रुद्र — भारत के सबसे ताक़तवर वेयरवुल्फ झुंड "काले भेड़ियों का झुंड " का अल्फा (leader) — एक ऐसा योद्धा है जो दुश्मनों को धूल चटा सकता है, लेकिन खुद की भावनाओं से हार जाता है। जहाँ बाकी अल्फा अपनी लूना (पत्नी) चुन चुके हैं, वहीं रुद्र शादी, मेट और... रुद्र — भारत के सबसे ताक़तवर वेयरवुल्फ झुंड "काले भेड़ियों का झुंड " का अल्फा (leader) — एक ऐसा योद्धा है जो दुश्मनों को धूल चटा सकता है, लेकिन खुद की भावनाओं से हार जाता है। जहाँ बाकी अल्फा अपनी लूना (पत्नी) चुन चुके हैं, वहीं रुद्र शादी, मेट और प्यार जैसी चीज़ों को ज़िम्मेदारी नहीं, ज़ंजीर मानता है। बचपन में माता-पिता की हत्या, सत्ता की राजनीति और अंतहीन साज़िशों ने उसे ऐसा बना दिया है — मजबूत, अकेला, और पत्थर दिल। अब बुजुर्ग फिर एक बार दबाव बना रहे हैं — मीरा नाम की एक लड़की को उसकी लूना बनाने के लिए। मीरा, जो "रक्त चंद्र" झुंड के अल्फा की बेटी है, क्या वही है जिसे चंद्रदेवी ने रुद्र के लिए चुना है? या ये सिर्फ एक और चाल है ताक़त हासिल करने की? दूसरी ओर, बीटा करण — रुद्र का सबसे करीबी दोस्त — अपनी प्रेमिका माया के साथ प्यार में डूबा हुआ है। वह रुद्र को समझता है, लेकिन जानता है कि एक दिन उसका मेट आएगा, और वो दिन रुद्र की ज़िंदगी हमेशा के लिए बदल देगा। पर जब रुद्र प्यार से ज़्यादा अपनी आज़ादी को चाहता हो, और जब उसके लिए एक मेट का मतलब हो तबाही — तब क्या होगा जब किस्मत उसे उसकी मेट से मिला दे? यह कहानी है एक जिद्दी अल्फा की, उसके डर और इनकार की, और उस प्यार की जो किसी भी ताकतवर झुंड से बड़ा हो सकता है।
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~ काल भैरव झुंड ~ रुद्र अपने स्टडी रूम में घुसा और कागजों के ढेर को गुस्से से देखा, जो उसका साइन करने का इंतजार कर रहे थे। भारतवर्ष के सबसे बड़े झुंड का मुखिया होने के नाते उसे यह ऑफिस का काम क्यों करना पड़ता है? बचपन में, जब वह अपने भविष्य के बारे में सोचता था, रुद्र खुद को एक ताकतवर योद्धा के रूप में देखता था, जो अपने दुश्मनों के ढेर पर विजयी खड़ा होता, जबकि उसके दोस्त और झुंड के लोग उसकी पूजा करते। यह लकड़ी का पैनल वाला ऑफिस और चमड़े का फर्नीचर उससे कोसों दूर था। यह घुटन भरा था। रुद्र अपनी कुर्सी पर धम्म से बैठा और कागजों को घूरा, यह चाहते हुए कि वे गायब हो जाएं (हो सके तो पूरे होकर)। बेशक, ऐसा नहीं हुआ। उसने कागजों को एक तरफ सरकाया और पहले अपने ईमेल चेक करने का फैसला किया। रुद्र का चेहरा और सख्त हो गया, जब उसने बुजुर्ग शर्मा का एक ईमेल देखा, जिसका विषय था: "मान्या चंद्रा को अपनी रानी बनाने पर विचार करें।" एक और बुजुर्ग उसे किसी औरत के साथ जोड़ने की जिद कर रहा था, यह कहानी लेकर कि एक मुखिया को अपने झुंड को समृद्ध करने के लिए रानी की जरूरत होती है। लेकिन रुद्र और उसका झुंड बिना इसके भी ठीक चल रहे थे। रुद्र ने उस ईमेल को बिना पढ़े डिलीट कर दिया, जैसा कि उसने पिछले बीस ऐसे ही ईमेल्स के साथ किया था। रुद्र ने अपनी नाक की जड़ को दबाया, क्योंकि उसे वह परिचित गुस्सा महसूस हुआ। उसे गुस्सा आ रहा था कि ये लोग उसे हेरफेर करने की कोशिश कर रहे थे। वे हार क्यों नहीं मानते? वह किसी का कठपुतली नहीं था! पिछली रात, बुजुर्ग शर्मा ने फोन किया था और रुद्र को उस औरत से मिलने के लिए मनाने की कोशिश की थी, जिसे उन्होंने परफेक्ट रानी बताया था। रुद्र ने खुद को बधाई दी कि वह शांत रहा और गुस्से में नहीं भड़का, लेकिन वह पूरी तरह प्रभावित नहीं हुआ था। उस फोन कॉल के बाद, रुद्र ने गाड़ी ली और करीब चालीस मिनट दूर एक ढाबे पर चला गया, जहां उसने दो औरतों के साथ समय बिताया, ताकि उसका गुस्सा शांत हो सके। इसीलिए ये सारे कागज उसका इंतजार कर रहे थे। उसे पिछले रात इन्हें निपटाना था। ‘हां, कागज…’ रुद्र ने मन ही मन बड़बड़ाया और अपनी किस्मत मानकर ढेर के सबसे ऊपर वाले फोल्डर की ओर हाथ बढ़ाया। हवेली की दूसरी मंजिल के बेडरूम में… "क्या तुम्हें जाना ही है?" माया ने करण से नखरे वाली आवाज में पूछा, और चादर को हटाकर अपनी बाईं टांग दिखाई, उसे और रुकने के लिए ललचाते हुए। माया जानती थी कि करण अपने काम के लिए लेट हो रहा था, और भले ही वे तीन साल से साथ रह रहे थे, हर सुबह एक-दूसरे से अलग होना मुश्किल था। माया की मोहक मुस्कान को देखते हुए, करण को उसकी चाहत साफ महसूस हुई, ठीक वैसे ही जैसे माया को उसकी। आत्मीय साथी। करण का भेड़िया उसे उस औरत पर झपटने के लिए उकसा रहा था, जिसे वे दोनों प्यार करते थे, ताकि वह खुशी से चीखे, लेकिन करण ने खुद को याद दिलाया कि कुछ काम हैं, जो उसे करने हैं। करण ने हताशा में कराहते हुए अपनी जींस के बटन बंद किए। माया को छोड़ना हमेशा मुश्किल था, लेकिन उसकी नाजुक त्वचा को देखकर यह मुश्किल मिशन इम्पॉसिबल जैसा हो गया। "मुझे जाना होगा, जान। तुम्हारा मर्द एक सेनापति है। ड्यूटी बुला रही है," करण ने रुंधी आवाज में कहा, जिसने माया को बेवकूफी भरी मुस्कान के साथ छोड़ दिया। करण माया की ओर झुका और उसे एक लंबा, गहरा चुम्बन दिया। वह भारी सांस लेते हुए धीरे-धीरे पीछे हटा, और माया ने अपने निचले होंठ को ललचाने वाले अंदाज में काटा, आखिरी कोशिश में उसे एक और राउंड के लिए रोकने की। लेकिन करण ने अपनी टी-शर्ट पकड़ी और सिर के ऊपर से खींचकर पहन ली। उसने मजाक में आंख मारी और बोला, "इन ख्यालों को रात के लिए रखो, मेरी मिठाई। मैं वादा करता हूं, मैं इसे और मजेदार बनाऊंगा।" "मैं इंतजार करूंगी!" माया ने उसके पीछे चिल्लाकर कहा। करण ने माया को नहीं बताया कि जिस ‘ड्यूटी’ ने उसे बुलाया, वह उनके झुंड के मुखिया के लिए एक और शादी का प्रस्ताव था। इस बार, भावी दुल्हन थी मान्या चंद्रा, रक्तिम चंद्र झुंड के मुखिया की बेटी। किसी पुरुष को यह बताना कि कोई औरत उससे शादी में दिलचस्पी रखती है, शायद छोटी बात लगे, लेकिन करण के लिए यह निकाले हुए (बाहरियों) के हमले से निपटने से ज्यादा तनावपूर्ण था, जहां उनकी संख्या बहुत कम हो। पहले, थोड़ा बैकग्राउंड। वेयरवुल्फ्स अपनी आत्मीय साथी को अठारहवें जन्मदिन के बाद महसूस कर सकते हैं, और अगले कुछ सालों में ज्यादातर की जोड़ी बन जाती है। बेशक, अपवाद हैं, और उनमें से एक है मुखिया रुद्र, सत्ताईस साल का एक हैंडसम नौजवान, जिसके काले बाल और रहस्यमयी नीली आंखें उसकी अप्रत्याशित शख्सियत से मेल खाती हैं। यहां तक कि पुरुष भी मानते हैं कि रुद्र आकर्षक है। रुद्र का रिलेशनशिप स्टेटस: न आत्मीय साथी, न शादीशुदा, न किसी के साथ, और सिर्फ शारीरिक सुखों से ज्यादा में कोई दिलचस्पी नहीं। कोई सोच सकता है कि यह किसी ऐसे आदमी का वर्णन है, जिससे हर कोई बचता है, फिर भी औरतें उसके लिए पागल हैं। हर एक सोचती है कि वही वह खास है, जो रुद्र के ठंडे दिल को पिघलाकर काल भैरव झुंड की रानी की जगह लेगी, जो भारतवर्ष का सबसे बड़ा झुंड है। करण जानता है कि रुद्र कोई बुरा इंसान नहीं है। आखिरकार, वे साथ में बड़े हुए हैं। वे एक साथ ट्रेनिंग करते, पढ़ते, और हर चीज में मुकाबला करते थे। जब रुद्र मुखिया बना, करण ने उसका पूरा साथ दिया, और वे वेयरवुल्फ्स के इतिहास में सबसे युवा मुखिया-सेनापति जोड़ी बन गए। कमाल। रुद्र ने सत्रह साल की उम्र में काल भैरव झुंड की कमान संभाली, जब उसके माता-पिता निकाले हुए लोगों के एक हमले में मारे गए। उस समय, काल भैरव झुंड भारतवर्ष का सबसे बड़ा झुंड नहीं था, लेकिन उसका प्रभाव कम नहीं था। उस समय सत्रह साल का रुद्र अपनी पीढ़ी का सबसे बेहतरीन योद्धा और पढ़ाई में अव्वल था, लेकिन उसे एक बड़े झुंड के लिए जरूरी नेता की भूमिका के लिए तैयार नहीं पाया। इसके अलावा, कई मुखिया और बुजुर्गों ने रुद्र पर अपनी ताकत और इलाका सौंपने का दबाव डाला। करण ने रुद्र का साथ दिया और अपनी पूरी क्षमता से उसकी मदद की। सबके आश्चर्य में, रुद्र ने दबाव में टूटने या झुंड को बिखरने देने की बजाय, ऐसी काबिलियत, दृढ़ता, और रणनीति दिखाई कि उसने न सिर्फ काल भैरव झुंड की ताकत बनाए रखी, बल्कि उसे और मजबूत और विस्तृत किया। पिछले दस सालों में, रुद्र ने कई साजिशों का सामना किया, जिनका मकसद उसका इस्तेमाल करना था। लोग दोस्त, दुश्मन, सहयोगी, या इनके बीच कुछ भी बनकर आए, ताकि उसे ठग सकें। कुछ ज्यादा कामयाब रहे, कुछ कम। इन कड़वे अनुभवों ने उसे आज का इंसान बनाया: ईमानदार, मजबूत इरादों वाला, न झुकने वाला, नियंत्रण में रखने वाला, न माफ करने वाला, और पूरी तरह काल भैरव झुंड की समृद्धि पर केंद्रित। यह कहना कि रुद्र सबसे योग्य कुंवारा है, कम होगा। औरतें खुद को उस पर फेंक रही थीं और चिल्ला रही थीं कि वे उसके बच्चे चाहती हैं। रुद्र ने कभी किसी औरत को अपनी गर्लफ्रेंड का लेबल नहीं दिया, और पत्नी (यानी रानी) की बात तो दूर थी। लेकिन इससे उन औरतों का हौसला नहीं टूटा, जो कुछ हैसियत रखती थीं और अपनी बेटियों, बहनों, चाची, कजिन, या किसी भी शादी योग्य औरत को रुद्र से जोड़ने की कोशिश कर रही थीं। उत्तर भारत के एक झुंड के एक मुखिया ने तो अपनी पत्नी को रुद्र के बिस्तर में घुसा दिया था। लेकिन उनके लिए बदकिस्मती थी कि रुद्र इन अंतहीन दुल्हन उम्मीदवारों से प्रभावित नहीं होता। बल्कि, हर अगली औरत जो खुद को उस पर फेंकती थी, रुद्र और दीवारें खड़ी करता था, जिससे वह भावनात्मक रूप से और दूर हो जाता था। रुद्र को किसी औरत के साथ समय बिताने से कोई दिक्कत नहीं थी, लेकिन रिश्ते की वजह से उसे कोई टाइटल देना बिल्कुल अलग बात थी। रुद्र को उन लोगों से नफरत थी, जो ताकत के लिए उससे चिपकते थे, और इन दुल्हन उम्मीदवारों को वह उसी श्रेणी में रखता था। लेकिन, करण को अब रुद्र पर दबाव डालना था कि वह एक और ऐसी औरत से मिले। करण को यह काम नापसंद था, लेकिन एक सेनापति के रूप में, यह उसका काम था, क्योंकि रुद्र बुजुर्ग शर्मा से बच रहा था (या मना कर रहा था), और बातें गर्म हो रही थीं। करण स्टडी रूम तक पहुंचा और दो बार खटखटाकर दरवाजा खोला। "तुमने मानसिक-बंधन क्यों बंद कर दिया?" करण ने रुद्र से पूछा, जो एक बड़े डेस्क के पीछे बैठा था, जिस पर कागजों के कई ढेर थे। वह एक मेहनती मुखिया था, कोई इससे इनकार नहीं कर सकता था। "गुड मॉर्निंग तुम्हें भी…" रुद्र ने सूखे लहजे में कहा, फिर जवाब दिया, "मैंने नहीं किया। मैंने सिर्फ तुम्हें बंद किया।" करण ने चिढ़कर जीभ चटकाई। झुंड में कोई और रुद्र के सामने इतने बेतकल्लुफ ढंग से व्यवहार करने की हिम्मत नहीं करता था, लेकिन करण और रुद्र बचपन के दोस्त थे। बेशक, करण कभी भी दूसरों के सामने सम्मान के अलावा कुछ नहीं दिखाएगा, क्योंकि रुद्र सम्मान का हकदार था, भले ही कभी-कभी करण को उससे झगड़ा करने का मन करता था। रुद्र के होंठ एक मजाकिया मुस्कान में मुड़े। "क्या तुम्हारी ड्यूटी ने तुम्हारे और माया के समय में दखल दिया?" "जब तुम जानते हो, तो पूछते क्यों हो?" करण चिढ़ गया कि रुद्र उसकी ओर नहीं देख रहा था। "मैं अपनी सेनापति की भूमिका को गंभीरता से लेता हूं और काम में कोई कमी नहीं करता, लेकिन कुछ चीजें टाली जा सकती थीं, अगर तुम मेरे ऊपर बेवजह का बोझ न डालो। मेरी जिंदगी का हर पल माया के लिए है। एक बार जब तुम्हें अपनी आत्मीय साथी मिलेगी, तुम समझ जाओगे।" रुद्र ने कागज से नजरें उठाईं और करण की ओर तरेरा। "मुझे अपनी जिंदगी में किसी औरत की जरूरत नहीं है, जो मुझे परेशान करे। गर्लफ्रेंड एक झंझट है, पत्नी एक समस्या होगी, और आत्मीय साथी तो आपदा होगी।" करण ने आंखें घुमाईं। ‘रुद्र कितना ड्रामेबाज है।’ कई औरतें काल भैरव झुंड की रानी बनने की चाहत रखती थीं, और रुद्र के आकर्षक लुक्स के बावजूद, उन औरतों को इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता था कि मुखिया कौन है, बस वे उस ऊंचे पद को हासिल करना चाहती थीं। इसलिए करण रुद्र के इस रवैये को समझता था कि वह किसी औरत को आधिकारिक तौर पर अपनी साथी बनाने से बचता था। लेकिन, एक वेयरवुल्फ अपनी आत्मीय साथी को चुन नहीं सकता। पुराने जादूगर कहानियां सुनाते हैं कि चंद्र देवी वेयरवुल्फ्स को बनाती हैं और उनकी किस्मत को इस तरह संवारती हैं कि आत्मीय साथी से मिलने तक हर अनुभव उन्हें एक परफेक्ट साथी बनाता है। जब आत्मीय साथी मिलते हैं, वे एक-दूसरे को तुरंत पहचान लेते हैं, और बंधन तुरंत बन जाता है, क्योंकि वे एक अद्भुत पूर्णता के दो हिस्से हैं। लेकिन रुद्र जैसे जिद्दी, गैर-जोड़ी वाले पुरुष के लिए, इस पवित्र बंधन की बात करना ऐसा था जैसे सूअर के सामने मोती फेंकना। करण ने रुद्र को हाथ से इशारा किया कि इस बेकार बात को छोड़ दे। "बस, बेकार की बातें। मैं यहां जरूरी काम के लिए आया हूं।" "अगर यह जरूरी काम बुजुर्ग शर्मा के बार-बार भेजे गए ईमेल्स के बारे में है, तो यही वजह है कि मैंने तुम्हें बंद किया," रुद्र ने ऐसे कहा जैसे वह मौसम की बात कर रहा हो। करण को गुस्सा और निराशा महसूस हुई। रुद्र ने यह जानबूझकर किया! किसी तरह, करण को इससे आश्चर्य नहीं हुआ। "हम सबसे बड़ा झुंड हैं, और तुम किसी को भी एक-के-बाद-एक लड़ाई में हरा सकते हो, लेकिन उनका प्रभाव नकारा नहीं जा सकता। अगर वे एकजुट होकर हम पर दबाव डालें, तो हम टिक नहीं पाएंगे। तुम बुजुर्गों से नहीं बच सकते, रुद्र।" "देखते रहो," रुद्र ने तपाक से कहा।
करण ने अपनी माथे को जोर से मला, सामने बैठे जिद्दी मुखिया को देखते हुए। वह जानता था कि रुद्र विरोध करेगा, लेकिन इस बार वह पहले से कहीं ज्यादा दृढ़ लग रहा था। सच तो यह है कि करण ने कई बुजुर्गों के ईमेल्स संभाले थे, जो रुद्र का रिश्ता अगली दुल्हन उम्मीदवार के साथ तय करने की कोशिश कर रहे थे। बुजुर्ग शर्मा असामान्य रूप से जिद पर अड़े थे कि रुद्र व्यक्तिगत रूप से मान्या (यानी दुल्हन उम्मीदवार) से मिले। हालांकि एक बुजुर्ग ज्यादा खतरा नहीं था, रुद्र ने पहले ही कई बुजुर्गों को नाराज कर दिया था। अगर बुजुर्ग अपनी अच्छे नेता वाली छवि की परवाह न करते, तो करण को यकीन था कि वे रुद्र को ब्लैकलिस्ट कर देते और उसकी बदनामी करते, साथ ही दूसरों झुंडों को एकजुट करके काल भैरव झुंड के खिलाफ जंग छेड़ देते। रुद्र और करण दोनों को उन बुजुर्गों से निपटना नापसंद था, जो अहंकारी पूर्व-मुखिया थे, और यह साबित करने को बेताब थे कि उनके पास अभी भी ताकत है। बुजुर्गों की पूरी परिषद टेस्टोस्टेरोन और अहंकार का एक बड़ा ढेर थी, जो जरा सी उकसावे पर फट पड़ने को तैयार थी। सबसे डरावनी बात यह थी कि उनके पास रसूख और लोगों को अपने पक्ष में करने की ताकत थी। काल भैरव झुंड सबसे बड़ा था और उनके पास काबिल योद्धा थे, लेकिन अगर कई झुंड एकजुट हो जाएं, तो वे कमजोर पड़ सकते थे। "तुमने आखिरी दुल्हन से मिले हुए तीन महीने से ज्यादा हो गए। वे बेसब्र हो रहे हैं," करण ने रुद्र को मनाने की कोशिश जारी रखी। "सुना है कि अगर बुजुर्ग शर्मा कामयाब रहे और मान्या तुम्हारी रानी बन गई, तो उन्हें परिषद का अगला प्रमुख बनने के लिए काफी समर्थन मिलेगा। क्या तुम उन्हें अपनी पीठ पर चढ़ने दोगे? क्यों न दिखाओ कि तुम किसी के मोहरे नहीं हो?" "मैं यही कर रहा हूं, उन्हें नजरअंदाज करके," रुद्र ने जवाब दिया। "वे तुम्हारी चुप्पी को डर की निशानी मान रहे हैं। तुम्हें सामने आकर हालात को अपने काबू में करना होगा।" "क्या तुम मुझे हेरफेर करने की कोशिश कर रहे हो?" रुद्र ने खतरनाक रूप से धीमी आवाज में पूछा। "नहीं," करण ने चेहरा सीधा रखते हुए झूठ बोला। "तुम्हारे सेनापति के रूप में, मैं तुम्हें हकीकत बता रहा हूं। क्यों न तुम इस लड़की से निपटो और उनकी बोलती बंद कर दो? या तुम इस छोटी सी परेशानी से बचना चाहते हो और पूरे झुंड के लिए मुसीबत खड़ी होने का जोखिम उठाना चाहते हो?" रुद्र ने अपनी भौंह तानी और होंठ सिकोड़े। "तुम कह रहे हो कि मैं उस घमंडी औरत को उसकी जगह दिखाऊं?" घमंडी? करण को मान्या के स्वभाव के बारे में पक्का नहीं पता था, लेकिन अगर वह एक ऐसे पुरुष से तयशुदा शादी के लिए तैयार थी, जिससे वह कभी नहीं मिली, तो शायद वह रानी बनने के लिए सबसे अच्छी औरत नहीं थी। रानी को अपने विश्वास के लिए लड़ना चाहिए, न कि दूसरों को खुद का इस्तेमाल करने देना चाहिए। अगर मान्या अपनी देखभाल नहीं कर सकती, तो वह झुंड की देखभाल कैसे करेगी? चाहे उसका बैकग्राउंड कुछ भी हो, एक सच्ची रानी रुद्र से खुद मिलने आती, न कि रसूख का इस्तेमाल करके उसे जीतने की कोशिश करती। इस मामले में, यह साफ था कि मान्या के पिता और बुजुर्ग शर्मा तार खींच रहे थे। अगर मान्या से शादी हो गई, तो मान्या के पिता (यानी राजा दिग्विजय) को भी फायदा होगा, भले ही रुद्र उन्हें नजरअंदाज करे, क्योंकि शादी के रिश्ते से उनका रुतबा बढ़ेगा। इसके अलावा, शायद राजा दिग्विजय ने बुजुर्ग शर्मा के साथ कोई सौदा किया, जिन्होंने मान्या को काल भैरव झुंड की परफेक्ट रानी के रूप में सुझाया था। यह जालसाजों का एक पूरा जाल था, जो रुद्र के हां करने का इंतजार कर रहा था, और रुद्र को इसकी पूरी खबर थी। रुद्र ने पहले भी कई बार ऐसा किया था। वह भावी दुल्हन से मिलने जाता, उसका पूरा जायजा लेता, और फिर ऐलान करता कि ऐसी सस्ती औरत उसकी रानी नहीं बन सकती। इससे न सिर्फ उस औरत, उसके पिता (यानी महत्वाकांक्षी इंसान), और उनके झुंड का अपमान होता, बल्कि उस बुजुर्ग को भी झटका लगता, जो उस खास मामले में रुद्र का रिश्ता तय कर रहा था। चाहे रुद्र ने किसी को कितना भी नाराज किया हो, वे उसे खुलेआम डांट नहीं सकते थे, क्योंकि (आधिकारिक तौर पर) वह अपनी भावी दुल्हन से मिलने गया था और उसे वह अपर्याप्त लगी। करण ने देखा कि रुद्र इस पर विचार कर रहा था, और उसने सोचा कि उसे सही दिशा में थोड़ा और धक्का देना चाहिए। "वह कोई साधारण औरत नहीं है। क्या तुमने उसकी तस्वीर देखी? लंबी, गोरी, आकर्षक, और उसके पास काफी कुछ है…" करण ने अपनी हथेलियों को अपनी छाती के सामने गोल किया, यह इशारा करते हुए कि मान्या का फिगर शानदार है। रुद्र ने अपने होंठ सिकोड़े और कीबोर्ड पर टाइप किया। उसकी नजरें स्क्रीन पर दौड़ीं, और वह भड़क गया। ‘तुम क्या सोचते हो?’ रुद्र ने अपने भेड़िए से मानसिक-बंधन में पूछा। ‘वह मुसीबत लगती है,’ उसके भेड़िए ने जवाब दिया। रुद्र ने हताशा में कराहा। ‘अगर मैं जाऊं, तो मुसीबत। अगर इस बुलावे को नजरअंदाज करूं, तो मुसीबत। कौन सी मुसीबत चुनूं?’ ‘ऐसा मत करो जैसे यह पहली बार हो। तुम मुझसे क्यों पूछ रहे हो, जब तुम्हें जवाब पता है?’ ‘क्योंकि तुम मेरी समझदारी की आवाज हो,’ रुद्र ने जवाब दिया। ‘यह जानना अच्छा है। लेकिन इस बार, तुमने मेरे बिना ही समझ लिया। मुझे पता है कि तुम्हें सांपों के साथ नाचना पसंद नहीं, लेकिन एक अच्छे मुखिया की तरह, तुम्हें सीधे टकराव से बचना चाहिए और नरम तरीका अपनाना चाहिए। इस दुल्हन वाले मामले को छोड़ो, शायद उनकी हवेली में रहकर तुम्हें कुछ काम की जानकारी मिल जाए। अगर तुम अपनी लोकेशन बता दोगे, तो वे तुम्हारे खिलाफ कुछ करने की हिम्मत नहीं करेंगे। अब मुझे सोने दो और जब तक कोई आपातकाल न हो, मुझे तंग मत करो…’ रुद्र ने महसूस किया कि उसका भेड़िया उसके दिमाग के पीछे खिसक गया। रुद्र अनोखा है। दूसरे वेयरवुल्फ्स अपने भेड़िए को महसूस कर सकते हैं और भावनाओं का आदान-प्रदान कर सकते हैं। वे जान सकते हैं कि उनका भेड़िया बेचैन, गुस्से में, या खुश है, लेकिन रुद्र उससे बात कर सकता है। इसके बारे में सिर्फ रुद्र और उसका भेड़िया जानते हैं। रुद्र का भेड़िया उन मुख्य कारणों में से एक है, जिनकी वजह से वह सत्रह साल की उम्र में काल भैरव झुंड का मुखिया बना और बना रहा। उसका भेड़िया ज्यादा बातूनी नहीं है, लेकिन जब रुद्र को जरूरत होती है, वह सही सलाह देता है, और रुद्र जानता है कि उसके भेड़िए में कई जन्मों की बुद्धिमत्ता है। रुद्र ने अपने भेड़िए को तब महसूस किया था, जब वह अपनी शुरुआती किशोरावस्था में था, जैसे बाकी वेयरवुल्फ्स। और जिस रात उसके माता-पिता मारे गए, तब उसके भेड़िए ने पहली बार उससे बात की। ‘सॉरी, बच्चे…’ उसके भेड़िए ने कहा, और रुद्र आधी रात को अपने बिस्तर से उछल पड़ा। "यह क्या…?" रुद्र ने बड़बड़ाते हुए इधर-उधर देखा, उस आवाज का स्रोत ढूंढने की कोशिश में। ‘मैं तुम्हारे दिमाग में हूं। तुम्हारे पिता ने मुझे तुम्हारी देखभाल करने को कहा था।’ रुद्र पूरी तरह कन्फ्यूज्ड था। "क्या? कैसे? तुम कौन हो?" ‘मैं वह हूं, जिसे तुम्हारी तरह के लोग मुखिया की बुद्धिमत्ता कहते हैं, और मैं तुम्हारे भेड़िए के जरिए खुद को दिखा सकता हूं। मैंने तुम्हारे दादा, तुम्हारे पिता की सेवा की, और अब तुम्हारी सेवा करता हूं।’ "तुमने मेरे पिता की सेवा करना क्यों छोड़ दिया?" ‘मुझे खेद है, बच्चे… वह और तुम्हारी मां चले गए…’ यह रुद्र के लिए एक बड़ा भावनात्मक झटका था, जिसने उसे अचानक बड़े होने के लिए मजबूर किया। तब से, रुद्र अपने भेड़िए पर भरोसा करता है कि वह उसे सही रास्ते पर रखे। हर मुखिया अपने भेड़िए से बात नहीं कर सकता, और उसके भेड़िए को नहीं पता था कि क्या वह इकलौता है, लेकिन उसने रुद्र को सलाह दी कि इसे राज रखे। वर्तमान में वापस… "यह लिखा है कि वह बिल्कुल अनछुई है," रुद्र ने अपनी कंप्यूटर स्क्रीन की ओर इशारा करते हुए कहा। "तुम जानते हो, मुझे अनुभवी औरतें पसंद हैं। और भले ही वह अच्छी दिखती हो, एक दिन का सफर इसके लायक नहीं है। मैं आधे घंटे की ड्राइव में या यहीं कुर्सी से हиле बिना ऐसी दर्जन औरतें पा सकता हूं।" करण ने जबरदस्ती मुस्कुराया, अपनी चिढ़ को छुपाने की कोशिश करते हुए। रुद्र के शब्दों में: अनछुई औरतों को फूलों, चॉकलेट्स, और मीठी बातों से मनाना पड़ता है, और जब काम खत्म हो जाता है, तो वे चिपकने लगती हैं। रुद्र के पास ऐसी बकवास के लिए वक्त नहीं था। उसके लिए नजदीकियां सिर्फ शारीरिक सुख तक सीमित थीं। कोई भी औरत उससे आगे नहीं बढ़ पाई थी। "सबसे बुरा क्या हो सकता है?" करण ने रुद्र को मनाने की कोशिश जारी रखी। "तुम एक नई औरत से मिलते हो, और जब तुम्हारा मजा पूरा हो जाए, तुम ऐलान कर देते हो कि वह तुम्हारी रानी बनने के लायक नहीं है। कागजों में मान्या अनछुई हो सकती है, लेकिन मेरे सूत्र कहते हैं कि यह पूरी तरह सच नहीं है। मैं तुम्हारी पीठ देखूंगा, और माया उस लड़की के बारे में जानकारी जुटाएगी, ताकि तुम एक विश्वसनीय कहानी बना सको। हमारा तरीका पता है। हम अंदर जाते हैं, बाहर आते हैं, और ज्यादा से ज्यादा तीन-चार दिन में वापस होते हैं, और बुजुर्गों की बोलती कुछ महीनों के लिए बंद हो जाती है।" रुद्र की जबड़ा सख्त हो गया, और उसने दांत पीसे। "ठीक है। हम निकलते हैं…" रुद्र ने रुककर कैलेंडर पर नजर डाली। "पांच दिन में।" करण ने राहत की सांस छोड़ी। "मैं सब इंतजाम कर दूंगा।" करण स्टडी रूम से जीत का एहसास लेकर निकला। माया को यात्रा करना पसंद है, और जब वे रुद्र के साथ दुल्हन से मिलने जाते हैं, माया और करण जासूसों की तरह रोलप्ले करते हैं, जो एक गहरे रोमांचक पल में खत्म होता है। इस बारे में सोचकर ही वह उत्साहित हो रहा था।
~ लंदन, यूके ~ मान्या चंद्रा रक्तिम चंद्र झुंड की राजकुमारी थी, जो भारतवर्ष का दूसरा सबसे बड़ा झुंड था। उसके पिता थे राजा दिग्विजय, और मां थीं रानी लीला। चूंकि उसका छोटा भाई अगला मुखिया बनने वाला था, मान्या को दुनिया घूमने का मौका मिला। उसने पिछले दस साल विदेश में बिताए, पहले यूनाइटेड किंगडम में, फिर दो साल पोलैंड में, और अब वह लंदन में तीसरे साल में थी। विभिन्न संस्कृतियों में डूबने के अलावा, मान्या ने भाषाएं सीखीं और स्कूलों में पढ़ाई की। मान्या ने तीन महीने पहले कॉलेज खत्म किया था, और चूंकि उसके माता-पिता ने उस समय कुछ नहीं कहा, मान्या ने सोचा कि वह विदेश में रह सकती है। उसने एक अपार्टमेंट किराए पर लिया, जो उसके लिए बड़ी बात थी, क्योंकि तब तक वह बोर्डिंग स्कूलों में रहती थी। इस छोटे से एक बेडरूम के अपार्टमेंट ने उसे आजादी का एहसास दिया, और उसने पार्ट-टाइम काम भी शुरू कर दिया था। पिछले दस सालों में, मान्या घर नहीं लौटी। वह अपनी मां से हफ्ते में एक बार वीडियो चैट करती थी और ईमेल्स का आदान-प्रदान करती थी। मान्या एक मिठाई बनाने के कोर्स के बीच में थी, और वह कुछ महीनों बाद स्पेन जाने की योजना बना रही थी, अपनी अगली सैर के लिए। यह तब तक मायने रखता, जब तक उसके माता-पिता ने अचानक फोन करके उसे घर लौटने को नहीं कहा। आधी रात के आसपास था, जब मान्या ने नींद में डूबे हुए फोन उठाया। "मैंने तुम्हारे लिए कल सुबह की फ्लाइट बुक कर दी है," उसकी मां, रानी लीला ने कहा। मान्या की नींद इस खबर से उड़ गई। "क्या कुछ हुआ? सब ठीक हैं न?" "सब ठीक हैं, लेकिन हम चाहते हैं कि तुम जल्द से जल्द घर आ जाओ। क्या कोई वजह है कि तुम देर करो? तुम्हारी फ्लाइट सुबह 6 बजे की है। ई-टिकट तुम्हारे इनबॉक्स में है।" मान्या ने टिकट की तारीखें देखीं, फिर समय देखा। "मां, तुम समय का अंतर भूल गईं। यह तो सिर्फ छह घंटे बाद है।" "फिर तो तुम्हें पैकिंग में जल्दी करनी होगी।" मान्या उदास थी, यह सोचते हुए कि अपने सूटकेस में क्या डाले। वह सुबह अपने दोस्तों के साथ नाश्ते के लिए मिलने वाली थी, और अब उसे पैक करके निकलना था। उसकी मां ने यह भी नहीं बताया कि उसे कितने समय के लिए घर रहना होगा। यह स्थायी तो नहीं, न? अगर ऐसा हुआ, और वह वापस न आ सकी? उसके कुछ पसंदीदा कपड़े धुलाई में थे, और जल्दबाजी में उसे अपने दोस्तों को अलविदा कहने का समय भी नहीं मिला। उसकी कैफे की पार्ट-टाइम नौकरी का क्या होगा? उसके अपार्टमेंट का किराया अगले तीन महीनों के लिए वैध था, इसलिए मान्या ने सिर्फ जरूरी सामान पैक करने का फैसला किया, यह यकीन करते हुए कि वह अगले तीन महीनों में वापस आएगी। उसके माता-पिता हमेशा दबंग रहे थे, जैसे कोई और मुखिया और रानी, लेकिन यह कुछ ज्यादा था। इतनी जल्दबाजी क्यों? मान्या को नहीं पता था कि जब वह अपनी पढ़ाई पूरी करने वाली थी, उसके माता-पिता ने बुजुर्ग शर्मा के साथ यह चर्चा शुरू की थी कि मान्या का इस्तेमाल करके वे अपनी ताकत कैसे बढ़ा सकते हैं। आखिरकार, कॉलेज की डिग्री के साथ, मान्या ज्यादातर वेयरवुल्फ्स से ज्यादा पढ़ी-लिखी थी, जो हाई स्कूल से आगे नहीं जाते, और वह कई भाषाएं बोलती थी। अब समय था कि मान्या अपने परिवार और झुंड के लिए कुछ करे। राजा दिग्विजय को यकीन था कि उनकी बेटी आज्ञाकारी होगी। उसे महानता के लिए तैयार किया गया था, और उनके प्लान में कोई गलत बात नहीं थी; यह मान्या के लिए भी फायदेमंद था। ~ रक्तिम चंद्र झुंड ~ मान्या घर लौटी, जहां उसके परिवार ने सादे ढंग से उसका स्वागत किया। राजा दिग्विजय, रानी लीला, और उसका छोटा भाई युवराज जय एक शानदार सजे हुए बैठकखाने में बैठे थे, मान्या के आने का इंतजार कर रहे थे। मेज पर मिठाइयां और नींबू पानी का जग रखा था। ‘क्या मुझे यह करना होगा?’ मान्या चौंक गई, जब उसके भाई की आवाज उसके दिमाग में गूंजी। दस साल झुंड से दूर रहने के बाद, वह मानसिक-बंधन के बारे में भूल गई थी और जल्दी से अपने दिमाग को बंद किया, ताकि कोई उसके विचार न सुन सके। रानी लीला ने सख्ती से अपने बेटे की ओर देखा। "कम से कम अपनी बहन का स्वागत तो कर।" "घर वापस स्वागत," युवराज जय ने जबरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा। "सॉरी, लेकिन मेरी अगली क्लास दो मिनट में शुरू हो रही है, और अगर मैं लेट हुआ, तो मुझे अतिरिक्त काम मिलेगा। बाद में बात करेंगे।" जय ने मान्या को हाथ हिलाया और जल्दी-जल्दी कमरे से निकल गया। जय सिर्फ पांच साल का था, जब मान्या गई थी, और वे लगभग अजनबी थे। जय अब पंद्रह साल का लड़का था, जो रक्तिम चंद्र झुंड का अगला मुखिया बनने के लिए कड़ी मेहनत कर रहा था। पढ़ाई और ट्रेनिंग के बीच, जय के पास ज्यादा खाली समय नहीं था। राजा दिग्विजय ने मान्या को गले लगाया और उसके कंधों को पकड़कर उसके बेदाग चेहरे को संतुष्ट मुस्कान के साथ देखा। उसने उसके गोरे रेशमी बालों को छूते हुए कहा, "तुम बहुत सुंदर हो, मान्या। मुझे तुम्हारा पिता होने पर गर्व है।" मान्या के गाल लाल हो गए। राजा दिग्विजय से तारीफ सुनना आम बात नहीं थी। "धन्यवाद, पिताजी।" "क्या तुम्हारी आत्मीय साथी से मुलाकात हुई?" मान्या इस सवाल से हैरान थी। "उम्म… नहीं।" "अच्छा। बहुत अच्छा।" राजा दिग्विजय की मुस्कान और चौड़ी हो गई। "मुझे कुछ काम हैं, तो मैं तुम्हें तुम्हारी मां के साथ छोड़ता हूं।" रानी लीला ने शेड्यूल तैयार रखा था। "प्यारी, तुम्हें भूख लगी होगी। क्या तुम्हें जेट लैग हो रहा है? हम आज तुम्हें ज्यादा परेशान नहीं करना चाहते थे। कल शाम को एक बड़ा स्वागत समारोह होगा। आज के लिए, मैंने हमारे लिए पूरा स्पा ट्रीटमेंट बुक किया है, और दोपहर में मेरी कुछ सहेलियां चाय के लिए आएंगी। वे तुम्हें झाईयों वाली छोटी लड़की के रूप में जानती हैं। मुझे यकीन है, वे तुम्हें देखकर हैरान होंगी…" मान्या ने अपनी मां की बकबक रोकने के लिए हाथ उठाया। "मुझे कुछ खाना चाहिए। क्या खाना मेरे कमरे में भेज सकती हो?" रानी लीला ने हामी भरी। "नहा लो, खाना तुम्हारा इंतजार करेगा। हमारे पास स्पा के लिए जाने से पहले एक घंटा है। चाहे तुम यात्रा से कितनी भी थकी हो, मसाज तुम्हें आराम देगी, और हम वहां भी खा सकते हैं।" मान्या ने एक सख्त मुस्कान दी और अपने पुराने कमरे में चली गई। सब कुछ वैसा ही था, जैसा उसने छोड़ा था। कमरा हल्के गुलाबी और बैंगनी रंगों से सजा था। एक बड़ा चारपोश बिस्तर, बगल में एक साइड कैबिनेट, दाईं ओर एक डेस्क और कुर्सी, और दो दरवाजे बाथरूम और वॉक-इन कोठरी की ओर जाते थे। बिस्तर के पास वाली दीवार पर एक शेल्फ थी, जिसमें बचपन में इकट्ठा किए हुए टेडी बेयर जैसे खिलौने अभी भी थे। यह सब यादें वापस लाया, लेकिन मान्या को इनसे कोई खास लगाव नहीं था। इस अचानक और जल्दबाजी वाले बुलावे से वह कन्फ्यूज्ड थी, और अब जब उसके परिवार ने ऐसा स्वागत किया, जैसे यह सब पहले से तय था, मान्या को बेचैनी हो रही थी। जैसा रानी लीला ने कहा, जब तक मान्या बाथरूम से निकली, तब तक खाना उसके बिस्तर के पास वाली मेज पर इंतजार कर रहा था। एक सैंडविच, एक सेब, और एक कप चाय। मान्या बिस्तर पर धम्म से बैठी और सैंडविच को अनमने ढंग से चबाया, अपनी मौजूदा स्थिति के बारे में सोचते हुए। वह अपने दोस्तों, अपने निजी सामान वाले अपार्टमेंट, और एक छोटे से कैफे में अपनी पार्ट-टाइम नौकरी को पीछे छोड़ आई थी। वहां उसकी एक जिंदगी थी, और वह रक्तिम चंद्र झुंड में सिर्फ मुलाकात के लिए लौटना चाहती थी। रक्तिम चंद्र झुंड में कोई कमी नहीं थी। यह भारतवर्ष का दूसरा सबसे बड़ा झुंड था, और मुखिया और रानी की सबसे बड़ी (और इकलौती) बेटी के रूप में, मान्या एक राजकुमारी थी, जिसे वह हर सुख-सुविधा मिल सकती थी, जो वह सोच सकती थी। हवेली विशाल थी, और मान्या का तीसरी मंजिल पर अपना अलग सुइट था। हर कोई उसकी चापलूसी करता था, लेकिन यह विदेश की चमक के सामने कुछ भी नहीं था। मान्या को विदेश में जो मिला, वह यहां नहीं था… आजादी। विदेश में, वह जब चाहे, जहां चाहे, जिसके साथ चाहे जा सकती थी। लेकिन यहां, रक्तिम चंद्र झुंड की राजकुमारी के रूप में, उसे नियमों का पालन करना पड़ता था। मान्या के लिए, यह शानदार हवेली एक सुनहरा पिंजरा थी। मान्या ने गहरी सांस ली और खुद को तसल्ली दी कि वह घबराए नहीं। यह एक सांस्कृतिक झटका था, और वह इसकी आदत डाल लेगी। आखिरकार, उसके पास इतना पैसा था कि वह जब चाहे विदेश जा सकती थी, न? मान्या ने खुद को एक बड़े फायदे से दिलासा दी। रक्तिम चंद्र झुंड की जमीन पर, वह जब चाहे अपनी भेड़िया शक्ल में बदल सकती थी, बिना इस डर के कि कोई उसे देख लेगा और शिकारी या चिड़ियाघर को बुलाएगा। मान्या आधा सैंडविच हाथ में लिए ख्यालों में खोई थी, जब किसी ने दरवाजे पर खटखटाया। "अंदर आओ…" मान्या ने पुकारा, यह सोचते हुए कि क्या उसका एक घंटा पहले ही बीत गया। "हाय…" एक सजी-धजी सांवली लड़की ने कहा, जब उसका सिर मान्या के कमरे में झांका। मान्या को लगा कि वह जानी-पहचानी लगती है, लेकिन वह चेहरा और नाम नहीं जोड़ पाई। लड़की ने बेबस होकर मुस्कुराया। "लगता है तुम मुझे भूल गईं। मैं नेहा हूं, मेरे पिता हैं सेनापति रतन। रानी लीला ने मुझे कहा कि देखूं तुम्हें कुछ चाहिए या नहीं। मैं तुम्हारे साथ स्पा के लिए जाऊंगी।" जब मान्या ने सुना कि नेहा सेनापति की बेटी है, उसे एक छोटी सी लड़की याद आई, जिसके चोटी और नाक पर झाइयां थीं। नेहा अब एक लंबी, सांवली, सुंदर लड़की बन गई थी, जिसका फिगर आकर्षक था। मान्या समझ गई कि वह अपनी नई सबसे अच्छी सहेली को देख रही थी। यह एक और चीज थी, जो मान्या ने विदेश में छोड़ दी थी—अपनी पसंद की सहेलियां चुनने की आजादी। मान्या ने सकारात्मक सोचने का फैसला किया। कम से कम नेहा उसकी उम्र की थी, न कि उसकी मां की चाय वाली सहेली।
मान्या ने पॉजिटिव बातों पर ध्यान देने का फैसला किया। कम से कम नेहा उसकी हमउम्र तो थी, उसकी माँ की चाय पीने वाली सहेलियों जैसी नहीं। मान्या ने सोचा कि उस और नेहा में कुछ तो एक जैसा होगा। अगर कुछ नहीं, तो वे नेहा के चमकदार बालों और साफ स्किन के बारे में बात कर सकती थीं, या फिर उसके ब्रांडेड कपड़ों पर भी बातें हो सकती थीं। "मुझे कुछ नहीं चाहिए। अगर तुम्हारे पास कोई काम नहीं है, तो तुम अंदर आ सकती हो। हम बातें कर सकते हैं," मान्या ने मुस्कुराते हुए कहा। "ठीक है!" नेहा खुशी-खुशी कमरे में आ गई। अंदर आते ही उसकी नज़रें कमरे की हर चीज़ का जायज़ा लेने लगीं। मान्या ने सैंडविच का एक टुकड़ा उठाया, पर उसे उसका स्वाद फीका और बेजान सा लगा। उसने नेहा की तरफ देखा और उसके मन में एक सवाल आया। "क्या तुम्हें पता है कि मेरे मम्मी-पापा ने मुझे अचानक घर क्यों बुलाया है?" यह सवाल मान्या के मन में तब से घूम रहा था, जब से उसकी माँ ने फोन किया था। जब भी वह इस बारे में सोचती, उसके माथे पर बल पड़ जाते थे। उसने अपने मम्मी-पापा से वजह पूछना ठीक नहीं समझा, क्योंकि वह जानती थी कि वे सही समय आने पर खुद ही सब बता देंगे। नेहा ने मान्या को हैरानी से देखा। उसके चेहरे के भावों को समझना मुश्किल था – वह हैरान थी या परेशान? उसने कहा, "तुम राजा दिग्विजय और रानी लीला से ही पूछ लो।" मान्या कुछ और पूछने ही वाली थी कि नेहा ने टॉपिक बदल दिया। उसकी आवाज़ में अचानक एक जोश आ गया, जैसे वह कुछ छिपा रही हो। "कल तुम्हारी वेलकम पार्टी है! हमारे झुंड के 18 से 30 साल के सभी लोग बुलाए गए हैं। तुम्हारे मम्मी-पापा तुम्हारे लिए इतनी बड़ी पार्टी दे रहे हैं, ताकि सबको पता चल जाए कि तुम वापस आ गई हो और नए दोस्त बना सको। हम सब तुम्हें जानते हैं क्योंकि तुम सरदार की बेटी हो, पर शायद तुम हमें भूल गई हो। पार्टी में दो सौ से भी ज़्यादा लोग होंगे…" मान्या ने एक झूठी मुस्कान दी। दो सौ लोग... यह सोचकर ही उसे एक अजीब सा डर महसूस होने लगा। वह अपने मम्मी-पापा की शुक्रगुज़ार थी, या कम से कम उसे ऐसा दिखाना चाहिए था। लेकिन सब कुछ ज़बरदस्ती का लग रहा था, जैसे कोई नाटक चल रहा हो। यह उसे विदेश जाने से पहले वाले दिनों की याद दिला रहा था। मान्या का बचपन एक तयशुदा रूटीन में बीता था – पढ़ाई, ट्रेनिंग और कुछ चुने हुए लोगों के साथ मिलना-जुलना। किसी सोने के पिंजरे की तरह। दस साल दूर रहने के बाद, वह उस दम घोटने वाले माहौल को लगभग भूल ही गई थी। उस वक्त वह इसे नॉर्मल मानती थी और इसे स्वीकार भी कर लिया था। वह इतनी छोटी थी कि उसे ज़्यादा कुछ समझ नहीं आता था। लेकिन आज़ादी का स्वाद चखने के बाद, ये सारी बातें दर्द भरी यादों की तरह लौट आईं। हर याद टूटे हुए काँच की तरह उसे चुभ रही थी और अंदर तक ज़ख्म दे रही थी। अगले दिन… मान्या की वेलकम पार्टी शाम छह बजे शुरू हुई। डूबते सूरज की रोशनी हरी घास पर लंबी परछाइयाँ बना रही थी। नेहा और मान्या तैयार थीं, पर उनके बीच एक अजीब सी टेंशन थी। उन्होंने एक-दूसरे के बाल और मेकअप ठीक करने में मदद की। कमरा महंगे परफ्यूम और हेयरस्प्रे की खुशबू से भर गया था। नीचे गार्डन से हँसी-मज़ाक और संगीत की आवाज़ें आ रही थीं। दोनों शाम 6:20 पर स्टाइलिश अंदाज़ में बाहर निकलीं। मान्या के चेहरे पर एक सधी हुई मुस्कान थी। जब उन्होंने देखा कि उनके स्टाइल ने उन्हें भीड़ से अलग और बेहतर दिखाया है, तो वे मुस्कुराईं – आखिर वे सरदार और सेनापति की बेटियाँ थीं। मान्या ने पहली मंजिल के उस बड़े से कमरे को देखा, जो दो बड़े काँच के दरवाज़ों से गार्डन से जुड़ा था। हवा में गुलाब और लिली की खुशबू फैली हुई थी। उसे याद आया कि बचपन में यहाँ जन्मदिन की पार्टियाँ हुआ करती थीं। नेहा मान्या के साथ ही थी और जो भी उनसे मिलने आता, वह उसका परिचय करवा रही थी। मान्या को किसी रॉयल फैमिली के मेंबर जैसा महसूस हो रहा था, लेकिन यह एहसास उसे अच्छा नहीं लग रहा था – यह शाही तो था, पर इसमें कोई जान नहीं थी। वह बस खड़ी होकर बनावटी मुस्कान के साथ लोगों से हाथ मिला रही थी। उसकी उँगलियाँ दुखने लगी थीं। बीसवें मेहमान से मिलने के बाद, मान्या ने लोगों के नाम याद रखने की कोशिश ही छोड़ दी। पार्टी का इंतज़ाम बहुत अच्छा था: संगीत बहुत सुकून देने वाला था, और डांस फ्लोर लोगों से भरा था। खाना लज़ीज़ और बहुत सारा था। ड्रिंक्स के भी अच्छे ऑप्शन थे। माहौल खुशनुमा था और लोग फ्रेंडली थे। और हर कोई मान्या पर अच्छा इंप्रेशन जमाने की कोशिश कर रहा था। मान्या ने सोचा कि एक बार यह मिलना-मिलाना खत्म हो जाए, तो वह आराम से पार्टी एन्जॉय कर पाएगी। बस कुछ देर और, फिर यह सब खत्म हो जाएगा। रात के आठ बजे के करीब, मान्या के अंदर के भेड़िये ने हलचल की। मीठी क्लोवर की खुशबू उसकी साँसों में घुल गई – जैसे किसी ने जादुई फूलों का गुलदस्ता उसके सामने रख दिया हो। 'सोलमेट…', उसके भेड़िये ने मन में फुसफुसाया। और उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। भेड़िये तभी सिग्नल देते हैं जब वे अपने इंसानी रूप को बताना चाहते हैं कि उनका साथी आस-पास है। यह वही पल था जिसका मान्या को बेसब्री से इंतज़ार था, और वो अब आ गया था! मान्या का 21वाँ जन्मदिन चार महीने पहले ही था। वह अपने सोलमेट से मिलने की उम्मीद लगभग छोड़ चुकी थी। उसका मन उदास रहने लगा था। यह सब इतना अचानक हुआ – जैसे कोई सपना सच हो गया हो। मान्या अपनी भावनाओं में बह गई और उस अनदेखे खिंचाव की तरफ बढ़ने लगी। एक अजीब सी बेचैनी उसे उस ओर खींच रही थी। "कहाँ जा रही हो?" नेहा ने पूछा, जब उसने मान्या को जाते हुए देखा। "बाथरूम," मान्या ने झूठ बोला और ऐसा करने में उसे थोड़ी हिचकिचाहट हुई। "मैं भी साथ चलती हूँ।" नेहा के चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान थी। "नहीं, कोई ज़रूरत नहीं है। मैं बस अभी वापस आती हूँ," मान्या ने कहा। और इससे पहले कि नेहा कुछ जवाब देती, वह भीड़ में गायब हो गई। जैसे ही मान्या गार्डन की तरफ जाने वाली बालकनी पर पहुँची, उसकी नीली आँखें जादुई चॉकलेट जैसी आँखों से टकराईं। और उसे लगा जैसे वह जन्नत में हो। 'घर लौटना इतना भी बुरा नहीं था…', मान्या ने सोचा। अगर उसे पता होता कि उसका सोलमेट यहाँ है, तो वह तीन साल पहले ही वापस आ जाती। वे एक-दूसरे की तरफ ऐसे बढ़े, जैसे किसी सपने में चल रहे हों। उसने मान्या का हाथ पकड़ा। उसकी उँगलियाँ गर्म और मज़बूत थीं। इस छुअन से दोनों के शरीर में एक मीठी सी सिहरन दौड़ गई। उनके अंदर के भेड़िये खुशी से झूम उठे। भूरे बालों वाला वह लड़का आगे बढ़ा। मान्या उसके पीछे-पीछे गार्डन में चली गई, जहाँ वे अकेले हो सकते थे, दुनिया की नज़रों से दूर। मान्या ने उसके चौड़े कंधों को देखा। सूरज की ढलती रोशनी में उसके बाल चमक रहे थे। वह लंबा और मज़बूत था। वह बिलकुल वैसा ही था जैसा मान्या ने कल्पना की थी। जब वे गार्डन के उस कोने में पहुँचे, जो हाइड्रेंजिया की बड़ी-बड़ी झाड़ियों से घिरा था, तो वह रुक गया और मान्या की ओर मुड़ा। वह कुछ देर बस उसकी खूबसूरती को निहारता रहा। चुपचाप उसकी हर बात को दिल में उतार रहा था, जैसे किसी तस्वीर को देख रहा हो। उन्हें बात करने की ज़रूरत नहीं थी। उनकी आँखों ने ही सब कुछ कह दिया था। मान्या हैरान थी कि डूबते सूरज की रोशनी में उसके सुनहरे बाल कितने सुंदर लग रहे थे। उसके होठों पर एक हल्की सी मुस्कान थी। मान्या ने देखा कि उसकी ऑफ-व्हाइट शर्ट का ऊपरी बटन खुला था, जहाँ से एक टैटू झाँक रहा था। क्या वह एक कमल का फूल है? मान्या का दिल चाहा कि वह उसकी शर्ट उतारकर उस टैटू को देखे, जो उसके मज़बूत शरीर पर बना था। मान्या ने खुद को काबू में रखने की याद दिलाई। यह लड़का कितना खुश होगा जब उसे पता चलेगा कि मान्या उसकी सोलमेट है। वह उसके लिए सम्मान और ज़िम्मेदारी महसूस करती थी। यही वेयरवोल्फ की परंपरा थी। मान्या जानती थी कि उसे अपने परिवार की इज़्ज़त बनाए रखनी है। इसलिए जब भी वह किसी के साथ होती, वह अपने रिश्तों में सम्मान और मर्यादा का ध्यान रखती थी। वह लड़का मान्या के सुनहरे बालों को देख रहा था, जो उसके खूबसूरत चेहरे पर आ रहे थे। उसकी हल्की नीली आँखें, जो लगभग ग्रे थीं, आसमान की तरह लग रही थीं। सीधी नाक, भरे हुए होंठ, बेदाग त्वचा। मान्या की खूबसूरती बेमिसाल थी। मान्या में सब कुछ नाज़ुक और शानदार था। वह आत्मनिर्भर थी और अपने आप में पूरी थी। वह कुछ कहने ही वाला था कि मान्या ने उसका कॉलर पकड़ा और उसे चूम लिया। मान्या का दिल इतनी तेज़ी से धड़क रहा था, जैसे वह सीने से बाहर आ जाएगा। उसके शरीर में एक नई ऊर्जा दौड़ गई और वह काँप उठी। और उसका स्वाद... जैसे वह पूरी तरह उसमें खो गई हो। वही लड़के के बड़े हाथ मान्या की पीठ पर एकदम फिट बैठ गए। उसने मान्या को पूरी तरह अपनी बाहों में भर लिया था। यह उनका पहला किस नहीं था। उनकी मुलाकात बहुत नाज़ुक और सम्मान से भरी थी। फिर भी, मान्या एक अजीब सी खुशी और सुकून महसूस कर रही थी, जैसे वह किसी और ही दुनिया में पहुँच गई हो। "मैं मान्या हूँ…" उसने धीरे से कहा। "आवान," उसने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। उसकी मुस्कान देखकर मान्या की साँसें थम गईं। इससे मान्या के दिल में एक मीठा सा दर्द उठा। "मेरे पिता राजा दिग्विजय हैं और मेरी माँ…" "मुझे पता है," उसने मान्या को बीच में ही रोक दिया। उसकी आवाज़ में बहुत अपनापन था। मान्या मुस्कुराई और उसके मज़बूत सीने पर हाथ फेरने लगी। उसकी शर्ट बीच में आ रही थी, लेकिन उसने खुद को रोक लिया क्योंकि उसे आस-पास से लोगों की आवाज़ें आ रही थीं। राजेश ने मान्या के बालों की एक लट को उसके कान के पीछे कर दिया। उसके छूने भर से मान्या के रोंगटे खड़े हो गए। उसे यकीन था कि उसने अपनी ज़िंदगी में इससे ज़्यादा रोमांटिक कुछ भी महसूस नहीं किया था। "अपने बारे में कुछ बताओ," मान्या ने सपनों में खोई हुई आवाज़ में कहा। उसने कंधे उचकाए और कहा, "मैं कोई खास नहीं हूँ।" मान्या को कुछ समझ नहीं आया। "तुमरक्तिम चंद्र झुंड से हो, है ना?" उनके मन आपस में जुड़े हुए महसूस कर रहे थे, जो बता रहा था कि वे एक ही कबीले से हैं। "पार्टी दो घंटे पहले शुरू हुई, पर तुम मुझे अब क्यों दिखे?" "मैं ट्रेनिंग ग्राउंड साफ कर रहा था। मेरी शिफ्ट आठ बजे खत्म हुई। उसके बाद मैं यहाँ आया…" मान्या उसकी बातें समझने की कोशिश कर रही थी। उसकी मुस्कान गायब हो गई। साफ-सफाई? एक नौकर? कोई खास नहीं? मान्या ने एक गहरी साँस ली और एक कदम पीछे हटी। फिर उसके मुँह से वे शब्द निकले जो उसने कभी सपने में भी नहीं सोचे थे – "मैं, मान्या चंद्रा, तुम्हें रिजेक्ट करती हूँ…" ऐसा कहते हुए उसका दिल टूट रहा था और उसका भेड़िया अंदर ही अंदर तड़प रहा था। राजेश के चेहरे पर गहरा दर्द उतर आया। पर मान्या जानती थी कि ऐसा करना ज़रूरी था। वह दर्द से काँपती हुई पार्टी से निकल गई। उसे यह भी एहसास नहीं हुआ कि किसी ने उसे देखा है, या आवान ने उसके रिजेक्शन को स्वीकार किया है या नहीं। आवान। यह नाम उसके दिल पर एक गहरा ज़ख्म छोड़ने वाला था। मान्या अपने कमरे के दरवाज़े तक पहुँची ही थी कि वह किसी से टकरा गई। "माफ करना…" मान्या ने धीरे से उस लड़की से कहा जो ज़मीन पर बैठी थी। उस लड़की के कपड़े पार्टी के हिसाब से बहुत सिंपल थे। मान्या का दिल इतना भारी था कि वह उस लड़की के बारे में सोच भी नहीं पाई। उसका सिर नीचे झुका हुआ था। उसके तांबे जैसे रंग के बाल उसके चेहरे को छिपा रहे थे। वह उठी और गलियारे में दूसरी तरफ चली गई। मान्या ने तेज़ी से कदम बढ़ाए ताकि कोई उसे इस हालत में न देख ले, खासकर उसके मम्मी-पापा। और वह बस उम्मीद कर रही थी कि वह लड़की कोई आम इंसान हो, कोई खास नहीं। मान्या का भेड़िया उसके अंदर कहीं गहरे में छिप गया। वह अपने ज़ख्मों को सहला रहा था। अब वह खामोश था। मान्या उसके दर्द को महसूस कर सकती थी, और इससे उसका अपना दर्द और भी बढ़ गया था। भेड़िये के बिना, मान्या अपनी पूरी ताकत से बदल नहीं सकती थी। यह उसकी ज़िंदगी की सबसे बड़ी लड़ाइयों में से एक थी। लेकिन वह जानती थी कि यह तो बस शुरुआत है।
चैप्टर - 5 अगला दिन मान्या के लिए पूरी तरह धुंधला था। वह इस सच्चाई को मान ही नहीं पा रही थी और उस दिन को कोस रही थी, जब वह घर वापस लौटी थी। यह जानना कि आपका एक सोलमेट (सच्चा साथी) है और आप उसे खो चुके हैं, ठीक वैसा ही था जैसे दुनिया की सबसे लज़ीज़ डिश चख लेना और फिर यह जानना कि अब वो आपको कभी नहीं मिल सकती। लेकिन उसके पास चारा ही क्या था? मान्या ने आवान को यूँ ही बिना सोचे-समझे नहीं ठुकराया था। भले ही मान्या ‘रक्तिम चंद्र झुंड’ की राजकुमारी थी, पर पिछले दस सालों में उसने आज़ादी की ज़िंदगी जी थी। वो कई लोगों से मिली थी और उसने दुनियादारी सीखी थी। वह कोई बेवकूफ़ नहीं थी। मान्या जानती थी कि उसके माता-पिता उसे बस एक मोहरे की तरह देखते हैं, जिसका इस्तेमाल वे अपनी ताकत बढ़ाने के लिए कर सकते हैं। उन्होंने मान्या को विदेश इसलिए भेजा था ताकि उसकी पहचान थोड़ी रहस्यमयी बनी रहे और उसे एक ऐसी ‘शी-वुल्फ़’ का टैग मिले, जिसे दुनिया की समझ हो। किसी भी आम शी-वुल्फ़ की तरह, मान्या ने भी सपना देखा था कि वो अपने सोलमेट से मिलेगी और उसकी बाँहों में खो जाएगी। उसके सपनों का साथी लंबा और मज़बूत शरीर वाला था, जिसकी आँखों में एक अपनापन था जो मान्या को सुरक्षित और प्यारा महसूस कराता। वो दिन में हज़ारों भेड़ियों को लीड करता और बड़ी-बड़ी लड़ाइयाँ जीतता, जबकि रात में उसकी मौजूदगी मान्या के लिए एक सुकून होती। आवान लंबा और मज़बूत था, और उसकी आँखों में एक गहराई थी जिसमें कई अनकहे वादे छिपे थे। लेकिन वह किसी को हुक्म देने वाला नहीं था, क्योंकि वह तो खुद दूसरों का हुक्म मानता था। मान्या को लगा कि आवान के साथ कुछ तो गड़बड़ है। अगर वह पूरी तरह से फिट होता, तो वह किसी लड़ाके की टीम का हिस्सा होता, न कि एक सेवक। आवान को उसके माता-पिता कभी भी अपनी मंजूरी नहीं देंगे। मान्या ने सोचा कि क्या-क्या हो सकता है और उसका क्या नतीजा निकलेगा। वह जानती थी कि अगर उसका साथी कोई खास ओहदे वाला नहीं है, तो उन दोनों के लिए सबसे अच्छा यही होगा कि वो इस रिश्ते को मज़बूत होने से पहले ही तोड़ दें। एक सेवक वो होता है जिसके पास न कोई पद होता है, न कोई हैसियत, और न ही कोई पैसा। मान्या के माता-पिता उसे कभी स्वीकार नहीं करेंगे, और अगर मान्या उसके साथ रहने की ज़िद करती, तो वे या तो उसे अपनी बेटी मानने से इनकार कर देते या उसे कोई बहुत बड़ी सज़ा देते। हो सकता है उसकी जान भी ले लेते। राजा दिग्विजय और रानी लीला ऐसे रिश्ते को कभी मंजूरी नहीं देंगे क्योंकि इससे उनके परिवार की बदनामी होगी और मान्या पर की गई उनकी बीस साल की मेहनत बर्बाद हो जाएगी। मान्या एक राजकुमारी है और उसका फ़र्ज़ है कि वो अपने झुंड की भलाई और तरक्की का ध्यान रखे, भले ही इसके लिए उसे खुद तकलीफ क्यों न उठानी पड़े। यह सुनने में बहुत अच्छा लग सकता है, लेकिन मान्या जानती थी कि यह सब एक दिखावा है, जिसे उसके माता-पिता और उनके पीछे बैठे ताकतवर लोगों ने बनाया है। सच्चाई तो यह है कि वे और ज़्यादा पाने के लिए किसी भी हद तक जा सकते हैं, और उनके लिए कभी कुछ भी काफी नहीं होता। अपने सोलमेट को खोना दिल टूटने जैसा होता है, और दो लोग जितना ज़्यादा समय साथ बिताते हैं, उनका रिश्ता उतना ही मज़बूत होता जाता है। कई बार तो एक साथी के मरने पर दूसरा भी उसके गम में जल्द ही मर जाता है। आवान को ठुकराना ही सबसे सही फैसला था, इस बात का मान्या को पूरा यकीन था। उनका रिश्ता अभी बहुत कमज़ोर था, और वे दोनों इस दर्द से उबरकर अपनी-अपनी ज़िंदगी में आगे बढ़ जाएंगे। और किसे पता? शायद किस्मत उन्हें दूसरा मौका दे, या अगर वे किसी और के साथ अपना रिश्ता पूरा कर लें, तो कोई भी पुराना प्यार या खिंचाव अपने-आप खत्म हो जाएगा। उम्मीद तो यही थी। … अगली सुबह, राजा दिग्विजय ने मान्या को अपने स्टडी रूम में बुलाया। वहाँ उसके पिता के अलावा रानी लीला, उसका भाई युवराज जय, सेनापति रतन और नेहा भी मौजूद थे। इन सब लोगों को एक साथ देखकर मान्या समझ गई कि मामला बहुत ज़रूरी है। उसके दिल में घबराहट होने लगी। क्या ऐसा हो सकता है कि उन्होंने आवान को ठुकराने वाली बात सुन ली हो? मान्या ने खुद को शांत किया। ठुकराया जाना एक बहुत शर्म की बात होती है, इसलिए आवान ने शायद यह बात किसी को नहीं बताई होगी, और मान्या ने तो अपना मुँह बंद ही रखा था। या फिर किसी ने उन्हें बगीचे में किस करते हुए देख लिया था? अगर ऐसा हुआ भी, तो किस करना कोई बड़ी बात नहीं है। मान्या ने पहले से ही अपने दिमाग में एक कहानी बना ली थी कि यह सब एक शर्त या हिम्मत के खेल का हिस्सा था। "बैठो, मान्या," राजा दिग्विजय ने हुक्म दिया, और जैसे ही वह कुर्सी पर बैठी, उन्होंने घोषणा की, "काल भैरव झुंड के लीडर रुद्र कल हमसे मिलने आ रहे हैं। वह दोपहर के खाने तक पहुँच जाएँगे।" मान्या को समझ नहीं आया कि इस सब में उसकी मौजूदगी क्यों ज़रूरी थी या यह इतना गंभीर क्यों लग रहा था। बस एक मेहमान ही तो था, एक लीडर। वह उनके साथ लंच और शायद डिनर करेगा, और दिन भर पिता के साथ रहेगा। "काल भैरव झुंड भारत का सबसे बड़ा झुंड है," रानी लीला ने मान्या की तरफ देखते हुए कहा। मान्या ने सिर हिलाया। यह बात वह जानती थी। मान्या ने पिछले दस साल विदेश में बिताए थे, लेकिन वह झुंडों में होने वाली बड़ी-बड़ी घटनाओं से अनजान नहीं थी। लीडर रुद्र ने खुद को एक ज़बरदस्त योद्धा साबित किया था, जिसका लीडरो के बीच कोई मुकाबला नहीं था। दूसरे लीडर उसकी इज़्ज़त करते थे, उससे डरते थे, और उससे जलते भी थे क्योंकि रुद्र ने बहुत कम उम्र में यह मुकाम हासिल कर लिया था और वह किसी की परवाह नहीं करता था। मान्या अंदाज़ा लगा सकती थी कि उसके पिता रुद्र से नफ़रत करते होंगे। यह कोई पर्सनल मामला नहीं था, लेकिन काल भैरव झुंड की वजह से रक्तिम चंद्र झुंड दूसरे नंबर पर था, और उसके पिता को दूसरे नंबर पर रहना बिल्कुल पसंद नहीं था। उनके जले पर नमक छिड़कने जैसा था कि रुद्र उनकी आधी उम्र का था। मान्या सोच रही थी कि उसके पिता मुस्कुरा क्यों रहे हैं, और उनके अगले कुछ शब्दों ने मान्या के मन में उठ रहे सवाल का जवाब दे दिया, "वह तुमसे मिलने आ रहा है और मुझसे तुम्हारी शादी की बात करेगा, ताकि तुम उसकी रानी बन सको।" मान्या का दिल एक पल के लिए जैसे रुक गया। रानी बनने का सौदा। रानी? मतलब शादी, रानी बनना? और फिर उसे सब कुछ साफ़-साफ़ समझ में आ गया। वे सारी क्लासेज़ और ट्रेनिंग जो उसने ली थीं; उसके माता-पिता ने उसे अपनी पसंद का सब कुछ करने दिया था, बस शर्त यह थी कि वह मैनर्स (तौर-तरीके) की क्लास ले और घर और बजट संभालने से जुड़ी कई क्लासेज़ भी करे। यह सब इसी तरफ इशारा कर रहा था कि उसके माता-पिता मान्या को एक घर की मालकिन, एक बड़े घर की मालकिन, शायद एक रानी बनाने की तैयारी कर रहे थे। मान्या समझ गई कि उसके माता-पिता इस पर काफी समय से काम कर रहे थे। शायद उसके जन्म के दिन से ही। जब मान्या लौटी थी, तो उसके पिता ने सबसे पहले यही पूछा था कि क्या वो अपने सोलमेट से मिली है, शायद किसी भी मुश्किल को पहले ही रोकने के लिए। मान्या ने धीरे से सिर हिलाया और सोचा कि अच्छा हुआ उसने किसी को आवान के बारे में नहीं बताया। उसने उम्मीद की कि आवान ने भी अपने सोलमेट मिलने की बात अपने माता-पिता को न बताई हो, क्योंकि अगर यह बात उन तक पहुँच गई तो आवान बड़ी मुसीबत में पड़ जाएगा। मान्या ने अपने माता-पिता को देखा। वे शुरू से ही उसे इसी चीज़ के लिए तैयार कर रहे थे, और वह जानती थी कि अरेंज मैरिज होने की संभावना बहुत ज़्यादा है। लेकिन मान्या को उम्मीद थी कि इसमें थोड़ा मिलना-जुलना और एक-दूसरे को जानना शामिल होगा, न कि यह एक... बिजनेस डील जैसा होगा। मान्या ने नेहा की तरफ देखा, और सोचा कि क्या नेहा को यह सब पहले से पता था। पर क्या इससे कोई फर्क पड़ता? कुछ भी नहीं बदलने वाला था। "तुम क्या कहोगी, मान्या?" रानी लीला ने उत्साहित होकर पूछा। मान्या ने अपने दाँत भींच लिए। यह कैसा बेवकूफी भरा सवाल था? क्या उसके पास मना करने का कोई ऑप्शन था? "मैं अभी इस बात को समझने की कोशिश कर रही हूँ," मान्या ने गोलमोल जवाब दिया। "तुम्हारे पास कल दोपहर तक का वक्त है इसे समझने और अपना रवैया बदलने के लिए," राजा दिग्विजय ने कहा, और तभी मान्या ने देखा कि उनका चेहरा सख्त हो गया है। "इस शादी पर बहुत कुछ टिका है, इसलिए अपनी अच्छी छाप छोड़ना।" मान्या ने एक फीकी सी मुस्कान के साथ जवाब दिया। वह कैसे भूल सकती थी कि उसके पिता अपने मतलब के लिए कुछ भी कर सकते हैं? वे शायद रुद्र को एक नौसिखिया समझ रहे हैं जिसे आसानी से काबू में किया जा सकता है। यह सोचना बेवकूफी होगी कि यह सब कभी मान्या के बारे में था। "जी, पिताजी," मान्या ने बस इतना ही कहा। "अगर आप इजाज़त दें तो…" रानी लीला ने आँखों से नेहा को इशारा किया कि वह मान्या के पीछे जाए। जब से मान्या लौटी थी, नेहा की ज़िम्मेदारी थी कि वह ध्यान रखे कि मान्या कोई बेवकूफी न कर बैठे। यह मान्या के लिए एक बहुत ज़रूरी समय था, और उन्हें यह पक्का करना था कि मान्या अपनी हकीकत को स्वीकार करे और खुद पर काबू रखे। इसी के लिए तो उन्होंने उसे तैयार किया था।
अध्याय - 6 यह खबर सुनकर कि वह कल सरदार रुद्र से मिलेगी, मान्या का दिमाग बहुत परेशान हो गया। सरदार रुद्र वह था जिसका नाम खराब था और वह काल भैरव झुंड का सरदार था। वही उसका होने वाला पति था। मान्या अभी भी उस दुख से उबर नहीं पाई थी कि जिस लड़के को वह पसंद करती थी, उसने उसे मना कर दिया था। और अब उसे किसी और लड़के के बारे में सोचना पड़ रहा था। और यह कोई साधारण लड़का नहीं था। सरदार रुद्र लड़ाई में बहुत खतरनाक माना जाता था और लड़कियों के मामले में भी उसका नाम अच्छा नहीं था। अकेले सोचने के लिए, मान्या अपने कमरे में चली गई। मान्या डर गई जब उसने देखा कि नेहा उसके ठीक पीछे खड़ी थी। नेहा खुशी से कह रही थी कि यह अब तक की सबसे अच्छी खबर है। जब मान्या ने देखा कि नेहा उसके कमरे में आ गई है, तो वह परेशान हो गई। मान्या ने सोचा, 'नेहा मुझे अकेला क्यों नहीं छोड़ देती?' मान्या ने गुस्से में पूछा, "तुम सरदार रुद्र के बारे में क्या जानती हो?" नेहा ने तुरंत अपना फोन निकाला। "वह बहुत सुंदर है! यह तस्वीर दो महीने पहले की है, जब वह रूपाली झुंड में गया था। मेरी वहाँ एक दोस्त है, तो हम एक-दूसरे को सुंदर लड़कों के बारे में बताते रहते हैं, और रुद्र बहुत सुंदर है, तो... मुझे यकीन नहीं हो रहा कि वह यहाँ आ रहा है!" मान्या ने वह तस्वीर देखी जो नेहा ने उसे दिखाई थी। हाँ, वह सुंदर तो था। "मुझे लगता है कि जब तुम्हारी उससे शादी हो जाएगी, तो मेरे पास उसके बारे में सबसे नई खबर होगी," नेहा मान्या को देखकर मुस्कुराई। "तुम्हें कोई परेशानी तो नहीं होगी अगर मैं तुम्हारे सुंदर पति के बारे में अपनी सहेलियों को बताऊँ, है ना? शादी से रुद्र की सुंदरता कम तो नहीं हो जाएगी, और हम तो बस बातें कर रहे हैं और देख रहे हैं। छू नहीं रहे।" मान्या ने निराशा से गहरी साँस ली। "जितनी तस्वीरें लेनी हैं, ले लेना। ऐसा नहीं है कि वह आदमी मेरी चीज़ है। यह सब मेरे पिता का काम है, झुंड की भलाई के लिए। मुझसे किसी ने नहीं पूछा कि मुझे कैसा लग रहा है।" नेहा ने मान्या को देखकर अपनी एक भौं ऊपर उठाई। "तुम्हारे सोचने से क्या फर्क पड़ता है कि तुम्हारी शादी भारत के सबसे सुंदर भेड़िये से होने वाली है? वह सुंदर है, अमीर है और उसके पास हज़ारों सैनिक हैं। मैं तो बस सोच सकती हूँ कि उसकी हवेली कितनी बड़ी और शानदार होगी। उसका इलाका हमारे इलाके से भी बड़ा है और जहाँ तक आँखें जाती हैं, वहाँ जंगल, झीलें और पहाड़ ही दिखते हैं। वह सब तुम्हारा होगा।" "उसके बुरे कामों के बारे में क्या?" मान्या ने पूछा। नेहा ने आँखें घुमाईं, जैसे मान्या ने कोई मूर्खता भरा सवाल पूछा हो। "अरे! रुद्र भारत के सबसे बड़े झुंड का सरदार है। वह कभी कोई लड़ाई नहीं हारा, और वह जवान, सुंदर और अकेला है। क्या तुम उम्मीद करती हो कि उसने किसी लड़की को न छुआ हो? लड़कियाँ उस पर फिदा हैं। अगर वह एक शब्द भी कह दे, तो बहुत सारी सुंदर लड़कियाँ उससे दोस्ती करने या उसके साथ रहने के लिए तैयार हो जाएँगी।" मान्या ने दुख से कहा, "मैं किसी के साथ सोने की बात नहीं कर रही थी। क्या तुमने उन कई लड़कियों के बारे में नहीं सुना जिन्होंने खुद को उसकी दुल्हन बनाने की कोशिश की, पर सरदार रुद्र ने उन्हें मना कर दिया?" नेहा ने कंधे उचकाए। "एक हो या सौ, इससे क्या फर्क पड़ता है? क्या तुम खुद को उनके जैसा समझती हो? तुम सुंदर हो, पढ़ी-लिखी हो, और तुम्हारे पिता रक्तिम चंद्र झुंड के सरदार हैं। भले ही सरदार रुद्र पहली बार में तुमसे प्यार न करे, लेकिन जब तक वह तुम्हें मना नहीं करता, तुम्हें उसे पसंद कराने का मौका मिलेगा।" मान्या इस बात से सहमत थी, वह वह सब कुछ थी जो नेहा ने कहा था, और उससे भी बढ़कर। मान्या को आज तक किसी भी लड़के ने मना नहीं किया था। सरदार रुद्र के बारे में चाहे कितनी भी बातें चल रही हों, मान्या को पूरा भरोसा था कि वह उसे अपना बना लेगी। मना करने की बात सुनते ही, मान्या को आवान याद आ गया। आवान, जिसने उसे कुछ देर के लिए खुश किया था, पर फिर सच्चाई सामने आई और उसे बहुत दुख हुआ। क्या रुद्र का कोई खास दोस्त है या कोई ऐसा है जिसे वह बहुत पसंद करता है? मान्या को लगा कि रुद्र जैसे आदमी के घर पर शायद बहुत सारी लड़कियाँ होंगी, जो उसे खुश रखने के लिए हमेशा तैयार रहती होंगी। क्या होगा अगर उसके पास पहले से ही बहुत सारी पत्नियाँ हों? "क्या तुम जानती हो कि सरदार रुद्र को उसका खास दोस्त मिला या नहीं?" "हो सकता है मिला हो, पर बात बनी नहीं...", नेहा ने सोचते हुए कहा। "लेकिन तुम्हें इस बात पर ध्यान देना चाहिए कि वह तुमसे मिलने को तैयार है। जब तुम उससे मिलने की रस्म पूरी कर लोगी, तो इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ेगा कि उसका कोई खास दोस्त है या नहीं। क्योंकि तुम दोनों का रिश्ता इतना मजबूत हो जाएगा कि कोई और रिश्ता उसके आगे नहीं टिक पाएगा। तुम सबसे ताकतवर झुंड की रानी होगी और वह तुम्हें बहुत प्यार करेगा।" मान्या नेहा की बातों के बारे में सोचते हुए अपने होंठ सिकोड़ लिए। रानी मान्या, भारत के सबसे ताकतवर झुंड की रानी। यह बुरा नहीं लग रहा है। यह बात कि सरदार रुद्र जवान और सुंदर है, एक और अच्छी बात है। कोई बेवकूफ ही ऐसा मौका हाथ से जाने देगा। मान्या ने खुद से कहा कि चंद्र देवी ने उसके लिए कोई भी खास दोस्त क्यों न चुना हो, वह अपना जीवनसाथी खुद चुन सकती है। अगर वे मिलने की प्रक्रिया पूरी कर लेते हैं, तो कोई भी दूसरा रिश्ता खत्म हो जाएगा, और आवान के लिए मान्या की यह परेशानी भी दूर हो जाएगी। मान्या ने अपने सीने पर हाथ रखा। उसने उसे मना कर दिया था। तो फिर वह उसके बारे में सोचकर अब भी दुखी क्यों हो जाती है? "तुम ठीक हो?" नेहा ने परेशान होकर पूछा। "हाँ, हाँ," मान्या ने जल्दी से चेहरे पर मुस्कान ले आई। "कल का दिन बहुत खास है। मुझे कपड़े चुनने में मदद करो। दुर्भाग्य से, मैंने अपनी कुछ मनपसंद ड्रेस नहीं पैक की हैं और हमें शायद खरीददारी के लिए जाना पड़ेगा।" खरीददारी की बात सुनते ही नेहा खुशी से चिल्लाई। यह उसका मनपसंद काम था। **~ काल भैरव झुंड ~** जब मान्या और नेहा, मान्या की अलमारी में कपड़े देख रही थीं, ठीक उसी समय, काल भैरव झुंड में... रुद्र हवेली से बाहर निकला। वह जब भी एक दिन से ज़्यादा के लिए बाहर जाता था, तो रुककर अपनी तीन मंज़िला हवेली को देखता था। पहली मंज़िल पर सब लोग बैठते थे, जहाँ झुंड के सदस्य मिलते थे और मेहमानों का स्वागत करते थे। दूसरी मंज़िल पर दफ्तर, मेहमानों के कमरे और सेना के मुखिया के रहने की जगह थी। तीसरी मंज़िल सरदार और उसके परिवार के लिए थी। रुद्र को वह समय याद है जब हवेली में खूब चहल-पहल रहती थी। जब वह बच्चा था, तो यहाँ हमेशा लोगों का आना-जाना रहता था। उसकी माँ, रानी शगुन, लोगों को खुश रखना जानती थीं। वह बहुत दयालु थीं, उनकी मुस्कान में प्यार था, और सब उनसे बहुत प्यार करते थे। अब इस बड़ी हवेली में बहुत कम लोग रहते हैं। झुंड के ज़्यादातर सदस्यों के घर अपने इलाके में हैं। वे हवेली तभी आते हैं जब कोई काम होता है या जब सरदार कोई पार्टी रखता है, जो कि बहुत कम होता है। यहाँ शांति है। रुद्र कार की तरफ गया, जहाँ करण और माया उसका इंतज़ार कर रहे थे। अब रक्तिम चंद्र झुंड की तरफ जाने और मान्या से मिलने का समय था, जो उसकी रानी बनने वाली थी। "खुश हो जाओ!" करण कार से चिल्लाया। "तुम ऐसे लग रहे हो जैसे मरने के बाद कोई काम करने जा रहे हो, मजे करने नहीं! मान्या जैसी सुंदर लड़की का तुम्हारे स्वागत के लिए तैयार होना ही तुम्हें खुश कर देना चाहिए!" माया ने करण के कंधे पर धीरे से मारा। "क्या?" करण ने माया से मासूमियत से पूछा, और माया ने आँखें घुमाईं। "तुम अपनी बातें सोचकर क्यों नहीं बोलते?" माया ने करण को गुस्से में कहा। करण मुस्कुराया। "तुम्हें कब से मेरी ऐसी बातें बुरी लगने लगीं?" "जब सिर्फ हम दोनों होते हैं तब ठीक है...", माया ने धीरे से जवाब दिया और करण हँसा, फिर उसे अपने पास खींचा और होंठों पर एक बड़ी सी किस की। रुद्र इन दोनों के प्यार को देख रहा था, और वह आगे की यात्रा को लेकर खुश नहीं था। यह एक लंबी यात्रा थी और उसे इन दोनों का प्यार सबके सामने देखना पड़ेगा। "रुको!" गलियारे से एक औरत की आवाज़ सुनाई दी, जो हाँफ रही थी। एक सेकंड बाद एक अधेड़ उम्र की औरत मुख्य दरवाज़े पर दिखाई दी, जिसके घुंघराले लाल बाल थे, और उसके हाथों में खाने के डिब्बे थे। "यह रास्ते के लिए खाना है। मैं नहीं चाहती कि तुम बच्चे भूखे जाओ।" रुद्र ने अपनी हँसी रोकी और सिर हिलाया। स्टेफ के लिए, वे हमेशा बच्चे ही रहेंगे। रुद्र ने बिना कुछ कहे खाने के डिब्बे ले लिए। "शुक्रिया, स्टेफ।" स्टेफनी हवेली का ध्यान रखती है, और वह सारे काम करती है जो रानी करती है। रुद्र अक्सर मज़ाक में कहता है कि वह उससे शादी करेगा। झुंड की रानी हवेली का ध्यान रखती है और यह देखती है कि झुंड के सदस्य खुश रहें। वहीं, सरदार झुंड की रक्षा करता है और देखता है कि सब काम ठीक से चलें। वह दूसरे झुंडों (दोस्तों और दुश्मनों) से भी रिश्ते संभालता है। सीधे शब्दों में कहें तो, सरदार ज़रूरी चीजों का ध्यान रखता है और रानी आराम की चीजों का। जब सरदार और रानी साथ मिलकर काम करते हैं, तभी झुंड बड़ा और ताकतवर बनता है। रुद्र की कोई रानी नहीं है। इसलिए, रानी के काम स्टेफनी और माया मिलकर करते हैं। स्टेफनी हवेली का ध्यान रखती है और माया झुंड के लोगों का। स्टेफनी रुद्र की माँ की सबसे अच्छी दोस्त थी। जब रुद्र के पिता, सरदार रतन, झुंड के सरदार थे, तब स्टेफनी का साथी (जो उसका जीवनसाथी था) काल भैरव झुंड का सेना का मुखिया था। स्टेफनी का साथी रुद्र के माता-पिता के साथ ही मर गया था। स्टेफनी की एक बेटी है, लीज़ा, जो उस समय आठ साल की थी। रुद्र लीज़ा को अपनी छोटी बहन जैसा मानता है। जब काल भैरव झुंड के सरदार और रानी नहीं रहे, तो हालात ठीक नहीं थे। स्टेफनी रुद्र को अकेला नहीं छोड़ सकती थी, इसलिए उसने अपनी बेटी लीज़ा को अपनी बहन के पास भेज दिया ताकि वह सुरक्षित रहे। काल भैरव झुंड में सब कुछ ठीक होने में लगभग दो साल लग गए। तब तक लीज़ा अपनी मौसी और उनके पति के साथ रहने लगी थी, और उसने वहीं रहने का फैसला किया। लीज़ा अब भी कभी-कभी आती है, खासकर गर्मियों की छुट्टियों और त्योहारों पर। पिछले दस सालों से, स्टेफनी रुद्र को अपने बच्चे की तरह मानती है। झुंड में हर कोई उसे बहुत प्यार और इज़्ज़त देता है।
अध्याय 7: सावधानी से चलो स्टेफ़नी ने करण से कहा, "गाड़ी ध्यान से चलाना।" करण ने गाड़ी स्टार्ट कर दी थी। अगर वे हवाई जहाज या हेलीकॉप्टर से जाते, तो जल्दी पहुँच जाते। लेकिन वेयरवोल्व्स को ज़मीन पर चलना पसंद है। वे जब तक बहुत ज़रूरी न हो, उड़ते नहीं। स्टेफ़नी ने करण से कहा, "तीन दिन में वापस आ जाना।" उसकी आवाज़ गंभीर थी। करण ने सोचा कि उसे और रुद्र को कब तक काम से बाहर रहना पड़ेगा। अगले हफ्ते तक उन्हें कहीं रुकने की ज़रूरत नहीं थी। बाकी काम वो फोन या वीडियो कॉल पर कर सकते थे। करण ने पूछा, "तीन दिन में क्या है?" स्टेफ़नी ने गुस्से से कहा, "काव्या आ रही है।" करण अपनी हँसी नहीं रोक पाया। माया ने मुँह बना लिया। रुद्र ने परेशान होकर पूछा, "क्या? क्यों?" स्टेफ़नी ने रुद्र की ओर देखा। "यह तुम काव्या से पूछो, मुझसे नहीं। वह आज ही हमारे घर आना चाहती थी। मैंने कहा कि तुम कुछ दिन के लिए बाहर हो। तब उसने कहा कि वह तीन दिन मुंबई में रुकेगी और फिर यहाँ आएगी। यह पक्का कर लेना कि तुम तब तक लौट आओ। मैं उन लड़कियों को नहीं संभाल सकती जो खुद को काल भैरव झुंड की रानी समझती हैं।" रुद्र ने सिर हिलाया। "मैं आपको हमारे बारे में बताता रहूँगा।" इससे पहले कि स्टेफ़नी कुछ और कह पाती, रुद्र गाड़ी की पिछली सीट पर बैठ गया। उसने करण से मन ही मन कहा, 'चलाओ, जल्दी!' करण खिड़की से चिल्लाया, "कुछ दिन बाद मिलते हैं, स्टेफ़!" और उसने गाड़ी तेज़ी से भगा दी। स्टेफ़नी पीछे से चिल्लाई, "कुछ नहीं! तीन दिन!" उसने सिर हिलाया और बस देखती रह गई। ये बच्चे भी ना। गाड़ी में... करण ने मज़ाक में कहा, "रुद्र, तुम्हें अपनी पुरानी बातें सुलझा लेनी चाहिए।" रुद्र ने परेशान होकर सिर हिलाया। अगर करण ने उसे उस बार वहाँ न भेजा होता, तो रुद्र को काव्या से मिलना ही न पड़ता। काव्या उन लड़कियों में से थी जो रुद्र से शादी करना चाहती थीं। रुद्र उससे तीन साल पहले मिला था। उस मुलाकात के बाद काव्या उसे बार-बार परेशान करने लगी थी। रुद्र ने उसे बहुत बार समझाया, लेकिन काव्या नहीं मानी। वह सबको बताती थी कि वह रुद्र की रानी बनेगी। वह अपनी ही दुनिया में खोई रहती थी। काव्या, राजा रतन सिंह की बेटी थी। राजा रतन सिंह धारधार झुंड के मुखिया थे। रुद्र काव्या को अनदेखा करना चाहता था, लेकिन यह मुश्किल था। राजा रतन सिंह के कई बड़े लोगों और बुजुर्गों से अच्छे रिश्ते थे। रुद्र नहीं चाहता था कि धारधार झुंड के साथ कोई लड़ाई हो। रुद्र के लिए, काव्या बस एक छोटी सी परेशानी थी। वह महीने में एक बार घर आती, दो-तीन दिन शोर मचाती, और फिर चली जाती। रुद्र उसे अनदेखा कर देता था, लेकिन जब काव्या खुद को रानी कहती तो स्टेफ़नी को गुस्सा आता। स्टेफ़नी के लिए, काल भैरव झुंड की इकलौती रानी रानी अनन्या थीं। रानी अनन्या दस साल पहले मर चुकी थीं। स्टेफ़नी को लगता था कि काव्या जैसी लड़कियाँ रानी अनन्या की यादों को गंदा करती हैं। स्टेफ़नी जानती थी कि एक दिन रुद्र को उसकी सच्ची साथी (रानी) मिलेगी। स्टेफ़नी चाहती थी कि वह लड़की रानी अनन्या की तरह ही अच्छी हो। काव्या तो रानी अनन्या के जूतों के बराबर भी नहीं थी। रुद्र ने गहरी साँस ली और काव्या के बारे में सोचना बंद कर दिया। वह चाहता था कि यह सब बंद हो जाए। रुद्र को लगता था कि काव्या जैसी लड़कियाँ सिर्फ़ परेशानी लाती हैं। उसके पास पहले से ही बहुत काम था। उसे अपने झुंड को संभालना था, दूसरे झुंडों से रिश्ते बनाने थे, गठबंधन करने थे, और बुजुर्गों की बातें सुननी थी। रुद्र की माँ, रानी अनन्या, और शायद माया को छोड़कर, उसे कोई ऐसी लड़की नहीं मिली थी जो अपने काम खुद कर सके। इसीलिए वह अपनी ज़िंदगी में कोई और लड़की नहीं चाहता था। रुद्र का फोन बजा। उसने देखा कि फोन करने वाले का नाम "जिया" था। जिया भी उन लड़कियों में से थी जो रुद्र से शादी करना चाहती थीं। लेकिन उसने एक साल से भी ज़्यादा समय से रुद्र को फोन नहीं किया था। रुद्र सोचने लगा कि वह क्या चाहती होगी। "हाँ?", रुद्र ने कहा। "हाय, मुखिया रुद्र, क्या हम बात कर सकते हैं?", जिया ने पूछा। रुद्र ने हाँ कहा। उसे जिया की यह बात पसंद थी कि वह सीधे-सीधे बात करती थी। रुद्र जिया से दो साल पहले मिला था। जिया ने बताया था कि वह मॉडलिंग करती है और अपना काम छोड़ना नहीं चाहती। उसने रुद्र से कहा था कि वह सिर्फ दोस्ती करना चाहती है, और रुद्र को यह पसंद आया था। उस दिन के बाद जिया ने रुद्र को परेशान नहीं किया था। इसलिए रुद्र ने उसका नंबर नहीं हटाया था। "बताओ, क्या बात है?", रुद्र ने पूछा। "मुझे पता है कि बुजुर्ग तुम पर शादी करने का दबाव डाल रहे हैं।", जिया ने कहा। रुद्र ने गुस्से से कहा, "सीधे मुद्दे पर आओ, जिया" जिया ने रुद्र की गंभीर आवाज़ सुनी और जल्दी से बोली, "मेरे पिता मुझे नौकरी छोड़ने और शादी करने के लिए कह रहे हैं। लेकिन मैं ऐसा नहीं करना चाहती। मैंने तुम्हारे बारे में सोचा।" "साफ-साफ बताओ।", रुद्र ने कहा। "हम एक-दूसरे की मदद कर सकते हैं। मैं कुछ दिन तुम्हारी हवेली में रहूँगी। हम साथ में बाहर जाएंगे, कुछ तस्वीरें खिंचवाएंगे। इससे सबको लगेगा कि हम एक गंभीर रिश्ते में हैं। इससे मेरे पिता और बुजुर्ग कुछ समय के लिए शांत हो जाएंगे। मैं अपने मॉडलिंग के काम पर वापस लौट जाऊँगी, और तुम अपने काम करना। जब वे फिर से परेशान करेंगे, हम ऐसा फिर से कर सकते हैं। क्या कहते हो?" "तुम मेरी नकली दोस्त बनना चाहती हो?", रुद्र ने पूछा। उसे यह विचार थोड़ा ठीक लगा। "नकली, असली, ये तो बस नाम हैं। यह हम दोनों के लिए अच्छा हो सकता है। अगर तुम चाहो, तो हम एक लिखा हुआ समझौता कर सकते हैं। बस, मैं चाहती हूँ कि तुम मेरे काम और मेरे पैसे में दखल न दो।", जिया ने कहा। थोड़ी देर रुककर जिया ने जल्दी से कहा, "मुझे जाना है। मेरा शो पाँच मिनट में शुरू होने वाला है। इस बारे में सोचो और मुझे बताना। अगर तुम्हारी कोई शर्त है, तो मैं बात करने को तैयार हूँ।" कॉल कट गई, और रुद्र फोन को देखता रह गया। "क्या जिया तुम्हारी नकली दोस्त बनेगी?", माया ने मज़ाक में पूछा। "मुझे उम्मीद है कि नहीं।", करण ने गंभीरता से कहा। "रुद्र, सावधान रहना। जब ऐसी लड़कियाँ अंदर आ जाती हैं, तो उन्हें बाहर निकालना मुश्किल होता है। जिया बहुत चालाक और अपने लक्ष्य को पाने वाली है। अगर वह ऐसी न होती, तो अपने पिता के खिलाफ जाकर इतनी बड़ी मॉडल न बन पाती।" रुद्र ने गहरी साँस ली। करण की बात सही थी। लड़कियाँ सिर्फ़ मुसीबतें लाती हैं। वे उसे अकेला क्यों नहीं छोड़ सकतीं?
अध्याय - 8 ~ रक्तिम चंद्र झुंड ~ "रास्ते से हट!", अन्ना ने गुस्से से कहा। उसके हाथों में रसोई में धोने के लिए बहुत सारे बर्तन थे। तालिया फौरन एक तरफ हो गई। वह नहीं चाहती थी कि कोई उस पर ध्यान दे। उसे कभी समझ नहीं आया कि अन्ना या दूसरे सेवक उसके साथ इतना बुरा बर्ताव क्यों करते थे। वह भी तो उन्हीं की तरह एक सेवक थी। उन सबके और तालिया के बीच बस इतना ही फर्क था कि उन सबके परिवार थे, जबकि तालिया अनाथ थी। उसका कोई सहारा नहीं था। वेयरवोल्फ की दुनिया में, या तो तुम ताकत से आगे बढ़ते हो या फिर ज्यादा लोगों के साथ से। दुर्भाग्य से, तालिया के पास इनमें से कुछ भी नहीं था। इसलिए उसे या तो सब सहना पड़ता था, या फिर मार-पीट का खतरा उठाना पड़ता था। तालिया ने एक किताब में पढ़ा था कि एक अच्छी रानी को ज़रूरतमंदों पर दया करनी चाहिए और उनकी मदद के लिए आवाज़ उठानी चाहिए। लेकिन रानी लीला ऐसी नहीं थीं। रानी लीला बस अपनी परवाह करती थीं। उन्हें रक्तिम चंद्र झुंड की बाहर से दिखने वाली अच्छी छवि की चिंता थी, और बस। तालिया एक कोने में, एक बड़े फि़कस (एक प्रकार का पौधा) के पेड़ के पीछे छिप गई। उसने बाहर हो रही भाग-दौड़ को देखना शुरू किया। पूरी हवेली में लोगों की आवाजाही थी। उसने सेवकों को बात करते सुना कि दोपहर के खाने के लिए कोई खास मेहमान आ रहा है। शायद कोई मुखिया। हवेली एक बड़ी हवेली है। मुखिया, सेनापति और उनके परिवार यहीं रहते हैं। मेहमान भी यहीं ठहरते हैं। झुंड के बाकी सदस्यों के घर उसी इलाके में हैं। उनके घरों का आकार और हवेली से उनकी दूरी, झुंड में उनकी हैसियत बताती है। तालिया इसका एक अनोखा उदाहरण है, क्योंकि वह 'कोई नहीं' है। वह हवेली में रहती है, पर सिर्फ इसलिए कि वह अटारी (ऊपरी कमरा) में रहती है। जब तक वह अपना काम करती है और किसी के रास्ते में नहीं आती, तब तक किसी को पता भी नहीं चलता कि तालिया वहां है। आम तौर पर, तालिया खुद को हवेली की दीवारों के अंदर रहने वाले चूहे जैसा समझती है। वह ऐसे रहती है जैसे किसी की नज़र उस पर न पड़े। जब यहां कोई खास मेहमान आते हैं, तब तालिया को अच्छा लगता है। क्योंकि इसका मतलब है कि खाने के लिए बहुत सारा खाना होगा। ठीक वैसे ही जैसे दो दिन पहले हुई पार्टी में हुआ था। वह पार्टी बहुत अच्छी थी। तालिया ने खिड़की से संगीत सुना, जिसे उसने थोड़ा खुला छोड़ा था। साथ ही, वह रसोई से चुराकर लाई गई स्नैक्स (छोटे-छोटे खाने) से भरी प्लेट खा रही थी। बस एक ही बुरा हुआ, कि खास मेहमान, राजकुमारी मान्या, खाली प्लेट वापस रखने के बाद तालिया से टकरा गई। अच्छी बात यह थी कि मान्या ने कोई शोर-शराबा नहीं किया और माफी भी मांगी। तालिया को यकीन है कि मान्या अच्छी इंसान है। जब मान्या स्पा के लिए गई हुई थी, तब तालिया ने मान्या का बाथरूम साफ किया था। वहां तालिया ने कई तरह के ब्यूटी प्रोडक्ट्स देखे, जिन्हें इस्तेमाल करना भी उसे नहीं आता था। मान्या की अलमारी कपड़ों से भरी थी, जिससे तालिया को यकीन हो गया कि मान्या एक असली राजकुमारी है। राजकुमारी मान्या। तालिया अटारी में अपने कमरे तक पहुंचने के लिए कम इस्तेमाल होने वाले रास्तों का इस्तेमाल करती थी। अंदर का सामान पुराना और गंदा था, लेकिन वह उसे साफ रखती थी। ज्यादातर समय कोई उसे परेशान नहीं करता था। वह उस नैपकिन पर रखे दो सेब और एक डिनर रोल (रात के खाने की रोटी) को देखकर मुस्कुराई, जो उसके सोने की जगह के पास रखा था। आमतौर पर, तालिया दिन में अपने कमरे में ही रहती थी। रात में, वह अपना काम खत्म करती थी। और उस मौके का इस्तेमाल किसी ऐसे बाथरूम में नहाने के लिए करती थी जो मेहमानों के खाली कमरों में से एक से जुड़ा हुआ था। जब सब सो रहे होते, तालिया चुपके से रसोई में खाना ढूंढने जाती। तालिया सोचती है कि आज का दिन अच्छा है। एक खास मुखिया के आने से, निश्चित रूप से एक दावत होगी। इसका मतलब है कि और भी बचा हुआ खाना मिलेगा। तालिया छेदों वाले बिस्तर पर लेट गई। एक सेब चबाते हुए उसने छत को घूरना शुरू किया। तालिया खुद को एक बंदी राजकुमारी की तरह सोचना पसंद करती है, जो अपने राजकुमार के आने का इंतज़ार कर रही है जो उसे बचाएगा। लेकिन तालिया जानती है कि वह कोई राजकुमारी नहीं है और कोई राजकुमार भी नहीं है। कम से कम उसके लिए तो नहीं। जब तालिया छोटी बच्ची थी, तब उसे रक्तिम चंद्र झुंड में लाया गया था। उसे पिछले मुखिया द्वारा लाया गया था। उसने अफवाहें सुनी थीं कि वह मुखिया दयालु और शक्तिशाली था। लेकिन दुर्भाग्य से, तालिया के रक्तिम चंद्र झुंड में आने के तुरंत बाद, उसकी मृत्यु हो गई। और उसके बेटे, राजा दिग्विजय ने उसकी जगह ले ली। राजा दिग्विजय खुद को साबित करना चाहते थे। वेयरवोल्फ की दुनिया में, यह ताकत और चतुराई से होता है। उनकी चतुराई योद्धाओं और सेना की ताकत पर केंद्रित थी। और उन्होंने बाकी सब चीजों को नजरअंदाज कर दिया। वैसे, मुखिया राजा दिग्विजय की अच्छी छवि महत्वपूर्ण थी। इसलिए रानी लीला हवेली को सजाने और पार्टियों का आयोजन करने का काम देखती थीं। उनकी बेटी मान्या को किशोरावस्था की शुरुआत में ही विदेश (लंदन, यूके) के नामी बोर्डिंग स्कूलों में पढ़ने के लिए भेजा गया था। और उनका बेटा युवराज जय, ठीक से चलना सीखने से पहले ही ट्यूटरों (शिक्षकों) के साथ व्यस्त था। इन सब कामों के बीच, तालिया को यकीन था कि राजा दिग्विजय और रानी लीला उसके होने के बारे में भूल गए थे। तालिया सात या शायद आठ साल की थी, जब राजा दिग्विजय ने अतिरिक्त ट्रेनिंग के लिए कॉमन रूम को फिर से इस्तेमाल करना शुरू किया। और उस समय, तालिया का अपना बेडरूम भी चला गया। "मुझे कहाँ जाना चाहिए?", तालिया ने उन लोगों से पूछा जो उसके कमरे से फर्नीचर बाहर निकाल रहे थे। वह औरत रुकी। "अटारी का इस्तेमाल नहीं होता।" और वह यहीं है। अटारी में। यह एक दशक से भी पहले की बात है। तब से, तालिया चुपचाप रह रही है। मुखिया और रानी उसके होने को स्वीकार नहीं करते। ऐसा नहीं है कि वे जानबूझकर उसे अनदेखा कर रहे हैं। तालिया एक शांत, साधारण लड़की है। उसकी एक प्रतिभा है, वह अपनी मौजूदगी को कम कर सकती है। तालिया जब बच्ची थी, तब रक्तिम चंद्र झुंड में आई थी। वह कभी भी झुंड में शामिल होने की रस्म से नहीं गुज़री। इसलिए उसके पास मानसिक-बंधन नहीं है। यही एक वजह है कि राजा दिग्विजय उसके बारे में नहीं जानते। लेकिन सेवक जानते हैं। वे छोटी-छोटी गलतियों पर तालिया को परेशान करते थे। और सालों से, तालिया ने खुद तक ही सीमित रहना और उनसे बचने का तरीका सीख लिया था। वह हवेली में बाथरूम साफ करती है और कचरा खाली करती है, बिना किसी की नजर में आए। तालिया ने करवट बदली और आह भर दी। एक सख्त कोना उसकी पीठ के निचले हिस्से में लगा। उसने उस किताब को पकड़ा जो उसके दर्द का कारण बनी। इससे खरोंच लग जाएगी। तालिया वेयरवोल्फ के साथ रहती है, लेकिन वह एक इंसान से कुछ ज्यादा नहीं है। अगर उसकी भेड़िया (वेयरवोल्फ रूप) उससे बात न करती, तो तालिया मान लेती कि वह एक इंसान ही है। दुर्भाग्य से, तालिया ने अपनी भेड़िया को आखिरी बार लगभग चार साल पहले सुना था। 'तुम बदलने के लिए बहुत कमजोर हो...', तालिया की भेड़िया ने उसके दिमाग में कहा। 'अगर तुम जबरदस्ती करोगी, तो यह तुम्हें मार सकता है...' तालिया ने तब से अपनी भेड़िया को महसूस नहीं किया है। और तालिया को यकीन नहीं है कि उसकी भेड़िया सो रही है या वह हमेशा के लिए खो गई है। अपनी भेड़िया के बिना, तालिया के पास न तो तेज़ी है, न ही ताकत, और न ही बढ़ी हुई इंद्रियाँ। और उसके ठीक होने की क्षमता बहुत धीमी है। इसके अलावा, तालिया को पर्याप्त पोषण नहीं मिलता है और वह एक आम वेयरवोल्फ से बहुत छोटी है। इसलिए वह उन्नीस साल की बजाय पंद्रह-सोलह साल की लड़की जैसी दिखती है। तालिया ने अपने हाथ में किताब को देखा। उसने एक राजकुमारी की तस्वीर देखी जो मुस्कुरा रही है और अपने राजकुमार के साथ दौड़ रही है। पृष्ठभूमि में एक महल है। वे हाथ पकड़े हुए हैं और खुश दिख रहे हैं। और तालिया की नजरें हमेशा राजकुमारी के चमकीले जूतों पर जाती हैं। यह किताब सिंड्रेला के बारे में है। एक गरीब लड़की जिसे उसकी सौतेली माँ और सौतेली बहनें परेशान करती हैं। फिर उसे एक परी माँ मिलती है जो जादू से एक शानदार पोशाक और चमकीले जूते बनाती है। ताकि सिंड्रेला पार्टी में जा सके, अपने राजकुमार से मिल सके, और हमेशा खुश रह सके। 'क्या बकवास है।', तालिया ने सोचा। 'यह कहानी बकवास है। किसी की किस्मत कुछ जूतों पर निर्भर नहीं कर सकती', लेकिन तालिया फिर भी मुस्कुरा दी। यह किताब तालिया को अवंतिका की याद दिलाती है। रक्तिम चंद्र झुंड की वह अकेली सदस्य जिसने उसके साथ एक इंसान की तरह व्यवहार किया था। अवंतिका लगभग एक साल पहले झुंड छोड़ गई थी और तालिया उसे बहुत याद करती है। हर रात तालिया उस किताब को गले लगाकर सोती है, और वह अवंतिका को याद करती है। अवंतिका तालिया से दो साल बड़ी है और उसके पिता डॉ. शर्मा हैं, जो झुंड के डॉक्टर (वैद्य) हैं। अवंतिका चुपके से अटारी में आती थी और तालिया की चोटों और खरोंचों की मरहम-पट्टी करने में मदद करती थी। अवंतिका ने दूसरों के तंग करने पर खुलेआम तालिया की मदद करने की हिम्मत नहीं की, लेकिन तालिया ने इसके लिए उसे कभी दोष नहीं दिया। अवंतिका ने तालिया को पौधों के बारे में बहुत कुछ सिखाया; कौन सा सूजन के लिए अच्छा है, कौन सा दर्द कम करने के लिए, आदि। जब अवंतिका ने देखा कि तालिया धीरे-धीरे पढ़ रही है, तो उसने तालिया को सिंड्रेला की किताब दी। "रोज़ पढ़ने का अभ्यास करो। यह एक शानदार किताब है जो तुम्हें याद दिलाएगी कि जादू जैसी कोई चीज़ होती है, और सपने सच हो सकते हैं..." तालिया ने सोचा कि यह कितनी बेवकूफी भरी बात है, लेकिन वह इस भाव से प्रभावित हुई और उसने किताब स्वीकार कर ली। पिछले साल, अवंतिका कुछ हफ्तों के लिए बाहर गई थी, और जब वह लौटी तो वह अलविदा कहने आई। "तुम कहाँ जा रही हो?", तालिया ने उत्सुकता से पूछा। तालिया ने कभी झुंड छोड़ने के बारे में सोचा भी नहीं था। इसलिए नहीं कि उसमें हिम्मत नहीं थी, बल्कि इसलिए क्योंकि उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह कहाँ जाएगी। रक्तिम चंद्र झुंड के बाहर की दुनिया के बारे में उसका ज्ञान बहुत कम था। इससे उसे ऐसे महसूस होता था जैसे वह एक ऐसे कुएं की मेंढक है जिसे बंद कर दिया गया है और वह ऊपर का आसमान भी नहीं देख सकती। अवंतिका सपने में खोई हुई मुस्कुराई। "मैं अपने साथी से मिली। मैं उसके साथ रहने जा रही हूँ। ललित मेरे घर पर मेरा इंतज़ार कर रहा है। मैंने ललित के मेरे पिताजी से बात करने के मौके का फायदा उठाकर यहां अलविदा कहने आई हूँ..." तालिया ने अवंतिका को गले लगाया और उसे शुभकामनाएँ दीं। तालिया अपनी दोस्त के लिए खुश थी, भले ही वह जानती थी कि वह अकेली रह जाएगी। अवंतिका को उसका राजकुमार मिल गया था और वह हमेशा खुश रहने वाली थी। और तालिया ने अवंतिका के जाने के बाद तक अपने आँसू नहीं रोके। तालिया ने सिंड्रेला की किताब पर अपना हाथ रखा और ऊंघने लगी। उसके काम शाम को शुरू होते हैं जब सब सो रहे होते हैं, इसलिए वह आराम कर सकती है। तब तक, मेहमान आ चुके होंगे और सारी चहल-पहल खत्म हो जाएगी। और तालिया हवेली में मिलने वाले बचे हुए खाने के बारे में सोचकर मुस्कुराई।
अध्याय - 9 सुबह हो गई थी। रुद्र, करण और माया 'रक्तिम चंद्र झुंड' की हवेली पहुँचे। रानी लीला ने बताया कि उनके पति वहाँ नहीं हैं और इसके लिए उन्होंने माफ़ी माँगी। रानी लीला ने कहा, "राजा कुछ जासूसों के साथ गए हैं। उन्होंने सुबह हमारे इलाके की पूर्वी सीमा पर कुछ गड़बड़ देखी थी। राजा दिग्विजय हर काम खुद देखते हैं। वह चाहते हैं कि हम सब सुरक्षित रहें।" रानी लीला बहुत अच्छी मेज़बान थीं। उन्होंने खुद रुद्र, करण और माया को दूसरी मंज़िल पर उनके कमरे दिखाए। माया ने रुद्र और करण से कहा, "वाह! यह हवेली कितनी सुंदर है।" करण ने जवाब दिया, "हाँ, बहुत सुंदर है।" हवेली के सामने दो लाइनों में नौकर स्वागत के लिए झुके खड़े थे। लेकिन तीनों में से किसी ने भी इस बारे में कुछ नहीं कहा। अंदर घुसते ही एक बड़ा हॉल था जिसका फर्श सफेद संगमरमर का था। ऊँचे-ऊँचे खंभे तीन मंज़िल की छत तक जा रहे थे। संगमरमर की सीढ़ियाँ घूमकर ऊपर जाती थीं। वहाँ सोने के रंग की रेलिंग और बड़े-बड़े झूमर लगे थे। सब कुछ किसी राजमहल जैसा दिख रहा था। रुद्र ने मन में सोचा, "अगर ये लोग इतना दिखावा करना कम कर दें, तो इन पैसों से कितने लोगों के घर बन सकते हैं?" करण ने रुद्र को याद दिलाया, "रक्तिम चंद्र झुंड में सिर्फ उन्हीं जोड़ों को अपना घर मिलता है, जिनका रिश्ता पक्का हो चुका हो।" उसने आगे बताया, "ऊँचे पद वाले लड़ाकों को अकेले घर मिलता है, बाकी लोग छोटे मकानों में रहते हैं। बारह साल से ज़्यादा उम्र के लोग एक बड़े से घर में रहते हैं, जहाँ एक कमरे में छह से आठ लोग साथ रहते हैं।" यह सुनकर माया को अच्छा नहीं लगा। काल भैरव झुंड में भी ऐसे बड़े घर हैं, जहाँ सब साथ रहते हैं। लेकिन वहाँ ज़्यादातर लोग अपने घरों में ही रहते हैं। उन बड़े घरों का इस्तेमाल जवान लड़के-लड़कियाँ करते हैं जो कुछ समय अकेले रहना चाहते हैं, या फिर बूढ़े लोग जिन्हें अपने दोस्तों के साथ रहना अच्छा लगता है। आग लगने या कोई मुश्किल आने पर भी ये घर काम आते हैं। रुद्र भी अपने पिता राजा विक्रम की तरह था। उसके पिता झुंड के सभी लोगों को बराबर मानते थे, चाहे वो नौकर हों, लड़ाके हों या डॉक्टर। उनका मानना था कि सब लोग झुंड के लिए ज़रूरी हैं और सबको इज़्ज़त मिलनी चाहिए। अगर किसी को ज़्यादा अच्छी चीजें दी जाएँ, तो इससे लोगों में भेदभाव और जलन जैसी बुरी भावनाएँ पैदा होती हैं। 'रक्तिम चंद्र झुंड' अपनी लड़ाई की ताकत के लिए जाना जाता है। ऐसा इसलिए है क्योंकि राजा दिग्विजय लड़ाकों को सबसे ज़्यादा मानते हैं और उन्हें अच्छी सुविधाएँ देते हैं। यही वजह है कि ज़्यादातर लड़के लड़ाका बनना चाहते हैं। जैसे ही माया गाड़ी से उतरी, उसे वहाँ का माहौल कुछ तनाव भरा लगा। मुख्य दरवाज़े पर दो लड़ाके सख्ती से खड़े थे और दूर से लड़ने की आवाजें आ रही थीं। वह जगह परिवारों के रहने की जगह कम और सेना का कैंप ज़्यादा लग रही थी। करण ने माया के कंधे पर धीरे से हाथ रखकर पूछा, "क्या तुम ठीक हो?" उसे लगा कि माया की घबराहट उसे उनके दिली रिश्ते की वजह से महसूस हो रही है। माया ने रानी लीला की तरफ देखा और फिर करण को देखकर हल्का सा मुस्कुराई। "हाँ, बस सफर की वजह से थक गई हूँ।" रानी लीला ने कहा, "प्लीज़, आप लोग तैयार होकर नीचे आ जाइए। एक घंटे में दोपहर का खाना तैयार हो जाएगा। खाना खाकर आपकी थकान दूर हो जाएगी।" माया ने हाँ में सिर हिलाया। कमरे में जाने से पहले माया ने पूछा, "क्या मान्या चंद्रा हमारे साथ खाना खाएगी?" वह उस लड़की के बारे में पूछ रही थी जिसके लिए वे सब यहाँ आए थे। मान्या उनके स्वागत के लिए नहीं आई थी। रानी लीला ने रुद्र की तरफ देखकर कहा, "हाँ, वह तैयार हो रही है। वह सबसे सुंदर दिखना चाहती है।" करण ने दोहराया, "सबसे सुंदर..." और कहा, "हम भी देखना चाहते हैं कि वह कितनी अच्छी हैं।" यह सुनकर रानी लीला की मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ गई। वह करण की बात का जवाब देना चाहती थीं, लेकिन रुद्र का शांत और गंभीर चेहरा देखकर चुप हो गईं और मुस्कुराती रहीं। रुद्र अपने कमरे में गया और दरवाज़ा बंद कर लिया। वह थोड़ा आराम करना चाहता था। 'रक्तिम चंद्र झुंड' के इलाके में आते ही उसे कुछ अजीब सा महसूस हो रहा था, जैसे कुछ गलत होने वाला है। वह अपनी थकान मिटाना चाहता था। करण और माया की छेड़छाड़ और रानी लीला का ज़रूरत से ज़्यादा अच्छा बर्ताव उसे परेशान कर रहा था। रुद्र कई लड़कियों से मिल चुका था, जिनके घरवाले चाहते थे कि वह उनकी बेटी को अपनी रानी बनाए। लेकिन यह पहली बार था कि उसे किसी हवेली में रात गुजारनी पड़ रही थी। आमतौर पर, वह लड़की और उसके माता-पिता से मिलता था, साथ में खाना खाता था और वापस चला जाता था। लेकिन यह मुलाकात अलग थी। ऐसा लग रहा था जैसे उससे उम्मीद की जा रही है कि वह कई दिन रुके और अपनी होने वाली रानी को अच्छे से जाने। वह ऐसा बिल्कुल नहीं चाहता था। वह राजा दिग्विजय से बात करना चाहता था। वह जानना चाहता था कि राजा का असली इरादा क्या है। वह सिर्फ अपनी बेटी मान्या की शादी रुद्र से क्यों करवाना चाहते हैं? ज़रूर कोई और भी बात होगी। लेकिन राजा दिग्विजय खाने पर नहीं थे, इसलिए रुद्र को इंतज़ार करना पड़ा। रुद्र, करण और माया ने रानी लीला, मान्या और नेहा के साथ हवेली के बड़े से खाने वाले कमरे में खाना खाया। मान्या और नेहा पहले से ही मेज़ पर बैठी थीं। सबने एक-दूसरे से हाथ मिलाया और थोड़ी-बहुत बातें कीं। राजा दिग्विजय और सेनापति रतन अभी भी जासूसों के साथ बाहर थे। रानी लीला ने बताया कि वे जल्द ही लौटेंगे और रात के खाने पर ज़रूर मिलेंगे। उन्होंने यह भी बताया कि उनका बेटा युवराज जय ट्रेनिंग में व्यस्त है, इसलिए वह नहीं आ सका। खाने के समय, रानी लीला ने मेहमानों का खूब ध्यान रखा। मान्या बहुत सोच-समझकर बोल रही थी, न ज़्यादा चुप थी और न ही ज़्यादा बोल रही थी। नेहा बीच-बीच में रुद्र को देख रही थी। वह रुद्र के शांत और आत्मविश्वास वाले अंदाज़ से बहुत प्रभावित थी। नेहा को रुद्र का सबको संभालने का तरीका और बात करने का ढंग बहुत पसंद आया। वह जानना चाहती थी कि एक मुखिया होने के अलावा वह असल में कैसा इंसान है। खाने के बाद रानी लीला ने कहा, "मान्या, तुम रुद्र को बगीचा क्यों नहीं दिखाती? फूल खिले हुए हैं, और तुम दोनों एक-दूसरे को थोड़ा और जान भी लोगे।" मान्या ने रुद्र की तरफ देखकर मुस्कुराते हुए पूछा, "क्या आप चलना चाहेंगे?" रुद्र ने पूछा, "घूमने के लिए? ठीक है। तुम्हारे पिता तो अभी हैं नहीं, तो कुछ तो करना ही होगा।" रानी लीला को रुद्र का जवाब देने का तरीका पसंद नहीं आया। ऐसा लगा जैसे वह मान्या से मिलने नहीं, बल्कि राजा दिग्विजय से बात करने आया था। रुद्र ने मन ही मन करण और माया को बताया, 'मैं बगीचे में जा रहा हूँ।' करण ने मुस्कुराते हुए कहा, 'मज़े करना।' माया ने भरोसा दिलाया, 'हम अपना काम करेंगे।' करण और माया का काम 'रक्तिम चंद्र झुंड' की जासूसी करना था। वे कोई ऐसी जानकारी ढूँढना चाहते थे, जो रुद्र के काम आ सके। वे चाहते थे कि मान्या के बारे में कुछ ऐसा पता चले, जिससे रुद्र को उसे अपनी रानी बनाने से मना करने का कोई कारण मिल जाए। अगर राजा दिग्विजय के बारे में कोई बुरी बात पता चलती, तो यह और भी अच्छा होता। बगीचे में… रुद्र ने मान्या को देखकर कहा, "तुम कुछ परेशान लग रही हो।" मान्या इधर-उधर देख रही थी। उसे डर था कि कहीं आवान उसे यहाँ न मिल जाए। लेकिन वह यह बात रुद्र को नहीं बता सकती थी, क्योंकि फिर उसे बहुत कुछ समझाना पड़ता और बात बिगड़ सकती थी। रुद्र के शांत स्वभाव को देखकर मान्या को लगा कि वह एक बहुत दमदार और आत्मविश्वासी इंसान है। वह उसे अभी ठीक से नहीं जानती थी, पर जितना देखा था, उसे अच्छा लगा। मान्या ने कहा, "मैं चाहती हूँ कि हम अकेले में बात करें। यहाँ कोई हमारी बातें सुन सकता है।" रुद्र ने सोचा। उसे उम्मीद नहीं थी कि मान्या इतनी जल्दी खुलकर बात करेगी, लेकिन अगर वह चाहती है तो ठीक है। रुद्र ने पूछा, "मेरे कमरे में चलें?" मान्या मुस्कुराई और हाँ में सिर हिलाया। मेहमानों के कमरे में… रुद्र आराम से सोफे पर बैठ गया और मान्या को देखने लगा। वह कुछ दूर अपने हाथ बाँधे खड़ी थी। रुद्र ने कहा, "तुम अकेले में बात करना चाहती थीं, तो अब बोलो।" मान्या बोली, "हमें अपने भविष्य के रिश्ते के बारे में खुलकर बात करनी चाहिए।" रुद्र ने हैरानी से पूछा, "हमारा भविष्य का रिश्ता?" मान्या ने अपनी आँखें सिकोड़ीं और कहा, "हम दोनों जानते हैं कि तुम यहाँ इसलिए आए हो क्योंकि मैं तुम्हारी रानी बन सकती हूँ।" रुद्र उसे ध्यान से देखने लगा, यह समझने की कोशिश कर रहा था कि वह क्या कहना चाहती है। उसने पूछा, "मेरी रानी? तुम्हें ऐसा क्यों लगता है कि तुम इस लायक हो?" मान्या सीधी खड़ी हो गई और बोली, "मुझे बचपन से ही रानी बनने की ट्रेनिंग दी गई है। मैं हवेली और झुंड के लोगों का ध्यान रख सकती हूँ। मैं खाना, घर और पैसों का हिसाब-किताब भी संभाल सकती हूँ। मैं तुम्हारा बोझ कम कर सकती हूँ।" "तुम मेरा बोझ कम करना चाहती हो…" रुद्र ने धीरे से कहा, और मान्या ने आत्मविश्वास से सिर हिलाया। रुद्र सोफे पर और नीचे खिसक गया, उसका सिर कुर्सी की पीठ तक पहुँच गया, और उसने अपने पैर और फैला दिए। "अगर तुम इतनी उत्सुक हो मेरा बोझ कम करने के लिए, तो क्यों न तुम अपने उस प्यारे मुँह का अच्छा इस्तेमाल करो और मुझे थोड़ी राहत दो।" मान्या रुक गई। उसे रुद्र के अपनी कमर की ओर देखने का मतलब समझने में एक पल लगा। वह मुश्किल से निगल पाई। 'वह चाहता है कि मैं उसे खुश करूँ…' रुद्र का वह आत्मविश्वास भरा चेहरा उसे बहुत गुस्सा दिला रहा था। मान्या ने खुद को याद दिलाया कि सामने बैठा यह आदमी कोई साधारण इंसान नहीं, बल्कि मुखिया रुद्र है, और उसे लड़कियों की सेवा की आदत है। मान्या इस वक्त उसे नाराज करने का रिस्क नहीं ले सकती थी। उसके पापा उसकी चमड़ी उधेड़ देते। मान्या धीरे-धीरे रुद्र की ओर बढ़ी और उसके पैरों के बीच घुटनों के बल बैठ गई। उसने अपने होंठ दबाए और रुद्र की पैंट के बटन खोलने लगी। रुद्र ने अपनी कमर उठाई ताकि वह पैंट को थोड़ा नीचे खींच सके, जितना कि उसकी उत्तेजना को बाहर निकालने के लिए जरूरी था। मान्या ने देखा कि उसने अंदर कुछ नहीं पहना था। मान्या ने सामने मौजूद उस बड़े आकार को देखा और उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। 'यह इतना बड़ा है, और अभी पूरी तरह तैयार भी नहीं हुआ!' जब मान्या ने उसे अपने मुँह में लिया, रुद्र ने धीमी साँस छोड़ी। वह जानती थी कि उसे क्या करना है। उसी समय… तालिया की नींद खुली क्योंकि उसकी टांग में ज़ोर का दर्द हुआ। एक नफ़रत भरी आवाज़ आई, "उठ, नौकरानी!" यह अन्ना थी। कई नौकर तालिया को परेशान करते थे, और अन्ना उन सबमें आगे थी। वे लोग आमतौर पर अटारी (छत के नीचे बना कमरा) में नहीं आते थे, इसलिए तालिया को चिंता हुई। शान ने तालिया के बाल पकड़े और उसे दरवाज़े की तरफ घसीटा। "चल, नौकरानी..." तालिया को समझ नहीं आता था कि वे लोग उसे नौकरानी, चूहा या तिलचट्टा क्यों बुलाते थे। शायद इसलिए क्योंकि वह झुंड की सदस्य नहीं थी, उसका कोई परिवार नहीं था और उसे काम के बदले पैसे भी नहीं मिलते थे। उसे बस सोने की जगह, खाना और पुराने कपड़े मिलते थे, इसलिए उसने कभी कुछ नहीं माँगा। शायद वे लोग बस किसी को नीचा दिखाकर खुश होना चाहते थे। सच तो यह था कि अन्ना और उसकी सहेलियाँ तालिया से जलती थीं। तालिया को उनकी तरह मुश्किल ट्रेनिंग नहीं करनी पड़ती थी। जब उन्हें कोई सज़ा मिलती, तो वे अपना गुस्सा तालिया पर निकालती थीं। इस बार, अन्ना ने तालिया को मुसीबत में फँसाने की योजना बनाई थी। वे लोग दूसरी मंज़िल के गलियारे में थे। अन्ना ने मुस्कुराते हुए ज़ीनत के हाथ से तौलियों का ढेर लेकर तालिया को थमा दिया। अन्ना ने आदेश दिया, "दाहिनी तरफ पाँचवाँ दरवाज़ा। मुखिया रुद्र को बाथरूम के लिए ताज़े तौलिये चाहिए।" तालिया रुक गई। "मैं तो सिर्फ बाथरूम साफ़ करती हूँ और कूड़ा उठाती हूँ। अगर वे अंदर हुए तो?" अन्ना ने गुस्से में हाथ उठाते हुए कहा, "तू मुझसे सवाल कर रही है?" तालिया डरकर जल्दी से गलियारे में आगे बढ़ गई। अन्ना अपनी हँसी रोकने की कोशिश करने लगी। ज़ीनत ने धीरे से कहा, "अगर वे कोई ज़रूरी बात कर रहे हुए तो?" शान बोला, "तो और मज़ा आएगा।" अन्ना ने कहा, "अब समय आ गया है कि राजा दिग्विजय इस 'ना दिखने वाली' नौकरानी पर ध्यान दें।" तालिया ने दरवाज़े पर धीरे से दस्तक दी। कोई जवाब नहीं आया। उसने सोचा कि मुखिया रुद्र वही खास मेहमान होंगे जिनके बारे में अन्ना बात कर रही थी। अगर वे अंदर होते, तो अपनी तेज़ सुनने की शक्ति से जवाब ज़रूर देते। उसने धीरे से दरवाज़ा खोला... और वहीं जम गई। रुद्र एक कुर्सी पर आराम से बैठा छत की तरफ देख रहा था। मान्या उसके पास खड़ी होकर धीरे-धीरे कुछ कह रही थी। दोनों ने तालिया को नहीं देखा। उनकी बातों में रुकावट न डालने के लिए, तालिया दीवार के पास से चुपके से बाथरूम की तरफ गई, तौलिये रखे और दबे पाँव बाहर निकलने लगी। लेकिन जैसे ही उसने दरवाज़ा बंद किया, उसकी नज़र रुद्र की तेज़ और सीधी नज़रों से टकराई। रुद्र ने आवाज़ दी, "रुको!" तालिया बुरी तरह घबरा गई। उसने दरवाज़ा बंद किया और तेज़ी से अटारी की ओर भागी। अन्ना और उसकी सहेलियों की हँसी को अनदेखा करते हुए, उसने अंदर से दरवाज़े के आगे अलमारी खिसका दी और एक कोने में छिपकर बैठ गई। उसने सोचा, 'क्या अब सब खत्म हो जाएगा? क्या मुझे सज़ा मिलेगी?' उसने तो सिर्फ तौलिये पहुँचाए थे, लेकिन अब उसे डर था कि वह गलत समय पर गलत जगह पहुँच गई थी।
Chapter - 10 रुद्र ने मान्या को धक्का देकर दूर किया और मान्या जमीन पर गिर पड़ी। "वो लड़की कौन थी?" रुद्र ने अपनी पैंट का बटन बंद करते हुए पूछा। मान्या कन्फ्यूज हो गई। "कौन सी लड़की?" "वही जो तौलिये लेकर आई थी! उसने बाथरूम में तौलिये रखे और चली गई!" रुद्र ने गुस्से में चिल्लाया और अपने बालों में हाथ फेरा। "उफ्फ!" मान्या ने रुद्र को देखा और तेजी से पलकें झपकाने लगी, समझने की कोशिश में। थोड़ी देर पहले… मान्या रुद्र के साथ नजदीकी पल बिता रही थी, और वह अच्छा काम कर रही थी। तभी रुद्र को एक मीठी, नींबू जैसी खुशबू आई, जो उसे नाजुक फूलों की याद दिला रही थी। उसका शरीर तुरंत हरकत में आ गया। 'साथी!' रुद्र का भेड़िया बोला। 'क्या?' रुद्र ने यकीन न करते हुए मान्या की ओर देखा। अगर मान्या उसकी साथी है, तो दोपहर के खाने के वक्त उसका भेड़िया चुप क्यों था? और उसकी खुशबू अचानक क्यों बदल गई? मान्या की खुशबू तो नारियल जैसी थी, जो हर जगह थी, पर ये नई खुशबू हल्की और लुभावनी थी। उसका भेड़िया गुस्से में गुर्राया। 'वो नहीं। बाथरूम की ओर…' रुद्र ने तेजी से उस तरफ देखा, और ठीक तभी तालिया को तौलियों के ढेर के साथ दरवाजे के पीछे गायब होते देखा। रुद्र ने तालिया को गौर से देखा—उसका छोटा-सा कद, ढीले-ढाले कपड़े, और तांबे जैसे बाल, जो उसके कंधों तक आ रहे थे। उसे बिल्कुल नहीं पता था कि रुद्र उसे देख रहा है। 'उसे रोक!' रुद्र के भेड़िए ने जोर दिया। 'वही हमारी साथी है! अगर तुमने उसे जाने दिया, तो पछताओगे!' "रुक!" रुद्र चिल्लाया, पर तालिया जा चुकी थी, और दरवाजा बंद हो गया था। वह उठकर उसके पीछे नहीं जा सकता था, क्योंकि मान्या अभी भी उसके साथ थी, और अगर वह अचानक हिलता, तो शायद मान्या उसे नुकसान पहुँचा देती। लड़की चली गई थी, और अब मान्या का काम अच्छा नहीं लग रहा था, खासकर जब उसका भेड़िया मान्या पर गुर्रा रहा था और रुद्र को तालिया के पीछे जाने को कह रहा था। अब… मान्या की आँखें चौड़ी हो गईं जब उसे समझ आया कि रुद्र क्या कह रहा है। "यहाँ कोई लड़की थी?" रुद्र ने सिर हिलाया। "तौलियों का काम कौन देखता है?" रुद्र को उस चुपके से आई लड़की के बारे में कुछ नहीं पता था। उसे अच्छा नहीं लग रहा था कि उसका भेड़िया कह रहा था कि तालिया उसकी साथी है। लेकिन उसे उस तांबे जैसे बालों वाली लड़की के करीब जाने की तीव्र इच्छा हो रही थी, और इसके लिए उसे उसे ढूंढना होगा। मान्या ने कंधे उचकाए। "पता नहीं, शायद कोई नौकर।" "पता करो!" रुद्र ने गुस्से में कहा, और मान्या ने सिर झुका लिया। "हाँ, मुखिया रुद्र। मैं पता करके बताऊँगी…" मान्या ने जल्दी से जवाब दिया और कमरे से बाहर चली गई। अब जब वह रुद्र के गुस्से से दूर थी, मान्या को सोचने का मौका मिला। उसे बिल्कुल पसंद नहीं था कि रुद्र ने उस पर अपना मुखिया वाला रौब झाड़ा! लेकिन उससे बड़ी बात ये थी कि किसी ने उसे रुद्र के साथ नजदीकी पल में देख लिया था। हाँ, रुद्र उसका होने वाला पति है, पर उसे इस मामले को संभालना होगा और सारे नौकरों को चेतावनी देनी होगी कि उन्हें कैसे बर्ताव करना है। मान्या ने नाक सिकोड़ी। कोई ताज्जुब नहीं कि उसके पापा नौकरों को बेकार समझते हैं। मान्या ने इधर-उधर देखा और गलियारे के आखिरी छोर पर कुछ नौकरों को खड़े देखा। "अरे, तुम!" मान्या ने पुकारा। "मेरे कुछ सवाल हैं…" … रुद्र अपने कमरे में इधर-उधर टहल रहा था, और उसके शरीर में एक अजीब-सी बेचैनी थी। उसे याद आया कि मान्या उसके साथ थी, और जब सब कुछ अच्छा चल रहा था, तभी वह रुक गया। अब वह अधर में लटक गया था, और मान्या की नारियल जैसी खुशबू उस पर बनी थी। पहले उसने मान्या की खुशबू पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया था, पर अब उसे वह बुरी लग रही थी। क्या ये उस तौलिया वाली लड़की की वजह से था? उसकी नींबू जैसी मीठी खुशबू इतनी अच्छी थी कि वह और चाहता था। कोई लड़की इतना अच्छा कैसे महक सकती है? रुद्र ने कई भेड़ियों को देखा था, जो अपनी साथी मिलने के बाद पूरी तरह बदल गए थे। ऐसा ही करण के साथ हुआ था जब वह माया से मिला था। करण हमेशा बिंदास था, उसे रोमांच और नई चीजें पसंद थीं, पर माया के आने के बाद उसकी पूरी दुनिया बदल गई, और माया उसका सब कुछ बन गई। रुद्र और करण साथ बड़े हुए थे, और उन्होंने कई मुश्किलें झेली थीं। रुद्र को पता है कि करण उसे कभी धोखा नहीं देगा, पर उसे ये भी यकीन है कि अगर करण को कभी रुद्र की वफादारी और माया के प्यार में से चुनना पड़ा, तो रुद्र अकेला रह जाएगा। क्या रुद्र एक लड़की की वजह से अपनी दुनिया बदलने देगा? नहीं, ऐसा बिल्कुल नहीं होगा। वह इसका विरोध करेगा। रुद्र ने नहाने का फैसला किया। मान्या के छूने के ख्याल से ही उसे गंदा महसूस हो रहा था, और उसे इसे धोना था। जैसे ही गर्म पानी उसके शरीर पर पड़ा, तांबे जैसे बालों की तस्वीरें उसकी आँखों के सामने आईं, और उसे फूलों की मीठी नींबू जैसी खुशबू याद आई… और वह फिर से उत्तेजित हो गया। "उफ्फ!" रुद्र ने गुस्से में कहा और अपनी मर्दानगी पकड़ ली। वह आमतौर पर खुद को खुश नहीं करता, क्योंकि हमेशा लड़कियाँ उसे खुश करने को तैयार रहती हैं, पर ये इमरजेंसी थी, तो उसने शुरू किया। अरे, अगर उसे पता होता कि ऐसा होगा, तो वह मान्या को भगाता नहीं। कम से कम तब तक नहीं, जब तक वह खुश न हो जाता। 'तुझे लगता है कि तू किसी भी लड़की के साथ खुश हो सकता है?' उसका भेड़िया बोला। रुद्र का हाथ रुक गया। 'तुम्हारा मतलब?' 'किसी और लड़की के साथ होना हमारी साथी को दुख देगा। क्या तू अपनी साथी को दुख दे सकता है?' रुद्र की आँखों के सामने तालिया का डरा हुआ चेहरा आ गया, और वह बुदबुदाया। 'अच्छा किया! अब मैं कैसे पूरा करूँ?' रुद्र ने गुस्से में कहा। 'शायद अपने आप को खुश करने के बजाय तुझे अपनी साथी को ढूंढना चाहिए!' उसका भेड़िया गुर्राया। "हाय!" रुद्र ने चिल्लाकर गर्म पानी बंद किया, उम्मीद में कि ठंडा पानी उसे शांत करेगा। रुद्र ने नए कपड़े पहने और कमरे से बाहर जाने ही वाला था कि किसी ने दरवाजा खटखटाया। यह नेहा थी। "मुखिया रुद्र…" उसने गुनगुनाते हुए नाम लिया जब रुद्र ने दरवाजा खोला। "राजा दिग्विजय और सेनापति रतन वापस आ गए हैं, और राजा दिग्विजय अपने कमरे में हैं। उन्होंने कहा कि आप जब चाहें उनसे मिल सकते हैं। मैं आपको रास्ता दिखाने आई हूँ।" रुद्र ने भौंहें चढ़ाईं। हाँ, राजा दिग्विजय। मान्या। इसीलिए वह यहाँ है। "मैं अभी तैयार हूँ। चलो।" नेहा मुस्कुराई और बाएँ की ओर इशारा किया। जब उसके पापा ने कहा कि वह रुद्र को बताएँगे कि राजा दिग्विजय इंतजार कर रहे हैं, नेहा ने खुद ये मैसेज देने की पेशकश की। नेहा को उम्मीद थी कि रुद्र कहेगा कि वह बाद में मिलेगा, और फिर वह उसके कमरे में रुकने की बात कहती, और फिर… अरे, कितने मौके थे! … कमरे में… "मुखिया रुद्र…" मान्या के पापा ने रुद्र का स्वागत किया। "मुझे उम्मीद है आपकी यात्रा अच्छी रही और सब ठीक है। सॉरी, मैं खुद आपका स्वागत नहीं कर पाया, कुछ जरूरी काम था। आप तो समझते हैं।" "हाँ…" रुद्र ने बिना हाव-भाव के जवाब दिया। वह समझता था कि यह राजा दिग्विजय का उसे नीचा दिखाने का तरीका था। जासूसों को कुछ शक हुआ? एक रिपोर्ट होनी चाहिए थी और किसी को ऑर्डर देना चाहिए था। मुखिया को खुद जाँच करने की जरूरत नहीं थी। साफ था कि यह रुद्र का स्वागत न करने का बहाना था। रुद्र अच्छे से जानता है कि राजा दिग्विजय उसके बारे में क्या सोचते हैं। "यात्रा कैसी रही?" राजा दिग्विजय ने पूछा। रुद्र को बेकार की बातें करने का मूड नहीं था। "यात्रा ठीक थी। आपकी पत्नी ने हमें कमरे दिखाए, और खाना अच्छा था। आपकी बेटी चाहती है कि हम एक-दूसरे को और जानें, पर मैं पहले आपसे बात करना चाहता था।" "मुझसे बात? किस बारे में?" "इस बारे में कि आप चाहते क्या हैं।" रुद्र ने साफ कहा। राजा दिग्विजय ने अजीब-सी हँसी हँसे। "मैं चाहता हूँ कि मेरी बेटी को अच्छा पति मिले, और उसका ध्यान रखा जाए। आप फ्री हैं और सारी शर्तें पूरी करते हैं। दूसरी तरफ, मान्या एक सुंदर लड़की है, जो एक शानदार रानी बन सकती है। आप और कुछ सोच रहे थे?" रुद्र ने आँखें छोटी कीं। "आप ऐसा कह रहे हैं जैसे आपको कुछ मिलेगा ही नहीं।" "मुझे क्या मिलेगा? जब आप और मान्या की शादी हो जाएगी, वह आपके साथ रहेगी। मैं बस यही चाहता हूँ कि आप उसे कभी-कभी हमसे मिलने दें। मैं भी आना चाहूँगा, पर मैं अपने झुंड और युवराज जय की ट्रेनिंग में व्यस्त हूँ। मेरे पास ज्यादा समय नहीं है। शायद जब जय सत्ता संभाले, तब मैं आऊँ। अपने नाती-पोतों के साथ समय बिताना चाहूँगा।" रुद्र ने गुस्से में दाँत भींचे। यह बूढ़ा कैसे कह सकता है कि वह इतना व्यस्त है कि मिलने नहीं आ सकता, फिर भी उसने रुद्र को कुछ दिन यहाँ रुकने को कहा? बेशर्म! रुद्र कुर्सी से उठा और अपनी जींस की जेब में हाथ डाले। "राजा दिग्विजय, हम कल इसी वक्त यहाँ से निकल जाएँगे। तब तक, आप उन सारी शर्तों के बारे में सोच लें जो आप मेरे और मान्या के रिश्ते से जोड़ना चाहते हैं। मैं सौदे की सारी बातें पहले जानना चाहता हूँ, और मैं ऐसा आदमी नहीं जो बाद में शर्तें बदले। अगर आपने मेरी किसी चीज पर हाथ डाला, तो इसके नतीजे भुगतने पड़ेंगे।" राजा दिग्विजय के होंठ हिलने लगे। "आप मुझे धमकी दे रहे हैं?" "नहीं। मैं आपको पहले से बता रहा हूँ।"
**मेहमान कमरे से बाहर…** रुद्र जैसे ही राजा दिग्विजय के कमरे से बाहर निकला, उसने अपने भेड़िए से पूछा, "उसे कैसे ढूंढूं?" "अपनी नाक का इस्तेमाल कर," भेड़िए ने जवाब दिया। रुद्र ने इधर-उधर सूंघने की कोशिश की। वह नीचे की मंजिल पर गया, फिर दूसरी मंजिल पर… पर कुछ नहीं मिला। उसे शक हुआ कि क्या वह लड़की वाकई थी, या उसने उसे अपने दिमाग में बनाया था। रुद्र एक मुखिया है, और उसकी इंद्रियाँ आम भेड़ियों से ज्यादा तेज हैं, फिर भी उसे उसकी खुशबू नहीं मिली। वह कन्फ्यूज था। कोई सुराग न मिलने पर, उसने मान्या का इंतजार करने का फैसला किया, जिसने कहा था कि वह पता करेगी कि तौलियों का काम कौन करता है। रुद्र बिस्तर पर लेट गया और इस मौके का इस्तेमाल सोचने के लिए किया। उसके भेड़िए ने कहा कि वह लड़की उसकी साथी है, पर वह भाग गई। क्या साथी एक-दूसरे की ओर आकर्षित नहीं होने चाहिए? "बेवकूफ!" उसका भेड़िया गुर्राया। "तुझे क्या लगा, जब तुम्हारी गोद में मान्या थी, तब वह क्या करती? क्या तू सोचता था कि वह खुशी से तेरी बाहों में कूद पड़ेगी?" "उफ्फ! मैं तो भूल गया!" रुद्र ने सचमुच भूल गया था। जैसे ही उसकी नजर तालिया पर पड़ी, मान्या गायब हो गई थी। "अगर वह मुझसे नफरत करती है तो? क्या मैं चाहता हूँ कि वह मुझे पसंद करे?" रुद्र ने सोचा। "तुम्हारा मतलब क्या है?" भेड़िए ने नाराजगी भरे लहजे में कहा। "मुझे पता है तुझे लड़कियों का चिपकना पसंद नहीं, पर ये अलग है।" "कितनी अलग?" "शुरुआत के लिए, वह तुझ पर चिपक नहीं रही। चंद्र देवी ने तुम्हें उसके साथ जोड़ा है, कोई वजह होगी। कुछ बेवकूफी मत करना जब तक तुझे वो वजह न पता चले। तू इसे नकार नहीं सकता।" रुद्र ने जवाब नहीं दिया। अब तक, उसने हर लड़की को परेशानी समझा। ऐसा नहीं कि उसे लगता था कि वह किसी लड़की के प्यार में पड़ेगा, पर लड़कियाँ जरूरतमंद और शिकायती होती हैं, और जल्दी ही खुद को बॉस समझने लगती हैं। और ये उसकी साथी है। अगर वह उसके करीब रहा, तो वह पूरी तरह उसके प्यार में पड़ जाएगा। वह उसे कंट्रोल करेगी, और वह खुशी-खुशी उसकी हर बात मानेगा, जैसे सर्कस में तमाशा दिखाने वाला। क्या ये खतरनाक नहीं? रुद्र ने इन ख्यालों को बाद के लिए छोड़ दिया। या शायद हमेशा के लिए। सबसे अच्छा था कि वह ध्यान दे। वह यहाँ किसी वजह से आया था। अपना काम पूरा करके वह निकल जाएगा और उन तांबे जैसे बालों और बड़ी-बड़ी हिरनी जैसी आँखों को भूल जाएगा। खुद को व्यस्त रखने के लिए, रुद्र ने अपना लैपटॉप उठाया और काम शुरू कर दिया। वह एक व्यस्त मुखिया है, और हमेशा कुछ न कुछ काम होता है। … उस दिन दोपहर बाद, मान्या फिर रुद्र के कमरे में आई। वह काम कर रहा था और उसने मान्या की मौजूदगी को सिर्फ एक झलक से देखा। मान्या समझ गई कि वह जो कर रहा है, वह जरूरी है, और उसने उसे डिस्टर्ब नहीं किया। मान्या सामने वाले सोफे पर बैठ गई और चुपचाप उसे देखने लगी। इससे उसे रुद्र को गौर से देखने का मौका मिला, और जितना वह उसे देखती, उतना ही उसका आकर्षण बढ़ता। रुद्र बहुत हैंडसम था, और काम में ध्यान लगाए हुए उसका गंभीर चेहरा उसे और आकर्षक लग रहा था। वह सचमुच उसकी ताकत महसूस कर सकती थी, और यह सोचकर उत्साहित थी कि वह उसकी रानी बनेगी। मान्या सिर ऊँचा करके चलेगी, और कोई उसे नीचा नहीं दिखाएगा, क्योंकि उसका गुस्सैल मुखिया सबको सबक सिखा देगा। मान्या को अपना पसंदीदा काम मिल गया: रुद्र को देखना। वह सारा दिन ऐसा कर सकती थी और बोर नहीं होती। कभी-कभी उसके दिमाग में आवान की तस्वीर आती, पर मान्या उसे जल्दी दबा देती। वह राजकुमारी है। एक नौकर की क्या औकात कि वह एक मुखिया से मुकाबला करे? मान्या को ताज्जुब हुआ कि रुद्र ने उस लड़की के बारे में नहीं पूछा जिसने पहले उनके पल में खलल डाला था। वह उसे बताती कि उसे पता चला कि वह एक मामूली लड़की है जो अटारी में छुपती है और कोई उसे पसंद नहीं करता। नौकरों ने बताया कि तालिया चालाक है और कामचोरी करती है। मान्या उसे सबक सिखाने गई थी, पर अटारी का दरवाजा बंद था। मान्या ने अपनी मीठी आवाज में बात की, और थोड़ी देर बाद तालिया ने दरवाजा खोला। फिर मान्या ने उसे उसकी औकात दिखाई। मान्या को यकीन था कि रुद्र को उसका तालिया को सबक सिखाने का तरीका पसंद आता, पर उसने कुछ नहीं पूछा। मान्या ने सोचा कि शायद रुद्र उसे पहले ही अपनी रानी मान रहा है, जो झुंड की समस्याएँ खुद संभालेगी और उसे परेशान नहीं करेगी। उसे ये बात अच्छी लगी। *खट-खट!* शांत कमरे में दरवाजे की हल्की खटखट तेज सुनाई दी। "मुखिया रुद्र, दस मिनट में खाना लगेगा…" बाहर से एक लड़की की आवाज आई। मान्या खड़ी हुई और दरवाजा खोला। "हमें बताने के लिए शुक्रिया…" मान्या ने उस नौकर लड़की से कहा, जो घबराई हुई थी। "मम्मी को बता देना कि हम समय पर आएँगे।" नौकर लड़की ने जल्दी-जल्दी सिर हिलाया, जैसे मुर्गी चावल चुग रही हो, और तेज कदमों से चली गई। रुद्र मुस्कुराया जब उसने मान्या का गर्वीला अंदाज देखा। दरवाजा खोलकर, मान्या ने मैसेज दिया कि वह उसके कमरे में थी, और उसने दोनों की तरफ से बात की, जैसे वे जोड़ा हों। इससे रुद्र का शक पक्का हो गया कि मान्या कोई साधारण लड़की नहीं है। 'करण…' रुद्र ने अपने सेनापति को मानसिक-बंधन के जरिए बुलाया। 'हमें ये जल्दी खत्म करना है। हम कल सुबह निकल रहे हैं।' 'मुझे लगा…' 'कल सुबह,' रुद्र ने करण की बात काट दी। रुद्र ने पक्का कर लिया कि राजा दिग्विजय और मान्या कुछ न कुछ चाल चल रहे हैं, और वह जरूरत से ज्यादा रुकना नहीं चाहता था। अगर सब कुछ प्लान के मुताबिक हुआ, तो कल सुबह तक वह मान्या की इज्जत को धक्का लगाएगा और राजा दिग्विजय के प्लान के बारे में और पता करेगा। फिर वे निकल जाएँगे। अतिरिक्त परेशानी थी वो तांबे जैसे बालों वाली लड़की। उसकी मौजूदगी रुद्र को बेचैन कर रही थी। वह लड़की एक अनजाना ट्विस्ट थी, और लंबे समय बाद पहली बार रुद्र को समझ नहीं आ रहा था कि इस स्थिति से कैसे निपटना है। खाने का वक्त दोपहर के खाने जैसा था, बस अब राजा दिग्विजय, उनका बेटा युवराज जय, और सेनापति रतन भी थे। बैठने का इंतजाम अलग था। राजा दिग्विजय टेबल के एक सिरे पर थे, रुद्र उनकी दाईं ओर, और मान्या रुद्र के बगल में। 'क्या हुआ?' माया ने रुद्र से मानसिक-बंधन के जरिए पूछा। 'तुझे क्यों लगता है कि कुछ हुआ?' रुद्र ने सवाल से जवाब दिया। 'क्योंकि मान्या तुझसे बात कर रही है और तू उसका जवाब नहीं दे रहा।' रुद्र को एहसास हुआ कि माया सही है। मान्या कुछ बोल रही थी, पर वह ख्यालों में खोया था। उसे ये भी नहीं पता था कि वह क्या खा रहा है। रुद्र ने खुद को ध्यान देने के लिए मजबूर किया। उसका ऐसा बेपरवाह रहना आम बात नहीं थी। 'मान्या के बारे में क्या पता चला?' रुद्र ने माया और करण दोनों से पूछा। करण ने जवाब दिया। 'कुछ ऐसा नहीं मिला जो काम आए। वह कुछ दिन पहले विदेश से लौटी है, और तब से वह एकदम परफेक्ट बेटी बनी हुई है।' रुद्र ने भौंहें चढ़ाईं। 'इसका मतलब?' 'मान्या अपने मम्मी-पापा की बात मानती है और जो करना चाहिए, वही करती है। वह नौकरों को भी नहीं तंग करती,' माया ने कहा। 'मुखिया की बेटियाँ आमतौर पर घमंडी होती हैं, पर शायद इंसानों के बीच रहने से मान्या का स्वभाव बदल गया और वह अच्छी हो गई।' रुद्र ने मान्या की ओर देखा और मुस्कुराया, पर माया और करण से बात कर रहा था। 'और खोजो। विदेश में हमारे लोगों से बात करो और पता करो कि क्या मिलता है। मान्या बिल्कुल साफ-सुथरी दिख रही है, पर मुझे यकीन नहीं कि उसके पास कोई राज नहीं है।' 'हाँ, बॉस!' करण ने मजाक में कहा। जब उसने रुद्र को गुस्से में देखा, तो उसने खाँसकर गंभीर होकर कहा, 'मैं इस पर हूँ। फिक्र मत करो। हमारे लोग पहले दिन से काम कर रहे हैं, जब बुजुर्ग शर्मा ने पहली रिक्वेस्ट भेजी थी। मैं उन्हें कहूँगा कि रिपोर्ट तैयार करें, और सुबह तक हमें पता चल जाएगा कि मान्या ने पिछले दस सालों में विदेश में क्या-क्या किया…' उनका प्लान था कि मान्या पर कुछ गंदगी ढूंढें और उसे रुद्र की रानी बनने से रोकें। इससे राजा दिग्विजय और बुजुर्ग शर्मा को भी सबक मिलेगा। यह तरीका अब तक सबसे अच्छा काम करता था। रुद्र चाहता तो मान्या को सीधे ठुकरा सकता था और ये बेकार के खेल छोड़ सकता था, पर इससे उसे बागी ठहराया जाता, और "मुझे मन हुआ" के अलावा उसके पास कोई जवाब नहीं होता। वहीं राजा दिग्विजय उसे बेवजह परेशान करने और मान्या को तंग करने का इल्जाम लगा सकता था। रुद्र एक ताकतवर मुखिया है, और उसके झुंड के लोग उसका सम्मान करते हैं, पर कई लोग छुपकर उसकी गलती का इंतजार कर रहे हैं, कि वह कोई गलत कदम उठाए, किसी को गलत तरीके से छेड़े… और रुद्र ये अच्छे से जानता है। आमतौर पर, रुद्र को ये खेल मजेदार लगता। आखिरकार, मान्या एक सुंदर लड़की है, और एक-दो दिन राजा दिग्विजय का साथ देकर बाद में उसका मुँह बंद करना फायदेमंद होता। पर आज रुद्र बेचैन था और वह इस स्थिति से जल्दी निकलना चाहता था, जहाँ उसका पूरा कंट्रोल नहीं था।
खाना खत्म होने के बाद, सब लोग ड्राइंग रूम में चले गए, जहाँ मिठाइयाँ और ड्रिंक्स रखे थे। करण और माया को एक काम सौंपा गया था। एक ड्रिंक लेने के बाद, वे बगीचे में टहलने गए, फिर रात के लिए अपने कमरे में जाने से पहले रक्तिम चंद्र झुंड की हवेली में इधर-उधर घूमने लगे। उनका इरादा था नौकरों की बातें सुनना या शायद उनसे सवाल पूछना। रुद्र का भेड़िया बेचैन था, वह उस नींबू जैसी मीठी खुशबू को फिर से सूंघना चाहता था और उसका स्रोत ढूंढना चाहता था। रुद्र ने उसे समझाया कि ऐसा नहीं होगा, पर भेड़िया नहीं माना। कुछ देर बाद, रुद्र अचानक खड़ा हो गया। "मैं आज रात के लिए जा रहा हूँ।" सबने रुद्र को कन्फ्यूज होकर देखा, पर रुद्र ने ऐसा दिखाया जैसे उसे कुछ पता ही नहीं। वह राजा दिग्विजय की ओर मुड़ा। "मुझे उम्मीद है कि नाश्ते के बाद हम दोपहर वाली बात को आगे बढ़ा सकते हैं।" राजा दिग्विजय के जवाब का इंतजार किए बिना, रुद्र अपने कमरे में चला गया। उसने अपने कमरे की खिड़की खोली और गहरी साँस ली। "उफ्फ! मेरे साथ क्या गलत हो रहा है?" "तुम्हें पता है क्या गलत है, और इसे कैसे ठीक करना है," उसका भेड़िया बोला। "विरोध क्यों कर रहे हो? ये लड़ाई तुम जीत नहीं सकते।" रुद्र ने अपना चेहरा जोर से रगड़ा। वह जानता था कि उसका भेड़िया उसे तालिया (वो तांबे जैसे बालों वाली लड़की) को ढूंढने को कह रहा है, पर रुद्र इस लालच के आगे झुकना नहीं चाहता था। रुद्र जिद्दी है और उसे हर चीज पर कंट्रोल चाहिए। उसे हमेशा बुरा लगता था जब कोई उसे कंट्रोल करने की कोशिश करता था, और इस बार उसकी अपनी फितरत उसे अजीब चीजें महसूस करा रही थी। वह हार नहीं मानेगा! "मैं अंदर आ सकती हूँ?" रुद्र ने तेजी से दरवाजे की ओर देखा, जहाँ मान्या झाँक रही थी। उसे शक हुआ कि क्या उसने दरवाजा खटखटाया भी था, पर फिर… अगर खटखटाया भी होता, तो शायद वह नोटिस नहीं करता। वह कभी इतना बेपरवाह नहीं रहा! अगर वह कोई दुश्मन होता? रुद्र तो आसान निशाना बन जाता! वो तांबे जैसे बालों वाली लड़की पहले ही उसे कमजोर कर रही थी, और उसने तो अभी तक उनके साथी वाले रिश्ते को माना भी नहीं था। रुद्र के लिए, ये सिर्फ ये साबित करता था कि वह लड़की खतरनाक है, और उसे उससे दूर रहना चाहिए। चाहे अपनी इच्छाओं से लड़ना कितना भी मुश्किल हो, यह मरने से बेहतर है। "तुम यहाँ क्यों आईं?" रुद्र ने मान्या से ठंडे लहजे में पूछा। उसका मूड खराब था, और यह दिख रहा था। मान्या ने उसके सवाल को अंदर आने की इजाजत समझ लिया। उसने दरवाजा बंद किया और रुद्र की ओर बढ़ी, उसके एक कदम दूर रुककर। "तुम तनाव में लग रहे हो…" मान्या ने धीरे से कहा और हिचकते हुए अपनी हथेलियाँ रुद्र के मजबूत सीने पर रखीं। "मैं तुम्हें आराम दे सकती हूँ।" रुद्र के होंठ हल्के से मुस्कुराए। "और वो तुम कैसे करोगी?" मान्या ने अपने होंठ चाटे, उसे याद आया कि उसने पहले रुद्र को कितना पसंद किया था। वह गर्म, मजबूत और बड़ा था, और वह फिर से उसे महसूस करना चाहती थी। "हालांकि अभी कुछ पक्का नहीं हुआ, पर तकनीकी तौर पर, हमारी सगाई हो चुकी है," मान्या ने धीमी आवाज में कहा। रुद्र ने उसकी उंगलियों को देखा, जो उसकी पतली शर्ट के ऊपर हल्के-हल्के चल रही थीं। उसने मान्या की दाहिनी बीच वाली उंगली पर एक बड़ा सा लाल रत्न का छल्ला देखा, जिसके चारों ओर छोटे-छोटे हीरे जड़े थे। चंद्रा परिवार के शाही अंदाज से मेल खाता एक और शानदार गहना। रुद्र ने उसकी बादाम जैसी नीली आँखें, सीधी नाक, और भरे हुए होंठ देखे, और पक्का किया कि वह सचमुच आकर्षक है। 'कोई ऐसी चीज मत करना जिसका तुम्हें बाद में पछतावा हो!' उसका भेड़िया गुर्राया। 'इसमें बाहर रह!' रुद्र ने जवाब दिया। उसका भेड़िया हँसा। 'तुम्हें पछतावा होगा…' फिर वह रुद्र के दिमाग के पीछे चला गया। रुद्र को अपने भेड़िए का गुस्सा और निराशा महसूस हुई, पर उसने इसे नजरअंदाज करने का फैसला किया। रुद्र और उसके भेड़िए की बातचीत से अनजान, मान्या और करीब आई और उसने लुभावनी मुस्कान दी। "मैं…" मान्या अपनी बात पूरी करती, उससे पहले रुद्र का हाथ उसके सिर के पीछे गया और उसने उसे अपनी ओर खींचकर चूम लिया। उसकी जीभ ने मान्या के मुँह में जबरदस्ती जगह बनाई। किसी ने उसे पहले कभी ऐसे नहीं चूमा था। एक चुंबन में भी, रुद्र अपनी ताकत दिखा रहा था, उसे बता रहा था कि एक मुखिया का सामना करना क्या होता है, और इससे मान्या का दिमाग चकरा गया। पता नहीं कब वे बिस्तर तक पहुँच गए। वे गद्दे पर धँस गए, रुद्र ऊपर था। मान्या ने एक पल के लिए साँस ली, पर रुद्र ने फिर से उसके होंठ अपने होंठों से बंद कर दिए। उसका स्पर्श नरम या प्यार भरा नहीं था। रुद्र अपनी खीझ निकाल रहा था, उस तनाव को दूर करने की कोशिश कर रहा था जो उसे घुटन दे रहा था। मान्या की उत्तेजना की खुशबू ने उसे और जोर से प्रभावित किया। मान्या का दिमाग उलझ गया था। उसने महसूस किया कि रुद्र का हाथ उसकी जांघ पर ऊपर बढ़ रहा था, उसकी कमर तक, जहाँ उसने उसकी पैंटी का किनारा पकड़ा और एक झटके में उसे फाड़ दिया। रुद्र का हाथ उसकी जांघों के बीच गया, और जब उसकी उंगली उसकी गीली त्वचा पर फिसली, मान्या ने उसके मुँह में सिसकारी भरी। मान्या अचानक होश में आई और उसने रुद्र का हाथ पकड़ लिया। छूना और थोड़ा बहुत प्यार करना ठीक था, पर उसे लगा कि रुद्र वहाँ नहीं रुकेगा। "शादी से पहले नहीं…" रुद्र ने खीझ में गुर्राया जब उसे पता चला कि मान्या ने अपना इरादा बदल लिया। "क्या हुआ उस ‘तकनीकी तौर पर सगाई’ वाली बात का? क्या तुम शादी के लिए बचाकर रख रही हो?" मान्या घबरा गई और उसे खुद को संभालने में कुछ सेकंड लगे। "जरूरी नहीं कि शादी, पर मुझे कम से कम ये तो पता हो कि हम उस तरफ जा रहे हैं। हम और चीजें कर सकते हैं। मैं पीछे से या मुँह से करने को तैयार हूँ।" रुद्र ने नाराजगी में सिर हिलाया। वह बिस्तर से उठा और अपने बालों में हाथ फेरा। रुद्र कभी किसी लड़की पर जबरदस्ती नहीं करता। ना का मतलब ना है, और वह इसका सम्मान करता है। पर मान्या ने उसे गुस्सा दिला दिया। वह खुद उसके पास आई, फिर उसे रोका, और अब शर्तें गिना रही है? उसे लगता है वह कौन है? ये कैसा खेल खेल रही है? "निकल जाओ।" मान्या समझ नहीं पाई। उसने साफ कर दिया कि वह क्या-क्या करने को तैयार है, और उसने कहा कि निकल जाए? "क्या?" "मैंने कहा… निकल जाओ!" मान्या ने रुद्र की आँखों में देखा, जो गुस्से से भरी थीं, और वह डर गई। रुद्र के जबरदस्त मुखिया वाले रौब से डरने के अलावा, उसे यकीन था कि अगर वह तुरंत नहीं मानी, तो रुद्र उसे मार डालेगा। मान्या बिस्तर से लड़खड़ाकर उठी और बाहर भाग गई। रुद्र खिड़की पर लौटा और खिड़की के सहारे झुक गया। उसने आधे चाँद को देखा और खीझ में साँस छोड़ी। "क्या यही तुम्हारा प्लान है मेरे लिए?" रुद्र ने धीरे से कहा, हालाँकि उसे पता था कि चंद्र देवी जवाब नहीं देगी। वह कभी जवाब नहीं देती। कहते हैं कि चंद्र देवी का हर किसी के लिए एक प्लान है, हर चीज का मकसद है, पर रुद्र को इस पर शक था। उसके मम्मी-पापा का अचानक मर जाना, क्या उसका कोई मकसद था? काल भैरव झुंड के लिए इतनी मेहनत करने के बाद भी क्रूर कहलाने का क्या मकसद था? सबसे बड़े झुंड का मुखिया होने का क्या मकसद, जब इतने लोग उसे कंट्रोल करना चाहते हैं? उसकी ताकत का क्या मकसद, अगर उसे दूसरों के बनाए नियमों से चलना पड़े? और आखिर में… अपनी साथी मिलने का क्या मकसद? रुद्र इनमें से कुछ भी नहीं चाहता था। अगर उसकी एक इच्छा पूरी हो सकती, तो वह चाहता कि वह कोई आम इंसान बन जाए, जिसे कोई नोटिस न करे, जिसकी कोई चाहत न रखे। वह साधारण जिंदगी जिए, जो चाहे, जब चाहे करे। पर… चाहे रुद्र इसे कैसे भी देखे, ऐसा लगता था कि चंद्र देवी उसे सजा देना चाहती है। रुद्र अक्सर सब कुछ छोड़कर भागने की सोचता, पर ये सिर्फ पल भर के ख्याल थे, जो उसे पता था कि कभी सच नहीं होंगे। काल भैरव झुंड की जिम्मेदारी उसकी रगों में थी, और वह इसे कभी नहीं छोड़ सकता। हजारों लोग उसकी ओर देखते हैं, अपने मुखिया की ओर। वे उस पर भरोसा करते हैं कि वह उनकी रक्षा करेगा और उन्हें बेहतर भविष्य देगा। यही रुद्र ने कसम खाई थी। 'अरे… क्या हम बात कर सकते हैं?' रुद्र ने अपने भेड़िए से कहा, पर जवाब में सन्नाटा मिला। रुद्र महसूस कर सकता था कि उसका भेड़िया अभी जो हुआ, उससे नाराज था। खैर, कुछ हुआ तो नहीं, पर अगर मान्या ने उसे नहीं रोका होता, तो कुछ हो जाता। रुद्र ने गुस्से में हाथ हवा में लहराए। 'ठीक है! चुप ही रहो!'
रुद्र चुपचाप चाँद को देख रहा था, कितना समय बीत गया, उसे नहीं पता। तभी दरवाजे पर खटखट ने उसका ध्यान खींचा। 'क्या मान्या अपनी फटी हुई पैंटी लेने आई है, या उसने अपना इरादा बदल लिया?' रुद्र ने सोचा। इस समय कोई और नहीं आएगा। करण और माया हमेशा मानसिक-बंधन से बात करते हैं, ताकि कोई उनकी बात न सुन ले। रुद्र दरवाजा खोलने गया और हैरानी की बात, नेहा का मुस्कुराता चेहरा सामने था। नेहा ने रुद्र की मर्दाना खुशबू गहरी साँस में ली, और उसकी उत्तेजना बढ़ गई। वह जानती थी कि रुद्र उसकी खुशबू महसूस कर सकता है, और उसे अपनी चाहत छुपाने में कोई शर्मिंदगी नहीं थी। "हाय, मुखिया रुद्र…" उसने अभिवादन किया। "मैंने तुम्हारे कमरे की रोशनी देखी। चूंकि तुम जल्दी चले गए थे, आराम करने के लिए, तो मैंने सोचा शायद तुम्हें नींद नहीं आ रही और मैं किसी तरह तुम्हारी मदद कर सकती हूँ।" उत्तेजना की खुशबू के बिना भी, नेहा की लुभावनी नजरें रुद्र को बता रही थीं कि उसके दिमाग में क्या है, फिर भी उसने पूछा, "तुम मेरी मदद कैसे करोगी, नेहा जी?" नेहा मुस्कुराई जब रुद्र कमरे में पीछे हटा, चुपके से उसे अंदर आने की इजाजत दे दी। उसने दरवाजा बंद किया और जवाब दिया, "मैं तुम्हारे लिए शांत करने वाली चाय बना सकती हूँ, गाना गा सकती हूँ, मालिश कर सकती हूँ, या खुद को पेश कर सकती हूँ। जरूरी नहीं कि इसी क्रम में।" रुद्र ने सहमति में सिर हिलाया। उसे पसंद था जब लड़कियाँ साफ-साफ बात करती हैं। कोई खेल नहीं। "तुम्हें क्या लगता है कि तुम्हारी दोस्त मान्या ने मुझे पहले ही आराम नहीं दिया?" रुद्र ने मुस्कुराते हुए पूछा और उसकी नजरें बगल में गईं। नेहा ने उसकी नजरों का पीछा किया और उसकी आँखें चौड़ी हो गईं जब उसने फर्श पर फटी हुई पैंटी देखी। हैरानी के एक पल बाद, नेहा फिर से मुस्कुराने लगी। "इससे फर्क नहीं पड़ता कि मान्या ने क्या किया। तुम अभी भी जाग रहे हो और मैं तैयार हूँ। सवाल बस ये है, क्या तुम मेरे प्रस्ताव को स्वीकार करोगे?" "क्या तुम्हारी दोस्त मान्या को बुरा नहीं लगेगा, ये जानकर कि तुम क्या पेशकश कर रही हो?" नेहा ने भौंहें चढ़ाईं। "मैं नहीं बताऊँगी, अगर तुम नहीं बताओगे।" रुद्र की आँखें सहमति में चमकीं। "कपड़े उतारो।" जल्दबाजी में, नेहा ने अपनी स्कर्ट और ब्लेजर उतार दिया। वह अपनी ब्रा के बकल के साथ उलझ रही थी क्योंकि उसके हाथ काँप रहे थे। अंदर ही अंदर, नेहा उत्साह से चीख रही थी। उसे यकीन नहीं हो रहा था कि ये हो रहा है! कल तक वह सोच रही थी कि मुखिया रुद्र आएगा और अगर वह एक-दो फोटो ले सके, तो अच्छा होगा। लेकिन अब लग रहा था कि उसे फोटो से कहीं ज्यादा मिलेगा। नेहा सोच रही थी कि क्या उसे रुद्र के कपड़े भी उतारने चाहिए। रुद्र जैसे दबंग लोग आमतौर पर पसंद करते हैं कि लड़की उनकी सेवा करे। वह उसकी पैंट उतारेगी, उसे चूमेगी, और फिर वे आगे बढ़ेंगे। नेहा अभी भी अपनी ब्रा के साथ उलझ रही थी जब रुद्र ने उसे बिस्तर पर धकेल दिया, चेहरा नीचे की ओर। रुद्र ने उसकी जांघों के अंदर की ओर हल्के से थपथपाया, उसे पैर फैलाने का इशारा करते हुए। एक तेज हरकत में, उसने नेहा की पैंटी फाड़ दी, और नेहा ने अपने निचले होंठ को काट लिया, आने वाले पल की प्रत्याशा में काँपते हुए। नेहा पूरी तरह गीली थी और उसने सोचा कि शायद उसे पहल करके रुद्र को छूना और चूमना चाहिए, पर ये भी ठीक था। उसके प्रवेश द्वार पर हल्का-सा धक्का लगा, और फिर रुद्र ने एक तेज हरकत में प्रवेश किया। नेहा ने गद्दे में चीख मारी। चाहे वह कितनी भी गीली थी, वह उसके आकार के लिए तैयार नहीं थी। रुद्र ने उसके बाल अपनी मुट्ठी में लपेटे, नेहा का सिर अपनी ओर खींचा, जिससे उसकी पीठ झुक गई। "नीचे रहो," उसने गुर्राते हुए कहा। अपने खाली हाथ से, उसने नेहा की कमर पकड़ी, उसे अपनी जगह पर रखते हुए। नेहा ने रेशमी चादर को मुट्ठी में पकड़ लिया, क्योंकि रुद्र ने खुद को उसके अंदर जोर-जोर से धकेला, जब तक कि उसे सितारे नजर नहीं आए। वह किसी जंगली जानवर की तरह था, पीछे से उसे रौंद रहा था, और नेहा को ये बहुत पसंद आया। यह उसका पहला मौका था एक मुखिया के साथ, और रुद्र ने उसके होश उड़ा दिए। नेहा को नहीं पता था कि यह कितनी देर चला। वह पसीने से तर थी और साँस लेने में जूझ रही थी जब रुद्र ने एक गुर्राहट के साथ उसे छोड़ा। "मेरे वापस आने से पहले चली जाओ," रुद्र ने साँस फूलते हुए आदेश दिया, और नेहा ने कमजोरी से सिर हिलाया जब वह बाथरूम में चला गया। कुछ सेकंड बाद, उसे शॉवर की आवाज सुनाई दी, और उसने खुद को बिस्तर पर बैठने के लिए मजबूर किया। उसके शरीर में अभी भी उस जंगली अनुभव की सनसनी थी। नेहा ने खुद को छुआ, सोचते हुए कि क्या रुद्र ने उसके अंदर कुछ छोड़ा, क्योंकि उसकी पीठ सूखी थी। लेकिन कुछ नहीं था, जिससे पक्का हुआ कि उसने कंडोम पहना था। 'अफसोस…' नेहा ने सोचा, अपने कपड़े वापस पहनते हुए। हाँ, वह एक रोमांचक पल की उम्मीद में आई थी, लेकिन अब जब उसे इतना मिल गया, वह और चाहने लगी। रुद्र नरम या प्यार भरा नहीं था। वह उग्र और दबंग था, जैसा नेहा ने एक मुखिया की कल्पना की थी। यह साफ था कि यह सिर्फ एक हुकअप था, फिर भी उसने दो बार चरम सुख पाया। किसी भी मापदंड से, यह शानदार था। नेहा को सबको इसके बारे में डींग मारने का मन था। वह जानती थी कि रुद्र उसे कभी अपनी रानी नहीं बनाएगा, पर उसके साथ ऐसा करना भी बड़ी बात थी। लेकिन अगर राजा दिग्विजय या रानी लीला को पता चला, तो वह बड़ी मुसीबत में पड़ जाएगी, इसलिए उसे यह बात अपने तक रखनी होगी। नेहा को मान्या की ज्यादा परवाह नहीं थी। जैसा नेहा देखती थी, मान्या एक ठंडी रानी बनने की कोशिश में थी, और अगर रुद्र ने उस रात पहले मान्या के साथ कुछ किया भी था, तो साफ था कि वह संतुष्ट नहीं हुआ, तभी उसने नेहा को ये जंगली अनुभव दिया। नेहा ने सोचा कि क्या रुद्र को भी ये मजा आया। खैर, वह तो संतुष्ट हुआ, तो अच्छा ही रहा होगा। नेहा के दिमाग में एक शानदार आइडिया आया। शायद जब मान्या और रुद्र की शादी होगी, तो नेहा भी काल भैरव झुंड में जा सकती है, मान्या का साथ देने के बहाने। नेहा ने इस संभावना पर मुस्कुराया। अगर मान्या ने आज रात रुद्र को संतुष्ट नहीं किया, तो नेहा को और मौके मिलेंगे रुद्र की सेवा करने के। ऐसे लोग हमेशा दूसरी औरतें रखते हैं। मान्या रुद्र की साथी नहीं है, तो शादी के बाद भी उनका रिश्ता पूरी तरह मजबूत नहीं होगा। अगर रुद्र नेहा का साथ चाहता है, तो मान्या को इसे बर्दाश्त करना होगा। नेहा हँसते हुए रुद्र के कमरे से बाहर निकल गई। … रुद्र शॉवर से बाहर आया, और उसे खुशी हुई कि नेहा चली गई थी। उसे पसंद था जब लड़कियाँ रुकती नहीं। वह बिस्तर के किनारे बैठ गया और अपने माथे को जोर से रगड़ने लगा। 'मैंने कहा था, पर तुम सुनते नहीं,' उसका भेड़िया बोला। 'तुम हमेशा मुश्किल रास्ता क्यों चुनते हो?' 'चुप रहो!' रुद्र ने जवाब दिया। किसी लड़की के साथ समय बिताने से उसे आराम मिलना चाहिए था, पर अब वह और तनाव में था। मान्या के साथ छेड़छाड़ के बाद वह गुस्से में और उत्तेजित था, और नेहा में कोई कमी नहीं थी, पर जब उसने कल्पना की कि वह जिन बालों को पकड़े हुए है, वे तांबे जैसे हैं, तभी उसे संतुष्टि मिली। और जब सब खत्म हुआ, तो उसने देखा कि उसके हाथ में भूरे बाल थे, और उसे गंदा महसूस हुआ। शॉवर में कितना भी रगड़ने के बाद भी उसे बेहतर नहीं लगा। 'अपराधबोध को धोया नहीं जा सकता,' भेड़िया बोला। 'अपराधबोध? मैंने कोई धोखा तो दिया नहीं!' रुद्र ने मानसिक रूप से चिल्लाया। 'मुझे उसका नाम तक नहीं पता, न ही ये पता कि वह सचमुच है! मैं आजाद हूँ। मुझे किसी ऐसी लड़की के साथ समय बिताने का अपराधबोध क्यों होगा जो खुद मेरे पास आई और मैंने जो चाहा, वो किया?' 'बोलते रहो, अगर इससे तुम्हें बेहतर लगता है।' रुद्र मानना नहीं चाहता था कि उसका भेड़िया सही है। पहली बार, उसे किसी लड़की के साथ समय बिताने के बाद बुरा लग रहा था। शायद बुरा नहीं, पर अच्छा भी नहीं। यह ऐसा था उसे जो चाहिए था, वो मिल गया, पर उसका पेट अभी भी खाली था और खाने की संतुष्टि नहीं मिली। 'ये कब तक चलेगा?' रुद्र ने निराश होकर पूछा। इस पागलपन की कोई समय सीमा तो होगी, और उसके बाद वह सामान्य हो जाएगा। 'जब तक तुम हकीकत को स्वीकार नहीं कर लेते।' रुद्र खीझ गया। क्या उसका भेड़िया कह रहा है कि अब उसे शारीरिक सुख अच्छा नहीं लगेगा, या उसे उस तांबे जैसे बालों वाली लड़की को अपनी साथी मान लेना चाहिए? या शायद दोनों एक ही बात है। 'कौन सी हकीकत?' 'बेवकूफ बनने का ढोंग क्यों कर रहे हो? तुम जानते हो कि मैं तुम्हारा सब कुछ महसूस कर सकता हूँ। यह बंधन इस बात का सबूत है कि शारीरिक सुख काफी नहीं है। और पाने के लिए, तुम्हें अपनी साथी की जरूरत है।' उसका भेड़िया हँसा। 'तुमसे बात करने का कोई फायदा नहीं। जो चाहो करो, पर अगर तुम नियम तोड़कर गड़बड़ कर दोगे, तो मुझसे मदद मत माँगना…' रुद्र ने चिड़चिड़ाहट में अपने बालों में हाथ डाला। उसका भेड़िया हमेशा कहता था कि अपनी प्रवृत्ति का पालन करो। यही भेड़िए करते हैं, और इससे उसे कई मुश्किल हालात में मदद मिली थी। पर ये कोई निकाले हुए लोगों या चालाक दुश्मनों से निपटना नहीं था। यह एक अनजानी, दुबली-पतली, तांबे जैसे बालों वाली लड़की थी, जो उसे ऐसी अनिश्चितताएँ महसूस करा रही थी, जिन्हें वह स्वीकार नहीं करना चाहता था।
रुद्र को नींद नहीं आ रही थी, और अब रात के ढाई बज चुके थे। उसका कमरा बगीचे की ओर था, और दूर जंगल दिख रहा था। रुद्र ने सोचा कि वह दौड़ने जाएगा। इससे उसका दिमाग शायद शांत हो जाए। सबसे अच्छा तो यह होता कि वह अपने भेड़िए के रूप में बदल जाए। मिट्टी और घास को अपने पंजों के नीचे महसूस करना, हवा का उसके फर पर बहना, हमेशा अच्छा लगता था। लेकिन वह रक्तिम चंद्र झुंड के इलाके में था, और अगर उसका भेड़िया दिख गया, तो इसे चुनौती या खतरे के रूप में देखा जाएगा। वह यहाँ राजा दिग्विजय की चाल समझने आया था, न कि जंग शुरू करने। रुद्र सीढ़ियों से नीचे उतरा और मुख्य मंजिल पर पहुँचा। वह बगीचे की ओर जाने वाले दरवाजे की तरफ मुड़ा, तभी नींबू जैसी मीठी खुशबू ने उसका ध्यान खींचा। बिना सोचे, रुद्र के पैर चल पड़े, और वह हवेली के उस हिस्से में पहुँच गया, जहाँ वह पहले नहीं गया था। रसोई। मुख्य रोशनी बंद थी, लेकिन फ्रिज खुला था, जिससे भारी छायाओं के बीच उसे आसपास दिख रहा था। और तभी उसने फ्रिज में से झाँकती एक छोटी-सी आकृति देखी। पीछे से देखने पर, उसके कद के आधार पर रुद्र ने अंदाजा लगाया कि वह पंद्रह या सोलह साल से ज्यादा की नहीं होगी। रुद्र चुपके से उसके पीछे गया और आधा कदम दूर रुक गया। उसने गहरी साँस ली, और उसकी मीठी खुशबू ने उसे चक्कर में डाल दिया। वह और करीब जाना चाहता था, शायद उसे चूमना या हल्का-सा काटना। क्या उसका स्वाद भी इतना ही लुभावना होगा? "म्हम…" रुद्र ने गला साफ किया, और वह डर के मारे उछल पड़ी। "आउ!" तालिया ने दबी आवाज में चीख मारी जब उसका सिर फ्रिज की शेल्फ से टकराया। वह तेजी से आवाज की ओर मुड़ी, और जब उसकी नजर रुद्र से मिली, तो उसकी आँखें डर से चौड़ी हो गईं। वह उसे पहचान गई। यह वही महत्वपूर्ण मेहमान था, जिसके और मान्या के निजी पल में उसने खलल डाला था। तालिया ने अपनी किस्मत को कोसा। मान्या के अटारी में आने के बाद, तालिया ने हवेली में सारी आवाजें शांत होने तक हिलने की हिम्मत नहीं की। उसने सोचा कि वह वहीं रुकेगी जब तक मान्या और बाकी लोग उसे भूल न जाएँ, लेकिन उसे भूख लगी थी, और वह कुछ ठंडा ढूंढने आई थी ताकि उसका दर्द कम हो। अगर तालिया को पता होता कि वह इस डरावने लड़के से टकराएगी, तो वह भूखी रहकर ऊपर ही रहती, दर्द सह लेती। ऐसा पहली बार नहीं होता; फर्क सिर्फ इतना था कि पहले चोटें दूसरी नौकरों से मिली थीं, और इस बार राजकुमारी मान्या ने दी थीं। इस दोपहर से पहले, तालिया को लगता था कि मान्या दयालु है, पर वह ऐसी नहीं थी। मान्या और अन्ना में से, तालिया अन्ना को बेहतर मानती थी, जो कम से कम अच्छा होने का ढोंग नहीं करती थी और फिर तालिया को धोखे से तंग करती थी। कम से कम तालिया को अन्ना से सावधान रहना आता था, जबकि मान्या मुस्कुराती थी, मीठी बातें करती थी, और फिर करीब आकर उसे चोट पहुँचाती थी। तालिया ने रुद्र को डर भरी नजरों से देखा। क्या वह भी उसे सजा देगा? वह अपनी आँखें क्यों सिकोड़ रहा है? तालिया को जल्दी से वहाँ से निकलने की जरूरत महसूस हुई। तालिया को नहीं पता था कि रुद्र उसका चेहरा साफ देखने की कोशिश में आँखें सिकोड़ रहा था। रोशनी उसके पीछे थी, और भारी छायाएँ उसके चेहरे को ढक रही थीं। "मुझे माफ करें…" तालिया ने काँपती आवाज में कहा और सिर झुकाकर बगल में हटने की कोशिश की, निकलने का रास्ता ढूंढते हुए। रुद्र ने अपना हाथ बढ़ाकर उसका रास्ता रोक दिया। "किस बात के लिए माफी?" वह खीझ गया। क्या वह उससे बच रही है? हर लड़की रुद्र के साथ अकेले समय बिताने के लिए कुछ भी कर देती, और यह लड़की भागना चाहती है। तालिया ने अपने निचले होंठ को काटा। वह इस सवाल का जवाब कैसे दे? उसने खुद को याद दिलाया कि उस दोपहर को मेहमान के कमरे में जो देखा, उसका जिक्र नहीं करना है। अगर किस्मत अच्छी रही, तो उसे नहीं पता होगा कि वह वही लड़की थी। "मैंने आपके रास्ते में बाधा डाली, इसके लिए माफी," तालिया ने जवाब दिया। "अगर आप मुझे इजाजत दें…" "रुको!" रुद्र ने उसे रोकते हुए कहा। क्या वह फ्रिज में कुछ ढूंढ नहीं रही थी? तालिया का चेहरा आधा रोशनी में था, और रुद्र ने भौंहें चढ़ाईं। उसने तालिया की ठुड्डी जोर से पकड़ी, और उसकी उंगलियों में सुखद चिंगारियाँ महसूस हुईं, जो उसकी बाँह तक फैल गईं, जिससे उसके भेड़िए की बात पक्की हो गई। साथी। उसे पहले कभी ऐसा कुछ महसूस नहीं हुआ था। रुद्र को अपने भेड़िए की पूँछ खुशी में हिलती महसूस हुई, और वह इस अनुभव का मजा लेता अगर तालिया की हालत इतनी खराब न होती। रुद्र ने तालिया का सिर जबरदस्ती उठाया ताकि वह फ्रिज की रोशनी में उसका चेहरा देख सके। तालिया की हिरनी जैसी खूबसूरत आँखें उसकी ओर झपक रही थीं, लेकिन रुद्र का आश्चर्य बस एक पल रहा, फिर उसकी नजर उसके चोटों पर गई। उसका ऊपरी होंठ फटा था, बाईं आँख के नीचे नीला निशान था, और दाईं गाल पर भी गहरे बैंगनी निशान थे। "तुम्हारे चेहरे को क्या हुआ?" तालिया की साँस रुक गई। "मैं गिर गई थी।" रुद्र को यकीन नहीं हुआ। उसने कई बार गिरने के नतीजे देखे थे, और यह वैसा नहीं था। "काफी खराब गिरना रहा होगा।" उसने फिर से उसे देखा और उसके गले पर उंगलियों के आकार के नीले निशान देखे। क्या किसी ने उसका गला दबाया था? रुद्र के अंदर गुस्सा भड़क उठा। यह सोच कि किसी ने तालिया को चोट पहुँचाई, उसे बर्दाश्त नहीं हुआ। उसका मन था कि वह उसकी रक्षा करे, उसे खुश और मुस्कुराता देखे, और यह… ये क्या है? "किसने किया ये!?" रुद्र ने गुस्से में दाँत पीसते हुए पूछा, और तालिया का पूरा शरीर डर से काँप उठा। वह कुछ भी नहीं कहने वाली थी। इससे और मुसीबत आती। वह कैसे कह सकती थी कि यह राजकुमारी मान्या का काम था? क्या यह डरावना मुखिया और मान्या अच्छे दोस्त नहीं हैं? अगर वह बोली, तो सबसे अच्छे हाल में वह उस पर यकीन नहीं करेगा, और ज्यादा संभावना है कि उसे और मार पड़ेगी। वह पहले ही गुस्से में था, और तालिया उसके पास नहीं रहना चाहती थी जब वह और भड़क जाए। "किसी ने नहीं। कृपया। क्या मैं जा सकती हूँ?" रुद्र ने तालिया की ठुड्डी छोड़ दी और उसका कंधा पकड़ लिया। उसके मोटे स्वेटशर्ट के कपड़े के बावजूद, रुद्र ने अपनी हथेली पर हल्की चिंगारियाँ महसूस कीं, जो उसे और चाहने को मजबूर कर रही थीं। साथी। रुद्र ने पूरी कोशिश से उसके चेहरे को देखा, खासकर दाएँ गाल पर बैंगनी निशान को। यह अंडाकार था, जिसके चारों ओर छोटे-छोटे निशान थे, और उसे उस छल्ले की याद आई जो उसने उस रात पहले देखा था… मान्या के हाथ में। 'लड़की को डराना बंद करो…' भेड़िया रुद्र के दिमाग में बोला। रुद्र ने तालिया को देखा और अपने होंठ सिकोड़ लिए जब उसने उसकी आँखों में डर देखा। रुद्र की नजर उसके कंधे पर गई, जिसे उसने पकड़ा था, और उसे एहसास हुआ कि वह कितनी छोटी और नाजुक है। उसने अंदाजा लगाया कि अगर वह जरा-सा दबाव डाले, तो शायद वह टूट जाए। हिचकते हुए, रुद्र ने उसका कंधा छोड़ दिया, कोशिश करते हुए कि कोई तेज हरकत न हो ताकि वह और न डरे। "मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊँगा," उसने जितना शांत हो सकता था, उतने शांत लहजे में कहा, लेकिन तालिया के चेहरे के हावभाव से पता चला कि वह उस पर यकीन नहीं कर रही थी। वह उस पर यकीन क्यों करती? अब तक, लोग या तो उसे नजरअंदाज करते थे या तंग करते थे। और ये वो लोग थे जो इस झुंड में रहते हैं। एक अजनबी उसे क्यों बेहतर व्यवहार देगा? और सामने वाला अजनबी डरावना था। 'वह शायद सताई गई है,' भेड़िया बोला, और रुद्र ने अपनी आँखें बंद कर लीं, अपने अंदर उमड़ते गुस्से को दबाने की कोशिश में। सताई गई। किसी ने उसकी साथी को सताया! रुद्र ने गहरी साँस ली, नींबू जैसी मीठी खुशबू ने उसे हल्का-सा चक्कर में डाल दिया, जैसे कोई नशा जो उसे शांत कर रहा था। यह लत जैसी थी। उसने फिर से लालच में साँस ली, और कुछ साँसों बाद उसे एहसास हुआ कि खुशबू हल्की हो रही थी। रुद्र ने आँखें खोलीं और देखा कि वह रसोई में अकेला था। वह चली गई थी, और उसे पता भी नहीं चला। क्या वह वाकई थी, या उसने उसे अपने दिमाग में बनाया था? 'क्या बात!' भेड़िया बड़बड़ाया। 'अपनी नाक का इस्तेमाल करो और उसे ढूंढो!' रुद्र होश में आया और अपनी नाक का पीछा करते हुए बाहर, बगीचे की ओर चला गया।
रुद्र हवेली के बगीचे के बीच में रुका और तालिया को ढूंढने के लिए गहरी साँस ली। हवा में नींबू जैसी मीठी खुशबू गुलमोहर और गुलाब की महक के साथ मिलकर इधर-उधर बिखर गई। "कमबख्त!" रुद्र ने धीरे से कोसा। "मैंने उसे खो दिया।" 'वह क्यों चली गई?' रुद्र ने अपने भेड़िए से मानसिक-बंधन के जरिए पूछा। 'शायद इसलिए कि तुमने उसे डरा दिया,' भेड़िया बोला। रुद्र भ्रमित हो गया। 'मैंने उसे डराया?' 'वह लड़की सताई हुई और डरी हुई है, फिर भी तुम चुपके से उसके पीछे गए। तुमने उसे रुकने को कहा, उसे पकड़ा और सवालों के जवाब माँगे। हाँ, तुमने उसे डराया। और ये तो बस पिछले पाँच मिनट की बात है। पहली बार जब तुम उससे मिले, तब तुमने इस नाजुक लड़की पर चिल्लाकर कहा कि रुको। ये कोई अच्छा पहला इम्प्रेशन नहीं था, अगर मैं कहूँ।' रुद्र ने मन ही मन गाली दी। वह इन बातों के बारे में सोचना नहीं चाहता था। वह तालिया का चेहरा अपने दिमाग से निकाल नहीं पा रहा था। कमबख्त आत्मीय साथी का रिश्ता! उसके दिमाग में एक विचार आया। 'क्या वह मेरी आत्मीय साथी नहीं है? फिर वह मुझसे क्यों भागी? अगर हम आत्मीय साथी हैं, तो उसे मेरे करीब आने की, मुझे छूने की इच्छा होनी चाहिए, लेकिन मैंने उसकी आँखों में भागने की चाह देखी।' 'मुझे नहीं लगता कि उसे पता है कि मैं उसका आत्मीय साथी हूँ,' भेड़िया बोला। 'क्या इसलिए कि वह बहुत छोटी है?' रुद्र ने अंदाजा लगाया। 'वो बात नहीं। वह छोटी और पतली है, लेकिन मुझे यकीन है कि वह अठारह साल से बड़ी है।' भेड़िया रुका, अनिश्चित कि रुद्र इस बात को कैसे लेगा। 'बात ये है कि… मुझे उसका भेड़िया महसूस नहीं हुआ।' 'क्या वह इंसान है?' रुद्र ने भौंहें चढ़ाते हुए पूछा। उसने कभी आत्मीय साथी के बारे में नहीं सोचा था, और उसे बिल्कुल नहीं लगा था कि चंद्र देवी उसके लिए एक इंसान चुनेगी। इंसान कमजोर और नाजुक होते हैं, ठीक तालिया की तरह। एक ताकतवर मुखिया का आत्मीय साथी इंसान कैसे हो सकता है? वह कमरे में भरे गुस्सैल हाथियों के बीच शीशे की मूर्ति जैसी होगी। रुद्र का भेड़िया खुश था कि इतनी भावनाओं में, रुद्र तालिया को सुरक्षित रखना चाहता था। यह सही दिशा में एक कदम था। 'नहीं, वह लड़की पक्का एक भेड़िया है। कुछ मामलों में, जब कोई बहुत चोटिल या उपेक्षित होता है, तो उसका भेड़िया अपने इंसानी हिस्से को बचाने के लिए खुद को कुर्बान कर देता है। उसके शरीर पर चोटें देखकर, मुझे लगता है ऐसा हो सकता है। और वह पतली थी, भूखी लग रही थी।' रुद्र ने अपने बालों में हाथ डाला। 'मैंने उसे डराया और उसे खाना भी नहीं मिला…' वह खुद को बहुत बुरा महसूस कर रहा था। 'मैं इसे कैसे ठीक करूँ?' 'तुम क्या ठीक करना चाहते हो, महाराज?' भेड़िया ने ताने मारते हुए कहा। 'तुम्हारा प्लान तो मान्या के साथ समय बिताकर यहाँ से निकलने का था। क्या वो बदल गया? क्या तुम उस लड़की को ढूंढना चाहते हो, अपनी भूल के लिए माफी माँगना चाहते हो, और उसे खाने पर ले जाना चाहते हो?' रुद्र ने खीझ में कराहा और दूर अंधेरे जंगल को देखने लगा। उसका तालिया या किसी और लड़की के साथ खाना खाने या मन बहलाने का कोई इरादा नहीं था। वह और उलझना नहीं चाहता था। उसका दिमाग कह रहा था कि उस तांबे जैसे बालों वाली लड़की से दूर रहे, क्योंकि हर पल वह उसे ऐसे बदल रही थी, जो उसे पसंद नहीं था। रुद्र को कंट्रोल चाहिए। उसे हर चीज पर पकड़ चाहिए, और तालिया का होना इसका उल्टा कर रहा था। उसने खुद से कहा कि वह उसके बारे में सोचना बंद करे और आगे बढ़े। क्या वह उसकी लत जैसी खुशबू और उसे छूने पर हुई चिंगारियों को भूल सकता है? वे चिंगारियाँ गजब की थीं। रुद्र दौड़ने के लिए निकला था, लेकिन अब उसे दौड़ने का मन नहीं था। वह तालिया को ढूंढना चाहता था, लेकिन उसे नहीं पता था कि वह कहाँ गायब हो गई। और अगर वह उसे मिल भी जाए, तो रुद्र को नहीं पता कि वह क्या कहेगा। ये सब बहुत उलझन भरा था। …सुबह के समय… 'तुम लोग जाग गए?' रुद्र ने करण और माया से मानसिक-बंधन के जरिए पूछा। 'अब तो जाग गए,' करण ने बड़बड़ाते हुए कहा। उनके बीच यह समझ थी कि रात का समय करण और माया की निजता के लिए होता है, और जब तक कोई जरूरी बात न हो, रुद्र उन्हें डिस्टर्ब नहीं करता। तकनीकी रूप से सुबह हो चुकी थी, लेकिन अभी बहुत जल्दी थी। 'विदेश से रिपोर्ट्स अभी तैयार नहीं हैं। अभी सुबह के सिर्फ पाँच बजे हैं,' करण ने कहा, यह मानते हुए कि रुद्र मान्या के बारे में कुछ गंदगी जानने को बेताब है। 'हमें जल्द ही मिल जाएँगी। मैं अपने लोगों को फोन करके स्टेटस चेक कर लूँगा।' 'वो बात नहीं है।' 'कुछ हुआ क्या?' माया ने पूछा। 'करण, तुम मेरे कमरे में आ सकते हो?' 'आ रहा हूँ…' करण ने थोड़ा रुककर जवाब दिया। … "क्या हो रहा है?" करण ने दरवाजा बंद करके पूछा। उसे एक पल लगा यह समझने में कि रुद्र की हालत ठीक नहीं थी। "तुम ठीक हो? क्या तुम पर हमला हुआ?" करण की नजरें कमरे में घूमीं और उसे एक सेकंड में फर्श पर बिखरे कागज के टुकड़े दिखे। शायद कोई पुराना पत्र। करण ने नाराजगी में सिर हिलाया। "मुझे पता है तुममें बहुत ताकत है, लेकिन इतना थक मत जाओ। तुम बहुत परेशान दिख रहे हो।" रुद्र को समझाने का मूड नहीं था। उसके दिमाग में और बातें थीं। वो बातें जो उसे सारी रात जागने पर मजबूर करती रहीं। वह बिस्तर पर करवटें बदलता रहा, और बुरे सपनों ने उसे जगा रखा। रुद्र ने सपने में देखा कि तांबे जैसे बालों वाली लड़की रो रही थी, और अंधेरे साये उसे गला घोंट रहे थे। रुद्र उसकी मदद करना चाहता था, लेकिन चाहे जितना जोर लगाए, वह उनके बीच की अदृश्य दीवार तोड़ नहीं पा रहा था। उसकी चीखें बेकार थीं, फिर भी उसे तालिया की हर सिसकी साफ सुनाई दे रही थी। हर बार जब अंधेरा साया उसे जोर से मारता और खून निकलता, वह नींद से उछलकर जाग जाता। आखिरकार, उसने सोने की कोशिश छोड़ दी और शॉवर लेने गया, दिमाग शांत करने की कोशिश में, लेकिन वह अभी भी बेचैन था। उसने करण को बुलाने और कुछ जवाब ढूंढने का फैसला किया। "जब तुम माया से मिले, तो तुम्हें कैसा लगा?" करण की मुस्कान ठिठक गई। ये कैसा सवाल था? रुद्र हमेशा आत्मीय साथी के रिश्ते का मजाक उड़ाता था। कुछ तो गड़बड़ थी। "क्या मान्या तुम्हारी आत्मीय साथी है?" करण ने अंदाजा लगाया। रुद्र ने अधीरता से हाथ हिलाया। "बस मेरे सवाल का जवाब दो।" करण ने गाल फुलाए और सोचने लगा। "आकर्षण, चिंगारियाँ, खुशी। मुझे माया को खुश देखना था, ताकि मैं खुश रह सकूँ। मेरा मतलब… मुझे लगता था कि मैं पहले खुश था, लेकिन माया से मिलने के बाद मुझे एहसास हुआ कि मैं कुछ जानता ही नहीं था।" रुद्र ने अपने उलझे बालों में हाथ डाला। ये खुशी-खुशी की बातें उसे समझ नहीं आ रही थीं। उसका भेड़िया कह रहा था कि वह लड़की उसकी आत्मीय साथी है, लेकिन रुद्र को बस गुस्सा आया जब उसने उसे चोटिल देखा, वह उसे ढूंढ नहीं पाया, और सारी रात नींद नहीं आई। इनमें से कुछ भी खुशी वाला नहीं था। "क्या तुमने कभी इसके खिलाफ जाने के बारे में सोचा?" "माया के खिलाफ जाने?" करण ने हैरानी से पूछा। "मैं ऐसा क्यों करूँगा? वह मेरे साथ हुई सबसे अच्छी चीज थी। मैंने उसका, ठीक उसी का, बीस साल से ज्यादा इंतजार किया। मैं बेवकूफ होता अगर उसे ठुकरा देता।" "उसे ठुकराना…" रुद्र ने बुदबुदाया। "हाँ। तुम आत्मीय साथी के रिश्ते का विरोध नहीं कर सकते," करण ने रुद्र के भ्रमित चेहरे को देखकर समझाया। "जितना समय तुम अपने आत्मीय साथी के साथ बिताते हो, रिश्ता उतना मजबूत होता जाता है। इसे रोकने का एकमात्र तरीका है कि तुम इसे जड़ से काट दो, यानी अपने आत्मीय साथी को ठुकरा दो, और वह उसे स्वीकार कर ले। लेकिन ऐसा सिर्फ बेवकूफ करते हैं।" "अगर माया तुम्हारी वजह से खतरे में हो तो? तुम क्या चुनोगे? उसकी सुरक्षा या अपनी खुशी? अगर उसकी सुरक्षा का एकमात्र तरीका उसे ठुकराना हो तो?" करण ने भौंहें चढ़ाईं। रुद्र के साथ क्या हो रहा है? लग रहा था जैसे उसने दिमाग खो दिया हो। "ये कैसी बकवास है? अगर माया को कोई नुकसान हो, तो मैं खुश नहीं रह सकता। उसकी सुरक्षा पहले है। लेकिन अगर हम अलग हो गए, तो हम दोनों खुश नहीं होंगे। ठुकराने से हम दोनों को चोट पहुँचेगी, तो बेहतर है कि हम उस खतरे का सामना साथ करें।" करण ने रुद्र को गौर से देखा। "मैंने तुम्हारे सवालों के जवाब दे दिए, अब तुम मेरे सवाल का जवाब दो। क्या हो रहा है? क्या तुमने सारी रात किसी लड़की के बारे में इतना सोचा कि तुम बेवकूफ हो गए?" "मुझे नहीं पता क्या हो रहा है," रुद्र ने चिड़चिड़ाहट में जवाब दिया। "जब मुझे समझ आएगा, मैं तुम्हें बताऊँगा।" "ठीक है," करण ने सहमति दी। वह जानता था कि अगर रुद्र का मन नहीं है, तो वह और नहीं बोलेगा। "हम नाश्ते के बाद जा रहे हैं, ना?" रुद्र हिचक गया। क्या वह सचमुच उस तांबे जैसे बालों वाली लड़की को दोबारा देखे बिना चला जाएगा? बस एक बार और, यह पक्का करने के लिए कि उसकी चोटें ठीक हो गई हैं, और शायद उसे फिर से छूकर यह देखने के लिए कि वो चिंगारियाँ सच थीं या उसने उन्हें अपने दिमाग में बनाया था। "मुझे सोचने दे। शायद हम और रुकें। मैं नाश्ते के बाद राजा दिग्विजय से बात करूँगा, और यह उस बातचीत पर निर्भर करेगा।" करण कमरे से निकल गया, और रुद्र अपने ख्यालों में खोया रह गया।
'क्या तुम उस लड़की को ठुकराने के बारे में सोच रहे हो?' रुद्र के भेड़िए ने पूछा। रुद्र ने लंबी साँस छोड़ी। 'मुझे उसकी रक्षा करनी है।' 'अगर तुम उसकी रक्षा करना चाहते हो, तो उसे अपने पास रखो। उसे ठुकराओ मत,' भेड़िए ने सख्ती से कहा। वे पहले भी तालिया को सुरक्षित रखने की बात कर चुके थे, लेकिन रुद्र को अभी तक कोई ऐसा रास्ता नहीं मिला जो काम करे। उसके भेड़िए ने समझाया कि तालिया का भेड़िया न होने की वजह से वह आत्मीय साथी का रिश्ता महसूस नहीं कर पाती। इस वजह से रुद्र का उसके पास होना या न होना उस पर कोई असर नहीं डालता। ज्यादा से ज्यादा, तालिया को रुद्र की तरफ थोड़ा आकर्षण हो सकता है। अगर रुद्र उसे जीतना चाहता है, तो उसे इंसानों की तरह प्यार जताना होगा—उसे प्यार में डूबने तक उसका दिल जीतना होगा। अगर वह ऐसा करने में कामयाब हो गया और तालिया ने उसे स्वीकार कर लिया, तब भी बात पूरी नहीं होगी। आत्मीय साथी के रिश्ते के बिना, वह कभी भी उससे प्यार करना बंद कर सकती है। बेशक, अगर वे आत्मीय साथी की रस्म पूरी करते हैं और रुद्र उस पर अपना निशान छोड़ देता है, तो रिश्ता बन जाएगा। लेकिन इसके लिए तालिया को उसे पूरी तरह स्वीकार करना होगा। क्या उलझन थी! रुद्र को लड़की का दिल जीतने का कोई अनुभव नहीं था, लेकिन उसे यकीन था कि किसी को यह नहीं पता चलना चाहिए कि तालिया उसकी आत्मीय साथी है। रुद्र जानता था कि राजा दिग्विजय मान्या को इस्तेमाल करके उसे अपने काबू में करना चाहता है। उसे यह भी मालूम था कि राजा दिग्विजय एक छोटे-से सेवक (ओमेगा) को भी रुद्र के खिलाफ इस्तेमाल करने से नहीं हिचकेगा। वह कल्पना कर सकता था कि वे तालिया को कैद कर लेंगे, रुद्र को ब्लैकमेल करेंगे, और शायद उसे चोट भी पहुँचाएँगे। रुद्र ऐसा बिल्कुल नहीं होने देगा। सब कुछ एक चक्कर में घूम रहा था। हर अगला विचार और भी बुरा होता जा रहा था, और रुद्र इससे तंग आ चुका था। चाहे वह तालिया को ठुकराए या न ठुकराए, उसे यह सुनिश्चित करना था कि तालिया के साथ बेहतर व्यवहार हो। क्या रक्तिम चंद्र झुंड में तालिया ही इकलौती सेवक है जिसे मार खानी पड़ती है? शायद नहीं। नाश्ते के बाद… रुद्र ने राजा दिग्विजय से उनकी दफ्तर में मुलाकात की। रुद्र को लगा था कि कल की उसकी बातों से राजा दिग्विजय गुस्सा हो जाएँगे और कुछ राज खोल देंगे। लेकिन रुद्र को एहसास हुआ कि उसने राजा दिग्विजय की सब्र की ताकत को कम समझा था। राजा दिग्विजय ने सिर्फ इतना कहा, "मुझे उम्मीद है कि अगर आपको किसी भी तरह की मदद चाहिए, तो आप मुझसे कहेंगे, और अगर मुझे आपकी जरूरत पड़ी, तो आपको बुरा नहीं लगेगा।" इसके अलावा, उन्होंने न तो रुद्र से और न ही काल भैरव झुंड से कोई मदद माँगने की बात की। इससे रुद्र भ्रमित हो गया कि राजा दिग्विजय का असली प्लान क्या है। रुद्र ने राजा दिग्विजय से सीधे कुछ निकालने की उम्मीद छोड़ दी। यह बूढ़ा बहुत चालाक था। रुद्र को उम्मीद थी कि करण और माया को कुछ काम की जानकारी मिल जाएगी, क्योंकि वह इन चालबाजियों में कभी अच्छा नहीं रहा। चालबाजियों को छोड़कर, रुद्र के पास बात करने के लिए एक गंभीर मुद्दा था। "राजा दिग्विजय," रुद्र ने गंभीरता से कहा। "क्या आपको पता है कि आपके झुंड में सेवकों के साथ कैसा व्यवहार होता है?" राजा दिग्विजय भ्रमित दिखे। "क्या आप और स्पष्ट कर सकते हैं?" "क्या उन्हें मेहनताना मिलता है? खाना मिलता है? उनके साथ अच्छा व्यवहार होता है?" बूढ़े ने भौंहें चढ़ाईं और रक्षात्मक हो गए। उन्हें पसंद नहीं था कि रुद्र उनके झुंड के आंतरिक मामलों के बारे में पूछ रहा था। यह किसी का काम नहीं था। फिर भी, उन्होंने जवाब दिया। "मुझे ताकतवर योद्धा पसंद हैं, लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि मैं दूसरों के साथ बुरा व्यवहार करता हूँ। सभी सेवकों को रहने की जगह मिलती है, दिन में तीन बार खाना मिलता है… बल्कि, उन्हें रसोई और भंडार की पूरी आजादी है। वे जब चाहें, खाना बना सकते हैं। हम उनके छोटे-मोटे कामों में दखल नहीं देते, लेकिन मैं आपको यकीन दिलाता हूँ कि कोई भूखा नहीं रहता। अगर आप उनके मेहनताने की बात करना चाहते हैं, तो मेरे सेनापति रतन से पूछ सकते हैं। मुझे नहीं पता कि आप ‘अच्छे व्यवहार’ से क्या मतलब निकाल रहे हैं, लेकिन जब वे अपने काम में गलती करते हैं, तो हम उन्हें दौड़ लगवाते हैं या पुश-अप्स करवाते हैं। यह उनके शरीर के लिए अच्छा है। क्या आप इसे बुरा व्यवहार कहेंगे?" "नहीं," रुद्र ने जवाब दिया। "लेकिन जब मैं एक सेवक लड़की को सुबह स्वस्थ देखता हूँ, और कुछ घंटों बाद उसी लड़की के शरीर पर चोटें और गले पर बैंगनी निशान दिखते हैं, तो मुझे चिंता होती है।" चिंता से ज्यादा, उसे गुस्सा आ रहा था। राजा दिग्विजय रुके। "शायद उनके बीच आपस में कोई झगड़ा हुआ हो।" रुद्र ने बूढ़े को गौर से देखा। क्या वह सचमुच अनजान है, या सिर्फ अच्छा अभिनय कर रहा है? जो भी हो, रुद्र यह सुनिश्चित करना चाहता था कि राजा दिग्विजय समझे कि वह खाली बातें नहीं कर रहा। "मान लीजिए, मैं आपकी बात मान लेता हूँ कि आपको अपने घर में होने वाले बुरे व्यवहार की कोई खबर नहीं। एक बाहरी व्यक्ति के तौर पर, मैं आपके काम में दखल नहीं देना चाहता। लेकिन मैं सुझाव दूँगा कि आप अपनी बेटी से बात करें।" "मान्या से?" रुद्र ने राजा दिग्विजय की तरफ आँखें सिकोड़ीं। "रानी को झुंड के लोगों की देखभाल करनी चाहिए और नरम तरीकों से मुश्किलों को हल करना चाहिए। मेरे लोगों को मारना-पीटना बिल्कुल बर्दाश्त नहीं किया जाएगा।" राजा दिग्विजय नाराज दिखे। उनका सबसे बड़ा दाँव था कि मान्या को रुद्र की रानी के तौर पर पेश किया जाए, क्योंकि मान्या में कोई कमी नहीं है। लेकिन अगर रुद्र को एक ही दिन में मान्या की कोई गलती मिल गई, तो जाने वह और क्या-क्या ढूंढ लेगा? राजा दिग्विजय को नहीं पता था कि मान्या ने तालिया को चोट पहुँचाई, लेकिन वे जानते थे कि रुद्र ऐसी बातें बिना वजह नहीं बनाएगा। रुद्र की बातें बहुत साफ थीं। बूढ़े ने रुद्र के बारे में काफी जानकारी जुटाई थी। उसे पता था कि रुद्र की चाल है कि वह र ani के लिए जरूरी गुणों के खिलाफ कोई कमी ढूंढ लेता है और उसे बढ़ा-चढ़ाकर पेश करता है। इस तरह रुद्र ने कई दूसरी लड़कियों को नामंजूर किया था। राजा दिग्विजय को बुरा लग रहा था। "मैं मान्या से इस बारे में बात करूँगा," राजा दिग्विजय ने गंभीरता से कहा। रुद्र ने मुस्कुराकर जवाब दिया, "मैं आप पर भरोसा कर रहा हूँ।" राजा दिग्विजय ने रुद्र के जाने के बाद मान्या को अपने दफ्तर में बुलाया। "रुद्र के साथ तुम्हारा रिश्ता कैसा है?" मान्या को अंदाजा था कि उसके पिता रुद्र के बारे में पूछेंगे, और वह इसके लिए तैयार थी। "हम अच्छे से मिल रहे हैं।" उसका बिल्कुल इरादा नहीं था कि वह बताए कि कल रात रुद्र ने उसे अपने कमरे से भगा दिया था। "क्या तुम्हें लगता है कि उसका तुम्हारे बारे में अच्छा विचार है? क्या उसने तुम्हें कहीं बाहर चलने को कहा? तुम कब काल भैरव झुंड में जाओगी? क्या तुमने अपने रिश्ते के बारे में बात की कि वह आगे कैसे चलेगा? या तुम उसके साथ जाओगी?" राजा दिग्विजय ने सवालों की बौछार कर दी, बिना मान्या को जवाब देने का मौका दिए। "मुखिया रुद्र को शक था कि क्या मैं उनकी रानी बन सकती हूँ। मैंने उन्हें यकीन दिलाया कि मैं इस काम के लिए बिल्कुल सही हूँ। वह यह सुनकर खुश हुए कि मैं घर संभालने, झुंड के लोगों की देखभाल करने, और पैसों का हिसाब-किताब करने में माहिर हूँ।" राजा दिग्विजय इस जवाब से खुश नहीं थे। उन्हें लग रहा था कि या तो मान्या कुछ छिपा रही है, या रुद्र और उसके बीच ज्यादा बात नहीं हुई। उन्होंने उस बात पर गौर करने का फैसला किया जो उन्हें परेशान कर रही थी। "और तुम झुंड के लोगों को कैसे संभालती हो?" मान्या समझ नहीं पाई। "मैं उनसे बात करती हूँ, और मैं सबके लिए सुलभ हूँ। मैं उनकी बात सुनती हूँ और…" "और फिर तुम उन्हें मारती-पीटती हो?" राजा दिग्विजय ने मान्या की बात काटते हुए कहा। मान्या ने भौंहें चढ़ाईं। "नहीं, मैं उन्हें नहीं पीटती।" "सच में? मुखिया रुद्र को कुछ और लगता है," उनकी आवाज तेज हो रही थी। "उन्हें लगता है कि तुम उन्हें इतना मारती हो कि उनके शरीर पर चोटें बन जाती हैं, और यहाँ तक कि उनके गले पर हाथ के निशान छोड़ देती हो।" मान्या का चेहरा पीला पड़ गया। उसके पिता इतने गुस्से में क्यों थे? वही तो कहते थे कि सेवक बेकार का बोझ हैं। मान्या हिंसक नहीं थी, लेकिन गलती करने वालों को सबक सिखाने में क्या बुराई है? और एक सेवक के चोटिल होने से किसे फर्क पड़ता है? वह इनकार करना चाहती थी, लेकिन अपने पिता की आँखों में गुस्सा देखकर उसे समझ आ गया कि उन्हें पहले से ही पता है कि उसने कल अटारी में क्या किया था। झूठ बोलने से बात और बिगड़ जाएगी। "यह उतना बुरा नहीं है, जितना लग रहा है, पिताजी," मान्या ने धीमी आवाज में कहा। "तो फिर कैसा है?" "वह लड़की बिना इजाजत कमरे में घुस आई थी। मुझे उसे सबक सिखाना पड़ा।" राजा दिग्विजय ने आँखें बंद कीं और कुछ गहरी साँसें लीं ताकि उनका गुस्सा शांत हो। "तुमने एक सेवक को सिर्फ इसलिए मारा क्योंकि उसने बिना खटखटाए कमरे में प्रवेश किया?" मान्या कहना चाहती थी कि बात खटखटाने की नहीं थी, बल्कि उसने मान्या को रुद्र के साथ कुछ निजी पल में देख लिया था… लेकिन वह अपने पिता के सामने यह बात कभी नहीं कह सकती थी। "तुम क्या सोच रही थी?" राजा दिग्विजय ने गुस्से में कहा, अपने मन को काबू करते हुए। "अगर तुम किसी को चोट पहुँचाने का क्रूर खेल खेलना भी चाहती हो, तो मेहमानों के सामने ऐसा नहीं करते। और बिल्कुल भी नहीं, जब वह मेहमान एक मुखिया हो, जिसे तुम अपनी भावी रानी बनकर प्रभावित करना चाहती हो!"
राजा दिग्विजय ने अपनी कनपटी रगड़ते हुए मान्या को डांटना जारी रखा, "क्या तुमने काल भैरव झुंड के बारे में मैंने जो जानकारी दी थी, उसे पढ़ा नहीं? जब तक कोई बड़ा अपराध न हो, वे शारीरिक सजा नहीं देते। एक रानी के रूप में तुम्हें सिर्फ अपने मुखिया के लिए ही नहीं, बल्कि हर झुंड सदस्य के लिए दयालु और नरम होना चाहिए। अगर तुम छोटी-छोटी गलतियों के लिए लोगों को सजा दोगी, तो रुद्र तुम्हें अपनी रानी कैसे स्वीकार करेगा? पहले तुम्हें अपनी जगह बनानी होगी, तब जाकर तुम अपने मन की कर सकती हो, लेकिन तब तक तुम्हें उसके नियमों का पालन करना होगा।" उन्होंने मान्या की ओर गंभीर नजरों से देखा। "मैं उम्मीद करता हूं, तुम्हारे लिए ही अच्छा होगा कि तुम इसे ठीक कर लो। अगर तुम्हारी मूर्खता ने मेरी सारी योजनाओं को बर्बाद कर दिया, तो तुम्हें इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी, मान्या।" "जी, पिताजी," मान्या ने आज्ञाकारी स्वर में कहा। धड़ाम! जब राजा दिग्विजय ने मेज पर जोर से हाथ मारा, तो मान्या चौंक गई। "मुझे 'जी पिताजी' मत कहो! मैं चाहता हूं कि तुम रुद्र को ढूंढो और सुनिश्चित करो कि वह तुम्हें अपनी रानी के रूप में स्वीकार कर ले। जो भी करना पड़े, करो। समझीं?" मान्या ने जल्दी-जल्दी सिर हिलाया और राहत महसूस की जब पिताजी ने उसे जाने का इशारा किया। वह भागकर अपने कमरे में गई, दरवाजा बंद किया और लंबी सांस छोड़ी। यह सचमुच डरावना था। मान्या ने अपना चेहरा धोया, मेकअप फिर से लगाया, और एक सुंदर सलवार-कमीज चुनी, जिसमें ठीक-ठाक गला था, फिर रुद्र को ढूंढने निकली। "क्या तुम बाहर जा रहे हो?" मान्या ने पूछा, जब उसने देखा कि रुद्र अपने कमरे के सामने करण और माया के साथ खड़ा है। "तुम्हारे भाई ने हमें एक टूर ऑफर किया है, जिसमें योद्धाओं की ट्रेनिंग देखना शामिल है," करण ने जवाब दिया। मान्या ने होंठ सिकोड़े। वह रुद्र के साथ अकेले में बात करना चाहती थी, लेकिन उसे पसीने से भरे सैनिकों के पास जाना पसंद नहीं था। उसे गंदगी और पसीने से नफरत थी, और वह ट्रेनिंग ग्राउंड से हमेशा दूर रहती थी। "क्या मैं तुम्हारी मदद कर सकती हूं, मान्या?" रुद्र ने ठंडे लहजे में पूछा। मान्या ने गौर किया कि वह कल की तुलना में आज उससे ज्यादा ठंडा व्यवहार कर रहा था। सुबह के नाश्ते में रुद्र ने उस पर ध्यान नहीं दिया था। मान्या ने सोचा था कि शायद वह इसलिए नाराज है क्योंकि उसने पिछले दिन उसे रुकने को कहा था। लेकिन अब उसे समझ आया कि यह उस लड़की की वजह से भी था जो अटारी में छिपती थी (यानी तालिया)। मान्या घबरा गई। क्या रुद्र सोच रहा था कि वह बाहर से मुस्कुराती है, लेकिन अंदर से हिंसक स्वभाव की है? क्या वह उसे दोमुंही औरत समझ रहा था? यह मुमकिन था। कोई आश्चर्य नहीं कि पिताजी इतने नाराज थे। ऐसी औरत से कौन शादी करेगा? वह मन ही मन खुद को कोसने लगी। रुद्र को अपनी सबसे अच्छी छवि दिखाने और उसे प्रभावित करने के बजाय, उसने पिछले दिन उसे ठुकरा दिया और अब उसे अपनी छोटी-सी गलती का भी पता चल गया। "मैं चाहती थी कि हम कुछ बात कर सकें और कुछ चीजें स्पष्ट कर सकें," मान्या ने रुद्र से मधुर स्वर में कहा। रुद्र ने करण की ओर देखा, जिसने समझते हुए सिर हिलाया। माया और करण चले गए, और रुद्र और मान्या रुद्र के कमरे में चले गए। मान्या ने रुद्र को गले लगाने की कोशिश की। एक पल की अटपटाहट के बाद, रुद्र ने उसकी बाहों को खोलकर उसे एक कदम दूर रखा। "यह क्या कर रही हो?" उसने सख्त लहजे में पूछा। "मुझे माफ कर दो।" "किस बात के लिए माफी?" "कल मेरा व्यवहार ठीक नहीं था।" रुद्र को अंदाजा था कि मान्या को उसके पिता ने डांटा होगा, लेकिन उसे समझ नहीं आया कि वह तालिया को सजा देने की बात कर रही थी या पिछले दिन उसके कमरे से चले जाने की। या शायद मान्या ने कुछ और किया था, जिसके बारे में उसे पता नहीं था। "तो तुम यहां माफी मांगने आई हो," रुद्र ने निष्कर्ष निकाला और उसकी बाहें छोड़ दीं। "बिना छुए माफी मांगो।" मान्या ने सिर हिलाया। "मैं इसे ठीक भी करना चाहती हूं।" रुद्र कन्फ्यूज्ड हो गया। वह किस बारे में बात कर रही थी? जो हो चुका है, उसे कैसे ठीक किया जा सकता है? सबसे अच्छा था कि वह सवाल पूछे और जल्दबाजी में कोई निष्कर्ष न निकाले। रुद्र आराम से सोफे पर बैठ गया और पूछा, "तुम इसे कैसे ठीक करोगी?" मान्या ने कांपती सांस ली। रुद्र का दबंग अंदाज उसे थोड़ा आकर्षित कर रहा था। "कल रात… मैं ठीक से सोच नहीं रही थी। मैंने कुछ बातें कही थीं, जिनका मतलब मैंने नहीं लिया था।" रुद्र मुस्कुराया। उसे अंदाजा हो गया था कि बात किस दिशा में जा रही थी। "क्या तुम्हारा यह मतलब नहीं था कि तुम मेरे साथ कुछ खास पल बिताना चाहती थीं?" मान्या ने शर्मिंदगी निगली। "मेरा मतलब था… मैंने कहा था कि हमें पहले यह पक्का करना चाहिए कि हम शादी की राह पर हैं। और अब हम हैं, तो… मैं तुम्हारे साथ हर तरह से खुश हूं।" "और अगर मैं तुम्हारे साथ और करीब आना चाहूं?" मान्या की आंखें फैल गईं। रुद्र के शब्दों ने उसे चौंका दिया। वह इतना सीधा था। "मैं इसके लिए तैयार हूं," उसने जवाब दिया। रुद्र को गुस्सा और उत्साह दोनों महसूस हुआ। मान्या ने उसे अधर में छोड़ दिया था, और अगर उसे लगता था कि एक मुखिया का अपमान करने की कोई कीमत नहीं चुकानी पड़ेगी, तो उसे बड़ा झटका लगने वाला था। "अच्छा। अपनी ड्रेस उतारो।" मान्या ने अपनी सलवार-कमीज के बटन खोले, और कपड़े उसके पैरों के पास गिर गए। वह रुद्र के सामने नीली फीते वाली इनर ड्रेस में खड़ी थी, जो बहुत खुली हुई थी। रुद्र का चेहरा भावहीन था। उसने कुछ सेकंड तक मान्या के बेदाग शरीर को देखा और फिर उसकी इनर ड्रेस की ओर इशारा किया। "सब कुछ।" मान्या ने बिना देर किए अपनी इनर ड्रेस भी उतार दी। उसे डर था कि एक पल की देरी भी किसी का मन बदल सकती थी। मान्या ने नजरें उठाईं और भौंहें सिकोड़ लीं, जब उसने देखा कि रुद्र अपने फोन को उसकी ओर कर रहा था। क्या वह फोटो ले रहा था या वीडियो? "यह क्या कर रहे हो?" रुद्र ने शरारती मुस्कान के साथ कहा, "हमारे पहले पल की यादें, बेबी। घूमो। मुझे तुम्हें देखना है।" मान्या को यह पसंद नहीं था कि वह फोन पकड़े हुए था, लेकिन उसने आज्ञा मानी और धीरे-धीरे घूमकर अपने सुंदर शरीर को हर कोण से दिखाया। "इधर आओ…" रुद्र ने कॉफी टेबल की ओर इशारा करते हुए कहा। "अपने हाथ इस पर रखो।" मान्या को समझ आया कि वह उसे झुकने के लिए कह रहा था। वह हिचकिचाई। "क्या हम यह कर रहे हैं या नहीं? अगर नहीं, तो मुझे ट्रेनिंग ग्राउंड देखने जाना है।" मान्या ने गुस्से में दांत पीसे और कॉफी टेबल तक गई, फिर अपने हाथ ठंडी सतह पर रखे। रुद्र उठा और उसके चारों ओर चक्कर लगाने लगा, ताकि उसे पीछे से अच्छे से देख सके। "अपने पैर फैलाओ। और… और… अच्छा। अब थोड़ा ऊपर उठो…" रुद्र ने निर्देश दिया, और मान्या ने वैसा ही किया। वह ठंडक महसूस कर रही थी, और उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि रुद्र का दबंग अंदाज उसे इतना उत्साहित कर रहा था। मान्या हमेशा सोचती थी कि वह ही दबंग है, लेकिन रुद्र ने उसे गलत साबित कर दिया। जब रुद्र ने उसकी त्वचा को छुआ, तो मान्या चौंक गई। "तुम तो बहुत उत्साहित हो, मान्या। तुम्हें यह पसंद है, है ना?" "हां," उसने सांस लेते हुए जवाब दिया। "हां, क्या?" रुद्र ने पूछा। "हां, मुझे यह पसंद है।" वह अपने कूल्हों को उसकी उंगलियों के खिलाफ हिलाने लगी, लेकिन रुद्र ने अपना हाथ हटा लिया। "हिलो मत," उसने आदेश दिया। जब मान्या ने सहमति में सिर हिलाया, तो उसने फिर से छूना शुरू किया और उसे चिढ़ाने लगा। "तुम्हें क्या पसंद है, मान्या? बोलो।" मान्या ने कराहते हुए कहा। रुद्र का छूना उसे बोलने में मुश्किल पैदा कर रहा था। "मुझे पसंद है जब तुम मुझे छूते हो।" रुद्र ने संतुष्ट होकर कहा, "यह किसका है?" मान्या को विश्वास नहीं हो रहा था कि यह कितना अच्छा लग रहा था। वह पूरी तरह से उसके सामने थी, और उसका दबंग रवैया उसे और उत्तेजित कर रहा था। "तुम्हारा।" "तुम मुझसे क्या चाहती हो, मान्या?" "मैं चाहती हूं कि तुम…" मान्या ने कराहते हुए कहा। "मेरे करीब आओ।" "कैसे करीब आऊं, मान्या? मुझे डिटेल चाहिए। जितना ज्यादा, उतना बेहतर।" "मैं चाहती हूं कि तुम मेरे साथ प्यार से करीब आओ और मुझे खास महसूस कराओ, मुखिया रुद्र।" रुद्र ने अपना हाथ हटाया, और मान्या को तुरंत उसकी कमी खली। बिना किसी चेतावनी के, रुद्र ने उसके कूल्हे पर हल्का-सा थप्पड़ मारा, और वह चौंक गई। उसकी गोरी त्वचा पर हल्का गुलाबी निशान उभर आया। मान्या ने उत्साह से कराहा, क्योंकि हल्का-सा दर्द आनंद में बदल गया। वह और झुकी, यह उम्मीद करते हुए कि रुद्र फिर से उसे छूएगा। लेकिन उसका हाथ वहां नहीं था, जहां वह चाहती थी। मान्या ने सोचा कि शायद वह अपनी पैंट उतार रहा है, लेकिन जब उसने पीछे देखा, तो रुद्र पूरी तरह कपड़ों में था और अपना फोन रख रहा था। "तुमने मुझे निराश किया, मान्या। कपड़े पहनो।" उसके शब्दों ने मान्या को ठंडा कर दिया। "क्या?" "मेरे साथ करीब आना एक सम्मान है, जो तुम्हें कमाना होगा, मान्या। कपड़े पहनो और चली जाओ।" मान्या अविश्वास में रुद्र को देखती रही। वह बाथरूम गया, अपने हाथ साबुन से धोए, और फिर उसे बिना देखे कमरे से चला गया। वह। बस। चला गया। यह क्या था?
रुद्र ने मानसिक-बंधन के जरिए करण और माया से पूछा कि वे कहां हैं। दोनों एक तरफ खड़े थे और योद्धाओं को कठिन ट्रेनिंग करते देख रहे थे। योद्धा बड़े-बड़े लकड़ी के लट्ठों को सिर के ऊपर उठाकर रुकावटों से भरे रास्ते पर दौड़ रहे थे। जो भी ठोकर खाता या लट्ठा गिराता, उसे सजा के तौर पर पुश-अप्स करने पड़ते थे, फिर वह आगे बढ़ सकता था। रुद्र सोच रहा था कि उनका गाइड, यानी युवराज जय, कहां है। तभी उसने देखा कि जय योद्धाओं के बीच में था। "इतनी जल्दी?" करण ने मजाकिया लहजे में कहा, जब रुद्र उनके पास पहुंचा। "चुप रहो!" रुद्र ने गुस्से में कहा। "यहां का क्या हाल है?" करण ने कुछ योद्धाओं की ओर इशारा किया, जो दूसरों पर नजर रख रहे थे। "वे सेनापति हैं। यह सेशन करीब दस मिनट में खत्म होगा, फिर हम उनसे मिल सकते हैं, अगला सेशन शुरू होने से पहले।" रुद्र ने संतुष्ट होकर हल्का-सा सिर हिलाया और अपना फोन करण के हाथ में थमा दिया। "लो। ध्यान रखना, कोई और इसका साउंड न सुने।" करण ने अपने ब्लूटूथ डिवाइस को रुद्र के फोन से कनेक्ट किया। माया करण के और करीब आ गई। उसकी तेज सुनने की शक्ति की वजह से वह वही सुन पा रही थी, जो करण के कान में जा रहा था। एक मिनट बाद, उन्होंने मान्या की आवाज सुनी, जिसमें वह रुद्र से कह रही थी कि वह उसके साथ बहुत करीब आना चाहती है और उसने खुद को पूरी तरह खुला छोड़ दिया था। माया ने करण की बांह जोर से चिकोटी। "अरे!" करण ने विरोध किया। "मैं तो सिर्फ वही देख रहा था, जो मुखिया ने दिया!" माया ने नाक सिकोड़ी और मानसिक-बंधन के जरिए कहा, 'और तुम उत्साहित हो रहे थे!' करण मुस्कुराया। 'मैं तो तुम्हारे करीब होने से उत्साहित था, मेरी जान। तुम जानती हो, सिर्फ तुम ही मुझे इस तरह उत्तेजित कर सकती हो।' रुद्र ने नाटकीय ढंग से उल्टी करने का इशारा किया। 'प्लीज, अपने मानसिक-बंधन को प्राइवेट रखो। मुझे यह सब सुनना जरूरी है क्या?' करण ने मुंह बनाया। 'तुमने मुझे एक ऐसी औरत का वीडियो दिखाया, जो तुमसे करीब आने की गुहार लगा रही थी। इसमें क्या गलत है, अगर मैं अपनी औरत के बारे में बात करूं कि वह मुझे कितना उत्साहित करती है?' माया का चेहरा खुशी से चमक उठा। उसे हमेशा अच्छा लगता था, जब करण उसे अपनी कहता था। और यह बात कि वह उसे उत्साहित करती है, एक बोनस था। "यह तुमने कब लिया?" माया ने रुद्र से पूछा। "अभी-अभी," रुद्र ने शांत लहजे में जवाब दिया। करण की भौंहें ऊपर चढ़ गईं। "इतनी जल्दी? आमतौर पर तुम्हें कम से कम एक घंटा तो लगता है।" रुद्र ने खट्टा-सा मुंह बनाया और मानसिक-बंधन के जरिए कहा, 'मैंने उससे ज्यादा कुछ नहीं किया, जो तुमने देखा।' करण की भौंहें और ऊंची हो गईं, मानो उसकी हेयरलाइन से मिलने वाली हों। 'तुमने उससे ज्यादा कुछ नहीं किया? वह तो तैयार थी। क्या हुआ?' रुद्र को समझाने का मन नहीं था। सच कहें तो उसे खुद समझ नहीं आ रहा था कि वह कैसे समझाए। हां, मान्या आकर्षक थी, तैयार थी, और उसके पास उसे इस्तेमाल करने का पूरा मौका था, लेकिन कुछ गलत लग रहा था। यह सिर्फ उसके अपमानित अहंकार या उसे सजा देने की इच्छा से ज्यादा था। 'चलो, जो जरूरी है, उस पर फोकस करो,' रुद्र ने करण और माया को याद दिलाया। 'इस वीडियो से हमें मान्या की सच्चाई पता चली, लेकिन मुझे सबूत चाहिए कि उसने किसी और के साथ भी ऐसा किया है। वरना वह कह सकती है कि यह सब सिर्फ मेरे लिए था।' करण और माया ने समझते हुए सिर हिलाया। 'हमारे पास अब तक क्या है?' रुद्र ने पूछा। दो सेकंड की चुप्पी के बाद, उसने फिर कहा, 'प्लीज, बताओ कि हमारे पास कुछ तो है।' जब से रुद्र ने तालिया की मीठी खुशबू सूंघी थी, वह रक्तिम चंद्र झुंड में बेचैन था और इस नाटक को जल्दी खत्म करना चाहता था। 'मान्या बहुत सावधान है…' करण ने कहा। 'लोग कहते हैं कि वह कई लड़कों के साथ करीब रही है, लेकिन कोई फोटो या वीडियो नहीं है।' रुद्र ने हताशा में सांस छोड़ी। 'उन लड़कों को ढूंढो। किसी ने जरूर कुछ यादगार रखा होगा।' 'मैं इस पर काम कर रहा हूं,' करण ने भरोसा दिलाया, फिर जोड़ा, 'लेकिन इसमें वक्त लगेगा।' अब माया की बारी थी। 'यहां के कर्मचारी बता रहे हैं कि उनके मुखिया और रानी बहुत सख्त हैं, लेकिन हमें उनके खिलाफ कुछ ऐसा नहीं मिला, जिसे हम सार्वजनिक रूप से इस्तेमाल कर सकें। सब छोटी-मोटी गलतियां हैं।' रुद्र को यह अजीब लगा। 'सजा के बारे में क्या? मान्या के बारे में कुछ?' माया ने सिर हिलाया। 'वे उन्हें ट्रेनिंग ग्राउंड पर लाते हैं, और ज्यादा से ज्यादा उनकी मांसपेशियां दुखने लगती हैं।' 'यह समझ नहीं आता…' रुद्र ने कहा। 'कल रात मैंने किचन में एक लड़की देखी, जो खाना ढूंढ रही थी। उसके शरीर पर चोट के निशान थे, और उसकी गर्दन पर बैंगनी रंग का हाथ का निशान था। मुझे यकीन है कि मान्या ने ऐसा किया।' 'हमें उस लड़की से बात करनी चाहिए,' माया ने सुझाव दिया। करण को यह ठीक नहीं लगा। 'वह लड़की शायद मेहमानों के सामने नहीं आएगी। और अगर हम उसे ढूंढ भी लें, तो शायद वह मान्या के खिलाफ डर की वजह से कुछ न बोले।' 'हम उसे अपने झुंड में शरण दे सकते हैं,' माया ने कहा। 'हमारे झुंड में इतने लोग आते-जाते हैं। एक और से कोई फर्क नहीं पड़ेगा।' उसने रुद्र की ओर देखा, जिसका चेहरा भावहीन था। 'मुझे उससे बात करने दो। उसका नाम क्या है? उसे कहां ढूंढ सकती हूं?' रुद्र ने सिर हिलाया। 'मुझे नहीं पता। हमारी बात इतनी आगे नहीं बढ़ी। मैंने बस देखा कि वह डरी हुई थी, चोटिल थी, और फिर वह भाग गई।' वह यह नहीं बताना चाहता था कि उसे उसकी खुशबू का पता नहीं चला। यह किसी भी वेयरवुल्फ के लिए शर्म की बात थी। 'तुम्हारे हाल के मूड को देखते हुए, शायद तुमने ही उसे डरा दिया,' करण ने साफ-साफ कहा। माया हंसी। 'क्या यह रुद्र का और भी गुस्सैल वर्जन है?' उसने रुद्र से कहा, 'यह मत कहना कि मान्या तुम्हें परेशान कर रही है। मैं अभी कम से कम पांच औरतों के नाम बता सकती हूं, जो तुम पर इससे ज्यादा लट्टू थीं।' रुद्र ने गुस्से में अपना चेहरा रगड़ा। 'मैं इस ड्रामे से तंग आ चुका हूं और इसे खत्म करना चाहता हूं। चलो, इसे जल्दी निपटाएं और घर चलें।' रुद्र उठ खड़ा हुआ। करण ने कहा, "हमें दस मिनट में सेनापतियों से मिलना है।" "मैं तब तक लौट आऊंगा…" रुद्र ने कहा और चला गया, करण और माया को कन्फ्यूज्ड छोड़कर। 'इसके साथ क्या दिक्कत है?' माया ने मानसिक-बंधन के जरिए करण से पूछा, यह सुनिश्चित करते हुए कि रुद्र सुन न सके। करण ने कंधे उचकाए। 'पता नहीं। तुम उस लड़की को ढूंढने की कोशिश करोगी?' माया ने मुंह बनाया। 'मेरे पास ज्यादा जानकारी नहीं है। यहां के सेवक राजा दिग्विजय के सामने बहुत आज्ञाकारी हैं। उनमें से किसी को उनके खिलाफ बोलने के लिए मनाना आसान नहीं होगा। मैं जाकर पूछ भी नहीं सकती कि किसी ने चोटिल लड़की देखी है, इससे हम पर ध्यान आ जाएगा।' करण ने माया की बात से सहमति जताई। बेतरतीब सवाल पूछने से मुसीबत हो सकती थी। वे यहां दोस्ताना दौरे पर आए थे, जिसका मकसद दो झुंडों के बीच शादी के जरिए गठबंधन करना था। अगर वे स्नूपिंग करते पकड़े गए, तो यह बड़ा नुकसान कर सकता था। जैसा वादा किया था, रुद्र समय पर सेनापतियों से मिलने लौट आया। इसके बाद, वह उस मीठी नींबू जैसी तालिया की खुशबू को फिर से पकड़ने की उम्मीद में हवेली में इधर-उधर घूमने निकल गया। रुद्र जानता था कि मेहमान के तौर पर वह कहीं भी नहीं जा सकता, इसलिए उसने राजा दिग्विजय से एक साथी देने को कहा। "क्या मान्या तुम्हारे साथ जा सकती है?" राजा दिग्विजय ने पूछा। वह जाहिर तौर पर चाहता था कि रुद्र और मान्या ज्यादा समय साथ बिताएं। उसने तुरंत मानसिक-बंधन के जरिए मान्या से संपर्क किया और थोड़ा रुककर बोला, "ओह, माफ करना। वह अभी व्यस्त है। क्या तुम थोड़ा इंतजार कर सकते हो?" रुद्र ने अंदाजा लगाया कि मान्या शायद अभी भी उससे नाराज है, क्योंकि उसने उसे अपने कमरे में अधर में छोड़ दिया था। उसे इस बात का थोड़ा सुकून था। रुद्र को इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता था कि उसका साथी कौन होगा। उसका कोई स्पष्ट लक्ष्य नहीं था, और जब तक कोई उसके रास्ते में न आए, उसे कोई दिक्कत नहीं थी। "मैं अभी शुरू करना चाहूंगा, अगर आपको ठीक लगे। आप मान्या से कह सकते हैं कि जब वह तैयार हो, तो मेरे साथ आ जाए।" राजा दिग्विजय को रुद्र की जल्दबाजी अजीब लगी, लेकिन उसने सवाल नहीं किया। रुद्र घूमना चाहता था, और उसने साथी मांगकर विचारशीलता दिखाई थी। राजा दिग्विजय को अगला उम्मीदवार चुनने में दो सेकंड लगे। एक ऐसा व्यक्ति, जो हालात को समझे और उसे शर्मिंदगी न उठानी पड़े। नेहा स्टडी रूम के सामने रुद्र का इंतजार कर रही थी, चेहरे पर बड़ी मुस्कान लिए। "राजा दिग्विजय ने मुझे कहा कि मैं तुम्हें हवेली घुमाऊं और तुम्हारे सवालों के जवाब दूं।" रुद्र ने समझते हुए सिर हिलाया। "मुझे वहां ले चलो, जहां सेवक रहते हैं।" "ठीक है।" नेहा को यह मांग अजीब लगी, उसने जाहिर नहीं किया। रुद्र ने दो मंजिला इमारत को देखा। निचली मंजिल में एक किचन, एक कॉमन एरिया जो लाउंज और डाइनिंग रूम का काम करता था, और चार बेडरूम थे। ऊपरी मंजिल में दस बेडरूम थे। रक्तिम चंद्र झुंड के बारे में मिली जानकारी के आधार पर, हर कमरे में छह से आठ लोग रहते थे, तो रुद्र ने अनुमान लगाया कि प्रत्येक इमारत में करीब सौ लोग होंगे। नेहा को समझ नहीं आया कि रुद्र यह जगह क्यों देखना चाहता था, लेकिन गलियारों से गुजरने के अलावा, वह रुका नहीं। "क्या तुम कमरों के अंदर देखना चाहते हो?" रुद्र ने मना कर दिया। "इसकी जरूरत नहीं। क्या यह सेवकों की इकलौती इमारत है?" "नहीं, तीन और हैं," नेहा ने जवाब दिया। "मैं उन्हें भी देखना चाहता हूं।" तीन इमारतों के बाद, रुद्र ने तालिया को ढूंढने की उम्मीद छोड़ दी। तालिया की खुशबू का कहीं नामोनिशान नहीं था, चाहे उसने कितना भी ढूंढा।
चार इमारतों में तालिया का कोई सुराग न मिलने पर रुद्र हताश हो गया। "क्या तुम कुछ खास ढूंढ रहे हो?" नेहा ने पूछा, जब उसने देखा कि रुद्र गलियारे के बीच में खामोश खड़ा है, जैसे खोया हुआ। रुद्र ने कंधे उचकाए और सिर हिलाया। उसे खुद भी यकीन नहीं था। नेहा उसके करीब आई और मधुर आवाज में बोली, "जो भी तुम चाहते हो, मैं दे सकती हूं…" रुद्र ने भौंहें सिकोड़ीं। "थोड़ा दूर रहो, नेहा जी। कहीं लोग गलत न समझ लें।" नेहा टस से मस न हुई, और रुद्र का चेहरा और सख्त हो गया। "क्या तुम हमारे बारे में अफवाहें शुरू करना चाहती हो? सोचो, अगर राजा दिग्विजय को लगे कि हमारे बीच कुछ चल रहा है, तो वह क्या कहेगा? तुम्हें मेरी इमेज तो पता ही है। मेरे लिए एक और लड़की से कोई फर्क नहीं पड़ेगा, लेकिन तुम, जो मान्या की काल भैरव झुंड की रानी बनने की राह में रुकावट डालने की कोशिश कर रही हो…" रुद्र ने जीभ चटकाई। नेहा ने मुश्किल से मुस्कुराया और उनके बीच की दूरी बढ़ा दी। उसे संदेश मिल गया था कि अभी के लिए दूर रहना है। रुद्र अपने विचारों में डूब गया, नेहा को पूरी तरह नजरअंदाज करते हुए, जो उसके पास बेचैन होकर खड़ी थी। वह तालिया के बारे में जो कुछ जानता था, उसे याद कर रहा था और कुछ ऐसा समझने की कोशिश कर रहा था, जो समझ में आए। रुद्र ने अनुमान लगाया कि तालिया एक सेवक होगी, क्योंकि उसने उसके बाथरूम में तौलिये लाए थे, और जिस तरह का बुरा व्यवहार उसके साथ हुआ था, उससे भी यही लगता था। अगर तालिया की कोई हैसियत होती, तो राजा दिग्विजय को पता होता कि उसके साथ बुरा बर्ताव हो रहा है। बेशक, यह भी हो सकता था कि राजा दिग्विजय को सब पता हो और वह अनजान बन रहा हो। लेकिन अगर वह कुछ छिपा रहा होता, तो वह इनकार करता, न कि रुद्र से कहता कि वह मान्या से बात करेगा। पिछले दस सालों में रुद्र ने कई मुखियाओं के बीच समय बिताया था और उसने उन्हें पढ़ना सीख लिया था। उसे यकीन था कि राजा दिग्विजय को नहीं पता था कि मान्या (और शायद कोई और) सेवकों को शारीरिक सजा दे रही थी। रुद्र नेहा से पूछना चाहता था कि क्या उसे सजा या उस तांबे जैसे बालों वाली लड़की के बारे में कुछ पता है, लेकिन उसने जल्दी ही फैसला किया कि वह ऐसा नहीं करेगा। वह नहीं चाहता था कि ऐसा लगे कि वह किसी ऐसी चीज की तहकीकात कर रहा है, जो उसका काम नहीं है। अगर किसी को शक हुआ कि वह एक कमजोर हैसियत वाली लड़की में खास दिलचस्पी ले रहा है, तो यह बड़ा नुकसान कर सकता था। वह सबसे कम चाहता था कि तालिया किसी मुसीबत में पड़े। उसे खुद ही सारी कड़ियां जोड़नी थीं। जिसके पास इतनी चोटें हों, वह शायद बिस्तर पर आराम कर रहा होगा, या तो झुंड के अस्पताल में या अपने कमरे में। और कोई सेवक उसकी मदद कर रहा होगा। भले ही वह खुद एक सेवक हो, किसी को तो उसकी देखभाल करनी चाहिए थी, न कि उसे आधी रात को खाना ढूंढने देना चाहिए। यह तथ्य कि वह चोटिल होने के बावजूद आधी रात को खाना ढूंढ रही थी, इसका मतलब था कि उसने रात का खाना नहीं खाया था। उसकी पतली काया ने रुद्र को बताया कि उसने और भी कई बार खाना छोड़ा होगा। उसका दिल दुखा। उसने सोचा कि शायद तालिया ने कोई अपराध किया होगा और उसे सजा दी जा रही थी, लेकिन अगर उसे कैद या यातना दी जा रही होती, तो वह किचन तक नहीं पहुंच पाती। इसलिए उसने इस संभावना को खारिज कर दिया। अगर तालिया एक सेवक है, तो वह इन सामान्य इमारतों में से किसी में रहती होगी, और रुद्र को उसकी मौजूदगी का अहसास हो जाता। एक और रहस्य था कि अगर हर इमारत में किचन है, तो वह हवेली के किचन में खाना ढूंढने क्यों आई? जितना रुद्र इस बारे में सोचता, उतना ही कम समझ आता। यह सब एक लुका-छिपी के खेल जैसा लग रहा था। वह हताश था और उसका दिमाग उलझा हुआ था। उसकी जिंदगी उस लड़की को देखने से पहले कितनी आसान थी, जो उस रात उसके कमरे से चुपके से निकल गई थी, जब मान्या उसके साथ करीब थी। रुद्र तालिया के बारे में सोचना नहीं चाहता था, और उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि उसने उसे ढूंढने में इतना समय बिता दिया। वह लड़की भाग गई थी, और शायद उसे रुद्र की कोई परवाह नहीं थी। सबसे समझदारी का काम था इस झुंड को छोड़कर अपनी रोजमर्रा की जिंदगी में लौट जाना। आखिरकार, वह उसे भूल जाएगा, और वह फिर से नॉर्मल हो जाएगा। इस भावनात्मक उथल-पुथल की तुलना में, वह काव्या की बेतरतीब चीख-पुकार को किसी भी दिन चुन लेता। … रुद्र रक्तिम चंद्र झुंड छोड़कर घर जाना चाहता था। सचमुच। लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, उसे एहसास हुआ कि वह उस तांबे जैसे बालों वाली लड़की को दोबारा देखे बिना नहीं जा सकता। बस एक बार और। वह यह सुनिश्चित करना चाहता था कि वह ठीक है। कम से कम उसने खुद से यही कहा। रुद्र को उम्मीद थी कि अगर वह उसे कुछ और बार देख ले, तो शायद उसका मन भर जाए, या शायद उसे लगे कि वह अब उस पर असर नहीं करती। और फिर वे चिंगारियां, जो उसे बहुत अच्छी लगी थीं। हां, उसे वह फिर से महसूस करना था। बस एक बार, और फिर वह चला जाएगा। पक्का। रुद्र ने उस लड़की को देखने के लिए लाखों कारण गिनाए, जो उसके दिमाग से निकल ही नहीं रही थी। वह हवेली और सामुदायिक इमारतों में घूमता रहा, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। ऐसा लग रहा था जैसे वह लड़की बस गायब हो गई हो। रुद्र बेताब था। क्या वह कोई भूत थी, जो उसे सताने आई थी? वह पहले कभी इतना बेचैन नहीं हुआ था। करण और माया को लग रहा था कि रुद्र अजीब व्यवहार कर रहा है, लेकिन उसने कुछ भी समझाने से इनकार कर दिया, चाहे उन्होंने कितनी बार पूछा। रुद्र चिड़चिड़ा था और उसने कई बार कहा कि वे जा रहे हैं, लेकिन फिर उसने कहा कि वे और रुकेंगे। यह कहना कि करण और माया कन्फ्यूज्ड थे, कम होगा। जब रुद्र ने ऐलान किया कि वे एक और रात रुकेंगे, तो करण और माया को शक होने लगा कि मान्या या राजा दिग्विजय ने रुद्र को कोई नशीला पदार्थ दे दिया है या उस पर कोई दिमाग घुमाने वाला जादू कर दिया है, क्योंकि यह वह रुद्र नहीं था, जिसे वे जानते थे। रुद्र कभी अनिश्चित नहीं था, और उसने कभी किसी ऐसी औरत को ठुकराया नहीं था, जो पूरी तरह तैयार थी (जैसे मान्या, जिसे उन्होंने वीडियो में देखा था)। यह करण और माया के लिए काफी सबूत था कि रुद्र अपना आपा खो रहा था। करण और माया ने तय किया कि अगर रुद्र का व्यवहार और बिगड़ता है, तो वे उसे जबरदस्ती ले जाएंगे। योजना थी कि माया रुद्र का ध्यान भटकाए, और करण उसके सिर पर वार करे, फिर वे उसे कार में खींचकर ले जाएंगे और चले जाएंगे। करण और माया की योजनाओं से अनजान, रुद्र ने अपनी स्थिति के बारे में सोचा और महसूस किया कि उसके पास सिर्फ एक ही रास्ता है। वह आधी रात को अपने कमरे से निकला और नीचे चला गया। रुद्र हवेली के किचन में अंधेरे में बैठ गया और इंतजार करने लगा। यहीं उसने उस तांबे जैसे बालों वाली लड़की को देखा था, तो उसे उम्मीद थी कि वह फिर से आएगी। रुद्र पिछली रात नहीं सोया था, और वह अपनी सबसे अच्छी हालत में नहीं था, लेकिन उसकी हर मांसपेशी तनाव में थी, और उसे नींद नहीं आ रही थी। उसका दिमाग कई तरह के सीन सोच रहा था कि जब वह रहस्यमयी लड़की आएगी, तो वह क्या कहेगा, और वह कैसे जवाब देगी। क्या वह कूल बनकर आराम से पूछेगा कि वह कैसी है? या शायद उसे सख्त चेहरा बनाकर पूछना चाहिए कि वह बिना अलविदा कहे पिछले दिन क्यों गायब हो गई? या फिर शायद उसे दुखी चेहरा बनाकर कहना चाहिए कि उसने उसकी भावनाओं को ठेस पहुंचाई? इंटरनेट के मुताबिक, लड़कियों को पसंद होता है जब कोई पुरुष अपनी कमजोरियां दिखाता है। रुद्र को अभी भी यकीन नहीं था कि उसे इस पागलपन को अपनाना चाहिए या तालिया को ठुकरा देना चाहिए, लेकिन वह जानता था कि उसे उससे मिलना ही होगा। जब भी रुद्र तालिया को अपनी आत्मीय साथी के रूप में ठुकराने के बारे में सोचता, उसका भेड़िया गुस्से में गुर्राता था, और जब रुद्र चिंता करता कि वह अभी तक क्यों नहीं आई, तो उसका भेड़िया दुखी होकर सिसकता था। क्या वह चोटिल है? क्या वह चली गई? क्या उसे भूख लगी है? रुद्र ने अपने बालों में हाथ फेरा। शायद वह लड़की ठीक है और सो रही है, और वह बेवकूफ है जो रात किचन में बिता रहा है।
रुद्र हवेली के किचन में अंधेरे में बैठा इंतजार कर रहा था। घंटों बीत गए, और सुबह की पहली किरणें दिखने लगीं। तालिया नहीं आई। उसका मन बेचैन था, और उसे लग रहा था कि वह बेवकूफी कर रहा है। लेकिन फिर उसे एक ख्याल आया। अगर तालिया सामान्य इमारतों में नहीं थी और हवेली के किचन में खाना ढूंढने आई थी, तो शायद वह हवेली में ही कहीं छिपी है। उसने सोचा कि उसे हवेली की ऐसी जगहें देखनी चाहिए, जहां मेहमान आमतौर पर नहीं जाते—जैसे तहखाना या अटारी। उसने फैसला किया कि अटारी से शुरुआत करेगा, क्योंकि वहां कोई आसानी से नहीं जाता। रुद्र हवा से भी तेजी से अटारी की सीढ़ियां चढ़ गया और उसकी होंठों पर मुस्कान आ गई, जब उसने तालिया को वहां पाया। वह लड़की वहां थी। वह बंद दरवाजे को देखता रहा और एक पल के लिए खुद को संभाला। रुद्र ने सोचा कि उसने रक्तिम चंद्र झुंड की सारी जगहें छान मारीं, लेकिन उस लड़की को ढूंढने में नाकाम रहा। उसने हवेली को ठीक से क्यों नहीं जांचा? उसे पहले से पता था कि वह लड़की सामान्य इमारतों में नहीं थी, क्योंकि वह हवेली के किचन में खाना ढूंढने आई थी। अब जब वह अटारी में खड़ा था, उसे एहसास हुआ कि सबसे साफ जगहें—जैसे तहखाना, अटारी, या कोई ऐसी जगह जहां मेहमान नहीं जाते—वहां देखना चाहिए था। लगता है, उसका दिमाग उलझा हुआ था और वह सीधे नहीं सोच पा रहा था। खैर, अब कोई फर्क नहीं पड़ता। वह समय आ गया था। वह लड़की यहीं थी। उस दरवाजे के पीछे। उम्मीद है। रुद्र ने हल्के से दरवाजे पर खटखटाया और इंतजार किया। कुछ नहीं हुआ। उसने फिर से खटखटाया, इस बार थोड़ा जोर से। उसे लगा कि अंदर से कुछ सरसराहट की आवाज आई, लेकिन वह पक्का नहीं था, क्योंकि उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। वह पहले कभी इतना घबराया नहीं था। उसने एक बार फिर खटखटाया और फिर दरवाजे का हैंडल घुमाया। सुबह की हल्की रोशनी छोटी खिड़कियों से आ रही थी, लेकिन रुद्र की मुखिया जैसी नजरें इतनी तेज थीं कि वह कमरे का सादा फर्नीचर और कोने में चारपाई पर बैठी लड़की को देख सका। वह अपने घुटनों को गले लगाए, हिरनी जैसी बड़ी आंखों से उसे देख रही थी। रुद्र दरवाजे पर जड़वत खड़ा रहा, तालिया के साथ आंखों की टकटकी में उलझा हुआ। उसकी भावनाएं उफान पर थीं, और उसके भेड़िए की खुशी ने उन्हें और बढ़ा दिया। तालिया का सिर उसके घुटनों में दबा था, और उसके तांबे जैसे बालों की लटों के बीच से सिर्फ उसकी आंखें दिख रही थीं, लेकिन रुद्र को पता था कि वह उसे देख रही थी। ‘कुछ तो बोल!’ रुद्र का भेड़िया चिढ़कर बोला, जिसने उसे झटके से होश में लाया। "हाय…" रुद्र ने अटपटे ढंग से कहा। "तुम शायद सोच रही होगी कि मैं यहां क्यों आया।" हां, वह सचमुच सोच रही थी कि वह अटारी में क्यों आया। क्या वह उसे चोट पहुंचाने आया है? या यह कोई मजाक है? जब से अवंतिका झुंड छोड़कर गई थी, कोई भी अच्छे इरादे से अटारी नहीं आया था। यह वही डरावना मुखिया था, जिसकी वजह से उसे दो बार मार पड़ी थी। पहली बार, क्योंकि उसने गलती से देख लिया था, जब राजकुमारी मान्या रुद्र के साथ करीब थी। दूसरी बार, क्योंकि उसने शिकायत की थी कि मान्या ने उसे पहली बार मारा था। हालांकि, पहली बार उसने जानबूझकर नहीं देखा था, और उसने किसी से कोई शिकायत भी नहीं की थी, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। उसे फिर भी दो बार मार पड़ी, और तालिया का एकमात्र निष्कर्ष था कि इस बड़े डरावने मुखिया से जुड़ने से कुछ भी अच्छा नहीं होता। और अब वह यहां था, अटारी में, अपने साथ और मुसीबत लेकर। रुद्र के अटारी में हर पल के साथ, तालिया को लग रहा था कि कोई आपदा नजदीक आ रही है—राजकुमारी मान्या के रूप में, जो उसे खत्म कर देगी। तालिया ने कुछ नहीं कहा, और रुद्र अंदर आ गया। वह अपने पैरों से धक्का देकर कोने में और सिकुड़ गई, उनके बीच की दूरी बढ़ाने की कोशिश में। ‘तुम लड़की को फिर से डरा रहे हो…’ उसके भेड़िए ने दिमाग में गुर्राते हुए कहा। रुद्र ने अपने हाथ उठाए, हथेलियां तालिया की ओर करते हुए। "मैं तुम्हें चोट नहीं पहुंचाऊंगा।" ‘हां, तुम मुझे चोट नहीं पहुंचाओगे, लेकिन तुम्हारी वजह से दूसरों ने मुझे चोट दी,’ तालिया ने मन में सोचा। धीमी गति से, उसने दरवाजा बंद किया और सावधानी से उसके पास आया, जब तक कि उसके पैर चारपाई के किनारे तक नहीं पहुंच गए। वह नीचे बैठ गया ताकि वे एक ही स्तर पर हों, लेकिन वह फिर भी उससे बहुत छोटी थी। "मेरा नाम रुद्र है," उसने अपनी सबसे नरम मुस्कान लगाई, लेकिन तालिया को वह किसी जानवर की तरह लगा, जो शिकार करने से पहले अपने दांत दिखा रहा हो। "तुम्हारा नाम क्या है?" रुद्र ने पूछा। तालिया की नजरें दरवाजे की ओर गईं, फिर वापस उसकी ओर। "प्लीज, चले जाओ," उसने कांपती आवाज में कहा, और रुद्र का दिल दुखा। वह आखिरकार उसे मिली थी, और वह ऐसे ही नहीं जा सकता था। रुद्र को समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे। वह इतना डरी हुई क्यों थी? वह उसे क्यों भगा रही थी? "मैं तुम्हें चोट नहीं पहुंचाऊंगा," उसने उसे भरोसा दिलाया। "मैं सिर्फ बात करने आया हूं।" "जो कहना है, कहो और चले जाओ," तालिया ने कहा और दरवाजे की ओर इशारा किया। उसका हाथ इतना हिला कि उसकी आस्तीन ऊपर चढ़ गई, और उसकी सूजी हुई कलाई दिखाई दी। रुद्र ने उसका हाथ पकड़ लिया और अपनी ओर खींचा। उसके छूते ही अद्भुत चिंगारियां उभरीं, जिसने उसे चौंका दिया। यह एहसास उसकी याद से भी ज्यादा तेज था, और उसने कांपती सांस ली। वह पूरी ताकत से उसकी चोट पर ध्यान देने लगा। "यह क्या हुआ? यह मत कहना कि तुम फिर से गिर गई।" उसका चेहरा सख्त हो गया। "क्या यह मान्या ने किया? मैं उसे सबक सिखाऊंगा।" तालिया घबरा गई। "प्लीज, ऐसा मत करो। अगर तुमने कुछ कहा, तो वह मुझे और मारेगी।" रुद्र रुक गया और उसका चेहरा देखा, जो अब उसके घुटनों के ऊपर से झांक रहा था। उसने गौर किया कि पिछली रात की तुलना में अब उस पर और चोटें थीं। तालिया को फिर से चोट लगने की सोच से रुद्र में गुस्सा भड़क उठा। वह यहीं था, इस हवेली में, और उसे तालिया की तकलीफों का कुछ पता नहीं चला। यह उसकी नजरों के सामने हुआ! रुद्र और उसका भेड़िया दोनों गुस्से में थे। एक का गुस्सा दूसरे को और बढ़ा रहा था, और रुद्र से एक ऐसी हिंसा निकल रही थी, जो हवा में महसूस हो रही थी। तालिया को डर से कांपते देख, रुद्र ने अपने गुस्से को जबरदस्ती दबाया। हिसाब चुकता करना अभी इंतजार कर सकता था। "क्या मान्या ने तुम्हें फिर मारा?" रुद्र ने तालिया से पूछा। जिस तरह उसने नजरें चुराईं, उससे उसे शक हुआ। "क्या यह मेरी वजह से हुआ?" तालिया की आंखें फैल गईं, और यह रुद्र के लिए काफी था कि उसका शक सही था। उसे पता था कि मान्या एक चालाक औरत थी। मान्या यह नहीं भूल सकती थी कि तालिया ने उसे रुद्र के साथ करीब देखा था। और जब रुद्र ने राजा दिग्विजय से कहा कि मान्या सेवकों को मारती है, तो शायद मान्या ने समझ लिया कि रुद्र का यह कमेंट तालिया के बारे में था। एक तरह से, तालिया को दो बार चोट लगने की वजह वह खुद था। उसने दांत पीसे, क्योंकि गुस्से की एक और लहर उसके अंदर उभरी। "मैं उसे खत्म कर दूंगा।" "नहीं," तालिया ने गुहार लगाई। "क्या तुम बस चले जाओ और ऐसा दिखाओ कि तुमने कुछ देखा ही नहीं? अगर तुम यहां नहीं आओगे, तो सब मुझे अकेला छोड़ देंगे।" रुद्र का दिल टूट गया। भले ही सब उसे अकेला छोड़ दें, वह उसे कैसे छोड़ सकता था? क्या उसे नहीं पता कि जब उसे नहीं पता था कि वह कहां है, तो वह लगभग पागल हो गया था? बिना कुछ कहे, रुद्र तालिया के पास चारपाई पर बैठ गया और उसे अपनी बाहों में खींच लिया, उसे अपनी छाती से लगाकर। तालिया का उसके साथ स्पर्श उसके पूरे शरीर को आनंद से भर गया। अद्भुत चिंगारियों ने उसके होश उड़ा दिए, और वह एक सुकून भरे ख्याल में खो गया। तालिया जड़ हो गई। उसे किसी भी तरह के शारीरिक स्पर्श की आदत नहीं थी। उसे खुद को संभालने में एक पल लगा, और फिर वह उसकी पकड़ से निकलने के लिए छटपटाने लगी। "श्श…" रुद्र ने तालिया को शांत करने की कोशिश की, उसे छोड़ने को तैयार नहीं। वह गले लगाने वाला इंसान नहीं था, और उसने कभी किसी औरत को इस तरह गले नहीं लगाया था, लेकिन यह लड़की अलग थी। वह उसे पकड़ना चाहता था, और उसका विरोध उसे दुख दे रहा था। "मैं तुम्हें नुकसान नहीं पहुंचाऊंगा। क्या मैं तुम्हें बस एक मिनट के लिए ऐसे पकड़ सकता हूं?" नहीं, एक मिनट नहीं। वह एक घंटा चाहता था, या कम से कम तब तक, जब तक वह इन चिंगारियों का आदी न हो जाए, जो उसे और ज्यादा चाहने को मजबूर कर रही थीं। लेकिन अगर उसने यह जोर से कहा, तो वह निश्चित रूप से घबरा जाएगी। तालिया ने छटपटाना बंद कर दिया। यह इसलिए नहीं कि वह सहमत थी, बल्कि इसलिए कि उसे एहसास हुआ कि वह बहुत ताकतवर था, और उसकी छटपटाहट से उसकी चोटें और दुख रही थीं। तालिया ने अपनी किस्मत मान ली। वह कुछ नहीं कर सकती थी। भले ही वह उसे नुकसान पहुंचाना चाहे, वह सिर्फ सहन कर सकती थी। वह खुद के लिए लड़ने में कमजोर थी, और अगर वह मदद के लिए चिल्लाती, तो कोई नहीं आता। जब रुद्र ने महसूस किया कि तालिया शांत हो गई, तो वह मुस्कुराया। वह उसे अपनी गोद में बिठाना चाहता था, लेकिन उसे डर था कि यह ज्यादा हो सकता है। उसकी बाहों में, तालिया बहुत छोटी और नाजुक लग रही थी, और रुद्र को यकीन था कि वह उसे आसानी से उठा सकता है। शायद उसे अपनी जेब में डाल लेना चाहिए, ताकि वह हमेशा उसके पास रहे। उस पल में खोए हुए, रुद्र ने तालिया के तांबे जैसे बालों में अपनी उंगलियां फिराईं, और उसका मन शांत हो गया। रुद्र ने अपनी आंखें बंद कर लीं, उसके भेड़िए की खुशी की आवाजें उसके आनंद को और बढ़ा रही थीं। "अरे…" तालिया ने कुछ देर बाद पुकारा। "तुम मुझे कब छोड़ोगे?" "पहली बात, मेरा नाम रुद्र है, ‘अरे’ नहीं," रुद्र ने मजाकिया लहजे में कहा। उसे काफी समय बाद किसी ने इतने बेतकल्लुफ अंदाज में बात की थी (करण के अलावा), और इस बेअदबी से उसे कोई दिक्कत नहीं थी। "और दूसरी बात…" वह धीरे-धीरे बोला। "मैं इस बारे में सोच रहा हूं।" अगर उसकी मर्जी होती, तो कभी नहीं। अपनी बात को साफ करने के लिए, उसने अपनी पकड़ और मजबूत कर ली, लेकिन यह ध्यान रखा कि वह उसे चोट न पहुंचाए। जब उसने महसूस किया कि वह फिर से अकड़ गई, तो उसने पूछा, "क्या मैं तुम्हें चोट पहुंचा रहा हूं?" तालिया इस घटनाक्रम से पूरी तरह कन्फ्यूज्ड थी। "नहीं… लेकिन…" "तो फिर ठीक है," रुद्र ने उसकी बात काट दी। वह कोई ‘लेकिन’ नहीं सुनना चाहता था।
