राधे "जी" म्हणत आतमध्ये धावतो.
दिनकर जी डावी-उजवीकडे मान हलवत बोलले, "प्रेमाची भाषा कोणाला समजतच नाही. अयांश मेहरा सोबत राहून सगळे त्याच्यासारखे झाले आहेत, आणि यांना आता भाषा पण त्याचीच समजते!"
"अजब-गजब आहेत हे दोघे आजोबा-नातू. पूर्ण जगावर या दोघांचं चालू शकतं, पण एकमेकांवर नाही. मोठे तर हट्टी...... अयांश बाबांना सगळे घाबरतात मालकांना सोडून. आणि अयांश बाबा सगळ्यांना कंट्रोलमध्ये ठेवू शकतात. त्यांच्या मर्जीशिवाय इथे एक पान पण हलत नाही. मालक त्यांना काही बोलू शकत नाहीत...... आणि मालक पण काही पण करू शकतात. माझ्या तर डोक्याच्या बाहेरच आहे!" राधे आपलं डोकं खाजवत किचनच्या दिशेने स्वतःशीच बोलत जात असतो, तेवढ्यात तो अयांशला जाऊन धडकतो.
अयांशच्या हातात कॉफीचा मग असतो, ज्यातून कॉफी सांडून जमिनीवर पडते. "आंधळा आहेस काय?" (कॉफीचा मग रागाने फेकून मारत, राधेवर ओरडत)
राधे (हात जोडत): "मा...... माफ करा अयांश बाबा...... ते!"
अयांश: "काय? ते बघून नाही चालता येत? उगाच येऊन धडकतो आहेस, इडियट!"
राधे (मान खाली घालून पटकन): "चूक झाली, मी गडबडीत होतो!"
अयांश (रागाने): "तुझी कोणती ट्रेन सुटत होती, ज्यामुळे तुला मी पण नाही दिसलो!"
राधे: "ते...... ते मालक?" (बाहेरच्या दिशेने हात करत)
अयांश: "काय?"
राधे (घाबरत): "ते...?"
अयांश (मोठ्याने ओरडत): "बोल?"
"ते...... ते मालकांनी दवाखान्याचा बॉक्स मागवला आहे. बाहेर जी मुलगी आहे, तिची मरहम-पट्टी करायची आहे मालकांना." राधे मान खाली घालून एका श्वासात बोलतो. तर अयांश त्याच्या दिशेने एक पाऊल टाकत- "बकवास!...... काही गरज नाही आहे त्या मुलीवर दया दाखवण्याची, समजलास!"
तेव्हाच राधे घाबरून मागे सरकतो आणि थुंक गिळत अयांशकडे बघत बोलतो, "अयांश बाबा, ते मालक?"
अयांश: "बोललो ना...... नाही! आणि तू जा माझ्यासाठी कॉफी बनव, जी तू सांडलीस. जा!"
तेवढ्यात दिनकर जी आत येतात आणि जमिनीवर आपली काठी मारत बोलतात, "जे काम राधेला आधी सांगितलं आहे, तेच तो करणार!"
राधे पटकन दरवाजाकडे बघतो. अयांश पण दादूंकडे बघत म्हणतो, "राधे, माझी कॉफी!"
राधे कधी दादूंकडे बघतो तर कधी अयांशकडे. तेव्हा दिनकर जी बोलतात, "कॉफी नंतर पण दिली जाऊ शकते. अयांश मेहराला दया येत नाही, तर याचा अर्थ असा नाही की इथे सगळे निर्दयी आहेत!"
हे ऐकून अयांश राधेवर ओरडत बोलतो, "तू इथेच उभा आहेस? आय से, गिव्ह मी माय कॉफी जस्ट नाउ!"
दिनकर जी पण ओरडत बोलतात, "ऐकू येत नाही तुला? राधे, मी जे काम सांगितलं ते आता कर. हा तुला या घरातून नाही काढू शकत, इच्छा असून सुद्धा, पण जर तू माझं ऐकलं नाही, तर मी तुला आत्ता या घरातून धक्का मारून बाहेर काढेल!"
हे ऐकताच, "आत्ता आणतो मालक," म्हणत एक नजर अयांशकडे बघून राधे किचनच्या दिशेने धावतो. राधेला असं जाताना बघून अयांश दिनकर जींकडे बघत बोलतो, "तुम्ही हे बरोबर नाही करत आहात दादू!"
दिनकर जी: "मी जे करत आहे, त्याला तू चुकीचं पण नाही बोलू शकत आहे अंशू, आणि ना मला थांबवू शकतोस!"
हे ऐकून त्याच वेळेस रागाने तिळमळत अयांश तिथून वर आपल्या रूममध्ये निघून जातो आणि दिनकर जी बाहेर परत जातात.
(राधे अनेक वर्षांपासून इथे यासाठी टिकून होता, कारण अयांश तर एका छोट्या चुकीवर सुद्धा त्याला कधीच आपल्या घरातून काढून टाकायचा, पण दिनकर जी त्याला नाही काढू देत होते. अनेक वर्षांपासून सोबत आहे, वफादार आहे, म्हणून दिनकर जींना राधे घरचा सदस्य वाटायला लागला होता. म्हणून राधे पण अयांशची गोष्ट कधी टाळायचा आणि दिनकर जींचं ऐकायचा, कारण त्यांच्यापुढे अयांश काही करू शकत नव्हता. आणि राधेला पण आपली नोकरी प्रिय होती, म्हणून तो दिनकर जींची बाजू घ्यायचा आणि अयांश राग करून शांत व्हायचा!)
दिनकर जी बाहेर येऊन आर्वीजवळ पोहोचतात, तेव्हा आर्वी आपल्या डोळ्यांच्या कडा पुसून त्यांच्याकडे बघते. दिनकर जी एक नजर आर्वीवर टाकतात आणि बोलतात, "कोण आहात तुम्ही?"
आर्वी स्वतःबद्दल काहीच नाही सांगत, ती फक्त त्यांना विचारते, "काय तुम्ही मला इथून जाऊ देऊ शकता?"
हे ऐकून दिनकर जी शांत राहतात. तर आर्वी हलकेसे हसून बोलते, "नाही ना...... तर काय कराल तुम्ही आमच्याबद्दल जाणून घेऊन की आम्ही कोण आहोत? कारण जो आम्हाला इथे घेऊन आला आहे, तो तर आमचं अस्तित्वच संपवायला निघाला आहे!" (ओल्या डोळ्यांनी)
तेवढ्यात दिनकर जी काही बोलणार, राधे तिथे एका ट्रेमध्ये दवाखान्याचा बॉक्स आणि एका ग्लासमध्ये पाणी घेऊन येतो आणि जवळ येताच बोलतो, "मालक!"
दिनकर जी (आर्वीकडे इशारा करत): "पाणी पाजा आणि जखमांना औषध लावा!"
राधे आर्वीकडे जायला लागतो, तर आर्वी हात पुढे करून राधेला थांबवते- "नको आहे तुमची कोणतीही दया!"
दिनकर जी (आर्वीच्या हाताच्या जखमांना बघत): "औषध लावून पट्टी करून घ्या, नाहीतर या जखमा जास्त त्रास देतील!"
आर्वी त्यांच्याकडे येत म्हणते, "कोणत्या जखमा जास्त त्रास देतील? मनावरच्या की शरीरावरच्या? बाहेरील जखमांना तर मानलं हे औषध भरून काढेल, पण ज्या आतल्या आहेत त्यांचं काय? काय फायदा होईल तुमच्या या मदतीचा, या औषधाचा? कारण ही तर सुरुवात आहे. ज्याने इतके दर्द, जखमा दिले आहेत, तो पुन्हा देईल. या जखमा सुकणार नाहीत, त्याआधीच तो यांना पुन्हा कुरतडून काढेल. जुनी जखम ठीक नाही होणार, तोवर नवीन घाव मिळेल मला? हे औषध तुमचं बेअसर होऊन जाईल. करायचीच आहे मदत, तरस येत आहे आमच्या त्रासावर, तर आम्हाला क्षणभराच्या सुटकेपेक्षा पूर्णपणे छुटकारा मिळवून द्या, जाऊ द्या आम्हाला इथून, काढा आम्हाला इथून. तेव्हा तुमची खऱ्या अर्थाने मदत होईल आणि तुमचे खूप उपकार होतील!" (ओल्या डोळ्यांनी दिनकर जींसमोर हात जोडत)
हे ऐकून दिनकर जींचे डोळे ओले होतात!
आर्वी पुन्हा बोलली, "करू शकता तुम्ही हे, आम्हाला पूर्णपणे या दर्द-त्रासातून मुक्ती देऊ शकता!" (आशेने दिनकर जींकडे बघत)
(क्रमशः)
जसा आर्वीने दिनकरजींना विचारले की, 'तुम्ही मला पूर्णपणे यातून बाहेर काढू शकता का?', तेव्हा दिनकरजी काहीही न बोलता नजर खाली करतात. मग आर्वी किंचित हसून म्हणाली—
"तुमच्या शांततेने उत्तर दिले आहे. तुम्ही जाऊ शकता. आम्हाला कोणत्याही प्रकारची मदत नको आहे. हे पण घेऊन जा!"
(राधेच्या हातात असलेल्या ट्रेकडे बोट दाखवत)
तेव्हाच राधे आर्वीला म्हणाला—
"तुम्ही असे बोलू नका. अयांश बाबांच्या विरोधात जाऊन त्यांच्या आजोबांनी—म्हणजे मालकांनी—हे सर्व तुमच्यासाठी मागवले आहे. तुम्ही औषध लावा. अयांश बाबा काही बोलणार नाहीत. तुमच्या जखमा भरून येतील, आणि वेदना पण कमी होतील!"
आर्वी ओल्या डोळ्यांनी दिनकरजींकडे पाहून म्हणाली—
"संपणार तर नाही ना!"
राधे—
"पण..."
तेव्हाच दिनकरजी आपला हात पुढे करून राधेला गप्प राहण्यास सांगतात आणि आर्वीला बोलतात—
"जी मदत करू शकतो ती तर करू दे. तो तर हट्टी आहे. तू पण हट्टामध्ये स्वतःला त्रास देत आहेस. त्याला चांगले-वाईट समजत नाही, पण बाळ तू तरी समजून घे?"
आर्वी—
"तुमचा खूप खूप धन्यवाद. तुम्ही मला समजावत आहात, मला बोलत आहात, चांगले-वाईट सांगत आहात. तर तुम्ही तर त्यांचे आजोबा आहात ना, मोठे आहात. तर तुम्ही त्यांना काही का बोलत नाही? ते मनमानी करू शकतात, पण तुम्ही त्यांना काही का बोलू शकत नाही? माफ करा, जर तुम्ही त्यांचे चांगले संगोपन केले असते, चांगले संस्कार दिले असते, तर आज ते हे अत्याचार नसते करते आणि तुम्हाला पण आपल्या नातवाच्या विरोधात जाऊन मदत करण्याची गरज पडली नसती. कारण मग ते असे काही केलेच नसते. काय फायदा आहे तुमचा मोठे आणि त्यांचे आजोबा असण्याचा, जेव्हा तुम्ही त्यांना चुकीचे करण्यापासून रोखूच शकत नाही? सुरुवातीपासूनच जर तुम्ही मोठे असण्याचे कर्तव्य निभावले असते, तर आज तुम्हाला पण हा दिवस बघावा लागला नसता. तुमच्या डोळ्यासमोर तुमचा नातू एका मुलीसोबत किती वाईट वागत आहे. तुम्हाला पण चांगले वाटले नसेल. वाटले असते तर मला पाहून तुम्हाला दया आली नसती आणि हे सर्व घेऊन तुम्ही इथे आले नसते (औषधांकडे हात करत). आणि कसे नातू आहेत ते? त्यांच्या कृत्यावर तुमची जीभ बंद आणि नजर खाली!"
दिनकरजी काही बोलणार, तेव्हाच मागून अयांश मोठ्या आवाजात बोलला—
"तुझी हिम्मत कशी झाली माझ्या दादूशी अशा प्रकारे बोलण्याची!"
सर्वांनी अयांशकडे पाहिले. आणि रागाने आर्वीकडे येत बोट दाखवत तो बोलला—
"जस्ट शट अप! माझ्या दादूला थोडी दया काय आली, तू तर ज्ञानच द्यायला लागलीस!"
आर्वी—
"जे बोलले ते बरोबर बोलले, अयांश मेहरा. तुमच्या विरोधात जाऊन हे माझ्यासाठी औषध आणू शकतात, तर तुमच्या विरोधात जाऊन मला इथून जाऊ देण्याची हिंमत का नाही यांच्यात? खरंच मोठे आहेत का हे तुमचे? तर मोठे तर लहान मुलांना समजवतात. यांनी तर चुप्पी साधली आहे. किंवा तुमच्यासारखे यांना पण तमाशा करायला, बघायला आवडतो. आणि हो, तुम्हाला जर इतकीच आपल्या दादूची इज्जत प्रिय आहे आणि त्यांच्यावर प्रेम आहे, तर आपल्या चुकीच्या कृत्यांनी त्यांचे डोके का झुकवत आहात? बघा, मी तर यांची कोणी नाही, तरीसुद्धा माझे दुःख बघून यांचे डोळे ओले आहेत. पण ज्याने त्रास दिला, त्याला काही बोलू शकत नाही? काय मजबुरी आहे यामागे? आणि तुम्ही तर यांचे आपले आहात, जे चुकीचे करत आहात. विचार केला आहे यांच्या मनावर काय ओढवत असेल? किंवा तुम्हाला सगळ्यांवर आपला धाक दाखवण्याची सवय आहे? हे पण सगळ्यांसारखे घाबरतात तुम्हाला. परक्यांचा काय विचार करेल अयांश मेहरा? जो आपल्यांचा पण विचार करत नाही!"
हे सर्व ऐकून अयांश रागाने आर्वीच्या दिशेने पाऊल उचलतो. तेव्हाच दिनकरजी आपली काठी जमिनीवर जोर से मारतात. अयांश आपली नजर आर्वीवरून हटवून त्यांच्याकडे बघतो. तेव्हा ते बोलले—
"बरोबर बोलत आहेस तू. याच्या हट्टीपणामुळे आणि आपल्या नातवाच्या मोहामध्ये मी हतबल आहे. जे काही होत आहे, त्याचे कारण पण मला माहीत नाही. हा जे काही करतो, त्यावर मी कधी प्रश्न विचारत नाही. मला माहीत नव्हते की माझा अंशू असे पण काही करेल. मी याच्या रागाला ओळखतो, पण हा असे पण काही करेल, असे नाही वाटले होते. आणि आज जे काही केले आहे, त्याचे तर हा उत्तर पण देणार नाही. याला आज मी चुकीचे बोलत नाही, तर बरोबर पण नाही बोलत आहे. विचार केला आपल्या नातवाने दिलेल्या जखमांवर औषध लावून तुझ्यासोबत थोडे तरी चांगले करू. याला तर माहीत नाही का आणि काय विचार करून हे सर्व करत आहे? पण इतके नक्की समजले आहे, हा जर हट्टी आहे, तर तू पण महा हट्टी आहेस!"
इतके बोलून दिनकरजींनी अयांशकडे पाहिले आणि त्याच क्षणी तिथून निघून गेले.
आर्वी त्यांना जाताना बघत होती. तेव्हा राधे हातात धरलेल्या ट्रेकडे इशारा करत बोलला—
"हे?"
तेव्हाच अयांशने ट्रेवर जोरात हात मारला आणि तो राधेच्या हातातून खाली पडला.
"यावर दया दाखवण्याची गरज नाही, कुणी औषध वगैरे लावायची पण गरज नाही, ना दादूला आणि ना तुला! चालता हो इथून! आणि परत हे सर्व करताना तू जर मला दिसलास ना, तर तुला सोडणार नाही!"
अयांश राधेवर ओरडला, तेव्हा राधे त्याच क्षणी तिथून पळून गेला.
आर्वी—
"बरोबर आहे, जसा विचार केला होता, तसेच आहात तुम्ही, निर्दयी मिस्टर मेहरा!"
तेव्हाच अयांशने आर्वीचे हात पकडले आणि रागाने म्हणाला—
"काय वाटते तुला, माझ्या दादूला हे सर्व बोलशील आणि त्यांचा आधार घेऊन इथून निघून जाशील? किंवा त्यांच्या सांगण्यावरून मी तुला इथून जाऊ देईल? नेव्हर आर्वी! असा विचार करून तू स्वतःलाच मूर्ख बनवत आहेस. हो, माझे दादू माझ्यासाठी सर्व काही आहेत, मी त्यांच्यावर खूप प्रेम करतो, त्यांच्यासाठी काही पण करू शकतो, त्यांना थांबवत पण नाही. आत्ता ते तुझ्यासाठी औषध घेऊन आले आणि पुढे पण घेऊन येऊ शकतात, याचा अर्थ असा नाही की मी त्यांचे ऐकेन. तुझ्या बाबतीत तर मी कुणाचे पण ऐकणार नाही. माझे दादू माझे जग आहेत. आजनंतर तू जर अशा प्रकारे त्यांच्याशी बोललीस किंवा काही बोललीस, तर तुझा हा डेव्हिल हसबंड तुझ्यासोबत काय करेल, याचा तुला अंदाज पण नाही. अजून तर मी बोलून काम काढत आहे, पुढे काय करेल ते मला पण माहीत नाही. औषधाची नाही, तर वेदनांची सवय करून घे. माझ्या दादूशी मी स्वतः अशा प्रकारे बोलत नाही, तर तू कोण आहेस? तुझ्यावर पूर्ण हक्क माझा आहे आणि जे काही होईल ते माझ्या मर्जीनेच होईल. त्यामुळे पुढे आपले लेक्चर आपल्याजवळच ठेव आणि माझ्या दादूंसमोर एक हातभर जीभ बंद, नाहीतर मी सहन करणार नाही!"
(एका श्वासात बोलताना)
आर्वीने अयांशकडे रागाने बघत म्हटले—
"दिसत आहे तुमचे वागणे तुमच्या दादूसोबत. प्रेम आहे, दुनिया आहे, हे आहे ते आहे. एनफ मिस्टर मेहरा! 'हाथी के दांत खाने के और दिखाने के और'!"
तेव्हाच अयांशने आर्वीला मागे ढकलले आणि त्याच क्षणी आपल्या गाडीत बसून निघून गेला.
आर्वी अयांशला जाताना बघून म्हणते—
"किती गुंतागुंतीचा माणूस आहे हा! समजेच्या पलीकडे आहे. याला काय पाहिजे, हा काय करतो, काहीच समजत नाही. इतके प्रेम आहे, दुनिया आहेत आजोबा, तर त्यांना हे सर्व करून हा कोणता आनंद देत आहे? आणि ते आजोबांना इतका कसला मोह आहे, की चूक आहे हे माहीत असूनसुद्धा चपराक मारणे तर दूर, काही बोलू पण शकत नाही. सगळे घाबरतात या डेव्हिल कुमारला!"
अयांशची गाडी एका मोठ्या बिल्डिंगसमोर थांबली. अयांश गाडीतून उतरला आणि बिल्डिंगच्या आतमध्ये गेला. जसा जसा तो आत येत होता, सगळे त्याला "हेलो सर" म्हणत होकारार्थी मान हलवत होते, पण अयांश सरळ पुढे जात होता, कुणाकडेही न बघता, कुणालाही प्रतिसाद न देता. जसा अयांश लिफ्टकडे वळला, तेव्हाच शिपाई धावत त्याच्याजवळ आला आणि लिफ्टचे बटन दाबून त्याने लिफ्ट उघडली. अयांश लिफ्टमध्ये गेला आणि लिफ्ट बंद करताना शिपायाला म्हणाला—
"वन कॉफी!"
शिपाई—
"येस सर!"
आणि अयांश लिफ्टमधून वर सेकंड फ्लोअरवर आपल्या केबिनमध्ये निघून गेला. अयांशने केबिनमध्ये जाताच आपला कोट काढला आणि खुर्चीवर टाकून तो खिडकीजवळ उभा राहिला. तेव्हाच शिपाई त्याच्यासाठी कॉफी घेऊन आला. आत येताच शिपायाने कॉफी टेबलावर ठेवली—
"सर कॉफी!"
अयांश खिडकीतून त्याच्याकडे वळला आणि टेबलावरून कॉफीचा मग उचलून शिपायाला म्हणाला—
"ऐक, विनीतला लगेच पाठव!"
हे ऐकून शिपाई अयांशकडे बघून नजर खाली करतो.
अयांश कॉफी मग टेबलावर ठेवतो आणि म्हणतो—
"काय झाले?"
शिपाई दबलेल्या आवाजात—
"तो...तो सर, विनीत सर अजून आले नाही आहेत!"
अयांश हे ऐकताच रागाने बोलला—
"अजूनपर्यंत नाही आला आहे? फोन कर, त्याला जाऊन बोल दहा मिनिटांत ऑफिसला पोहोच, नाहीतर आपली सुट्टी समज!"
शिपाई—
"सर तो...?"
अयांश—
"गेट आऊट!"
आणि शिपाई त्याच क्षणी केबिनमधून निघून गेला.
"काय माहीत, सगळ्यांनी स्वतःला काय समजून ठेवले आहे? ऑफिस आहे, घर नाही! वेळेला तर काही किंमतच नाही!"
असे बोलत अयांशने परत कॉफी मग उचलला आणि खिडकीजवळ उभा राहून कॉफी पिऊ लागला. तेव्हाच परत दरवाजा ठोठावला गेला—
"मे आय कम इन सर!"
अयांश दाराकडे न बघता—
"खूप लवकर आलास तू. वाचवलीस बाबा तू आपली नोकरी!"
अयांशच्याच वयाचा एक माणूस, ज्याचे नाव विनीत आहे, तो टेबलासमोर येऊन उभा राहिला आणि बोलला—
"सॉरी सर! आणि नोकरी वाचवण्याची न वाचवण्याची गोष्ट तर तुमच्या हातात आहे. तुम्ही ठरवले तर मला लाथ मारून आपल्या ऑफिसमधून काढू शकता, विदाऊट रेजिग्नेशन लेटर!"
अयांश त्याच्याकडे वळत—
"हे घर आहे की ऑफिस?"
विनीत अयांशकडे बघत झटक्यात बोलला—
"ऑफिस!"
अयांश त्याच्या दिशेने येत—
"तर घर समजण्याची चूक का?"
विनीत—
"चूक झाली आहे सर, गल्ती नाही. आणि चुकीला तर माफी मिळू शकते ना!"
अयांश टेबलावर कॉफी मग ठेवतो आणि म्हणतो—
"उशीर होण्याची वजह (कारण) जाणून घेऊ शकतो?"
विनीत—
"जे सर तुम्ही केले आहे, त्याची वजह (कारण) तुम्ही सांगा, तर मी पण सांगू शकतो!"
हे ऐकताच अयांश रागाने आपले एक पाऊल विनीतच्या दिशेने वाढवतो. तेव्हा विनीत टेबलावरून कॉफी मग उचलत बोलला—
"बॉसगिरी नंतर झाडायची, आधी कॉफी पिऊ दे यार! कालपासून काही ठीक खाल्ले-प्यायले नाही आहे. सकाळपासून एक घोट पाणी पण नाही प्यायलो आहे!"
अयांशने त्याच्याकडे रागाने बघितले, तर विनीत कॉफीचा घोट भरत—
"आधी हे पिऊन घेतो!"
हे ऐकून अयांशने नकारार्थी मान हलवली आणि त्याच क्षणी आपल्या केबिनमधून निघून गेला. तो गेल्यावर विनीतने मोठा श्वास घेतला आणि तोंडाने फुंकर मारत बोलला—
"बच गयी जॉब भी और मेरी जान भी! जंगलात सिंहाच्या आसपास राहणे धोक्याशिवाय बिलकुल नाही आहे!"
(थुंक गिळताना)
(क्रमशः)
अयांश त्याच्या केबिनमधून बाहेर पडून ऑफिसच्या टेरेसवर गेला. विनीतने झटपट कॉफी संपवली आणि तो सुद्धा अयांशच्या केबिनमधून बाहेर पडला.
(मेहरा सदन)
दिनकर जी हॉलमध्ये सोफ्यावर बसले होते. तेवढ्यात राधे त्यांच्यासाठी चहा घेऊन आला. चहाचा कप दिनकर जींच्या समोर टेबलावर ठेवून राधे म्हणाला, "मालक, तुमचा चहा?"
पण दिनकर जी काही बोलत नाही हे बघून राधेने ट्रे टेबलावर ठेवला आणि त्यांच्या पायाजवळ बसून म्हणाला, "काय झालं मालक? मी खूप वेळापासून बघतोय, तुम्ही खूप विचारात बुडालेले आहात. काय विचार करत आहात तुम्ही?"
दिनकर जी हे ऐकून राधेच्या दिशेने बघतात. राधे हात जोडत पुन्हा म्हणाला, "माफ करा मालक, तुम्ही चिंतेत दिसलात म्हणून विचारलं!"
"चिंतेत तर आहे राधे," दिनकर जी राधेच्या खांद्यावर हात ठेवून बोलले.
"ती बाहेर मुलगी आहे, तिच्याबद्दल?" राधेने विचारले.
"हं!" दिनकर जींनी बाहेरच्या दिशेने बघून होकारार्थी मान हलवली.
राधे बाहेरच्या दिशेने बघत म्हणाला, "हो मालक! तुम्ही औषधं दिली, पाणी दिलं, ज्यूस, जेवण सगळं पाठवलं, पण तिने स्पष्ट नकार दिला. आत पण येत नाहीये, तिथेच बसली आहे आणि काही खात-पीत पण नाहीये. पण तुमच्या काळजी करण्याने काय होणार आहे, जेव्हा ती ऐकतच नाहीये? तुम्ही उगाचच परेशान व्हाल आणि आजारी पडलात तर अयांश बाबांना आवडणार नाही!"
दिनकर जी - "आणि तुमचा अयांश बाबा जे करतो, ते काय सगळ्यांना आवडतं?"
हे ऐकताच राधे आपली नजर खाली करतो. तेव्हाच दिनकर जी हसतात आणि चहाचा कप उचलून चहा पिऊ लागतात.
राधे आश्चर्याने त्यांच्याकडे बघतो - "आत्ता तुम्ही चिंतेत होता, आता हसताय मालक?"
दिनकर जी - "आनंदी होईन तर हसणारच ना, रडणार थोडीच. हो, त्या मुलीबद्दल थोडा चिंतेत आहे. कोण आहे ती आणि अंशुने जे काही केलं आहे, त्याबद्दल त्रस्त पण आहे. फक्त, रागाच्या भरात काहीतरी चुकीचं करून बसू नये. खरं तर, तो आत्तासुद्धा त्या मुलीसोबत काही बरोबर वागत नाहीये, पण माझ्या अंशुच्या हातून काहीतरी जास्त मोठं चुकीचं होऊ नये, याची भीती वाटतेय." (विचार करत)
राधे संकोचत - "मालक..... तुमची परेशानी समजू शकतो मी, पण तुम्ही खुश..... तुम्ही पाहिजे तर अयांश बाबांना बोलू शकला असता तिला इथून जाऊ द्यायला आणि तुम्ही तिला जाऊ पण देऊ शकला असता. अयांश बाबा तुम्हाला तर काही बोलणार नाहीत, तुम्ही त्या मुलीची मदत नाही करणार?" (प्रश्नात्मक नजरेने त्यांच्याकडे बघत)
दिनकर जी - "अंशु जर जिद्दी आहे, तर ही मुलगी महा जिद्दी आहे राधे, हार मानणाऱ्यांपैकी नाहीये, टक्कर देणारी आहे तुमच्या अयांश बाबांना. तिला मदतीची गरज नाही, ती स्वतःसाठी लढू शकते. मी बघितली आहे तिच्या डोळ्यांमध्ये हिंमत. हो, मी मदत करू शकतो, तिच्या विरोधात जाऊ शकतो, त्या मुलीला इथून काढू शकतो, पण मी अंशुच्या डोळ्यांमध्ये एक प्रकारचा जुनून पाहिला आहे, त्या मुलीला इथे ठेवण्याचा. आत्ता थोड्या वेळापूर्वी टीव्हीवर पाहिलं ना, वर्तमानपत्रात छापलेला फोटो पाहिला ना त्या मुलीचा आणि तुमच्या अयांश बाबांच्या लग्नाचा. जर आता मी काही केलं, तर त्याचे परिणाम खूप वाईट होऊ शकतात त्या मुलीसाठी. ती मुलगी जरी माझ्या मदतीने इथून गेली, तरी तो तिला परत घेऊन येईल. लग्नच यासाठी केलं आहे की, तिला इथे ठेवता यावं. गोष्ट काय आहे हे तर आपल्याला माहीत नाही, पण आपल्या अंशुला तर आपण ओळखतो. आपल्या हट्टी स्वभावामुळे, रागामुळे तो स्वतःवरचा ताबा गमावून बसतो. हे आपल्याला दोघांनाही माहीत आहे. आणि त्या मुलीला आणखी त्रास नको व्हायला, म्हणून मी काहीच करत नाहीये. शांत हो राधे!!"
राधे होकारार्थी मान हलवत - "समजलो मालक. त्या मुलीला जास्त त्रास नको म्हणून तुम्ही शांत आहात. अयांश बाबा तुम्हाला तर काही बोलणार नाहीत, त्यांचं तुमच्यावर काही चालत नाही, तुम्ही त्यांना घाबरत नाही. पण तिची भरपाई ती मुलगी करू शकते, जर तुम्ही तिला इथून काढलं तर. पण तुम्ही खुश?"
दिनकर जी - "तुला सगळं काही जाणून घ्यायचं असतं काय?"
हे ऐकताच राधे झटक्यात त्यांच्याजवळून उठला आणि टेबलावरून ट्रे उचलून तिथून जायला निघाला. तेव्हाच दिनकर जी बोलले - "थांब!"
राधे नजर खाली करून समोर उभा राहिला - "जी मालक?"
दिनकर जींनी चहाचा कप टेबलावर ठेवला - "विचार करत होतो कोण मुलगी येईल माझ्या अंशुच्या आयुष्यात, या घरात? ज्याला मुली अजिबात आवडत नाहीत? विचार करत होतो मी, हा मुलगा कधी लग्न करेल की नाही? पण बघ, लग्न करून स्वतःच मुलीला या घरात घेऊन आला आहे. लग्नाच्या नावाचा तिरस्कार करणारा मुलगा, सण-समारंभांना चिडणारा मुलगा, पूर्ण विधी-विधानांनी लग्न करून आला आहे. पाहिलं ना आपण टीव्हीवर. मला माहीत नाही पुढे काय होईल. नशिबाने या दोघांना एकत्र आणलं आहे राधे, नातं जुळलं आहे त्यांचं. शेवट काहीही असो आता, पण ही अयांश मेहराला न घाबरणारी मुलगी, डोळ्यात डोळे घालून बोलणारी मुलगी, माझ्या अंशुमध्ये काहीतरी सुधारणा नक्कीच घडवेल, त्याला थोडं तरी बदलेल. बघ, या मुलीच्या लाईफमध्ये येताच माझा नातू जो कोणत्या लग्नाला वगैरे जात नव्हता, तो काल स्वतः सेहरा बांधून मंडपात बसला होता! जास्त काही नाही तर नात्यांवर विश्वास ठेवणं, रूढी-परंपरांवर विश्वास ठेवणं तर नक्कीच शिकेल. काय माहीत नेहमी पळणारा माझा अंशु आता स्थिर होईल, आपल्या आयुष्यात आनंदी राहायला शिकेल. बस, एक विश्वास वाटतोय की, ही मुलगी माझ्या अंशुला जगायला शिकवेल, म्हणून खुश आहे कारण मला त्याला आनंदी बघायचं आहे!" (ओल्या डोळ्यांनी हॉलमध्ये लावलेल्या अयांश मेहराच्या फोटोकडे बघत)
हे बोलणं ऐकून राधेचे पण डोळे भरून आले. तो आपल्या डोळ्यांच्या कडा साफ करत म्हणाला, "मी तुमच्या भावना समजू शकतो मालक. जे होतं ते चांगल्यासाठीच होतं. काय माहीत हे जे काही होत आहे, त्यामध्ये पण चांगलंच काहीतरी असेल? आपले अयांश बाबा वाघ आहेत, तर ही मुलगी वाघीण आहे. खूप डरकाळी फोडते, की त्यांच्या डरकाळीचा आवाज कमी होऊन जातो!"
दिनकर जी - "माझ्यासमोर बोलतोय, तिच्यासमोर बोलू नको, नाहीतर तो वाघ तुला गिळंकृत करेल!"
राधे नकारार्थी मान हलवत - "ना ना मालक, मरायचं नाही, जगायचं आहे मला. आणि माझी तर जीभ त्यांच्यासमोर तशीही वळवळत नाही. हे तर मी तुमच्यासोबत थोडं बोलतो, नाहीतर मी गप्पच असतो. बघा, अगदी मुका!" (तोंडावर बोट ठेवून)
हे बघून दिनकर जी थोडे हसतात आणि हातात काठी घेऊन सोफ्यावरून उठतात आणि आपल्या रूमच्या दिशेने वळत बोलतात - "बोलणं सोडा, काम करा. एक वेळ जाऊन पुन्हा चहा-पाणी विचारून या. कधीतरी मानेलच ती महाजिद्दी मुलगी. आपण काळजी तर घेऊ शकतो ना तिची!"
राधे - "जी मालक!!"
दिनकर जी आपल्या रूममध्ये निघून जातात आणि राधे टेबलावरचा चहाचा कप ट्रेमध्ये ठेवून किचनच्या दिशेने वळतो.
थोड्या वेळानंतर विनीत पण टेरेसवर पोहोचतो. अयांश त्या वेळेस रेलिंग पकडून आपले डोळे बंद करून टेरेसवर उभा होता. विनीत जसा टेरेसवर येतो, तसा अयांश म्हणतो - "जर कोणी सवाल-जवाब करायला आला असेल, तर आपले पाऊल मागे घेऊ शकता तुम्ही, कारण माझ्याकडे काही उत्तर नाहीये सध्या."
हे ऐकून जो विनीत हळू हळू अयांशच्या दिशेने येत होता, त्याने आपले पाऊल तिथेच थांबवले आणि आपल्या कमरेवर दोन्ही हात ठेवून आधी हसला आणि मग म्हणाला - "तुला आणि सवाल-जवाब, ना बाबा ना, मरायचं थोडीच आहे मला!"
हे ऐकून अयांश पुन्हा म्हणाला - "तर का आला आहेस? जा इथून!" (विनीतच्या दिशेने न बघता)
विनीत अयांशच्या दिशेने येत - "ते तर मी इथे ऊन घेण्यासाठी आलो होतो, विचार केला आपल्या बॉसला कंपनी द्यावी. मार्च आला आहे, पण बघा ना सकाळी सकाळी पण थंडी खूप असते आणि आज तर हवा पण वाहत आहे, सूर्य दादा लपा-छपी खेळत आहेत ढगांमध्ये, या मध्यम उन्हाचा आनंद काही औरच आहे! आय लव्ह इट!" (रेलिंग पकडून आकाशाच्या दिशेने बघत)
हे ऐकताच अयांशने डोळे उघडले आणि विनीतच्या दिशेने बघितले, जो रेलिंग पकडून त्याच्याकडे बघून हसत होता.
"हे बडबड करायची काही गरज नाहीये आणि मी इथे काही ऊन घेण्यासाठी उभा नाहीये!" अयांश विनीतच्या दिशेने रागाने बघत बोलला.
हे ऐकून विनीत अयांशच्या दिशेने बघत म्हणतो - "तुला कसं कळतं मी आलो आहे, जेव्हा की तुझी पाठ असते?" ( भुवया उंचावत)
अयांश विनीतच्या दिशेने तिरक्या नजरेने बघत बोलला - " तुझ्यासारखा गधा नाहीये मी!"
तेव्हाच विनीत हसतो आणि म्हणतो - "थँक्यू फॉर माय तारीफ डार्लिंग, आणि हो अयांश मेहरा गधा आहे, घोडा थोडीच आहे ज्याला फक्त समोरच दिसतं. तू तर चित्ता आहे बॉस जो मला माझ्या चाहूलने ओळखतो, अस्वल जसा वास घेतो तसा माझा परफ्यूम पण खूप स्ट्रॉंग आहे, गरुडासारखी नजर आहे ज्याची आणि घुबडासारखी मान आहे ज्याला पुढे-मागे, डावीकडे-उजवीकडे, वर-खाली सगळं दिसतं. आय एम प्राऊड ऑफ यू मेरे दोस्त!" (हसता हसता अयांशच्या खांद्यावर आपले दोन्ही हात ठेवून)
"झाली तुझी बडबड? लीव मी अलोन?" असे म्हणत अयांशने विनीतचे हात झटकले आणि तिथून वळून त्या जागेवर आला जिथे टेबल आणि दोन खुर्च्या ठेवलेल्या होत्या. अयांशने टेबलावर ठेवलेल्या सिगरेटच्या पाकिटातून सिगरेट काढली आणि खुर्चीवर बसून लाईटरने सिगरेट पेटवली. लाईटर टेबलावर फेकला आणि सिगरेटचा झुरका मारू लागला.
विनीत तिथेच रेलिंगजवळ उभा राहून अयांशच्या दिशेने बघत होता. तो पण अयांशजवळ येऊन खुर्चीवर बसला आणि सिगरेट काढून लाईटर उचलून सिगरेट पेटवायला जात होता, तेव्हाच अयांशने त्याच्या हातातून सिगरेट आणि लाईटर दोन्ही हिसकावून घेतले.
विनीत अयांशकडे सिगरेट मागत - "एक तर दे, दोस्त आहे यार आणि यात तर कंपनी देऊ शकतो. मला पण धूर काढता येतो असा!" (तोंडाने फुंकर मारण्याची ऍक्टिंग करत)
अयांश रागाने विनीतच्या दिशेने बघत म्हणतो - "तू जे करण्याची कोशिश करत आहेस ना, ते करण्याची काही गरज नाहीये. सिगरेट पिणार? आजपर्यंत तोंडात लावली आहे काय?" (आपल्या कोटमध्ये लाईटर आणि सिगरेट टाकत)
विनीत - "नाही लावली, पण साथ तर देऊ शकतो ना तुझ्या अडचणीत, तुझ्या त्रासात. समजू शकतो मी तुझ्यावर या क्षणी जे काही बेतत आहे." विनीत पुढे काही बोलणार होता, तेव्हाच अयांशने आपल्या हातातली सिगरेट जमिनीवर टाकली आणि त्याला पायाने चोळत बोलला - "मला कोणाच्या साथीची गरज नाहीये. अडचण, त्रास, दुःख जे माझं आहे ते फक्त माझं आहे, त्यात मला कोणाची भागीदारी नको आहे. जे फक्त माझं आहे, त्यात कोणी भागीदार होऊ शकत नाही. अंडरस्टँड!!"
विनीत - "तर मग आनंदात का सामील करतो मला?"
अयांश त्याच्या खांद्यावर हात ठेवून - "आनंद वाटल्याने कोणासोबत तो वाढू शकतो, पण त्रास वाटल्याने, सांगितल्याने तो कमी नाही होत, फक्त खोटं समाधान मिळतं, लाईक मन हलकं झालं, बेटर फील झालं. बाकी काही बदल नाही होत. बस, काही क्षणांसाठी लक्ष विचलित होतं, मग तेच सगळं सुरू होतं, तेच आठवतं. तर का कोणाला काही सांगायचं, जेव्हा राहायचं आहे तसंच, काही कमी नाही होणार ना त्रास ना काही आणखी. आणि स्वतःचीच चेष्टा होते. आपण स्वतःलाच मूर्ख बनवतो. जे आपल्याला फक्त कमजोर बनवतं, आणि अयांश मेहरा हे सगळं नाही करत, कधीच नाही करत. अंडरस्टँड!!"
विनीत - "यार.....!!"
तेव्हाच अयांश आपला कोट झटकत खुर्चीवरून उठला आणि तिथून जात बोलला - "आज मीटिंग आहे ना, त्याची तयारी करा जस्ट नाऊ. फालतूच्या गोष्टी करून स्वतःचं डोकं आणि माझा वेळ वाया घालवायची काही गरज नाहीये!"
तेव्हाच विनीत बोलला - "ऐक, तो तर तुझा खूप चांगला मित्र होता ना, बालपणीचा!"
हे ऐकून अयांशचे पाऊल तिथेच थांबले आणि विनीतच्या दिशेने न बघता बोलला - "गद्दाराला दोस्त म्हणून स्वतःला बदनाम नको करू? आणि हो, आता माझा एकच दोस्त आहे. अपेक्षा आहे तो आपली दुश्मनी व्यवस्थित निभावेल!"
हे ऐकून विनीत "हो, दुश्मनी" म्हणत थोडं हसतो आणि खुर्चीवरून उठून अयांशच्या दिशेने येत बोलला - "डोंट वरी अयांश मेहरा, मी पाठीमागून नाही, समोरून तुझ्यावर वार करायला आवडेल मला. आणि हो, मी सगळं हॅन्डल केलं आहे, मीडिया, प्रेस, जे काही तू सांगितलंस. एव्हरीथिंग इज अंडर कंट्रोल!"
अयांश थोडं वळून विनीतच्या दिशेने बघतो आणि म्हणतो - "आय नो, तू हॅन्डल केलं आहे, म्हणूनच तर काही विचारलं नाही!"
विनीत - "तू विचारत नाही आणि मला विचारू देत नाही!"
"तुझी लायकी नाहीये बेटा काही पण विचारायची," असं बोलून अयांश तिथून जायला निघतो, तेव्हाच विनीत लगेच बोलतो - "आर्वी वहिनी कशा आहेत?"
हे ऐकताच अयांश विनीतच्या दिशेने फिरतो आणि एक जोरदार ठोसा त्याच्या तोंडावर मारतो, ज्यामुळे विनीत धडामकन जमिनीवर पडतो.
—" तुझ्यासारखा मित्र माझ्या दुश्मनाला पण नको मिळायला!" असं बोलून अयांश त्याच क्षणी तिथून निघून गेला.
विनीत त्याला आवाज देत - "अरे दोस्त तेरा हूँ तो दुश्मन को कैसे मिलूँगा..... तेरे दुश्मन के भी हम दुश्मन ही बनने लायक हैं, दोस्त नहीं!"
अयांशच्या जाताच "आह" करत विनीत गालावर हात ठेवून जमिनीवरून उठतो आणि स्वतःशीच बोलतो - "आह बैल नाही आ शेर. मुझे पंजा मार वाले काम हो जाते हैं कभी-कभी। पुरा जबड़ा हिलाकर रख दिया कमीने ने। आह! कितनी जोर से मारता है ये अयांश मेहरा। मार देगा। बट जब तक खुद न चाहेगा कुछ न बताएगा। इसकी जुबान के ताले की चाबी सिर्फ़ इसके पास ही है। काश इसके मुँह की डुप्लीकेट चाबी बन सकती, वो इसमें भरकर मैं सब जान लेता सबकुछ, पर नॉट पॉसिबल। इसे समझ पाना भी और इसके मुँह से कुछ उगलवाना भी!! (आऊच! गाल चोळत)
(क्रमशः)
अयांशने ज्या मीटिंगची तयारी करायला विनीतला सांगितले, विनीतने झटपट सगळी तयारी करून घेतली. क्लायंट ऑफिसमध्ये आले होते. विनीत क्लायंटला भेटला आणि मॅनेजर तरुणसोबत सगळ्यांना कॉन्फरन्स रूममध्ये पाठवले. तरुण क्लायंटला मीटिंग हॉलमध्ये बसवून बाहेर आला, तेव्हा त्याने पाहिले की विनीतच्या चेहऱ्यावर काळजी दिसत होती आणि तो तिथेच इकडे-तिकडे वेगाने फिरत होता.
"व्हॉट हॅपन?" तरुणने विनीतजवळ येऊन विचारले.
विनीत थांबला आणि त्याच्याकडे बघून म्हणाला, "अभी तक तो कुछ हॅपन नहीं हुआ, बट अगर हमारा बॉस मीटिंग के लिए नहीं आया तो जरूर बहुत बड़ी हॅपन हो जाएगी!"
हे ऐकून तरुण वरच्या मजल्याकडे बघत म्हणाला, "व्हॉट यू मीन सर?"
विनीत त्याला रागाने बघून म्हणाला, "यार, एक तो ना ये मेरे सामने अंग्रेजी कम बोलो. अयांश मेहरा की खामोशी से ज़्यादा तो मैनेजर साहब आपकी यह अंग्रेजी मेरा दिमाग खराब कर देती है. व्हॉट हॅपन, व्हॉट यू मीन, व्हाई, हाय... इतनी तो मुझे अंग्रेजी बोतल भी नहीं चढ़ती जितनी आपकी यह अंग्रेजी 'ओ माई माता' कर देती है. एक तो परेशान, ऊपर से अंग्रेजी! बड़ा ही मुझ मासूम पर अत्याचार!"
तेवढ्यात मॅनेजर झटकन म्हणाला, "यू ड्रिंक?"
हे ऐकून विनीत मॅनेजरला ठोसा मारण्यासाठी धावला, तो पटकन मागे सरकला. "सॉरी सर, आय मीन मेरा मतलब आप पीते हो?"
विनीत: "हां, दूध, चाय, कॉफी, पानी, जूस सब पीता हूँ और वह भी एक-आधा पैग, बट कभी-कभार. जो पूछ रहे हो, एनीवे इट्स ऑफिस, पर्सनल बात नहीं, सिर्फ प्रोफेशनल!" (रागाने बघत)
तरुणने होकारार्थी मान हलवत म्हटले, "तो जाइए सर, बॉस को लेकर आइए, क्लाइंट आ चुके हैं!" (कॉन्फरन्स रूमकडे इशारा करत)
विनीतने त्याचे दोन्ही हात वर उचलून म्हटले, "कहाँ से लेकर आऊँ?"
तरुण आश्चर्यचकित होऊन म्हणाला, "मतलब सर?"
विनीतने वरच्या दिशेने इशारा करत म्हटले, "हमारे बॉस अयांश मेहरा कैबिन में नहीं है, कैबिन में क्या, ऑफिस में भी नहीं है. ना फोन उठा रहे हैं, ना मैसेज का रिप्लाई दे रहे हैं... पता हो कि वह कहाँ विराजमान हैं तो हाथ-पैर जोड़कर ले आऊँ!" (आपले डोके बडवत)
हे ऐकून तरुणचे डोळे आश्चर्याने मोठे झाले आणि अडखळत्या आवाजात म्हणाला, "क्...क्या बॉस ऑफिस में नहीं है?"
विनीतने कमरेवर हात ठेवून म्हटले, "अभी मैंने कौन सी भाषा में बोला? जो कहा है उसका मतलब यही है कि अयांश मेहरा यहाँ नहीं है।"
तरुण: "तो कहाँ है?"
विनीत: "ओएमजी... तुम जाओ यहाँ से! जवाब पता है फिर भी सवाल कर रहे हो. मुझे क्या पता कहाँ है?"
तरुण: "सॉरी सर, बट जल्द सर को बुलाइए. पहले ही हम इन क्लाइंट को दो बार इस मीटिंग के लिए मना कर चुके हैं. पहले ही पोस्टपोन की थी तो क्लाइंट नाराज़ हो गए थे. आज ऐसा नहीं होना चाहिए, वरना बहुत बड़ी गड़बड़ हो जाएगी. सब ऑफिस में आ चुके हैं, बॉस का वेट कर रहे हैं. बस मीटिंग हो और डील साइन हो, सब इस इंतजार में हैं... कुछ कीजिए ना विनित सर, प्रॉब्लम हो जाएगी आज अगर यह मीटिंग नहीं हुई. ऐसे बॉस कहाँ जा सकते हैं? उन्होंने ही यह मीटिंग अरेंज करने को कहा था ना, वह रेडी हैं, आप ही बोले और सब मैनेज किया गया है उस अकॉर्डिंग. क्लाइंट तक को बुला लिया गया है, बॉस को इस वक़्त ऑफिस में होना चाहिए था इस मीटिंग के लिए. वह इस वक़्त कहाँ जा सकते हैं!"
तरुणला एका श्वासात इतके बोलताना बघून विनीत त्याच्यावर ओरडला, "स्टॉप इट!"
हे ऐकून तरुणने आपल्या तोंडावर बोट ठेवले. "सॉरी सर, वह टेंशन में?"
विनीत: "आय नो यार, मैं खुद परेशान हूँ, बट क्या करूँ? कहाँ तो अयांश ने ही था मीटिंग के लिए, उसी की हाँ पर सब रेडी है, अब खुद गायब है, बताकर भी नहीं गया... क्या करूँ, कुछ समझ नहीं आ रहा है. प्रॉब्लम तो सच में हो जाएगी यह मीटिंग ना हुई तो. और बॉस के बिना तो होने से रही. आय होप जल्द आ जाए वह... यह मीटिंग और आज यह डील होना बहुत ज़रूरी है!"
तरुण: "हाँ सर, बहुत ज़रूरी, अदरवाइज़ आपको भी पता है क्या होगा. कुछ कीजिए विनित सर!"
विनीतने होकारार्थी मान हलवली आणि म्हणाला, "मैं जाकर क्लाइंट को संभालता हूँ... तब तक तुम पेपर रेडी करो, फ़ाइल वगैरह निकालो... आय होप मैं क्लाइंट को हैंडल करूँ, तब तक हमारे माननीय बॉस आ जाएँ!"
"जी सर," तरुण म्हणाला आणि विनीत तिथून कॉन्फरन्स रूममध्ये गेला. खूप उशीर झाला होता. कॉन्फरन्स रूममध्ये विनीतसोबत क्लाइंटसुद्धा अयांशच्या येण्याची वाट बघत होते. सगळ्यांना तिथे पोहोचून खूप वेळ झाला होता, अर्ध्या तासापेक्षा जास्त, पण अयांश अजूनपर्यंत आला नव्हता. विनीत वारंवार त्याच्या हातातील घड्याळ आणि दरवाजाकडे बघत होता.
तेव्हा मिस्टर कपूरने विनीतच्या दिशेने बघत त्याला म्हटले, "कहाँ है मिस्टर मेहरा? हम सब कब से वेट कर रहे हैं? एक तो यह मीटिंग एक हफ़्ते पहले होनी थी, पर आज रखी गई है और जिन्हें यहाँ होना चाहिए वह ही यहाँ नहीं है. पहले ही लेट है, अब और लेट! उन्हीं के कहने पर तुमने यह मीटिंग रखी है ना!"
तिथे असलेल्या बाकीच्या सगळ्यांनीसुद्धा मिस्टर कपूरच्या बोलण्याला दुजोरा दिला आणि उत्तरासाठी सगळ्यांच्या नजरा विनीतवर वळल्या.
विनीतने हसून सगळ्यांकडे बघितले आणि म्हणाला, "हाँ-हाँ मिस्टर कपूर, मीटिंग उन्हीं के कहने पर रखी गई है. बॉस वही हैं तो उन्हीं के कहने पर यह सब हुआ है, मैंने थोड़ी खुद से किया है!"
मिस्टर कपूर पुन्हा म्हणाले, "तो कहाँ है आपके बॉस? मीटिंग तो रख ली, पर लगता है उनके पास टाइम ही नहीं है मीटिंग करने का!"
"हाँ, तभी तो देखो हमें कब से यहाँ बिठा रखा है. हम भी फ्री नहीं होते हैं, हमें भी सौ काम होते हैं... सोचा आज मिस्टर मेहरा ने टाइम दिया तो पेंडिंग काम भी हो जाएगा. मिस्टर मेहरा का टाइम आसानी से मिलता भी तो नहीं है, पर मिस्टर मेहरा तो मिस्टर इंडिया ही बन बैठे हैं!" मिस्टर कपूरच्या बोलण्याला सहमत होत मिस्टर अग्निहोत्री म्हणाले.
तेव्हा विनीत पुन्हा म्हणाला, "अरे-अरे आप कैसी बातें कर रहे हैं? आ रहे हैं अयांश मेहरा... अभी आ जाएँगे थोड़ी देर में. थोड़ा तो पेशेंस रखिए. आप सब, मीटिंग भी होगी और डील भी!"
मिस्टर कपूर: "अच्छा, पर उनके लेट होने की वजह क्या हो सकती है? हमें तो सुना है मिस्टर मेहरा अपने काम को लेकर बहुत सीरियस होते हैं!"
मिस्टर अग्निहोत्री: "हाँ, और उन्होंने टाइम दे दिया, इट्स मीन पार्टनरशिप डन, पर आज तो वह अपने दिए टाइम पर खुद भी मौजूद नहीं हैं!"
तेव्हा विनीत झटकन म्हणाला, "अरे आप सब शादीशुदा हैं, समझो ना! कल ही तो हमारे बॉस की शादी हुई है. अब तक तो ऑफिस और काम ही देखते थे, सब टाइम पर, और अब तो बीवी को भी देखना है. शादी के बाद ज़िम्मेदारी बढ़ जाती है, फिर भी मीटिंग रखी है तो कभी-कभी मैनेज करने में थोड़ी मुश्किल हो जाती है ना... आप सब तो सिचुएशन समझो बंदे की! जहाँ बीवी के साथ हनीमून पर होना चाहिए, वहाँ इस मीटिंग को पहले रखा गया है. इट्स अर्जेंट ना... नया-नया है शादीशुदा जीवन हमारे बॉस का, तो थोड़ा तो तालमेल बिठाने में वक़्त लगेगा ना! बस थोड़ा इंतज़ार... आ रहे हैं अयांश मेहरा!!"
हे ऐकून सगळे शांत झाले कारण सगळ्यांना माहीत होते! न्यूज चॅनल, अखबार, सगळ्यांमध्ये सगळ्यांनी अयांश मेहराच्या कालच्या लग्नाची बातमी आज सकाळी बघितली होती.
मिस्टर अग्निहोत्री हसून म्हणाले, "आई अंडरस्टैंड... हम वेट करेंगे!"
विनीत: "थैंक यू सो मच!... अब देखो मेरी तो शादी हुई नहीं, पर आप सब तो अच्छे से जानते होंगे वाइफ़ के नखरे वगैरह... कल ही हुई शादी में आज छोड़कर आएगा तो बीवी नाराज़ होकर चली जाएगी. सोचो फिर घर बसने से पहले ही उजड़ जाएगा! पर कोशिश कर रहे हैं बॉस, बीवी का पल्लू छोड़ ऑफिस में आने की!" (बत्तिशी दाखवत)
हे ऐकून सगळे हसले. विनीतच्या अशा बोलण्याने परिस्थिती नियंत्रणात आली होती. जे क्लाइंट अयांशच्या गैरहजेरीबद्दल तक्रार करत होते, ते आता शांत बसले होते. हे बघून विनीतने सुटकेचा निश्वास सोडला आणि आपला फोन आपल्या तळहातावर मारत मनातच म्हणाला, "आ जा यार, कहाँ हो... घर पर भी इस वक़्त नहीं हो सकते हो तुम. आय नो, वरना दादू से पूछ लेता, और अगर उनसे पूछूँ तो वह भी परेशान हो जाएँगे. फिर मेरी डबल वाट लग जानी है. दादू को परेशान किया तो?" (विचार करत)
तेव्हा मिस्टर कपूरने विनीतला आवाज दिला, पण विनीतचे लक्ष दरवाज्यावरच अडकले होते. तेव्हा मिस्टर कपूरने मोठ्याने आवाज दिला, "मिस्टर विनित!"
हे ऐकून विनीतची तंद्री तुटली. त्याने झटकन मिस्टर कपूरकडे बघितले. "येस... येस मिस्टर कपूर!!"
मिस्टर कपूर: "वैसे तो हमने न्यूज़ देखी, आई मीन अयांश मेहरा की फ़ोटो विद वाइफ़... क्या नाम था... हम्म!"
विनीत: "वो... वो आर्वी मेहरा!"
मिस्टर कपूर: "येस, नाम पढ़ा था... शादी के गेटअप में मिस्टर एंड मिसेज़ मेहरा का फ़ोटो जो अख़बार में छपा था और न्यूज़ चैनल वाले भी दिखा रहे थे, वो सेम पोज वाली फ़ोटो... पर ना शादी में किसी को इनवाइट किया, ना किसी को कोई खबर. सडनली शादी, इट्स स्ट्रेंज!"
(खरं तर अयांशने आर्वीशी लग्न केल्यानंतर दोघांचा एक फोटो काढला आणि मीडिया, प्रेस, सगळ्यांशी बोलून विनीतला बोलला फक्त तोच फोटो दाखवायचा, बाकी काहीही जगासमोर येऊ द्यायचं नाही.)
विनीत हसून म्हणाला, "शादी में तो मुझे भी नहीं बुलाया!"
(क्रमशः)
"मला तर लग्नाला बोलावलेच नाही!" विनीत असे बोलताच, मिस्टर अग्निहोत्री एकदम चमकले. "काय?" आणि तिथे बसलेले सहा-सात लोक एकमेकांकडे पाहू लागले.
तेव्हा विनीत म्हणाला, "अरे, यात इतके आश्चर्य वाटण्यासारखे काय आहे? लग्न मिस्टर मेहरा यांनी केले आहे, काही चित्रपटाचे शूटिंग नाही, ज्याचा आधी ट्रेलर येईल आणि मग चित्रपट, जो आम्ही सगळे पाहू, हे गरजेचे नाही. त्यांचे लग्न, त्यांची निवड. साधे सरळ लग्न, कोणत्याही औपचारिकताशिवाय. मुलगी आवडली, मुलगा राजी, मुलगी राजी, तर मग झट मंगनी पट शादी. आम्ही सगळे वऱ्हाडी बनून काय करणार होतो? आणि सगळ्यांसोबत आनंद वाटण्यासाठी, सगळ्यांसोबत आपल्या लग्नाची गोष्ट शेअर पण केली. बस, आता आमचे हेच कर्तव्य आहे, आम्ही तर प्रार्थना करू. देव त्यांचे भले करो!" (हात जोडून, वर आकाशाकडे बघत)
हे ऐकून सगळ्यांनी होकारार्थी मान डोलावली. तेव्हा मिस्टर अग्निहोत्री म्हणाले, "लग्नाला नाही, तर रिसेप्शन पार्टी तर असेल ना? त्यात तर बोलावतील ना? शेवटी टॉप businessman आणि मोस्ट बॅचलर अयांश मेहराने लग्न केले आहे!"
विनीत: "आता मी काय बोलू? जसे आज अयांश मेहराच्या लग्नाची बातमी ऐकून हजारो मुलींची हृदये तुटली आहेत, तसेच आमच्या सगळ्यांची हृदये पण तुटली आहेत. शेवटी आम्हाला सगळ्यांना माहीत आहे की अयांश मेहरा त्याचे वैयक्तिक आणि व्यावसायिक आयुष्य कधीही एकत्र करत नाही. त्यामुळे, हे पण एक कारण असू शकते की त्यांनी लग्नाला कुणाला बोलावले नाही, बरोबर ना!"
हे ऐकताच सगळे एकदम बोलले, "व्हेरी कॉम्प्लिकेटेड!"
विनीत: "हम्म, व्हेरी कॉम्प्लिकेटेड, टू मच कॉम्प्लिकेटेड! पण काळजी करू नका, मी तुम्हा सगळ्यांचे तोंड गोड नक्की करेल. आजच्या डील नंतर स्वीट पण होईल आणि तुमच्या type ची पार्टी पण त्यात add करू. शादी पार्टी, business पार्टी, ओके!" (हसून)
मिस्टर कपूर: "होप सो! खरं तर विश्वासच बसत नव्हता की मिस्टर मेहरा लग्न करतील. suddenly! मीडियामध्ये ज्यांच्या रोज चर्चा असतात, त्यांच्या लग्नात मीडिया पण सामील होऊ शकला नाही!"
हे ऐकून विनीत डोक्याला खाजवत मनात म्हणाला, "मीडियाचे हात तर कायद्यापेक्षा पण लांब असतात, त्यांना पोहोचण्यापासून कोण रोखू शकतं? पण त्यांचे हात अयांश मेहराच्या हातून कापले जातात, म्हणून बिचाऱ्यांनी आपले लांब हात मागे सरळ केले!"
तेव्हाच तिथे मॅनेजर तरुण आला. विनीतने इशार्याने अयांशबद्दल विचारले, पण तरुणच्या चेहऱ्यावर बारा वाजले. हे समजायला एक क्षण पण लागला नाही की अयांशचा काही पत्ता नाही!
तेव्हा मिस्टर अग्निहोत्री म्हणाले, "मॅनेजर साहेब, तुम्ही तुमच्या बॉसची काही खबर घेऊन आला आहात की काय? किती वेळ आम्हाला असेच बसवून ठेवण्याचा विचार आहे? बघा, एक तास झाला आहे!"
हे ऐकून तरुण आणि विनीतने एकमेकांकडे पाहिले. तेव्हा तरुण काही बोलणार होता, पण विनीत दरवाजाकडे बघत पटकन म्हणाला, "बॉस आले!"
आणि सगळ्यांची नजर अयांशवर गेली, जो आपल्या फोनमध्ये नजर रोखून कॉन्फरन्स रूममध्ये येत होता. अयांशकडे बघून विनीत मनात म्हणाला, "इतके नखरे आणि इतका ignore! माझी future girlfriend पण माझे calls आणि messages इतके ignore नाही करणार, जितका हा करतो. फोन हातात चिकटवून ठेवला आहे, पण एक reply सुद्धा देत नाही. कोणतं अन्न खाऊन जन्मला आहे कोण जाणे. माझी tension मध्ये जान जरी गेली तरी हा आपल्या मनाचे केल्याशिवाय राहणार नाही!"
अयांश आत येताच सगळे आपल्या chair मधून उठले! अयांशने आपला फोन table वर फेकला आणि सगळ्यांकडे बघत म्हणाला, "हॅलो एव्हरीवन!"
मिस्टर कपूर अयांशच्या दिशेने हात पुढे करतात. अयांश हात मिळवतो तेव्हाच मिस्टर कपूर म्हणाले, "कॉन्ग्रेचुलेशन्स मिस्टर मेहरा!"
अयांश हात सोडून, table वर आपली तळहाता ठेवून उभा राहून म्हणाला, "मीटिंग तर होऊ द्या. अजून कुठे आपली deal झाली आहे!"
मिस्टर अग्निहोत्री: "ते congratulations मीटिंग आणि deal चे papers sign झाल्यावरच देणार. ते होईपर्यंत तर बोलू पण शकत नाही. ते तुमच्यावर depend आहे. आणि हे congratulations तर तुमच्या लग्नासाठी आहे!"
मिस्टर कपूर हसून: "हो, आमच्या सगळ्यांच्या तर्फे तुम्हाला लग्नाच्या खूप खूप शुभेच्छा. Sorry, मीटिंगच्या गडबडीत गिफ्ट आणायला विसरलो!"
हे ऐकताच अयांशने विनीत आणि तरुणकडे बघितले, तर तरुण पटकन म्हणाला, "मी projector on करतो सर!"
विनीत: "मी पण help करतो." आणि दोघे पण तिथे अयांशच्या मागे projector कडे सरकले.
तेव्हा मिस्टर अग्निहोत्री आपला हात पुढे करत म्हणाले, "व्हेरी व्हेरी congratulations मिस्टर मेहरा फॉर युवर married लाईफ!"
अयांशने हात नाही मिळवला आणि chair पुढे सरळ करून त्यावर बसत म्हणाला, "हात मिळवणे तर चालतच राहील, आधी मीटिंग करूया. Sit!"
बाकी सगळ्यांसोबत मिस्टर अग्निहोत्री पण आपला हात खाली करत परत आपल्या chair वर बसले!
मिस्टर कपूर: "आम्ही तर कधीपासून मीटिंगसाठी रेडी आहोत मिस्टर मेहरा. तुम्हीच लेट आहात!"
अयांश हे ऐकून आपल्या हातात बांधलेली watch फिरवत: "तर तुम्हाला वाटते की मी लेट आल्यावर तुम्हाला sorry बोलू?" (सगळ्यांकडे बघत)
मिस्टर कपूर: "नो नो, वी आर understand!"
मिस्टर अग्निहोत्री: "हो मिस्टर मेहरा, आम्ही सगळे समजू शकतो. शेवटी आम्ही सगळ्यांनी पण तर लग्न केले आहे. Time मागे-पुढे होतो!" (हसून)
हे ऐकताच अयांश आपली chair मागच्या दिशेला फिरवतो आणि विनीत कडे बघत म्हणतो, "मिस्टर विनीत!"
विनीत जो त्याच्याकडे पाठ करून उभा होता, मनात म्हणाला, "गेलो!"
तरुण त्याच्या खांद्यावर हात ठेवत: "सर बोलवत आहेत." आणि तो स्वतः पण वळून अयांशकडे बघू लागला!
विनीत पापण्या लवून आणि थुंक गिळून अयांशकडे वळला, जो रागाने त्याच्याकडेच बघत होता! आधी तर विनीत हलकेसे हसला आणि मग अयांशकडे येत म्हणाला, "सगळं रेडी आहे!" (येऊन table जवळ उभे राहून)
अयांशने परत आपली chair सगळ्यांकडे फिरवली. तरुण विनीतच्या जवळ येऊन उभा राहून म्हणाला, "सुरू करूया सर!"
अयांशने होकारार्थी मान डोलावली तेव्हाच त्याचा फोन वाजला! अयांशची नजर फोनवर पडली. फोनच्या screen वर 'दादू' नाव दिसत होते. मनात 'दादू' बोलत अयांशने पटकन chair परत फिरवत दुसऱ्या बाजूला call receive केला. "हो!"
अयांशच्या या हरकतीवर सगळे अयांशकडे बघून विनीत कडे बघतात, तर विनीत हसतो, कारण सगळ्यांची जी reaction होती ती लाजमी होती. एक तर अयांश लेट आणि त्यात call वर लागला!
"सगळे तुला कधीपासून call करत आहेत, अंशु, एकदा तरी call उचलायला पाहिजे ना!" पलीकडून दिनकर जी बोलले!
"Sorry... तो busy होता!" अयांश म्हणाला!
"हो, माहीत आहे मला तुझे urgent काम आणि तू busy असणे, ज्यात तू माझ्याशिवाय कुणाचा फोन उचलत नाहीस आणि अशात मलाच फोन करायला लागत आहे. राधे तर call करून करून थकला तुला आणि असंच राहिलं ना अंशु, तर कधी मी फोन करायच्या स्थितीत नसेल, तर विचार कर आणि इथे काही urgent झाले, तर काय करशील? तुला तर फोन दुसऱ्यांचा उचलायचा नसतो?" पलीकडून दिनकर जी बोलले!!
"Please... दिनकर जी... माझी फोन न करण्याच्या स्थितीत..." वाली गोष्ट झाल्यावर अयांश बोलला आणि म्हणाला, "Sorry, पुढे लक्ष ठेवेल... काय झाले, सांगा?"
तेव्हा दिनकर जी ने काहीतरी असे सांगितले की अयांश 'व्हॉट?' म्हणत पटकन chair मधून उठला. "मी आत्ताच येत आहे." असे बोलून अयांशने फोन कट केला आणि तिथून जायला निघाला, तेव्हा विनीत समोर येत म्हणाला, "काय झाले?"
अयांश आपला फोन आपल्या coat मध्ये ठेवत: "घरी जात आहे."
तरुण: "बट सर, मीटिंग?"
अयांश: "कॅन्सल."
हे ऐकताच सगळे chair मधून उठले आणि आश्चर्याने एकमेकांकडे बघू लागले. तेव्हा मिस्टर कपूर बोलले, "असे कसे मिस्टर मेहरा? आम्ही कधीपासून वाट बघत आहोत. तुम्ही असे नाही जाऊ शकत. ही मीटिंग पण तर जरूरी आहे!"
अयांश त्यांच्याकडे बघत: "माझ्या वाईफ पेक्षा important काहीही नाही!"
मिस्टर अग्निहोत्री: "तुम्ही असे नाही करू शकत मिस्टर मेहरा... ही deal आज नाही झाली, तर आम्हाला परत discuss करायला लागू शकतं तुमच्यासोबत जे partnership करणारे आहेत, त्याबद्दल... आजच्या date मध्ये final व्हायला पाहिजे. अदरवाईज तुम्हालाच loss आहे. विचार करून घ्या!"
अयांशने त्यांच्याकडे attitude मध्ये बघत म्हटले, "विचार मी नाही करत... तुम्ही सगळे विचार करा. Loss ची मला काही पर्वा नाही. आणि हो, तुम्हाला जास्त गरज आहे मला नाही. So तुम्हाला जे decide करायचे आहे ते करून घ्या. No problem. अँड नाउ बाय... या मीटिंग पेक्षा पण जास्त important काहीतरी आहे या वेळेस." (विनीत कडे बघत) असे बोलून अयांश तिथून धावत गेला!!
आणि सगळे अयांशला जाताना बघतच राहिले!!!
(क्रमशः)
अयांश निघून गेल्यानंतर विनीतने सगळ्यांकडे पाहून स्मितहास्य केले, जे त्याच्याकडेच बघत होते. तेव्हा मिस्टर कपूर बोलले, "व्हॉट इज दिस? मिस्टर विनीत!"
विनीत: "ते... ते मिस्टर कपूर... जरा समजा, कालच त्याचं लग्न झालं आहे, काही अर्जंट काम, आय मीन इमर्जन्सी आली असेल त्यामुळे जावं लागलं. नाहीतर अयांश मेहरा कधी ठरलेली मीटिंग रद्द करत नाहीत... डील आज नाही तर उद्या होईल. डोन्ट वरी!"
तरुण हो मध्ये हो मिळवत म्हणाला, "येस!"
मिस्टर अग्निहोत्री: "आता आपण काय करू शकतो? आधीच तुम्ही सगळ्यांनी आमचा खूप वेळ वाया घालवला आहे... खैर, आम्ही निघतो!"
मिस्टर कपूर: "अखेर अयांश मेहराला सुद्धा लग्ना नावाच्या गोष्टीने बदलून टाकलं. पहिल्याच दिवशी ही अवस्था आहे, पुढे काय होईल कोण जाणे? जे होऊ शकत नव्हतं ते आता होऊ लागलं आहे... आता नाही वाटत की ही मीटिंग होणार आहे, डील तर दूरची गोष्ट आहे!" (थोड्या रागाने) आणि सगळे नकारार्थी मान हलवत तिथून निघून गेले.
तरुणने त्यांना थांबवण्याचा, समजावण्याचा प्रयत्न केला, इतके की तो त्यांच्या मागे बाहेरपर्यंत गेला, पण सगळे तिथून निघून गेले. तरुण वैतागून परत कॉन्फरन्स रूममध्ये आला, तर त्याने पाहिले विनीत डोक्याला हात लावून खुर्चीवर बसला होता. तरुण विनीतजवळ येऊन म्हणाला, "सर, आता काय होईल?"
विनीत एक दीर्घ श्वास घेत म्हणाला, "तेच होईल जे अयांश मेहराला मंजूर असेल!"
तरुण: "बट सर... हा खूप मोठा प्रोजेक्ट आहे. जर आपण तो हातातून जाऊ दिला, तर खूप मोठं नुकसान होईल आपल्याला!!"
विनीत: "ऐकलं नाही का अयांश मेहरा काय म्हणाले, त्यांना नुकसानाची पर्वा नाहीये!"
तरुण: "पण तुम्हाला तर आहे ना... काय बोलत आहात तुम्ही?"
विनीत: "चिल यार, काही नाही होणार... आत्ता हे सगळे जे इथे थोडे रागात नाराज होऊन निघाले आहेत ना, गरज तर यांनाही आहे आपल्यासोबत काम करायची. शेवटी यांनासुद्धा मार्केटमध्ये आपलं स्टॅंडर्ड हाय करायचं आहे, आपल्यापेक्षा जास्त यांना घाई आहे ही डील होण्याची... हे वाटही बघतील आणि हा प्रोजेक्टही आपल्यासोबतच करतील... मागे हटून स्वतःच्याच पायावर कुऱ्हाड मारणारे नाहीयेत मिस्टर कपूर अँड मिस्टर अग्निहोत्री. सो डोन्ट वरी, काही नाही होणार, आपण सगळं हॅंडल करू!!" (हलके स्मितहास्य करत)
हे ऐकून तरुण हसला आणि विनीतच्या जवळच्या खुर्चीवर बसत म्हणाला, "आय लाईक इट, युअर पॉझिटिव्ह थिंकिंग, यू आर व्हेरी ऑसम सर, सुपर्ब, माइंड ब्लोइंग!"
हे ऐकताच विनीतने किंचित तरुणाकडे रोखून पाहिले. तेव्हा तरुण पटकन बोलला, "माझा मतलब, जेव्हा तुमच्यासारखे महारथी आहेत सगळं सांभाळायला, मग कशी गडबड होऊ शकते सर... मिस्टर कपूर आणि मिस्टर अग्निहोत्री यांच्याकडे беспомощности (बेबसी) शिवाय काहीच नव्हतं, म्हणून ते थोडे रागात बडबड करत निघून गेले, कारण बॉसच्या पुढे कुणाचं चालतं आहे... पर लौटकर आना तो यहीं है उनको... उशीर-सवेर ही सही, ये मौका हाथ से जाने नहीं देंगे वो, है ना!"
विनीतने तरुणाच्या खांद्यावर थाप मारत म्हटले, "वाह यार, बात तो सही कही, पर सबसे ज्यादा अच्छा लगा हिंदी में कही!" (हसत)
तरुण खुश होत म्हणाला, "थँक्यू सर... पर सर, अयांश सर ऐसे क्यों चले गये?"
विनीत विचार करत म्हणाला, "माहित नाही काय झालं असेल आणि आता विचारेल तरी कोण? जलती ज्वाला में कौन हाथ डाले!"
तितक्यात तरुण थोडा संकोचत म्हणाला, "एक बात तो है सर, मिस्टर कपूर ने जो कहा सही कहा... जो नहीं हो सकता है वो होने लगा है. अब अयांश मेहरा बदल रहे हैं. लग्नानंतर सगळे बदलतात, ऐकलं होतं, आपले बॉससुद्धा बदलतील, विचार नाही केला होता मी!"
विनीत विचार करत बोलला, "हो यार, देर रात घर जाने वाले हमारे बॉस भागकर घर चले गये, घर से आए एक फोन ने हिलाकर रख दिया... शादी और बीवी ने एक ही रात में इतना बदल दिया... ऐसा भुचाल है शादी... मी तर कधी नाही करत, तू पण नको करू... खरंच आहे, लड़की आई जिंदगी में और बंदा पटरी से उतरा!"
तरुण हसून म्हणाला, "ऐकलं तर हेच आहे, खैर... सर, बॉसचं हे लग्न त्यांच्या रागातही बदल घडवेल का?"
हे ऐकून विनीत एकटक तरुणाकडे पाहू लागला आणि काही क्षणातच दोघेही एकमेकांना 'हाय-फाय' करत हसले.
तेवढ्यात विनीत तोंडावर बोट ठेवत म्हणाला, "हीशशश, बॉस है वो हमारे!"
तरुण: "जी सर... पर आपके तो दोस्त हैं ना, तभी वो कहें ना कहें, आप सब संभाल लेते हैं, उनका गुस्सा भी झेल लेते हैं और उनके सामने भी जाकर खड़े हो जाते हैं, चाहे उनका मूड सही हो या नहीं... डर नहीं लगता आपको, उनका घूर कर देखना ही मेरी हालत पतली कर देता है!"
विनीत अयांशबद्दल विचार करत म्हणाला, "आत्ता बोललास ना तू, मी मित्र आहे आणि दोस्ती केली आहे, तर निभवावीच लागेल... आणि मित्र आहे तर हॅंडल करावं लागेल ना, मग तो त्याचा राग असो... नातं कोणतंही असो, परफेक्ट तेव्हाच असतं, जेव्हा आपण चांगल्या गोष्टींसोबत त्या व्यक्तीच्या वाईट गोष्टींनाही आपलंसं करतो... वाईट गोष्टी अशा की त्यावर त्याच्या चांगल्या गोष्टी भारी पडतात आणि चांगल्या गोष्टी इतक्या की वाईट गोष्टी नजरेलाही येत नाहीत. भीती तर मलाही वाटते, आता सिंहाशी दोस्ती ठरली, पण वफादारी आहे या दोस्तीत, भलेही कितीही राग असो, कितीही नाराज असला तरी तो या मेंढरावर (स्वतःकडे इशारा करत) कधी पलटून वार नाही करणार, पण जर त्या सिंहाला धोका दिला, वफादारी सोडून विश्वासघात केला, पाठीत वार केला, तर तो एक क्षणही नाही घेणार, फाडून टाकेल... असा वार करेल की अक्षरशः तुकडे तुकडे होऊन जातील, कुठलाच नाही सोडणार... असा शेर आहे तो!!"
हे ऐकून तरुण म्हणाला, "तुम्हीच सर्वात जास्त ओळखता बॉसला?"
विनीतने नकारार्थी मान हलवत म्हटले, "१% पण नाही!"
तरुण: "मित्र आहात तरी?"
विनीत: "तेवढंच माहीत आहे, जेवढं आवश्यक आहे. हो, मी मित्र आहे, पण अयांश मेहरा स्वतःला जाणून घ्यायची संधी कुणालाही देत नाही!"
तरुण हैराण होत म्हणाला, "असं का आहे सर... सगळ्यांपासून नाही, पण मित्रांपासूनसुद्धा रहस्य?"
हे ऐकून विनीत मनातच स्वतःला बोलला, "मित्रांपासूनसुद्धा काही रहस्य लपवून ठेवली पाहिजेत मॅनेजर साहेब, नाहीतर विनीतही सक्षम बनण्याची चूक करू शकतो आणि ज्याचा शेवट खूप धोकादायक असतो. शत्रूंपेक्षा जास्त भीती मित्रांची असते, कारण जो जितका खास असतो, तो तितकेच खोल घाव देतो!"
तरुण विनीतच्या समोर हात हलवत म्हणाला, "काय विचार करत आहात सर?"
विनीत हलके स्मितहास्य करत म्हणाला, "हे तुम्हाला नाही समजणार मॅनेजर तरुण... हे आपल्या सगळ्यांच्या डोक्यावरून जाईल. आपल्याला समजावंसं वाटलं तरी ते एखाद्या विमानासारखं निघून जाईल, क्षणात समोरून आणि मग अचानक सगळं साफ, व्हेरी कॉम्प्लिकेटेड पर्सनालिटी आहे अयांश मेहरा. तो एक असं पुस्तक आहे, जर आपण ते वाचलं तरी, ना त्याला जाणून घेऊ शकू, ना समजू शकू. कुणीही नाहीये असं, ज्याला अयांश मेहराने स्वतःला वाचण्याची संधी दिली असेल... म्हणून आपल्यासाठी रहस्यच ठीक आहे. तुम्ही दोन पाने वाचून खुश राहा, मी चार पाने वाचून खुश राहतो आपल्या बॉसच्या व्यक्तिमत्त्वाचे, इतकंच खूप आहे आपल्यासाठी, नाहीतर ओ माय माता हो जानी है!" (हसत)
तरुण हसून म्हणाला, "जी सर, जेवढं आहे ते ठीक आहे, अभी कम उलझे हैं, फिर और उलझ जाएँगे!"
तेवढ्यात विनीत टेबलावर दोन्ही हातांनी थाप मारत म्हणाला, "ओह हेल्लो, बॉस घरी गेले आहेत, आपण इथेच आहोत, आपल्याला सांभाळायचं आहे ऑफिस, बसला काय? चला कामाला लागा!"
"जी सर"... म्हणत तरुण त्याच क्षणी खुर्चीवरून उठून तिथून निघून गेला.
विनीत टेबलावर ठेवलेला स्पिनर उचलून त्याला फिरवत मनातच बोलला, "शादी या बर्बादी... अयांश मेहरामध्ये दिसत असलेल्या बदलाचं कारण सगळ्यांना त्याचं लग्न दिसत आहे, सगळ्यांना वाटत आहे जसं त्यांचं लग्न असतं, ज्यात जबाबदारी वाढते, घरी, बायकोसोबत वेळ घालवणं गरजेचं असतं वगैरे-वगैरे, पण कुणाला काय माहीत अयांश मेहरा आणि आर्वी चतुर्वेदी यांच्या या लग्नाच्या मागचं खरं सत्य?"
अयांश आपल्या गाडीने लवकर घरी पोहोचला. गार्डने लगेच मेन गेट उघडले. अयांशने गाडी आतमध्ये घेतली आणि गाडीतून उतरून इकडे-तिकडे पाहिले. त्याला आर्वी तिथे दिसत नाही, म्हणून तो गार्डला आवाज देतो. गार्ड धावत-धावत अयांशजवळ येतो.
"काय झालं आहे इथे? आणि कुठे आहे ती?" अयांशने त्याला रागाने रोखून विचारले.
गार्ड आतमध्ये इशारा करत म्हणाला, "साहेब, आतमध्ये आहे!"
"लक्ष ठेवायला सांगितलं होतं ना, तुला तर मी नंतर बघतो!" अयांश त्याच्यावर ओरडत बोलला आणि वेगाने आतमध्ये धावला. गार्डसुद्धा घाबरत अयांशच्या मागे-मागे गेला. त्याला पाहून वाटत होतं जणू त्याला स्वतःच्या बचावासाठी सफाई द्यायची आहे.
आतमध्ये पोहोचताच त्याने पाहिले आर्वी सोफ्यावर पहुडली होती आणि तिच्या समोरच्या सोफ्यावर दिनकर जी बसले होते. राधेसुद्धा तिथेच उभा होता.
"काय झालं आहे हिला?" अयांशने आर्वीकडे पाहून विचारले.
दिनकर जी: "हालत बघूनसुद्धा नाही कळत का काय झालं आहे हिला?"
अयांशने राधेकडे पाहत म्हटले, "तू सांग... ही बेशुद्ध कशी झाली?"
राधे: "वो अयांश बाबा, आम्ही चहा द्यायला गेलो होतो, पण त्यांनी नकार दिला. पण जेव्हा दुसरी वेळेस पाणी घेऊन गेलो, तेव्हा पाहिले ही गार्डनमध्ये बेशुद्ध पडली होती!"
अयांश: "व्हॉट?"
तेवढ्यात गार्ड भीतभीत बोलला, "साहेब, तुमच्या गेल्यानंतर मॅडम माझ्याकडे येऊन बोलली, 'जाऊ दे इथून', पण मी नकार दिला, तर परत गार्डनच्या दिशेने गेली! मी चेकसुद्धा केले दोन वेळेस, पहिल्या वेळेस तर बसली होती आणि दुसऱ्या वेळेस गार्डनमध्ये झोपली होती, मला वाटलं झोपली आहे, पण नंतर कळले की ही बेशुद्ध झाली आहे!"
राधे: "हो अयांश बाबा, मलासुद्धा तेच वाटलं झोपली आहे, जेव्हा पाणी घेऊन गेलो, आवाज दिला, नाही उठली, तेव्हा सावरले आणि मग मालकाला सांगितले की ही बेशुद्ध झाली आहे आणि मालकाच्या सांगण्यावरून आम्ही यांना आतमध्ये घेऊन आलो!"
हे ऐकून अयांशने राधे आणि गार्डकडे पाहिले, तर दोघांनीही आपली नजर खाली झुकवली. दिनकर जींकडे पाहून, आर्वीकडे पाहून, गार्डवर ओरडत अयांश बोलला, "झोपली आहे की बेशुद्ध झाली आहे, यात फरक नाही दिसत का?"
दिनकर जी: "नाही दिसत आहे, दूरून तर बिलकुल नाही. लक्ष ठेवायला सांगितले होते, स्पर्श करून बघायला नाही. दूरून झोपलेला माणूस झोपलेलाच दिसतो, जवळ गेल्यावर समजतं बेशुद्ध आहे की झोपेत. आणि हे सगळं ओरडणं-डांटणं नंतर, आधी हिला शुद्धीवर आण?" (आर्वीकडे पाहत)
"राधे, पाणी घेऊन ये?" अयांश बोलला.
राधे: "पाणी शिंपडले आहे अयांश बाबा, एक वेळेस नाही, चार वेळेस!"
अयांश ओरडत म्हणाला, "ऐकलं नाही का तू? पाणी घेऊन ये!"
दिनकर जी: "पाणी नाही, डॉक्टरला बोलवा, या मुलीची हालत बघा, पाण्याचे शिंतोडे मारून बघितले आहेत तिच्या चेहऱ्यावर, मी स्वतः केले आहे, शुद्धीवर नाही आली, समस्या वाढण्याआधी डॉक्टरकडे घेऊन जा... मी तर फोन केला होता डॉक्टरला, माहित नाही का नाही आला अजून?... लग्न केले आहे, तर जबाबदारी व्यवस्थित निभाव!"
"डॉक्टर तर नाही येणार दादू, अँड इट्स फायनल, लग्न मी केले आहे, बायको माझी आहे, तर काळजीसुद्धा मीच घेईन." असे बोलून अयांश आर्वीच्या दिशेने वाढला, तिला सोफ्यावरून उचलून आपल्या बाहुंमध्ये घेतले आणि राधेकडे पाहत म्हणाला, "लवकर पाणी घेऊन ये!"
"जी अयांश बाबा!" बोलून राधे तिथून धावत गेला.
अयांश आर्वीला घेऊन तिथून निघाला, तेव्हा दिनकर जी काठी जमिनीवर मारत सोफ्यावरून उठले, "अंशु!"
अयांश थांबून त्यांच्याकडे पाहत बोलला, "फिक्र करू नका, काही नाही होऊ देणार! इतक्या लवकर आणि इतकी सोपी मौत नाही येऊ शकत हिला!" (बाहुंमध्ये घेतलेल्या बेशुद्ध आर्वीकडे पाहत)
अयांश तिथून आर्वीला घेऊन वरती निघून गेला. दिनकर जी त्याला जाताना बघत राहिले. गार्डसुद्धा तिथून बाहेर निघून गेला.
अयांश आर्वीला घेऊन आपल्या रूममध्ये पोहोचला आणि बेडवर झोपवले. तेवढ्यात पाण्याने भरलेला जग आणि रिकाम्या ग्लासाचा ट्रे हातात घेऊन राधे वरती पोहोचला, "अयांश बाबा, पाणी!"
"ठेव टेबलवर?" अयांश आपला कोट काढत बोलला.
राधेने ट्रे आणून बेडजवळच्या टेबलवर ठेवला आणि अयांशकडे बघून, बेडवर झोपलेल्या आर्वीला पाहू लागला.
अयांश आपल्या शर्टची बाही वर करत म्हणाला, "काय आहे? पाणी ठेवलं ना, जा इथून!"
"जी," राधे म्हणाला आणि तिथून निघून गेला.
अयांशने आपल्या शर्टची बाही फोल्ड केली आणि आर्वीकडे जात म्हणाला, "माई वाइफ, इतकी गाढ झोप घेणं चांगलं नाही. युअर डेविल हसबंड इज कम एट होम, चल उठ, खूप आराम केला... सकाळीच सांगितलं होतं ना, पती जागा झाला आणि माझी बायको झोपलेली राहिली, चांगलं नाही वाटत... माझ्याआधी कशी झोपू शकतेस तू? किती लवकर विसरतेस तू, मिसेस मेहरा, परत आठवण करून द्यावी लागेल." असे बोलून अयांशने एका क्षणात टेबलावरून पाण्याचे भरलेले जग उचलले आणि दुसऱ्याच क्षणी ते पूर्ण आर्वीवर ओतले.
(क्रमशः)
अयांशने पाण्याने भरलेला जग आर्वीवर रिकामा करताच, ती एकदम हुंदके देत उठून बसली. पाण्याच्या जोरदार तडाख्याने ती शुद्धीवर आली.
"गुड मॉर्निंग बायको?" अयांश टेबलावर जग ठेवताना म्हणाला.
आर्वीच्या चेहऱ्यावर पाणी ओघळत होते. तिची पापणी सतत लवclipलवत होती. काय झाले, याबद्दल अनभिज्ञ आर्वीने दोन्ही हातांनी चेहरा पुसला आणि ओठ आत-बाहेर करत अयांशकडे पाहिले. तो हात बांधून तिच्यासमोर उभा होता. आर्वीला स्वतःकडे बघताना पाहून अयांश बेडवर तिच्यासमोर बसला आणि म्हणाला, "किती झोपतेस तू? मला एकदम आळशी बायको मिळाली आहे. बघ तुला उठवण्यासाठी मला किती मेहनत घ्यावी लागते!"
हे ऐकून आर्वीने एकटक अयांशकडे पाहिले, मग इकडे-तिकडे रूममध्ये बघत म्हणाली, "मी... मी कुठे आहे? मी इथे कशी आले?" (ती आश्चर्यचकित झाली होती.)
अयांश आर्वीजवळून उठत म्हणाला, "तसा आयडिया चांगला होता तुझा बेशुद्ध होण्याचा. तुला या घरात यायचे नव्हते आणि आता बघ तू माझ्या बेडरूममध्ये आहेस. तू तुझा हट्ट पण सोडला नाही आणि आत पण आलीस! आणि कशी आलीस? तुझा डेव्हिल हस्बंड त्याच्या बेशुद्ध बायकोला उचलून इथे घेऊन आला आहे!" (झटकन आर्वीवर झुकत.)
अयांश जवळ येताच आर्वी झटक्याने मागे सरकली. तिचे डोके बेडला लागले. अयांशने लगेच डोक्यामागे हात ठेवला. यावेळी अयांश आर्वीच्या खूप जवळ होता आणि हळू आवाजात कुजबुजला, "सांभाळ माझी जान, लागेल तुला... तसेही बेशुद्ध होण्याचा ड्रामा करायची गरज नव्हती मिसेस मेहरा, हे घर आता तुमचेच आहे, स्वतःहून आली असती आत." ( भुवया उंचावत.)
तेव्हाच आर्वी अयांशला हाताने धक्का देऊन बाजूला करते आणि बेडच्या दुसऱ्या बाजूला उतरून उभी राहते. "मी कोणताही ड्रामा केला नाही, मला तर पत्ता पण नाही लागला की मी बेशुद्ध झाले!"
अयांश बेडवरून उठून आर्वीकडे येत म्हणाला, "खरंच तुला काहीच पत्ता नाही लागतं की तुझ्यासोबत काय होतंय!"
अयांशला आपल्या दिशेने येताना पाहून आर्वी मोठे-मोठे डोळे करून त्याच्याकडे बघू लागली आणि दोन्ही मुठीमध्ये आपला लेंहगा पकडला. अयांशचे पाऊल आपल्या दिशेने वाढताना पाहून आर्वी घाबरून मागे सरकू लागली!
आर्वीला हे सर्व करताना पाहून अयांश हसतो आणि तिच्याजवळ येतो. आर्वीची पाठ भिंतीला लागते. "बघा तुम्ही..." आर्वी बोलणार इतक्यात अयांश तिच्या चेहऱ्यावरील केस बोटांनी बाजूला करत म्हणाला, "काय बघू?"
आर्वीला uncomfortable(अस्वस्थ) वाटत होते. ती बाजूला सरकू लागली की अयांशने झटकन आपला हात पुढे करून भिंतीवर ठेवला. आर्वी दुसऱ्या बाजूने निघायला लागली की अयांशने दुसरा हात पण भिंतीवर ठेवला. आता आर्वी अयांशच्या बाहुंमध्ये होती. थुंक गिळत, पापणी लवclipलवत ती अयांशकडे बघते, तेव्हा अयांश मान डावी-उजवीकडे हलवून तिथून हलायला नकार देतो.
आर्वी अडखळत म्हणाली, "स...सरका?"
अयांश हसून, "का?"
आर्वी, "हे...हे तुम्ही बरोबर नाही करत आहात!"
अयांश आर्वीच्या दिशेने थोडा झुकत म्हणाला, "मी चुकीचे पण काही करत नाही आहे, हा माझा हक्क आहे! तसे पण कालच आपले लग्न झाले आणि तू मला जवळ पण येऊ दिले नाही. तुझ्या हट्टामुळे काल रात्री मी माझी सुहागरात पण नाही साजरी केली. विचार करत आहे सुहाग-दिन बनवू... होऊ शकतं ना असं? तू पण इथे, मी पण इथे, आपल्या रूममध्ये..."
अयांश बोलतच होता की आर्वी त्याला धक्का देऊन स्वतःला त्याच्यापासून दूर करते आणि तिथून पळायला लागते, तेव्हा अयांश आर्वीचे मनगट पकडतो आणि तिला मागे खेचून परत भिंतीला लावतो. "कुठे पळत आहेस?" (आर्वीला खांद्याने पकडत.)
आर्वी झटापट करत म्हणाली, "सोडा मला?"
अयांश, "किती विचित्र मुलगी आहेस तू! जेव्हा मारतो, तेव्हा डोळ्यात डोळे घालून बोलतेस, अजिबात न घाबरता आणि जेव्हा जवळ येतो तेव्हा घाबरून पळायला लागतेस!"
अयांशला डोळे वटारून बघत, दात ओठ खात आर्वी म्हणाली, "तुमचं मोठ्यात मोठं दुःख सहन करू शकते मिस्टर मेहरा, पण तुमचा स्पर्श नाही सहन होणार, किळस वाटते मला तुमची!"
हे ऐकताच अयांश आर्वीचे केस हातात पकडतो. "अच्छा!"
"आह..." आपले केस सोडवण्याचा प्रयत्न करत आर्वी म्हणाली, "का? सत्य सहन नाही होत आहे काय? हो, हे सत्य आहे, तुमचा स्पर्श असा वाटतो जसं मी सर्वात घाणेरड्या आणि वाईट वस्तूंजवळ आहे, जिथे श्वास घेणे पण कठीण होऊन जातं!"
आणि मग अयांश रागाने लाल होऊन तिला केसाने पकडून आपल्या बेडच्या दिशेने ढकलत म्हणाला, "आता किळस येवो किंवा काही पण होवो, अयांश मेहराच्या स्पर्शाशिवाय दुसरा कोणताही स्पर्श तुला स्पर्श पण नाही करू शकणार... आणि आता या घराच्या आत आलीच आहेस तर पड राहा इथे कोपऱ्यात. मी येण्याआधी माझ्या या रूमच्या बाहेर असायला हवी तू, नाहीतर मला तुझ्या जवळ येण्यापासून तू रोखू नाही शकणार... मग माझा स्पर्श तुझा श्वास घेणेच नाही, तर तुझा जीवण पण कठीण करून टाकेल!" चेहऱ्यावर राक्षसी हास्य पसरवत अयांश मेहरा आपला कोट उचलतो आणि तिथून निघून जातो.
त्याला जाताना पाहून आर्वी ओरडत म्हणाली, "मला नाही शौक तुमच्या रूममध्ये राहण्याचा, नाही तुमच्या घरात राहण्याचा... स्वतःच घेऊन आले आहात, काढा ना इथून मला! का करत आहात असं माझ्यासोबत तुम्ही?" बेडवरून उठून ओरडत-ओरडत आर्वी रूमच्या दारापर्यंत गेली आणि तिथेच जमिनीवर कोसळली. "कधी दुःख देऊन घाबरवता, कधी आपल्या वाईट बोलण्याने... इतका निर्दय आणि कठोर हृदय कुणाचं कसं असू शकतं!"
अयांश जिन्यावरून खाली उतरत असताना दिनकर त्याला बघून सोफ्यावरून उठले. अयांश थांबून त्यांच्याकडे बघत म्हणाला, "तिला शुद्ध आली आहे... तिचं ओरडणं तर तुम्ही ऐकलंच असेल. तिला घेऊन तुम्हाला परेशान होण्याची काही गरज नाही आहे, तिच्यासाठी मी आहे. तुम्ही जाऊन आराम करा, येऊन भेटतो तुम्हाला. आणि हो, तरी पण दया आली तिच्यावर, काही करायचं मन झालं तर राधेला बोलून तिची सेवा-पाणी करवा. शेवटी तुमच्या नातवाची बायको आहे ती, थोडं कर्तव्य तुम्ही पण निभवा... पण वाटत नाही दादू ती काही खाईल. तुमचा नातू खूप हट्टी बायको घेऊन आला आहे. माझ्या माराचा असर नाही होत, तुमच्या प्रेमाचा काय असर होणार... जखमांनी पोट भरत आहे आणि आसवं पीत आहे. कालपासून मला वाटतं तिची आवडती डिश बनली आहे ती. खैर, परत बेशुद्ध झाली तर मला disturb(व्यत्यय) करू नका, तिला फक्त पाणी मारून तोंडावर मारा, शुद्धीवर येईल. ओके, बाय..." असे बोलून अयांश तिथून बाहेरच्या दिशेने निघून गेला!
अयांश बाहेर पोहोचताच विनीत त्याला धडकतो. "तू इथे?"
विनीत, "हो, मी इथे?"
अयांश, "इथे काय करत आहेस?"
विनीत, "ते मी... ते दादू, दादूला भेटायला आलो होतो!"
अयांश, "seriously!(गंभीरपणे)"
विनीत, "हं, आणि कुणाला भेटायला नाही आलो आहे!"
अयांश, "जितका स्मार्ट तू बनण्याचा प्रयत्न करत आहेस, तितका आहे नाही!"
हे ऐकून विनीत आपल्या मानेवर हात फिरवत हलके हसतो आणि बोलतो, "आता सर्वात smart(हुशार) माणसासमोर आम्ही थोडे-फार smartness(हुशारी) वाले लोक कुठे टिकणार! आता तुम्हाला कळलेच आहे, तर तुम्हीच सांगा—दादू कसे आहेत?"
अयांश, "ठीक आहेत!"
विनीत, "good(चांगले). आणि ते... दादूचे राधे?"
अयांश, "ते पण ठीक आहेत!"
विनीत, "very good(खूप छान). आणि आर्वी भाभी कशी आहे?"
जसे विनीत हे बोलतो, अयांश रागाने त्याच्याकडे बघतो, तेव्हा विनीत बोलणे बदलून म्हणतो, "भाभी नाही, ती मुलगी कशी आहे? ते दादूने सांगितले की ती बेशुद्ध झाली होती, तेव्हा तुला urgent(तातडीची) मिटिंग सोडून घरी यावे लागले!"
अयांश, "oh(अच्छा)! तर तू इथे तिची विचारपूस करायला आला आहेस? तसे दादूने सांगितले की तू विचारले? आणि तुला काही जास्तच परवाह नाही होत आहे!"
विनीत, "परवाह आहे ना तुझी! आता तू निघून आलास म्हणून मी दादूला विचारले, तू ठीक आहेस तर त्यांनी तिच्याबद्दल पण मला सांगितले. आणि मी विचारू किंवा दादू सांगतील, गोष्ट तर एकच आहे ना यार!"
अयांश त्याला डोळे वटारून बघत म्हणाला, "आणि तू बातमी काढायला धावत आला!"
विनीतने हो-नाही केले, तेव्हा अयांश रागाने त्याच्यावर झडप घालतो, पण तो पकडण्याआधीच विनीत आतमध्ये पळून जातो. "घरी आलो आहे तर दादूला भेटूनच जातो!"
"ऑफिसमध्ये भेट!" अयांश स्वतःला म्हणाला आणि गाडी घेऊन तिथून निघून गेला.
विनीत आतमध्ये पोहोचतो, तेव्हा दिनकर सोफ्यावर बसलेले होते आणि राधे त्यांच्याजवळ उभा होता. "हेलो दादू!" असे म्हणत विनीत जवळ येतो आणि दिनकर यांच्या पायाला स्पर्श करतो आणि सोफ्यावर बसून बोलतो, "काय झालं दादू? तुम्ही इतके परेशान का दिसत आहात?"
दिनकर त्याच्याकडे बघत म्हणाले, "ही तुझी जाणून-बुजून अनजान बनण्याची सवय कधी जाणार!"
हे ऐकताच विनीत नजर चोरू लागतो, तेव्हा दिनकर त्याचा हात आपल्या हातात घेत म्हणाले, "फिक्र(काळजी) नको करू, मी काही नाही बोलत... जसा तुझा मित्र मला काही नाही सांगत, तसेच जोपर्यंत त्याला नको आहे, तोपर्यंत तू पण काही नाही बोलणार. शेवटी बॉस जो आहेस तू त्याचा, त्याचे बोलणे कसे टाळणार! मला माहीत आहे, म्हणून नजर नको चोरूस, मी तुला काही नाही विचारणार, जरी मला काही माहीत नसलं तरी तुला काही ना काही तर माहीत असेलच!"
विनीत दिनकर यांच्याकडे बघत म्हणाला, "असं काही नाही आहे दादू!"
दिनकर, "राहू दे!"
विनीत, "please(कृपया) दादू, तुम्ही टेन्शन(तणाव) नका घेऊ. तुम्हाला माहीत आहे ना अयांशला, तुम्ही परेशान होता तेव्हा त्याला अजिबात चांगलं नाही वाटत!"
दिनकर, "आणि तो स्वतः परेशान करतो! त्याचे काय? मला पण आणि त्या मुलीला पण! (वरच्या दिशेने बघत) मी त्या मुलीसाठी डॉक्टरला बोलवले होते, ती बेशुद्ध झाली होती, तिला खूप लागलं आहे, पण कळलं की अयांशने डॉक्टरला घरी येण्यास नकार दिला, माहीत नाही तो असं का करत आहे!"
विनीत दिनकर यांच्या खांद्यावर हात ठेवून म्हणाला, "दादू, तुम्ही परेशान नका होऊ, तो handle(सांभाळ) करेल!"
दिनकर, "जाऊन बघ त्या मुलीची अवस्था! आणि अयांशला तिच्यावर दया पण नाही येत आहे!"
विनीत वरच्या दिशेने बघत म्हणाला, "मला वाटत असून पण त्या मुलीला जाऊन नाही बघू शकत दादू. खैर, सगळं ठीक होऊन जाईल... राधे, दादूची काळजी घे, मी ऑफिसला जातो." असे बोलून विनीत त्याच वेळी तिथून उठून निघून जातो. दिनकर त्याला जाताना बघून डोके हलवत म्हणाले, "जसा तो, तसा हा बनला, रंगाचा नाही तर संगतीचा असर तर झालाच आहे!"
थोड्या वेळानंतर आर्वी जिन्यावरून खाली येते, तेव्हा दिनकर तिच्याकडे जातात आणि बोलतात, "बेटा, काहीतरी खा, कमीतकमी पाणी तरी पी. कुणीतरी तुला त्रास देतच आहे, स्वतःला स्वतःहून त्रास नको देऊ!"
आर्वी दिनकर यांच्याकडे बघत म्हणाली, "तो कुणीतरी तुमचाच आहे आणि तुम्ही का माझी परवाह करत आहात? तुमच्या नातवाला नाही आवडणार, त्रास तर आहेच, थोडा अजून सहन केला तर काय फरक पडतो!" (हलकेसे हसून.)
दिनकर, "कोणत्या मातीची बनली आहेस तू?"
आर्वी, "अशा मातीची जिच्याला तुमचा नातू ना तोडू शकतो, ना आपल्या मर्जीनुसार तिला आकार देऊ शकतो... प्रयत्न जरी केला, तरी करून बघू दे, काहीच हाती नाही लागणार. आर्वी चतुर्वेदी अशा साच्यात बनलेली आहे की कुणी जरी चाहीलं तरी तिला बदलू शकत नाही!"
आर्वीचे स्पष्ट उत्तर ऐकून दिनकर एकटक तिच्याकडे बघत राहिले.
(क्रमशः)
दिनकरजींना आपल्याकडे एकटक बघतांना बघून आर्वी म्हणाली, "काय झालं?"
दिनकरजी काही बोलले नाही, त्यांनी नकारार्थी मान हलवली. आर्वी बाहेर जायला निघाली, तेव्हा दिनकरजी म्हणाले, "काय झालं? कुठे चाललीस?"
आर्वी घराकडे बघत म्हणाली, "घुसमट होते इथे. म्हणून बाहेर जात आहे."
दिनकरजी म्हणाले, "ऐक बेटा!"
आर्वी त्यांच्याकडे बघत म्हणाली, "फिकिर नका करू तुम्ही, हे बाहेरच तर आहोत आम्ही. तसंही आम्हाला या दरवाजाच्या पलीकडे जायची परवानगी आहे. मला वाटतं इथे कोणताही सुरक्षा रक्षक नाही आहे, जो आम्हाला बाहेर जाण्यापासून रोकेल, जसा बाहेर मुख्य दरवाजावर आहे. अयांश मेहराच्या म्हणण्यानुसार आम्ही या घराच्या कोणत्याही कोपऱ्यात जाऊ शकतो, फक्त त्यांच्या खोलीत आणि या घराच्या सीमेबाहेर नाही. तर मग जावं आम्ही!" (बाहेरच्या दिशेने हात करत)
हे ऐकून दिनकरजी जास्त काही बोलले नाही, "ठीक आहे, निघून जा बाहेर, मी नाही अडवत आहे. अच्छा ऐक, मी तुझ्यासाठी खोली तयार करायला सांगतो..."
दिनकरजी इतकेच बोलू शकले, तोच आर्वी म्हणाली, "आम्हाला गरज नाही," आणि त्याच क्षणी ती बाहेर निघून गेली. दिनकरजी तिला बाहेर जातांना बघत होते, तेव्हाच तिथे राधे आला. "मालक, जेवण वाढू?"
दिनकरजींनी नकारार्थी मान हलवत म्हटले, "नको!"
राधे म्हणाला, "का मालक? तुमच्या औषधाची पण वेळ झाली आहे. चला ना, काहीतरी खाऊन घ्या. सकाळी नाश्ता पण व्यवस्थित केला नाही तुम्ही?"
दिनकरजी राधेच्याकडे बघत म्हणाले, "जेंव्हा कुणाच्या घशातून पाण्याचा घोटसुद्धा खाली उतरत नाही आहे आणि मी जेवण करू?"
राधे म्हणाला, "मालक, अयांश बाबांना ओळखता ना तुम्ही? तुम्हाला तर माहीत आहे, दुसऱ्या कुणामुळे तुम्हाला जर काही झालं, तर ते त्या माणसाची काय अवस्था करतात... ती मॅडम आधीच त्रासात आहे. तिच्यामुळे तुम्ही जर जास्त परेशान झालात, तर तिच्यासाठी आणखी मुसीबत वाढेल. आणि मी वेळेवर तुम्हाला जेवण नाही दिलं, औषध नाही दिलं, तर मालक, ते माझी वाट लावतील. तुम्ही काही बोलत नाही, म्हणून ते मला नाही सोडणार... चला ना मालक, जेवण करून घ्या. अयांश बाबांचा राग माहीत आहे ना तुम्हाला!!"
दिनकरजी म्हणाले, "माहीत आहे, आणि मी जेवण करेन. जेवण थोड्यावेळाने माझ्या खोलीत घेऊन ये. आता मी जाऊन थोडा आराम करतो. आणि हां ऐक, कुणालातरी बोलून तिच्यासाठी एक खोली तयार करायला सांग. किती वेळ बाहेर राहणार आहे ती? आणि तू लक्ष ठेव, ती काही खाते-पिते आहे की नाही, नाहीतर परत बेशुद्ध पडेल!!"
राधे म्हणाला, "जी मालक!" आणि दिनकरजी आपल्या खोलीच्या दिशेने निघून गेले.
अयांश आपल्या केबिनमध्ये खुर्चीवर बसला होता, टेबलावरचा पेपरवेट आपल्या हाताने फिरवत होता. तो खूप विचारात बुडाला होता. त्याच्या डोळ्यांवरून आणि चेहऱ्यावरील हावभावावरून स्पष्ट दिसत होतं की, तो आतल्या आत खूप जास्त रागात आहे... इतका जास्त राग की, त्याच्यासमोर कोणी आलं असतं, तर तो जळूनच खाक झाला असता. तेवढ्यात त्याला आतून काहीतरी टोचल्यासारखं झालं आणि त्याच्या हातात असलेला काचेचा पेपरवेट त्याने जोरात समोर फेकून मारला, ज्यामुळे समोरच्या खिडकीची काच फुटली!
खिडकीच्या काचा फुटल्याचा आवाज ऐकून अयांशचा राग आणखीनच वाढला. जमिनीवर पडलेल्या काचेच्या तुकड्यांकडे बघत तो बोलला, "मी बरबाद करून टाकेन तुला, तुझं सगळं काही! इतकं बरबाद, इतकं बरबाद की, तू कधीच पुन्हा उभी राहू शकणार नाहीस... इतका तडपवीन तुला, इतका की, प्रत्येक क्षण तुझ्यासाठी मरण्यासारखा असेल, आणि तुला मरणाची सुद्धा संधी नाही मिळणार... आजपर्यंत फक्त तू तुझ्या आयुष्यात इमानदारी बघितली आहेस, आता तू फक्त नफरत बघ! आणि ह्या नफरतीची आग अशी असेल, ज्यामध्ये सगळे जळतील, जे जे तुझ्याशी जोडलेले आहेत! अयांश मेहरा प्रत्येक गोष्ट खूप मन लावून करतो, सो वेट अँड वॉच!" (दात ओठ खात)
आर्वी गुडघ्यांवर हात ठेवून, त्यावर डोकं ठेवून लॉनमध्ये शांतपणे बसली होती आणि मुख्य दरवाजाकडे एकटक बघत विचार करत होती, "कसं निघायचं इथून? हे तर खरं आहे की, स्वतःशिवाय मला इथून कुणीही नाही काढू शकत, पण मी स्वतः असं काय करू, ज्यामुळे मी अयांश मेहराने बनवलेल्या ह्या अयांश रेषेच्या बाहेर निघू शकेन? जेव्हा मी महाभारत बघितलं होतं, तेव्हा मला वाटलं होतं की, हे युद्ध का होतात, का? पण मला काय माहीत होतं की, माझ्या आयुष्यातसुद्धा मला स्वतःसाठी एक असं युद्ध लढावं लागेल, जे स्वतःच्या बचावासाठी असेल, जे आपल्या स्वाभिमानाला वाचवण्याची लढाई असेल. इथे कुणीही नाही येणार मदतीसाठी. द्रोपदी पण मी, अर्जुन पण मी, कृष्ण पण मी, इथपर्यंत की, अभिमन्यू सुद्धा स्वतःलाच बनावं लागेल, तेव्हाच मी अयांश मेहराने रचलेलं हे नफरतीने भरलेलं चक्रव्यूह तोडू शकेन... कधी-कधी तर मला माझं आयुष्यसुद्धा महाभारत, रामायणापेक्षा कमी नाही वाटत आहे. हे कारागृहापेक्षा कमी नाही वाटत आहे, ही तर लंकाच आहे! आणि ह्याची आग वेगळीच आहे. खैर, मिस्टर मेहरा, आर्वी चतुर्वेदी आहे मी, जिने हरणं तर नाहीच शिकली. तुम्हाला जिंकण्याचा शौक आहे ना, तर मला पण हरणं आवडत नाही. सो नाऊ वेट अँड वॉच!"
तेवढ्यात तिथे दिनकरजी आले आणि म्हणाले, "हेच विचार करत आहेस ना की, हा दरवाजा कसा ओलांडायचा?"
हे ऐकताच आर्वीने झटक्यात वरती बघितलं आणि दिनकरजींकडे पाहिलं, थुंक गिळत, मोठे-मोठे डोळे करून ती त्यांच्याकडे बघून हैराण झाली आणि इकडे-तिकडे बघायला लागली, जसं की तिची चोरी पकडली गेली आहे!
हे बघून दिनकरजी हसले आणि म्हणाले, "घाबरू नको, मला इतकं तर माहीत आहे की, पिंजऱ्यात बंद असलेला पक्षी नेहमी त्या पिंजऱ्यातून कसं मोकळं व्हायचं ह्याबद्दलच विचार करत असतो की, कधी संधी मिळेल आणि तो तिथून उडून जाईल. शेवटी सगळ्यांनाच स्वातंत्र्य प्रिय असतं, प्रत्येकजण आपल्या मर्जीने उड्डाण करायला मागतो!"
हे ऐकून आर्वी त्यांच्याकडे बघत म्हणाली, "किती विचित्र गोष्ट आहे, तुम्ही मिस्टर मेहराचे आजोबा आहात आणि माझ्या बाजूच्या गोष्टी करत आहात. जेव्हा तुम्हाला खरं-खोटं माहीत आहे, तर खऱ्याला खरं, नाहीतर खोट्याला खोटं बोलू शकता... ओ हां, नातू जो आहे, नातूचा मोह तुम्हाला कुठे काही करू देणार, भले तुमच्यासमोर कुणाचं आयुष्य उध्वस्त होत असलं तरी. खैर, आम्हाला तुमच्याकडून कोणतीही तक्रार नाही आहे, पण हां, चुकीचं समर्थन करणारा माणूस चुकीचाच असतो!"
दिनकरजी थोडेसे हसून म्हणाले, "चपराक पण मारत आहेस आणि मागत आहेस की रडू पण नये!"
आर्वी म्हणाली, "नाही-नाही, तुम्ही मोठे आहात. आमची काय लायकी की आम्ही असं काही विचारू सुद्धा. आम्ही मोठ्यांशी मोठ्या आवाजात बोलत सुद्धा नाही आहोत... बस, आम्हाला चुकीचं सहन होत नाही आणि खरं बोलायची सवय आहे, म्हणून तुम्हाला ते खटकतं. मोठ्यांचा मान राखायला येतो आम्हाला. जर कोणती गोष्ट वाईट वाटली असेल, तर माफ करा (हात जोडत), आमची तुमच्याशी नाही, तर तुमच्या नातवाशी लढाई आहे!"
दिनकरजी म्हणाले, "खरं कडू नक्कीच असतं, पण खरं तर खरं असतं ना बेटा... मजबुरी, विवशता किंवा आणखी काही जे समजायचं आहे ते समजून घे. ह्यापेक्षा जास्त काय बोलू आम्ही, आणि नाही बोलू शकत काही... खरं बोललीस, चूक करणाऱ्यापेक्षा जास्त, चुकीचं समर्थन करणारा माणूस चुकीचा असतो, आणि सहन करणारा पण... पण माझ्या नातवाने ह्या चुकीच्या गोष्टीत मला सामील नाही केलं आहे. म्हणून मी जे करू शकतो... ते करत आहे. हे पण खरं आहे की, मी जरी मनात आणलं तरी, तुला त्या दरवाजाच्या बाहेर नाही काढू शकत. तसं हे चांगली गोष्ट आहे की, तू पण चुकीचं सहन नाही करणारी आहेस. लढाई तुझी आहे, तर ती तुलाच लढावी लागेल. इथे कुणी सारथी नाही बनणार तुझा. हे तर तुला कळून चुकलं आहे ना? आणि आता तू बोललीसच आहेस की, लढाई माझी नाही, तर माझ्या नातवाशी आहे. आणि मोठा पण आहे, म्हणून माझी गोष्ट मानशील?"
आर्वी थोडी हैराण होऊन म्हणाली, "कोणती गोष्ट?"
तेवढ्यात राधे तिथे जेवण घेऊन आला. "मालक!"
दिनकरजींनी राधेच्या हातातल्या ताटाकडे इशारा करत म्हटले, "मान्य आहे की, तू हट्टी आहेस, पण माझं एवढं तर ऐकू शकतेस. थोडीशी मदत करू दे, ज्यामुळे आम्हाला पण थोडं बरं वाटेल. आणि बघ आता, तुला इथून पळायचं आहे, त्यासाठी ताकद तर पाहिजे. काही खाल्लं-पिलं नसेल, तर ताकद कुठून येणार... खूप धावावं लागेल, ज्यामुळे तू परत पकडली जाणार नाहीस. आणि त्यासाठी हे सगळं तर जरुरी आहे ना? नाहीतर घराच्या दोन पाऊलसुद्धा बाहेर नाही निघणार आणि परत ह्या चार भिंतीमध्ये अडकून बसशील!"
हे ऐकून आर्वी थोडंसं हसून म्हणाली, "तुम्ही पण हट्टी आहात, मला खाऊ-पिऊ घालूनच मानणार तुम्ही!"
तेवढ्यात राधे बोलला, "आता आजोबा आहेत ते कुणाचे? हट्टी तर होणारच!"
हे ऐकताच दिनकरजींनी जमिनीवर आपली काठी आपटली आणि राधेकडे रागाने बघितलं. "तर माफ करा मालक," असं म्हणत राधेने आपली नजर खाली झुकवली!
आर्वी हळू-हळू हसायला लागली. तिला बघून दिनकरजी पण हसले. तेवढ्यात आर्वी त्यांच्याजवळ आली आणि म्हणाली, "तुम्ही ह्या युद्धात आमचे सारथी नाही, तर तुमचा आशीर्वाद देऊन आमची थोडी मदत तर करू शकता ना... भले तुम्ही त्यांचे आजोबा असाल, पण माणूसकीच्या नात्याने तुमचा हात आमच्या डोक्यावर ठेवून, आमची हिंमत तर बनू शकता ना!!"
हे ऐकून राधेसोबत दिनकरजीसुद्धा तिच्याकडे एकटक बघायला लागले!
"तुमचं नाव राधे आहे ना, बोलून द्या तुमच्या मालकाला की, जर तुम्ही आशीर्वाद दिलात, तरच आम्ही काही खाऊ, नाहीतर आम्ही जेवण तर सोडा, त्याला हातसुद्धा नाही लावणार!" दिनकरजींसमोर हात जोडून उभे राहत आर्वी म्हणाली!
"मालक?" राधेने दिनकरजींना हळू आवाजात विचारले!!
आर्वीच्या ह्या बोलण्याने दिनकरजींचे डोळे पाणवले होते. ते थोडंसं हसून होकारार्थी मान हलवतात!
आर्वी आशीर्वाद घेण्यासाठी वाकताना म्हणाली, "ऐकलं आहे की, मोठ्यांचा आशीर्वाद कधी खाली नाही जात, तर लवकर द्या तुमचा आशीर्वाद!" (चेहरा वर करून हसून दिनकरजींकडे बघत)
दिनकरजींनी आर्वीच्या डोक्यावर आपला हात ठेवला. "थँक्यू," म्हणत आर्वी आशीर्वाद घेऊन उठली. तेवढ्यात दिनकरजींनी आपला हात आर्वीसमोर पुढे केला, "ये?"
आर्वीने त्यांचा हात पकडला आणि दिनकरजी तिला लॉनमध्ये असलेल्या झोक्याजवळ घेऊन गेले आणि आर्वीला बसायला सांगितलं, "बस!"
आर्वी झोक्यावर बसली आणि दिनकरजी पण तिच्याजवळ बसले. राधेला इशारा केला, तर राधेने जेवण मध्ये ठेवलं!
"घे, खा जेवण, व्यवस्थित!" दिनकरजी बोलले!
राधे तिथे बाजूला उभा राहून बोलला, "हां, तुम्ही जेवण करून घ्या. तुम्ही जेवण कराल, तर मालक पण व्यवस्थित जेवण करतील. आज त्यांनी बिलकुल व्यवस्थित जेवण नाही केलं... व्यवस्थित जेवण नाही केलं, तर ते आजारी पडतील!"
हे ऐकताच आर्वीने दिनकरजींकडे बघितलं, तर दिनकरजी म्हणाले, "असं काही नाही आहे, मी जेवण केलं आहे. आणि तू राधे, जा इथून, तुला जे काम सांगितलं होतं, ते कर!" (दबक्या आवाजात)
राधेने "जी" म्हटलं आणि तो तिथून पळून गेला!
तेवढ्यात आर्वीने ज्यूसचा ग्लास उचलला आणि दिनकरजींना देत म्हणाली, "तुम्ही हे प्या?"
दिनकरजी म्हणाले, "नको बेटा, तू पी. तो तर उगाचच बोलत होता."
आर्वी घास तोडत म्हणाली, "ते काय बोलले, काय नाही, ह्याचा आम्ही विचारच नाही करत आहोत. आम्हाला तर असं वाटतं आहे की, तुम्ही आम्हाला साथ द्या. एकट्याने जेवण नाही जाणार ना, ऐकलंच असेल 'एक से भले दो' (थोडंसं हसून)... आता जर तुम्हाला असं वाटत असेल की, माझ्या हातातला घास माझ्या तोंडात जावा, तर लवकर ज्यूस प्या, नाहीतर आम्ही मध्येच सोडून उठून जाऊ!"
"नाही-नाही, पीत आहे," असं म्हणत दिनकरजींनी ज्यूसचा ग्लास तोंडाला लावला आणि जसा त्यांनी एक घोट घेतला, तसे त्यांचे डोळे पण भरून आले!
"काय झालं? तुम्ही ठीक आहात?" आर्वी झटक्यात बोलली!!
"काही नाही, तू जेवण कर!" असं म्हणत दिनकरजी ज्यूस प्यायला लागले!!
आर्वी घास तोंडात टाकत म्हणाली, "मला माहीत नव्हतं की, तुमच्या इथे ज्यूसमध्ये मिरची टाकतात की काय, पिताच डोळ्यातून पाणी येऊ लागलं... सांगा तुमच्या इथे जेवण बनवणाऱ्याला की, ज्यूसमध्ये, भाजीमध्ये मिरची टाकत जा?"
हे ऐकून दिनकरजींनी आर्वीकडे बघितलं, तर ती दुसरा घास तोडत म्हणाली, "तिखट कमी आहे, आणि मला तिखट आवडतं. पण हे पण चांगलं आहे. तसं म्हणतात की, जे शिकवण देतात, त्यांनी स्वतः पण त्यावर अंमल करायला पाहिजे. शेवटी ताकदीची गरज तर सगळ्यांनाच असते ना!" (तोंडात घास टाकत भुवया उडवत)
"खूप बोलतेस? जेवण कर... मी येतो," असं बोलून दिनकरजींनी अर्धा ज्यूसने भरलेला ग्लास ट्रेमध्ये ठेवला आणि तिथून उठून ते आतमध्ये निघून गेले!
त्यांना जातांना बघून आर्वी स्वतःशीच बोलली, "एकाच छताखाली राहणारे दोन लोक, ज्यांचं रक्ताचं नातं आहे, तरीसुद्धा जमीन-आस्मानाएवढं अंतर. एकाला त्रास दूर करून शांती मिळते, तर दुसरा त्रास देऊन सुकून मिळवतो... तसं तर तुमच्या इथल्या अन्नाचा एक कण सुद्धा मिस्टर मेहरा माझ्या घशातून खाली उतरणं मुश्किल होत आहे, पण यांचा मान ठेवण्यासाठी आम्ही खात पण आहोत. नाही मागत की, आमच्यामुळे नकळत जरी कुणाला त्रास व्हावा, हे आजारी पडावे, यांना आमच्यामुळे कोणतीही मुश्किल व्हावी, नाही मागत... आणि एक तुम्ही आहात, जे जाणून-बुजून त्रास देतात, पण सगळे तुमच्यासारखे नसतात. तुमचे आजोबा पण तुमच्यासारखे नाही आहेत. भले यांच्याशी आमचं कोणतं नातं नसेल, पण आज माणूसकीचं तर नातं बनलंच... तुमच्या रक्ताच्या नात्यावर माणूसकीचं नातं भारी पडलंच, मिस्टर अयांश मेहरा!" (हळूच हसून)
(क्रमशः)
आर्वी दिनकर जींना जाताना बघत राहिली. ते दिसेनासे झाल्यावर, आर्वीने अन्नाकडे पाहिले आणि डबडबलेल्या डोळ्यांनी जेवण सुरु केले.
दिनकर जी आत जाऊन सोफ्यावर बसले. राधे तिथेच हॉलमध्ये होता; तो त्यांच्याजवळ गेला आणि म्हणाला, "मालक, काही पाहिजे?"
दिनकर जी: "नाही, राधे!"
राधे बाहेरच्या दिशेने इशारा करत: "त्यांनी जेवण केले का?"
दिनकर जी: "जेवत आहे... जेवेल. थोडे जास्त, कितीही, पण जेवेल!"
तेव्हाच राधे दिनकर जींच्या जवळ टेबलजवळ बसत म्हणाला, "एक गोष्ट नाही समजली मालक, तुम्ही आधी म्हणत होता की ही मुलगी अयांश बाबांना बदलून टाकेल, नशिबाने ह्यांना एकत्र आणले आहे, ती त्यांना जगायला शिकवेल, सुधारणा करेल, हे सर्व तुम्ही म्हणालात आणि आता तुम्ही बाहेर बोलून आला की जेवशील तेव्हाच इथून पळू शकशील, ताकद येईल तेव्हा लढू शकशील... तुम्हाला त्या मुलीला इथे ठेवायचे पण आहे अयांश बाबांसाठी आणि तिला इथून जाण्याचा मार्ग पण दाखवता? असे का बोलला तुम्ही तिला?" (आपले डोके खाजवत)
हे ऐकून दिनकर जी हसले आणि म्हणाले, "ते तर मी तसेच बोललो, जेणेकरून ती जेवण करेल. आणि राधे, त्या मुलीचे इथे राहणे किंवा न राहणे, हे आता तुमच्या अयांश बाबांच्या हातात आहे. आणि हे तर तुला पण माहीत आहे, इथून बाहेर पडणे आता सोपे नाही. आम्ही काढले किंवा ती स्वतः गेली, इथून निघून तो तिला परत घेऊनच येईल!"
आर्वीने थोडे जेवण केले आणि झोपळ्यावरून उठून परत मुख्य दरवाजाच्या दिशेने गेली. आणि विचार करत स्वतःशी बोलली, "बस एकदा इथून बाहेर पडले, की परत इथे यायचे नाही... इथून निघून सक्षमबद्दल पण शोध घ्यायचा आहे. कोण जाणे कुठे असेल, कसा असेल?" (परेशान होत)
एक जुनी मिल, ज्यात थोडा-बहुत प्रकाश होता, बाकी चारही बाजूंनी रात्रीचा गडद अंधार पसरलेला होता. त्या मध्यम प्रकाशात पाच-सहा गुंड टाईप माणसे एका माणसाला घेरून उभी होती. जो गुडघ्यांवर जमिनीवर बसला होता, ज्याचे हात-पाय, तोंड सर्व दोरीने बांधलेले होते आणि तो आपले डोके खाली घालून वेदनेने 'आह' भरत होता. तेव्हा तिथे असलेल्या एका माणसाचा फोन वाजला, जो बहुतेक त्या गुंडांच्या ग्रुपचा हेड होता. त्याने सगळ्यांना शांत राहण्याचा हाताने इशारा केला आणि फोन उचलत बोलला, "जी साहेब!"
थोडे बोलून त्याने फोन कट केला आणि खिशात ठेवला आणि आपल्या साथीदारांना म्हणाला, "सुरु व्हा, ऑर्डर आली आहे. याला परत खुराक देण्याची!"
हे ऐकताच दोरीने बांधलेल्या माणसाने झटक्यात आपले डोके वर केले आणि 'उम्म-उम्म' (तोंडातून आवाज काढत) करत डोके 'नाही' मध्ये हलवू लागला. ज्याच्या डोळ्यांत беспомощность, आंसू, दर्द все दिखाई पड़ रहा था! सगळ्यांनी त्याच्याकडे पाहिले. तेव्हाच त्यातला एक माणूस बोलला, "धीरू भाई, अजून एक तास पण नाही झाला आणि आता परत?"
"हो, तर हेच करण्यासाठी आम्हाला पैसे मिळाले आहेत. जर जीव प्यारा असेल ना, तर लागा बेटा कामाला, नाहीतर ह्याच्या जागी तुम्हाला बसवायला आम्हाला एक क्षण पण लागणार नाही!" धीरू रागात बोलला.
"माफ करा भाई!" तो माणूस म्हणतो आणि मग धीरूच्या इशाऱ्यावर सगळे जण काठ्या उचलतात आणि त्या माणसाला काठ्यांनी मारू लागतात! तोंड इतके जोरात बांधले होते की किंचाळण्याचा आवाज पण त्या माणसाचा दाबला गेला!
"बस, थांबा! मारायचे नाही आहे, जिवंत ठेवायचे आहे याला अजून." धीरूच्या म्हणताच सगळे थांबले आणि तो माणूस बेशुद्ध होऊन जमिनीवर पडला. तेव्हा धीरूने पाण्याने भरलेला जग टेबलावरून उचलला आणि त्याने त्या माणसाच्या तोंडावर जोरात मारला.
तो शुद्धीत आला, पण त्याचे डोळे अजून पण बंद होते, जे त्याने खूप वेदना सहन करण्यासाठी मिटून ठेवले होते. धीरू त्याच्याजवळ खाली बसला आणि आपल्या हातात त्याचे केस पकडून त्याचा चेहरा वर उचलला आणि म्हणाला, "अरे, शुद्धीत राहा! शुद्धीत राहशील तेव्हाच तर कळेल वेदना, जी तुला देण्यासाठी आम्ही सगळ्यांनी इतकी मेहनत केली आहे, ज्यासाठी आम्हाला खूप सारे पैसे मिळत आहेत. जर तू असा बेशुद्ध झालास आणि तुला जाणीवच नाही झाली ह्या सगळ्याची, आणि जाणीव नाही झाली तर आमची रोटी जाईल... तुझ्यामुळेच तर आम्ही डाळ-रोटी खाणारे पनीर खात आहोत, का बरोबर बोललो ना?" (हसत आपल्या साथीदारांकडे बघत)
"हो भाई, बरोबर बोलला!" म्हणत सगळे लोक धीरू सोबत हसले. धीरूने त्या माणसाला झटक्यात सोडले आणि खाली उठत बोलला, "चला रे, जेवण लावा. ह्याला तर खुराक दिली, आता आम्ही पण पोट-पूजा करून घेऊ, पोटात उंदरांनी धांदल घातली आहे. आणि हो, लक्ष ठेवा ह्याच्यावर, ना बेशुद्ध होऊ दे आणि ना झोपू दे!" (जमिनीवर पडलेल्या त्या माणसाकडे बघत जो वेदनेने विव्हळत होता!)
दोन माणसे त्याच्या देखरेखेसाठी तिथे थांबले आणि बाकीचे धीरू सोबत निघून गेले.
अयांश आपल्या केबिनमध्ये खुर्चीवर बसला होता. तेव्हा तिथे विनित आला. विनितने दरवाजा ठोठावत म्हटले, "आत येऊ?"
"नाही बोललो तर नाही येणार काय?" अयांश त्याच्याकडे न बघता बोलला.
विनित आत येत: "आता दारापर्यंत येऊन काय परत जायचे, येणारच आत. वैसे, घरी का नाही गेला?"
अयांश विनितकडे बघत: "उत्तर माहीत असून पण प्रश्न विचारायचा असतो?"
विनित अयांशच्या जवळच्या खुर्चीवर बसत: "हो, कारण आज तू अर्धा तास उशिरा आहे. बघ, अकरा वाजायला आले आहेत!" (आपले घड्याळ अयांशसमोर करत)
अयांशने विनितचा हात बाजूला केला आणि खुर्चीवरून उठला आणि खिडकीजवळ जाऊन उभा राहिला: "जातो तर उशिरा रात्रीच!" (आपले हात पॅन्टच्या खिशात ठेवत)
विनित उठून अयांशकडे गेला आणि त्याच्याजवळ भिंतीला टेकून हात बांधून उभा राहून बोलला, "कमालची गोष्ट आहे ना, कोणी दुसरे पण आपल्याला दुःख देतात आणि मग आपण स्वतःला पण दुःख देतो... दुःख देणाऱ्यांना दुःख देणे समजते, पण स्वतःला पण दुःख देणे?"
अयांश विनितकडे वळला आणि म्हणाला, "हे समजायला कधीच नाही येणार तुला, कारण तुझ्या समजेच्या बाहेर आहे. तर का आपली समज लावतोस? हम्म!"
विनित: "मानले माझ्या समजेच्या बाहेर आहे तू पण आणि तुझ्या गोष्टी पण... तर तूच सांग मला काय चालले आहे हे? तू जे बोलतोस मी ते करतो, कधी कारण पण नाही विचारत आणि नाही विचारायचे मला. तू जे बोलशील मी ते करू शकतो, पण नाही बघवत तुला असे अयांश... काय जे तू करत आहे, जसे तू जगत आहे, त्याने तुला समाधान आहे?" (प्रश्न भरलेल्या नजरेने अयांशकडे एकटक बघत)
हे ऐकून अयांश एक क्षण तर शांत झाला आणि दुसऱ्याच क्षणी अयांश डेव्हिल स्मित हास्य हसला: "हो, समाधानच आहे मला, खूप समाधान. आणि मी ठीक आहे, सो आपली सवालबाजी बंद कर!"
विनित हे उत्तर ऐकून इरिटेट होत बोलला, "काय फायदा माझे प्रश्न विचारायचा? तुला उत्तरे तर द्यायची नसतात?"
अयांश: "जेव्हा माहीत आहे उत्तर नाही मिळणार तर का प्रश्न विचारतोस?"
विनित: "तुझ्याशी ना कधी दोस्ती करायलाच नाही पाहिजे होती! काश ही दोस्ती झालीच नसती... पाच वर्ष झाली आपल्याला भेटून, पण वाटते ना तू मला समजू शकतोस? आणि ना तर तू मला समजलास?"
अयांश तिथून जाऊन परत खुर्चीवर बसला आणि बोलला, "तर तुला कोणतं इन्व्हिटेशन दिलं होतं मी की येऊन दोस्त बन? काय गरज होती बिझनेस पार्टनरने मला आपला मित्र समजायची? ना मी येऊन तुझ्याकडे मैत्री मागितली आणि ना तुझ्याला बोललो की मिस्टर विनित माझ्याशी दोस्ती करशील?"
विनित अयांशच्या दिशेने येत: "तर नकार द्यायचा होता, बिझनेस पार्टनरच राहा बोलून द्यायचा होता. फक्त बिझनेसच सांभाळला असता मी, तुझे काळे धंदे नाही. नशीबच फुटके माझे होते, जो तुला मित्र मानून बसलो!"
अयांश हसत: "तर आता मला का दोष देत आहेस? स्वतःच्या पायावर कुऱ्हाड... नाही-नाही, कुऱ्हाडीवर तू पाय मारला आहे सो भोग. दोस्ती किंवा दुश्मनी लोक विचार करतात की त्यांना माझे काय बनायचे आहे, माझ्या बाजूने आहे तर दोस्त, माझ्या विरोधात आहे तर दुश्मन. यू नो, अयांश मेहरा फक्त रिटर्न देतो, साथच्या बदले साथ आणि वेदनेच्या बदले वेदना!" (attitude वाले लहजे में)
विनित अयांशच्या दिशेने येत: "येस, आय नो. मोजके काहीच लोक आहेत तुझ्या पर्सनल लाईफमध्ये, बाकी तर सगळे प्रोफेशनलमध्ये येतात. आणि मी तर दोन्हीमध्ये येतो ना, म्हणून काही सांगतो मला आणि खूप काही नाही. काहीनाच तुझे प्रेम आणि साथ नशीब होते, बाकीच्यांच्या वाट्याला तर نفرت आणि वेदनाच येते!"
अयांश: "हो, तर जो जसा पेरतो तसाच तर त्याला मिळणार ना. आणि माझ्यासाठी फक्त दोनच लोक महत्त्वाचे आहेत, इतरांशी मला काही मतलब नाही, हे तुला माहीत आहे!" (बिना विनितच्या दिशेने बघता)
विनित: "आता तर तुझ्या आयुष्यात त्या मोजक्या लोकांमध्ये पण घट झाली आहे ना... एक खूपच खास कमी झाला, कुठे ठेवला आहे त्याला?"
हे ऐकताच अयांश खुर्चीवरून उठला आणि विनितचा कॉलर पकडत बोलला, "आपल्या लिमिटमध्ये राहा मिस्टर विनित, लिमिटमध्ये... लिमिट क्रॉस नका करू. जितके मला पाहिजे असते, तितकेच कोणी माझ्या लाईफमध्ये घुसते, यू नो, सो डोन्ट क्रॉस युवर लिमिट!"
विनित: "माझी जान, दोस्ती पण अशी असते काय?"
हे ऐकून अयांशने कॉलर सोडला आणि विनितला मागे ढकलले आणि स्वतः टेबलवर तळहात ठेवून उभा राहिला. विनित सावरत बोलला: "ओह हो, मी तर विसरलो. अयांश मेहरासोबत जी दोस्ती आहे, ती वेगळी तर असणारच ना... स्वतःच्या त्रासाची एक उफ्फ पण माझ्यापर्यंत येऊ देत नाही आणि माझ्यावर आलेली अडचण तर ढाल बनून उभा राहतोस... स्वतःमध्ये आणि माझ्यात इतका डिफेन्स का? मला पण तर संधी दे. की बालपणची दोस्ती, पाच वर्षांची दोस्तीपेक्षा जास्त खास असते?" (एकटक अयांशकडे बघत)
तेव्हाच अयांश खुर्चीवरून आपले कोट उचलत: "चलतो घरी... खरंच उशीर होत आहे. दादूला बोललो होतो येऊन भेटतो!"
"हे बरोबर आहे गोष्ट, मध्येच सोडून पळून जातोस करतो अयांश मेहरा?" विनित अयांशकडे बघत बोलला.
हे ऐकून अयांश विनितकडे बघत म्हणतो: "पळत नाही आहे, जात आहे. कालच लग्न झाले आहे माझे, आहे ना? माझी वाईफ माझी वाट बघत आहे. आता तुझ्या आर्वी वहिनींना वाट बघायला लावणे चांगली गोष्ट तर नाही. (हसून) आणि ऐक, दोस्ती दोस्ती असते, बालपणची असो किंवा काही वर्षांची काही फरक पडत नाही, फक्त निभावणारा चांगला पाहिजे. आणि जे तू खूप चांगल्या प्रकारे निभावली आहेस आणि असेच निभावत राहा. माझ्या आत डोकावण्याचा प्रयत्न करशील तर जळून राख होशील. आणि आत्ता तू म्हणालास ना, तुझ्यावर अडचण आली तर मी ढाल बनून उभा राहतो, तर बस मीच माझ्यामध्ये आणि तुझ्यामध्ये उभा आहे. तुझ्यासाठी जीव देऊ पण शकतो आणि जर फालतू बडबड केलीस तर तुझा जीव घेऊ पण शकतो!"
इतके बोलून अयांश दरवाजाच्या दिशेने वळला की विनित बोलला: "जलन होत होती मला तुझ्या आणि तिच्या दोस्तीने. तिची जागा घ्यायची होती, ती तुझ्या प्रत्येक गोष्टीत सामील असायची, बालपणापासून साथी होती ना आणि स्पेशल पण. तर वाटायचे की काय मला ते सर्व नाही मिळू शकत? मी पण तर दोस्त आहे, पण एकाच क्षणात जेव्हा कळले की तिने गद्दारी केली आहे, तर मला माझ्या त्या विचारांचा आणि त्या इच्छेचा तिरस्कार वाटत आहे... नाही जाणून घ्यायचे मला की तिने काय केले, नाही घ्यायची तिची जागा, बस जितके पण ठेव, जितके पण समज, बस आपल्या आयुष्यात ठेव आणि काही नाही पाहिजे... दाखवत नाही, सांगत नाही तू, पण मला ही दोस्ती पाहिजे!" (वळून अयांशकडे बघत)
अयांशची अजून पण त्याची पाठ होती, तो न वळता बोलला: "राहायचे आहे तर राहा, बस कधी तिच्यासारखे बनण्याचा किंवा तिची जागा घेण्याचा विचार पण करू नको, नाहीतर काय अवस्था होईल हे विचारून पण तुझा आत्मा थरथर कापेल!"
विनित डोके 'नाही' मध्ये हलवत: "नाही-नाही, मी विनितच ठीक आहे आणि तिथेच राहणार पक्का. नाही विचारणार आता काही पण. जेव्हा तू सांगशील काही पण तर स्वतःच सांगशील, माहीत आहे मला. मी वाट बघणार, काही नाही, वाट बघणार. आणि वैसे पण तुझ्या छातीत खूप सारे रहस्य लपलेले आहेत आणि ते मी जाणू, इतकी माझी लायकी नाही?"
अयांश विनितकडे वळत: "लवकर समजलास, चला चांगले आहे. लायकीत राहायचं. आता जाऊ की अजून काही विचारायचे आहे?"
विनित: "विचारायचे नाही, सांगायचे आहे. मला जर सांगायची इच्छा झाली ना, तर तिच्याबद्दल सांगण्याआधी आर्वी वहिनींबद्दल सांग!" (बतीशी दाखवत)
हे ऐकताच अयांशचे लक्ष जवळच टेबलवर पडलेल्या काचेच्या फुलदाणीकडे गेले. अयांशने ती उचलली आणि विनितवर फेकली!
"नाही......!" विनित ओरडला. विनित खाली बसला आणि फुलदाणी भिंतीला लागली. विनित काचेच्या तुकड्यांकडे बघत: "ओएमजी! वाचलो, नाहीतर माझ्या डोक्याचे पण इतकेच तुकडे झाले असते!" (थुंक गिळत)
अयांशने आपल्या हातात पकडलेले कोट फेकले आणि विनितच्या दिशेने वाढत बोलला: "ते तर आता पण होतील. त्या दोघांबद्दल तर नंतर जाणशील, आधी तुला स्वतःबद्दल सांगतो!"
विनित घाबरून टेबलच्या दुसऱ्या बाजूला पळत: "हे तर अजून पण कठीण आहे. पाच वर्षांत नाही जाणू शकलो तुझ्याबद्दल, पन्नास वर्ष लागतील तुला समजायला. यार, मी तर उगाच बोलत होतो. एक तर ना हा तुझा राग खूप खतरनाक आहे!"
"आता का पळत आहेस इकडे-तिकडे?" अयांश विनितला पकडत बोलला जो केबिनमध्ये इकडे-तिकडे पळत होता.
"यार, माफ कर दे, जीभ घसरते माझी? प्लीज, बघ मारू नकोस. पक्का नाही बोलणार, उल्लेख पण नाही करणार त्यांचा, आर्वी वहिनींना आर्वी वहिनी पण नाही बोलणार... माझा मतलब त्या मुलीला काही नाही बोलणार, माफ कर दे!" विनित अडखळत्या आवाजात बोलला.
अयांश त्याच्यावर झडप घालणार होता की विनित वाचून बाहेरच्या दिशेने पळाला आणि जाता-जाता बोलून गेला: "आता घरी जा, कालच लग्न झाले आहे तुझे, तुझी बायको वाट बघत आहे. आणि बॉस, मित्राची वाईफ वहिनीच असते, तू तिला वाईफ मानले तर मी पण आर्वी वहिनी मानले आहे!"
हे ऐकून अयांश दात ओठ खात केबिनमधून बाहेर निघाला. इकडे-तिकडे बघितले तर विनित त्याला दिसला नाही. अयांश लिफ्टने खाली पोहोचला, तिथे पण त्याला विनित दिसला नाही: "राग पण देतो आणि आपल्या बोलण्याने जळलेल्या जखमेवर मीठ चोळण्याचे काम पण करतो... असा नीच मित्र कोणाला नको... " अयांश बडबडत ऑफिसमधून बाहेर निघाला आणि आपल्या गाडीच्या दिशेने निघाला.
विनित ऑफिसच्या पायऱ्यांवर बसला होता. लांब श्वास घेत बोलला: "वाचलो, नाहीतर आज तर मी देवाला प्यारा झालो असतो. थँक्स गॉड, ऑफिसच्या पायऱ्या कोणी युज नाही करत, अयांश मेहरा तर बिलकुल नाही, नाहीतर ना इथे लपू शकलो असतो आणि पकडला पण गेलो असतो. मग सिंहाचा पंजा आणि माझी मान!" (तोंडातून फुंकर मारत)
तेव्हाच विनितचा फोन वाजला, काही नोटिफिकेशन आले असेल. विनितने कोटमधून फोन काढला आणि फोनच्या स्क्रीनकडे बघून म्हणाला: "जुनी मिल?"
(क्रमशः)
"जुनी मिल" असा विनीतला संदेश येताच तो जिन्यावर उभा राहिला. तेवढ्यात त्याला आणखी एक संदेश आला. तोही विनीतने वाचला—“जा भेटून घे तिला. तुझी खूप आठवण येत आहे तिला, पण तिच्यासारखं बनण्याचा विचारही केलास, तर एक क्षणही लावणार नाही, सरळ जमिनीत गाडून टाकेन!”
हे ऐकून विनीत हसला आणि त्याने "सॉरी" (माफ कर) असा संदेश टाइप केला. अयांश गाडीत बसला होता. त्याने विनीतचा सॉरी मेसेज वाचला आणि फोन बाजूच्या सीटवर फेकून गाडी सुरू केली आणि तिथून निघून गेला.
विनीतने आपला फोन खिशात ठेवला आणि तो म्हणाला—“ऐकलं होतं, ज्यांच्यावर आपण जास्त प्रेम करतो, त्यांचीच तेवढीच जास्त نفرت पण वाटू लागते… आज ते बघितलंसुद्धा. लवकरच भेटायला येईन मी तुला, सक्षम वालिया!”
दिनकर जी त्यांच्या खोलीत झोपले होते. राधेनेसुद्धा त्याची सगळी कामं संपवली होती, पण तरी तो अयांशच्या घरी परत येण्याची वाट बघत हॉलमध्ये जिन्यावर असाच आळसावलेला बसला होता. त्याला झोप येत होती, पण अयांशला जेवण पण द्यायचं होतं; म्हणून तो इच्छा असूनसुद्धा झोपू शकत नव्हता. त्यामुळे तो दारावर नजर ठेवून बसला होता. बाराच्यावर वेळ झाला होता. आर्वी अजूनसुद्धा घराबाहेर लॉनमध्ये झोक्यावर बसली होती. दिनकर जींनी तिला आतमध्ये येण्यास सांगितलेसुद्धा, पण ती ऐकली नाही; म्हणून दिनकर जींनीसुद्धा जास्त काही बोलले नाही. आर्वीच्या डोळ्यांत अजिबात झोप नव्हती. तिची नजर पूर्णपणे मुख्य दरवाजावर रोखलेली होती.
“जसा तो पहिला गार्ड होता, तसाच हा आहे…
(एका दिवशी एक गार्ड ड्युटीवर असतो, तर दुसऱ्या दिवशी दुसरा. पहिला गार्ड निघून गेला होता आणि दुसरा ड्युटीवर आला होता आणि त्याला आर्वीवर पूर्णपणे लक्ष ठेवून तिची निगरानी करायला सांगितली होती!)… काय फरक असणार आहे? मिस्टर मेहराच्या इथे काम करणारे सगळे त्याच्यासारखेच होऊन जातात—बेरहम. एकदा हा गार्ड इथून हटला, आणि गेट थोडं उघडं मिळालं, की मग मी इथून कशी आझाद होऊ? बाप्पा, मला कुणीतरी मार्ग दाखवा! फक्त एक संधी मिळू दे, प्लीज!”
तेवढ्यात गाडीच्या येण्याचा आवाज ऐकू आला. आर्वी पटकन झोक्यावरून उठली आणि धावत एका बाजूला जाऊन लपली. गार्डने गेट उघडले आणि अयांशची गाडी आतमध्ये आली. अयांश गाडीतून उतरला आणि आतमध्ये निघून गेला.
आर्वी म्हणाली, “हीच संधी आहे, आर्वी! काहीतरी कर! हे गेट परत बंद व्हायच्या आत इथून निघून जा…” आर्वीने इकडे-तिकडे बघितले, तेव्हा तिची नजर तिथेच जमिनीवर पडलेल्या एका दगडावर गेली. आर्वीने तो दगड उचलला आणि पार्किंग एरियामध्ये उभ्या असलेल्या गाडीवर फेकून मारला. जसा तो दगड गाडीच्या काचेला लागला, काच फुटल्याच्या आवाजाने गार्डचे लक्ष तिकडे वेधले, तो गेट बंद करणारच होता.
गार्ड म्हणाला, “हे काय झालं?” आणि गेट बंद करायचं अर्धवट सोडून तो तिकडे धावला. “काहीतरी नक्कीच झालं आहे, बघायला पाहिजे. नाहीतर साहेब सोडणार नाहीत. त्यांचा राग पण काही कमी नाहीये!”
गार्डला पार्किंग एरियाच्या दिशेने जाताना बघून आर्वी हसली आणि बोलली—“भाग आर्वी! अशी संधी परत नाही मिळणार… गुड बाय, मिस्टर मेहरा!” (घराकडे बघत) आणि दुसऱ्याच क्षणी आर्वी कोणताही आवाज न करता गेटच्या दिशेने सरकली आणि तिथून बाहेर निघून गेली.
गार्ड इकडे-तिकडे बघत म्हणाला—“काय झालं असेल? काहीच दिसत तर नाहीये. काहीतरी फुटल्याचा आवाज आला होता, पण कुठून? त्यात इतकी रात्र, इतक्या गाड्यांमध्ये काही दिसत पण नाहीये. (आपले डोके खाजवत) सकाळीच बघावे लागेल. आता तर काही दिसत पण नाहीये.” असं बोलून तो परत गेटच्या दिशेने वळला. तेवढ्यात त्याची नजर लॉनमध्ये असलेल्या झोक्यावर पडली.
“अरे, ती मॅडम कुठे गेली? (इकडे-तिकडे बघत) इथे तर नाहीये. आतमध्ये गेली की काय? पण ती तर आतमध्ये जायला तयारच नव्हती. पण साहेब पण गेले, आणि सुनीलने (पहिला गार्ड) सांगितलं होतं की साहेबांची बायको आहे ही, तर साहेब घेऊन गेले असतील तिला आतमध्ये. हो, आतमध्येच गेले असतील.” तेवढ्यात त्याला गेटची आठवण आली आणि तो धावत तिकडे गेला आणि गेट बंद करत म्हणाला—“हे तर बंद करायचंच विसरून गेलो होतो. मध्येच सोडून गेलो. साहेबांनी बघितलं असतं तर आज खैर नव्हती.” असं बोलून त्याने गेट व्यवस्थित बंद केले आणि तिथे ठेवलेल्या खुर्चीवर जाऊन बसला आणि त्याची ड्युटी करू लागला.
अयांश आतमध्ये पोहोचला, तर त्याने बघितले की राधेला झोप लागली आहे. तो जिन्यावर बसून, आपले गाल आपल्या हातावर ठेवून घोरत होता. हे बघून अयांश एक क्षणभर त्याला बघत थांबला आणि दुसऱ्याच क्षणी त्याच्यासमोर बसून बोलला—“राधे!” (घोगऱ्या आवाजात)
हे ऐकताच राधेने पटकन आपले डोळे उघडले आणि जसा त्याने बघितले की त्याच्यासमोर अयांश बसला आहे, तो मागे पडला. अयांशने आपल्या शर्टाची बाही दुमडून खाली उतरला आणि बोलला—“काय चाललं आहे इथे?”
राधे मोठे-मोठे डोळे करून, थोडा घाबरलेला, आपला थुंक गिळत जिन्यावरून उतरला आणि अयांशसमोर येऊन नजर खाली करून, अडखळत्या आवाजात बोलला—“मी… मी अयांश बाबा, तुमची वाट बघत होतो!”
अयांश म्हणाला, “असा झोपून?”
राधे हात जोडत बोलला—“माफ करा अयांश बाबा, मी जागाच होतो, बस डोळा लागला!”
अयांश—“मी तुला किती वेळा सांगितलं आहे की तू इथे दादूची काळजी घेण्यासाठी आहे, माझ्यासाठी जागरण करायची गरज नाही. मी माझी काळजी स्वतः घेऊ शकतो!” (ॲटिट्यूडमध्ये)
राधे नजर खाली करूनच बोलला—“माहित आहे अयांश बाबा, पण मालकांनी सांगितलं आहे की तुम्ही आलात की तुम्हाला जेवण वाढावं. सकाळी पण तुम्ही काही खाऊन गेला नव्हतात, त्यामुळे मालकांना तुमची काळजी वाटत होती आणि त्यांना मी कसं टाळू, म्हणून तुमच्या घरी येण्याची वाट बघत होतो. बस एक डुलकी लागली!”
अयांश डायनिंग टेबलच्या दिशेने वळत म्हणाला—“लवकर जेवण वाढ आणि मग जाऊन झोप!”
“जी! अयांश बाबा.” असं बोलून राधे धावत किचनकडे गेला. राधे जेवण घेऊन आला, तेव्हा अयांश डायनिंग टेबलवर बसला होता. राधेने अयांशच्या पुढे जेवण वाढले आणि म्हणाला—“अयांश बाबा, तुमचं जेवण. मालकांनी सगळं तुमच्या आवडीचं बनवलं आहे—कारल्याची भाजी…”
राधे बोलतच होता की अयांशने हात पुढे करून त्याला थांबवलं आणि तो शांतपणे मागे होऊन उभा राहिला. अयांश जेवणाच्या ताटाकडे बघत म्हणाला—“दिसतंय मला काय बनवलं आहे. दादूने जेवण केलं?”
राधे—“जी!”
अयांश—“औषधं घेतली?”
राधे—“जी!”
अयांश—“झोपले?”
राधे—“हो, थोड्या वेळापूर्वीच झोपले!”
अयांश—“ठीक आहे. आता तू जा आणि हो, मी माझं जेवण स्वतः घेऊ शकतो, त्यामुळे माझ्यासाठी जागरण करायची काही गरज नाही. उद्यापासून मला जिन्यावर झोपलेला दिसू नको. नेहमी सांगतो तरी ऐकत नाही. यावेळेस नाही ऐकलं तर मग बघ, दादू पण नाही वाचवू शकणार!” (राधेला रागाने बघत)
राधे मानेने होकार देत म्हणाला—“जी अयांश बाबा!”
(खरं तर राधे आणि अयांश दोघांनाही माहीत होतं की असं काही होणार नाहीये. अयांश राधेला मनाई करेल, तरीसुद्धा तो जागत बसेल, कारण तो त्याच्या अयांश बाबाला हो बोलू शकतो, पण त्याचे मालक दिनकर जींना नाही. आणि अयांशपासून त्याला दिनकर जीच वाचवू शकतात. हे राधेला माहीत आहे, म्हणून राधे अयांशचा ओरडा खातो आणि दिनकर जींच्या बाजूने राहतो… त्यामुळे दिनकर जींच्या सांगण्यावरून तो वाट बघतो, जेवण गरम करून देतो, भलेही त्याला अयांशच्या रागाची भीती वाटत असली, त्याचा ओरडा ऐकावा लागत असला… फिलहाल तरी हेच होतं. अयांशने त्याला ओरडून मनाई केली आणि राधेने खोटं-खोटं होकारार्थी मान डोलावली.)
अयांश—“आता इथे उभा का आहे, जा इथून!”
राधे—“तुम्हाला आणखी काही पाहिजे?”
अयांश—“मी घेईन!”
हे बोलून अयांश जेवायला सुरुवात करणारच होता की राधे अजून पण तिथेच उभा होता. त्याला बघून अयांशने आपली नजर त्याच्याकडे वळवली, तर तो पटकन बोलला—“जातोय, जातोय!”
तेवढ्यात अयांश—“ऐक, तिने काही खाल्लं?”
राधे—“कोणी?”
अयांश—“कोणी?”
राधे—“समझलो… अजून तर नाही खाल्लं, पण दुपारी मालकांनी सांगितल्यावर थोडं खाल्लं होतं. आता पण सांगितलं मालकांनी आणि मी पण विचारलं, पण तिने नकार दिला!”
अयांश घास तोडत म्हणाला—“एवढं विचारायची काही गरज नाही. खाते तर खाऊ दे, नाहीतर राहू दे. डोक्यावर नाही चढवायची तिला… तसं ती आहे कुठे आता? दादूने खोली तर तयार करायला सांगितलीच असेल ना, दया येत होती त्यांना तिच्यावर म्हणून!”
राधे—“खोली तर तयार करायला सांगितली, पण तिने त्यासाठी पण नकार दिला. ती अजून पण बाहेरच आहे!” (बाहेरच्या दिशेने हात करत)
अयांश हातातील रोटीचा तुकडा ताटात सोडत म्हणाला—“बाहेर… पण मी आत्ताच आलो, मला तर बाहेर नाही दिसली!”
राधे—“बाहेरच आहे अयांश बाबा, झोक्यावर बसली होती!”
अयांश त्याच्यावर ओरडत म्हणाला—“मी झोक्यासमोरूनच आलो आहे, तिथे नाही दिसली!” असं बोलून अयांश स्वतःच उठला आणि वेगाने चालत बाहेरच्या दिशेने गेला. राधे पण त्याच्या मागे धावत गेला. अयांशने आर्वीला इकडे-तिकडे बघितले. राधे म्हणाला, “ती इथेच तर होती!”, असं म्हणत त्याने पण शोधायला सुरुवात केली, पण आर्वी त्याला दिसली नाही. इथे असती तर दिसली असती, पण या गोष्टीपासून अनभिज्ञ अयांशची नजर तिलाच शोधत होती. त्याने गार्डला आवाज दिला—“इथे ये!”
गार्ड धावत अयांशजवळ आला—“जी साहेब!”
तर राधे बोलला—“ती इथे बसली होती, ती कुठे आहे?”
अयांश—“कुठे आहे?”
गार्ड आतमध्ये हात करत म्हणाला—“आतमध्ये?”
राधे—“काय? पण ती आतमध्ये नाहीये, ती तर बाहेरच होती? इथे?” (झोक्याकडे इशारा करत)
गार्ड—“हो, पण साहेब येईपर्यंत ती इथे नाही दिसली. आतमध्ये गेली असेल साहेबांसोबत, मला वाटलं!”
हे ऐकताच अयांशने रागाने लाल होऊन गार्डचा कॉलर पकडला आणि ओरडत म्हणाला—“माझ्यासोबत आतमध्ये नाही आली ती! तुला नजर ठेवायला सांगितली होती ना!”
गार्ड घाबरत बोलला—“मी नजरच ठेवत होतो साहेब!”
अयांश—“तर मग कुठे आहे?”
हे बघून राधे इकडे-तिकडे बघत मनातच बोलला—“कुठे पळून तर नाही गेली!” (थुंक गिळत)
“एका मुलीवर नजर नाही ठेवू शकत तुम्ही सगळे!” असं बोलून अयांशने गार्ड आणि राधे दोघांनाही रागाने बघितले, तर दोघांनी पण आपली नजर खाली केली. अयांशने गार्डला सोडले आणि दोघांवर ओरडत म्हणाला—“जाऊन शोधा ती कुठे आहे, घराच्या कानाकोपऱ्यात! मला आत्ताच्या आत्ता माझ्यासमोर पाहिजे… जस्ट नाऊ!”
“जी! जी साहेब.” असं बोलून राधे आतमध्ये धावला आणि गार्ड बाहेरच्या एरियात आर्वीला शोधू लागला. अयांश रागाने आपल्या कमरेवर हात ठेवून आवाज देत बोलला—“आर्वी! जिथे पण लपली असशील, बाहेर ये! जर तू विचार करत असशील की लपून वाचशील, तर ते शक्य नाही… बाहेर ये!” अयांशने परत आवाज दिला आणि दुसऱ्याच क्षणी लॉनमध्ये असलेल्या झाडांच्या बाजूला जात स्वतःशीच बोलला—“कुठे परत बेशुद्ध तर नाही झाली?”
अयांशसोबत गार्ड, राधे आणि बाकीच्या नोकरांनी पण पूर्ण घर शोधून काढले. दिनकर जी पण आरडाओरडा ऐकून जागे झाले. राधेने त्यांना सांगितले—“ती पूर्ण घरात नाहीये!”
हे ऐकून दिनकर जी पण खूप हैराण झाले.
राधे—“जी मालक, अयांश बाबा खूप रागात आहेत!”
तेवढ्यात अयांश आतमध्ये आला, तर राधे आणि बाकीच्या नोकरांवर ओरडत म्हणाला—“सापडली?”
तर सगळ्यांनी नाही म्हणून मान डोलावली आणि आपली नजर खाली करून उभे राहिले.
“पूर्ण घर शोधून काढले, तरी पण कशी नाही सापडली? कुठे गेली? घरात इतकी माणसं आहेत, कुणाला तरी माहीत असेल ना? कुणीतरी म्हणत आहे आतमध्ये आहे, कुणीतरी बोलत आहे बाहेर होती, तर आता कुठे आहे?” अयांश रागाने बोलला, तेव्हा त्याची नजर दिनकर जींवर पडली. अयांश त्यांच्यासमोर आला आणि म्हणाला—“कुठे तुम्ही तर नाही?”
दिनकर जींनी अयांशकडे बघत नाही म्हणून मान डोलावत म्हटले—“नाही… मी असं करून तिला आणखी अडचणीत नाही टाकू शकत, तुझी शपथ अंशु!”
इतकं ऐकून अयांशने दिनकर जींना काहीच बोलला नाही आणि दात ओठ खात बोलला—“आर्वी! हे तू बरोबर नाही केलंस!”
तेवढ्यात धापा टाकत गार्ड आतमध्ये आला आणि बोलला—“साहेब, बाहेर पण कुठे नाहीये. आजूबाजूला सगळीकडे बघितलं!”
हे ऐकून अयांश त्याच्याकडे वळला—“तू गेट उघडं सोडलं होतंस?”
गार्ड—“नाही साहेब, मला सुनील सांगून गेला होता की लक्ष ठेवायचं आहे. त्यांनी मला गेट उघडायला पण सांगितलं होतं, पण मी नाही उघडलं!”
अयांश—“एका क्षणासाठीसुद्धा नाही?”
हे ऐकताच गार्डच्या पायाखालची जमीन सरकली आणि तो हात जोडत बोलला—“साहेब, माफ करा मला… तुम्ही आलात, तेव्हा मी उघडं ठेवलं होत. माझा मतलब थोड्या वेळाने बंद केलं, जास्त नाही थोडं… ते…” असं बोलत गार्डने काच फुटल्याचा आवाज आणि जे काही झालं, ते सगळं अयांशला सांगितलं आणि भीतीने अयांशच्या पाया पडत बोलला—“साहेब, ते त्या कारणामुळे… मग मी लगेच बंद केलं होतं. मला वाटलं की मॅडम आतमध्ये गेल्या तुमच्यासोबत, मग मी लक्ष नाही दिलं. चूक झाली साहेब, माफ करा?”
अयांशने “चूक माफ!” असं बोलत त्याला आपल्या पायाने दूर ढकलले—“ तुझ्या या चुकीमुळे ती इथून निघून पळून जाण्यात यशस्वी झाली, पण नाही, तिला मी नाही जाऊ देणार. आर्वी! हे तू बरोबर नाही केलंस! इथून बाहेर पाऊल टाकून, माझ्या विरोधात जाऊन, माझं न ऐकून तू स्वतःसाठी अडचणी आणखी वाढवल्या आहेत. येतोय मी!” असं बोलून अयांश रागाने बाहेरच्या दिशेने निघून गेला. दिनकर जी अयांशला आवाज देत राहिले—“अंशु! अंशु…” पण तो थांबला नाही.
दिनकर जी सगळ्यांना ओरडत म्हणाले, “लक्ष ठेवायला पाहिजे होतं ना? तुम्ही सगळ्यांनी निष्काळजीपणा करून बरोबर नाही केलं.”, पण सगळे नजर खाली करून उभे होते.
गार्ड खाली जमिनीवरून उठत बोलला—“माफ करा मालक, हे जाणूनबुजून नाही केलं!”
राधे दिनकर जींच्या जवळ येत म्हणाला—“आता मालक?”
हे ऐकून दिनकर जी मनातच बोलले—“हे बरोबर नाही केलंस तू इथून पळून जाऊन. देवाला माहीत आता काय होणार?” (काळजी करत)
आर्वी धावत होती. धावता-धावता स्वतःशीच आनंदित होत बोलली—“खूप दूर आले आहे त्यांच्या घरापासून! नाही, जेलमधून! आता फक्त त्यांच्या हाती नाही लागायचं. काय म्हणाला होतात तुम्ही? मी तिथून निघण्याचा विचारसुद्धा नाही करू शकत, पण मी तर तोडून आले आहे तुम्ही बनवलेला पिंजरा! आता तुम्ही विचार करा की मी कशी बाहेर आले!” (हसताना)
अयांश आर्वीला शोधण्यासाठी गाडी घेऊन निघून जातो. रागात गाडीची स्पीड वाढवत बोलला—“खुश होत असशील ना माझ्या घरातून निघून, पण ही खुशी जास्त वेळपर्यंत नशिबात नाहीये. तुझी ही हरकत खूप महागात पडणार आहे तुला आर्वी… तयार राहा आता अशा पिंजऱ्यात कैद होण्यासाठी जिथे तुला फडफडण्याची पण जागा नाही मिळणार… वेट माय वाईफ! युअर डेव्हिल हसबंड इज कमिंग!!” (ओठांवर शैतानी हास्य घेऊन)
(क्रमशः)
आर्वी अयांशच्या घरातून पळून गेली आणि अयांश तिला परत आणण्यासाठी शोधायला निघाला. धावता धावता आर्वी थकून गेली. रस्त्याच्या कडेला थांबून इकडे-तिकडे बघत ती म्हणाली—
"एक तास झालं मी धावत आहे. इथे कोणी मदतही करू शकत नाही. कोणच्या रस्त्यावर आले आहे, काहीच समजत नाही. त्यात ही रात्र, आणि माझ्याकडे फोनही नाही. आणि जर मी कोणाशी बोलले, तर माझ्यासाठी आणखी मोठी मुसीबत होऊ शकते. मिस्टर मेहरांना कोणी बातमी दिली तर… नाही, नाही! आणि इथे थांबून पण चालणार नाही. चल आर्वी, इथे एका जागी तू थांबू शकत नाही. आतापर्यंत मिस्टर मेहरांना कळले असेल की मी फरार झाली आहे. त्यांची पकड माझ्यावर येण्याआधी, त्यांच्यापासून खूप दूर जायचं आहे तुला." आर्वीने आपला लहेंगा सावरला आणि ती तिथून पळायला लागली.
तेवढ्यात अचानक वेगाने येणाऱ्या एका गाडीसमोर आर्वी आली. समोरून येणाऱ्या गाडीचा तीव्र प्रकाश आणि गाडीला वेगाने आपल्याजवळ येताना बघून आर्वी किंचाळली आणि तिने आपल्या हाताने आपला चेहरा झाकला. गाडी आर्वीला धडकण्याआधीच, कुणाच्या तरी हाताने आर्वीचा हात पकडून तिला बाजूला ओढले आणि गाडी तिथून निघून गेली.
तेव्हाच आर्वीने पटकन आपले डोळे उघडले आणि गाडीला तिथून जाताना बघून ती म्हणाली—
"बच गई! लोक गाडी कशी चालवतात! जिथे ब्रेक लावायला पाहिजे, तिथे अंगावर चढवायला बघतात. थँक यू बाप्पा!" (तोंडातून हवा बाहेर काढत) आणि दुसऱ्याच क्षणी, "थँक्स" म्हणत आर्वीने मागे वळून त्या माणसाकडे बघितले ज्याने तिला वाचवले होते. तर आर्वीचे डोळे आश्चर्याने मोठे झाले.
"वि…विनित!" (लडखडत्या आवाजात)
विनित हात बांधून आर्वीसमोर उभा राहिला आणि हलकेसे हसून म्हणाला—
"हाय आर्वी भाभी!"
"नाही, नाही…" म्हणत आर्वी आपले पाऊल मागे घ्यायला लागली, तेव्हा विनित म्हणाला—
"असं करू नका, काही फायदा नाही. जिथून पळून आले आहात, तिथेच जावे लागेल. आणि खरं सांगू तर तिथून अशा प्रकारे पळून येऊन तू बरोबर नाही केलंस आर्वी!"
आर्वीचे पाऊल तिथेच थांबले आणि ती म्हणाली—
"हे तुम्ही बोलत आहात की मी बरोबर केले की चूक? कारण चूक करणाऱ्यांची साथ देऊन तुम्ही सर्वात जास्त चूक करत आहात विनित! आणि मी तिथे का राहू? मला माहीत आहे माझ्यासाठी काय बरोबर आहे, काय चूक. तुम्हाला सांगायची गरज नाही. जे दोस्तीच्या मोहात आंधळे झाले आहेत!"
तेव्हा विनित म्हणाला—
"चला घरी!"
आर्वी म्हणाली—
"कधीच नाही!"
विनित म्हणाला—
"तुम्हाला चालावे लागेल!"
आर्वी म्हणाली—
"का चालावे लागेल? मला सांगा. तिथे परत जाण्यासाठी मी तिथून निघाले नाही आहे विनित. मी नाही येणार!"
विनित म्हणाला—
"तुमचा हट्ट तुमच्यासाठी धोकादायक ठरू शकतो!"
आर्वी म्हणाली—
"धोक्यांनीच घेरलेली आहे मी कालपासून. आता कुठे थोडा आराम मिळाला आहे. तुम्ही पण ऐकून घ्या नीट, मी त्या नरकात परत नाही जाणार. तुमच्या मित्र मिस्टर मेहरा जेDesireतात, ते कधीच होणार नाही. हे तुम्ही पण समजून घ्या आणि त्यांना पण समजावून सांगा. आणि हो, ज्या तीव्रतेने, काहीही बरोबर-चूक न पाहता किंवा माहीत असूनसुद्धा तुम्ही आपली दोस्ती निभावत आहात, तेवढाच दोस्तीचा पाठ आपल्या मित्र अयांश मेहराला पण शिकवा. ज्याने त्यांना कळेल की दोस्तीमध्ये साथ दिली जाते, धोका नाही!"
इतके बोलून आर्वी तिथून जायला वळली, तेव्हा विनित धावत तिच्यासमोर आला आणि तिचा रस्ता अडवत म्हणाला—
"प्लीज चला… तुम्हाला माझ्यासोबत यावे लागेल!"
आर्वी हैराण होत म्हणाली—
"कसे माणूस आहात तुम्ही? तुम्ही Desireaता की मी प्रत्येक क्षणी मरण्यासाठी त्या जागी परत जाऊ? मला मारणंच आहे, तर तेव्हा वाचवण्याचा दिखावा का केला? मरू द्यायचं होतं त्या गाडीखाली येऊन. काय गरज होती मला खेचण्याची?"
विनित म्हणाला—
"असं कसं मरू देऊ? तुम्ही भाभी आहात आता माझ्या… माझं कर्तव्य आहे तुमची रक्षा करणे!"
आर्वी हलकेसे हसून म्हणाली—
"माणुसकीचं कर्तव्य सोडून नात्यांचं कर्तव्य निभवायला निघाला आहात तुम्ही. भाभी… राहू द्या. त्यांनी तर जबरदस्तीने लग्न केले. हAlignment माझ्या रस्त्यातून आणि मला इथून जाऊ द्या!"
विनित नकारार्थी मान हलवत म्हणाला—
"नाही, नाही, जाऊ नाही देऊ शकत. आणि मी दोन्ही कर्तव्य निभावत आहे. माणुसकीचं कर्तव्य तुम्हाला गाडीखाली येण्यापासून वाचवून निभावले. आणि आता नात्यांचे कर्तव्य निभावण्याची वेळ आहे. आता तुम्हीच विचार करा आर्वी भाभी, तुम्हाला नाही वाचवले असते तर माझा मित्र अयांश मेहरा विधुर झाला असता. आजच न्यूजपेपरमध्ये बातमी छापून आली आहे तुमच्या लग्नाची, आणि उद्याच्या न्यूजपेपरमध्ये बातमी छापून येईल— 'अयांश मेहराच्या गाडीखाली येऊन त्याची पत्नी आर्वी मेहराचा मृत्यू.' चांगलं नाही वाटत ना असं? कालच लग्न आणि आज मातम!" (विचार करण्याची ॲक्टिंग करत)
आर्वी हैराण होत म्हणाली—
"व्हॉट यू मीन… गाडी म्हणजे?"
तेव्हा आर्वीच्या मागे हाताने इशारा करत विनित हसून म्हणाला—
"घ्या भाभी, आले भैया! आय मीन, तुम्हाला मनवायला तुमचे प्यारे सैयाँ!"
हे ऐकताच आर्वीने पटकन मागे वळून बघितले, तर तीच गाडी, जी थोड्या वेळापूर्वी इथून गेली होती, तीच त्यांच्या दिशेने येत होती! आर्वी मनातल्या मनात स्वतःला म्हणाली—
"नाही, नाही, असं नाही होऊ शकत!" (थुंक गिळत)
तेव्हा गाडी आर्वीजवळ येऊन थांबली. अयांशने गाडीची विंडो खाली केली आणि डेव्हिल स्माईल ओठांवर घेऊन खिडकीतून हात बाहेर काढला, बोटं हलवत तो म्हणाला—
"हाय माय डिअर वाइफ़ी!" (आर्वीकडे न बघता)
आर्वी आपल्या मोठ्या-मोठ्या डोळ्यांनी अयांशकडे आश्चर्याने बघत आपले पाऊल मागे घ्यायला लागली, तेव्हा अयांशने आपले दोन्ही हात स्टिअरिंगवर ठेवत तिरक्या नजरेने आर्वीकडे बघून तो म्हणाला—
"विनित, आपल्या आर्वी भाभीला बोल गाडीत येऊन बसायला!!"
विनित गाडीकडे इशारा करत म्हणाला—
"आर्वी भाभी, जा ना… स्वतः आले आहेत तुमचे पती तुम्हाला घ्यायला… गो!"
आर्वी दोघांकडे बघत नकारार्थी मान हलवत म्हणते—
"नेव्हर!"
"मिसेस मेहरा, तू गाडीत येऊन बसत आहेस की मी गाडीतून उतरून तुला गाडीत बसवू? जस्ट नाऊ, आत्ता येऊन गाडीत बस, मी वारंवार नाही बोलणार!" अयांशने गाडीच्या आतून थोड्या रागाने म्हटले.
विनित अयांशला म्हणाला—
"ओये, ठंडा रख यार! एक तर बायको नाराज होऊन घरातून पळून आली आहे आणि आता तू রাগ করবি, तर मानेल थोडी… प्रेमाने यार… येत आहे, येत आहे. जा आर्वी भाभी!"
"ना तर मी गाडीत बसणार, ना तुमच्यासोबत येणार!" असे म्हणत आर्वी तिथून पळायला लागली, तेव्हा विनितने आपल्या दोन्ही हातांनी तिचा हात पकडून तिला थांबवले.
"प्लीज आर्वी भाभी… तुम्ही जितके पळाल, तितकेच तुम्हाला मुश्किल होईल!"
"विनित, सोडा मला, जाऊ द्या प्लीज, सोडा मला… मला नाही जायचं तिथे. तुम्ही माहीत असूनसुद्धा की हे चूक आहे, तरी पण आणखी चूक करत आहात. सोडा मला?" आर्वी स्वतःला विनितच्या हातून सोडवण्याचा प्रयत्न करत बोलली.
तेव्हा अयांश, एका क्षणाचाही विलंब न करता गाडीतून उतरला आणि गाडीला टेकून उभा राहून म्हणाला—
"प्रेमाची भाषा नाही, हिला माझी भाषा समजते!"
हे ऐकून आर्वीने अयांशकडे बघितले, ज्याच्या डोळ्यातून आर्वीने पळून जाण्याचा जो प्रकार केला होता, त्याचा राग स्पष्ट दिसत होता. बस स्वतःला थांबवून उभा होता! तेव्हा विनितने आर्वीला अयांशच्या दिशेने ढकलत म्हटले—
"तर ज्याची बायको आहे, तोच सांभाळेल!"
आर्वी अयांशच्या दिशेने जाऊन पडली. आर्वी खाली पडण्याआधीच, अयांशने आर्वीला खांद्यावरून घट्ट पकडले आणि रागाने भरलेल्या डोळ्यांनी एकटक आर्वीकडे बघून म्हणाला—
"जी माझी आहे… तिला मीच तर सांभाळणार, राईट मिसेस मेहरा!"
आर्वी अयांशच्या पकडीतून स्वतःला सोडवण्याचा प्रयत्न करत ओरडली—
"सोडा मला! विनित, वाचव मला! सोडा!"
तेव्हा विनितने आपल्या कोटमधून आपला चष्मा काढला आणि डोळ्यांवर चढवून "बाय गाईज" म्हणत तिथून निघून गेला. आर्वी त्याला जाताना बघून ओरडत म्हणाली—
"तुम्ही असे नाही जाऊ शकत विनित… नाही जाऊ शकत. प्लीज थांबा… आज आमच्या जागी तुमची कोणती बहीण असती, तरी पण तुम्ही आपल्या चुकीच्या मित्राचीच साथ दिली असती? सोपवून दिले असते तिला त्या माणसाच्या हातात जो खूपच नीच आहे?" (अयांशपासून स्वतःला सोडवण्याचा प्रयत्न करत)
आर्वीच्या ओरडण्याचा विनितवर काही परिणाम झाला नाही, तो चालत राहिला आणि चालता-चालता थोड्या अंतरावर उभी असलेली आपली गाडीत बसून तिथून निघून गेला.
आर्वी "बचाओ, बचाओ!" ओरडत होती, तेव्हा अयांशने आपला हात आर्वीच्या तोंडावर ठेवला, ज्यामुळे तिचा आवाज तिच्या तोंडातच दाबून राहिला. आणि स्वतः फिरून आर्वीला आपल्या जागी उभे केले, गाडीला टेकून उभे केले आणि तिच्यावर ओरडत म्हणाला—
"जस्ट शट अप!"
आर्वीने तेव्हाच अयांशचा हात तोडला. अयांशने आपला हात झटक्यात मागे घेतला—
"ब्लडी गर्ल!" (ओरडत)
त्यावेळी अयांशच्या पकडीत आर्वीचा एक हात होता. आर्वीने स्वतःला त्याच्या हातून सोडवले आणि अयांशला आपल्या हाताने मागे ढकलून तिथून पळायला निघालीच होती, पण सफल होण्याआधीच पुन्हा अयांशने तिला हाताला पकडून परत गाडीला लावले.
"जितके माझ्यापासून दूर पळशील, तितकेच तू स्वतःला माझ्या जवळ बघशील!" (हातांना घट्ट पकडून आपले दात रागाने ओठामध्ये दाबून)
अयांशने आर्वीला इतके घट्ट पकडले होते की, त्यावेळी आर्वीच्या ओल्या डोळ्यातून आलेले पाणी तिच्या गालावर आले.
अयांशने आर्वीच्या जवळ येत पुन्हा आपली गोष्ट Read—
"जितका माझ्यापासून दूर जाण्याचा प्रयत्न करशील, तितकीच तू माझ्या जवळ येशील. आणि आज तू माझ्यापासून दूर पळून, माझ्या विरोधात जाऊन, जी ही गुस्ताखी केली आहेस, त्याची शिक्षा भोगण्यासाठी रेडी हो जा माय वाइफ़ी?"
अयांशने इतके बोलून आर्वीला एका क्षणासाठी सोडले, आणि दुसऱ्याच क्षणी एक जोरदार चापट आर्वीच्या गालावर मारली, ज्यामुळे आर्वी गाडीला चिकटली.
"आह…" आर्वीची एक जोरदार किंकाळी निघाली! तिने सावरत आपल्या गालावर हात ठेवला, ओल्या डोळ्यांनी आणि रागाने भरलेल्या चेहऱ्याने अयांशकडे बघितले. तर अयांशने परत तिला हातात पकडले, तिच्या जवळ होत म्हणाला—
"वॉर्न केले होते ना की असं काही करू नको, जे मला आवडणार नाही, आणि तू तेच केले. खूप हुशार समजतेस ना स्वतःला? बघ करून हुशारी… जगाच्या कोणत्याही कोपऱ्यात चाललीस तरी तू अयांश मेहरापासून नाही वाचू शकत, कधीच नाही वाचू शकत!"
अयांशच्या मारामुळे आणि घट्ट पकडल्यामुळे आर्वीच्या डोळ्यातून पाणी वाहू लागले आणि तिच्या वेदनांनी तिची किंकाळी ऐकू येऊ लागली. अयांश तिच्या डोळ्यात रागाने बघत होता, तेव्हा आर्वीने आपले ओठ आत घेऊन दातांनी दाबले आणि आपले डोळे घट्ट मिटून घेतले.
(क्रमशः)
जसा आर्वीने डोळे मिटले, अयांश तिच्याकडे पाहत होता, आर्वीच्या हुंदक्यांनी आणि चेहऱ्यावरील वेदनेने तो बेचैन झाला. त्याने क्षणभर डोळे मिटून घेतले आणि दुसऱ्याच क्षणी आर्वीला सोडून तिच्याकडे पाठ करून उभा राहिला.
अयांशने आपल्याला सोडले आहे हे जाणवताच आर्वीने एक दीर्घ श्वास घेतला आणि डोळे उघडले. तिच्या डोळ्यांतून अश्रू ओघळून गालांवर आले. ते पुसत आर्वी वेदनाभरल्या आवाजात म्हणाली, "काश, आपण कधी भेटलोच नसतो! तो क्षण माझ्या आयुष्यात कधीच आला नसता, जेव्हा आपली भेट झाली!"
तेव्हाच अयांश आर्वीकडे वळला आणि म्हणाला, "भेट तर झाली आहे आपली, फक्त भेटच नाही, तर तू माझी झाली आहेस. 'काश'ला आता वाव नाही. आणि खरं सांगू तर, ज्या क्षणी मी तुला भेटलो, तो माझ्या आयुष्यातील सर्वात वाईट क्षण होता!"
आणि मग त्याच क्षणी दोघेही रागाने एकमेकांच्या डोळ्यांत पाहू लागले, ज्यात एकमेकांबद्दल केवळ तिरस्कार दिसत होता.
(भूतकाळात)
अयांश मेहरा, एक प्रसिद्ध नाव, ज्याचं नाव टॉप उद्योगपतींच्या यादीत सर्वात वर येतं. तो 'मेहरा इंडस्ट्रीज'चा एकुलता एक वारस आणि CEO आहे. काही वर्षांतच त्याने आपल्या मेहनतीने आपलं स्टेटस इतकं वाढवलं होतं की, प्रत्येकजण त्याच्यासोबत काम करू इच्छित होता. पण अयांश मेहरा फक्त त्यालाच निवडायचा, जो त्याच्याशी प्रामाणिक राहील. निष्ठावान लोकांना अयांश मेहरा उच्च शिखरावर घेऊन जायचा, आणि धोका देणाऱ्यांना क्षणात मातीत मिळवायचा. तो दिसायला जितका देखणा होता, त्याहून जास्त लोकाना त्याच्यात Attitude दिसत होता. इतरांची जराशीही चूक त्याला सहन होत नसे, कारण त्याचा High Level चा राग.
त्याला प्रत्येक गोष्ट Perfect हवी असायची, ज्यात कोणतीही कमतरता नसावी. त्याला कोणाशी काही देणंघेणं नसायचं, ना कोणाच्या भावनांची पर्वा होती. सर्वात जास्त मतलब तो स्वतःलाच देत होता आणि अपेक्षाही फक्त स्वतःकडूनच ठेवायचा. त्याचा असा विश्वास होता की, इतरांकडून अपेक्षा म्हणजे तुमचा पराभव. त्यामुळे तो सर्वात जास्त विश्वास स्वतःवरच ठेवायचा. त्याला जे योग्य वाटेल, तोच निर्णय घ्यायचा. स्वतःच्या निर्णयांमध्ये आणि आयुष्यात तो कोणालाही जास्त ढवळाढवळ करू देत नसे. त्याला जेवढं वाटायचं, तेवढंच लोक त्याला ओळखायचे, फक्त ओळखायचे. त्याला समजून घेणं कोणाच्याही आवाक्यात नव्हतं. 'व्हेरी कॉम्प्लिकेटेड' माणूस होता, 'द ग्रेट' अयांश मेहरा, Personal आणि Professional लाईफ वेगळी ठेवणारा, काम संपलं की संबंध संपले!
तो लोकांबरोबर फक्त कामापुरताच संबंध ठेवायचा. जर कोणाला अयांशबरोबर नातं ठेवायचं असेल किंवा Professional मधून Personal व्हायचं असेल, तर अयांश मेहराचं एकच उत्तर असायचं - "Professionally Ever, Personally Never. म्हणजे काम असेल तर नक्की, नाहीतर तुम्ही तुमच्या रस्त्याने आणि मी माझ्या." इतकं बोलल्यावर सगळे गप्प व्हायचे. जगात अयांशच्या नावाची आणि Market मध्ये त्याच्या कामाची, म्हणजेच Business ची काय Value आहे, हे तर सगळ्यांना माहीत होतं, पण Real Life मध्ये अयांश मेहरा कसा आहे, याबद्दल सगळे अनभिज्ञ होते!
अयांश मेहराने जेवढं दाखवायचं ठरवलं, तेवढंच लोक त्याला ओळखायचे, त्यापेक्षा जास्त तो कधी काही Show off करत नसे. अयांशने स्वतः Business Study पूर्ण झाल्यावर सुरू केला आणि मागील काही वर्षांत त्याला Top पर्यंत पोहोचवलं. अयांशचे आई-वडील दोघेही हयात नव्हते. दिनकरजींनीच त्याला शिकवलं आणि वाढवलं, जे अयांशसाठी खूप खास होते. प्रेमाच्या नावावर त्याचे आजोबा आणि मित्रांच्या नावावर सक्षम आणि विनीत होते. सक्षम त्याचा बालपणीचा मित्र होता आणि विनीत College च्या दिवसांपासूनचा Friend.
अयांशच्या नजरेत Family, नात्यांच्या नावावर फक्त हीच लोकं होती, ज्यांच्यावर तो स्वतःनंतर विश्वास ठेवत होता. कोणाला काहीही न सांगणारा अयांश मेहरा या तिघांना काही ना काही सांगायचाच. तो जास्त बोलणारा नव्हता, बोलायला गेलं तर शांत राहणारा माणूस होता, जो आपल्या मनातले रहस्य लपवण्यात माहिर होता. त्याला स्वतःच्या कामाशिवाय कशातही Interest नव्हता. सक्षम आणि विनीतमध्ये सक्षम अयांशच्या खूप जवळचा होता. बोलायला गेलं तर अयांश आपले प्रत्येक Decision, प्रत्येक गोष्ट दिनकरजी आणि विनीतपेक्षा जास्त Share करायचा. सक्षममध्ये अयांशचा जीव अडकलेला होता आणि विनीतचा अयांशमध्ये. अयांश जेवढं सक्षमला मानत होता, तेवढाच विनीत त्याला खास समजून घेत होता. विनीत अयांशबरोबर सावलीसारखा राहायचा, तर सक्षमला अयांश आपल्या आयुष्यासारखा मानत होता. सक्षम वालिया, विनीत कुमार, दोघेही मित्र आणि 'मेहरा इंडस्ट्रीज' मध्ये MD सोबत Business Partner सुद्धा होते. म्हणजे मेहरा इंडस्ट्रीज तिघे मिळून सांभाळायचे आणि Business करायचे.
अयांश आपल्या Office च्या Cabin मध्ये बसला होता, तेव्हाच विनीत त्याच्या Cabin मध्ये आला.
"May I!"
अयांश- "Ya!"
विनीत आत आला आणि अयांश समोर Table वर हात ठेवून उभा राहून म्हणाला, "काय आहे? आज खूप खुश दिसत आहेस!"
अयांश विनीत कडे पाहत म्हणाला, "विचारतोयस काय मिस्टर विनीत, जसं काही माहीतच नाही तुला?"
विनीत- "मग चल Air Port... माझ्या सौतेला आणायला!"
अयांश- "Ya चल!"
विनीत बडबडत म्हणाला, "एक-दोन महिन्यांनी जरी आला असता तरी काय फरक पडला असता, एवढी काय घाई होती यायला!"
अयांश Chair वरून उठत म्हणाला, "काय बोललास?"
विनीत ने लगेच उजवी-डावीकडे मान हलवली - "काही नाही Boss... चल!"
अयांश पुढे चालत म्हणाला, "मी ऐकलं आहे. आणि हो, एक महिन्यानंतरच येत आहे!"
विनीत अयांशच्या मागे जाता-जाता मनात म्हणाला, "महिन्यानंतर येवो किंवा महिन्याभर आधी, येतोय तर आहेच ना... जाऊदे मला काय!"
अयांश पुढे चालत- "लवकर चल आणि Don't Worry. त्याच्या येण्याने तुझी जागा नाही हलणार, तो त्याच्या जागी आणि तू तुझ्या!"
विनीत हसून म्हणाला, "I know and Remember Boss, मी सावली आहे. जिथे-जिथे जाल, तिथे मला सोबत पहाल!"
अयांश- "आणि तो काय आहे?"
विनीत अयांशच्या पुढे जाऊन लवकर-लवकर चालत म्हणाला, "त्याच्याशी मला काय!"
इतकं बोलून विनीत अयांशच्या पुढे गेला आणि Lift उघडली. अयांशने विनीतच्या या Act वर नकारार्थी मान हलवली आणि दोघेही Lift ने खाली आले आणि Air Port साठी निघाले.
अयांश आणि विनीत दोघेही Air Port वर पोहोचले. अयांश गाडीतून उतरताना म्हणाला, "आपण Time वर आलो आहोत ना!"
विनीत Driving Seat वर बसून आपल्या घड्याळाकडे पाहून म्हणाला, "Time च्या आधीच आलो आहोत Boss, आणि Friend तुमचा येत आहे, माझा नाही. तर तुम्ही घड्याळ बघा, मला नाही सांगू Time बघायला!"
हे ऐकून अयांशने कमरेवर दोन्ही हात ठेवले आणि विनीत कडे पाहू लागला. अयांशला आपल्याकडे रागाने बघताना पाहून, विनीत बत्तीस दात दाखवत लगेच म्हणाला, "काय झालं Boss?"
अयांश- "असं का वाटत आहे की काहीतरी जळत आहे?"
विनीत मनात- "माझ्याच मनात आग लावून माझा महबूब मला विचारतोय काय जळत आहे, वाह... माझं हृदय जळत आहे!"
अयांश विनीतचे Expression Note करत म्हणाला, "मनात बोलण्यापेक्षा Clear बोलून टाक!"
विनीत अडखळत म्हणाला- "ते... ते... ते... नाही गाडीचं Engine जळत आहे, आता जळणारच ना. अयांश मेहराची गाडी आहे, जसं अयांश मेहराचं डोकं गरम असतं, तसंच या गाडीचं Engine... Uff!"
हे ऐकताच अयांशने आपल्या हाताने इशारा करत विचारले- "गाडीच्या बाहेर निघशील?"
विनीत- "बाहेर... आतच ठीक आहे ना!"
अयांश- "बघ, बाहेर निघ, आता?"
विनीत आपले हात आपल्या छातीवर ठेवून म्हणाला- "माफ कर यार... मी ठीक आहे इथेच, तू जा, मी Wait करतो गाडीमध्येच... घेऊन ये आपल्या Friend ला!" (हसून)
अयांश विनीतला रागाने बघत म्हणाला- "तर तू बाहेर नाही निघणार?"
विनीत थुंक गिळत म्हणाला- "Boss, जे बोलाल ते करावंच लागेल!"
अयांश- "तर ये बाहेर!"
विनीतने अयांश कडे बघत गाडीची Window उघडली आणि बाहेर निघाला आणि थोडा हसून, थोडा घाबरून म्हणाला- "Pl... Please!"
अयांश विनीतच्या थोडा जवळ येत म्हणाला- "आधी बोलतो आणि मग डरतो?"
विनीत आपले पाऊल थोडे मागे घेत म्हणाला- "जीभ आहे, घसरते!"
अयांशने तेव्हाच विनीतच्या खांद्यावर हात ठेवला की विनीतने आपल्या खांद्याकडे बघून मग अयांशकडे बघून डोळे मिचकावले. तर अयांशने विनीतच्या गालावर हलकीशी चापट मारत म्हणाला- "चल, आज काही नाही बोलत तुला!"
विनीत- "का?"
अयांश आपले हात बांधून गाडीला टेकून उभा राहून म्हणाला- "आज मी खुश आहे, So!"
विनीत- "Oh, आणि आनंदाचं कारण ते सक्षम... बघ, जर त्याच्यामुळे मला बोलण्या-मारण्यापासून वाचवत असशील, तर मला नाही पाहिजे तुझ्या त्या 'जान' च्या नावाचं एहसान. हवं तर एक-दोन ठोसे मारून घे, चालेल!"
अयांश हैरान होत म्हणाला- "Are You Made?"
विनीत- "Yes, I am Made!"
"Seriously... तुला Problem काय आहे त्याच्याशी?" अयांश म्हणाला.
"तो स्वतः Problem आहे," विनीत लगेच बोलला. तर अयांशने विनीतचा Collar पकडत म्हणाला- "Just Shut Up, आणि आपल्या जिभेला लगाम दे!"
विनीत अयांश कडे बघत म्हणाला- "त्याच्यासाठी तू माझा Collar पकडतोयस, काय माझ्यासाठी त्याचा Collar पकडू शकतोस?"
हे ऐकताच अयांशने विनीतचा Collar सोडला आणि Shirt ठीक करून मागे सरकला. तेव्हाच विनीत हसून पुढे चालत म्हणाला- "म्हणूनच त्याला माझी सौतन म्हणतो. चल, येत असेल तुझी जान!"
अयांश तिथेच उभा राहून मनात म्हणाला- "दाखवत नाही म्हणजे असं नाही की त्याला Support करत नाही. तुझ्यासाठी जर मला माझी जान पण द्यावी लागली, तरी मी देईन!"
तेव्हाच विनीत मागे वळला आणि अयांश जवळ येऊन म्हणाला- "काय झालं? चल!"
अयांशने विनीत कडे एकटक पाहिलं, तर विनीत हसून म्हणाला- "माझ्या Joke ला Seriously घेण्याची काही गरज नाही आहे. आधीच तू इतका Serious Type माणूस आहेस आणि अजून Serious झालास तर Handle करणं मुश्किल होऊन जाईल... Chill, माझी तर जीभच अशी आहे, घसरते!"
"एखाद्या दिवशी माझ्या हातून मार खाशील," अयांश म्हणाला तर विनीत बोलला- "तुझ्यासाठी तर मी स्वतः मरेन. आता चल महाराज!" (हाताने पुढे जायला सांगत)
आणि मग दोघेही Air Port च्या आतमध्ये गेले.
Waiting Area मध्ये अयांश आणि विनीत दोघेही सक्षमच्या Flight ची Wait करत होते, जी थोड्याच वेळात येणार होती. थोड्या वेळात Flight येते पण सक्षमचा काही पत्ता नाही. अयांश हैरान होत विनीतला म्हणाला- "Flight तर आली, तो कुठे राहिला?"
विनीत इकडे-तिकडे बघत म्हणाला- "या Flight ने आला असता तर आतापर्यंत इथे यायला पाहिजे होता!"
अयांश- "What You Mean?"
विनीत- " याच Flight ने येणार होता काय?"
अयांश- "हो, याच Flight ने येणार होता!"
विनीत- "तर मग आला का नाही?"
हे ऐकून अयांश Waiting Area मधून बाहेर निघाला आणि सक्षमला Phone लावला, पण सक्षम Phone उचलत नाही. अयांश पुन्हा सक्षमला Phone लावतो, त्याने तरीही Call नाही उचलला! अयांशला परेशान बघून विनीत म्हणाला- "काय झालं?"
"येणार होता, आला नाही, आणि Call पण नाही उचलत आहे?" अयांश Phone कडे बघत म्हणाला.
"तर परेशान का होतोयस एवढा?" विनीतने अयांशच्या खांद्यावर हात ठेवून विचारले.
अयांशने आपला खांदा झटकला आणि विनीत कडे रागाने बघत म्हणाला- "आता तुझ्यासारखा त्याच्या न येण्यावर खुश तर नाही होऊ शकत ना!"
"Oh, Hello. त्याच्या येण्यावर मी खुश होऊ अथवा न होऊ, पण तुला माहीत आहे की तो आल्यावर तू खुश होतोस आणि या गोष्टीने मी खूप खुश होतो... लाव, Phone दे, मी Try करतो." असं बोलून विनीतने अयांशच्या हातातून त्याचा Phone घेतला आणि Side ला होऊन सक्षमला Phone लावण्याचा Try करू लागला.
सक्षमने एकदाही Phone नाही उचलला. अयांश या गोष्टीने परेशान होत होता तर विनीत अयांशसाठी परेशान होता. तेव्हाच अयांशच्या Phone वर Message आला, जो विनीतने वाचला, वाचून तो हसतो आणि अयांश कडे वळून बोलतो, "सारी दुनिया अयांश मेहरासाठी थांबते पण तो कोणासाठी नाही थांबत, एका व्यक्तीशिवाय. सगळे ज्याची वाट पाहतात, तो अयांश मेहरा फक्त एका माणसाची वाट पाहतो. स्वतः त्याला Air Port वर घ्यायला येतो आणि त्या माणसाला Time च नाही की 'नाही येत आहे' एक Call करून सांगावं, आणि तो हे जाणीवपूर्वक करतो आणि त्याच्या या Act वर अयांश मेहरा Uff पण नाही करतो!" (अयांशचा Phone त्याच्याकडे देत)
हे ऐकताच अयांशने आपला Phone घेतला आणि सक्षमचा आलेला Message वाचला- "आज नाही, उद्या येत आहे. आज Urgent काम निघालं आहे, जे करूनच येणार आहे. Busy होतो म्हणून सांगू नाही शकलो... नंतर Call करतो, Okay!"
हा Message वाचताच अयांशने आपला Phone Coat च्या Pocket मध्ये टाकला आणि Air Port च्या बाहेर जाऊ लागला. विनीत त्याच्या मागे चालत म्हणाला- "एवढी काय घाई होती यायची? नुसताच येण्याच्या Timing वर निघालास घ्यायला, विचारलंस तरी का की येतोयस की नाही!"
अयांश काही बोलला नाही, फक्त लवकर-लवकर चालत होता, तेव्हाच तो कोणालातरी धडकला. तो ज्याला धडकला ती दुसरी कोणी नसून आर्वी चतुर्वेदी होती! दोघांची टक्कर होताच दोघेही अडखळले. आर्वी पडणार होती की अयांशच्या बाहूंनी तिला सावरलं. आर्वी अयांशच्या बाहूंमध्ये होती आणि अयांश तिच्याकडे एकटक बघत होता. विनीत सोबत येणारे-जाणारे लोक त्या दोघांना बघत होते, पण अयांश आणि आर्वीच्या नजरा एकमेकांवर खिळल्या होत्या. तेव्हाच "Oh, Hello!" म्हणत आर्वीने अयांशचे खांदे पकडले आणि त्याच्या बाहांमधून उठून त्याच्यावर ओरडत म्हणाली- "मिस्टर, बघून चाला! वादळासारखे उडतच जात आहात आणि सोबत इतरांना पण उडवत आहात. डोळे आहेत की नाही? आंधळे तर नाही आहात तुम्ही की समोरून येणारी एवढी मोठी (स्वतःकडे इशारा करत) मुलगी पण दिसली नाही. आता स्वतः पण पडला असता आणि मला पण पाडला असता, हाडं मोडली असती ती वेगळीच!"
पण अयांश पुतळ्यासारखा, पापणी न लवता, न हलता एकटक आर्वीचा चेहरा न्याहाळत होता. जणू त्याच्या नजरा फक्त आर्वीवरच थांबल्या होत्या. आजूबाजूचं काहीच भान अयांशला नव्हतं. आर्वी जे बोलत होती, त्यावर पण त्याने लक्ष नाही दिलं. त्याच्या नजरा आर्वीवरून हटायला तयारच नव्हत्या. Most Bachelor माणूस, ज्यावर हजारो मुली मरतात, हजारो त्याच्यावर प्रेम करतात, ज्याच्या एका झलकवर मर-मिटायला तयार होतात आणि अयांशने त्यांना बघावं, अशी त्यांची इच्छा असते. पण जो अयांश मेहरा कधी एका मुलीकडे नजर वर करून पण बघत नाही, तो आज एक चेहरा समोर बघून हरवूनच गेला. आर्वीच्या एका झलक मध्ये तो स्वतःची शुद्ध हरपून बसला. ज्याला बघून सगळ्यांच्या हृदयाचे ठोके वाढतात, आज त्याचे ठोके बेहिसाब वाढत होते... ज्याबद्दल तो स्वतः पण अनभिज्ञ होता!!
(क्रमशः)
आर्वी जशी बोलणं थांबवलं आणि पाहिलं की अयांश काही प्रतिक्रिया देत नाहीये, तेव्हा ती त्याच्या थोडी जवळ गेली आणि हात हलवत म्हणाली—
"ओह हेलो! आंधळे आहात की बहिरेसुद्धा आहात?"
पण अयांश तरीही काही बोलला नाही. आर्वीने आपल्या मोठ्या-मोठ्या डोळ्यांनी आश्चर्याने मान थोडी डावीकडे झुकवून एक क्षण अयांशकडे पाहिलं आणि दुसऱ्याच क्षणी मान हलवत म्हणाली—
"नक्कीच वेडा माणूस आहे. ना बोलतो, ना काही म्हणतो. आंधळा-बहिरा सगळं आहे. चुकी झाली म्हणून सॉरी म्हणणं तर दूर... नुसताच बघत आहे!"
तेव्हाच विनीत पुढे आला आणि थोडं वाकून अयांशकडे बघत म्हणाला—
"बरोबर बोललीस तू. (आर्वीकडे बघून) आज तर माझा बॉस आंधळा-बहिरा सगळाच झाला आहे! (परत अयांशकडे बघून)"
तेव्हा आर्वी विनीतकडे बघून म्हणाली—
"हा तुमच्यासोबत आहे?" (अयांशकडे हाताने इशारा करत)
विनीतने लगेच होकारार्थी मान हलवली. आर्वी मग म्हणाली—
"याचा वरचा मजला हलला आहे. (डोक्याच्या दिशेने बोटं गोल फिरवत) सांभाळा याला आणि इथून घेऊन जाऊन लवकर एखाद्या चांगल्या डॉक्टरकडून याचं ट्रीटमेंट करवा!"
"जी," विनीत तत्परतेने म्हणाला. आर्वी अयांशकडे बघून मान हलवत आपली ट्रॉली बॅग उचलते आणि तिथून निघून जाते. जाता-जाता ती जशी फिरते, आर्वीचे लांब केस अयांशच्या चेहऱ्याला स्पर्श करून जातात, ज्यामुळे तो आपले पापणी लवण्यास भाग पडतो.
अयांशची पापणी फडफडते. विनीतला अयांशची अशी अवस्था बघून खूप हसू येत होतं कारण त्याला अयांशकडून अशी अपेक्षा नव्हती. म्हणजे, असंही होऊ शकतं, हे विनीतने कधीच विचार केला नव्हता आणि त्याला ते चांगलंही वाटत होतं. आज पहिल्यांदा त्याने आपल्या मित्राला एखाद्या मुलीकडे इतकं बारकाईने बघताना पाहिलं होतं. जो अयांश मेहरा कॉलेजच्या वेळेपासून ते आतापर्यंत कुठल्याही मुलीवर फिदा झाला नाही, मोस्ट बॅचलर माणूस अयांश मेहराची नजर आज पहिल्यांदा एखाद्या मुलीवर रेंगाळली होती. या गोष्टीची विनीतला खूप खुशी होत होती. तेव्हा आपलं हसू दाबून विनीतने अयांशच्या खांद्यावर हात ठेवून म्हटलं—
"काय विचार आहे बॉस?"
अयांशने विनीतकडे पाहिलं आणि "शट अप" (Shut up) म्हटलं. मग समोर पाहिलं तर आर्वी त्याच्यासमोरून नाहीशी झाली होती. अयांशच्या नजरा जणू तिला शोधू इच्छित होत्या, पण तेव्हाच विनीत अयांशच्या दुसऱ्या बाजूला येऊन खांद्यावर हात ठेवून म्हणाला—
"गेली ती... वैसे (वैसे - तसं) काय बोलणं आहे यार? जो अयांश मेहरा प्रत्येक मुलीला इग्नोर करतो, आज पहिल्यांदा मोठ्या तीव्रतेने त्या मुलीला बारकाईने बघत होता. आवडली की काय? कुठं पहिल्या नजरेतील प्रेम तर नाही झालं माझ्या बॉसला?" (उत्तेजित होऊन अयांशकडे बघत)
अयांश विनीतला रागाने बघत होता. तो काही बोलणार तेवढ्यातच विनीत पुन्हा बोलला—
"प्रत्येक मुलगी इच्छा ठेवते की अयांश मेहराने तिच्याकडे एकदातरी पाहावं, पण जो सगळ्यांना इग्नोर करतो, सगळ्यांची मनं तोडतो, सगळ्यांच्या इच्छांवर क्षणार्धात पाणी फेरतो, तो अयांश मेहरा आज त्या मुलीला इग्नोर करणं तर दूर, तिच्यावरून नजरसुद्धा हटवू शकला नाही. काहीतरी वेगळी गोष्ट आहे त्या मुलीमध्ये, काहीतरी खास आहे त्या मुलीमध्ये जिने अयांश मेहरासारख्या सक्त (सक्त - कठोर) माणसाला वितळवून टाकलं, म्हणजे त्याच्यावर थांबायला मजबूर (मजबूर - विवश) केलंच!" (विचार करण्याची ॲक्टिंग (acting) करत)
"झाला का तूझा, आपले लॉजिक (logic) लावणं बंद कर, आणि चल!" इतकं बोलून अयांश जायलाच निघतो की लगेच विनीत पुढे येतो आणि आपले बाहू पसरवून त्याला थांबवतो आणि बोलतो—
"एवढी काय घाई आहे जायची? विचार कर परत आली तर... अरे यार, लॉजिक नाही मॅजिक (magic) बोल! जे आज तुझ्यासोबत झालं ते कुठल्या मॅजिकपेक्षा कमी नाही. वैसे (वैसे - तसं) मुलगी खरंच कमाल होती. बहुतेक मुली तुझ्यासमोर शांत होऊन जातात, तुला शांतपणे न्याहाळायला लागतात, आज तू त्या मुलीसोबत ते सगळं करत होता, ती बोलतच होती. सगळ्या मुली तुझ्यावर फिदा आहेत पण ती तुलाच दिवाणा बनवून निघून गेली. तुझ्या दोन शब्दांसाठी मुली तरसतात, तू त्यांच्याशी बोलावं असं त्यांना वाटतं आणि ती मुलगी तुला कितीतरी ऐकवून गेली! इथपर्यंत की, डाटून गेली! ज्या अयांश मेहरासमोर कुणाची जीभ उघडत नाही, इथपर्यंत की माझीसुद्धा, ती इतकं काही बोलून गेली तुला चांगलं-वाईट सगळं, तू एक शब्दसुद्धा नाही बोललास! सगळ्यांची बोलती बंद करणाऱ्या अयांश मेहराची आज त्या मुलीसमोर बोलती बंद झाली... ओह! तर हे असतं प्रेम..." विनीत बोलतच असतो की अयांश त्याच्या तोंडावर हात ठेवतो आणि आपल्या हाताने त्याचं तोंड दाबून म्हणतो—
"जर तू गप्प नाही झालास ना, तर तुझी बोलती बंद होऊन जाईल, तू काहीही बोलण्याच्या लायकीचा राहणार नाहीस, सो नाऊ शट अप!"
इतकं बोलून अयांश विनीतला मागे थोडा धक्का देऊन सोडतो, तेव्हा विनीत खोकत बोलतो—
"जीव तुझ्यावर बेतला आहे त्या मोहतरमेला (मोहतरमेला - महिलेला) बघून आणि माझा जीव घ्यायला तू निघाला आहे... कमाल आहे साला! काही इज्जतच नाही!"
विनीतची नौटंकी बघून अयांश मान हलवतो आणि "तू नाही सुधारणार," असं म्हणत पुढे निघून जातो. विनीत त्याच्या मागे धावत बोलतो—
"आम्ही सुधारण्यासारखी चीज नाही आहोत. खैर (खैर - जाऊ दे), वैसे (वैसे - तसं) मला ना तिचं नाव माहीत, ना काही, थोडं तरी घ्यायला पाहिजे होतं... काश (काश - केवळ) मी घेतलं असतं!" (थोडा regret (रिग्रेट) दर्शवत)
अयांश चालता-चालता—
"का?"
विनीत—
"काय का? दुसऱ्या भेटीसाठी... आता नाव विचारलं असतं तर तू तिला तिच्या नावाने आठवलं असतं, पत्ता, नंबर घेतला असता तर भेटायला बोलावलं असतं. आता तर फक्त झलकच आठवण राहील आणि काही नाही तिची तुला!"
"भेटणं नशिबात असेल तर पुन्हा भेट होईल," अयांश म्हणाला.
"काय बोलतोय? तू नशिबाबद्दल बोलत आहेस?" विनीत बोलला.
"नाही! प्लॅनिंग (planning) ची... नशिबासारख्या गोष्टींना अयांश मेहरा मानत नाही आणि ही भेटसुद्धा बिना प्लॅनिंगची झाली आहे, तर का ॲड्रेस (address) घेऊन नेक्स्ट (next) भेटीची प्लॅनिंग (planning) करावी? भेटायचं असेल तर भेट होईल!" अयांशने चालता-चालता विनीतकडे बघत म्हटलं.
"ओह... वाव! म्हणजे तू पुन्हा भेटू इच्छितोस तिला? का नाही? होश उडवणारी अदाच होती तिच्यात, जी पहिल्याच भेटीत माझ्या मित्राला फिदा करून निघून गेली... आणि काय बोलतोय? प्रत्येक काम प्लॅनिंगने करणारा अयांश मेहरा आज प्लॅनिंगच्या (planning) विरोधात बोलत आहे!" विनीतने चालता-चालता अयांशच्या खांद्यावर थाप मारत म्हटलं. (हसताना)
हे ऐकून अयांश तिथेच थांबला आणि विनीतला रागाने आपली बोट दाखवत—
"शट अप!"
पण विनीत कुठं गप्प बसणार होता? तो पुन्हा बोलला—
"मला तर शट अप म्हणशील पण आपल्या नजरांना कसं शट अप म्हणशील, ज्या आता तिला शोधू इच्छितील? आपल्या मनाला कसं शट अप बोलशील जे तिला पुन्हा भेटण्याची इच्छा करेल?" (भुवया उंचावत)
हे ऐकून अयांशने विनीतचा कॉलर पकडला आणि आपल्या जवळ करत बोलला—
"चूप! बिलकुल चूप! आपल्या मनाने कहाणी बनवणं बंद कर, नाहीतर विचार कर काय होईल तुझं!"
एअरपोर्टवर असलेले लोक त्यांच्याकडे बघायला लागले, तेव्हा विनीत सगळ्यांकडे बघून म्हणाला—
"मानलं की तू माझा जीव, माझा जानेमन आहे, पण यार पब्लिक प्लेस (public place) आहे, थोडा तर रहम! भर रस्त्यात बदनामी होईल, माझ्या प्रेमाची अशी धज्जियाँ (धज्जियाँ - धिंडवडे) उडवू नको! बघ, सगळे बघत आहेत, लोक काय विचार करतील आपल्याबद्दल? बोलतील छी-छी! काही लाज नाही... आता राहू दे, नंतर आपलं प्रेम व्यक्त (व्यक्त - प्रदर्शित) करत राहा, प्लीज (please) माझ्या यार, दिलदार, सदाबहार!" (मासुमियत (मासुमियत - निरागसतेने) )
हे ऐकून अयांशने एक क्षण तोंडाने हवा मारली आणि दुसऱ्याच क्षणी विनीतला धक्का देऊन सोडलं, ज्यामुळे तो जमिनीवर पडला.
विनीत आपली बाजू चोळत—
"आह... काय करत आहेस!"
अयांश—
"तेच ज्याच्या तू लायकीचा आहेस!"
विनीत आपला हात पुढे करत—
"हात तर दे?"
अयांश—
"बकवास करशील?"
विनीतने नकारार्थी मान हलवली आणि अयांशने त्याला हात देऊन वर उचलून उभं केलं.
"थँक्स यार," विनीतने आपला कोट ठीक करत म्हटलं.
अयांश—
"आता चुपचाप चल माझ्यासोबत, ओके!"
"ओके..." तेव्हा विनीत मोठ्याने बोलला, "यार ती मुलगी परत आली!" इतकं ऐकताच अयांशने लगेच त्या दिशेला पाहिलं ज्या दिशेला विनीतने इशारा केला होता.
पण ती कुणी मुलगी नव्हती. विनीत टाळी वाजवत मोठ्याने हसला आणि अयांशपासून दूर होत बोलला—
"हालत बघ आपली! तू तर गेला यार, काय होईल आता तुझं!"
"असं काही नाहीये आणि हो, माझं नाही, तू तुझं बघ आता काय होईल?" असं म्हणत अयांश विनीतच्या दिशेने झेपावला की विनीत एअरपोर्टच्या बाहेरच्या दिशेने पळाला. अयांशसुद्धा त्याला पकडण्यासाठी त्याच्या मागे धावत गेला.
आर्वी एअरपोर्टवरून निघून ऑटो घेऊन आपल्या घरी पोहोचली. घराच्या दरवाजाजवळ येऊन आर्वीने डोरबेल (doorbell) वाजवली, पण कुणी दरवाजा उघडला नाही. आर्वीने पुन्हा डोरबेल वाजवली, पण यावेळेसही दरवाजा उघडला नाही. तर आर्वी आपलं डोकं बडवून स्वतःशीच बोलली—
"हा अभी दरवाजा का उघडत नाहीये? आतमध्ये काय करत आहे? माहीत नाही आजचा दिवसच कसा आहे, हैराण करून ठेवलं आहे. एक तर फ्लाईट (flight) लेट (late) वाला चक्कर, मग ते एअरपोर्टवर त्या वेड्या माणसाशी भिडणं, ना काही बोलला, ना हलला. बघायला तर चांगल्या घरातला वाटत होता, पण हरकती ओएमजी... बघत तर मला असा होता जसं की मी महाराणी व्हिक्टोरिया (Victoria) आहे. हूँ! खैर (खैर - जाऊ दे), आणि मग ऑटो नाही मिळाला, मिळालासुद्धा तर त्याने मोठा चार्ज (charge) लावला आणि आता स्वतःच्याच घराबाहेर उभी आहे, वाट बघत की कधी हा महान दरवाजा उघडेल. पण उघडेल तेव्हा ना, जेव्हा आतमध्ये महान प्राणी आहे, येऊन तो उघडेल... प्रत्येक वेळी माझ्यासोबतच असं का होतं बप्पा? बँड (band) वाजून जाते माझी तर!" असं बोलून आर्वी पुन्हा डोरबेल वाजवणार तेवढ्यातच दरवाजा उघडला.
समोर उभा असलेला मुलगा, जो खूपच प्यारा आणि क्युट (cute) होता, त्याने "हेलो आर्वी," म्हणत आपला हात हलवला. तो आर्वीच्याच वयाचा अभिनव (अभी) होता, ज्याने ब्लॅक बनियान (baniyan) आणि व्हाईट लोअर (lower) घातलं होतं. चेहऱ्यावर त्याचे विखुरलेले केस आलेले होते, ज्यातून त्याचे खुशीने चमकणारे डोळे स्पष्ट दिसत होते. ती खुशी कदाचित आर्वीला समोर बघून होती. आणि ओठांवर त्याचं एक खूपच सुंदर स्माईल (smile) होतं, जे त्याची खुशी व्यवस्थितपणे दर्शवत होतं. पण आर्वी त्याच्या हेलोला (hello) रिप्लाय (reply) न देता, दाराला लागून उभी राहून बोलली—
"एवढा वेळ लागतो दरवाजा ओपन (open) करायला!"
अभी आपले कान पकडत—
"सॉरी यार, मी बाथरूममध्ये होतो!"
आर्वी—
"तू असतोच केव्हा नाही बाथरूममध्ये अभी!"
अभी आपल्या मानेवर हात फिरवत बोलला—
"हम्म, जेव्हा ऑलरेडी (already) आधीपासून कुणी बाथरूममध्ये असतं!" (विचार करत)
हे ऐकताच आर्वी हसली आणि आपला हात पुढे करून अभीचं डोकं थोपटत बोलली—
"वेडा!"
अभी हसून—
"तो तर मी आहे आणि आता तू आली आहेस तर माझं महावेडं होणं ठरलेलं आहे!"
"अच्छा जी!" आर्वीने अभीला डोळे मोठे करून बघत म्हटलं, तर अभी म्हणाला—
"घूरणं (घूरणं - टक लावून बघणं) नंतर, आधी भेट तर मला माझ्या जाने!" असं बोलून अभीने आर्वीला आपल्याकडे ओढून लगेच आपल्या मिठीत घेतलं.
आर्वी खुश होऊन अभीला हग (hug) करत बोलली—
"मी तुझ्याशी नाही भेटणार तर कुणाशी भेटणार यार? एक तूच तर आहेस माझं खरं प्रेम!"
(क्रमशः)
