ही कथा आहे एका व्यक्तीच्या निस्वार्थ प्रेमाची आणि दुसऱ्या व्यक्तीच्या प्रेमाला एक प्रकारचा पागलपणा समजण्याची. विधिक राणा, जो एक आंतरराष्ट्रीय माफिया आहे, ज्याच्यासाठी भावनांचा काहीच अर्थ नाही, तर दुसरीकडे अमन कपूर आहे, जो एक गुप्तहेर आहे. काय होईल, ज... ही कथा आहे एका व्यक्तीच्या निस्वार्थ प्रेमाची आणि दुसऱ्या व्यक्तीच्या प्रेमाला एक प्रकारचा पागलपणा समजण्याची. विधिक राणा, जो एक आंतरराष्ट्रीय माफिया आहे, ज्याच्यासाठी भावनांचा काहीच अर्थ नाही, तर दुसरीकडे अमन कपूर आहे, जो एक गुप्तहेर आहे. काय होईल, जेव्हा दोघांना एकाच मुलीवर प्रेम होईल? काय आंशीसाठी अमनची साधी राहणी महत्त्वाची ठरेल, की विधिकचा हट्ट? हे जाणून घेण्यासाठी माझ्यासोबत वाचत राहा "डेंजरस ऑब्सेशन ऑफ लव्ह."<br />
Page 1 of 12
संध्याकाळचे साधारण सहा वाजले होते. चंडीगढ शहराच्या बाहेरच्या बाजूला एक मोठा मेळा भरला होता. तिथे बरीच गर्दी होती आणि लोक स्वतःच्या आनंदात मग्न होते.
त्या गर्दीत एक माणूस, ज्याची उंची साडेपाच फुटांपेक्षाही कमी होती, त्याने स्वतःचे तोंड कपड्याने झाकले होते. तो प्रत्येक दुकानावर जाऊन सामान चाचपून बघत होता.
तेवढ्यात गर्दीतून एक मुलगी मोठ्याने ओरडली, “ओए अर्जुन, ते बघ पाणीपुरी... मला पाहिजे...” असं बोलून ती पाणीपुरीच्या ठेल्याकडे निघाली. मग ती आपल्या सोबतच्या मुलाकडे वळली. “चल अर्जुन...” ती हसून म्हणाली, ज्यामुळे तिच्या गालावर हलके डिंपल आले.
तिने काळ्या रंगाची जीन्स आणि गुलाबी रंगाचा क्रॉप टॉप घातला होता. धावताना तिच्या कमरेपर्यंतचे कुरळे केस हवेत उडत होते. ती जवळपास पाच फूट चार इंच उंच होती. गोरा रंग, लहान डोळे आणि निरागस चेहरा.
“या मुलींना पाणीपुरीचा ठेला बघून इतकं वेड का लागतं? अशा react करतात, जणू काही आयुष्यात पहिल्यांदाच पाणीपुरी बघितली आहे.” तिला धावताना बघून अर्जुनने तोंड वाकडं केलं. तो जवळपास पाच फूट दहा इंच उंचीचा होता, त्याची body fit होती आणि clean shave केलेला cute चेहरा होता. “आंशी.. आंशी थांब तर यार.” अर्जुन आवाज देत तिच्या मागे धावला.
आंशी धावत गोलगप्प्याच्या ठेल्याजवळ आली. “भैया, एकदम तिखट बनवायची.” आंशी तिथे पोहोचताच म्हणाली.
“हो भैया.. इतकी मिरची टाका की याची बॉडीच इथून घेऊन जावी लागेल.” अर्जुनने तिची मस्करी करत म्हटलं, ज्यावर आंशीने त्याला डोळे वटारून पाहिलं.
“माझ्या पाणीपुरी खाण्याने तुला जळण का होत आहे? जळकुक्कड कुठला.” आंशी तोंड वाकडं करून म्हणाली.
“मी तुला इथे Fair मध्ये फिरण्यासाठी आणलं आहे, Street food खाण्यासाठी नाही. तब्येत खराब झाली तर बीजी ओरडेल.”
"बस कर यार अर्जुन... बीजीला मी बघून घेईन. Fair मध्ये फिरायला आली आहे, तर पाणीपुरी पण खाईन, पटियाला dress पण घेईन आणि तो मोठा झोका पण घेईन." आंशी नाटकी अंदाजात म्हणाली.
"जे करायचं आहे ते कर, पण सात वाजेपर्यंत आपल्याला घरी पोहोचायचं आहे." अर्जुन बोलला.
"हां तो..." आंशीने निष्काळजीपणे म्हटलं, “आता तर फक्त सहा वाजले आहेत. घरी पण जाऊ. काय इथेच घर थाटायचं आहे मला.” असं म्हणून आंशी तिथून दुसऱ्या स्टॉलवर गेली.
आंशी तिथे फिरून सामान खरेदी करत होती, तेव्हा तिची नजर एका माणसावर पडली. तो तोच ठेंगण्या उंचीचा माणूस होता, ज्याने आपला चेहरा काळ्या रंगाच्या कपड्याने झाकला होता. त्याच्या हातात एक मोठी काळी बॅग होती. आंशीने पाहिलं की तो माणूस प्रत्येक दुकानावर जाऊन थोडंफार सामान विस्कटून काहीही न घेता परत जात होता.
त्याला बघून आंशी बडबडून बोलली, “चंडीगढचे मुंडे पण लय advanced झाले आहेत. त्याला तर बघा, किती वेळ झाला समान इकडे-तिकडे विस्कटून Window shopping करत आहे. एखादी मुलगी असती तरी समजू शकले असते, पण हे तर बघ... मुलं पण असं करतात, आज कळालं.”
आंशीचं लक्ष त्या माणसावरच আটকে राहिलं. ती त्याला observe करत राहिली, बऱ्याच वेळ ती त्याला बघत राहिली. काही वेळ तर ती काहीच बोलली नाही, पण तिला राहवलं नाही. ती धावत त्या माणसाजवळ गेली.
“एक गोष्ट सांगा भाईसाहेब, तुम्हाला नक्की काय खरेदी करायचं आहे?” आंशी त्याला म्हणाली. “आणि संध्याकाळच्या वेळेत तुम्ही तुमचा चेहरा झाकून का फिरत आहात?”
त्या माणसाने काहीच उत्तर दिलं नाही. आंशी त्याच्यावर ओरडून म्हणाली, “काय? तुम्ही चोर तर नाही ना, जे सगळ्या दुकानांवर थोडा वेळ थांबून त्यांचं सामान चोरत आहात?”
“तुला काय करायचं आहे...” त्याने आंशीला डोळे वटारून बघितलं आणि उत्तर दिलं.
“अच्छा. उल्टा चोर कोतवाल को डांटे, आता तर इथले लोकच तुला बघून घेतील.” आंशी त्याला म्हणाली आणि मग मोठ्या-मोठ्याने ओरडायला लागली. “अरे भाऊ, बहिणींनो, काका, काकूंनो लवकर या. बघा, हा माणूस चोरी करून पळत आहे.”
तिच्या आवाजाने बऱ्याच लोकांचं लक्ष वेधून घेतलं. लोक त्या दिशेने येऊ लागले. आंशीने त्याच्या तोंडावरचं कापड खेचून काढलं. त्या माणसाने लगेच आंशीला धक्का दिला आणि तिथून पळायला लागला. धावपळीत त्याची बॅग खाली पडली.
आंशीने बॅगेकडे पाहिलं. ती त्याच्याजवळ गेली आणि ती उघडली. बॅग उघडताच ती मोठ्याने किंचाळली, “ब...बॉम्ब... हा एक बॉम्ब आहे. हा माणूस सगळ्या दुकानांमध्ये बॉम्ब Plant करत होता.”
तिच्या किंचाळण्याचा आवाज सगळ्यांना ऐकू गेला आणि काही वेळातच तिथे धावपळ सुरू झाली. सगळे लोक बॉम्ब बॉम्ब ओरडत तिथून बाहेर पळायला लागले.
धावपळ सुरू झाल्यामुळे अर्जुन पण घाबरला. तो इकडे-तिकडे आंशीला शोधायला लागला.
“ही आंशीची पोरगी जिथे पण जाते, तिथे गोंधळ घालते.” अर्जुनने डोक्याला हात लावला.
तिथे सगळे लोक आपल्या माणसांना शोधायला लागले आणि त्यामुळे धावपळ आणखी वाढली. लोक लवकरात लवकर बाहेर पडण्याचा प्रयत्न करत होते. त्या सगळ्या गडबडीत एका soft toys च्या छोट्या दुकानात स्फोट झाला. दुकानातील सगळं सामान एका झटक्यात बाहेर आलं. तिथे आग लागली होती. पण स्फोट छोटा होता.
या स्फोटामुळे तिथली धावपळ आणखी वाढली. आंशी अजून पण बॉम्ब बॉम्ब ओरडत लोकांना बाहेर पडायला मदत करत होती.
गर्दीपासून थोड्या अंतरावर दोन माणसे उभे होते. त्यातल्या एकाच्या हातात एक Briefcase होती आणि त्याने नारंगी रंगाचा Helmet घातला होता. त्याच्या जवळच्या माणसाने काळा सूट घातला होता आणि त्याने चेहऱ्यावर Mask लावला होता. Perfect muscular body आणि जवळपास सहा फूट उंची. त्याचे काळेभोर डोळे आंशीला रागाने बघत होते.
"चांगलं चाललं होतं आपलं काम, पण कोण जाणे कुठून ही मुलगी आली आणि बॉम्ब बॉम्ब ओरडून सगळ्या Secret mission चा सत्यानाश केला." सूट घातलेला माणूस आंशीला ओरडताना बघून म्हणाला.
"Sir, आता काय करायचं, एवढ्या धावपळीत बॉम्ब Defuse करणं सोपं नाही." Helmet घातलेला माणूस बोलला.
"मला माहीत आहे. म्हणूनच बॉम्ब Plant झाल्याची News ऐकून जागा खाली करायला सांगण्याऐवजी Team ने चुपचाप बॉम्ब Defuse करायचा Order दिला होता. पण या मुलीने सगळं बिघडवून टाकलं." त्या माणसाने शांतपणे म्हटलं.
"आत्ता जो स्फोट झाला, तो छोटा होता. Lead नुसार इथे पाच ते सात छोटे बॉम्ब आणि एक मोठा बॉम्ब Plant करण्याचा कट आहे. इथे एवढी धावपळ झाली नसती, तर आपण आरामात त्यांना शोधू शकलो असतो, पण एवढ्या गर्दीत..." तो माणूस वैतागून बोलला.
“तू तुझं काम कर. बाकी Team members ला पण चुपचाप आपलं काम करायला सांग. मी बॉम्ब शोधण्याचा प्रयत्न करतो.” असं म्हणून तो माणूस बॉम्ब शोधायला निघून गेला.
सगळे लोक बाहेरच्या दिशेने जात होते, पण बॉम्ब शोधायला तो माणूस आतमध्ये जात होता. आंशीने त्या माणसाला आत जाताना पाहिलं. ती तिथूनच मोठ्याने ओरडली. "अरे ओ सूट-बूट वाले शिकलेले अडाणी... वेडेबिडे झाला आहात की काय? आतमध्ये बॉम्ब ठेवला आहे आणि तुम्ही बाहेर जायच्या ऐवजी आतमध्ये जात आहात."
त्या माणसाने रागाने आंशीकडे पाहिलं. "तुला तर मी नंतर बघतो ओरडणाऱ्या मुली... सगळा Plan flop केला आणि अजून पण तिथे उभी राहून मला आत जाण्यापासून थांबवत आहे." त्याने मनातल्या मनात म्हटलं आणि आंशीचं बोलणं न ऐकता तो आतमध्ये निघून गेला.
Team बॉम्ब Defuse करण्याच्या कामाला लागली होती. एका बॉम्बच्या स्फोटानंतर दुसरा छोटा स्फोट झाला, लोकांनी खूप दहशत निर्माण झाली होती.
"आंशीची पोरगी." अर्जुनने आंशीला पाहिलं, तो धावत तिच्याजवळ आला आणि म्हणाला, "काय गरज होती इथे एवढा गोंधळ घालण्याची? उगाच लोक panic झाले, आपल्याला Police ला बोलवायला पाहिजे होतं ना, की बॉम्ब बॉम्ब करून इथे ओरडायला पाहिजे होतं."
"Police ला यायला वेळ लागला असता, ते येईपर्यंत लोकांचे जीव धोक्यात आले असते." आंशीने उत्तर दिलं.
"ठीक आहे, आता हे सगळं सोड आणि माझ्यासोबत बाहेर चल." अर्जुनने आंशीचा हात पकडला आणि तिला बाहेर घेऊन जाऊ लागला. तेवढ्यात आंशीने त्याचा हात सोडवला आणि म्हणाली, "तू जा, मी माझं बघून घेईन. मी आत्ताच एका माणसाला आतमध्ये जाताना पाहिलं. मला वाटतं तो माणूस बहिरा आहे, म्हणूनच त्याला इथल्या धावपळीबद्दल काहीच माहीत नाही. बिचारा माणूस, मला त्याच्यासाठी खूप वाईट वाटत आहे अर्जुन." आंशी निरागसपणे म्हणाली.
"बघ आंशी, त्याचा जीव वाचवण्याच्या नादात तू स्वतःचा जीव धोक्यात नाही टाकू शकत. आता तुझा हट्ट सोड आणि घरी चल." अर्जुनने उत्तर दिलं.
"मी नाही जाणार. मी त्या माणसाला पाहिलं होतं. तो जास्त दूर गेला नसेल. तू बाहेर निघून गाडी Start कर, मी त्याला घेऊन येते." असं म्हणून आंशीने त्याचा हात सोडवला.
"पण मी तुला सोडून..." अर्जुन वाक्य पूर्ण करणार, त्याआधीच आंशी त्याला तिथेच सोडून आतमध्ये पळायला लागली.
"आंशी..." तो मागून मोठ्याने ओरडला.
आंशीने मागे वळून पाहिलं आणि ओरडून उत्तर दिलं, "Don't worry, मी 5 मिनिटात येते. माझ्या मागे येऊ नको."
अर्जुन दरवाजाजवळ जाऊन उभा राहिला आणि आंशीची वाट बघू लागला. आंशी आतमध्ये जात होती. गडबडीत ती झोक्याच्या Handler ला धडकली आणि खाली पडली.
तिने पाहिलं की तिथे एक मोठा बॉम्ब ठेवला आहे, ज्यामध्ये 5 मिनिटांचा Timer सुरू आहे. ते बघून ती मोठ्याने किंचाळली, "बॉम्ब... यामध्ये 5 मिनिटांचा Timer लावला आहे. हा फुटणार आहे."
तो माणूस तिथेच जवळपास होता, आंशीचा आवाज ऐकून त्याने तिच्याकडे पाहिलं. त्याचं लक्ष खाली पडलेल्या बॉम्बकडे गेलं. मग त्याने इकडे-तिकडे पाहिलं, तर सगळे लोक बाहेर निघून गेले होते.
"वेडी मुलगी, जेव्हा दिसत आहे की याच्यामध्ये 5 मिनिटांचा Timer लावला आहे आणि हा फुटणार आहे, तर त्याच्याजवळ बसून काय Time Count करत होती?" तो वैतागून बोलला.
त्याने लगेच आपल्या Team member ला तिथे येण्याचा Message पाठवला आणि धावत आंशीजवळ गेला.
तेवढ्यात अचानक त्या बॉम्बपासून थोड्या अंतरावर एक छोटा स्फोट झाला.
"बॉम्ब फुटणार आहे, मी मरणार आहे." आंशी घाबरून बेशुद्ध झाली. तो माणूस तिच्याजवळ पोहोचला होता.
"चल आता तुला पण वाचवलं पाहिजे ओरडणाऱ्या मुली." तो म्हणाला आणि आंशीला आपल्या हातात उचलून घेतलं.
Team चे Members तोपर्यंत तिथे पोहोचले होते आणि बॉम्ब Defuse करण्याच्या कामाला लागले होते. त्या सगळ्या गडबडीत तो आंशीला उचलून बाहेर घेऊन जात होता.
Team ने बॉम्ब Defuse केला होता. आंशीने डोळे उघडले, तर तिने स्वतःला कुणाच्यातरी बाहुपाशात पाहिलं. तिला नीट दिसत नव्हतं, पण तिला अंधुकसा त्या माणसाचा चेहरा दिसला. हलका गोरा रंग, काळेभोर डोळे आणि चेहऱ्यावर हलकी समाधानी स्माईल. आंशीने त्याची तीच एक अंधुकशी झलक पाहिली होती.
आँशी ग्राउंडच्या मागच्या दाराजवळ बेशुद्ध पडली होती. अर्जुन तिला शोधत तिथे आला. त्याने आँशीला बेशुद्ध पाहिले आणि तिला शुद्धीत आणण्याचा प्रयत्न करू लागला.
अर्जुन आँशीच्या चेहऱ्यावर पाणी शिंपडून म्हणाला, "आँशी.. आँशी उठ..."
पाण्याचे थेंब चेहऱ्यावर पडल्याने आँशीने डोळे चोळले. तिने डोळे उघडले तर समोर अर्जुन उभा होता, जो तिच्या चेहऱ्यावर पाणी टाकून तिला उठवण्याचा प्रयत्न करत होता.
"मी जिवंत आहे ना?" आँशी उठून उभी राहिली आणि म्हणाली.
"नाही.. तू मरून गेलीस आणि मी यमराज आहे." अर्जुनने गंमत करत उत्तर दिले. "ऑफ कोर्स तू जिवंत आहेस. पण तू इथे प्रदर्शनाच्या मागच्या दाराजवळ कशी पोहोचलीस?"
अर्जुनने विचारल्यावर आँशीला आठवण्याचा प्रयत्न करू लागली. "मला आठवत नाही, पण एक माणूस... तो मास्क घातलेला माणूस... त्याने मला उचलून बाहेर आणले." आँशी हरवलेल्या स्वरात बोलली.
"कोण मास्क घातलेला माणूस?" अर्जुनने विचारले.
"तोच उंच माणूस, ज्याने काळ्या रंगाचा सूट घातला होता आणि... आणि त्याच्या परफ्यूमचा वास खूप छान होता." आँशी त्याच्याबद्दल आठवण्याचा प्रयत्न करत होती.
"ठीक आहे, त्याच्याबद्दल नंतर विचार करू. दादींचे सारखे फोन येत आहेत. त्यांना इथे बॉम्बची बातमी कळल्यापासून त्या खूपDisturbed झाल्या आहेत." अर्जुनने सांगितले.
"डॅडला तर याबद्दल काही कळले नाही ना?" आँशीने काळजीने विचारले.
"कळले तरी काय होणार आहे? त्यांच्या हिशोबाने तू लंडनमध्ये आहेस." अर्जुनने तोंड वाकडे करत उत्तर दिले, ज्यामुळे आँशी हसली.
त्यानंतर अर्जुन पार्किंग एरियातून गाडी काढायला गेला, तर आँशीची नजर अजूनही त्या माणसाला शोधत होती, ज्याने तिचे प्राण वाचवले होते.
__________
एक मोठी इमारत, ज्याच्यावर मोठ्या अक्षरात 'आर्टिस्टिक' असे लिहिले होते, तिथल्या मीटिंग रूममध्ये तो मास्क घातलेला माणूस आणि त्याची टीम उपस्थित होते.
ते सगळे लोक आता विना मास्कचे होते.
"देवाचे आभार, वेळेत सगळे बॉम्ब निकामी केले, नाहीतर त्या मुलीने आरडाओरडा करून सगळे काम बिघडवले असते." एका टीम मेंबरने म्हटले.
त्या माणसाने त्याच्या बोलण्याला काही उत्तर दिले नाही. तेवढ्यात एक मुलगी धावत तिथे आली. तिने अगदी फिटिंगची पॅन्ट आणि लूज शर्ट घातला होता. ती उंचीला उंच आणि स्लिम होती, एखाद्या मॉडेलसारखी दिसत होती. तिचे केस गोल्डन ब्लॅक हायलाईटेड होते, जे खांद्यापेक्षा थोडेच लांब होते.
"आर यू ऑल राईट अमन? तुम्ही लोकांनी मला सांगणेसुद्धा महत्त्वाचे समजले नाही." ती त्याला मिठी मारून बोलली.
"आय एम फाईन लवी. आणि सगळे खूप गडबडीत झाले, त्यामुळे तुला बोलवायला वेळ मिळाला नाही." अमनने तिला स्वतःपासून दूर केले आणि म्हणाला, "वेळेत सगळे काही ठीक केले."
"बरोबर बोललास अमन सर. वेळेत सगळे काही ठीक केले लावण्या मॅम, नाहीतर त्या ओरडणाऱ्या मुलीने तर सगळ्या मिशनचा कचरा केला असता." त्यापैकी एक मुलगा बोलला.
"ओरडणारी मुलगी? कोण ओरडणारी मुलगी?" लावण्यने अमनकडे पाहून विचारले.
"होती एक मुलगी, जी आपल्या परीने सगळ्यांचे प्राण वाचवण्याचा प्रयत्न करत होती. तिने तिथे बॉम्ब पाहिला आणि गोंधळ घातला, ज्यामुळे धावपळ सुरू झाली." अमनने उत्तर दिले.
त्याचे बोलणे ऐकून लावण्यने डोळे फिरवून म्हटले, "अनेकदा लोक बहादुरी दाखवण्याच्या नादात मूर्खपणा करतात आणि आमच्या गुप्त एजंट्सच्या अडचणी वाढवतात."
"पण तिला माहीत नव्हते ना की तिथे कोणी गुप्त एजंट उपस्थित आहे." टीममधील एका मुलाने आँशीच्या सपोर्टमध्ये म्हटले.
लावण्य त्याच्याकडे रागाने पाहू लागली. "तिच्या या चांगुलपणामुळे जर तिथे असलेल्या लोकांना काही झाले असते तर? धावपळीमुळे आमच्या टीम मेंबर्सचा जीवसुद्धा धोक्यात येऊ शकला असता." लावण्य थोड्या रागात म्हणाली.
"ओके बस कर लवी..." अमन मध्येच बोलून लावण्यला शांत करत म्हणाला, "परिस्थिती नियंत्रणात आहे. जे झाले नाही, त्याच्याबद्दल विचार करून काय फायदा... गाईज, आता तुम्ही लोक इथून लवकर निघा, सरांना बाकीची अपडेट देऊन टाका."
"हो, हे आर्टिस्टिकचे ऑफिस आहे, काही सिक्रेट एजंट्सची मीटिंग करायची जागा नाही. पुढच्या वेळी तुम्ही लोकांनी तुमची मीटिंग इथे नाही केली तर बरे होईल." लावण्य म्हणाली.
लावण्यचे बोलणे ऐकून बाकीचे टीम मेंबर तिथून उठून जायला लागले. त्यापैकी एक मुलगा बडबडला, "हो जणू काही आम्हाला माहीतच नाही की हे आर्टिस्टिकचे ऑफिस आहे आणि आमचे बॉस एक सिक्रेट एजंट असण्यासोबतच या कंपनीचे मालकसुद्धा आहेत... त्यांचे तर समजू शकते, पण ही लावण्य मॅम त्यांच्यासोबत का चिकटून असते?"
लावण्यने त्याचे बोलणे ऐकले होते, पण तिने काही प्रतिक्रिया दिली नाही. ते लोक गेल्यावर तिने अमनकडे पाहिले आणि पुन्हा त्याला मिठी मारली.
"तुम्ही मला सांगायला पाहिजे होते. मी खूप टेन्शनमध्ये आले होते." लावण्य काळजीच्या स्वरात बोलली.
"मी म्हटले ना लवी, सगळे हँडल केले आहे. बाकी तू यांच्या बोलण्याकडे लक्ष देऊ नकोस. आम्ही सिक्रेटली काहीही काम केले तरी लोकांसमोर मी आर्टिस्टिकचा मालक अमन कपूर आहे आणि तू माझी मॅनेजर लावण्य बजाज." अमनने तिच्या केसांवरून हात फिरवत म्हटले.
"आणि मी लावण्य बजाजमधून मिसेस लावण्य कपूर बनण्याची वाट बघत आहे. त्यानंतर एकेकाला बघून घेईन." लावण्य म्हणाली.
अमनने तिच्या बोलण्याला काही उत्तर दिले नाही, पण त्याच्या चेहऱ्यावर स्मितहास्य होते. एकमेकांना गुड नाईट बोलल्यानंतर दोघेही आपापल्या घरी निघून गेले.
__________
दुसरीकडे आँशी आणि अर्जुन घरी पोहोचले. तिला पाहून तिची आजी लगेच व्हीलचेअर चालवत तिच्याजवळ आली.
"आँशी, माझी बाळ, तू ठीक आहेस ना?" ती मोठ्या आवाजात बोलली. आँशी त्यांच्याजवळ बसली आणि त्यांचा हात पकडून म्हणाली, "हो दादी, मला काही झाले नाही. तुम्हाला तर तुमच्या नातीचा अभिमान वाटायला पाहिजे की मी तिथे कितीतरी लोकांचे प्राण वाचवले."
"हे कधी झाले?" आँशीचे बोलणे ऐकून अर्जुन बडबडला.
"काय खरंच?" आँशीची आजी आश्चर्याने बोलली.
"हो खरंच दादी. तुम्हाला माहीत आहे मी तिथे एका माणसाला पकडले, ज्याच्याजवळ एक मोठी बॅग होती. तुम्हाला माहीत आहे त्याने त्याच्या आत खूप सारे बॉम्ब ठेवले होते. तो माझ्या हातून सुटून पळून गेला, पण मी तिथे मोठ्या-मोठ्याने ओरडायला सुरुवात केली, ज्यामुळे लोक आपला जीव वाचवून तिथून बाहेर पळू लागले. त्यापैकी काही लोकांना तर मी स्वतः बाहेर काढले. त्यापैकी एक माणूस ऐकू शकत नव्हता. मी दादी... तुमच्या या नातीने आपला जीव धोक्यात घालून त्या मुलाला वाचवण्यासाठी आत गेली." आँशी त्यांना एक लांबलचक कहाणी सांगत होती. तिथली पूर्ण कहाणी सांगताना आँशी त्या माणसाच्या आठवणीत हरवून गेली, ज्याने तिला वाचवून बाहेर काढले होते.
"हाय मी मर जावा. मग काय झाले?" तिची आजी प्रीतोने विचारले, जी तिचे बोलणे लक्षपूर्वक ऐकत होती.
आजीचा आवाज ऐकून तिचे लक्ष तुटले आणि तिने पुढे सांगायला सुरुवात केली, "तो तर खूपच कमजोर, हलका-फुलका आणि नाजूक माणूस होता. तुम्हाला विश्वास बसणार नाही, बॉम्ब पाहून तो बिचारा बेशुद्ध झाला होता. मग मी त्याला माझ्या नाजूक हातांनी उचलले आणि बाहेर घेऊन आले."
"खूप छान केले." आँशीच्या आजीने तिची Balaiyaa घेतली.
आँशीची ही कहाणी ऐकून अर्जुन तिच्याकडे रागाने बघत होता.
"ठीक आहे दादी, या सगळ्या गोष्टी सोडा, तिथे इतकी धावपळ झाली होती की काही खायलाच मिळाले नाही. जेवणात काय बनवले आहे?"
"अच्छा तुला भूक पण लागली आहे. मला वाटले इतक्या लांब लांब गप्पा मारल्यानंतर तुझे पोट भरले असेल." अर्जुनने तोंड वाकडे करून म्हटले.
"हे असेच काहीतरी बडबडत आहे दादी, तुम्ही त्याच्या बोलण्याकडे लक्ष देऊ नका. जेवणात काय आहे?" आँशीने अर्जुनचे बोलणे टाळले.
"जेवणात तर काही नाही. तुम्ही लोक बाहेर फिरायला गेला होतात, त्यामुळे मला वाटले जेवण करूनच येणार. शांती आली होती जेवण बनवायला, फक्त माझ्यासाठी बनवून निघून गेली." आजीने उत्तर दिले.
"काही हरकत नाही दादी. हा अर्जुन आहे ना." असे बोलून आँशी अर्जुनकडे वळली आणि म्हणाली, "जगातला मोठा शेफसुद्धा फेल आहे दादी, अर्जुन इतकी छान मॅगी बनवतो."
"ही खोटी स्तुती वगैरे करायची काही गरज नाही. मी चाललो आहे किचनमध्ये. प्रीतो दादी, मी तुमच्या फ्रेंडचा नातू आहे, पण तुमच्या नातीने मला तुमचा पर्सनल नोकर बनवून सोडले आहे." असे म्हणून अर्जुन किचनमध्ये निघून गेला.
"तर काय झाले? तू पण तर आमच्या घरी फ्रीमध्ये राहत आहेस. आम्ही तर कधी नाही म्हटले की लाव अर्जुन महिन्याचे भाडे दे. बघितले दादी तुम्ही, मित्र असूनसुद्धा हा माझ्यासाठी एवढे पण नाही करू शकत." आँशी मागून ओरडली.
त्या दोघांची नोकझोक पाहून प्रीतोजी हसल्या.
"अच्छा ठीक आहे बाबा... येत आहे मदत करायला..." असे बोलून आँशीसुद्धा अर्जुनच्या मागे गेली.
°°°°°°°°°°°°°°°°
आँशीची तर वेगळीच कहाणी सुरू आहे. तसे तिने बऱ्याच लांब लांब गोष्टी सांगितल्या आहेत... वाचून कमेंट नक्की करा.
ऑफिसमधून निघाल्यानंतर अमन थेट त्याच्या घरी गेला. घरी पोहोचताच रिलॅक्स करण्यासाठी त्याने बाथ घेतला आणि मग रात्रीच्या जेवणासाठी तो घराच्या बागेत बसला.
त्याला एकटे बसलेले पाहून त्याची आई चेतना जी त्याच्याजवळ आली.
"काय आहे मिस्टर कपूर? कोणाच्या विचारात हरवला आहात?" त्या त्याच्या शेजारी बसत बोलल्या.
"कुणाच्या नाही," अमन हळू आवाजात उत्तरला.
"जर काहीच झाले नाही, तर आज हे वादळ इतके शांत का आहे?" चेतना ने विचारले.
"ऑफिसमध्ये खूप जास्त काम होते, त्यामुळे थकलो आहे. बाकी काही नाही," अमन थकून बोलला.
"किती विचित्र गोष्ट आहे ना अमन, तू थकला आहेस, तरीसुद्धा तुझ्या चेहऱ्यावर थकवा दिसत नाही. तसे आज दिवसभर तू ऑफिसमध्ये नव्हतास. मग असे कोणते काम होते, ज्यामुळे तू थकला?" चेतना जींनी विचारले.
"म्हणजे तुम्ही माझ्या गैरहजेरीत ऑफिसला गेला होतात," बोलताना अमनने त्यांच्याकडे रोखून पाहिले.
" Wat लागते, माझ्या येण्याची खबर तुझ्या गर्लफ्रेंडने दिली नाही. या वेळेस तर खरंच जादू झाली," चेतना डोळे फिरवून म्हणाल्या.
चेतना जींचे बोलणे ऐकून अमन थोडा हसला आणि मग म्हणाला, "तुम्हाला लवी 1% पण आवडत नाही?"
चेतना तोंड वाकडे करून म्हणाल्या, "0.01% पण नाही. खरंच तुला त्या रोबोटसारख्या दिसणाऱ्या मुलीशी लग्न करायचे आहे? म्हणजे इतके परफेक्ट कोण असते?"
"तुम्हाला तिच्या परफेक्शनची जळण होत आहे," अमनने भुवई उंचावून विचारले.
"त्या हाडांच्या सांगाड्याची जळण? मला तर तिची बोलण्याची पद्धतसुद्धा आवडत नाही," अचानक चेतना जी उभ्या राहिल्या आणि लावण्यासारख्या चालायला लागल्या. त्यांना असे करताना पाहून अमनच्या चेहऱ्यावर हसू आले. त्या लावण्याच्या स्टाईलमध्ये चालत अमनजवळ आल्या आणि त्याचा हात पकडून म्हणाल्या, "आर यू ऑल राईट अमन? तू आज ऑफिसला पूर्ण दीड मिनिट उशिरा आला आहेस. मला तुझी काळजी वाटत होती."
"तुम्ही खुश व्हायला पाहिजे की ती माझी इतकी काळजी घेते आणि तुम्ही तिची थट्टा करत आहात? धिस इज नॉट फेअर मिसेस चेतना कपूर," अमन म्हणाला.
चेतना जी परत खुर्चीवर बसल्या. त्यांनी चेहऱ्यावरचे भाव गंभीर केले आणि मग म्हणाल्या, "नशीब मान तुझी आजी इथे नाही आहे. जेव्हा ती तिला बघेल, तेव्हा पूर्ण मोहल्ला डोक्यावर घेईल. अजूनही वेळ आहे अमन, मी तर म्हणते तू तिच्याशी ब्रेकअप कर."
चेतना जींचे बोलणे ऐकून अमनला ठसका लागला. त्यांनी लगेच त्याला पाण्याचा ग्लास दिला. पाणी पिऊन तो नॉर्मल झाला.
"मॉम, तुम्ही खूप छान विनोद करता. नाउ लेट मी गो...." असे बोलून अमन तिथून जायला लागला. चेतना जी लवकरच धावत त्याच्यासमोर आल्या.
"आजीला तुझी लावण्या आवडणार नाही," चेतना पुन्हा म्हणाल्या.
त्यांचे बोलणे ऐकून अमनने डोळे फिरवून उत्तर दिले, "तुमच्या माहितीसाठी सांगतो, त्यांना तर तुम्हीसुद्धा आवडत नाही."
"तर काय झाले? तुझ्या पप्पांना तर मी आवडायचे ना. ते माझ्यावर खूप प्रेम करायचे," चेतना जी म्हणाल्या.
"अगदी तसेच लावण्या मला आवडते," अमन बोलला आणि तिथून निघून गेला.
चेतना जींनी मागून ओरडून विचारले, "आणि प्रेम?"
"गुड नाईट मॉम... उद्या बोलू," अमनने त्यांचे बोलणे टाळले आणि तिथून आपल्या रूममध्ये निघून गेला.
"किती वेळा सांगितले आहे या मुलाला, माझे बोलणे मध्ये सोडून जाऊ नकोस. आय हेट धिस," चेतना जी बडबडून बोलल्या आणि मग आपल्या रूममध्ये निघून गेल्या.
________
अमन आपल्या रूममध्ये टॅबलेटच्या माध्यमातून घराचे फुटेज बघत होता. जेव्हा त्याने पाहिले की चेतना जी आपल्या रूममध्ये झोपायला गेल्या आहेत, तेव्हा त्याने टॅबलेटची स्क्रीन बंद केली आणि टेबलावर ठेवून दिला.
"मॉमला समजावणे खरंच खूप कठीण आहे. आता त्यांना कसे सांगू की लवी आणि मी कशाप्रकारे जोडलेले आहोत. मी माझी सत्यता कुणाला सांगू शकत नाही, त्यामुळे लवी माझ्यासाठी एक आयडियल लाईफ पार्टनर साबित होईल. आम्ही दोघेही एकाच प्रोफेशनशी जोडलेले आहोत आणि आम्हाला एकमेकांकडून काहीही लपवण्याची गरज नाही," अमन स्वतःशीच बोलला.
चेतना जी झोपल्यानंतर त्याने तो टॅबलेट आणि आपला मोबाइल उचलला आणि तिथून गाडी घेऊन कुठेतरी निघून गेला.
__________
चंडीगडच्या एका सेवन स्टार हॉटेल रूममध्ये जवळपास 26 वर्षांचा एक मुलगा बसला होता. त्याने काळ्या रंगाचा कस्टम मेड सूट घातला होता. त्याच्या हेजल ग्रे रंगाच्या डोळ्यांत कोणतेही भाव नव्हते. त्याने हातात सिगरेट धरली होती.
मग त्याने सिगरेटचे काही झुरके घेतले आणि मग जवळच असलेल्या ऍशट्रेमध्ये विझवून टाकली.
"मला विश्वास होत नाही की अयशस्वी झाल्यानंतरसुद्धा तुम्ही लोक निर्लज्जासारखे माझ्यासमोर उभे कसे राहू शकता?" त्याने रागाने दोघांवर नजर टाकली.
"बॉस, आम्ही पूर्ण प्रयत्न केला होता, पण माहीत नाही त्यांना कुठून या ब्लास्टची लीड मिळाली आणि... आणि उरलेले काम तिथे असलेल्या एका मुलीने बिघडवले," तिथे असलेल्या माणसाने नजर खाली करत उत्तर दिले.
"एका मुलीने? काय तुम्ही लोक माझी थट्टा करत आहात?" तो रागात ओरडत उभा राहिला.
"बॉस, हे खरं बोलत आहे." तिथे असलेल्या मुलीने त्याच्या बोलण्याला दुजोरा दिला. "तिथे एक मुलगी होती, जिने आमच्या माणसाला बॉम्ब प्लांट करताना पाहिले होते. त्यानंतर तिने ओरडायला सुरुवात केली आणि तिथे धावपळ सुरू झाली. तिने तर आमच्या माणसाला पकडलेसुद्धा होते. नशीब तो तिथून पळून गेला."
"Disgusting. तुम्ही लोक एक छोटेसे कामसुद्धा करू शकले नाही. जेव्हा तुम्ही इतके छोटेसे काम करू शकले नाही, तर आमच्या मोठ्या प्लॅनमध्ये तुमच्यासारख्या निकम्मांसाठी कोणतीही जागा नाही," तो माणूस रागात बोलला. त्याने जवळ असलेली रिव्हॉल्व्हर उचलली.
ते दोघे मुलगा-मुलगी एकमेकांकडे पाहू लागले. तो माणूस आपल्या रिव्हॉल्व्हरसोबत त्यांच्याजवळ आला.
तो आपले पुढचे पाऊल उचलणार, इतक्यात तो मुलगा त्याच्या पायांवर पडला आणि गयावया करू लागला. "आम्हाला फक्त शेवटची संधी द्या. आम्ही तुम्हाला वचन देतो की या वेळेस आम्ही अयशस्वी होणार नाही."
"शायद इथे तुम्हाला कुणी सांगितले नाही की विधिक राणा कुणालाही दुसरी संधी देत नाही," तो विधिक राणा होता. बोलताना त्याने आपल्या रिव्हॉल्व्हरची नळी त्या मुलाच्या कपाळाच्या मधोमध लावली.
"प्लीज मला..." त्या माणसाचे बोलणे पूर्णसुद्धा झाले नव्हते की, विधिक राणाने त्याला शूट केले. रिव्हॉल्व्हरमध्ये सायलेन्सर लावलेले असल्यामुळे तिथे गोळीचा आवाज आला नाही.
तो माणूस जमिनीवर पडला होता, तर ती मुलगी भीतीने थरथर कापत होती आणि तिच्या कपाळावर घामाचे थेंब होते.
"तुला काय झाले स्वीटहार्ट? तू का थरथरत आहेस?" बोलताना विधिक त्या मुलीच्या अगदी जवळ गेला आणि तिचे गाल आपल्या गालावर फिरवू लागला.
मुलीने थुंक गिळले आणि जशी-तशी हिंमत करून म्हणाली, "सर, प्लीज मला जाऊ द्या. यासाठी मी काहीही करायला तयार आहे. प्लीज मला मारू नका."
"काहीही?" विधिकने तिच्या डोळ्यांत डोळे घालून पाहिले.
"हो, काहीही." मुलगी हसून म्हणाली आणि हिंमत करून विधिकच्या अगदी जवळ आली.
विधिकचे हात त्या मुलीच्या कमरेवर होते. त्याने तिला घट्ट पकडले आणि तिच्या ओठांवर किस करू लागला. मुलीला आपला जीव वाचवण्याचा हाच मार्ग दिसत होता. ती विधिकला प्रत्येक प्रकारे साथ देत होती.
किस केल्यानंतर विधिकने तिला बेडवर ढकलले. मुलीच्या चेहऱ्यावर हास्य होते. मुलगी बेडवर झोपली होती आणि विधिक तिच्यावर होता. अचानक विधिकने आपली रिव्हॉल्व्हर काढली आणि तिच्या छातीवर लावली.
"इंटरेस्टिंग. मला तुझी ही पद्धतसुद्धा आवडली." मुलीने त्याचा कॉलर पकडला आणि त्याला आपल्या जवळ ओढू लागली.
"पण मला नाही. कोणतीही मुलगी तिच्यासारखी का नाही आहे? तू... तू ती कधीच होऊ शकत नाही."
मुलगी प्रश्नार्थक नजरेने त्याच्याकडे पाहू लागली. ती काही विचारणार, त्याआधीच विधिकने तिच्या छातीवर दोन गोळ्या झाडल्या.
ती मुलगीसुद्धा त्या मुलासारखीच मरून पडली होती आणि हॉटेल रूममध्ये त्या मुलाची डेडबॉडी जमिनीवर पडली होती, तर मुलीची बेडवर. त्या दोघांना मारल्यानंतरसुद्धा विधिकच्या चेहऱ्यावर कोणतेही भाव नव्हते. तो तिथे असलेल्या काउचवर आरामात सिगरेट पीत होता.
____________
अमन आपल्या गाडीने एका छोट्याशा ठिकाणी पोहोचला. ते एक छोटेसे हॉटेल होते. अमनने आपली गाडी थोड्या अंतरावर पार्क केली आणि तिथून आतमध्ये जायला लागला.
रिसेप्शनवर एक म्हातारा माणूस होता, जो त्या हॉटेलचा मालक होता. अमनजवळ येताच तो म्हणाला, "काय साहेब... दिसायला तर खूप श्रीमंत दिसता, मग या स्वस्त हॉटेलमध्ये काय करत आहात?"
"मला हे हॉटेल विकत घ्यायचे आहे," अमनने उत्तर दिले.
त्याचे बोलणे ऐकून त्या माणसाचे डोळे मोठे झाले. "काय? काही नशा-बिशा करून आला आहात की काय? रात्रीच्या एक वाजता तुम्हाला मूर्ख बनवण्यासाठी मीच भेटलो का?"
"तुम्ही किंमत सांगा..."
"अच्छा, स्वतःला अंबानी समजतो आहे... एवढेच पैसे आहेत, तर एखादे चांगले हॉटेल खरेदी कर... इथे तर मोजून 10 लोकसुद्धा थांबत नाहीत... खोल्यांची अवस्थासुद्धा खूप खराब आहे..."
"मी किंमत विचारली," अमनने जोर देऊन विचारले.
"20 लाख... आहेत तुमच्याकडे द्यायला? माहीत नाही कुठून..." त्या माणसाचे बोलणे पूर्णसुद्धा झाले नव्हते की अमनने आपल्या जॅकेटमधून चेक काढला आणि त्यावर सही करून त्या माणसाला पकडवला आणि म्हणाला, "बाकी लीगल फॉर्मॅलिटी माझा लॉयर पूर्ण करेल. उद्या संध्याकाळी 'आर्टिस्टिक'च्या ऑफिसमध्ये या."
तो माणूस डोळे फाडून त्याच्याकडे पाहू लागला.
"25 लाख," त्याला अजूनसुद्धा विश्वास बसत नव्हता. कधी तो चेककडे बघत होता, तर कधी अमनकडे!
"हॉटेलमध्ये या वेळेस किती लोक थांबले आहेत?" अमनने विचारले.
"2 माणसे आहेत. ते पण... ते..." माणूस त्याला पूर्ण गोष्ट सांगायला कचरत होता.
"पुढच्या 5 मिनिटांत हॉटेल रिकामे व्हायला पाहिजे," अमनने आपल्या घड्याळाकडे बघून सांगितले.
त्या माणसाने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला आणि धावत वरती गेला. त्याच्या जाताच अमनने आपला मोबाइल काढला आणि कुणालातरी कॉल केला.
"मी लोकेशन पाठवत आहे... टीम मेंबरला मीटिंगसाठी बोलवून घ्या," असे बोलून त्याने कॉल कट केला.
हॉटेल मालकासहित बाकी सगळे लोक तिथून निघून गेले होते. थोड्याच वेळात तिथे एक मोठी गाडी उभी होती. त्यातून दोन माणसे आणि लावण्या बाहेर निघाली.
"माहीत नाही, हा अमन मीटिंगसाठी इतकी विचित्र जागा कुठून शोधून आणतो," हॉटेलला बघून लावण्या तोंड वाकडे करत आतमध्ये शिरली.
अमनने शहरापासून काही अंतरावर एक छोटे हॉटेल पाहून ते त्वरित खरेदी केले. त्याने आपल्या टीममधील सदस्यांना तेथे मीटिंगसाठी बोलावले.
रात्रीचे जवळपास 2:00 वाजले होते. अमनच्या टीममधील लावण्य आणि दोन माणसे हॉटेलमध्ये पोहोचली. त्यांना मीटिंगसाठी वरच्या मजल्यावरील खोलीत बोलावले होते. ते लोक येताच सरळ तिथे जाऊ लागले.
अमन त्यांची वाट पाहत त्याच्या टॅबलेटमध्ये घराचे फुटेज पाहत होता. "माहित नाही ते लोक कधी येणार. आईला जाग येऊ नये म्हणजे झालं," तो स्वतःशीच म्हणाला.
तेवढ्यात लावण्यने बाहेरून दरवाजा ठोठावला.
"वाटतंय ते लोक आले," असे म्हणून अमन बेडवरून उठला आणि दरवाजा उघडायला गेला.
"यायला खूप वेळ लावला," त्याने त्या लोकांना म्हटले.
"हो, हे ठिकाण शहरापासून खूप दूर आहे. पुढे कधी अर्जंट मीटिंग ठेवायची असेल, तर शहरातच एखादी जागा बघ," त्यापैकी एक माणूस म्हणाला.
"मिस्टर गुप्ता बरोबर बोलत आहेत," लावण्यने त्याच्या बोलण्याला दुजोरा दिला. "हे ठिकाण शहरापासून दूर असण्यासोबतच स्वस्त देखील आहे."
"खरं सांगू तर मला हे ठिकाण आवडले आणि खूप इंटरेस्टिंग पण वाटत आहे," दुसरा मुलगा हसून इकडे-तिकडे बघत बोलला.
"मग तर तू खुश व्हायला पाहिजे जस्, मी हे हॉटेल खरेदी केले आहे आणि यापुढे आपण इथेच मीटिंग करणार आहोत." अमन असे बोलताच ते तिघेही डोळे फाडून त्याच्याकडे बघू लागले.
"आर यू सिरीयस?" लावण्यने आश्चर्याने विचारले, "फक्त काही प्रायव्हेट मीटिंग्स हँडल करण्यासाठी तू हॉटेल खरेदी करू शकत नाहीस."
"येस आय कॅन," अमनने उत्तर दिले.
"पण आपण गव्हर्मेंटसाठी काम करतो आणि तुला अशाप्रकारे आपली प्रायव्हेट प्रॉपर्टी या कामांमध्ये खर्च करायची काही गरज नाही. सिक्रेट मीटिंग्स ठेवण्यासाठी गव्हर्मेंटने आपल्यासाठी ऑलरेडी खूप जागांची सोय करून ठेवली आहे," मिस्टर गुप्ता बोलले.
जिथे लावण्य आणि मिस्टर गुप्ता अमनने हॉटेल खरेदी करण्यावर नाराजी व्यक्त करत होते, तिथे जस् मात्र हसून रूमचे बारकाईने निरीक्षण करत होता.
"आय लाइक युवर ॲटिट्यूड ब्रो," जस् म्हणाला. तो त्यांच्या टीममध्ये नवीन होता आणि वयानेही लहान होता, तर मिस्टर गुप्ता सर्वात मोठे होते. ते जवळपास ४५ वर्षांचे होते.
बाकीचे सगळे सूट-बूट घालून व्यवस्थित तयार झाले होते, तर जस्ने डेनिम कॅप्रीवर लूज टी-शर्ट घातला होता आणि डोक्यावर टोपी घातली होती.
"माहित नाही याला टीममध्ये कोणी घेतले? तुला बघून वाटत नाही की तू आपल्या कामाबद्दल सीरियस आहेस. तुला हे सोडून एखाद्या फुटबॉल टीममध्ये भरती व्हायला पाहिजे. लुक ॲट युवर ड्रेसिंग सेन्स...." लावण्यने त्याच्याकडे बघून तोंड वाकडे केले.
"तुम्ही लोक एकमेकांशी भांडणं बंद करा. लावण्य तुला चांगलं माहीत आहे की जस् किती टॅलेंटेड आहे. अँड मिस्टर गुप्ता हॉटेल खरेदी करण्याबद्दल, तर मला चांगलं माहीत आहे की ते कसं वापरायचं. त्याआधी आईला जाग यायच्या आत आपण मीटिंग संपवली पाहिजे," अमनने त्यांना ओरडून बोलले.
सर्वजण गप्प झाले आणि तिथे बसले. सगळ्यांच्या चेहऱ्यावर गंभीर भाव होते.
"मी तुम्हाला सांगायला नको की ही मीटिंग कशासाठी बोलावली आहे. आज एका मुलीमुळे आपल्या हातात आलेला क्रिमिनल पळून गेला," अमन म्हणाला.
"डोन्ट वरी एके, आपण त्याला पुन्हा पकडू," लावण्यने अमनच्या हातावर हात ठेवून म्हटले.
असे केल्यावर अमनने तिला रागाने पाहिले आणि तिचा हात आपल्या हातातून काढून पुढे बोलला, "आपल्यापैकी कोणीही त्या माणसाला पाहिले नाही. ते लोक काहीतरी मोठे करण्याच्या विचारात आहेत. अशा परिस्थितीत त्या माणसाला पकडणे खूप गरजेचे आहे."
"काय त्या मुलीने त्या माणसाचा चेहरा पाहिला होता, जो तिथे बॉम्ब प्लांट करत होता?" मिस्टर गुप्ताने विचारले.
"काही सांगू शकत नाही... जरी तिने त्याचा चेहरा पाहिला असला, तरी आपण तिला जाऊन हे नाही सांगू शकत की आपण कोण आहोत, ना तिच्याकडून याबद्दल काही विचारू शकतो."
जस् त्या सगळ्यांचे बोलणे लक्ष देऊन ऐकत होता. "मी त्या मुलीशी बोलण्याचा प्रयत्न करू शकतो. तुम्हाला लोकांना बघून तिला संशय येईल, पण मला बघून नाही येणार."
"चला, तू हे तरी मानले की तू आमच्यापैकी एक नाही दिसत आहेस," लावण्यने त्याची चेष्टा केली.
जस्ने तिच्या बोलण्याला काहीही उत्तर दिले नाही. त्याने तिला पूर्णपणे इग्नोर करत अमनला विचारले, "ब्रो, तुम्हाला त्या मुलीचे नाव किंवा आयडेंटिटी काही माहीत आहे?"
"नाही... पण मी त्या मुलीला कधीच विसरू शकत नाही. इतकं नक्की आहे की ती जिथे पण असेल, तिच्या आजूबाजूला खूप गोंधळ आणि गर्दी जमा झालेली असेल," अमनने त्यांना आंशीबद्दल सांगितले.
"का? ती मुलगी काय सेलेब्रिटी आहे?" मिस्टर गुप्ताने विचारले.
"सेलेब्रिटी तर नाही आहे, पण ओरडून-ओरडून आपल्या आजूबाजूला गर्दी नक्की जमा करते. त्या मुलीला सोडा, आपल्याला हाय कमांडला मिशन फेल झाल्याची अपडेट द्यावी लागेल," अमन निराश होऊन बोलला.
"आणि जर असं झालं, तर हे मिशन आपल्या हातातून काढून दुसऱ्या कोणाला तरी दिलं जाईल. एका मामूली मुलीने आपल्या करिअरमधील इतका महत्त्वाचा केस आपल्याकडून हिरावून घेतला. आता काही होऊ शकत नाही का?" लावण्यने विचारले.
"माझी पण इच्छा नाही की हा केस दुसऱ्या कोणाला दिला जावा. आपण मागील 6 महिन्यांपासून यावर मेहनत करत आहोत. बट ॲट द सेम टाइम, आज नाही तर दोन दिवसांनी त्यांच्यापर्यंत बातमी पोहोचणारच आहे," अमन बोलला. तो या मिशनच्या फेल झाल्यामुळे खूप टेन्शनमध्ये होता.
"जर आपण त्या मुलीला कसं तरी शोधून तिच्याकडून त्या माणसाविषयी विचारण्याचा प्रयत्न केला आणि त्याला पकडले, तर कदाचित काहीतरी होऊ शकतं," जस्ने आयडिया दिली.
"मी जस्च्या मताशी सहमत आहे," मिस्टर गुप्ताने जस्च्या बोलण्याला दुजोरा देत म्हटले, "आपण त्या मुलीला शोधण्याचा प्रयत्न करायला पाहिजे. तोपर्यंत ही न्यूज कॉन्फिडेंशियल ठेवूयात, कदाचित काहीतरी चमत्कार होईल आणि ती मुलगी आपल्याला भेटेल."
त्यांचे बोलणे ऐकून अमन थोडा हसला आणि मग उत्तर दिले, "मिस्टर गुप्ता, हे लाईफ आहे, एक रियल लाईफ, कोणतीतरी टीव्ही सीरियल किंवा ड्रामा नाही, जिथे चमत्कार होतात."
"चमत्कार नाही होत, तर काय झालं, प्रयत्न तर होतात ना... तू दोन दिवसांनी मिशनशी जोडलेली अपडेट दे. तोपर्यंत आपण त्या मुलीला शोधण्याचा पूर्ण प्रयत्न करू," लावण्यने त्याच्या पाठीवर हात ठेवला.
अमनने थोडा वेळ विचार केला आणि मग त्यांच्या बोलण्याला होकार दिला. "ठीक आहे, पण दोन दिवसांपेक्षा जास्त मी थांबू शकत नाही."
"थँक्स ब्रो, अँड डोन्ट वरी, त्या मुलीबद्दल मी शोधून काढणारच," जस् एक्साईटेड होऊन म्हणाला.
सगळ्यांनी त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. ते लोक मिशनशी जोडलेल्या बाकीच्या हलक्या-फुलक्या गोष्टी करत होते, तर लावण्य आपल्या मनात काहीतरी वेगळंच विचार करत होती.
"भेटायला तर मी पण तुला इच्छिते, शेवटी कोण आहेस तू, जिने एका क्षणात आपल्या सगळ्यांची मेहनत मातीमोल केली. ट्रस्ट मी, याची किंमत तुला खूप मोठी चुकवावी लागेल. हे लोक तुला काही बोलले नाही तरी मी... मी तुला यासाठी कधीही माफ करणार नाही," लावण्य बडबडून बोलली.
बोलणे पूर्ण झाल्यावर ती मीटिंग तिथेच संपली.
"अच्छा ठीक आहे, निघतो आता. अँड रिमेंबर वन थिंग, आपल्याकडे फक्त दोनच दिवसांचा वेळ आहे," अमनने त्या सगळ्यांना पुन्हा एकदा आठवण करून दिली.
सगळी बोलणी झाल्यावर ते सगळे तिथून जायला निघाले. सगळेजण पायऱ्या उतरून खाली आले आणि आपल्या गाडीकडे वळले, पण जस् अजूनही हॉटेलच्या कंपाउंडमध्ये उभा राहून ते हॉटेल बघत होता.
"ब्रो, जेव्हा तुम्ही हे हॉटेल खरेदी केलेच आहे, तर तुम्हाला काही प्रॉब्लेम नसेल, तर मी इथे काही दिवस राहू शकतो का?" जस्ने आतून ओरडून विचारले.
"ओके. बट बी केअरफुल, तू आणि हे हॉटेल दोघांवर पण कोणाची नजर पडायला नको. सगळं काही नॉर्मल वाटायला पाहिजे," अमनने त्याला थांबण्याची परवानगी दिली.
"मी बोललो ना, डोन्ट वरी ब्रो, इथे सगळं काही नॉर्मलच राहील... बिलकुल नॉर्मल," जस्ने उत्तर दिले.
"हा जेव्हा पण डोन्ट वरी बोलतो, तेव्हा मला जास्त टेन्शन येते," अमन हळूच म्हणाला.
"अरे वा जस्, शेवटी तुला राहायला जागा मिळालीच," लावण्यने जस्ला आवाज देऊन म्हटले. उत्तरामध्ये त्याने तिच्याकडे तोंड वाकडे केले.
सगळं काही सेट झाल्यावर ते लोक तिथून आपापल्या घरी निघून गेले. जस् अजूनही तिथेच थांबला होता.
_______
सकाळचे 9:00 वाजले होते. आंशीच्या घरी तिची कामवाली शांती साफसफाईचे काम आटोपून नाश्ता बनवला होता. घरातील बाकीची कामे पण झाली होती.
परत येण्याआधी शांती तिची आजी प्रीतो यांच्याजवळ आली आणि बोलली, "आजी, सकाळचे 9:00 वाजले आहेत आणि तुमची नात अजून उठली नाही. असंच चालत राहिलं, तर पुढे जाऊन सासरच्या घरी काय करेल?"
"अगं बाई, तू तिच्या सासरची आणि सासरच्या लोकांची टेन्शन का घेते? आणि आम्ही आमच्या आंशीसाठी असा नवरा का शोधू, जो तिला शांतपणे झोपू पण नाही देणार," प्रीतोजींनी निष्काळजीपणे उत्तर दिले.
"मी तर माझं काम संपवलं आहे. आता तुम्ही बघा आणि तुमची नात. नाश्त्याला पराठे बनवले आहेत. दुपारच्या जेवणाच्या वेळी येईन," असे बोलून शांती तोंड वाकडे करत तिथून निघून गेली.
ती गेल्यावर प्रीतोजींनी आपली व्हीलचेअर आंशीच्या रूममध्ये घेतली. ती अजून पण निष्काळजीपणे झोपली होती.
"आंशी, उठ बेटा. शांती बोलून गेली की इतकं उशिरा उठलीस, तर सासरच्या घरी काय करशील? चल बेटा उठ," त्या आंशीला तिच्या बेडजवळ येऊन उठवू लागल्या.
"झोपू द्या ना आजी आणि तुम्ही पण कुठे शांतीच्या बोलण्यावर लक्ष देत आहात. भले तिचं नाव शांती असलं, तरी सगळ्यांना माहीत आहे की ती किती अशांती पसरवत असते," आंशी अर्धवट जागे होऊन बोलली.
"शांतीला सोड, पण स्वतःकडे तरी थोडं लक्ष दे. तुला इथे येऊन 2 महिने झाले, पण अजून पण तू परत जाण्याबद्दल काही विचार केला नाही," प्रीतोजींनी प्रेमाने म्हटले.
आजीच्या तोंडून परत जाण्याचे बोलणे ऐकून आंशी उठली. तिच्या चेहऱ्यावर उदास भाव होते.
"मला माहीत आहे, तुला परत जायचं नाही आहे, पण..." बोलता-बोलता प्रीतोजी थांबल्या.
"पण काय आजी? जेव्हा तुम्हाला सगळं माहीत आहे, तर मग... मला नाही माहीत, मला परत जायचं नाही," आंशीने उत्तर दिले. तिच्या चेहऱ्यावर उदासीसोबतच भीतीचे भाव होते, ज्याच्याशी प्रीतोजी अजूनपर्यंत अनभिज्ञ होत्या. आंशी उठून बाथरूममध्ये निघून गेली, जेणेकरून प्रीतोजी तिच्या चेहऱ्यावरील भाव पाहू नये.
आँशीची आजी प्रीतो जी तिच्या खोलीत होत्या आणि तिला परत जाण्यास सांगत होत्या. परत जाण्याचा विषय निघताच आँशीच्या चेहऱ्यावर भीती आणि उदासीचे भाव दिसत होते. आँशी उठून बाथरूममध्ये गेली. थोड्या वेळाने ती परत आली, तेव्हा प्रीतो जी अजूनही तिथेच होत्या.
ती काही बोलणार, त्याआधीच आँशी बोलली, “प्लीज दादी, मला कोणत्याही परिस्थितीत तिथे परत जायचे नाही. तुम्हाला हे का समजत नाही की मला तुमच्याशिवाय राहायचे नाही?”
“मला माहीत आहे बाळा, पण तुझे शिक्षणही तितकेच महत्त्वाचे आहे. मी तुझ्या बाबांपासून आता आणखी काही लपवू शकत नाही,” प्रीतो जी हळू आवाजात म्हणाल्या.
“काय दादी, तुम्हाला कोणती गुप्त फाइल डॅडपासून लपवायची आहे? गेल्या २ महिन्यांपासून सर्व काही ठीक चालले आहे. मग अचानक तुम्हाला परत जाण्याचा विचार कुठून आला?” आँशी तोंड वाकडी करत म्हणाली.
“अचानक काही आठवले नाही आँशी, रात्री तुझ्या बाबांचा फोन आला होता. ते ३ दिवसात इथे येत आहेत. आतापर्यंत मी त्यांच्यापासून सर्व गोष्टी लपवून ठेवल्या, पण जेव्हा ते इथे येतील, तेव्हा त्यांना सत्य कळेलच,” प्रीतो जींनी सांगितले.
त्यांचे बोलणे ऐकून आँशीने तोंड पाडून डोक्याला हात लावला आणि बसली. “आता हे नवीन संकट काय आहे? त्यांना इथे का यायचे आहे?” तिने विचारले.
“अगं, हे काय मुलांसारखे प्रश्न विचारत आहेस? हे त्याचे घर आहे, तो इथे नाही येणार तर कुठे जाणार?” प्रीतो जींनी तिला ओरडत म्हटले.
“ते तिथे जातील जिथे ते गेल्या १२ वर्षांपासून राहत आहेत,” आँशी रागाने म्हणाली आणि परत बाथरूममध्ये निघून गेली.
ती अशा प्रकारे नाराज झाल्यामुळे प्रीतो जी उदास झाल्या. त्यांचे डोळे भरले होते. त्या आँशीच्या खोलीतून बाहेर आल्या. बाहेर येऊन त्यांनी पाहिले की अर्जुन ऑफिसला जाण्यासाठी तयार होत होता.
प्रीतो जींना उदास पाहून अर्जुन त्यांच्याजवळ आला आणि म्हणाला, “आज या सुंदर चेहऱ्यावर उदासी का आहे? काही झाले आहे का दादी?”
प्रीतो जींनी होकारार्थी मान हलवत म्हटले, “रात्री शिवचा फोन आला होता. तो परत येत आहे.”
“मग तर मला तुमच्या अडचणीचे कारण समजू शकते. पण शिव अंकल अचानक इथे कसे येत आहेत? त्यांना कळले तर नाही ना की आँशी...”
“नाही, त्याला अजूनपर्यंत याबद्दल काहीही माहीत नाही. त्याला अजूनही असेच वाटते की आँशी लंडनमध्ये पुढील शिक्षण घेत आहे,” प्रीतो जी उदास होऊन म्हणाल्या. “पण मी हे सत्य आणखी किती दिवस लपवून ठेवू? आँशीला परत जायचे नाही. अशा परिस्थितीत शिवला कळेलच की ती गेल्या २ महिन्यांपासून इथे आहे.”
“तुम्ही उगाचच टेन्शन घेत आहात. तुम्ही त्यांना सांगा की आँशी फक्त फिरायला इथे आली आहे,” अर्जुनने युक्ती सांगितली.
आँशी आपल्या खोलीतून बाहेर येत होती आणि तिने अर्जुनचे बोलणे ऐकले. त्याचे बोलणे ऐकून ती आणखी चिडली.
“काय होईल जर त्यांना कळले की मला इथे राहायचे आहे? मला हेच समजत नाही की तुम्हाला मला स्वतःपासून दूर का ठेवायचे आहे?” आँशी बाहेर येऊन ओरडली.
तिच्या प्रश्नाचे कोणीही उत्तर दिले नाही. काही क्षण तिथे शांतता पसरली. त्या शांततेने आँशीला आणखीनच चिडवले.
“ओके फाईन... जर मी तुम्हाला ओझं वाटत असेल, तर मी इथून निघून जाते, पण एक गोष्ट स्पष्ट करते की मी आता लंडनला परत जाणार नाही. जेव्हा आई (मम्मा) चा मृत्यू झाला, तेव्हा मी लहान होते आणि त्यावेळी बाबांच्या निर्णयापुढे मी काही बोलले नाही, पण आता नाही. तुम्ही लोक इतके निर्दयी कसे होऊ शकता? एका ११ वर्षांच्या मुलीने तिची आई गमावली, तिला सर्वात जास्त प्रेम आणि आपुलकीची गरज होती, आणि तुम्ही तिला स्वतःपासून इतके दूर पाठवले.” आँशी एका श्वासात सर्व काही बोलून गेली. बोलता बोलता तिच्या डोळ्यातून अश्रू वाहू लागले. ती तिथेच काउचवर बसली.
“दादी, तुम्हाला हे समजून घ्यावे लागेल की मलासुद्धा प्रेम आणि कुटुंबाची गरज आहे. मलासुद्धा तुमच्यासोबत राहायचे आहे, त्या अनोळखी लोकांसोबत नाही,” आँशी रडत म्हणाली.
“अगं ए माकडी, तुझी ही आरडाओरडा करून तमाशा करण्याची सवय जाणार नाही. डोंट वरी, आपण शिव अंकलला समजावू,” अर्जुनने तिला शांत करत म्हटले.
“पण तुला प्रॉमिस करावे लागेल, जोपर्यंत शिव मानत नाही, तोपर्यंत तू त्याला हेच सांगशील की तू इथे फिरायला आली आहेस,” प्रीतो जी म्हणाल्या.
“मी असे काहीही सांगणार नाही. तुम्ही अजून तुमच्या नातीला ओळखत नाही. मी इथे राहण्याचा काहीतरी जुगाड नक्कीच शोधून काढेल,” आँशीने उत्तर दिले.
प्रीतो जी आणि अर्जुन दोघांनाही तिच्या बोलण्याचा अर्थ समजला नाही. “तू काय बोलत आहेस, थोडे स्पष्ट करून सांगशील?” अर्जुनने विचारले.
“ते सर्व नंतर... मी आता तयार होऊन येते. माझ्याशिवाय कुठेही जाऊ नका,” असे बोलून आँशी लवकर आपल्या खोलीत गेली.
तिने झटपट आपले कपडे काढले आणि बाथरूममध्ये आंघोळ करण्यासाठी निघून गेली, तर बाहेर अर्जुन आणि आजी अजूनही आँशीचा हेतू समजू शकले नव्हते.
“दादी, आँशीने आपल्या नादानीत काहीतरी चुकीचे करू नये. तुम्ही शिव अंकलसोबत बोलून का नाही बघत?” आँशी आतमध्ये जाताच अर्जुनने विचारले.
“तुला काय वाटते की मी त्याला समजावले नसेल?” प्रीतो जींनी एक दीर्घ श्वास घेतला आणि म्हणाल्या, “मलासुद्धा त्याच्या निर्णयावर आक्षेप होता, जेव्हा अनुच्या जाण्यानंतर त्याने आँशीला शिक्षणासाठी बाहेर पाठवले. आँशीला पाठवल्यानंतर त्याने आपले सगळे काम मुंबईत सेटल केले.”
“तुम्ही त्यांना सांगा ना, की तुम्हाला एकटेपणा जाणवतो, म्हणून तुम्ही आँशीला आपल्याजवळ ठेवले आहे,” अर्जुन म्हणाला.
“शिवच्या बाऊजींच्या जाण्यानंतर मी त्याला हेच म्हटले होते, पण त्याने उलट मलाच मुंबईला येण्यास सांगितले. मला हेच समजत नाही की त्याला आँशीला भारतात का येऊ द्यायचे नाही,” प्रीतो जींनी आश्चर्याने म्हटले.
ते दोघे त्यांचे बोलणे पुढे वाढवणार, इतक्यात आँशी तिथे आली. तिला तिथे पाहून दोघेही गप्प झाले.
“आता सांगशील की पुढे काय विचार केला आहे?” अर्जुनने विचारले.
“सध्या तर ब्रेकफास्ट करून थोडी शॉपिंग करण्याचा विचार आहे आणि त्यानंतर तुझ्या ऑफिसमध्ये येऊन सोबत लंच करू, लंचनंतर... लंचनंतर पण काहीतरी बघेन,” आँशीने आपले पूर्ण वेळापत्रक सांगितले.
“म्हणजे तुला बाहेर फिरायला जायचे होते, म्हणून तू मला थांबवले. आँशी, मला ऑफिसला जायला उशीर होत आहे,” अर्जुन वैतागून म्हणाला.
“हो, ज्या हिशोबाने इथून गेली होती, मला वाटले काहीतरी मोठा प्लॅन करत असेल,” प्रीतो जींनीसुद्धा अर्जुनच्या बोलण्यात होकार भरला.
“मी अजून जास्त काही विचार केला नाही, पण याचा अर्थ असा नाही की काही करणार नाही. अच्छा अर्जुन, जेव्हा मी लंचसाठी तुझ्या ऑफिसमध्ये येईल, तेव्हा प्लीज तू मला आपल्या ऑफिसची टूर करून दाखव. मला पण बघायचे आहे की अशी कोणती कंपनी आहे, जी नालायकांनासुद्धा नोकरी देते,” आँशीने अर्जुनकडे पाहून हसून म्हटले.
जबाब म्हणून त्याने तोंड वेडेवाकडे केले. अर्जुन आणि आँशी नाश्ता करून तिथून निघून गेले, तर त्यांच्या जाण्यानंतर प्रीतो जी नेहमीप्रमाणे टीव्ही सीरियल पाहण्यात व्यस्त झाल्या.
__________
विधिक राणा त्याच हॉटेलमध्ये उपस्थित होता. रात्री त्या मुला-मुलीला मारल्यानंतर त्याने आपली रूम बदलली होती.
सकाळचे जवळपास ११:०० वाजले होते. आपली दिनचर्या पूर्ण केल्यानंतर तो रूममध्ये बसून नाश्ता करत होता. त्याच्याजवळ एक वेटर उभा होता.
“त्या दोघांची डेड बॉडी हटवली ना?” त्याने विचारले.
“हो सर, दोघांच्याही शरीरावर अंत्यसंस्कारसुद्धा झाले आहेत,” वेटरने उत्तर दिले.
“व्हेरी गुड... आता तू इथून जाऊ शकतोस. मला काही हवे असल्यास मी तुला कॉल करेन.”
“सर, मेलिसा मॅमचा फोन आलेला होता. त्या आतापर्यंत हॉटेलमध्ये पोहोचल्या असतील. काय मी त्यांना तुमच्या रूममध्ये पाठवू?” त्याने भीतभीत विचारले.
विधिकने होकारार्थी मान डोलावली. त्याने हो म्हणताच वेटर तिथून बाहेर निघून गेला. वेटर गेल्यावर ज्या मुलीबद्दल तो बोलत होता, ती आत आली. ती जवळपास ३५ वर्षांची होती, जिने अगदी तोकडे कपडे घातले होते. तिच्या केसांचा रंग ब्लॉन्ड होता.
“मला तुझ्याकडून ही अपेक्षा नव्हती. आपले इतके मोठे काम अयशस्वी झाले आणि तू इथे आरामात बसून नाश्ता करत आहेस,” आत येताच ती त्याच्यावर ओरडली.
विधिकने तिच्या बोलण्याला काहीही उत्तर दिले नाही आणि तो आरामात नाश्ता करत राहिला.
“मी तुझ्याशी बोलत आहे. तूने अजूनपर्यंत या प्रकरणात काही केले का नाही?” मेलिसाने पुन्हा विचारले.
“पहिली गोष्ट म्हणजे आपले मिशन अयशस्वी झाले नाही. फक्त त्याचा पहिला टप्पा यशस्वी झाला नाही. ज्या लोकांनी मला मिशन फेल झाल्याचे सांगितले होते, ते आता या जगात नाहीत. आता यापेक्षा जास्त मी काय करू शकतो?” विधिकने बेपर्वाईने म्हटले.
“तू आपल्या हौसेसाठी कोणाचा जीव घेऊ शकत नाही,” मेलिसा रागात त्याच्याजवळ आली आणि तिने त्याचा कॉलर पकडला.
“उफ्फ... मेलिसा...जर तू माझी शत्रू नसतीस, तर खरंच मला तुझ्यावर प्रेम झाले असते,” विधिक गंभीर आवाजात बोलला.
“काय तू २ मिनिटांसाठी आपल्या मधले वैर विसरू शकत नाही? भलेही आपण शत्रू असू, पण या कामासाठी आपण एक मोठी रक्कम घेतली आहे आणि हे आपण सोबत मिळून करणार आहोत. जो माणूस तिथे बॉम्ब प्लांट करत होता, त्याने मला सांगितले की एका मुलीमुळे सर्व प्लॅन उधळला गेला. म्हणजे एका सामान्य मुलीने आपले इतके मोठे काम सुरू होण्याआधीच बरबाद केले आणि तू इथे आरामात बसून नाश्ता करत आहेस,” मेलिसा सतत रागात त्याच्यावर ओरडत होती.
“हा, त्या मुलीबद्दल तर मी विसरलोच होतो. काल रात्री त्या दोघांनी मला तिच्याबद्दल सांगितले होते. अच्छा, मला त्या माणसाला भेटायचे आहे, जो बॉम्ब प्लांट करत होता,” विधिक म्हणाला.
“तू त्याला भेटू शकत नाही. तो खूप कामाचा माणूस आहे आणि मी तुला त्याची जान घेऊ देणार नाही,” मेलिसाने उत्तर दिले.
मेलिसाचे बोलणे ऐकून विधिक हसला आणि म्हणाला, “वाटते आहे की गेल्या ६ महिन्यांमध्ये तू मला खूप चांगल्या प्रकारे ओळखायला लागली आहेस. तू मला त्याला मारण्यापासून रोखू शकत नाही, पण त्याआधी मला आणखी एकाचा जीव घ्यायचा आहे.”
“काय मतलब आहे तुझा?” मेलिसाने आश्चर्याने विचारले.
“त्या मुलीला फक्त त्याच माणसाने पाहिले आहे. त्याला बोल की जर त्याला आपला जीव प्रिय असेल, तर ती मुलगी मला सुरक्षितपणे माझ्यासमोर हवी आहे. तिने जे केले, त्याची तिला अशी शिक्षा देईन की तिची रूहसुद्धा थरथर कापेल,” विधिकच्या आवाजात एक प्रकारची सनक आणि त्या मुलीसाठी तिरस्कार झळकत होता.
मेलिसा त्याचे हे रूप पाहून हसली. “व्हेरी गुड... तुला असे करताना मी स्वतः माझ्या डोळ्यांनी पाहीन.”
मेलिसाने त्याच क्षणी त्या माणसाला कॉल केला आणि आँशीला घेऊन येण्यास सांगितले. त्याच्याशी बोलल्यानंतर विधिक आणि मेलिसा तिथून कुठेतरी जाण्यासाठी निघाले.
°°°°°°°°°°°°°°°°
आँशी तर धोक्यात आली आहे. बघूया पुढे काय होते. भेटूया पुढील भागात.
अगली सकाळी अमन 'आर्टिस्टिक'च्या ऑफिसमध्ये पोहोचला. रात्री उशिरापर्यंत बाहेर असल्यामुळे त्याला ऑफिसला यायला उशीर झाला होता. लावण्या त्याच्या केबिनमध्ये त्याच्या येण्याची वाट बघत बसली होती.
अमन आपल्या केबिनमध्ये येताच, लावण्याला पाहून त्याने एका लहानश्या स्मितात तिला 'गुड मॉर्निंग' विश केले.
"मला माहीत होतं की तू उशिरा येणार आहेस. जर काम करायचा मूड नसेल, तर तू ऑफिसमध्ये आराम करू शकतोस. मी काम बघून घेईन." लावण्या म्हणाली.
"ऑफिसचं काम बघायला इथे आणखी लोकं आहेत. त्यापेक्षा जास्त महत्त्वाचं त्या माणसाला शोधून काढणे आणि त्याच्या मिशनबद्दल माहिती मिळवणे आहे." अमनने उत्तर दिले.
"जस त्या कामावर लागला आहे." लावण्या म्हणाली.
"आपल्या टीममध्ये जसच्या व्यतिरिक्त आणखी सदस्य आहेत. मी मिस्टर गुप्तांना त्या लोकांकडून चौकशी करायला सांगितले आहे, ज्यांच्या माध्यमातून बॉम्ब ब्लास्टची बातमी मिळाली होती. तू एक काम कर, जसला घेऊन जा. फेअरमध्ये किंवा त्याच्या आसपास जर कॅमेरा असेल, तर आपलं काम सोपं होऊ शकतं." अमन त्यांचा हेड होता, त्यामुळे त्याने त्या अंदाजाने ऑर्डर दिली.
लावण्याने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. त्या दोघांमधील बोलणं अगदी सामान्य होतं, तर लावण्या त्याच्याशी बोलण्यासाठी खूप वेळ त्याच्या केबिनमध्ये बसली होती.
अमनने इंस्ट्रक्शन देऊनसुद्धा लावण्या तिथून उठली नाही, त्यामुळे त्याने आश्चर्याने विचारले, "काय झालं? मी तुला काय करायचं आहे, ते सांगितल्यानंतरसुद्धा तू इथे बसली आहेस?"
"हो, कारण मला तुझ्याशी काहीतरी महत्त्वाचं बोलायचं आहे." लावण्या हळू आवाजात उत्तरली.
"काय? बघ लवी, जर तुझं बोलणं आपल्या पर्सनल लाईफशी संबंधित असेल, तर या क्षणी माझा मूड नाही आहे. ना ही हा योग्य वेळ आहे आणि ना माझ्याकडे त्या सगळ्यासाठी वेळ..." अमन कठोरपणे म्हणाला.
"पण मी माझ्या आई-वडिलांना काय सांगू? आधीच सिक्रेट एजन्सी जॉईन केल्यामुळे मला त्यांच्यासमोर खोटं बोलावं लागत आहे." लावण्या हताशपणे म्हणाली.
"जेव्हा इतकी खोटं बोलत आहेस, तर आणखी एक खोटं बोल." अमन जवळपास ओरडत म्हणाला.
"जेव्हा तू लग्नासाठी कमिटमेंट दिली आहेस, तर मग तू दूर का पळत आहेस? मला समजत नाही आहे की, जर आपलं लग्न झालं, तर त्याचा आपल्या कामावर काय परिणाम होणार आहे?" लावण्या रागात म्हणाली.
"परिणाम हा होणार आहे की, मला माझ्या घरी कोणत्याही प्रकारचा सास-बहूचा ड्रामा नको आहे." लावण्या वारंवार बोलत असल्यामुळे अमनला राग आला.
त्याच्या रागात ओरडल्यामुळे लावण्या शांत झाली. तिचे डोळे ओले झाले होते. तिला त्रस्त पाहून अमनने आपल्या रागावर नियंत्रण ठेवला आणि उठून तिच्याजवळ गेला.
अमन तिच्या जवळच्या खुर्चीवर बसला आणि तिचा हात आपल्या हातात घेऊन म्हणाला, "प्लीज मला थोडा वेळ दे."
"आणि किती वेळ अमन? मी मागील १ वर्षांपासून वेळच देत आहे." लावण्या म्हणाली.
"मला माहीत आहे की तू माझ्यामुळे थांबली आहेस." अमन तिला प्रेमाने समजावण्याचा प्रयत्न करू लागला.
"मी तुझ्यामुळे नाही, तर तुझ्यावर प्रेम करते, त्यामुळे थांबली आहे. अमन, मला माहीत आहे की माझ्या सासूला मी आवडत नाही. पण आज नाहीतर उद्या त्यांना मला स्वीकारायलाच लागेल." लावण्याने उत्तर दिले.
"त्यांच्या आधी मी स्वतः या गोष्टीला स्वीकार करू शकत नाही आहे की, जेव्हा मी तुझ्यावर प्रेमच करत नाही, तर पूर्ण लाईफ तुझ्यासोबत कशी स्पेंड करू? " लावण्याचं बोलणं ऐकून अमन विचारात पडला.
त्याला शांत पाहून लावण्याने विचारले, "काय प्रॉब्लेम आहे?"
"नाही, काही प्रॉब्लेम नाही आहे. डोन्ट वरी लवी, मी तुझ्याशिवाय माझ्या लाईफमध्ये कुणालाही येऊ देणार नाही. आपलं काम, आपली सिक्रेसी, त्या सगळ्या हिशोबाने तू माझ्यासाठी बेस्ट लाईफ पार्टनर साबित होशील. बस थोडा वेळ दे." अमन बोलला.
लावण्याने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. पण ती अजूनही उदास होती. तिचा मूड ठीक करण्यासाठी अमनने आपली खुर्ची लावण्याच्या जवळ घेतली आणि तिला कमरेतून पकडून अगदी आपल्या जवळ ओढले.
"चल आता लवकर स्माईल कर. आपल्याकडे फक्त २ दिवसांचा वेळ आहे लवी." अमन हलकेसे हसून म्हणाला.
"तुला कामाशिवाय दुसरं काही सुचत नाही का?" लावण्या हलकेसे हसली आणि तिने आपले ओठ अमनच्या ओठांवर ठेवले. तिने हलकासा किस केला.
"आय लव्ह यू सो मच अमन." लावण्या अमनपासून वेगळी होत म्हणाली.
"आणि मी प्रॉमिस करतो की मी तुला कधीही हर्ट करणार नाही." अमनने उत्तरादाखल म्हटले.
दोघांच्या भांडणानंतर या छोट्याशा प्रेमळ संभाषणाने लावण्याची नाराजी दूर केली होती. अमनला बाय बोलून ती आपल्या कामावर निघून गेली.
तिच्या गेल्यानंतर अमनने पेपर आणि पेन्सिल उचलली आणि त्यावर स्केच बनवायला सुरुवात केली.
"भलेही मी तुझं नाव नाही जाणत, पण मी तुझा चेहरा कधीही विसरू शकत नाही, ओरडणारी मुलगी. या स्केचच्या मदतीने कदाचित जसला तुला शोधता येईल." अमन स्वतःशीच म्हणाला.
"हलके तपकिरी छोटे डोळे. लहान नाक आणि चेहऱ्यावर हास्य... ते हलके डिंपल, हवेत उडणारे हलके कुरळे केस..." स्केच बनवताना अमन स्वतःशी बोलत होता.
काही वेळातच त्याने आँशीचा अगदी परफेक्ट स्केच बनवला. "याला पाहून असं वाटतं आहे की, ही आता जोर-जोरात बॉम्ब बॉम्ब करून ओरडायला लागेल." अमन हलके हसून म्हणाला. आँशीला पाहून त्याच्या चेहऱ्यावर स्माइल होती.
"चल, आता हे जसला मेल करतो. जेणेकरून तो तिला शोधू शकेल." अमनने आँशीचा फोटो जसला त्याच वेळी पाठवला.
_____________
दुपारचे २:०० वाजले होते. खूप सारी शॉपिंग केल्यानंतर आँशी परत अर्जुनच्या ऑफिसमध्ये आली. ते दोघे ऑफिसपासून थोड्या अंतरावर असलेल्या रेस्टॉरंटमध्ये लंच करत होते.
"काही विचार केला आहे की, शिव अंकलला कसं कन्विन्स करायचं?" अर्जुनने जेवण करताना विचारले.
आँशीने आपल्या तोंडातील घास लवकर लवकर चावला आणि मग उत्तर देताना म्हणाली, "एखाद्या महान व्यक्तीने म्हटलं आहे की, जेवण करताना जीभ आणि दिमाग दोन्हीही चालवायला नको."
"जेवण करायला तर तू आता बसली आहेस ना, की पूर्ण दिवसातून काही ना काही खातच आहे." अर्जुन तोंड वाकडं करून बोलला.
"बस कर यार.. स्ट्रेस मत दे. कमीत कमी चैन से ४ वेळेचं जेवण तर करू दे." आँशीने तोंड वाकडं करून उत्तर दिले.
"अच्छा बेटा, २ दिवसांपर्यंत तुला चंडीगडमध्ये जेवढं चैनने जेवणं, पिणं, फिरणं, फिरफिरणं करायचं आहे, तेवढं करून घे, त्यानंतर तर तुमची लंडनची तिकीट निघणार आहे." अर्जुनने तिला बोलता बोलता आठवण करून दिली.
त्याचं बोलणं ऐकून आँशीने आपलं जेवण तिथेच सोडलं. "मी लंडनला कधीही जाणार नाही, यासाठी मला काहीही करायला लागलं तरी." आँशी रागात उत्तरली.
"आँशी, आपण दोघे एकमेकांना खूप दिवसांपासून ओळखतो. तू लंडनमध्ये खूप खुश होतीस आणि व्यवस्थितपणे तुझं शिक्षण सुरू होतं, पण जेव्हापासून तू इथे आली आहेस, तेव्हापासून एकच रट लावून ठेवली आहे की, लंडनला परत जायचं नाही. इज इट एनीथिंग सीरियस?" अर्जुन गंभीर होऊन म्हणाला.
"काही सीरियस नाही आहे. आता माझं तिथे मन लागत नाही. ठीक आहे यार, आतापर्यंत माझं शिक्षण होतं, म्हणून मी कुणाला काही बोलले नाही. आता ग्रॅज्युएशन पूर्ण झालं आहे, तर काय गरज आहे तिथे परत जायची?" आँशी नॉर्मल होऊन म्हणाली, ज्यामुळे अर्जुनला तिच्यावर शक येऊ नये.
"तू कुठेतरी आमच्यापासून काहीतरी लपवत तर नाही आहेस?" अर्जुनने तिच्याकडे डोळे मोठे करून बघत विचारले.
"हो, लपवत आहे ना, खूप मोठी गोष्ट लपवत आहे. मी काही सामान्य माणूस नाही आहे. मी इंडियाच्या सिक्रेट एजन्सीमध्ये काम करते. आतापर्यंत आपलं काम तिथून हँडल करत होते, पण आता मला इथे थांबावं लागणार आहे." आँशीने मोठ्याने बोलून सांगितले.
तिच्या असं बोलताच आजूबाजूच्या टेबलवर बसलेल्या काही लोकांनी तिच्याकडे पाहिलं.
"काय बकवास करत आहेस?" अर्जुन अगदी हळू आवाजात म्हणाला, "इथले लोक तुझ्याकडेच बघत आहेत."
"जर मी हे सगळं बाबांना सांगितलं, तर ते माझ्या बोलण्यावर विश्वास ठेवतील का आणि मला इथे थांबू देतील?" आँशीने अचानक विचारले.
"आयडिया खूप चांगला आहे. बघायला गेलं तर आपण यावर काम करू शकतो." अर्जुनने थम्स अप करून म्हटले.
"तसं तर मी हे सगळं असंच बोलून दिलं होतं, पण आयडिया खरंच कमालचा आहे. आय नो हे खोटं खूप मोठं असेल आणि हे पोस्टसुद्धा खूप हाय असेल, पण डॅड किती खुश होतील ना की, मी आपल्या देशासाठी काम करत आहे." आँशीने खूप प्राऊड फीलिंगने म्हटले.
अर्जुनने तिच्या बोलण्याला सहमती दर्शवली. दोघांनी प्लॅन फायनल केला आणि ते तिथून निघून गेले.
________
संध्याकाळच्या वेळेत लावण्या आपल्यासोबत काही फुटेजच्या क्लिप्स घेऊन जसच्याकडे हॉटेलमध्ये पोहोचली. लावण्या हॉटेलच्या पुढे थबकून उभी राहिली. तिथे खूप गर्दी जमली होती.
"आपण हे कसं विसरू शकतो की, आपण कोणतंही काम जसवर सोपवलं आहे, तर ते नॉर्मल पद्धतीने तर होऊच शकत नाही." लावण्या रागात म्हणाली आणि आतमध्ये जसच्याकडे गेली, जो रिसेप्शनवर उभा होता.
"काय तू सांगू शकतोस की, इथे काय तमाशा चालू आहे?" लावण्याने रागात विचारले.
"मला समजत नाही ब्रो तुझी प्रॉब्लेम काय आहे? जेव्हा बघतो तेव्हा हील्स आणि छोटे कपडे घालून येते आणि जोर-जोरात ओरडायला लागते. तू कधी नॉर्मल नाही राहू शकत काय?" जसने उत्तरादाखल म्हटले.
"ओ रियली? तुझी कामंच अशी आहेत, जी ओरडायला भाग पाडतात. जर अमनला याबद्दल समजलं, तर तो.." लावण्या आपलं बोलणं पूर्ण करते, त्याआधी जसला तिचं बोलणं मध्येच थांबवत म्हणाला, "ब्रोने मला काल रात्री सांगितलं होतं की, इथे सगळं काही नॉर्मल वाटायला पाहिजे. त्यामुळे मी याला व्यवस्थित हॉटेलचा लुक देऊन कस्टमरसाठी कमी पैशात उपलब्ध करून दिलं. व्हॉटस द बिग डील इन धिस? इथे सगळं काही किती नॉर्मल वाटत आहे."
"हे अमनने मीटिंग्ससाठी खरेदी केलं आहे.. भाड्याने देण्यासाठी नाही." लावण्या बोलली.
"अरे मी फक्त ग्राउंड फ्लोअर भाड्याने दिला आहे. वरचा फ्लोअर अजूनही खाली आहे, जिथे आपण आपलं काम अगदी सहज करू शकतो. तुला विश्वास नाही बसणार, मी तर इथे एक चांगली रिसेप्शनिस्टसुद्धा ठेवली आहे." जसने सांगितले.
त्याचं बोलणं ऐकून लावण्याला खूप आश्चर्य वाटत होतं. ती रागात बोलली, "आणि तिला सॅलरी कोण देणार?"
"पहिला तर मी विचार केला होता की, इथून होणाऱ्या इनकममधून तिला सॅलरी देईन, पण अमन ब्रोच्याकडे इतके पैसे आहेत, ते कोणत्या दिवशी कामाला येणार." जसने निष्काळजीपणे म्हटले आणि रिसेप्शन टेबलमधून बाहेर आला.
लावण्या त्याला काही बोलणार, त्याआधी २१ वर्षांची मुलगी तिथे आली. तिने शॉर्ट ड्रेस घातला होता आणि चेहऱ्यावर हेवी मेकअप केला होता.
"हे बघ मालती आली. मालती तू इथे रिसेप्शन सांभाळ, मी या मॅडमशी बोलून येतो." जस म्हणाला.
मालतीने हसून त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. जस बाकीचं काम करण्यासाठी वरच्या फ्लोअरवर जात होता, तर नाईलाजाने लावण्याला त्याच्यासोबत जावं लागलं. ती तिथे असलेल्या गर्दी आणि रिसेप्शनिस्टला पाहून खूप इरिटेट झाली होती.
लावण्या अमनने विकत घेतलेल्या हॉटेलमध्ये जसच्याजवळ आली होती. जसला तेथील वातावरण सामान्य करायचे असल्यामुळे त्याने हॉटेलचा पहिला मजला कमी दरात ग्राहकांसाठी उघडला होता.
"देवालाच माहीत आहे, अमन या जागेची अवस्था पाहून कशी प्रतिक्रिया देईल." लावण्या जिन्याने चढतांना बडबडत होती.
वरती गेल्यानंतर ती जसच्या खोलीत गेली. खोलीच्या आत येताच ती पुन्हा एकदा थबकली.
"तू हे सर्व इतक्या कमी वेळात कधी केले?" लावण्यने आश्चर्याने विचारले.
काल रात्री जेव्हा ते त्या खोलीत आले होते, तेव्हा ती एक सामान्य हॉटेलची रूम दिसत होती आणि आता जसला ती त्याच्या राहण्याच्या हिशोबाने पूर्णपणे बदलली होती. त्याने खोलीत एसीपासून मोठ्या एलईडी स्क्रीनपर्यंत सर्व व्यवस्था केली होती.
"यात विचार करण्यासारखे काय आहे? हॉटेलच्या मॅनेजरची रूम क्लासी नसेल तर मग कोणाची असणार?" जसने खांदे उडवत म्हटले.
"पण यात खूप खर्च आला असेल ना?" लावण्यने आश्चर्याने विचारले.
"हो, खर्च तर खूप आला, पण सर्व काही हप्त्यावर घेतले आहे. आता हे विचारू नकोस की याचे हप्ते कोण भरेल. बघ ना, किती आरामदायक झाले आहे, कुठे रात्री जाडजूड आणि कडक गादी होती आणि आता ही मऊ मुलायम गादी. खरं सांगू तर आज रात्री खूप छान झोप येणार आहे." बोलतांना जस बेडवर पसरला.
"तू ही रूम खूपच प्रभावी बनवली आहेस, पण खाली जो कचरा केला आहे त्याचे काय?" लावण्या तिथे असलेल्या काऊचवर बसली.
"ते सुद्धा मी व्यवस्थित करेल. मला तर काल रात्रीच या जागेवर प्रेम जडले आहे. बघ तू, मी याला चंडीगडमधील सर्वोत्तम लॉजपैकी एक बनवून दाखवेन." जस उघड्या डोळ्यांनी स्वप्ने पाहू लागला.
"स्वप्ने नंतर बघ, आधी हे फुटेज पाहूया. हे तिथे असलेल्या जत्रेच्या आसपासच्या दुकानांच्या बाहेर लावलेल्या कॅमेऱ्यांचे फुटेज आहे. कुणाच्या ना कुणाच्या तरी कॅमेऱ्यात त्या माणसाचा चेहरा कैद झालाच असेल." बोलतांना लावण्यने आपल्या हातात पकडलेली हार्ड ड्राईव्ह दाखवली.
जसने तिच्या बोलण्याला होकार दिला आणि तिच्याकडून हार्ड ड्राईव्ह घेऊन ती आपल्या लॅपटॉपमध्ये लावली. ते जवळपास ५ ते ६ दुकानांच्या बाहेरचे कॅमेऱ्याचे फुटेज होते. सगळ्यांमध्ये त्याचा थोडा-थोडा चेहरा दिसत होता, पण तो स्पष्टपणे कोणामध्येही दिसत नव्हता.
"दिवसभर मी ह्याच्या मागे फिरत होती, पण माझ्या हाती काहीच लागले नाही." लावण्या हलक्या रागात म्हणाली.
"तू दिवसभर ह्याच्या मागे फिरत होती? मला विश्वास बसत नाही. आपण आपली ओळख लपवून ठेवतो आणि तू थेट जाऊन फुटेजची मागणी कशी करू शकते?" जसने विचारले.
"माझी एका कॉन्स्टेबलशी ओळख आहे, त्याच्यामार्फत मी हे सर्व्ह केले. त्या गोष्टीला पूर्ण २४ तास झाले आहेत. उरलेल्या २४ तासांत आपण त्या माणसाला कसे शोधणार?" लावण्याने परेशान होऊन विचारले.
लावण्या अमनबद्दल विचार करून चिंतेत होती. तो त्यांच्या मिशनचे नेतृत्व करत होता. हे मिशन अयशस्वी होणे म्हणजे अमन अयशस्वी होणे. तर दुसरीकडे जस बेफिकीरपणे आरामात बेडवर बसला होता.
"तू इतका निष्काळजी कसा असू शकतोस?" लावण्या वैतागून म्हणाली.
"मी निष्काळजी नाही आहे, पण मला असे वाटत आहे की आपण चुकीच्या ठिकाणी आपला वेळ वाया घालवत आहोत. आपण उगाचच ओरडणारी मुलगी आणि बॉम्ब प्लांट करणाऱ्या माणसाला शोधत आहोत, तर खरा मास्टरमाइंड तर दुसराच कोणीतरी आहे." जसने उत्तर दिले.
"आर यू स्टूपिड? आपण त्या माणसाला यासाठी शोधत आहोत, जेणेकरून तो आपल्याला खऱ्या मास्टरमाइंडपर्यंत पोहोचवू शकेल. त्या माणसाला फक्त त्या मुलीने पाहिले आहे, त्यामुळे त्या मुलीला शोधणे पण खूप महत्त्वाचे आहे." लावण्या वैतागून म्हणाली.
"काय होईल, जर ते दोघेही आपल्याला नाही भेटले तर? आपल्याकडे दुसरा कोणताही प्लॅन नाही आहे... तुला त्या दोघांना शोधायचे असेल तर शोध. मी दुसरा प्लॅन बनवण्याची तयारी करतो." बोलतांना जस परत उठून बसला आणि आपल्या लॅपटॉपमध्ये काहीतरी करू लागला.
"पण अमनला विचारल्याशिवाय आपण दुसऱ्या प्लॅनवर कसे काम करू शकतो?" लावण्यने विचारले.
"बघ, जर तुला ब्रो ची काळजी असेल, तर तू जास्त विचार करायला नको. माझे प्लॅन्स जरी विचित्र असले तरी ते यशस्वी सुद्धा होतात... आता हे हॉटेलच बघ ना." जस आपले काम करतांना म्हणाला.
लावण्याने खोलीत चारही बाजूंनी नजर फिरवली. खरंच, मागच्या वेळेपेक्षा हे खूप वेगळे होते. जसला हे सर्व करायला खूप कमी वेळ लागला होता. खालचा भाग सुद्धा त्याने बऱ्यापैकी बदलला होता.
"ठीक आहे... पण ही गोष्ट फक्त आपल्या दोघांमध्येच राहायला पाहिजे."
"ऑफ कोर्स..." जसने आनंदी होऊन हाय-फाय करण्यासाठी आपला हात वर केला, पण लावण्यने काहीच उत्तर दिले नाही, त्यामुळे त्याने आपला हात खाली घेतला.
अमनने आँशीचा स्केच जसला मेल केला होता, पण लावण्या आणि जस दुसऱ्याच प्लॅनवर काम करत होते, त्यामुळे जसने ते चेक पण केले नाही.
दोघेही काम करत होते, तेव्हा लावण्यच्या फोनवर अमनचा कॉल आला. जशीच ती कॉल उचलणार होती, तेव्हा जसने तिच्या हातातून मोबाईल हिसकावून घेत म्हटले, "कॉल उचलण्याची चूक करू नकोस. नाहीतर ब्रो तुला दोन मिनिटात पकडतील. त्यांना व्यस्त असल्याचा मेसेज पाठव."
जसचे बोलणे ऐकून लावण्यने अमनला मेसेज पाठवला आणि आपला फोन सायलेंट केला. त्यानंतर दोघेही पुन्हा कामाला लागले.
_________
रात्रीचे १०:०० वाजले होते. प्रीतोजी झोपायला गेल्या होत्या, तर आँशी आणि अर्जुन घराच्या बागेत बसले होते. अर्जुन लॅपटॉपवर ऑफिसचे काम करत होता.
"अर्जुन, मी मागील १ तासापासून तुझ्या बाजूला बसली आहे आणि तू एक शब्द पण बोलला नाहीस. आय एम गेटिंग बोर." आँशीने अर्जुनचा लॅपटॉप हिसकावून घेतला.
"काय करत आहेस माकडी... उद्या माझे एक खूप महत्त्वाचे प्रेझेंटेशन आहे. चल लॅपटॉप परत दे." अर्जुन तिच्यावर रागावत बोलला.
आँशीने लॅपटॉप परत अर्जुनला दिला आणि ती तिथून उठून जाऊ लागली.
"आता कुठे जात आहेस?" अर्जुनने विचारले.
"यापेक्षा चांगले आहे की मी बाहेर फिरायला जाऊ, आणि प्लीज उद्या सकाळी मोहल्ल्यातील आंटी लोकांसारखी दादीजवळ माझी तक्रार करू नकोस." आँशी तोंड वाकडं करून म्हणाली.
"ठीक आहे, पण माझ्या गाडीची चावी घेऊन जा. आणि हो, स्वतःसाठी एक चांगला प्लॅन बनवून घे. तुझा तो सिक्रेट एजंट वाला प्लॅन नक्कीच फ्लॉप होणार आहे, जेव्हा अंकल तुझ्याकडून तुझी ओळख मागतील." अर्जुन हसून म्हणाला.
"हो, बरोबर आहे, त्याचीच तर मला पण टेन्शन येत आहे. बट डोन्ट वरी, काहीतरी विचार करू." आँशी हळू आवाजात बोलली आणि तिथून आत निघून गेली.
थोड्या वेळानंतर ती तयार होऊन बाहेर आली. तिच्या हातात अर्जुनच्या गाडीची चावी होती.
"अरे वा! इतकी नटून-थटून कुठे निघालीस?" बोलतांना अर्जुनने तिला वरपासून खालपर्यंत पाहिले.
आँशीने काळ्या रंगाचा बॉडीकॉन ड्रेस घातला होता, जो तिच्या मांडीच्या मध्यापर्यंत होता. तिने आपले केस स्ट्रेट केले होते.
"क्लब. विचार केला, तिथेच थोडा वेळ घालवते." आँशीने उत्तर दिले आणि तिथून जाऊ लागली.
"क्लब ठीक आहे, पण हे लंडन नाही आहे. ड्रिंक वगैरे करू नकोस, दादी दोन मिनिटात पकडतील. अँड वन मोर थिंग, जर तू जास्त वेळ लावलास तर मी त्यांना झोपेतून उठवेन." अर्जुनने मागून ओरडून म्हटले.
"व्हॉट एव्हर." आँशी एवढेच बोलली आणि अर्जुनची गाडी घेऊन तिथून निघून गेली.
आपले वडील परत येणार असल्याची बातमी ऐकून आँशी खूप टेन्शनमध्ये होती. तिला परत लंडनला जायचे नव्हते आणि इथे थांबण्याचे तिला काही कारण पण मिळत नव्हते. ती क्लबमध्ये बसली होती. आपल्या समस्या विसरण्यासाठी आँशीने एकापाठोपाठ चार शॉट घेतले होते.
"थँक गॉड. आता थोडे बरे वाटत आहे, नाहीतर हे टेन्शन नीट श्वास पण घेऊ देत नव्हते." आँशी किंचित नशेत म्हणाली.
____________________
अमनची गाडी क्लबच्या पुढे उभी होती. त्याने लावण्यला कॉल केला, पण तिचा मेसेज पाहून अमनचे पाय क्लबच्या बाहेरच थांबले.
"विचार केला होता की थोडा वेळ एकत्र घालवू, त्यामुळे तिला पण चांगले वाटेल आणि मला पण लवीला ओळखण्याची संधी मिळेल. आता एकट्याने आत जाऊन काय फायदा?" क्लबच्या बाहेर उभा असलेला अमन स्वतःशीच बोलत होता.
क्लबचा गार्ड त्याच्याजवळ आला आणि गाडी पार्क करण्यासाठी चावी मागितली.
"मी इथे कुणाचीतरी वाट बघत होतो. ती नाही आली, त्यामुळे मी पण आत नाही जाणार." अमन त्याला म्हणाला.
"इट्स युवर चॉईस सर, पण क्लबच्या बाहेरपर्यंत आलेच आहात, तर थोडा वेळ आतमध्ये पण घालवा. कदाचित चांगले वाटेल. तुम्ही थोडे टेन्शनमध्ये दिसत आहात." गार्डने उत्तर दिले.
अमनने थोडा वेळ विचार केला आणि मग चावी गार्डला दिली. त्याने आपले पाऊल क्लबच्या आतमध्ये टाकले. क्लबच्या एका भागात टेबल्स ठेवल्या होत्या, जिथे काही कपल्स बसले होते. दुसऱ्या बाजूला मोठ्या आवाजात गाणी वाजत होती, ज्यावर काही मुले-मुली डान्स करत होते.
"इथे सगळे आपल्या-आपल्या लाईफमध्ये बिझी आहेत. मी पण माझ्या बिझी लाईफमधून काही क्षण तुझ्यासाठी काढण्याचा विचार केला होता लवी, पण मी विसरून गेलो होतो की आपण दोघेही एकाच प्रोफेशनमध्ये आहोत. मला तुझ्यासाठी वेळ मिळत नाही, तर तू मला कुठून वेळ देणार." अमनने विचार केला आणि मग तो बारटेंडरकडे गेला.
आँशी तिथे बसून सतत पीत होती. अमन पण तिथेच पोहोचला आणि बारटेंडरला म्हणाला, "वन सॉफ्ट ड्रिंक प्लीज..."
आँशीने अमनच्या दिशेने पाहिले आणि मग थोडी हसली. "सॉफ्ट ड्रिंकने काय होणार? जर तुला तुझा गम विसरायचा असेल, तर तुला माझ्यासारखे खूप सारे हार्ड ड्रिंकचे शॉट्स घ्यावे लागतील."
अमनने तिच्याकडे लक्ष दिले नाही. तो तिथे असलेल्या खुर्चीवर बसला आणि आपल्या फोनमध्ये लावण्यचे फोटो पाहू लागला.
"मला इग्नोर केले? आँशी जिंदलला..हाऊ डेअर ही..." आँशी रागात उठली आणि अमनचा फोन घेऊन तिने जमिनीवर आदळला.
तिच्या या कृत्यामुळे अमनला खूप राग आला. त्याने आधी आपला फोन उचलला आणि मग तिला धडा शिकवण्यासाठी तो आपल्या खुर्चीवरून उठला आणि तिचा हात पकडून काही बोलणार होता, तेवढ्यात त्याला आँशीचा चेहरा दिसला.
"तू? तू तर तीच ओरडणारी मुलगी आहेस." आँशीला पाहताच अमनने तिला पटकन ओळखले.
आँशीला बातमी मिळाली की तिचे वडील घरी येणार आहेत, त्यामुळे ती खूपच अस्वस्थ होती. याच काळजीमध्ये तिने क्लबमध्ये बसून भरपूर मद्यपान केले.
अमनसुद्धा तिथेच आलेला होता. आँशीने त्याच्याशी बोलण्याचा प्रयत्न केला, पण अमनने तिला झिडकारले. त्यामुळे रागाच्या भरात आँशीने त्याचा फोन तोडून टाकला.
"ही काय तमाशा आहे?" अमन रागाने बडबडत आँशीजवळ गेला. तिला पाहताच त्याने ओळखले.
"तू... तू तर तीच ओरडणारी मुलगी आहेस, जिने त्या दिवशी जत्रेत गोंधळ घातला होता."
"कोणती जत्रा?" आँशी बोलता बोलता अमनच्या बाहुंमध्ये पडू लागली.
"ओह्हो! तू तर खूप जास्त प्यायली आहेस." अमनने तिला सावरत स्वतःपासून दूर केले.
"माझ्याकडे दुसरा पर्यायच नव्हता. मला माहीत आहे, इथे सर्व काही खूप कंटाळवाणे आहे, पण... पण इथे मी सुरक्षित आहे," आँशी नशेत हळू आवाजात बडबडत होती.
अमनला काहीच समजत नव्हते. त्याने तिला आधार दिला आणि तिथून बाहेर काढू लागला.
"चल, आपण माझ्या गाडीत बसून बोलू."
आँशीने त्याला स्वतःपासून दूर ढकलले आणि म्हणाली, "मी नशेत आहे, याचा अर्थ असा नाही की मला आजूबाजूला काय चालले आहे, त्याचे भान नाही. मला चांगले माहीत आहे, तुझ्यासारख्या मुलांना."
"काय माहीत आहे?" अमनने आश्चर्याने विचारले.
"तुमच्यासारखे मुले आधी सरळ-साधे बनून मुलीजवळ जातात आणि मग तिला किडनॅप करून तिच्यासोबत... तिच्यासोबत वाईट काम करतात."
"हे काय बकवास बोलत आहेस तू?" अमन रागाने तिच्यावर ओरडला, "तू अजून शुद्धीत नाहीयेस. मी तुझ्यासोबत काही वाईट काम करू अथवा न करू, पण या स्थितीत दुसरा कोणीतरी नक्कीच तुझा फायदा उचलू शकतो."
"अरे!" आँशी ओरडत म्हणाली, "असा कसा फायदा उचलू शकतो? तू अजून मला ओळखत नाहीस. मला मार्शल आर्ट्स येते."
मोठ्ठा आवाज येत असल्यामुळे आँशी मोठ्याने ओरडून बोलत होती.
"एक तर एवढा मोठा आवाज, त्यात ही मुलगी. मला वाटतंय, आज मी वेडाच होईन," अमन डोक्याला हात लावून बोलला. "पण काहीही झाले तरी, मी हिला जाऊ देऊ शकत नाही. या मुलीकडून त्या माणसाविषयी कसेतरी विचारून घ्यावे लागेल."
अमन पुन्हा आँशीजवळ आला आणि तिचा हात पकडून म्हणाला, "चल, आरामात बसून बोलू."
आँशीने तोंड वाकडे करत होकार दिला. अमन तिला कोपऱ्यात असलेल्या एका टेबलवर घेऊन गेला. तिथे आसपास जास्त लोक बसलेले नव्हते.
"तुझे नाव काय आहे?" बसताच अमनने विचारले.
"मी तुला माझे नाव का सांगू?" आँशी म्हणाली.
"या मुलीशी बोलणे इतके कठीण का आहे?" अमन हळू आवाजात बडबडला. त्याने पुन्हा एकदा आँशीशी बोलण्याचा प्रयत्न करत म्हटले, "ठीक आहे, नाव सोड. आठवते का, काल संध्याकाळी तू एका जत्रेत गेली होतीस?"
"कोणती जत्रा?" आँशीने त्याच्याकडे विचित्र नजरेने बघत विचारले.
"तीच जत्रा, जिथे तू बॉम्ब बॉम्ब ओरडत होतीस. आठवते ना, जत्रेत बॉम्ब ठेवला होता."
जसा अमनने बॉम्ब बॉम्ब म्हटले, तशी आँशी आपल्या जागेवरून उभी राहिली आणि ओरडून म्हणाली, "काय बॉम्ब? इथे बॉम्ब ठेवला आहे?"
आँशी तिथून धावत डान्स फ्लोअरवर गेली. अमन तिला थांबवू शकण्याआधीच ती तिथे पोहोचली. तिने डीजेजवळ जाऊन म्युझिक बंद करायला लावले आणि तिथे ठेवलेला माइक हातात घेऊन घोषणा करू लागली.
"या क्लबला जितके लवकर शक्य होईल, तितके लवकर खाली करा. इथे बॉम्ब आहे. जर तुम्हाला तुमच्या जीवनाची काळजी असेल, तर इथून लवकरात लवकर निघून जा," आँशी माइकवरून ओरडली.
आँशीच्या घोषणेनंतर तिथे एकच गोंधळ उडाला. तिथे जास्त लोक उपस्थित नव्हते, पण सगळे आपला जीव वाचवण्यासाठी बाहेरच्या दिशेने धावू लागले.
त्या सगळ्यांना धावताना पाहून अमन डोक्याला हात लावून म्हणाला, "मी का विसरलो की ही मुलगी... नाही, मुलगी नाही, ओरडणारी मुलगी आहे. जिथे जाते, तिथे असाच रायता पसरवते."
अमन आँशीला थांबवण्यासाठी तिच्याजवळ गेला.
"हे काय केलेस तू?" अमन आँशीवर ओरडला.
"तुला ऐकू आले नाही का, इथे बॉम्ब ठेवला आहे? चल, तू पण इथून निघ, नाहीतर... नाहीतर तुझा जीव जाईल," असे बोलत आँशीने अमनचा हात पकडला आणि त्याला बाहेरच्या दिशेने घेऊन जाऊ लागली.
काही वेळातच क्लब पूर्णपणे रिकामा झाला. तिथल्या सुरक्षा रक्षकांनी बॉम्ब शोधक पथकाला (Bomb squad) आणि पोलिसांना बोलावले.
"या मुलीने पुन्हा गडबड केली. काहीही झाले तरी, मला हिच्या शुद्धीत येण्याची वाट पाहावी लागेल. हीच मला त्या माणसाचे चित्र बनवण्यात मदत करू शकते," अमन स्वतःशीच बडबडला.
अमनने कसेतरी आँशीला समजावून-सांगून आपल्या गाडीत नेले. गाडीत बसल्यावर ती झोपली. तो तिला उठवण्याचा खूप प्रयत्न करत होता, पण आँशी गाढ झोपेत होती.
"गेल्या 1 तासापासून मी हिला उठवण्याचा प्रयत्न करत आहे. माहीत नाही, ही मुलगी माझ्या आयुष्यात आणखी किती वादळे घेऊन येणार आहे," अमन गाडीत बसून कंटाळला होता.
दुसरीकडे, लावण्या आपल्या कामातून मोकळी झाली होती. तिने आपल्या फोनमध्ये अमनचे खूप सारे कॉल आलेले पाहिले, म्हणून तिने त्याला कॉल केला.
लावण्याचा कॉल पाहून अमन स्वतःला म्हणाला, "हां, हिला पण आता माझी आठवण येत आहे. जर मी लवीला या मुलीबद्दल सांगितले, तर ती पण इथे येईल. काय माहीत, मग या दोघींना एकाच वेळी सांभाळणे माझ्यासाठी कठीण होईल. एकदा तरी लवीला Ignore करणेच योग्य राहील." अमनने लावण्याच्या कॉलला काहीच उत्तर दिले नाही.
तो तिथेच बसून आँशीच्या झोपेतून उठण्याची वाट पाहू लागला.
__________
रात्रीचे 2:00 वाजले होते. आँशी अजूनपर्यंत घरी परत आली नव्हती, त्यामुळे अर्जुनला तिची काळजी वाटू लागली.
"आतापर्यंत तर ती यायला पाहिजे होती. सगळी माझीच चूक आहे, जी मी तिला एकटीला जाऊ दिले. अशात तर मी आजीलासुद्धा उठवू शकत नाही. कुठे आँशीसोबत काही वाईट..." अर्जुनच्या डोक्यात वाईट विचार येऊ लागले. त्याने लवकरच आपल्या लॅपटॉपमध्ये आँशीचे Location काढले.
"ही इतक्या रात्री क्लबमध्ये काय करत आहे?" अर्जुनने आपला लॅपटॉप लवकर बंद केला आणि आँशीला कॉल करू लागला.
गडबडीत आँशीचा फोन क्लबमध्येच राहिला होता. तिने फोन न उचलल्यामुळे अर्जुन आणखीनच जास्त परेशान झाला. त्याने लवकरच आँशीची स्कूटी काढली आणि क्लबकडे जाऊ लागला.
आँशी अजूनही अमनच्या गाडीत बेफिकीर होऊन झोपली होती.
"कोणतीही मुलगी इतकी बेफिकीर होऊन दुसऱ्याच्या गाडीत झोपू कशी शकते? झोपणे तर दूरची गोष्ट आहे, ही क्लबमध्ये बेधुंद होऊन पीत होती. हिच्या घरच्यांना हिची बिलकुल काळजी नाही का?" अमनने आँशीकडे पाहून म्हटले.
तेवढ्यात एक जुनाट स्कूटर वेगाने अमनच्या गाडीजवळून गेली. स्कूटरवाला खूप चुकीच्या पद्धतीने गाडी चालवत होता, त्यामुळे अमनच्या गाडीला डेंट लागला.
"वेडे झाला आहात काय? बघून नाही चालवत येत?" अमनने गाडीची विंडो उघडून म्हटले.
स्कूटरवाल्या माणसाने काहीच उत्तर दिले नाही. तो थोड्याच अंतरावर पोहोचला होता, समोरून येणाऱ्या ट्रकने त्याला धडक दिली. अमनने आपल्या गाडीच्या साइड मिररमधून हा अपघात होताना पाहिला.
"ओ गॉड! वाटतंय त्याने पण ड्रिंक केली होती." अमन लवकरच आपल्या गाडीतून बाहेर निघाला आणि अपघात झालेल्या ठिकाणी धावत गेला.
ट्रकवाला पण बाहेर येऊन बघत होता. त्याचा स्कूटर पूर्णपणे तुटला होता आणि त्यावर असलेला माणूस रस्त्यावर पडला होता. त्याचा एक पाय चिरडला गेला होता आणि डोक्यातून पण रक्त येत होते.
"साहेब जी, मी हे जाणूनबुजून नाही केले," ट्रकवाला अमनला पाहून गयावया करत म्हणाला.
"हां, पाहिले मी. मी पोलिसांना बोलवत आहे," अमनने त्याला शांत करण्यासाठी म्हटले.
"पण पोलीस तर मलाच चुकीचे समजतील ना," तो परेशान होऊन बोलला.
"Don't worry, मी हे सर्व माझ्या डोळ्यांनी पाहिले आहे. हा माणूस माझ्या गाडीला पण धडक मारता मारता वाचला. वाटतंय याने दारू पिली आहे," अमनने त्या माणसाला समजावले आणि पोलिसांना कॉल करून बोलावू लागला.
दुसरीकडे, अमनच्या गाडीत झोपलेली आँशी पण जागी झाली होती. ती अजूनही थोडी नशेतच होती.
"मी इथे काय करत आहे? कुठे मला किडनॅप... कोणी मला किडनॅप करून तर इथे नाही आणले," आँशी आपल्या स्मरणशक्तीवर जोर देऊन विचार करण्याचा प्रयत्न करत होती, पण तिला काहीच आठवत नव्हते.
ती गाडीतून बाहेर निघाली आणि आजूबाजूला पाहिले. तिने पाहिले की, थोड्या अंतरावर दोन लोक उभे आहेत आणि एक माणूस रस्त्यावर पडला आहे.
आँशीने त्यांच्याकडे जास्त लक्ष दिले नाही आणि परत क्लबच्या दिशेने चालू लागली. अर्जुन समोरून स्कूटीवर येत होता. त्याने आँशीला पाहिले, म्हणून त्याने स्कूटी थांबवली आणि तिच्याजवळ गेला.
"तू वेडी आहेस? जेव्हा मी तुला माझी गाडी दिली होती, तर काय गरज आहे रस्त्यावर चालण्याची? मी म्हटले होते, वेळेवर घरी ये आणि तू..." अर्जुन रागाने तिच्यावर ओरडत होता.
"मला काहीच आठवत नाही अर्जुन. मला घरी जायचे आहे, माझे डोके दुखत आहे," आँशीचा आवाज ऐकून अर्जुन म्हणाला, "तू ड्रिंक केली आहे? मी तुला ड्रिंक करायला मनाई केली होती ना. आँशी, तुझा मोबाइल क्लबमध्ये काय करत आहे आणि गाडी? तू गाडी कुठे पार्क केली?"
"गाडी क्लबच्या पार्किंग एरियामध्ये असेल आणि मोबाइलचे मला माहीत नाही. या सगळ्याबद्दल आपण घरी बोलू? Please, मला घरी जायचे आहे."
आँशी खूप थकून आणि परेशान दिसत होती, त्यामुळे अर्जुनने जास्त काही विचारले नाही. अर्जुन आँशीला क्लबमध्ये घेऊन गेला आणि तिच्या मोबाइल हरवल्याबद्दल सांगितले. क्लब मॅनेजरने तिला आँशीचा मोबाइल घरी पोहोचवण्याचे आश्वासन दिले. त्यानंतर तो तिला स्कूटीवर बसवून घरी घेऊन गेला. अमन अजूनही या गोष्टीपासून अनभिज्ञ होता की आँशी त्याच्या गाडीतून निघून गेली आहे.
आँशीच्या घरात शिरताच एक आवाज आला. "व्हेरी गुड आँशी जिंदल. एमबीएचे कोणते क्लासेस रात्री क्लबमध्ये लागतात, जिथे लेशन्सऐवजी ड्रिंक सर्व्ह केले जाते."
आँशी आणि अर्जुन घरात शिरले तेंव्हा त्यांच्या समोरून आवाज आला. तेवढ्यात घराची लाईट चालू झाली आणि प्रीतो जी व्हीलचेअर चालवत त्यांच्यासमोर आली.
"काय, जर याच वेळी तुझे बाबा इथे असते आणि त्यांनी तुला अशा नशेत पाहिले असते तर? हे सर्व करण्यासाठी तू चंडीगडमध्ये राहत आहेस?" प्रीतो जी आँशीला नशेत पाहून खूप रागावल्या होत्या.
"दादी, मी..." आँशीने तिची बाजू मांडण्यासाठी तोंड उघडलेच होते, पण प्रीतो जी पुन्हा बोलली, "मला काहीही ऐकायचे नाहीये आँशी. दोन दिवसांनी तुझे बाबा इथे येणार आहेत. त्यांना भेटून तू परत लंडनला जात आहेस."
"मी लंडनला जाणार नाही." आँशी ओरडून बोलली आणि तिच्या रूममध्ये निघून गेली.
"काही झाले आहे का दादी? जेव्हा पण आपण आँशीला परत लंडनला जाण्याबद्दल बोलतो, ती साफ नकार देते. तिच्या चेहऱ्यावर एक भीती दिसते." अर्जुनने काळजीने विचारले.
आँशीचे हे वागणे पाहून प्रीतो जी पण चिंतेत होत्या. "मला तुझ्याकडून ही अपेक्षा नव्हती अर्जुन. तुला इतक्या रात्री आँशीला एकटे बाहेर नाही जाऊ द्यायला पाहिजे होते. ती नशेत आहे आणि अशा स्थितीत तिच्यासोबत काहीही होऊ शकतं."
"तुमचं बोलणं पण बरोबर आहे दादी, पण मी माझ्या कामात व्यस्त होतो. आँशी वारंवार बाहेर जाण्याचा हट्ट करत होती, त्यामुळे मी तिला नाही थांबवलं." अर्जुनने मान खाली घालून म्हटले.
"तुम्ही मुलं हे का नाही समजत की आम्ही मोठे तुम्हाला एखाद्या गोष्टीसाठी थांबवतो, ते तुमच्या भल्यासाठीच असतं. मला वाटतं की उद्या तू आँशीशी मनमोकळी बोल आणि तिला विचार की तिला लंडनला का जायचे नाहीये." प्रीतो जी गंभीर स्वरात बोलल्या.
"तुम्ही खरं बोलत आहात दादी, आधी तर मला सर्व काही नॉर्मल वाटत होतं. पण आजकाल जेव्हा पण हिला लंडनला जाण्याबद्दल विचारतो तेव्हा ती रागामध्ये जोरजोरात ओरडायला लागते." अर्जुनने सांगितले.
"रात्र खूप झाली आहे. सकाळी बोलू." प्रीतो जींनी उत्तर दिले आणि त्यांची व्हीलचेअर रूमच्या दिशेने वळवली. त्यांच्यानंतर अर्जुन हळूच आँशीच्या रूममध्ये गेला आणि मोबाईलची टॉर्च लावून आँशीच्या अलमारीमध्ये काहीतरी शोधू लागला.
"आँशीला डायरी लिहायला खूप आवडते. नक्कीच तिने तिच्या डायरीत सर्व काही लिहिले असेल." अर्जुनने मनात म्हटले आणि अलमारीत आँशीची डायरी शोधू लागला.
आँशीच्या अलमारीमध्ये एक भाग पुस्तके ठेवण्यासाठी बनवलेला होता. त्या भागात आँशीच्या खूप साऱ्या डायऱ्या होत्या, ज्या तिने आतापर्यंत लिहिल्या होत्या.
डायरी उचलायच्या आधी अर्जुनने आँशीकडे पाहिले, ती आरामात झोपली होती. मग त्याने डायऱ्यांच्या डेटनुसार दोन-तीन डायऱ्या उचलल्या आणि तो त्याच्या रूममध्ये निघून गेला.
"मला माहीत आहे आँशी, तुला हे अजिबात आवडणार नाही की कोणी तुझी डायरी वाचेल. पण तुझ्या अडचणीतून काहीतरी मार्ग तर काढायला हवा." असे बोलत अर्जुन डायरीची पाने पलटायला लागला.
त्याने पटापट डायरीची पाने पलटली पण त्याला काही खास दिसत नव्हते. सगळ्यांमध्ये तिची नॉर्मल दिनचर्या लिहिलेली होती.
"आता माझ्याकडे इतका वेळ पण नाही की मी हिची एक-एक लाईन वाचू शकेन." असे बोलून अर्जुनने दुसरी डायरी उचलली. ती पाहून तो थोडा हैराण झाला.
"यामध्ये असे काय लिहिलेलं असू शकतं, ज्यामुळे आँशीने याची पाने फाडली. याचा अर्थ नक्कीच काहीतरी वेगळी गोष्ट आहे जी आँशी आपल्या सगळ्यांपासून लपवत आहे. कुठं ती गोष्ट तिच्या लंडनला जाण्याशी तर नाही जोडलेली." डायरीची फाटलेली पाने पाहून अर्जुन परेशान झाला.
त्याने पटापट त्या फाटलेल्या पानांचे फोटो घेतले आणि परत जाऊन ते आँशीच्या अलमारीमध्ये ठेवून दिले. त्यानंतर तो पण झोपायला निघून गेला.
_______
दुसऱ्या दिवशी सकाळी आँशीची कामवाली शांती तिच्या रूमची सफाई करत होती. सामान इकडे-तिकडे ठेवण्याचा आवाज ऐकून आँशीची झोप उघडली.
"गुड मॉर्निंग शांती दिदी." आँशीने अंगाई घेत म्हटले.
"काय दिदी, तुमचे तर मजे आहेत. जेव्हा वाटेल तेव्हा रात्री घरी या. जेव्हा वाटेल तेव्हा सकाळी उशिरा उठा." शांतीने सफाई करताना म्हटले.
"तर तुम्हाला कोणी थांबवलं आहे शांती दिदी? जेव्हा तुमचं मन करेल तेव्हा झोपा. आणि जेव्हा तुमचं मन करेल तेव्हा उठा." आँशीने अर्धवट झोपेत म्हटले.
"हो, हे मजे तर फक्त आई-वडिलांच्या घरी असतात. तुम्हाला माहीत आहे, जेव्हा माझं लग्न झालं नव्हतं तेव्हा मी पण इतक्याच मजेत राहत होते. इथे आले तर पैशांची तंगी असल्यामुळे हे काम करावं लागत आहे." शांती काम सोडून आँशीच्या बेडजवळ बसली.
"अच्छा शांती दिदी, तुम्ही कुठून आहात?" आँशी पण तिच्याशी बोलायला लागली.
"दिदी मी तर महाराष्ट्रातील एका गावातून आहे. लग्न झालं तर नवऱ्यासोबत राहायला इथे आले. बघाल तुम्ही पण, तुमचं पण लग्न होईल आणि तुम्हाला पण तुमचं घर सोडून त्यांच्या घरी राहायला जावं लागेल." शांतीने म्हटले.
"जर माझं लग्न झालं तर मला माझ्या नवऱ्याच्या घरी जावं लागेल. दॅट्स ग्रेट." आँशीच्या चेहऱ्यावर चमक होती. ती लवकरच तिच्या बेडवरून उठली आणि धावत बाहेर आली, बाहेर येऊन तिने पाहिले दादी आणि अर्जुन सोबत बसून नाश्ता करत होते.
आँशीला पाहताच प्रीतो जींनी तोंड वाकडे करून म्हटले, "अर्जुन बोल हिला की मला तिच्याशी काहीही बोलायचे नाहीये. आणि हो, हिच्यासाठी नाश्त्यामध्ये दारूची बॉटल मागवली आहे, जी फ्रीजमध्ये ठेवली आहे."
"काय दादी, तुम्ही आता टोमणे मारायला लागला?" आँशी त्यांच्याजवळ जाऊन बसली.
"नाराज तर मी पण आहे हिच्यावर दादी. चला आपण कुठेतरी दुसरीकडे जाऊन बसू." अर्जुनने दादीच्या हो मध्ये हो म्हटले.
ते दोघे तिथून उठून जायला लागले. त्यांना जाताना पाहून आँशी मनात बोलली, "दादीचं तर समजू शकते, पण हा अर्जुन माझ्यावर का नाराज आहे?"
आँशी लवकरच तिच्या जागेवरून उठली आणि धावत त्यांच्या मागे गेली. "मला लग्न करायचं आहे." आँशी धापा टाकत बोलली.
"काय?" प्रीतो जी आणि अर्जुन दोघेही चकित होऊन एकसाथ बोलले.
"वाटतंय दादी, हिची अजून काल रात्रीची उतरली नाहीये. उठल्याबरोबर बहकलेली बोलणं करत आहे." अर्जुनने डोळे मोठे करून म्हटले.
"अरे, तुम्ही लोकं माझं बोलणं तर पूर्ण ऐकून घ्या. दादी शांती दिदीने सांगितलं की लग्नानंतर ती तिच्या नवऱ्याच्या घरी राहायला आली, जर माझं पण असंच लग्न झालं आणि मी माझ्या नवऱ्याच्या घरी राहायला निघून गेली, मग तर बाबा मला लंडनला परत नाही पाठवणार ना?" आँशीने एका श्वासात तिची योजना त्यांना सांगितली.
"तू वेडी तर नाही झालीयेस ना आँशी? इथे थांबण्यासाठी आता तू लग्न करशील?" अर्जुन बोलला.
"या शांतीला किती वेळा सांगितलं आहे की लग्न आणि सासरच्या गोष्टी या घरात नका करत जाऊ. माहीत नाही, या लहान मुलीला काय सांगितलं, जी सकाळी-सकाळी अशा फालतू गोष्टी करत आहे." प्रीतो जी बोलली.
त्या दोघांना पण आँशीची योजना आवडली नाही.
"मला तुझी योजना अजिबात आवडली नाही. म्हणजे तू इथे थांबण्यासाठी लग्न करशील? तू सांगशील की दोन दिवसात मुलगा कुठून शोधशील आणि लग्न? जर मुलगा मिळाला पण, तर एखाद्या अनोळखी माणसाशी दोन दिवसात लग्न कसं करशील?" अर्जुनने म्हटले.
"बोलणं तर तू खरं बोलत आहेस. दोन दिवसात मुलगा कुठून शोधू?" आँशी विचार करत बोलली. "बाय द वे, मला मुलगा शोधायची काय गरज आहे? हे इंडिया आहे. इथे जास्त करून अरेंज मॅरेज होतात. त्यामुळे मुलगा शोधायची जबाबदारी पण घरच्यांची असते. दादी, मला काही माहीत नाही, मला बाबांच्या इथे येण्याआधी लग्न करायचं आहे, तर माझ्यासाठी मुलगा शोधा."
"ही मुलगी खरंच वेडी झाली आहे. आणि तिच्या बोलण्याने मला पण वेडं करून टाकेल." प्रीतो जी बडबडून बोलल्या आणि त्यांची व्हीलचेअर आतमध्ये घेऊन जायला लागल्या.
"काय, तुला पण माझी योजना आवडली नाही?" आँशीने तोंड वाकडे करून अर्जुनकडे पाहिले.
"अजिबात पण नाही. आता मला ऑफिसला जाऊ दे. मला माझी प्रेझेंटेशन द्यायची आहे, ना की लग्नासाठी स्थळं घेऊन जायची आहेत." अर्जुनने आँशीला बाजूला केले आणि तिथून त्याच्या रूममध्ये लॅपटॉप आणायला निघून गेला.
आँशी तिथे उभी राहून विचार करत होती. अर्जुन ऑफिसला जात होता. तिच्या मनात शांतीच्या गोष्टी घर करून बसल्या होत्या.
"आता काही पण झालं तरी, मी माझ्यासाठी दोन दिवसात नवरा शोधूनच राहणार." आँशी स्वतःला बोलली आणि तिथून प्रीतो जींकडे गेली.
"दादी, एक चांगला नवरा शोधण्यासाठी काय करावं लागतं?" आँशी त्यांच्याजवळ जाऊन बोलली.
"बेटा, सर्वात आधी आपलं शिक्षण पूर्ण करावं लागतं, जे तू मध्येच सोडून इथे आली आहेस." प्रीतो जींनी तोंड वाकडे करून उत्तर दिले.
"यांची सुई तर नेहमी मला लंडनला पाठवण्यावरच अटलेली असते." आँशी हळूच बोलली आणि तिथून निघून गेली.
ती आतमध्ये आली तर शांती सफाई करत होती. तिला पाहून आँशीने विचार केला, "शांती दिदीला विचारते. जेव्हा ही मला इतकी छान आयडिया देऊ शकते, तर पुढे पण मदत करेलच."
आँशी हसून शांतीकडे वळली.
"काय झालं आँशी दिदी? काही पाहिजे?" शांतीने विचारले.
"अच्छा शांती दिदी, जर चांगला मुलगा शोधायचा असेल तर आपल्याला काय करावं लागतं?" आँशीने केविलवाण्या नजरेने म्हटले.
"बस इतकीच गोष्ट. मी तुम्हाला एक एक गोष्ट डिटेलमध्ये सांगेल. त्यानंतर मी तुम्हाला सुंदर तयार करते. मग आपण दोघी मिळून छान फोटो सेशन करू आणि तुमचे फोटो मुलाकडच्या लोकांना पाठवू." शांती तिला सर्व काही समजावून सांगायला लागली.
आँशीने तिच्या बोलण्याला होकार दिला. शांतीने आँशीची अलमारी उघडली आणि त्यात ठेवलेला एक पिवळ्या आणि पांढऱ्या रंगाचा सूट काढला.
आँशी शांतीच्या गोष्टी शांतपणे ऐकत होती. काही वेळातच शांतीने तिला तयार केले. तयार झाल्यावर आँशी स्वतःला आरशात बघत होती.
°°°°°°°°°°°°°°°°
आंशीला तयार करून शांती दीदी फोटो सेशनसाठी घेऊन जाऊ लागली. आंशीने हलक्या पिवळ्या आणि पांढऱ्या रंगाचा सूट घातला होता. शांतीने तिला आपल्या पद्धतीने तयार केले होते, त्यामुळे तिने तिला थोडेफार दागिनेही घातले होते.
"हे किती छान आहेत, नाही?" आंशी हातात घातलेल्या बांगड्या वाजवत म्हणाली.
"बघा आंशी दीदी, तुम्हाला खूप चांगला मुलगा मिळणार आहे. तुम्ही खरंच खूप सुंदर दिसत आहात. तुम्हाला माझी नजर न लागो म्हणून मी तुम्हाला काळा टीका लावते." शांतीने ड्रेसिंग टेबलवरून काजळ घेतले आणि आंशीच्या कानामागे छोटासा काळा टीका लावला.
"अच्छा, फोटो सेशननंतर काय होईल शांती दीदी?" आंशीने निरागसपणे विचारले.
"त्यानंतर आपण एका चांगल्या पंडितांकडे जाऊ. तुम्ही शिकलेल्या आहात, त्यामुळे आपण मॅरेज ब्युरोमध्येही जाऊ. तिथे आपण तुमचे फोटो आणि तुम्हाला कसा मुलगा आवडतो, त्या सगळ्याची माहिती देऊ." शांतीने उत्तर दिले. तीसुद्धा बाहेर जाण्यासाठी तयार होऊ लागली.
"या सगळ्यासाठी फोटो सेशनची काय गरज आहे शांती दीदी? मी आत्ताच माझे फोटो एखाद्या मेट्रोमोनियल साइटवर टाकते. कुणीतरी अप्लाय करेलच." आंशी निरागसपणे म्हणाली.
"ना बाबा ना. तुम्ही विदेशात राहिला आहात, त्यामुळे इथल्या मुलांना ओळखत नाही, ते एक नंबरचे फ्रॉड असतात. असतात काहीतरी आणि दाखवतात काहीतरी. आपण पंडितजींकडेच जाऊ. त्यानंतर पंडितजी तुमचे फोटो 1-2 चांगल्या घरांमध्ये दाखवतील आणि मग ते लोक तुम्हाला बघायला येतील. तुम्हाला पसंत केल्यानंतर साखरपुडा होईल.... मग लग्न होईल." शांतीने सांगितले.
"जेव्हा ते लोक माझे फोटो बघून झालेले असतील, तेव्हा ते परत बघायला का येतील?" आंशीसाठी हे सर्व नवीन होते, त्यामुळे ती खूप प्रश्न विचारत होती.
"कारण फोटोमध्ये तर वेगळे दिसतात ना. प्रत्यक्षामध्ये पण बघायला लागते." शांती तिच्या सगळ्या प्रश्नांची उत्तरे देत होती.
"अच्छा, या प्रोसेसमध्ये किती तास लागतील?" आंशीने विचारले.
आंशीचा प्रश्न ऐकून शांती मोठ्याने हसायला लागली. आंशी तिच्याकडे बघत होती. तिला शांतीच्या हसण्याचा अर्थ समजत नव्हता.
"सॉरी हा दीदी. हे तुमचं लंडन नाही आहे, जिथे सकाळी मुलगा भेटला आणि संध्याकाळी लग्न करून आले. अरे, या सगळ्यामध्ये कमीत कमी 1 वर्षाचा वेळ तर लागतोच." बोलून शांती पुन्हा हसायला लागली.
शांतीचे बोलणे ऐकून आंशीने डोळे मोठे केले आणि म्हणाली, "1 वर्ष? पण माझ्याकडे इतका वेळ नाही आहे. मला काही माहीत नाही, शांती दीदी... मला 2 दिवसांतच नवरा पाहिजे. 2 दिवस पण नको. आता तर मला एका दिवसात नवरा पाहिजे."
शांतीने आंशीच्या बोलण्यावर काही उत्तर दिले नाही आणि ती डोक्याला हात मारत प्रीतोजींकडे गेली.
"बिझी. बिझी कुठे आहात तुम्ही? ही आंशी दीदी सकाळी-सकाळी काय वेड्यासारख्या गोष्टी करत आहे?" प्रीतोजींना शोधत शांती त्यांच्या खोलीत आली.
"मला काय विचारत आहे शांती, हे सगळे तुझेच पसरवलेले घोटाळे आहेत." प्रीतोजी तोंड वाकडे करून म्हणाल्या.
"आता यात माझी काय चूक आहे. मला वाटले आंशी दीदीला लग्न करायचे असेल, म्हणून मी त्यांना चांगला मुलगा शोधण्याची प्रक्रिया सांगितली, पण त्यांना तर एकाच दिवसात मुलगा पाहिजे." शांती म्हणाली.
"बरोबर म्हणतात, रिकामं डोकं सैतानाचं घर असतं. आंशी 2 महिन्यांपासून इथे काहीच करत नाही आहे, त्यामुळे तिच्या डोक्यात उलटे-सुलटे विचार येत आहेत." प्रीतोजींनी उत्तर दिले.
"दादी, मला आंशी दीदीची खूप भीती वाटत आहे. कुठे त्यांच्यावर कुण्या चेटकिणीचा..." बोलता बोलता शांती थांबली. प्रीतोजींनी तिला डोळे वटारून पाहिले आणि म्हणाल्या, "तिचं माहीत नाही, पण तुझ्यावर नक्कीच कुण्या चेटकिणीचा साया आहे. मी सांगते शांती, तू माझ्या मुलीपासून दूर राहा आणि तिला उलटी-सुलटी शिकवण नको देऊ."
"पण मी काय..." बोलता बोलता शांतीने पाहिले की प्रीतोजी तिच्याकडे डोळे वटारून बघत आहेत, त्यामुळे तिने आपले बोलणे अर्धवट सोडले. "ठीक आहे, मी जाते. मला अजून दुसरीकडे पण साफसफाई करायची आहे."
शांती तिथून निघून गेली. ती गेल्यावर प्रीतोजींनी मागून आवाज दिला, "सफाई तर तुला तुझ्या डोक्याची पण करून घ्यायला पाहिजे. काय उलटे-सुलटे विचार करत असते, कोण जाणे."
शांती गेल्यानंतर प्रीतोजी आपली व्हीलचेअर घेऊन आंशीच्या खोलीत गेल्या. "शांतीच्या डोक्याचं तर माहीत नाही, पण आंशीच्या डोक्याचं नक्की काहीतरी करायला पाहिजे. काय चाललं आहे त्या मुलीच्या मनात आणि काही सांगत पण नाही."
त्या आंशीच्या खोलीत आल्या, तेव्हा त्यांनी पाहिले की आंशीने शांती दीदीने घातलेले दागिने आणि मेकअप काढला होता, पण अजूनपर्यंत तिने तो ड्रेस घातलेलाच होता.
"आंशी, तुला किती वेळा सांगितले आहे की शांतीच्या गोष्टी ऐकू नको." प्रीतोजी आत येऊन म्हणाल्या.
"तर मग काय करू दादी? इथे थांबण्यासाठी मी काहीही करायला तयार आहे, अगदी लग्नसुद्धा. दादी, तुम्हाला कळत नाही, मला तुम्हाला सोडून लंडनला जायचे नाही." आंशी गयावया करत म्हणाली.
"ठीक आहे, मी काहीतरी विचार करते. पण प्रॉमिस कर की तू काहीही उलटे-सुलटे करणार नाहीस." प्रीतोजी म्हणाल्या.
आंशीने होकारार्थी मान डोलावली आणि प्रीतोजींना मिठी मारली.
"तुम्ही जगातील सर्वात छान दादी आहात. अच्छा दादी, मी अर्जुनला भेटून येऊ? मला त्याला सांगायचे आहे की मी लग्न करण्याचा विचार सोडून दिला आहे." आंशी आनंदाने म्हणाली. तिच्या स्वभावात एक भोळेपणा होता.
"आता एवढीशी गोष्ट सांगण्यासाठी तू एवढ्या लांब त्याच्या ऑफिसमध्ये जाणार आहेस? ही गोष्ट तर तू त्याला फोन करून पण सांगू शकतेस?" प्रीतोजींनी नकारार्थी मान हलवत म्हटले.
"आमने-सामने बसून बोलण्यात जी मजा आहे, ती फोनवर बोलण्यात कुठे आहे? दादी, मी जाऊ?" आंशीने पुन्हा विचारले.
प्रीतोजींनी हसून होकार दिला. आंशी त्याच ड्रेसमध्ये अर्जुनच्या ऑफिससाठी निघाली.
___________
सकाळी ऑफिसला जाण्यापूर्वी अमनने आपल्या टीमला मीटिंगसाठी आपल्या घेतलेल्या हॉटेलमध्ये बोलावले होते. त्याला जसने केलेल्या बदलांबद्दल माहीत नव्हते.
तो हॉटेलजवळ पोहोचला आणि त्याने तिथले बदललेले रूप पाहिले, तेव्हा तो बडबडून म्हणाला, "मी कसा विसरू शकतो की मी जसवर एवढी मोठी जबाबदारी सोपवली आहे, तर हेच होणार होते. या मुलाचं काही खरं नाही."
अमन पुढे गेला, तेव्हा त्याला समोरच्या भिंतीवर एक मोठे होल्डिंग दिसले, ज्यावर लिहिले होते की येथे ₹100 मध्ये 6 तासांसाठी रूम भाड्याने मिळतात.
"आणखी एक नवीन सरप्राईज. जवकडून दुसरी काय अपेक्षा करणार." विचार करत अमन वरच्या खोलीत गेला.
आतले दृश्य पाहून तो पुन्हा हैराण झाला. मिस्टर गुप्ता, लावण्य आणि जस, तिघेही खोलीत बसले होते. लावण्य लॅपटॉपवर काहीतरी काम करत होती, तर जस आणि मिस्टर गुप्ता मजेत पिझ्झा खात होते.
"हे खरंच खूप टेस्टी आहे." मिस्टर गुप्ता खाताना म्हणाले. "मी तर म्हणतो जस, तू माझ्यासाठी पण असाच रूम अरेंज कर. दोघेही येथूनच काम सांभाळू."
"ओ रियली मिस्टर गुप्ता?" अमनने आपला राग दाबून विचारले. "जस, मी तुला इथे थांबण्याची परवानगी दिली होती, इथे हे सगळे बदल करण्याची नाही."
"पण ब्रो..." जस त्याला स्पष्टीकरण देऊ लागला.
अमनने त्याचे बोलणे मध्येच तोडले आणि कठोर शब्दांत म्हणाला, "पण बिण काही नाही जस. मी हे हॉटेल मीटिंग करण्यासाठी घेतले आहे, इथे बसून मजा करण्यासाठी नाही. सर्वात आधी तू ते होल्डिंग काढ."
"थँक गॉड अमन, तू याला काहीतरी बोललास, नाहीतर..." लावण्य त्याच्या निर्णयाने खुश झाली.
तेव्हाच अमनने लावण्यचे बोलणे मध्येच तोडले आणि म्हणाला, "नाहीतर काय लवी? तू काल इथे आली होतीस आणि एकदा मला सांगणेसुद्धा तुला गरजेचे वाटले नाही की जस इथे काय करत आहे?"
"पण ब्रो, तुम्हालाच तर पाहिजे होते की गोष्टी नॉर्मल वाटायला पाहिजे. आता चंडीगडमध्ये एन्ट्री करताच जर एखादे हॉटेल बंद राहिले आणि तिथे लोक येत-जात राहिले, तर लोकांना संशय येणारच ना. अँड डोन्ट वरी ब्रो, मी हे बिझनेस व्यवस्थित सांभाळेल. आपला धंदा तसा पण खूप चांगला चालला आहे." जसने त्याला समजावत म्हटले.
"बरे होईल जस, ज्या कामासाठी तू आला आहेस, तेच कर. जर तुला बिझनेस करण्याची एवढीच आवड आहे, तर ही नोकरी सोड आणि जाऊन एखादा बिझनेस उघड." अमन चिडून म्हणाला.
जसने हॉटेलमध्ये केलेले बदल पाहून अमन खूप नाराज झाला. तो सतत जसला आणि लावण्यला ओरडत होता.
"ठीक आहे, तू आपली क्लास नंतर लाव. आधी आपण मिशनवर बोलू." मिस्टर गुप्तांनी त्याला शांत करण्याचा प्रयत्न केला.
अमनने पुढे काहीच म्हटले नाही आणि तो तिथे बसला. ते सगळे विधिक राणाबद्दल बोलत होते.
"तुझा प्लॅन खूप चांगला आहे जस. मी नेहमीच ऐकले आहे की विधिक राणा मुलींमध्येच गुंतलेला असतो. यावरून हे समजते की तो कोणत्या प्रकारचा माणूस असेल." अमनने जसचे कौतुक करत म्हटले.
"हो प्लॅन खूप जुना आहे, पण काम करू शकतो. मी खूप वेळा ऐकले आहे की खऱ्या प्रेमापुढे मोठ्या-मोठे लोक गुडघे टेकतात, तर विधिक राणा काय चीज आहे." मिस्टर गुप्ता म्हणाले.
त्यांचे बोलणे ऐकून अमन थोडा हसला आणि फक्त उत्तरादाखल म्हणाला, "खरे प्रेम? जगात अशी कोणतीही गोष्ट नसते मिस्टर गुप्ता. विधिकसारखा स्वार्थी माणूस तर याला कधीच समजू शकत नाही. बरे होईल की आपण पॉसिबिलिटीजऐवजी लॉजिकली काम करू."
मिस्टर गुप्तांनी त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. तिथे खूप वेळपर्यंत त्या लोकांची मिशनबद्दल चर्चा चालू होती, पण या सगळ्यामध्ये लावण्यचे लक्ष दुसरीकडेच लागले होते.
"आत्ताच अमन म्हणाला की खऱ्या प्रेमासारखी कोणतीही गोष्ट नसते, तर मग तो माझ्यासोबत का आहे? काय तो माझ्यावर प्रेम करत नाही? त्याने कधीच आपल्या तोंडून हे म्हटले नाही." लावण्यने हरवलेल्या नजरेने अमनकडे पाहिले.
तो अजूनही मिशनशी संबंधितच गोष्टी बोलत होता. लावण्यला त्याचे बोलणे बोचत होते. तिचे डोळे ओलावले. ती तिथून उठत म्हणाली, "मला ठीक वाटत नाही आहे. मला थोडा वेळ एकटे राहायचे आहे. मी आर्टिस्टिकच्या ऑफिसमध्ये जात आहे."
"पण लावण्य..." अमनने तिला थांबवण्याचा प्रयत्न केला, पण लावण्यने त्याच्या बोलण्याकडे पूर्णपणे दुर्लक्ष केले आणि ती तिथून निघून गेली.
तिच्या अशा वागण्याने अमनही परेशान झाला. त्यानेसुद्धा मीटिंग मध्येच सोडली आणि तो तिच्या मागे जाऊ लागला.
अमन आपल्या टीमसोबत हॉटेलमध्ये मीटिंग करत होता. लावण्या कोणत्यातरी कारणामुळे त्याच्यावर नाराज झाली आणि तिथून निघून गेली.
अमन तिला मनवण्यासाठी तिच्या मागे गेला. लावण्यची गाडी आर्टिस्टिकच्या ऑफिससमोर थांबली.
ती गाडीतून बाहेर पडली आणि थेट आपल्या केबिनमध्ये गेली. अमनही तिच्या मागोमाग तिच्या केबिनमध्ये आला.
"काय झालं लवी? मी तुझ्या कामात व्यत्यय आणण्याचं कारण जाणू शकतो का?" बोलत अमन लावण्यजवळ आला. त्याने पाहिलं लावण्यच्या डोळ्यात पाणी होतं.
"काही झालं आहे का लवी?" अमनने तिचा हात पकडून विचारले.
"अमन तू म्हणाला होतास की तू खऱ्या प्रेमावर विश्वास ठेवत नाहीस. जर तू प्रेमावर विश्वास ठेवत नाहीस, तर याचा अर्थ तू माझ्यावर प्रेम करत नाहीस," लावण्या रडत म्हणाली.
"मी कधीच याFeeling चा अनुभव घेतला नाही. मग खोटं कसं बोलू?" अमनने कोरडेपणाने उत्तर दिले.
"जर तू माझ्यावर प्रेमच करत नाहीस, तर तू मला लग्नासाठी हो का म्हणालास?" लावण्यने आश्चर्याने विचारले.
"लवी बघ, माझा Relationship मध्ये विश्वास नाही. पण त्याचवेळी तुम्ही यातून पळू शकत नाही. जर माझ्या आयुष्यात दुसरी कोणती मुलगी आली, तर मी तिला कधीच सांगू शकणार नाही की माझं काम काय आहे. तसेच मला खोटेपणाने कोणतंही नातं जोडायचं नाही. तू माझी चांगली मैत्रीण आहेस आणि आपण दोघेही एकाच Profession मधले आहोत, चांगले मित्र चांगले Life Partner देखील सिद्ध होऊ शकतात," अमनने मनात जे काही होते ते सर्व काही लावण्यसमोर उघड केले.
आता लावण्यला देखील चांगले वाटत होते. "माहित आहे तुझ्यात चांगली गोष्ट काय आहे की तू कधीच खोटं बोलत नाहीस. मी तुझ्या प्रामाणिकपणाची Respect करते अमन. एकत्र राहता राहता कदाचित तुझ्या मनात माझ्यासाठी प्रेम develop होईल," लावण्या हलकेच हसून म्हणाली.
"हो असं होऊ शकतं, पण फिलहाल तू माझी Best Friend आहेस. त्या मैत्रीसाठी मी तुला कधीही Hurt नाही करणार," अमनने तिच्या हातावर आपला हात ठेवून वचन दिले.
एका हलक्या-फुलक्या प्रेमळ संभाषणानंतर त्या दोघांचा वाद मिटला.
"अच्छा, जर तुझी Misunderstanding दूर झाली असेल, तर तू कामावर लक्ष देशील?" लावण्यचा Mood बघून अमन बोलला.
लावण्यने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. तिने होकार देताच अमन म्हणाला, "मला नाही वाटत की तू विधिक राणाकडे जावंस, पण त्याचबरोबर तू त्याच्याबद्दलची प्रत्येक Information मिळव बाय हुक ऑर बाय क्रुक."
"ठीक आहे, मी त्याच्यापर्यंत पोहोचण्याचा काहीतरी मार्ग काढते. इथे Office मध्ये गोष्टी कशा Handle करायच्या ते तू बघ. मला काही दिवसांसाठी लपून यावर काम करावे लागेल," लावण्यने उत्तर दिले.
"Don't Worry, इथे मी सर्व Handle करेल. तू आपलं Makeover करून घे, मी तुझ्यासाठी ID चा Arrangement करतो," अमन म्हणाला.
दोघांमध्ये सर्व गोष्टी Final झाल्या होत्या. अमनला बाय बोलून लावण्याने त्याला सांगितलेल्या कामासाठी तिथून निघून गेली. ऑफिसमध्ये आल्यानंतर अमन देखील आपल्या कामात व्यस्त झाला.
_________
दुसरीकडे आंशी आपल्या घरातून निघून अर्जुनच्या ऑफिसमध्ये गेली. अर्जुन तिथे आपल्या कामात व्यस्त होता. ऑफिस वेळेत कोणालाही भेटण्याची परवानगी नसल्यामुळे Receptionist ने आंशीला बाहेरच थांबवले.
"तुम्ही का नाही समजत, मला त्याला फक्त दोन मिनिटांचं काम आहे. मी त्याला भेटून लगेच परत येईन," आंशीने Receptionist ला Request केली.
"Sorry मॅम, पण ऑफिस Hours मध्ये कोणत्याही Family Member ला भेटण्याची परवानगी नाही. एक तासाने Lunch Break होईल, तुम्ही तेव्हा Sir ना भेटू शकता," Receptionist ने Formally उत्तर दिले.
Receptionist ने नकार दिल्यावर आंशीचा चेहरा पडला. तिने शेवटचा प्रयत्न करत म्हटले, "तुम्ही मला थांबवून चांगलं नाही करत आहात. अर्जुनला कळलं तर तो खूप रागवेल."
"Sorry मॅम, मी काही करू शकत नाही. हे माझं काम आहे. अर्जुन Sir चं तर माहीत नाही, पण आमच्या Boss मिस्टर मेहरा यांना कळलं तर ते मला कामावरून काढून टाकतील. तुम्ही त्यांची वाट बघण्यासाठी Office च्या कॅन्टीन किंवा Waiting Room मध्ये बसू शकता. Now Excuse Me Please," बोलून Receptionist आपल्या कामाला लागली.
आंशी Reception Table पासून बाजूला झाली आणि तिथे असलेल्या Couch वर बसून विचार करू लागली, "काय झालं असतं भेटू दिलं असतं तर. मी त्याला फक्त 5 मिनिटंच भेटले असते. 5 मिनिटांत असं कोणतं Important काम राहिलं असतं त्याचं. एक तर Dad येणार म्हणून Tension येत आहे, त्यात ही भेटू पण देत नाहीये."
आंशी Receptionist कडे रागाने बघत होती. तिचं लक्ष आंशीकडे गेलं, तेव्हा ती नम्रपणे म्हणाली, "मॅम तुम्ही कॅन्टीनमध्ये जा. तिथे खायला प्यायला खूप काही असेल. तुमचा Mood पण ठीक होईल."
"माझा Mood तर आता अर्जुनला भेटल्यावरच ठीक होईल. जर तुम्हाला माझ्या Mood ची एवढीच काळजी आहे, तर मला भेटू द्या ना," आंशीने तोंड वाकडं करून म्हटले.
Receptionist ने Sorry बोलून खांदे उडवले. "ऑफिसचं कॅन्टीन Second Floor वर आहे," बोलून तिने Lift कडे इशारा केला.
आंशीने तिच्या बोलण्याला काहीही उत्तर दिले नाही आणि कॅन्टीनमध्ये जाण्यासाठी निघून गेली. तिने पाहिलं काही Employees Lift कडे जात आहेत, तर ती पण त्यांच्यासोबत आतमध्ये गेली.
"बघ आज Boss किती रागात होते. आज तर चुकून पण कोणतीही चूक नको व्हायला, नाहीतर नोकरीच जाईल," एक मुलगी कुजबुजत म्हणाली.
तिच्याजवळ उभ्या असलेल्या मुलाने उत्तर दिले, "मी तर आज Lunch पण Skip करणार आहे. विचार करत आहे Lunch Break मध्ये पण थोडं काम करून घ्यावं, म्हणजे Sir खुश होतील."
बोलता बोलता त्या दोघांनी आंशीकडे पाहिलं आणि डोळ्यांनीच गप्प राहण्याचा इशारा केला.
"तुम्ही मिस्टर करण मेहरा यांचे नातेवाईक वगैरे तर नाही?" मुलगी संकोचत म्हणाली.
"अरे नाही. घाबरू नका, मी तर स्वतः Visitor आहे इथे. तुम्ही माझ्यासमोर तुमच्या Boss ची Complaint करू शकता," आंशी हसून म्हणाली. "तुमचे Boss खूप खडूस आहेत बहुतेक, म्हणूनच तुम्ही लोकं एवढे Tension मध्ये आणि थकेलेले दिसत आहात."
"हो खरं बोललीस. कधी कधी तर मला वाटतं की ते माणूस कधीच खुश नाही राहू शकत," मुलाने उत्तर दिले.
"तसे तुम्ही कोण आहात?" मुलगीने पुन्हा एकदा विचारले.
"मी. मी तर अर्जुन लूथराची मैत्रीण आहे आणि त्याला भेटायला आली आहे," आंशीने उत्तर दिले.
"आणि Office Hours मध्ये Receptionist ने तुम्हाला भेटायला वरती पाठवलं सुद्धा," मुलगीने आश्चर्याने विचारले.
आंशी अर्जुनला भेटण्याऐवजी कॅन्टीनमध्ये जात होती आणि मुलीच्या बोलण्यावरून तिला समजले की त्यांचा गैरसमज झाला आहे. आंशीने पण तो गैरसमज दूर न करणेच योग्य समजले.
"हो, मग काय? पण मी Floor Number विसरून गेली की अर्जुन कुठे काम करतो? जर तुम्हाला माहीत असेल, तर Please मला सांगू शकता का की अर्जुन लूथरा कोणत्या Floor वर काम करतात?" आंशीने खोटं बोलली.
मुलीने आंशीकडे एकदा निरखून पाहिलं आणि मग जवळ उभ्या असलेल्या मुलाला हळू आवाजात म्हणाली, "मला वाटतं ही मुलगी अर्जुनची Girlfriend आहे. बघ ना किती Innocent दिसत आहे. कदाचित काहीतरी Important काम असेल, म्हणूनच Receptionist ने तिला वरती पाठवलं असेल."
"आपण तिला मदत करायला पाहिजे," मुलगा त्या मुलीला हळू आवाजात बोलला आणि मग हलकेच खोकत आंशीकडे बघून म्हणाला, "Don't Worry वहिनी साहेब. मी पण त्याच Floor वर जात आहे. तुम्ही माझ्यासोबत येऊ शकता आणि अर्जुनला भेटू शकता. तो माझा मित्र आहे."
"काय म्हणालास? वहिनी साहेब?" तिच्या तोंडून वहिनी साहेब ऐकून आंशीने आपले डोळे मोठे केले.
"तू पण ना मोह, आजकालच्या मुलींना कुठे वहिनी ऐकायला आवडतं. आता मला पण कोणी वहिनी बोललं तर किती Awkward Feel होतं. तसे तुमचं नाव काय आहे, होणाऱ्या वहिनी साहेब?" मुलगीने तिला छेडत म्हटले.
"माझं नाव आंशी आहे. पण तुम्ही लोकं मला वहिनी का बोलत आहात, हे मला समजत नाही," आंशीने गोंधळलेल्या स्वरात म्हटले.
"काही हरकत नाही. तुम्ही तसेच अऩजान बना, पण आम्हाला सर्व समजलं आहे," मोहने आपला एक डोळा मारत म्हटले.
त्याच्याजवळ उभी असलेली मुलगी त्याच्या बोलण्यावर हसली आणि दोघांनी High-Five केले. आंशीने त्यांच्या बोलण्याला काहीही उत्तर दिले नाही. ते लोकं फिफ्थ फ्लोरवर होते, जिथे अर्जुन काम करत होता.
मोह तिला अर्जुनच्या Cubical पर्यंत सोडायला गेला. अर्जुन आंशीला बघून हैराण झाला.
"तशी Choice चांगली आहे तुझी. तू तर आम्हाला नाही भेटवलंस छुपे रूस्तम. नशिबानेच आम्हाला आमच्या होणाऱ्या वहिनीसाहेबांना भेटवलं," मोह अर्जुनच्या खांद्यावर हलकेच मारत बोलला.
"कोण वहिनी? कुणाची वहिनी?" अर्जुनने हैराण होऊन विचारले.
"हां हां सर्व समजतो. Chill कर कोणाला कळणार नाही. Boss ला आम्ही बघून घेऊ, पण तुम्ही दोघे लवकर बोलणं संपवा. माहीत आहे ना आज तसेच सडलेले आहेत. Have Fun," मोहने Thumbs Up केला आणि तिथून निघून गेला.
तो गेल्यावर आंशीने विचारले, "हा मला वहिनी का बोलत होता?"
"कारण याला वाटतं की तू माझी Girlfriend आहेस. कित्ती वाईट आहे यार आंशी, कमीत कमी Office मध्ये तरी मला एकटा सोड. इथे पण आली," अर्जुन हळू आवाजात ओरडला.
"तू एवढा का ओरडत आहे? तुझा Boss ऐकेल तर तो तुला नोकरीवरून काढून टाकेल. मला तुझ्यासोबत खूप Important बोलायचं होतं, म्हणून इथे आले," आंशीने मान हलवून म्हटले.
"तू तुझं Important बोलणं Call वर पण सांगू शकत होतीस. जर त्या मेहराच्या मुलाने मला तुझ्यासोबत बोलताना पाहिलं तर माझी वाट लागणार," अर्जुनने तोंड वाकडं करून म्हटले.
"मिस्टर मेहराचे मुलं पण इथे काम करतात?" आंशीने डोळे मोठे करून म्हटले, "Don't Worry आपण त्याला Chocolate देऊन मनवू."
आंशीच्या बोलण्यावरून अर्जुन चिडून बोलला, "तेरे या फालतू Joke वर मला जरा पण हसू नाही आलं. आता लवकर सांग इथे का आली आहे?"
"मी तर तुला हे सांगायला आली होती की मी लग्न करण्याचा Plan Drop केला आहे. It Was Very Bad Plan. एका दिवसात मला मुलगा कुठून मिळणार?" आंशीने उत्तर दिले.
"व्हेरी गुड," तिचं बोलणं ऐकून अर्जुनने हळूच टाळी वाजवली आणि तिला पकडून तिथून घेऊन जाऊ लागला, "Hope So की तुझं Important बोलणं संपलं असेल. आता निघ इथून."
आंशीने जायला नकार दिला आणि ती तिथेच उभी राहून अर्जुनसोबत बोलू लागली, "अरे तू मला असं का ढकलत आहेस? निघून जाईन ना, कोणतं मी इथे राहणार आहे, तुझ्या Office ला खाऊन टाकणार आहे का?"
"तू Office ला नाही खाणार, पण Boss ने तुला इथे पाहिलं तर तो मला नक्की खाऊन जाईल. तुला नाही माहीत Job Join करण्याआधी Contract मध्ये स्पष्ट शब्दांत लिहिलं आहे की Office Hours मध्ये कोणताही Family Member इथे भेटायला येणार नाही," बोलत अर्जुन आंशीला पकडून तिथून घेऊन जाऊ लागला.
"हे काय बकवास Rule आहे? मी तर म्हणते की तू ही नोकरी आजच सोडून द्यायला पाहिजे," आंशीने थांबून म्हटले.
"हां Office तर माझ्या Papa चं आहे, जे सोडून देईन. Contract मध्ये हे पण लिहिलं होतं की मी 2 वर्षांच्या आधी ही नोकरी सोडू शकत नाही. जर मी ही नोकरी सोडली, तर मला Company ला चांगला Compensation द्यावा लागेल," अर्जुनने सांगितले.
अर्जुनचं बोलणं संपताच आंशीच्या चेहऱ्यावर चमक आली. तिने चुटकी वाजवली आणि म्हणाली, "भेटली Idea."
आंशी अर्जुनच्या ऑफिसमध्ये आली होती. ऑफिसची वेळ असल्यामुळे अर्जुन तिला वारंवार तिथून जाण्यास सांगत होता, तरीही आंशी जबरदस्तीने तिथे थांबली होती.
"आयडिया मिळाला." आंशी मोठ्याने ओरडली. त्यामुळे सगळ्यांचे लक्ष तिच्याकडे गेले.
"शssss." अर्जुनने तिला गप्प केले. "तू तुझे आयडियाज घरी जाऊन डिस्कस कर. फिलहाल इथून निघ माझी आई. नाहीतर तुझ्यासोबत मला पण लाथ मारून इथून बाहेर काढतील."
"अच्छा अच्छा ठीक आहे, जात आहे. यात इतकं sentimental होण्यासारखं काही नाही आहे. पण माझा প্ল্যান (plan) तर ऐकून घे." आंशीने लहान मुलांसारखे तोंड करून म्हटले.
"मला काहीही ऐकायचं नाही आहे. तू आताच्या आता घरी जात आहेस." अर्जुनने थोडे कठोरपणे सांगितले.
"ठीक आहे अर्जुन लूथरा. आता तर मी तुला काही सांगणार पण नाही." आंशीने तोंड वाकडे करून म्हटले आणि ती तिथून निघून गेली.
अर्जुनने तिच्या बोलण्याला काहीही उत्तर दिले नाही. आंशीच्या मोठ्या-मोठ्याने बोलण्यामुळे सगळ्यांचे लक्ष त्यांच्याकडेच होते.
"तुम्ही लोकं आपल्या कामावर लक्ष द्याल तर चांगलं होईल." अर्जुन ओरडून म्हणाला आणि परत आपल्या क्युबिकलमध्ये (cubical) निघून गेला.
__________
अर्जुनच्या ऑफिसमधून बाहेर पडल्यानंतर आंशी रस्त्यावर चालत होती. अर्जुनने तिचा प्लॅन (plan) ऐकला नव्हता त्यामुळे ती खूप रागावली होती.
ती रस्त्यावर चालतांना स्वतःशीच बडबड करत बोलत होती.
"स्वतःला काय समजतो, शेपूट नसलेला माकड कुठला. काय झालं असतं जर माझा প্ল্যান (plan) ऐकून घेतला असता तर. आता ही आंशी जिंदल सगळ्यांना सरप्राईज (surprise) देईल. तसं काही पण म्हणा आयडिया (idea) चांगली दिली आहे त्याने. जर मी पण कोणतीतरी जॉब (job) केली, ज्यामध्ये कॉन्ट्रॅक्टमध्ये (contract) हे लिहिलेलं असेल की मी 2 वर्ष किंवा कोणताही পার্টিকুলার (particular) टाईम पिरीयडच्या (time period) अगोदर नोकरी सोडून जाऊ शकत नाही, तर मग डॅड (dad) काही करू शकणार नाहीत." आंशी आनंदाने म्हणाली.
"व्हाव आंशी जिंदल.... इतका ब्रिलियंट (brilliant) आयडिया (idea) तूच विचार करू शकते." आंशीने आनंदाने स्वतःची पाठ थोपटली.
ती रस्त्यावर मजेत स्वतःशीच बोलत चालली होती. अचानक तिला जाणवलं की कोणीतरी तिचा पाठलाग करत आहे. आंशीने मागे वळून पाहिलं तर मागे कोणीच नव्हतं.
"वाटतंय आनंदाच्या भरात आता वहम पण होऊ लागले आहेत." आंशी स्वतःशीच बोलली.
जशी आंशी पुन्हा पुढे चालण्यास लागली, एक माणूस गाडीच्या मागून बाहेर आला आणि पुन्हा आंशीच्या मागे चालू लागला. पण यावेळेस जास्त सावधगिरीने तो तिच्या मागे येत होता.
"हेलो रॉबिन सर, त्या दिवशी ती ओरडणारी मुलगी भेटली आहे. सांगा तर याच रस्त्यात ठोकुन देऊ." चालतांना तो कोणाशीतरी फोनवर बोलत होता.
"ही बेवकूफी (bevkufi) विसरून पण करू नको." समोरून एका माणसाचा जाड आवाज आला, ज्याचं नाव रॉबिन होतं. "त्या दिवशी तर वाचलास पण आज जर कोणी बघितलं, तर याआधी तुझं काम तमाम होईल. संधी बघून मुलीला उचलून घे. विधिक राणा स्वतःच निपटेल. त्याला ही मुलगी जिवंत पाहिजे."
"उचलण्यात खूप रिस्क (risk) आहे. ही मुलगी मला पाहताच ओळखेल आणि पुन्हा मोठ्या-मोठ्याने ओरडायला लागेल." त्या माणसाने उत्तर दिले.
"वेडा होऊ नको जॉनी, जितकं सांगितलं आहे तितकं कर. मुलीला एक खरचटलं पण, तर विधिक राणा तुझ्या शरीरावर इतके घाव करेल. तुला जिवंत पण नाही सोडणार आणि मरू पण नाही देणार." रॉबिन बोलला.
जॉनीने रॉबिनच्या बोलण्यावर होकार भरला. याच सोबत कॉल कट झाला. तो दबक्या पावलांनी आंशीच्या मागे चालत होता. आंशीला अजून पण या गोष्टीची कल्पना नव्हती की कोणीतरी तिचा पाठलाग करत आहे.
"जॉब (job) शोधण्याआधी व्ēकन्सी (vacancy) बघावी लागेल. व्ēकन्सीसाठी (vacancy) सीव्ही (CV) तयार करावा लागेल. आय होप (I hope) की 1 दिवसात सगळं काही होऊन जाईल. एकतर रिकाम्या पोटी काही आयडियाज (ideas) पण येत नाहीत. असं करते, अगोदर काहीतरी खाते." आंशीने विचार केला.
तिने आपला मोबाईल (mobile) काढून आसपास एखादा रेस्टॉरंट (restaurant) शोधला आणि जेवण करण्यासाठी निघून गेली. जॉनी अजून पण तिच्या मागे होता. तो तिच्यासोबत रेस्टॉरंटमध्ये (restaurant) दाखल झाला होता आणि तिच्या मागच्या सीटवर बसून तिच्यावर नजर ठेवून होता.
__________
लावण्या अमनच्या सांगण्यानुसार विधिक राणाबद्दल (Vidhik Rana) पत्ता काढण्यासाठी गेली होती. तिच्या जाण्यानंतर तिचं काम पण अमनला सांभाळावं लागत होतं.
"अजून तर लवीला जाऊन 2 तास पण नाही झाले आणि माझ्या डोक्यात दुखायला लागलं आहे. थँक गॉड (thank God) तू इथे आहे, नाहीतर जॉब (job) आणि ऑफिस (office) एकसाथ सांभाळणं माझ्यासाठी नामुमकिन (namumkin) होणार होतं. तू प्रत्येक गोष्टीत माझ्यासाठी परफेक्ट (perfect) आहेस लवी." अमन काम करतांना स्वतःशीच बोलला.
काम करतांना अमनच्या फोनची अलार्म (alarm) वाजली.
"कळलंच नाही की लंच टाईम (lunch time) कधी झाला." त्याने फोनचा अलार्म (alarm) बंद केला आणि तिथल्या फाईल्स (files) उचलून एका बाजूला ठेवल्या.
अमन आपल्या ऑफिसमधून (office) बाहेर आला आणि जवळच्या एका रेस्टॉरंटमध्ये (restaurant) गेला. रेस्टॉरंटमध्ये (restaurant) जास्त गर्दी नव्हती. आंशी पण त्याच रेस्टॉरंटमध्ये (restaurant) बसली होती.
जेवण ऑर्डर (order) केल्यानंतर अमन रेस्टॉरंटच्या (restaurant) वॉशरूममध्ये (washroom) गेला. परत येतांना त्याने एका माणसाला फोनवर बोलतांना ऐकले.
"मी समजलो सर (sir) तुम्हाला काय पाहिजे आहे. आमचं काम फक्त इथे दहशत पसरवणं आहे. बघत राहा तुम्ही हे काम आम्ही इतकं परफेक्टली (perfectly) करू की चंडीगडची (Chandigarh) आम जनता आपल्या घरातून बाहेर निघण्याआधी दोन वेळा विचार करेल." तो माणूस दबक्या आवाजात बोलला.
त्याचं बोलणं ऐकून अमन सतर्क झाला. "हे लोकं कधीच नाही सुधारणार. आमच्यामुळे या देशाची जनता बाहेर पण निघेल आणि सुरक्षित पण महसूस करेल." अमनने विचार केला आणि लवकरच बॅकअप टीमला (backup team) कॉल (call) केला.
अमनने पाहिलं की तो माणूस तिथून निघून एका टेबलवर (table) जाऊन बसला, जेणेकरून त्याला सामान्य लोकांमध्ये ओळखले जाऊ नये. अमनने त्याच्यावर नजर रोखली होती.
तो रेस्टॉरंटच्या (restaurant) मॅनेजरजवळ (manager) जाऊन बोलला, "या रेस्टॉरंटमध्ये (restaurant) कोणता बॅक डोअर (back door) आहे?"
"जी सर (sir), पण तुम्ही का विचारत आहात?"
अमनने त्याच्या बोलण्याला काहीही उत्तर दिले नाही आणि इकडे-तिकडे पाहू लागला. त्याने पाहिलं की तिथे जवळपास ऐंशी ते शंभर लोकं उपस्थित होते.
"मला थोडा सर्दी झाली आहे. मला मास्क (mask) मिळू शकेल?" अमनने विचारले.
मॅनेजरने (manager) त्याच्या बोलण्यावर होकारार्थी मान डोलावली आणि वेटरला (waiter) पाठवून त्याच्यासाठी मास्क (mask) मागवला.
त्याला थँक्स (thanks) बोलल्यानंतर अमनने मास्क (mask) घातला आणि आपल्या डोळ्यांवर गॉगल (goggles) चढवला. तो माणूस हळूच उठला आणि बाहेर निघून गेला.
अमन त्याच्या मागे जाऊ शकत होता, त्याआधी रेस्टॉरंटच्या (restaurant) किचनमध्ये (kitchen) एक मोठा धमाका झाला. असं होताच तिथे धावपळ सुरू झाली.
सिलेंडर (cylinder) फुटल्यामुळे तिथे मोठी आग लागली होती. तिथले लोकं कसेतरी आपला जीव वाचवून बाहेर निघण्याचा प्रयत्न करत होते.
"याने आपलं काम आधीच करून दिलं होतं. फायर ब्रिगेड (fire brigade) पोहोचेल तोपर्यंत इथले लोकं जळून मरतील." अमनने विचार केला. त्याला खूप राग येत होता. काही क्षणात त्याच्यासमोर इतकी मोठी घटना घडली आणि तो काहीच करू शकला नाही.
"बघा প্লিজ (please), घाबरू नका. आम्ही तुम्हाला इथून बाहेर काढू." अमन ओरडून म्हणाला.
"कसं काढणार सर (sir) इथून. इथं मेन डोअर (main door) आगीत जळत आहे आणि तुम्ही बाहेर काढण्याची गोष्ट करत आहात." एक मुलगी रडत म्हणाली.
"तुम्ही हिंमत ठेवा. आम्ही करू." अमन तिला म्हणाला आणि मग मॅनेजरला (manager) ओरडून विचारले, "तुम्ही म्हणाला होतात की इथे बॅक डोअर (back door) आहे. इमर्जन्सीमध्ये (emergency) आम्ही त्याचा युज (use) करू शकतो का?"
"मी नाही जाणत तुम्ही कोण आहात आणि तुम्ही याबद्दल का विचारले होते. आता या सगळ्याचा टाईम (time) पण नाही आहे, पण बॅक डोअर (back door) किचनच्या (kitchen) मागच्या बाजूला बनवलेला आहे. किचनच्या (kitchen) जवळ असल्यामुळे सगळ्यात आधी तेच जळत असेल." मॅनेजर (manager) घाबरलेल्या आवाजात म्हणाला.
अमनने इकडे-तिकडे नजर फिरवली. रेस्टॉरंट (restaurant) चारही बाजूंनी आगीने वेढले होते आणि तिथे गर्मी वाढू लागली होती. शॉर्ट सर्किट (short circuit) झाल्यामुळे आग आणखी पसरली होती.
"मी यांना असंच नाही मरू देणार." विचार करत अमन खिडकीकडे वळला आणि कसाबसा त्याचा दरवाजा उघडला. "काय पाणी मिळू शकेल?" त्याने विचारले.
"टेबल्सशिवाय (tables) आणखी कुठेही पाणी उपलब्ध नाही." एका व्यक्तीने सांगितले.
"देवाचे आभार माना की काहीतरी आहे. फिलहालसाठी (filhaal) ही एकच खिडकी आहे, जी सर्वात कमी जळाली आहे. প্লিজ (please) तुम्ही लोकं खिडकीजवळ या आणि आपापल्या टेबल्सवरचं (tables) पाणी घेऊन या. सोबतच टेबलवर (table) पसरलेले कापड आपल्या चारही बाजूंनी लपेटून घ्या, जेणेकरून तुमची स्कीन (skin) जळणार नाही." अमन मोठ्या आवाजात म्हणाला.
अमनच्या बोलण्याने त्या लोकांना आशेचा किरण दिसला. ते लोकं लवकर-लवकर त्याने सांगितलेल्या इंस्ट्रक्शन्स (instructions) फॉलो (follow) करायला लागले.
ब्लास्टमध्ये (blast) किचन स्टाफ (kitchen staff) पूर्णपणे जळाला होता, तिथे असलेल्या लोकांची अजून कोणतीही खबर नव्हती.
अमनने तिथे असलेल्या लोकांच्या मदतीने त्यांना बाहेर काढले. जॉनीने पण आंशीऐवजी आपला जीव वाचवणं महत्त्वाचं समजलं आणि तो पण तिथून निघून गेला.
काही वेळातच तिथे फायर ब्रिगेड (fire brigade) आणि एम्ब्युलन्स (ambulance) दोन्ही पण पोहोचल्या होत्या. तिथे असलेल्या लोकांना सुरक्षित बाहेर काढले गेले होते. फायर ब्रिगेडची (fire brigade) टीम (team) आगीवर नियंत्रण मिळवण्याचा प्रयत्न करत होती. काही लोकं आतमध्ये अडकलेल्या लोकांना रेस्क्यू (rescue) करण्यामध्ये व्यस्त झाले होते.
या सगळ्यामध्ये आंशी आगीला बघून खूप घाबरली होती. ती कोपऱ्यात आपल्या टेबलजवळ (table) बेशुद्ध पडली होती.
"थँक गॉड (thank God). वेळेतच या लोकांना बाहेर काढलं गेलं." अमनने मनातल्या मनात देवाचे आभार मानले आणि तो तिथून निघून गेला.
हॉटेलमधील अपघातातून सगळ्यांना वाचवल्यानंतर अमन तिथून बाहेर पडणारच होता, तेवढ्यात त्याची नजर एका टेबलजवळ बेशुद्ध पडलेल्या आंशीवर पडली.
"ओह माय गॉड! ही माझ्या नजरेतून कशी सुटली." अमन धावत आंशीजवळ गेला. त्याने आंशीचा चेहरा पाहिला. "अरे, ही तर तीच ओरडणारी मुलगी आहे. ही मला नेहमी याच अवस्थेत का भेटते की, मी तिला काही विचारू पण शकत नाही. तिच्यासारखं दुसरं कुणी माझ्या नजरेतून राहिलं नाही ना."
अमनने पटकन इकडे-तिकडे पाहिलं. तिथे आंशीशिवाय दुसरं कुणी नव्हतं. त्याने आंशीला आपल्या हातात उचलून घेतलं. बाहेर पडताना त्याने आपल्या चेहऱ्यावरचा मास्क पुन्हा लावला.
"चल, तुला पुन्हा वाचवूया, ओरडणाऱ्या मुल्गी." अमन आंशीला घेऊन बाहेर आला.
"आत आग लागली आहे." आंशी बेशुद्धीत बडबडत होती. तिने आपले डोळे उघडण्याचा प्रयत्न केला, पण तिला सगळं धूसर दिसत होतं.
अमन तिला एका ॲम्ब्युलन्सजवळ घेऊन गेला आणि तिथे स्ट्रेचरवर झोपवलं. "आग लागल्यामुळे ही घाबरली होती. बघा, हिला काही मोठी दुखापत झाली नाही ना." अमनने तिथल्या नर्सला सांगितलं.
यानंतर तो तिथून निघून गेला. अमन आर्टिस्टिकच्या ऑफिसमध्ये न जाता आपल्या हेडक्वार्टरमध्ये गेला.
त्याच्या जाण्याच्या थोड्या वेळाने आंशीला शुद्ध आली. "मला इथे कोण घेऊन आलं?" आंशीने नर्सला विचारलं.
"मला माहीत नाही मॅम, त्यांनी मास्क घातला होता." नर्सने उत्तर दिलं.
आंशी आपल्या आठवणींवर जोर देऊन विचार करू लागली. तिला काही आठवत नव्हतं, फक्त अमनचा धूसर चेहरा तिच्या डोळ्यासमोर तरंगत होता.
"तोच चेहरा. कोण आहेस तू? तू एक सामान्य माणूस तर नक्कीच नाही. त्या दिवशी पण मी तुझ्या काही गोष्टी ऐकल्या होत्या. तू... तू आणि तुझी टीम तिथे बॉम्ब निकामी करण्यासाठी आली होती." आंशीने मनात विचार केला.
नर्सने आंशीला काही औषधं दिली, ज्यामुळे तिला थोडं बरं वाटलं. आंशीने तिथून ऑटो पकडली आणि ती आपल्या घरी आली.
प्रीतोजी या अपघाताने अनभिज्ञ होत्या. त्यांनी पाहिलं की, आंशीचे कपडे थोडे काळे झाले होते आणि चेहरा पण उतरलेला होता.
"कि होया कुड़िए। ऐसे शक्ल पर 12:00 क्यों बजा रखे हैं? जब मैंने बोल दिया है कि तेरे पापा को मैं देख लूंगी। फिर मुंह लटकाने की क्या जरूरत है?" प्रीतोजींनी विचारलं.
आंशी अजूनही त्या मास्क घातलेल्या मुलाबद्दल विचार करत होती. जसं प्रीतोजींच्या तोंडून तिच्या वडिलांबद्दल ऐकलं, तसं तिने हळूच आपल्या डोक्यावर मारलं आणि म्हणाली, "त्या मुलाच्या नादात मी तर सगळंच विसरून गेले."
"कोण मुलगा?" प्रीतोजींनी डोळे मोठे करून विचारलं.
"कुणी नाही आजी. आणि आता तुम्हाला बाबांची काळजी करायची गरज नाही. मी त्याचा मार्ग शोधून काढला आहे." आंशीने उत्तर दिलं.
"अगं, तू काहीतरी चुकीचं करण्याचा विचार तर करत नाहीयेस ना? आंशी, तू आपल्या बाबांना चांगल्या प्रकारे ओळखतेस." प्रीतोजींनी तिला डोळे वटारून विचारलं.
"हो आजी, खूप चांगल्या प्रकारे ओळखते. इतक्या चांगल्या प्रकारे की, गेल्या 10 वर्षांपासून मी त्यांचा चेहरासुद्धा पाहिला नाहीये." आंशी रागात म्हणाली.
"तो तुला भेटायला लंडनला येऊ इच्छित होता, पण कामाच्या गडबडीत त्याला वेळच मिळाला नाही." प्रीतोजींनी खुलासा केला.
"बस करा आजी. तुम्हाला त्यांचाच बचाव करायचा असतो काय नेहमी. ते लंडनला नाही येऊ शकत होते, तर काय झालं? त्यांनी मला तर इथे बोलवायला पाहिजे होतं ना? सोडा हे सगळं, मला या सगळ्या गोष्टींनी माझा मूड खराब नाही करायचा. मी पण त्यांचीच मुलगी आहे. आता ते मला भारतातून काढून दाखवच." आंशी म्हणाली. त्यानंतर ती सरळ आपल्या रूममध्ये निघून गेली.
लंडन सोडताना आंशी आपलं सगळं सामान घेऊन आली होती. ती येताना हे ठरवून आली होती की, परत कधी लंडनला जायचं नाही.
आंशीने एका बॅगमधून आपले डॉक्युमेंट्स काढले आणि ती व्यवस्थित सीव्ही बनवू लागली. आपलं काम संपल्यानंतर ती आंघोळीला गेली. बाहेर आली, तेव्हा तिने पाहिलं की, संध्याकाळचे 4 वाजले होते.
"उद्या संध्याकाळपर्यंत डॅड इथे येतील. माझ्याकडे जास्त वेळ नाहीये. मला नोकरी शोधायला पाहिजे." आंशीने आपला लॅपटॉप उघडला आणि त्यात व्हेकन्सीज शोधू लागली.
"काही खास मिळत नाहीये." आंशी स्वतःला म्हणाली. "ज्या पण कंपनीमध्ये व्हेकन्सी आहे, त्या सगळ्या इतक्या मोठ्या कंपन्या नाहीत की, त्यांच्या एका कर्मचाऱ्याने सोडून गेल्याने काही फरक पडेल. त्यात माझ्याकडे जास्त डिग्री पण नाहीयेत. वाटतंय मला त्या शेपूट नसलेल्या माकडाचीच वाट पाहावी लागेल." आंशी स्वतःला म्हणाली.
थकून आंशीने लॅपटॉप बंद केला आणि ती झोपली. तिच्या डोळ्यासमोर अजूनही अमनचा चेहरा फिरत होता, जो धूसर होता.
"कोण आहेस तू? तुझे डोळे... तुझे डोळे माझ्या डोक्यात पूर्णपणे बसले आहेत. पण जेव्हा पण भेटतो, तेव्हा मी अशा परिस्थितीत असते की, तुझ्याकडून काही विचारण्याची संधीच मिळत नाही. तू कुणी पण अस, हे तर नक्की आहे की, तू एक हेर आहेस आणि मी तुला शोधूनच राहणार." विचार करता करता आंशीला तिथेच झोप लागली.
_____________
हॉटेलमधील बचावकार्य व्यवस्थित पार पाडल्यानंतर अमन हेडक्वार्टरला पोहोचला. हे एक गुप्त एजन्सीचं हेडक्वार्टर होतं, जे दिसायला अजिबात सामान्य नव्हतं. त्यांचं काम जगाच्या नजरेतून लपलेलं असायचं, त्यामुळे त्यांचं ऑफिस पण लोकांच्या विचारांच्या पलीकडचं होतं.
सिक्युरिटी एजन्सीचं ऑफिस चंडीगडच्या एका भुत बंगल्याच्या बेसमेंटमध्ये बनवण्यात आलं होतं. भुत बंगल्याच्या आत अशी जागा पण असू शकते, याचा कुणी विचार पण करू शकत नव्हतं.
आत गेल्यानंतर अमन तिथल्या चीफच्या ऑफिसमध्ये गेला, जो जवळपास 55 वर्षांचा एक माणूस होता. त्याचे केस ग्रे रंगाचे होते आणि चेहऱ्यावर दाट दाढी होती. त्याच्या टेबलवर त्याची नेमप्लेट पडलेली होती, ज्यावर त्याचं नाव 'तेज प्रकाश दत्त' असं लिहिलेलं होतं. आत येताच अमनने त्याला सॅल्यूट केलं.
"रेस्टॉरंटमध्ये झालेल्या अपघाताविषयी मला समजलं. आय रिअली ॲप्रिशिएट यू, तू तिथे असलेल्या लोकांचे प्राण वाचवले." मिस्टर दत्त गंभीर आवाजात म्हणाले.
"थँक्यू सर." अमनने अगदी शांतपणे उत्तर दिलं.
"मला माहीत आहे, अमन, तू आपल्या कामात परफेक्ट आहेस आणि गोष्टी खूप चांगल्या प्रकारे हँडल करतोस, पण फेअरमध्ये झालेल्या धमाक्यात तो माणूस पळून गेला. तुला पक्की खबर मिळाली होती, तरीसुद्धा तो माणूस तुझ्या हातून कसा निसटला?" मिस्टर दत्त म्हणाले.
"ही पूर्णपणे आमचीच नाकामी होती सर!" अमनने सरळपणे सगळं खापर स्वतःवर घेतलं.
"पण मी मिस्टर गुप्तांच्या तोंडून तर काहीतरी वेगळंच ऐकलं होतं. ते सांगत होते की, तिथे एक मुलगी होती, जिने ओरडून खूप गर्दी जमा केली आणि गडबड झाल्यामुळे सगळा प्लॅन उधळला गेला. संधीचा फायदा घेऊन तो माणूस तिथून पळून गेला." मिस्टर दत्त म्हणाले.
"मिशन आम्ही हँडल करत होतो, ती मुलगी नाही. एक सामान्य माणूस बॉम्बला पाहून त्याच प्रकारे रिएक्ट करतो आणि प्रयत्न करतो की, तिथे असलेल्या लोकांचे प्राण वाचवता यावे. त्या मुल्गीने पण तेच केलं." अमनने आंशीची बाजू घेत म्हंटले.
"फिलहालसाठी मी परिस्थिती सांभाळली आहे. मला आशा आहे की, यापुढे मला तुझ्याकडून नाकामीची बातमी नाही मिळायला पाहिजे. हे मिशन खूप मोठं आहे आणि शहरात होणारे बॉम्बस्फोट त्याचाच भाग आहेत... लक्षात ठेव, पुढे कोणतीही निष्काळजीपणा नको." मिस्टर दत्त सक्त लहजात म्हणाले.
"यस सर." अमन शांतपणे म्हणाला आणि त्याला सॅल्यूट करून त्याच्या केबिनमधून बाहेर आला.
बाहेर त्याच्यासारखेच आणखी ऑफिसर्स उपस्थित होते. सगळ्यांनी त्याला व्यवस्थित ग्रीट केलं. त्याची एक सहकारी दिव्याना बजाज त्याच्याजवळ आली. ती जवळपास 26 वर्षांची होती आणि दिसायला खूप सुंदर होती. गोरा, निरागस चेहरा, तपकिरी डोळे आणि कंबरेपर्यंत लांब केस.
"हेलो मिस्टर कपूर. ऐकलं आहे, बॉम्ब प्लांट करणारा गुन्हेगार पळून गेला." दिव्यानाने अमनजवळ येऊन टोमणा मारला.
"हे सिक्युरिटी एजन्सीचं ऑफिस आहे मिस बजाज... कोणतं न्यूज चॅनल नाही, की तुम्ही ऐकलेल्या गोष्टींवरून मला टोमणे मारत आहात. इथे सगळ्यांना माहीत आहे की, तो माणूस पळून गेला होता. मग येऊन मला विचारण्याचा काय मतलब आहे?" अमन रागात म्हणाला.
"मतलब हे की, जर तुम्ही आपल्या टीममध्ये त्या यूझलेस जस आणि लावण्यऐवजी मला घेतलं असतं, तर कदाचित तुमच्याकडून नाकामीची बातमी नाही आली असती." दिव्यानाने भुवया उंचावून म्हटलं.
तिचं बोलणं ऐकून अमनने काही वेळ विचार केला. त्याने दिव्याना बजाजकडे पाहिलं. दिव्याना दिसायला खूप सुंदर आणि निरागस दिसत होती.
काही वेळ विचार केल्यानंतर तो म्हणाला, "अजून पण कुठे उशीर झाला आहे?"
"मतलब? काय तू खरंच मला आपल्या टीममध्ये घेण्यासाठी तयार आहेस?" दिव्यानाने आश्चर्याने विचारलं.
"ऑफकोर्स येस." अमनने तिच्या बोलण्याला होकार दिला आणि पुन्हा तेज प्रकाश दत्तच्या ऑफिसच्या दिशेने आपले पाऊल वळवले.
दिव्याना त्याच्या या वागण्याने हैराण झाली होती. "अचानक अमनने हो का म्हटलं? आमच्यामध्ये इतकं सगळं झाल्यानंतर तर याला माझा चेहरासुद्धा बघायची इच्छा नव्हती. मग हो म्हणण्याचं कारण काय असू शकतं?"
अमनच्या मनात काय चाललं आहे, हे जाणून घेण्यासाठी दिव्यानासुद्धा त्याच्या मागे तेज प्रकाश दत्तच्या ऑफिसमध्ये गेली, जेणेकरून त्यांच्यामधले बोलणं ती ऐकू शकेल.
यह कहानी अमन और दिव्याना के रिश्ते में उलझन और अतीत के कुछ कड़वे अनुभवों को दर्शाती है।
* **अमन का दिव्याना के प्रति रवैया:** अमन, दिव्याना को अपनी टीम में शामिल करने के लिए सहमत तो हो जाता है, लेकिन उसका रवैया ठंडा और बदला हुआ है। वह उसे याद दिलाता है कि उसने उसे धोखा दिया था और अब उनके बीच चीजें पहले जैसी नहीं हो सकतीं। इससे पता चलता है कि अमन के दिल में दिव्याना के प्रति अभी भी गुस्सा और अविश्वास है।
* **दिव्याना की भावनाएं:** दिव्याना अमन को खोने के दुख से गुज़र रही है और उसे वापस पाने के लिए दृढ़ है। वह मानती है कि उसने गलती की है और अब जब अमन उसे फिर से मौका दे रहा है, तो वह उसे जाने नहीं देना चाहती। इससे पता चलता है कि दिव्याना अभी भी अमन से प्यार करती है और अपने रिश्ते को सुधारना चाहती है।
* **लावण्या और अमन की बातचीत:** लावण्या और अमन की बातचीत से पता चलता है कि दिव्याना को टीम में शामिल करने का अमन का फैसला रणनीतिक है। वह दिव्याना को विधिक राणा के पास भेजने की योजना बना रहा है। लावण्या, अमन को दिव्याना से सावधान रहने की चेतावनी भी देती है, क्योंकि वह जानती है कि दिव्याना फिर से उसके करीब आने की कोशिश करेगी। इससे पता चलता है कि लावण्या को अमन की परवाह है और वह उसे दिव्याना से बचाना चाहती है।
कुल मिलाकर, अमन और दिव्याना का रिश्ता अतीत में हुए धोखे और गलतफहमी के कारण जटिल हो गया है। दिव्याना अपने रिश्ते को सुधारना चाहती है, जबकि अमन अभी भी उससे दूरी बनाए हुए है। कहानी में आगे यह देखना दिलचस्प होगा कि क्या दिव्याना अमन का विश्वास फिर से जीत पाती है और क्या अमन उसे माफ कर पाता है।
आंशीने चंडीगढमध्ये नोकरी करण्याचा निर्णय घेतला. तिने मुलाखत देण्यासाठी सर्वात आधी आर्टिस्टिक्सचे ऑफिस निवडले, ज्याचा मालक अमन कपूर होता.
सकाळ सकाळी आंशी तयार होऊन आर्टिस्टिकच्या ऑफिसला जाण्यासाठी निघाली आणि थोड्याच वेळात ती ऑफिससमोर उभी होती.
"बिल्डिंग तर खूप सुंदर आहे.... चला, आता आत जाऊन बघूया की इथे माझ्या लायकीचं काही काम आहे की नाही...." आंशी स्वतःला म्हणाली आणि बिल्डिंगच्या आतमध्ये जाऊ लागली.
समोर रिसेप्शनवर एक मुलगी होती. ती तिच्याजवळ जाऊन म्हणाली, "एक्सक्यूज मी मॅम.... मी इथे मुलाखतीसाठी आले आहे."
"पण कंपनीकडून कोणतीही नोकरीची जाहिरात आलेली नाही. जिथपर्यंत मला माहिती आहे, न्यूज पेपर वगैरेमध्ये किंवा कंपनीच्या ऑफिशियल साईटवर कोणतीही ऍड टाकलेली नाही," रिसेप्शनिस्टने उत्तर दिले.
"हा, ते तर मला माहीत आहे, पण गरज माणसाला काय करायला लावते," आंशी स्वतःशीच बडबडली.
रिसेप्शनिस्ट म्हणाली, "मला वाटतं, मॅम, तुम्हाला काहीतरी गैरसमज झाला आहे.... किंवा तुम्ही कंपनीचं नाव नीट वाचलं नसेल."
"माझा काही गैरसमज झालेला नाही. तुम्ही तुमच्या बॉसशी बोलून बघा," आंशीने शेवटचा प्रयत्न केला.
"ठीक आहे, मी विचारून बघते, पण कॉल करून काही उपयोग नाही. आमच्या इथे स्टाफ वेटिंगमध्ये ठेवला जातो, जेणेकरून कुणी मध्ये सोडून जरी गेलं, तरी आम्हाला अडचण येऊ नये," रिसेप्शनिस्टने आंशीच्या समाधानासाठी वरती फोन लावला.
फोनवर थोडं बोलणं झाल्यावर तिने आंशीला सांगितले, "मी तुम्हाला म्हटलं होत ना मॅम, सध्या इथे काही जागा रिकामी नाही. थँक यू."
"चांगली गोष्ट आहे...." आंशीने तोंड वाकडं केले आणि ती तिथून निघून गेली. जाताना गडबडीत ती अमनला धडकली, जो त्याच वेळेस ऑफिसमध्ये आला होता.
नोकरी न मिळाल्याच्या फ्रस्ट्रेशनमध्ये आंशी अमनवर ओरडली. "समोर बघून नाही चालू शकत?"
"तू इथे काय करत आहेस?" अमनने आंशीला पाहताच झटक्यात ओळखले.
"नोकरी शोधायला आले होते, पण इथे तर हे लोक वेटिंगमध्ये स्टाफ ठेवतात. जर तू पण नोकरी शोधायला आला असशील, तर काही फायदा नाही," आंशीने त्याला सांगितले.
तिचे बोलणे ऐकून अमनच्या चेहऱ्यावर स्माइल आले. "इथे नोकरी उपलब्ध आहे. तू माझ्यासोबत चल, मी तुला...."
अमन आंशीसोबत बोलत होता, तेव्हाच रिसेप्शनिस्ट काउंटरवरून बाहेर आली आणि म्हणाली, "गुड मॉर्निंग सर. यांना काहीतरी गैरसमज झाला आहे. इथे मुलाखत देण्यासाठी आली होती, जेव्हा की आमच्या इथे कोणतीही व्हॅकन्सी नाही."
रिसेप्शनिस्टच्या तोंडून सर ऐकून आंशीला समजले की अमनच तिथला बॉस आहे. ती गोंधळून म्हणाली, "तर खरंच तू या कंपनीचा मालक आहेस?"
अमनने हसून होकार दिला आणि म्हणाला, "चल माझ्यासोबत ये. लावण्या गेल्यापासून मला एका पर्सनल सेक्रेटरीची गरज होती. बघू तू या नोकरीसाठी लायक आहेस की नाही."
असे बोलून अमन लिफ्टच्या दिशेने वळला. तो निघून गेल्यावर आंशी रिसेप्शनिस्टकडे बघून म्हणाली, "मी म्हटलं होत ना, माझ्यासाठी इथे नोकरी उपलब्ध असेल."
आंशी तिथून निघून गेली. ती गेल्यावर रिसेप्शनिस्ट आश्चर्याने त्या दोघांना बघत राहिली. "पण अमन सरांना तर असिस्टंट ठेवणं आवडत नाही. मग त्यांनी त्या मुलीला हो का म्हटलं? त्यांचं सगळं काम तर लावण्या मॅम सांभाळतात."
"तसं तर आता मला तुझी गरज नाहीये, ओरडणारी मुलगी, पण तरीसुद्धा या वेळेस तुला नोकरीवर ठेवणं माझ्यासाठी खूप फायद्याचं ठरेल. तुझ्यामुळे मी त्या माणसाला पकडून पूर्ण मास्टर प्लॅन जाणून घेऊ शकतो. तू माझ्यासोबत काम करशील, तर मी कसं तरी तुझ्याकडून त्याच्याबद्दल नक्कीच काढून घेईन," अमन मनात म्हणाला.
आंशी पण त्याच्यासोबत लिफ्टमध्ये होती. ती एकटक अमनकडे बघत होती.
"मला असं का वाटतंय की मी याला याच्या आधी पण पाहिलं आहे.... म्हणजे याचा आवाज.... याचा आवाज ऐकल्यासारखा वाटतोय," आंशीने विचार केला.
लिफ्ट बिल्डिंगच्या 5 व्या माळ्यावर थांबली, जिथे अमनचे केबिन होते. त्याने आंशीला आपल्या मागे येण्याचा इशारा केला.
आंशी त्याच्या मागे मागे चालत आजूबाजूला बघत होती. तिने पाहिले, बाकीचा स्टाफ एकाग्रतेने आपापल्या कामात व्यस्त होता.
"इथे सगळे किती डेडिकेटेड होऊन काम करत आहेत, तर अर्जुनच्या ऑफिसमध्ये काम कमी आणि गप्पा जास्त मारत होते," आंशी हळू आवाजात म्हणाली.
अमन आंशीसोबत आपल्या केबिनमध्ये होता. आपल्या खुर्चीवर बसल्यावर त्याने आंशीला समोर बसायला सांगितले.
"जसं की रिसेप्शनिस्टने तुला सांगितलं, आमच्या इथे स्टाफ वेटिंगमध्ये असतात. माझं सगळं काम मिस बजाज करतात, पण त्या काही दिवसांसाठी सुट्टीवर असल्यामुळे तू त्यांचं काम करशील," अमनने येताच सांगितले.
"आणि जेव्हा तुमच्या मिस बजाज परत येतील, तेव्हा माझं काय होईल?" आंशीने डोळे मोठे करून विचारले.
"मग तू मिस बजाजच्या असिस्टंट म्हणून काम करशील. पण तेव्हा, जेव्हा तू या नोकरीसाठी लायक ठरशील.... तुझं resume कुठे आहे?" अमन म्हणाला.
अमनचे बोलणे ऐकताच आंशीने आपल्या बॅगमधून resume काढून त्याच्याकडे दिला. तो तिचे resume वाचून म्हणाला, "तुमचं शिक्षण लंडन युनिव्हर्सिटीमधून झालं आहे?"
आंशीने होकारार्थी मान हलवली.
"तुमचं MBA चं शिक्षण अर्धवट सोडण्याचं कारण विचारू शकतो?" अमनने आश्चर्याने विचारले.
"मला तुम्हाला सांगण्याची गरज नाही. मी या नोकरीसाठी योग्य आहे की नाही?" आंशीने काहीशा रुक्षपणे उत्तर दिले.
"ही एका साध्या असिस्टंटची नोकरी आहे आणि तुझं क्वालिफिकेशन खूप जास्त आहे. सगळं काही माहीत असूनसुद्धा तुला ही नोकरी करायची आहे?" अमनने पुन्हा एकदा विचारले.
"हो, कारण मला या नोकरीची खूप जास्त गरज आहे," आंशी लाचारीने म्हणाली.
अमनने आंशीकडे पाहिले, जिने एका मोठ्या ब्रांडेड कंपनीचा ड्रेस घातला होता. तिचं शिक्षणसुद्धा लंडनमधून पूर्ण झालं होतं.
"तुला बघून असं वाटत नाही की तुझ्याकडे पैशाची कमी असेल. मग तुला या नोकरीची काय गरज?" अमनने तिला रोखून विचारले.
"गरज नाही की प्रत्येक काम पैशांसाठीच केलं जावं. काही कामं स्वतःला सिद्ध करण्यासाठी आणि स्वतःची सेल्फ रिस्पेक्ट मेंटेन करण्यासाठीसुद्धा केली जातात," आंशीने पूर्ण आत्मविश्वासाने उत्तर दिले.
"ठीक आहे.... तुझी नोकरी फिक्स, पण एकदा पुन्हा विचार कर, जर तुला शिक्षण घेण्यासाठी परत जायचं असेल, तर ते शक्य होणार नाही. आम्ही प्रत्येक एम्प्लॉईसोबत 1 वर्षाचा करार करतो. आम्ही ठरवलं तर त्याला काढू शकतो, पण तो आपल्या मर्जीने नोकरी सोडून जाऊ शकत नाही," अमनने सगळं काही स्पष्टपणे तिला सांगितले.
त्याचे बोलणे ऐकून आंशीच्या चेहऱ्यावर चमक आली. तिने गडबडीत म्हटले, "बस, मी याच क्षणाची आतुरतेने वाट बघत होते."
"व्हॉट?" अमन आश्चर्याने म्हणाला.
आंशी पटकन म्हणाली, "काही नाही.... मी काय म्हणत होते, 1 वर्षाचा टाईम खूप कमी असतो. आपण काँट्रॅक्टचा टाईम पीरियड वाढवून 5 वर्षांचा का नाही करत?"
आंशीचे बोलणे ऐकून अमनला ठसका लागला. "एकदा पुन्हा विचार करा मिस जिंदल.... ही नोकरी आहे, कोणती FD नाही, जी तुम्ही 5 वर्षांसाठी फिक्स करू इच्छिता."
"ठीक आहे, 5 वर्ष राहू द्या.... 2 वर्ष?" आंशीने झटक्यात विचारले.
"तुमचं बॅकग्राउंड तर क्लिअर आहे ना? कुठे काही क्राईम हिस्ट्री.... " जसेचं अमनने विचारले, आंशी रागाने त्याच्यावर भडकली, "काय मतलब आहे तुमचा म्हणण्याचा? मी काय तुम्हाला चोर- डाकू दिसते, जी तुम्ही माझ्या बॅकग्राउंडबद्दल विचारत आहात?"
"ओके.... मी तर फक्त विचारत होतो. सगळ्यांसोबत 1 वर्षाचा करार असतो आणि तुमच्यासोबत पण 1 वर्षाचाच असेल. तुम्ही तुमची डिटेल्स बाहेर सबमिट करा.... 2 दिवसांनंतर तुम्हाला करार मिळून जाईल," अमन शांतपणे म्हणाला.
आंशीने लहान मुलांसारखं तोंड बनवून म्हटले, "काय? 2 दिवसांनंतर.... पण मला तर आताच पाहिजे होता."
"आता तर मला तुमच्यावर आणखी संशय येत आहे," अमनने तिला शंकेखोर नजरेने पाहिले.
"न..... नाही, ते मी लवकर ही नोकरी जॉईन करू इच्छित होते. बस, म्हणूनच म्हणत होते," आंशीने कसंबसं बोलणं सावरलं.
"तुम्ही ठरवलं तर आजपासून जॉईन करू शकता, पण करार 2 दिवसांनंतरच होईल. जा, बाहेर जाऊन मिस्टर सिंग यांना भेटा, ते तुम्हाला तुमचं काम समजावून देतील," अमन बोलला.
अमनने आंशीला सगळं काही सांगितलं. आंशी वारंवार त्याच्या डोळ्यांकडे बघत होती. तिने डोळे बंद करून विचार करायचा प्रयत्न केला, तर तिच्या डोळ्यासमोर अमनचा अस्पष्ट चेहरा फिरू लागला. मग तिने डोळे उघडून अमनकडे बारकाईने पाहिले. तिला अमनचे डोळे बघून त्या माणसाची आठवण आली, ज्याने तिचे प्राण वाचवले होते.
"मला याचा आवाज पण ऐकल्यासारखा वाटतोय आणि याचे डोळे.... याचे डोळे पण त्याच माणसासारखे आहेत, ज्याने माझे प्राण वाचवले होते. हाच तर तो नाही...." आंशी आपल्या विचारात हरवून एकटक अमनच्या डोळ्यांकडे बघत राहिली.
अमन वारंवार आंशीचे नाव घेत होता, तर ती कुणा दुसऱ्याच जगात हरवलेली होती. अमनने आपल्याजवळ ठेवलेला पाण्याचा ग्लास उचलला आणि त्यातलं अर्ध पाणी तिथे ठेवलेल्या एका झाडामध्ये टाकलं.
तो परत आंशीजवळ आला आणि उरलेलं अर्ध पाणी तिच्या तोंडावर टाकलं, जसं पाणी आंशीच्या तोंडावर पडलं, ती झटक्यात उभी राहिली.
"ही काय बदतमीजी आहे?" आंशी ओरडून म्हणाली.
"तू काय कधी नॉर्मली न ओरडता बोलू शकत नाही, ओरडणारी मुलगी...." अमन वैतागून म्हणाला.
"काय म्हणाला तू? ओरडणारी मुलगी? आता तर मला नक्की खात्री झाली, तूच तो आहेस," असं बोलत आंशी अमनजवळ आली आणि त्याला दोन्ही बाजूंनी पकडून त्याच्या डोळ्यांत निरखून पाहू लागली.
तिच्या असं करण्याने अमन आणखी वैतागला आणि त्याने तिला स्वतःपासून दूर केले. "वेडी झाली आहेस? हे काय बडबड करत आहेस आणि कोण आहे मी?"
"तू..... तूच तो आहेस. तू एक स्पाई आहेस ना? एक सिक्रेट एजंट..." आंशी म्हणाली.
आंशीचे बोलणे ऐकून अमन हैराण झाला. आंशीसमोर त्याचे पूर्ण सत्य होते, जे त्याने आजपर्यंत लोकांपासून लपवून ठेवले होते.
आंशी अमनच्या ऑफिसमध्ये इंटरव्ह्यू देण्यासाठी आली होती. जेव्हा तिने त्याचा आवाज ऐकला आणि त्याच्या डोळ्यांकडे पाहिलं, तेव्हा तिने त्याला ओळखलं.
“तुम्ही एक गुप्तहेर आहात... किंवा असे कोणीतरी जे जगाच्या नजरेतून लपून काम करतात. ‘सम रॉ’ किंवा ‘सिक्रेट एजंट’ प्रकारचे...” आंशी असं बोलताच अमन गडबडला आणि इकडे-तिकडे पाहू लागला. त्याचं सर्वात मोठं खोटं उघडकीस आलं होतं.
अमनने एक दीर्घ श्वास घेतला आणि मग आंशीकडे बघून हसला.
“तू हसतोयस का? मी काही विनोद सांगितला आहे का?” आंशी रागाने म्हणाली.
“विनोदच तर आहे. मी आणि एक गुप्तहेर? तू ज्या कंपनीत उभी आहेस, ती गल्ली-मोहल्ल्यातील किंवा एखाद्या कोपऱ्यावरील टपरी नाहीये, जिथे एक गुप्तहेर आपलं काम सांभाळत यशस्वी होऊ शकेल,” अमन उत्तरादाखल म्हणाला.
अमनच्या बोलण्याने आंशी गोंधळली. तो जे बोलत होता ते खरं होतं. “असं कसं शक्य आहे की तो तू नाहीयेस... तुझा आवाज अगदी तसाच आहे. आणि तुझे डोळे.....” बोलता बोलता आंशी अमनच्या जवळ येऊ लागली. “थांब, मला तुझे डोळे एकदा पुन्हा बघू दे.”
आंशी जशी अमनच्या जवळ येऊ लागली, त्याने लगेच टेबलवर ठेवलेले गॉगल्स उचलले आणि आपल्या डोळ्यांवर लावले.
“ conjunctivitis... मला conjunctivitis झाला आहे. माझ्या डोळ्यांमध्ये पाहू नको, नाहीतर तुला सुद्धा होईल,” अमन म्हणाला.
“ओके, ठीक आहे. जेव्हा तुझा conjunctivitis बरा होईल, तेव्हा बघू,” आंशीने भुवया उंचावून म्हटलं.
“जर तुला इथे नोकरी करायची आहे, तर तुला व्यवस्थित राहावं लागेल आणि आपल्या बॉसशी আদराने बोलावं लागेल,” अमन कठोर शब्दांत म्हणाला.
“ओके सर... जेव्हा तुमचा conjunctivitis ঠিক होईल, तेव्हा तुम्ही तुमचे डोळे मला नक्की तपासू द्या,” आंशी खूप नम्रपणे म्हणाली.
“नक्कीच मिस आंशी... आता तुम्ही जाऊ शकता,” बोलताना अमनने दरवाजाच्या दिशेने इशारा केला.
आंशी तिथून बाहेर आली. ती अजूनही अमनकडे बघत आठवण्याचा प्रयत्न करत होती.
“जर त्या दिवशी मी बेशुद्ध झाले नसते, तर नक्की सिद्ध केले असते की हाच तो मुलगा आहे. त्यानेच मला पहिल्यांदा जत्रेत वाचवलं, त्याच दिवशी रेस्टॉरंटमध्ये पण हाच होता. कधी-कधी तर मला संशय येतो की क्लबमध्ये मी ज्याचा মোবাইল তোড় করেছিলাম, तो पण हाच होता,” आंशी स्वतःशीच बोलत होती.
तर दुसरीकडे, आंशीच्या जाताच अमनने सुटकेचा श्वास घेतला. तो आपल्या खुर्चीवर बसला आणि पाणी पिऊन स्वतःला शांत करू लागला.
“देवाचे आभार, तिने मला ओळखले नाही, नाहीतर सगळ्या जगात ओरडून ओरडून ডিন্ডोरा पिटা देती की मी कोण आहे? हिला नोकरी देऊन मी स्वतःसाठी संकट ओढवून घेतले आहे, पण मी तिला जाऊ पण देऊ शकत नाही. आता लवी लवकर आली, तर बरं होईल,” अमन स्वतःशी म्हणाला.
अमनने आंशीचं resume उचललं आणि ते पुन्हा पाहू लागला.
“आंशी जिंदल... वय २२ वर्षं... ओह, तर ओरडणाऱ्या मुलीचं नाव आंशी आहे. पण हिने लंडन सोडण्याचं कारण सांगितलेलं नाही. हिच्या भूतकाळात काही समस्या तर नाहीये?” अमन आंशीच्या resume च्या माध्यमातून तिच्याबद्दल माहिती काढण्याचा प्रयत्न करू लागला.
__________
लावण्या विधिक राणा यांच्या हॉटेलमध्ये उपस्थित होती. तिने वेट्रेसचा युनिफॉर्म घातला होता आणि डोळ्यांवर जाड भिंगाचा चष्मा लावला होता. चेहऱ्यावर गडद मेकअप केल्यामुळे लावण्याला ओळखणं कोणालाही कठीण होतं.
ती सकाळपासून विधिक राणा यांच्या येण्याची वाट पाहत होती. सकाळपासून रात्र झाली होती, पण विधिक राणा यांच्याबद्दल पत्ता विचारणं तर दूर, ती त्यांना भेटू पण शकली नव्हती.
“ए, ऐक ना.....” हेड वेटरने तिला आवाज दिला.
त्याने अशा प्रकारे आवाज दिल्यावर लावण्याने त्याच्याकडे रागाने पाहिलं. तिने लगेच आपल्या चेहऱ्यावरील भाव बदलले आणि त्याच्याजवळ गेली.
“हो सर, बोला,” लावण्या त्याच्याजवळ जाऊन म्हणाली.
“हे খাবার तुला वरच्या मजल्यावर विधिक सरांसाठी घेऊन जायचं आहे,” वेटर असं म्हणताच लावण्या सावध झाली.
“काय, ते इथे थांबलेले आहेत?” लावण्याने लगेच विचारलं.
“बघ, तू इथे नवीन आहेस, म्हणून वार्निंग देऊन सोडत आहे. पुढे फक्त आपल्या कामाशी मतलब ठेव. जास्त प्रश्न विचारायचा प्रयत्न केलास, तर तू स्वतःच एक প্রশ্ন बनून राहशील,” वेटर तिला कठोरपणे म्हणाला.
“जी...जी...! तुम्ही सांगा काय घेऊन जायचं आहे. मी निघून जाते,” लावण्या गडबडीत म्हणाली.
“नाही... आता राहू दे. मी दुसऱ्या कोणालातरी पाठवतो,” वेटरने नकारार्थी मान हलवली.
लावण्याने प्रश्न विचारल्यामुळे वेटरने तिला वरती जाण्यास मनाई केली आणि तो तिथून निघून गेला. वेटरच्या जाण्यासोबतच तिच्या हातातून एक सुनहरा मौका निघून गेला, ज्याद्वारे ती विधिक राणा यांच्याबद्दल माहिती मिळवू शकली असती.
“मला काहीही करून वरती जावं लागेल,” लावण्याने आपल्या मनात म्हटलं आणि धावत वेटरच्या मागे गेली. “मला माफ करा सर, मी पुढे लक्ष ठेवीन. तुम्ही सांगाल ते प्रत्येक काम मी कोणत्याही प्रश्नाशिवाय पूर्ण करेन आणि त्याचबरोबर कुणाला त्याबद्दल काही बोलणार पण नाही,” लावण्याने विनंती केली.
वेटरने तिच्याकडे रागाने पाहिलं आणि मग म्हणाला, “ठीक आहे. वरती जा, तर तिथे पण काही विचारू नको. फक्त सरांसमोर जेवण ठेवून दे. आणि हो... त्यांना काही हवं असेल, तर कॉल करायला सांग. ते जोपर्यंत जेवण करत नाही, तोपर्यंत तू खाली येणार नाही.”
वेटरने तिला सगळं समजावून सांगितलं. लावण्याने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. त्या वेटरने जेवणाचे वेगवेगळे पदार्थ सर्व्हिंग प्लेटमध्ये ठेवले.
“हे सर्व्हिंग ट्रॉलीच्या मदतीने वरती घेऊन जा. मी जे सांगितलं आहे, ते लक्षात ठेव,” वेटर म्हणाला आणि तिथून निघून गेला.
लावण्याने लगेच सर्व्हिंग ट्रॉली घेतली आणि लिफ्टच्या मदतीने टॉप फ्लोअरवर गेली. तिने लिफ्टमध्ये इकडे-तिकडे पाहिलं.
“शक्य आहे, हॉटेलच्या प्रत्येक कोपऱ्याप्रमाणे इथे पण कॅमेरा लागलेले असतील. विधिकला भेटण्याची संधी तर पुन्हा मिळू शकते, पण पहिल्याच वेळेस पकडली गेली, तर काही पत्ता लागणार नाही,” लावण्याने स्वतःला सामान्य दाखवण्याचा प्रयत्न केला आणि कोणतीही एक्स्ट्रा तयारी न करता विधिकच्या फ्लोअरवर पोहोचली.
वरच्या मजल्यावर कोणाचंही येणं-जाणं सक्त मनाई होती. तिथे विधिकच्या स्पेशल परवानगीनेच कोणी येऊ शकत होतं. लावण्या वरती पोहोचली, तेव्हा तिने पाहिलं की वरच्या मजल्यावर विधिकचं घर बनवलेलं होतं.
“ओह, तर हेच कारण आहे की आजपर्यंत कोणाला पत्ता लागला नाही की विधिक राणा राहतो कुठे?” लावण्याने विचार केला आणि आपले पाऊल पुढे टाकले.
तिथे कोणीही नव्हतं. लावण्याने चारही बाजूला पाहिलं, तर घर खूप आलिशान होतं, जिथे महागडे फर्निचर्स आणि शोपीस लावलेले होते.
“क... कोणी आहे?” लावण्याने आवाज देऊन विचारलं.
जवाबात कोणताही आवाज आला नाही. लावण्याने पुन्हा एकदा इकडे-तिकडे पाहिलं, तिला कोणी दिसलं नाही. मग अचानक बेडरूममधून শাওয়ার चालू करण्याचा आवाज आला.
ती बेडरूमचा दरवाजा वाजवून म्हणाली, “विधिक सर... मी तुमच्यासाठी डिनर.....”
तिचं बोलणं पूर्ण व्हायच्या आतच विधिक उत्तरादाखल ओरडला, “ठीक आहे. मी येतो आहे. असं कर, बाहेर बेडवर माझा टॉवेल पडला असेल. तो मला दे.”
“जी...जी सर.....” लावण्याने उत्तर दिलं आणि आपले पाऊल बेडरूममध्ये वाढवले. तिने बेडवर ठेवलेला टॉवेल उचलला आणि बाथरूमचा दरवाजा ठोठावून म्हणाली, “सर... टॉवेल.....”
“आत ये,” विधिकने आतून उत्तर दिलं. लावण्याच्या हृदयाची धडधड वाढली.
“माहित नाही, मिशनच्या चक्करमध्ये काय-काय करावं लागत आहे,” लावण्या आपल्या मनात बडबडली.
लावण्या टॉवेल घेऊन आत पोहोचली, तेव्हा तिने पाहिलं की बाथरूममध्ये अंघोळ करण्यासाठी एक वेगळा विभाग बनवला होता, जो पूर्णपणे काचेचा होता. विधिक आतमध्ये अंघोळ करत होता. लावण्यची एक नजर त्याच्यावर पडली. त्याला कपड्यांशिवाय पाहून तिने लगेच आपली नजर खाली झुकवली.
“तो तिथे ठेव आणि बाहेर डायनिंग टेबलवर माझी वाट बघ,” विधिक म्हणाला.
जवाबात लावण्या काही बोलली नाही आणि टॉवेल ठेवून लवकर बाहेर आली. काही वेळाने विधिक पण बाहेर आला. त्याने कपडे घालण्याऐवजी कमरेला टॉवेल गुंडाळला होता. लावण्या त्याला पहिल्यांदा बघत होती.
“दिसायला तर किती साधा आणि चांगला आहे, मग असे उलटे काम का करतो. याचा चेहरा याच्या कामाला बिलकुल suit होत नाही. कोण म्हणेल की माफियाचा नावाजलेला चेहरा विधिक राणा दिसायला इतका handsome आहे,” लावण्याने विचार केला.
लावण्या त्याला तसं पाहून नजर चोरत होती. तिला पाहून विधिक हसला. तो परत आत गेला आणि कपडे घालून बाहेर आला.
“वाटतंय, तू इथे नवीन आली आहेस,” विधिकने टेबलवर बसताना विचारलं.
“जी सर.....” लावण्याने नजर खाली करून म्हटलं.
“चल लवकर जेवण वाढ. मला खूप भूक लागली आहे,” विधिक म्हणाला.
विधिकच्या बोलताच लावण्या लवकर-लवकर जेवण वाढू लागली. तिचे हात थोडे थरथरत होते आणि ती गडबडीत जेवण इकडे-तिकडे सांडत होती.
अचानक विधिकने तिचा हात पकडला आणि म्हणाला, “राहू दे, मी करतो.”
“पण हेड वेटरने मला तुम्हाला जेवण वाढायला सांगितलं होतं,” लावण्याने उत्तर दिलं.
“हां, तर मला वाढायला सांगितलं होतं, ना की खाली पाडायला..... तू डिनर केलं?” विधिकने विचारलं. तो खूप सामान्यपणे बोलत होता. त्याला बघून कोणी सांगू शकत नव्हतं की तो इतका खतरनाक माफिया आहे.
लावण्याने काही न बोलता नकारार्थी मान हलवली. विधिकने तिला जवळच्या टेबलवर बसायला इशारा केला आणि दोन प्लेटमध्ये जेवण वाढू लागला.
“थँक्यू सर, पण मी खाली जाऊन जेवून घेईन,” लावण्याने नकार देत म्हटलं.
“मी जेवढं सांगितलं आहे, तेवढंच कर,” विधिकने तिला रागाने पाहिलं आणि म्हणाला.
त्याच्या बोलण्याला मान देऊन लावण्या शांतपणे जेवण करू लागली. विधिक जेवण करण्याऐवजी तिला जेवताना बघत होता.
“सर, तुम्ही काही खात का नाही?” लावण्याने अडखळत विचारलं.
“खाईन, पण माझ्यापेक्षा जास्त गरज तुला आहे,” विधिकने उत्तर दिलं.
“मला काही समजलं नाही सर?” लावण्याने आश्चर्याने विचारलं.
“काळजी नको, मी सगळं समजावून सांगेन. हां, तर तू व्यवस्थित जेवण कर. यानंतर तुला माझं एक असं काम करायचं आहे, ज्यामध्ये तुझी खूप एनर्जी लागेल,” विधिकने तिच्याकडे रहस्यमय हास्याने पाहिलं.
त्याचं असं बोलणं ऐकून लावण्या दचकून आपल्या जागेवरून उभी राहिली आणि आपले कपडे ठीक करू लागली.
तिला असं करताना पाहून विधिक मोठ्याने हसला आणि मग आपलं हसणं कंट्रोल करत म्हणाला, “घाबरू नको, माझी चॉईस इतकी पण खराब नाहीये. मी तुझ्यासोबत काही करणार नाही..... काम काहीतरी वेगळंच आहे.”
“पण सर.....” लावण्या आपलं बोलणं पूर्ण करू पाती, त्याआधीच विधिकने डायनिंग टेबलच्या ड्रॉवरमधून रिव्हॉल्व्हर काढली आणि तिच्याकडे रोखून म्हणाला, “चूपचाप बसून जेवण कर.”
लावण्या घाबरून लवकर बसली आणि जेवण करू लागली. विधिक तिच्याकडून काय करून घेऊ इच्छित होता, ते तिला समजत नव्हतं.
ती विधिक राणा यांच्यासोबत होती, जो तिच्यावर बंदूक रोखून बसला होता. पुढच्याच क्षणी तिच्यासोबत काहीही घडू शकतं.
°°°°°°°°°°°°°°°°
लावण्या विधिक राणाकरिता जेवण घेऊन हॉटेलच्या टॉप फ्लोअरवर असलेल्या त्याच्या घरी गेली. तिथे विधिकने आधी तिच्याशी खूप चांगले वर्तन केले, पण नंतर तिला बंदूक दाखवून जबरदस्तीने जेवण भरवत होता, जेणेकरून ती त्याचे काम करू शकेल.
"सर, प्लीज मला जाऊ द्या," लावण्या घाबरून म्हणाली.
विधिकने मान हलवून उत्तर दिले, "तुला इथे ठेवून मला काय मिळणार आहे? एक छोटेसे कामच तर आहे. चल, आता गप्प बसून जेवण कर आणि मला पण जेवण करू दे." विधिकने आपली रिव्हॉल्व्हर डायनिंग टेबलवर ठेवली आणि तो जेवण करू लागला.
काही वेळाने दोघांचे जेवण झाल्यावर लावण्याने दोघांच्या प्लेट्स परत सर्व्हिंग ट्रॉलीवर ठेवल्या आणि टेबल साफ करायला लागली.
"इम्प्रेसिव्ह..... आजपर्यंत इथे जेवढी पण वेट्रेस जेवण घेऊन आली आहे, तिने असे कधीच केले नाही. मला क्लीनिंग स्टाफला बोलवावे लागत होते सगळे साफ करायला. तुझ्या या चांगल्या कामासाठी मी तुला नक्कीच बक्षीस देईन."
लावण्याने त्याच्या बोलण्याला काहीच उत्तर दिले नाही. जरी ती एक सीक्रेट एजंट असली तरी, या ठिकाणी ती एकटीच होती.
"सर, तुम्ही कोणत्या कामाबद्दल बोलत होतात?" लावण्याने कसेतरी धीर धरून विचारले.
"अरे हो, मी तर विसरूनच गेलो होतो, पण तू नाही विसरलीस. चल, माझ्यासोबत ये....." विधिक म्हणाला आणि तिथून एका खोलीत जायला लागला.
लावण्याने त्याच्या नजरेतून वाचून तिथून एक ছুরি (चाकू) उचलून लपवून ठेवला. त्यानंतर ती वेगाने चालत विधिकच्या मागे आली.
"शायद, तुला इथे कुणी सांगितले नाही की जास्त डोकं नाही चालवायचं. तू पण अजीब आहेस. कधी एकदम इम्प्रेस करतेस, तर लगेचच রাগ (राग) आणतेस." विधिकने तिला तिरक्या नजरेने बघत म्हटले.
लावण्याला त्याच्या बोलण्याचा अर्थ समजला नाही. विधिक तिच्या अगदी जवळ आला आणि तिच्या कमरेला हात टाकून लावण्याच्या हातातून ছুরি (चाकू) हिसकावून घेतला.
"हे मुलांच्या खेळण्याची चीज नाही," विधिक कठोर आवाजात म्हणाला आणि त्याने तो ছুরি (चाकू) फेकून दिला.
"सॉरी, मी घाबरले....." लावण्या भीतीने बोलली.
"कम ऑन..... मी काय तुला চেहेরায় (चेहऱ्याने) শয়তান (शैतान) किंवा राक्षस दिसतो का, ज्यामुळे तू माझ्यापासून घाबरलीस? खूप वेळ वाया गेला. चल, आता लवकर कामाला लाग," बोलतांना विधिक समोर असलेल्या कपाटाकडे गेला.
त्याने एका झटक्यात कपाटाचे ड्रॉवर उघडले आणि लावण्याला इशाऱ्याने आपल्याजवळ बोलावले.
ड्रॉवर बघताच लावण्या मोठ्याने চিৎকার (चिल्ला)ली. "हे.....हे तर.....ल.....ला....."
"हो, हे ल.....ल.....ला नाही, লাশ (शव) आहे," विधिकने तिचे बोलणे पूर्ण केले.
ड्रॉवरमध्ये एका मुलीचे লাশ (शव) पडले होते. ते कपाट काही सामान्य कपाट नव्हते. ते एक डीप फ्रीज होते, ज्याच्या आत विधिक आपल्या मारलेल्या लोकांचे डेड बॉडीज (Dead bodies) सगळ्यांपासून लपवून ठेवत होता, जोपर्यंत कुणीतरी त्यांना ठिकाणावर लावत नाही.
"तुला ह्याचे লাশ (शव) ठिकाणावर लावायचे आहे," विधिक बोलला.
"पण मी कसे?" लावण्याने حیرانی (आश्चर्य)ने विचारले.
"बघ, यात माझी काहीही चूक नाही. नेहमी इथे जेवण देण्यासाठी मेल वेटर येतो आणि हे त्याचे काम आहे. आज तू इथे आली, याचा अर्थ हे काम तूच करशील," विधिकने मान हलवून म्हटले.
लावण्या भीतीने थरथर কাঁপत (थरथरत) होती. ती विधिक राणाबद्दल माहिती काढायला आली होती, पण त्याने तिला आपल्या गुन्ह्यांना लपवण्याचे काम लावले.
"तू घाबरत का आहेस? बघ, मी हे सगळे ফ্রী (फ্রী)मध्ये नाही करून घेणार. यासाठी तुला इनाम..... ओके समजलो. तुम्हाला मुलींना काम नंतर करायचे असते आणि गिफ्ट (Gift) आधी पाहिजे." विधिकने म्हटले आणि विचार करत मुलीच्या লাশ (शवा)कडे बघितले. तिच्या बोटात एक महागडी हिऱ्याची अंगठी होती. तो ती काढण्याचा प्रयत्न करू लागला, पण अंगठी तिच्या हातातून निघत नव्हती.
विधिकने इकडे-तिकडे बघितले, तर त्याला समोर लावण्याने आणलेला ছুরি (चाकू) दिसला. तो लवकरच ছুরি (चाकू) घेऊन आला आणि मुलीचे बोट काapून (कापून) तिच्यामधून अंगठी काढून लावण्याकडे वाढवली.
"तुझ्या গিফট (गिफ्ट)च्या हिशोबाने हे खूप जास्त महाग आहे, पण तरी पण ठेवून घे. कमीत कमी ५ ते ७ लाखांच्या दरम्यानची असेल. डिझाइन बघून पण वाटत आहे की सिंगल पीस (Single piece) बनवला असेल," विधिक म्हणाला.
लावण्याने त्याच्या बोलण्याला काहीच উত্তর (उत्तर) दिले नाही, म्हणून विधिकने जबरदस्तीने लावण्याच्या हातात अंगठी पकडली आणि तिथून बाहेर निघून गेला.
तो गेल्यावर लावण्याने एक नजर त्या मुलीच्या लाश (शवा)कडे टाकली, जिचा গळा (गळा) काapून (कापून) खूप निर्दयपणे হত্যা (हत्या) केली होती. चेहरा ओळखू नये म्हणून ছুরি (चाकू) किंवा कोणत्यातरी धारदार हत्याराने तिचा चेहरा विगाडलेला होता.
अचानक विधिक खोलीत परत आला आणि त्याने तिच्या हातात गाडीची চাবি (चावी) देत म्हटले, "तू अजून पण इथेच उभी आहेस? चल, लवकर याची बॉडी (Body) ड्रॉवरमधून बाहेर काढ. हॉटेल শহরের (शहराच्या) मेन (Main) एरियामध्ये (Area) आहे. आता तर फक्त ८:०० वाजले आहेत, हिला घेऊन जाशील, ठिकाणावर लावशील आणि परत इथे गाडी घेऊन येशील, यात खूप টাইম (Time) लागेल. तुला सगळे काही खूप लवकर आणि पोलीसच्या नजरेतून वाचून करायचे आहे. प्रायव्हेट (Private) লিফট (Lift)ने जा."
आपले बोलणे बोलून विधिक तिथून निघून गेला. लावण्याने कसेतरी तिची बॉडी (Body) बाहेर काढली आणि तिला फरफटत बाहेर आणायला लागली. तिने बघितले की विधिक लिविंग रूममध्ये बसून मजेत মুভি (মুভি) बघत होता. त्याच्यासमोर महागड्या दारूची বোতল (बाटली) पडली होती आणि ग्लास (Glass) पण भरलेला होता. लावण्याला बघून त्याने हसून दारूचा ग्लास (Glass) तिच्याकडे केला आणि চিয়ার্স (Cheers) बोलला.
"मी हिला इथून घेऊन जाईल, तर লোক (लोक) मला बघतील," लावण्या म्हणाली.
"हे माझे हॉटेल (Hotel) आहे. तुला कुणी काही नाही विचारणार. आणि तुला काय वाटले, तुला मेन (Main) डोरने (Door) जायला लागेल? तिथे घराच्या मागच्या बाजूला गार्डन (Garden) बनवलेले आहे आणि त्याच दुसऱ्या बाजूला লিফট (Lift) असेल. ती লিফট (Lift) फक्त माझ्या युज (Use)साठी बनवलेली आहे....." विधिकने तिला प्रत्येक गोष्ट समजावून सांगितली.
त्यावेळी लावण्याकडे त्याचे बोलणे ऐकण्याशिवाय दुसरा कोणताही रस्ता नव्हता. मुलीची बॉडी (Body) खूप ভারী (जड) झाली होती. तिला फरफटत नेताना लावण्याला चांगला जोर लावावा लागत होता. ती कसाबसा तिला फरफटत লিফট (Lift)जवळ घेऊन गेली.
विधिकवर ह्या सगळ्याचा काही फरक पडत नव्हता. पहिले तर तो लावण्याकडे बघत होता. जेव्हा ती तिथून निघून गेली, तेव्हा तो मजेत টিव्ही (टीव्ही) स्क्रीनवर मुভি (মুভি) बघायला लागला.
________
आंशीला आज पहिल्याच दिवशी आर्टिस्टिकमध्ये चांगले-खासे काम करावे लागत होते. ইম্পর্টেন্ট (महत्वाचा) प्रोजेक्ट (Project) असल्यामुळे सगळ्या इम्प्लॉईजने (Employees) रात्रीचे १०:०० वाजेपर्यंत काम करायचे ठरवले होते.
"यापेक्षा चांगले तर मी কাল (उद्या)पासूनच जॉईन (Join) केले असते. कसे রোবট (रोবট)सारखे काम करून घेत आहे." आंशी आपल्या डेक्स (डेक्स)वर बसून बडबड करत होती.
तेच अमनच्या केबिनची (Cabin) एक दीवार (भिंत) काचेची बनलेली होती, ज्यामुळे तिला बाहेरचे सगळे काही दिसत होते. आंशीच्या चेहऱ्यावरची झुंझलाहट बघून त्याच्या चेहऱ्यावर स्माइल (Smile) होती.
"मला माहीत आहे, तू हेच विचार करत असशील की तुला आज অফিস (ऑफिस) जॉईन (Join) नाही करायला पाहिजे होते. इथे अर्ध-रात्रीपर्यंत काम करशील, तेव्हा तुला व्यवस्थित समजेल की उशिरापर्यंत काम करणारा अमन कपूर स्पाई (Spy) असूच शकत नाही," अमन स्वतःशीच म्हणाला.
काम करतांना आंशीची नजर केबिनमध्ये (Cabin) अमनकडे गेली, तर तिने लवकर-लवकर आपले হাত (हात) चालवायला सुरुवात केली.
"स्वतःला ओवर স্মার্ট (Over smart) समजतो. जर एवढाच ইম্পর্টেন্ট (महत्वाचा) प्रोजेक्ट (Project) आहे, तर काम करण्याऐवजी बाहेर घूर-घूर करून काय बघत आहे. मी तुझ्याबद्दल सगळे काही शोधून काढणार अमन कपूर," आंशीने विचार केला.
आंशी आपल्या कामांमध्ये ব্যস্ত (व्यस्त) होती, तेव्हाच तिच्याकडे मिस्टर (Mr.) সিং (सिंग) आले. त्यांच्या हातात काही পেপার্স (पेपर्स) होते.
"आंशी मॅम (Madam), ह्या ডকুমেন্টস্ (डকুমেন্টস্)वर अमन सरांची साइन (Sign) असणे जरूरी आहे. तुम्ही त्यांच्या কেবিন (Cabin)मध्ये जाऊन त्यांची सिग्নেচার (Signature) घेऊन या," मिस्टर (Mr.) সিং (सिंग) बोलले.
"हे काम तर तुम्ही स्वतः पण करू शकता, मग मला का बोलत आहात?" आंशीने विचारले.
तिचे উত্তর (उत्तर) ऐकून मिस्टर (Mr.) সিং (सिंग) حیرانی (आश्चर्य)ने तिच्याकडे बघायला लागले. मग ते बोलले, "जी नाही मॅम (Madam)..... तुम्ही लावण्या मॅम (Madam)च्या जागी काम करत आहात. अमन सरांच्या কেবিন (Cabin)मध्ये लावण्या मॅम (Madam)शिवाय दुसऱ्या कुणालाही जायची परवानगी नाही आहे. म्हणून आम्हाला जेव्हा पण साइन (Sign) पाहिजे असेल किंवा सरांशी बोलणे असेल, तर पहिले तुम्हाला सांगावे लागेल."
"आता हे काय नवीन सियापा (Siyapa) आहे," आंशी बडबडली आणि तिने मिस्टर (Mr.) সিং (सिंग) यांच्या हातातून पेपर्स (Papers) घेतले.
पेपर्स (Papers) घेतल्यानंतर तिने अमनच्या কেবিন (Cabin)चा दरवाजा নক (नॉक) करून आत येण्याची परवानगी मागितली.
"येस (Yes), कम ইন (Come in) मिस (Miss) आंशी....." अमनने आपले स्मितहास्य लपवून উত্তর (उत्तर) दिले.
जास्त वेळ काम केल्यामुळे आंशी चेहऱ्याने खूप थakलेली (थकलेली) आणि परेशान दिसत होती. "घ्या सर, ह्या পেপার্স (পেপার্স)वर साइन (Sign) करून द्या," आंशीने পেপার্স (পেपर्स) निष्काळजीपणे अमनच्या टेबलवर (Table) ठेवले.
"तुम्हाला बघून वाटत आहे की तुमच्याने हे जॉब (Job) नाही होणार. अजून पण कॉन्ट्रॅक्ट (Contract) साइन (Sign) नाही झाला आहे, तुम्ही চাইলে (इच्छा असल्यास) मागे हटू शकता मिस (Miss) आंशी....." अमन हलकेसे हसून म्हणाला.
"जी नाही सर..... एकदा मी कोणतेही काम करायचे ठरवले, तर मग त्यातून मागे कधीच हटत नाही," आंशीने উত্তর (उत्तर) दिले. तिचे মুখ (तोंड) वाकडे झाले होते.
"जैसी आपकी मर्जी (जशी तुमची इच्छा)," अमनने উত্তর (उत्तर) दिले.
"तुम्ही मला इथून यासाठी काढू इच्छिता ना, जेणेकरून मी हे प्रूफ (Proof) नाही करू शकले की तुम्ही एक সিক্রেট (सीक्रेट) एजंट (Agent) आहात आणि तुम्ही दोन वेळा माझा जीव वाचवला होता," अचानक आंशी बोलली.
अमन पेपर्स (Papers) साइन (Sign) करत होता. जशीच त्याने आंशीचे बोलणे ऐकले, त्याचे हाथ (हात) थांबले. तो तिला घुरून बघत बोलला, "वाटते मिस (Miss) आंशी तुम्हाला कोणत्यातरी সায়্কোলজিস্ট (मानसशास्त्रज्ञा)ला भेटायला पाहिजे. कुणी तुम्हाला सांगितले नाही का, की तुम्हाला हेल्युशनेशन्स (Hallucinations) (भ्रम) होतात."
"आणि कुणी तुम्हाला हे नाही सांगितले की स्वतःची ओळख लपवण्यासाठी চেहेরায় (चेहऱ्यावर) फक्त মাস্ক (मास्क)ने काही होत नाही. सोबत डोळ्यांवर गগল্স (गॉगल) पण लावायला पाहिजे. तुम्हाला कुणी पण ओळखू शकतो सर....." आंशीने मान हलवून म्हटले.
दोघांमध्ये हल्की-ফুলকি (हलकी-फुलकी) नोकझोक चालू होती, तेव्हाच अमनच्या ফোন (फोन)वर लावण्याचा কল (कॉल) आला. आंशी समोर असल्यामुळे अमनने तिचा কল (कॉल) पिक (Pick) नाही केला.
"सर तुमचा फोन (फोन) वाजत आहे. হতে পারে (शक्य आहे) कोणतातरी ইম্পর্টেন্ট (महत्वाचा) কল (कॉल) असेल, तसे সিক্রেট (सीक्रेट) एजंट (Agent)चे तर सगळेच কল (कॉल) ইম্পর্টেন্ট (महत्वाचे) असतात," आंशी म्हणाली.
"एवढे पण काही इম্পর্টেন্ট (महत्वाचे) नाही आहे," अमनने निष्काळजीपणे उत्तर दिले आणि आंशीने आणलेले डॉक्यूमेंटস্ (डকুমেন্টস্) साइन (Sign) करायला लागला.
लावण्याला विधिकच्या कामाबद्दल अमनला सांगायचे होते, म्हणून ती वारंवार त्याला ফোন (फोन) करत होती.
"आता तर खरंच मला डाऊट (Doubt) येत आहे की तुम्ही एक सिक্রেট (सीक्रेट) एजंट (Agent) आहात. एवढे पण काय आहे ह्या फोन (फोन) কল (कॉल)मध्ये, जे तुम्ही माझ्यासमोर नाही पिक (Pick) करू इच्छित," आंशी म्हणाली.
अमनने आंशीच्या बोलण्याला काहीच উত্তর (उत्तर) दिले नाही आणि फोन (फोन) उचलला.
"अमन..... इथे एक खूप मोठी गडबड झाली आहे. मी तुला लोकेशन (Location) সেন্ড (সেন্ড) करते. तू आत्ताच्या आत्ता इथे পোঁच (पोहच)," लावण्याने घाबरलेल्या आवाजात म्हटले.
"डोंट वरी (Don't worry) लवी, मी आत्ता येतो," तिचा आवाज ऐकून अमन पण परेशान झाला. त्याने लवकर फोन (फोन) ठेवला आणि लावण्याकडे जायला निघाला.
"सर तुम्ही आपल्या इম্পর্টেন্ট (महत्वाच्या) प्रोजेक्ट (Project)ला विसरत आहात, ज्याच्यासाठी तुमचा पूर्ण स्टाफ (Staff) इथे उशिरापर्यंत थांबून काम करत आहे," आंशीने मागून म्हटले.
अमनने तिच्या बोलण्याला काहीच উত্তর (उत्तर) दिले नाही आणि गडबडीत तिथून निघून गेला. त्याच्या ह्या हरकतीने आंशीचा शक আরো (आणखी) वाढवला होता.
°°°°°°°°°°°°°°°°
लावण्याचा कॉल येताच अमन लगेच तिने सांगितलेल्या ठिकाणी गाडी घेऊन निघाला. लावण्या आवाजात खूप घाबरलेली आणि त्रस्त दिसत होती, त्यामुळे अमनही बैचेन झाला.
रात्रीचे 11:00 वाजले होते. काही वेळानंतर अमन एका स्मशानभूमीत पोहोचला. लावण्याने त्याला एका सुनसान स्मशानभूमीत बोलावले होते. तिथे पूर्णपणे शांतता पसरली होती.
अमन तिथे पोहोचताच लावण्या धावत त्याच्याजवळ गेली आणि त्याला मिठी मारली.
"घाबरू नकोस लावी... मी आलो आहे. सगळं ठीक होईल," अमन तिला समजावत म्हणाला.
"मला खूप भीती वाटत आहे. अमन, तो... तो विधिक राणा खरंच एक हैवान आहे. लोक त्याच्याबद्दल जे बोलतात ते खरं आहे. तो एक थंड डोक्याचा खुनी आहे." थोड्या वेळापूर्वी जे घडले, त्याची घबराट अजूनही लावण्याच्या आवाजात स्पष्टपणे जाणवत होती. ती थरथर कापत होती.
"तू मला सांगशील का, नक्की काय झाले आहे? त्याने तुझ्यासोबत काही चुकीचं तर नाही केलं?" अमनने तिला स्वतःपासून दूर करत विचारले.
"त्याने माझ्यासोबत काही चुकीचं नाही केलं. पण..." बोलता बोलता लावण्या थांबली. तिने इकडे-तिकडे पाहिले. आजूबाजूला कोणी नव्हते. मग तिने आवाज कमी करून म्हटले, "अमन, माझ्या गाडीत एका मुलीचा मृतदेह आहे. विधिक राणाने मला तो ठिकाण लावण्यासाठी पाठवला आहे. आम्हाला माहीत नाही ती मुलगी कोण आहे आणि त्याने तिला का मारले, पण त्याच्या घरात एक विचित्र खोली आहे."
"आणि त्या खोलीत काय आहे?" अमनने आश्चर्याने विचारले.
"खोलीत कोल्ड स्टोरेजसारखी एक अलमारी बनवलेली आहे. असं वाटतं की जणू तो त्यात स्वतःच्या खून केलेल्या लोकांचे मृतदेह ठेवतो, जोपर्यंत तो कुणाला तरी ते ठिकाण लावण्यास सांगत नाही." लावण्याने सांगितले.
लावण्याने जे काही सांगितले, त्यावर अमनला जराही आश्चर्य वाटले नाही. तो म्हणाला, "लावण्या, विधिक राणा काही सामान्य माणूस नाही आहे. तुला चांगलं माहीत आहे, त्याचे अंडरवर्ल्डशी संबंध आहेत. अशा परिस्थितीत तू त्याच्याकडून आणखी काय अपेक्षा करू शकतेस? मला माहीत आहे की तू यापूर्वी कधी अशा धोकादायक कामात सामील झाली नाही आहेस, पण कसंतरी दोन दिवस मॅनेज कर. मग मी दिव्यानाला तुझ्या जागी त्याच्या आयुष्यात पाठवून देईन." अमनने तिला शांत करण्याचा प्रयत्न केला.
"तो दिवीला काही करेल तर नाही ना?" लावण्याच्या चेहऱ्यावर काळजीचे भाव होते. दिव्याना तिची बहीण होती. त्यामुळे तिची काळजी वाटणे स्वाभाविक होते.
तिचे बोलणे ऐकून अमनने डोळे फिरवले आणि म्हणाला, "मला तर भीती आहे की तुझी बहीणच त्याला काहीतरी करून टाकेल. ठीक आहे, आता स्वतःला नॉर्मल कर आणि सांग की तो मृतदेह कुठे आहे?"
अमनने विचारताच लावण्या गाडीकडे वळली. तोही तिच्या मागे-मागे गेला. तिने गाडीच्या मागचा डिक्की उघडला, तर त्यात एका मुलीचा मृतदेह पडलेला होता. मुलीचा चेहरा विद्रूप केला होता, त्यामुळे तिची ओळख पटवणे कठीण होते.
"या बॉडीचीCondition अजून जास्त बिघडलेली नाही आहे. याचा अर्थ, तिला मरण येऊन जास्त वेळ झाला नसावा. आपण हिला फॉरेन्सिक टीमकडे घेऊन जाऊ. तुला या मुलीच्या सामानातून काही मिळालं आहे का, ज्यामुळे तिची ओळख पटू शकेल?" अमन बोलला.
लावण्याने आपल्या खिशातून एक अंगठी काढून अमनकडे दिली. "ही अंगठी त्या मुलीची आहे, जी विधिक राणाने मला गिफ्ट म्हणून दिली आहे. मुलीच्या हातातून अंगठी निघत नव्हती, म्हणून त्याने तिचे बोट कापले. ही अंगठी आपल्या खूप कामाला येऊ शकते."
"हो, हिची डिझाइन बघून असं वाटतंय की हे वन पीस असेल. तू असं कर, डेड बॉडी घेऊन फॉरेन्सिक टीमकडे पोहोच. मी या अंगठीचं काहीतरी करतो." अमनने उत्तर दिले.
लावण्याने त्याच्या बोलण्याला होकार दिला. "मला तिथे तुझ्याशिवाय अजिबात बरं वाटत नाही. मी आजपर्यंत इतका धोका नाही पत्करला आहे अमन, मला आशा आहे की दिव्याना लवकरच ते काम सांभाळेल." लावण्याने त्रासलेल्या स्वरात म्हटले.
अमनने तिच्या केसांना कुरवाळले आणि तिला शांत करत म्हणाला, "मला तुझी काळजी तुझ्यापेक्षा जास्त आहे. तू विधिक राणाला बोलून दे की तू त्या मृतदेहावर अंत्यसंस्कार केले आहेत."
"त्याला माझ्या बोलण्यावर विश्वास बसेल?" लावण्याने विचारले.
"तू या डेड बॉडीला फॉरेन्सिक टीमपर्यंत पोहोचव, बाकी सगळं माझ्यावर सोड. आणि हो... डेड बॉडी तिथे पोहोचवल्यानंतर तू इथे परत येशील." अमनने तिला समजावत सांगितले.
लावण्याने त्याच्या बोलण्याला होकार भरला. अमनने लावण्याच्या मदतीने मुलीच्या डेड बॉडीला अमनच्या गाडीत ठेवले. लावण्या तिला घेऊन हेडक्वार्टर्सला जाण्यासाठी निघाली.
"विधिक राणा... तू अगदी तसाच आहेस, जसे लोक तुझ्याबद्दल बोलतात. मला चांगलं माहीत आहे की तुला खात्री पटवण्यासाठी काय करायला हवं." अमन स्वतःशीच म्हणाला आणि जसला कॉल करायला लागला.
"हेलो... ब्रो..." जस बोलला.
"हेलो हाय नंतर कर. मी सांगितलेल्या लोकेशनवर लगेच पोहोच." अमन गंभीर होऊन म्हणाला.
"ओके ब्रो... थोडा वेळ थांबून आलो तर चालेल का?" जसने उत्तर दिले.
"जस..." अमन चिडून उत्तरला, "इथे कोणतं सेरेमनी नाही चाललं आहे, जिथे तू चीफ गेस्ट आहेस, जो थोडा लेट आला तरी चालेल. या वेळी झोप जास्त महत्त्वाची नाही... लगेच इथे पोहोच."
"पण ब्रो, तुम्हाला कोणी सांगितलं की मी झोपलो होतो. मी तर माझ्या गेमिंगमध्ये बिझी होतो. थोडा हार्ड लेवल आहे, म्हणून विचार केला की मध्येच गेलो तर फ्लो खराब होऊन जाईल." जस मध्यरात्री आपल्या रूममध्ये प्ले स्टेशनवर गेम्स खेळण्यात व्यस्त होता.
"तर तुझा तो स्टुपिड गेम आता बंद कर आणि येताना आपल्यासोबत तो mannequin घेऊन ये, जो तू हॉटेलच्या प्रमोशनसाठी बनवला होता." अमन म्हणाला.
"पण ब्रो, तो खूप महाग आहे आणि मला परत पण करायचा आहे. मी तो भाड्याने घेतला होता." जसने लहान मुलांसारखे तोंड बनवून म्हटले.
"जितकं सांगितलं आहे, तितकं कर." असे बोलून अमनने कॉल कट केला. जस येईपर्यंत त्याने आसपास पडलेल्या लाकड्या गोळा केल्या आणि चिता तयार करायला सुरुवात केली.
__________
अमनचा कॉल येताच जसने आपला गेम तिथेच बंद केला आणि तो बाहेर आला. हॉटेलच्या porch वर एका मुलीचा mannequin ठेवलेला होता. तो दिसायला खूप सुंदर बनवलेला होता.
जस त्याच्याकडे प्रेमाने बघत म्हणाला, "सॉरी डार्लिंग... मला वाटलं तू माझ्या खूप कामाला येशील. पण आता तुझ्यावर अमन ब्रोची वाईट नजर पडली आहे. मला माहीत नाही, तुझ्यासोबत काय होईल, पण जे काही होईल, त्यासाठी मला खूप वाईट वाटेल." असे बोलून जसने त्याला उचलून घेतले आणि बाहेर आला. त्याने हॉटेलला कुलूप लावले आणि बाहेर उभ्या असलेल्या एका जुन्या गाडीत mannequin टाकून अमनने सांगितलेल्या ठिकाणी जाण्यासाठी निघाला.
थोड्याच वेळात तो अमनने सांगितलेल्या ठिकाणी पोहोचला. त्याने mannequin ला बाहेर काढले आणि अमनजवळ गेला.
"येस ब्रो... सांगा काय करायचं आहे." जसने अमनजवळ जाऊन विचारले.
"या mannequin ला या चितेवर ठेवून जाळायचं आहे आणि त्याचबरोबर त्याच्या जळण्याचा व्हिडिओ पण बनवायचा आहे." अमनने उत्तर दिले.
त्याचं बोलणं ऐकून जसने तोंड वाकडं केलं आणि mannequin कडे बघायला लागला. "मी बोललो होतो ना, तुझ्यावर कुणाची तरी वाईट नजर पडली आहे."
"तू कुणाशी बोलत आहेस?" अमन आश्चर्याने बोलला.
जसने एक नजर mannequin कडे टाकली आणि मग त्याच्याकडे इशारा करत म्हणाला, "ही किती सुंदर आहे आणि तुम्हाला हिला जाळायचं आहे. तुमच्या जागी लावण्या असती, तर मी विचार केला असता की ती हिच्या सौंदर्याने जळून हिला जाळू इच्छिते, पण तुम्ही... माफ करा या निरागस जीवाला."
अमनने त्याच्या बोलण्याला काही उत्तर दिले नाही. त्याने mannequin ला जसकडून घेतले आणि त्याला चितेवर झोपवले. जवळच पेट्रोलची बाटली पडली होती. अमनने ती चितेवर ओतली आणि मग लाईटरने तिला आग लावली. तो त्या जळणाऱ्या चितेचा व्हिडिओ दुसऱ्या फोनमध्ये बनवू लागला.
जस आश्चर्याने कधी अमनकडे, तर कधी जळणाऱ्या चितेकडे बघत होता. "लोक इतके निर्दयी कसे असू शकतात."
"नाटक बंद कर जस... जर तुला निर्दयी लोकांना भेटायचं असेल, तर जा विधिक राणाला भेट. इथे हे mannequin जळत आहे, माझ्या जागी तो असता, तर इथे खरंच एखादी मुलगी असती... ती पण जिवंत." अमन चिडून उत्तरला.
"पण हिच्या सौंदर्यामुळे हॉटेलवर खूप सारे लोक यायला लागले होते. हिने माझी कमाई 2 पट वाढवली होती. ब्रो, तुम्हाला नाही समजणार." जस म्हणाला.
त्याचं बोलणं ऐकून अमनने त्याच्याकडे डोळे वटारून बघितले. "डोंट टेल मी, तू अजून पण तिथे कस्टमर्सचं येणं-जाणं बंद नाही केलं."
"तुम्ही माझी स्वीटीला जाळलं, त्यात हॉटेल पण बंद करायला सांगत आहात. थोडी तरी दया करा." जसने निरागसपणे म्हटले.
"फॉर गॉड सेक लावण्या, लवकर ये, नाहीतर हा मला पागल करून टाकेल." जसचे बोलणे ऐकून अमनला irritation होऊ लागले. त्याचे बोलणे ऐकून जसने आपल्या ओठांवर बोट ठेवले आणि तिथेच बसून लावण्याची वाट बघायला लागला.
लावण्या सुद्धा अमनने सांगितलेले काम संपवून तिथे पोहोचली होती. ती तिथे पोहोचली, तेव्हा ती चिता अजून पण जळत होती.
तिला बघताच अमनने तिला तो मोबाइल पकडायला देत म्हटले, "इतका पुरावा पुरेसा आहे विधिक राणाला खात्री पटवण्यासाठी की तू dead body ला जाळले आहे. चल आता लवकर जा. स्वतःची काळजी घे आणि जेव्हा आजूबाजूला कोणी नसेल, तेव्हा मला अपडेट करत राहा."
लावण्याने होकारार्थी मान हलवून त्याच्या बोलण्याला दुजोरा दिला आणि त्याला मिठी मारली. "आय मिस यू सो मच..."
"हो, आता अमन ब्रोला irritation नाही होत आहे. थोड्या वेळापूर्वी जेव्हा मी माझ्या स्वीटीला जळताना बघत होतो, तेव्हा माझं दुःख बघून यांना irritation होत होतं आणि आता हे जे बोलत आहे, ते काय आहे?" तोंड वाकडं करत जस हळू आवाजात बडबडला.
लावण्या अमनपासून वेगळी झाली आणि तिथून निघून गेली. ती गेल्यावर अमनने जसला म्हटले, "ठीक आहे, तू हॉटेल रन करू शकतोस, पण कुणालाही काही डाऊट नको यायला."
"ठीक आहे, पण तुम्ही माझ्या स्वीटीसोबत जे काही केलं, ते मी विसरणार नाही." जस बोलला.
"चांगली गोष्ट आहे..." अमन हलके हसत म्हणाला आणि तिथून आपली गाडी घेऊन निघून गेला. तो गेल्यावर जस सुद्धा तिथून निघून गेला.
______
अमन तिथून सरळ आर्टिस्टिकच्या ऑफिसमध्ये पोहोचला. तो तिथे गेला, तेव्हा सगळे कर्मचारी तिथून निघून गेले होते आणि ऑफिसमध्ये अंधार होता.
"थँक गॉड, सगळे वेळेवर निघून गेले. मला थोडा वेळ एकटं राहून रिलॅक्स करायची गरज आहे. आईला मेसेज करून सांगतो की आज मी घरी नाही येऊ शकणार." अमन स्वतःशीच बोलत ऑफिसमध्ये गेला. त्याने लाईट लावली, तर तिथे कोणी उपस्थित नव्हते आणि पूर्णपणे शांतता पसरली होती.
"बस, मला अशाच शांततेची गरज होती. डोक्यात खूप दुखत आहे." आपले डोके पकडत अमन आपल्या केबिनमध्ये आला आणि लाईट लावली. लाईट लावताच त्याने बघितले की त्याच्या खुर्चीवर कुणीतरी बसलेले होते.
"तू? तू अजूनपर्यंत इथे काय करत आहेस आणि घरी का नाही गेली?" अमन म्हणाला. समोर त्याच्या खुर्चीवर आंशी बसली होती, जी त्याच्या येण्याची वाट बघत होती.
आंशी आपल्या खुर्चीवरून उठली आणि त्याच्याजवळ येऊन बोलली, "काय मी जाणू शकते मिस्टर अमन कपूर, आपण या वेळी कुठून येत आहात?"
अमनने त्या प्रश्नाचे काही उत्तर दिले नाही. आंशीने त्याला शांत बघून म्हटले, "एक हेर नेहमी अशाच प्रकारे रात्रीच्या अंधारात जगाच्या नजरेतून वाचत काम करतो. कदाचित तो सगळ्यांपासून आपलं सत्य लपवण्यासाठी दिवसा एखाद्या मोठ्या ऑफिसमध्ये बसून एखादा मोठा बिझनेस सांभाळतो आणि रात्री काहीतरी वेगळेच... अगदी तुझ्यासारखा. पकडला गेला ना..." बोलता बोलता आंशी त्याच्या आजूबाजूला फिरत होती.
अमनला समजत नव्हते की तो तिच्याशी कशाप्रकारे बोलेल. आंशी त्याच्यासमोर उभी होती आणि आपल्या प्रश्नांची उत्तरे मिळण्याची वाट बघत होती.
लावण्याला मदत करून अमन ऑफिसला पोहोचला. त्याला वाटले सगळे कर्मचारी निघून गेले असतील, पण जेव्हा तो आपल्या केबिनमध्ये आला, तेव्हा आंशी तिथेच होती. ती त्याला उशिरा येण्याचे कारण विचारत होती.
अमनने आंशीच्या बोलण्याला काहीच उत्तर दिले नाही, म्हणून तिने पुन्हा एकदा विचारले, “काय झाले मिस्टर सिक्रेट एजंट? आता तुमची बोलती का बंद झाली? मिशन सक्सेसफुल झाले? माझ्या प्रश्नांची उत्तरे नाहीत ना तुमच्याकडे? आता तर कबूल करा, मी जे बोलत आहे ते खरे आहे.”
आंशीचे बोलणे ऐकून अमनने एक दीर्घ श्वास घेतला आणि मग हलकेच स्मितहास्य केले. “आणि तुम्ही कोणत्या अधिकाराने मला हे सगळे प्रश्न विचारत आहात? आई आहात माझी..... की पत्नी? मी तुम्हाला का सांगू की मी कुठे गेलो होतो आणि का गेलो होतो.” अमनने मोठ्या चलाखीने आंशीचे प्रश्न टाळले.
अमनने अशा प्रकारे बोलणे टाळल्यावर आंशीने भुवया उंचावून म्हटले, “इंटेलिजेंट, हो, म्हणूनच जगाच्या नजरेतून इतक्या सहजपणे लपलेले आहात, पण आंशी जिंदलच्या नजरेतून नाही लपू शकणार.”
“माझ्याबद्दल सोडा आणि हे सांगा की तुम्ही या वेळी माझ्या केबिनमध्ये काय करत आहात? सगळ्यांचे काम संपले आहे. मिस जिंदल, अशा चोरांसारखे ऑफिसमध्ये थांबून तुम्ही येथे काय करत होतात? तुम्हाला माझ्या एखाद्या प्रतिस्पर्धकाने तर नाही पाठवले? काही महत्त्वाची माहिती काढण्यासाठी किंवा आमच्या प्रोजेक्ट्सची बातमी देण्यासाठी तुम्हाला हायर केले आहे.” अमन जाणीवपूर्वक आंशीवर खोटे आरोप लावत होता, जेणेकरून तो तिच्या बोलण्याला सहजपणे टाळू शकेल.
अमनच्या प्रश्नांनी सगळे लक्ष अमनकडून आंशीकडे वळवले होते. ती गडबडून म्हणाली, “मी..... मी तर आजच आले आहे. मी का दुसऱ्यांसाठी माहिती जमा करेन.”
“तर मग येथे उशिरापर्यंत थांबण्याचे कारण? तेही माझ्या केबिनमध्ये?” अमनने विचारले.
अमनने सगळे लक्ष आंशीकडे वळवले होते. आंशी गोंधळली होती. तिच्याकडे अमनच्या प्रश्नांचे कोणतेही उत्तर नव्हते, म्हणून ती गडबडीत म्हणाली, “मी तुमच्या येण्याची वाट बघत होते सर. माझ्याकडे स्वतःचे वाहन नाही आणि इतक्या रात्री टॅक्सी करून एकटीने घरी जाणे..... एका मुलीसाठी..... इट्स नॉट सेफ सर.”
“जर तुम्ही ऑफिसमधील कोणत्याही कर्मचाऱ्याला सांगितले असते, तर त्याने तुम्हाला सोडले असते. अजून करार साइन झालेला नाही आहे मिस जिंदल, तुम्हाला हवे असल्यास तुम्ही माघार घेऊ शकता. रोज रोज तुम्हाला घरी सोडायला कोणी येणार नाही.” अमनने मान हलवून म्हटले.
“ते नंतर बघू, आज तर तुम्ही मला सोडायला जाऊ शकता.” आंशी गयावया करत म्हणाली. अमनची वाट बघण्याच्या नादात तिला खूप उशीर झाला होता.
“पण मी तुमचा ड्राइवर नाही..... मी आधीच खूप थकून गेलो आहे.....” अमन बोलत होता, तेव्हाच आंशीने त्याचे बोलणे मध्येच थांबवत म्हटले, “हो सोपे थोडेच आहे, तुम्ही दिवसभर ऑफिसमध्ये गाढवासारखे काम करा, मग रात्रीसुद्धा.....”
“एक्सक्यूज मी..... व्हॉट डिड यू से.....” अमनने तिच्याकडे रागाने बघत म्हटले.
“माझा म्हणण्याचा अर्थ एवढाच होता की तुम्ही खूप मेहनती आहात. तुम्ही प्लीज माझ्या गाढवासारखे बोलण्याकडे दुर्लक्ष करा. मी जरा स्पष्टवक्ती आहे.” आंशीने लगेच सावरत म्हटले.
“पुढे जाऊन आपल्या जिभेवर ताबा ठेवा. मला जास्त बडबड करणारे लोक आवडत नाही. आता तुम्ही माझ्यावर सिक्रेट एजंट असल्याचा आरोप लावलाच आहे, तर ऐकले आहे की जे सिक्रेट एजंट असतात, ते गुप्तपणे कोणालाही मारून टाकतात आणि कोणाला काहीच कळत नाही.” अमनने सामान्यपणे म्हटले. त्याचे बोलणे ऐकून आंशीने आपल्या ओठांवर बोट ठेवले.
“काय तुम्ही मला घरी.....” आंशीने ओठांवर बोट ठेवलेले असतानाच म्हटले.
“ठीक आहे चला, पण हे फक्त पहिल्या आणि शेवटच्या वेळेसाठी आहे. यापुढे जर ऑफिसमध्ये उशीर झाला, तर तुम्ही आपल्या घरच्यांना बोलावून घ्या.” अमन म्हणाला आणि तिथून बाहेरच्या दिशेने येऊ लागला. आंशी त्याच्या मागे-मागे येत होती.
“ना जाने या मुलीला त्या माणसाविषयी विचारण्याची संधी कधी मिळेल. लवी येण्याआधी मला तिच्याकडून सगळे काही जाणून घ्यायचे आहे.” अमनने आपल्या मनात म्हटले. ते दोघे गाडीत बसले आणि आंशीच्या घरी जाण्यासाठी निघाले.
अमनने गाडी सुरू करत विचारले, “तुम्ही इतक्या उशिरा जात आहात, तुमचे घरचे काही बोलणार नाहीत?”
“मी त्यांना मेसेज करून आधीच सांगितले आहे. तुम्हीसुद्धा तर नेहमी रात्री गायब राहता. तुमचे घरचे काही बोलत नाहीत?” आंशी फिरून फिरून अमनला तेच बोलणे बोलत होती, जेणेकरून तो आपले सत्य कबूल करेल.
“नाही मिस जिंदल, मी तुमच्यासारखा लहान नाही आणि माझ्या घरच्यांना माहीत आहे की माझ्यावर कोणत्या जबाबदाऱ्या आहेत. त्यामुळे ते मला त्रास देत नाहीत.” अमन हलकेच हसून म्हणाला.
आंशीने अमनच्या बोलण्याला काहीच उत्तर दिले नाही आणि आपल्या मनात विचार करू लागली, “तुम्ही आपले सत्य कधीपर्यंत लपवत राहणार. तुमच्यासोबत काम करताना मी तुमचे सत्य तुमच्या तोंडून वदवून घेणार.”
काही वेळानंतर अमनची गाडी आंशीने सांगितलेल्या पत्त्यासमोर थांबली. तिने काच खाली करून आंशीच्या घराकडे पाहिले, तर तिचे घर जास्त मोठे नव्हते, पण दिसायला एखाद्या छोट्या बंगल्यासारखे बनवलेले होते. घरासमोर बनवलेले गार्डन घराच्या सौंदर्यात अधिक भर घालत होते.
“तुमचे घर खूप छान आहे. तसे कोण-कोण राहतात येथे?” अमनने आंशीकडे बघून विचारले.
“हे घर माझ्या आजीचे आहे, जे माझ्या आजोबांनी त्यांच्यासाठी बनवले होते. डॅड येथे राहत नाही आणि माझी आई या जगात नाही.” आंशी हलक्या जड आवाजात म्हणाली. आपल्या आईबद्दल बोलताना ती भावुक झाली होती.
“आय एम सो सॉरी..... आय डिंट मीन टू हर्ट यू.....” अमन तिला नॉर्मल करण्यासाठी म्हणाला.
“काही हरकत नाही..... भेटू उद्या सर. तुम्ही प्लीज कराराचे पेपर्स तयार ठेवा, जेणेकरून मी माझ्या घरच्यांना दाखवू शकेन.” आंशी म्हणाली आणि बाहेर आली. तिने अमनला बाय करत हात हलवला आणि आपल्या घरामध्ये निघून गेली. अमन तिला जाताना बघत होता.
“चेहऱ्याने जेवढी निरागस दिसते, तेवढीच खुराफाती आहे ही मुलगी. एकही संधी नाही सोडली हे सिद्ध करण्याची की मी काय काम करतो. मला याच्यापासून थोडे सावध राहावे लागेल.” अमन स्वतःशीच म्हणाला आणि आपली गाडी परत आर्टिस्टिकच्या दिशेने वळवली.
दुसऱ्या दिवशी सकाळी आंशीच्या खोलीत तिचा अलार्म वाजत होता. तरीसुद्धा तिने कानावर उशी घेऊन गाढ झोप काढली.
अर्जुन तिच्या खोलीत आला आणि त्याने अलार्म बंद केला. आंशीला उठवत तो म्हणाला, "जर तू अशीच झोपत राहिलीस, तर तुझा बॉस तुला एका दिवसात कामावरून काढून टाकेल."
"कोण बॉस आणि कोणतं काम?" आंशीने डोळे न उघडताच उत्तर दिले.
"तोच बॉस, ज्याच्याकडे तू काल कामाला सुरुवात केलीस." अर्जुन बोलताच आंशी झटक्यात उठून बसली. तिने घड्याळाकडे पाहिले, तर 8:00 वाजले होते.
"रात्री उशिरा झोपल्यामुळे माझे डोळे उघडले नाहीत." आंशी लवकर उठून बाथरूमकडे निघाली. अचानक ती थांबली आणि स्वतःला म्हणाली, "मी उशिरा घरी आले, तर अमन कपूरसुद्धा उशिराच घरी पोहोचला असेल ना. त्यामुळे त्यालाही उशीर झाला असेल. तोच उशिरा येणार, तर मग ओरडणार कोण? आता मी आरामात ऑफिसला जाईन."
"आराम-बिराम सोड आणि जाऊन आपल्या बाबांना भेट. रात्रीसुद्धा ते तुझ्याबद्दल विचारत होते." अर्जुनने आंशीला तिच्या बाबांच्या येण्याबद्दल सांगितले.
अर्जुनचे बोलणे ऐकून आंशी तिथेच थांबली आणि म्हणाली, "काय खरंच ते आले आहेत?"
अर्जुनने होकारार्थी मान हलवली आणि तो तिथून बाहेर निघून गेला. आंशीच्या चेहऱ्यावर काळजी आणि दुःख असे दोन्ही भाव दिसत होते.
"समजत नाहीये, बाहेर जाऊ की नको. तुम्हाला भेटून पूर्ण 10 वर्षे झाली आहेत. इतक्या वर्षात एकदाही तुम्हाला मला भेटावंसं वाटलं नाही. काय पैसाच सर्व काही असतो?" विचार करताच आंशीचे डोळे पाणावले. "मला तुम्हाला भेटायचं नाही मिस्टर शिव जिंदल..... मी तयार होऊन सरळ ऑफिसला जाईन."
आंशीने तिच्या वडिलांना न भेटण्याचा निर्णय घेतला आणि ती बाथरूममध्ये निघून गेली. थोड्या वेळाने ती परत आली आणि ऑफिसला जाण्यासाठी तयार होऊ लागली. तिने फॉर्मल्स (Formal कपडे) घातले होते आणि केसांची लूज पोनीटेल बांधली होती. पुढचे केस लेयर्समध्ये तिच्या कपाळावर विखुरलेले होते.
आंशीने तिची बॅग उचलली आणि ऑफिसला जाण्यासाठी बाहेर आली. समोर डायनिंग टेबलवर प्रीतोजी आणि मिस्टर जिंदल बसलेले होते. दोघे नाश्ता करत होते. आंशी त्यांची नजर चुकवण्याचा प्रयत्न करत होती, पण तिची नजर त्यांच्यावर पडलीच. गेल्या काही वर्षांत ते खूप बदलले होते.
चेहऱ्यावर हलकी दाढी होती आणि डोळ्यांवरचा चष्मा त्यांच्या वाढत्या वयाची निशाणी होती.
"कंट्रोल आंशी कंट्रोल, तुला तुझ्या भावनांवर ताबा ठेवावा लागेल. मला माहीत आहे, तू त्यांना इतक्या वर्षांनी भेटत आहेस..... बहुतेक मुली त्यांच्या बाबांबद्दल खूप इमोशनल असतात, पण विसरू नको त्यांनी तुझ्यासोबत काय केले. त्यांना फक्त त्यांच्या कामाची पर्वा असते. ते तुझ्या प्रेमाला लायक नाहीत." बडबडत आंशी तिथून सरळ बाहेर निघाली.
शिव जिंदलने तिला बाहेर जाताना पाहिले. ते काही बोलले नाहीत. प्रीतोजींची नजर आंशीवर पडली, तेव्हा त्यांनी तिला हाक मारून म्हटले, "आंशी पुत्र..... कुठे चाललीस? कमीत कमी नाश्ता तरी करून जा. मी किती वेळा सांगितले आहे, रिकाम्या पोटी घराबाहेर पडू नका."
"दादी, मी बाहेर काहीतरी खाईन." आंशीने मागे न वळता उत्तर दिले. तिला माहीत होते, की जर तिने एकदा तिच्या बाबांशी बोलणे सुरू केले, तर ती त्यांचे बोलणे टाळू शकणार नाही आणि तिला पुन्हा लंडनला जावे लागेल.
"आंशी..... दादी काहीतरी बोलत आहेत. येऊन गप्प बसून नाश्ता कर." मिस्टर जिंदल त्यांच्या कठोर आवाजात म्हणाले.
त्यांचे बोलणे ऐकून आंशीच्या भावना रागात बदलल्या. ती त्यांच्याकडे वळली आणि चिडून म्हणाली, "तुमचं प्रत्येक बोलणं ऐकणं गरजेचं नाही..... मी म्हटलं ना, मला भूक नाहीये, तर मी जेवण नाही करणार."
"आणि लहान मुले जे विचार करतात, ते नेहमी बरोबर असेलच असं नाही. काही निर्णय मोठे लोक त्यांच्या भल्यासाठी घेतात. जरी त्यांना ते आधी समजले नाही, तरी जेव्हा ते समजूतदार होतात, तेव्हा त्यांना ते समजून येतंच. तू सुद्धा समजून घेशील." मिस्टर जिंदल बोलले. आंशी येताच प्रीतोजींनी त्यांना आंशीच्या नाराजीबद्दल सांगितले होते.
"मला ऑफिसला जायला उशीर होत आहे, मी येऊन बोलते." असे बोलून आंशी तिथून निघाली. तेवढ्यात मिस्टर जिंदल उठले आणि तिच्याजवळ वेगाने चालत आले.
"बेटा, मला तुझ्याशी बोलायचं आहे. मला माहीत आहे, तू माझ्यावर नाराज आहेस. तुझी नाराजीसुद्धा योग्य आहे. मी गेल्या 10 वर्षांपासून तुला भेटलो नाही, पण..... प्लीज हट्ट करू नको." मिस्टर जिंदल नरमाईने बोलले. आंशीने प्रीतोजींकडे पाहिले, तेव्हा त्यांनी तिला बसून नाश्ता करण्याचा इशारा केला.
"तुमच्याकडे 15 मिनिटांचा वेळ आहे. तुम्हाला जे काही बोलायचं आहे, ते बोलू शकता. मला ऑफिसला जायला उशीर होत आहे." आंशीने उत्तर दिले आणि डायनिंग टेबलवर येऊन नाश्ता करू लागली.
"बेटा, तू उगाच हट्ट का करत आहेस? हा तुझ्या भविष्याचा प्रश्न आहे. फक्त 1 वर्षाचा प्रश्न आहे. त्यानंतर तुझं एमबीए पूर्ण होईल. बीजीने सांगितलं की, तू कालच नोकरी जॉइन केली आहे. असं कर, जा आणि सांग की, तुला पुन्हा शिक्षण सुरू करायचं आहे. तू लंडनला जात आहेस, त्यामुळे तू हे काम पुढे करू शकणार नाही." मिस्टर जिंदल तिला समजावण्याचा प्रयत्न करत होते. बोलता बोलता त्यांनी त्यांचा निर्णय आंशीला ऐकवला.
त्यांचे बोलणे ऐकून आंशी थोडी हसली आणि मग उत्तरादाखल म्हणाली, "मिस्टर जिंदल, तुमच्यासमोर एक 11 वर्षांची मुलगी नाही, तर 22 वर्षांची एडल्ट (Adult) बसली आहे. तुम्ही अशा प्रकारे तुमचे निर्णय माझ्यावर लादू शकत नाही. मला लंडनला जायचं नाही."
"हट्ट करू नको आंशी बेटा, हे सर्व तुझ्या भल्यासाठी आहे." शिव म्हणाले.
"मी माझ्या भल्याचा विचार स्वतः करू शकते. आणि विश्वास ठेवा, मला भारतात लंडनपेक्षा जास्त आपलेपणा आणि आनंद मिळतो. नाउ एक्सक्यूज मी प्लीज....." आपल्या मनातली गोष्ट बोलून आंशीने तो संवाद तिथेच थांबवला. तिने तिची बॅग उचलली आणि ऑफिसला जायला निघाली.
मिस्टर जिंदल यांच्या हिशोबाने तो संवाद अजूनही अपूर्ण होता आणि अशा प्रकारे आंशीने मध्येच बोलणे थांबवल्यामुळे ते रागावले. त्यांनी मागून ओरडून म्हटले, "तू कितीही मनमानी कर, पण मी तुला लंडनला पाठवूनच राहणार."
"चॅलेंज एक्सेप्टेड मिस्टर जिंदल....." आंशीने त्यांच्याकडे न पाहता उत्तर दिले आणि ती तिथून निघून गेली. तिच्या आवाजात आत्मविश्वास होता आणि चेहऱ्यावर राग.
