1. Demon boyfriend - Chapter 1

Words: 1274

Estimated Reading Time: 8 min

पहली मुलाकात

अनन्या की ज़िन्दगी हमेशा इतनी नियमित रही थी कि उसकी खिड़की पर बैठी चिड़ियाँ भी उसकी दिनचर्या को नीरस समझने लगी थीं। कॉलेज के लेक्चर, भीड़भाड़ वाले कैफ़ेटेरिया, और रात देर तक पढ़ाई—ये सब उसके दिनों की धड़कन बन चुके थे। उसे पढ़ाई का शौक़ था, लेकिन सबकुछ रोज़-रोज़ दोहराने से कभी-कभी ऐसा लगता था जैसे वह किसी ऐसे सपने में चल रही है, जहाँ से बाहर निकलना मुमकिन नहीं। उसकी सबसे अच्छी दोस्त मीरा ने तो कभी उसके साथ पार्टी या अचानक किए गए सफ़र पर जाने का सपना छोड़ ही दिया था; उसे पता था कि अनन्या को किताबों और चाय के प्याले के साथ शांत कोनों में रहना ही पसंद है।

लेकिन एक बुधवार सुबह उसकी राह अचानक बदल गई। अनन्या लेक्चर हॉल में पीछे की ओर बैठी थी, नोटबुक खुली थी, पेन तना हुआ था, तभी अचानक चारों ओर फुसफुसाहटें शुरू हो गईं। सिर घूमे, कानों में गुपचुप बातें गूंजने लगीं, और माहौल अचानक भारी और बदला-बदला सा लगने लगा।

उसकी निगाहें आवाज़ की दिशा में गईं और ठहर गईं—उस पर।

लंबा, गहरा रंग, बेहद आकर्षक—किम नामजून।

वह इस तरह चला जैसे पूरी दुनिया उसके लिए जगह बना रही हो। उसके काले बाल उसके नुकीले जबड़े पर गिर रहे थे और उसकी आँखें... वे आँखें। गहरी, तेज, लगभग तरल सी, कमरे में हर छात्र पर टिकतीं और फिर मानो कोई मायने न रखता हो, आगे बढ़ जातीं। लेकिन जब वे अनन्या से मिलीं, तो जैसे हल्की सी पहचान या शायद रुचि की झलक मिली।

पूरा क्लास जैसे एक साथ सांस छोड़ता है, मानो समझ गया हो कि अभी-अभी कुछ खास घटा है। कुछ लड़कियाँ उसकी ओर देख कर धीमे-धीमे नामजून का नाम फुसफुसा रहीं थीं, लड़के अपनी जगह और सीधे बैठने लगे—उसकी सहज आकर्षण से उनकी ईगो को टक्कर मिली थी। अनन्या के भीतर, मगर, सिहरन दौड़ गई, जो न आकर्षण थी न प्रशंसा—कुछ और था। कुछ खतरा सा।

उसने खुद को पढ़ाई पर केंद्रित करने की कोशिश की, लेकिन प्रोफेसर मेहता की आवाज़ पृष्ठभूमि में गुम हो गई। उसकी नज़र बार-बार नामजून पर ही अटक रही थी। वह बीच की कतार में बैठा, उसकी मौजूदगी बिना किसी कोशिश के सबका ध्यान अपनी ओर खींच रही थी। उसकी मौजूदगी के चारों ओर एक हल्की सी चमक थी—धीमी, लेकिन नशे जैसी। और फिर, बिना मुड़े, उसकी नज़र फिर अनन्या पर गई।

अनन्या के हाथ में पेन कांपने लगा। उसने 'पहली नजर का प्यार' के बारे में किताबों और रोमांटिक फिल्मों में पढ़ा था और हमेशा उसका मज़ाक उड़ाया था। लेकिन यह—जो भी यह था—सिर्फ वो नहीं था। न गर्माहट, न तितलियाँ, न घबराहट। इससे कहीं ज़्यादा भारी, ख़तरनाक—बिजली सी थी।

लेक्चर खत्म होते ही हॉल जल्दी खाली हो गया, लेकिन अनन्या अचानक खुद को नामजून के साथ एक ही रफ़्तार में चलते हुए पाती है, मानो कोई अनजानी ताकत उसे आगे बढ़ा रही हो। वह खुद को रोकना चाहती थी, पीछे हटना चाहती थी, लेकिन जिज्ञासा—और शायद कुछ और जो बहुत प्राचीन और अनजान था—उसे करीब ला रही थी।

"तुम नए हो," उसने खुद को कहते पाया, उसकी आवाज़ उसके अंदर की घबराहट से ज़्यादा सधी हुई थी।

नामजून मुड़ा, उसके होंठों पर हल्की, जानकार मुस्कान थी। "हाँ," उसने गहरे और आकर्षक स्वर में कहा, "और तुमने नोटिस किया।"

अनन्या का दिल तेज़ धड़कने लगा। उसकी आवाज़ में कोई घमंड या बनावटीपन नहीं था—बस एक सच्चाई थी। लेकिन उसके नीचे, जैसे बहुत से राज छुपे थे, जिन्हें समझ पाना मुश्किल था।

"मैं अनन्या हूँ," उसने संभलकर कहा और हाथ आगे बढ़ाया।

उसने हाथ पकड़ लिया। उसकी पकड़ मजबूत, गर्म, और फिर भी कुछ ऐसा था, मानो कुछ इंसानी से बढ़ कर था। "किम नामजून," उसने जवाब दिया।

एक सन्नाटा उनके बीच छा गया और अनन्या ने महसूस किया कि दुनिया सिमट गई है। आसपास का शोर गायब था, बस वह, और उसकी रहस्यमयी चमकदार उपस्थिति थी। वह हज़ार सवाल पूछना चाहती थी, लेकिन पहेला सवाल जो उसके होंठों तक आया वो था, "तुम... बिलकुल अलग हो। ज़्यादातर छात्र भीड़ में खो जाते हैं न?"

नामजून ने हल्का सिर झुकाया, उसे गहराई से देखता है, और एक पल को जैसे उसकी नज़र उसकी आत्मा में उतर गई। "शायद मुझे अलग रहना पसंद है," उसने आखिरकार कहा। "या शायद मैं उन लोगों में नहीं हूँ जो आसानी से गुम हो जाते हैं।"

उसके शब्दों से उसकी पीठ में फिर सिहरन दौड़ गई, बिना वजह। उसमें कुछ था—कुछ प्राचीन और गूढ़—जो उसकी उपस्थिति को राज़ों से भर देता था। अनन्या पीछे हटना चाहती थी, अपनी सुरक्षित दुनिया में लौटना चाहती थी, लेकिन उसके पैर नहीं हिले।

अगले कुछ दिनों में नामजून उसकी ज़िन्दगी में हर जगह दिखने लगा। वह लाइब्रेरी में, अक्सर कोनों में बैठा, ऐसी किताबें पढ़ता जो सामान्य छात्रों के बस की नहीं लगतीं। वह कैफ़ेटेरिया में लंच के दौरान उसके पास से गुजरता था, और अनन्या को उसकी नज़रें अपनी ओर महसूस होतीं, भले ही वह खुद न देख रही हो।

अनन्या की दोस्तें भी नोटिस करने लगीं। "तुम अजीब बर्ताव कर रही हो," मीरा ने एक दिन फुसफुसाते हुए कहा, "तुम... खोई-खोई सी लगती हो।"

"मैं ठीक हूँ," अनन्या ने जवाब दिया, लेकिन उसका मन बिलकुल ठीक नहीं था। नामजून के हर इम्प्रेश के बाद उसे हलकापन, घबराहट और... उत्सुकता महसूस होती थी। ये डर था या आकर्षण, वह तय नहीं कर सकती थी। शायद दोनों।

फिर आई वह रात, जिसने सब बदल दिया।

वह लाइब्रेरी से देर रात पढ़ाई के बाद वापस लौट रही थी। कैंपस शांत था, स्ट्रीटलाइट की रोशनी में लम्बे साए सड़क पर पड़ रहे थे। उसे किसी की नज़रें महसूस हुईं, और वह अचानक मुड़ गई।

वह वहीं था। नामजून।

वह छाया में खड़ा था, खामोश, देखता हुआ। चांदनी उसकी आँखों और चेहरे की तीखी बनावट को, उसकी अजीब मगर शालीन मुद्रा को और भी रहस्यमय बना रही थी।

"तुम्हें यहां अकेले नहीं होना चाहिए," उसने कड़े स्वर में कहा, जिससे अनन्या का दिल अचानक थम गया। "यहां ख़तरा है।"

"मैं... मैं खुद को संभाल सकती हूँ," उसने कहा, लेकिन उसे ठंडक सी महसूस हुई।

वह आगे बढ़ा, छायाएँ उसके साथ घूमतीं और लहरातीं जैसे वे जीवित हों। "मुझे नहीं लगता तुम समझती हो," उसने धीरे से कहा, "हर खतरा दिखता नहीं है। कुछ छुप कर ही रहता है।"

अचानक एक ठंडी हवा के झोंके के साथ, नामजून के आसपास की छायाएँ अजीब तरह से फैल गईं, काली लौ की तरह लहराने लगीं। अनन्या की साँसें थम गईं। उसकी समझ उसे असंभव कह रही थी, लेकिन उसकी आँखें जो देख रही थीं वह इनकार नहीं कर पा रही थीं। एक क्षण के लिए नामजून की आकृति धुंधली पड़ गई, खिंच सी गई, और उसकी आँखें हल्का लाल चमक उठीं। फिर वह फिर सामान्य था—अनजाने, रहस्यमय और दूर।

"तुम... क्या हो?" उसने डरे और हैरान स्वर में पूछा।

नामजून ने हल्के मुस्कान के साथ कहा, "मैं... कोई ऐसा हूँ जिसे समझने के लिए अभी तैयार नहीं हो।"

माहौल में तनाव था, और अनन्या को अपने आसपास हज़ारों अदृश्य आँखों का बोझ महसूस हुआ। वह नहीं जानती थी वे असली थीं या कल्पना, लेकिन उसे एहसास हो गया था कि उसकी दुनिया अब पहले जैसी सुरक्षित नहीं रही।

नामजून ने हाथ आगे बढ़ाया, "चलो, मैं थोड़ा समझा दूँगा..."

उसका दिल बहुत तेज़ धड़कने लगा। उसके भीतर की एक आवाज़ पीछे भागने को कह रही थी, अपने कमरे और सामान्य जीवन की सुरक्षित दुनिया में लौट जाने को, लेकिन कोई अनजानी जिज्ञासा, एक खतरनाक आकर्षण उसे आगे खींच रहा था।

और इस तरह, सड़क की बर्फीली रोशनी में, रात की छायाओं के बीच, अनन्या उसके पास पहुँच गई, बिना ये जाने कि उसकी साधारण ज़िन्दगी का पहला धागा अब टूट चुका था, और वह एक ऐसी दुनिया के ताने-बाने में बंध रही थी जहाँ अँधेरा, ख़्वाहिश और ख़तरा साथ-साथ चलते हैं—जहां अब कभी लौटना मुश्किल होगा।

2. Demon boyfriend - Chapter 2

Words: 1274

Estimated Reading Time: 8 min

अतीत की छायाएँ

सुबह की धूप कैंपस पर बिखर गई थी, रास्तों और मैदानों को सुनहरी गरमी में नहला रही थी — लेकिन अनन्या को यह उजास घुटन भरा सा लग रहा था। उसका दिल अब भी पिछली रात की घटनाओं से धड़क रहा था, और दिमाग़ संभलने का नाम नहीं ले रहा था। उसने खुद को समझाने की कोशिश की कि यह सब एक सपना था — एक तीखा, असंभव सपना — लेकिन नामजून की गहरी, लाल चमकती आंखें उसकी यादों में छाया बनकर रह गई थीं।

लेक्चर हॉल में कदम रखते ही, बैग को कसकर पकड़े हुए, उसे एक जानी-पहचानी खींच महसूस हुई — हल्की, लगभग चुंबकीय। उसकी नजरें चारों तरफ घूमीं, मन ही मन उम्मीद करती कि वह पहले से वहां बैठा हुआ दिख जाए। और वह सचमुच वहां था।

नामजून दरवाजे के पास एक खंभे से टिक कर खड़ा था, हाथ बांधे, चेहरे पर पहेली सा भाव, उसकी नजरें छात्रों पर ऐसे घूम रही थीं मानो वे केवल दृश्य हों। लेकिन फिर जैसे कोई डोर उसके सीने में कस गई, उसकी नजरें अनन्या से मिलीं।

अनन्या की सांस थम गई। उसने तुरंत मुस्कुराया नहीं, बस उसके होंठों पर हल्की सी मुस्कान की झलक थी — जैसे वह किसी चुपचाप मज़े ले रहा हो। अनन्या को एक बार फिर घबराहट और अजीब सी खिंचाव महसूस हुआ।

उसने पढ़ाई पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की, प्रोफेसर की एकसार आवाज़ पर, या किसी ऐसी बात पर जो उसे सामान्य जीवन से जोड़ सके। लेकिन उसके विचार नामजून पर ही भटकते रहे — उसका चलना, उसके आसपास मंडराती छायाएँ, उसकी मौजूदगी की विद्युतीय हवा।

ब्रेक के दौरान, अनन्या खुद को कैंपस के लॉन में फोन देखने का नाटक करते हुए घूमती हुई पाती है। अचानक एक छाया उस पर पड़ती है, और वह ऊपर देखती है—नामजून उसके पास खड़ा है, इतना नज़दीक कि वह उसकी हल्की गरमी महसूस कर सकती है।

"तुम परेशान लग रही हो," उसका स्वर धीमा मगर कुछ गहराई लिए हुए था।

"मैं... मैं ठीक हूँ," उसने बुदबुदाया, नज़रें हटाते हुए, लेकिन उसकी निगाहों से बच नहीं सकी।

नामजून ने हल्का मुस्कुराते हुए, आंखें संकरी कर दीं — जैसे वह उसके हर ख्याल को पढ़ सकता हो। "तुम कल रात के बारे में सोच रही थीं," उसने कहा।

अनन्या का पेट मरोड़ गया। "मुझे नहीं पता तुम क्या कह रहे हो," उसने कहा, लेकिन वह जानती थी कि उसका झूठ नामजून को नहीं बहका सकता।

नामजून हल्के से हंसा, उसकी हंसी धीमी और सुर के जैसी थी। "छुपाना जरूरी नहीं। जिज्ञासा इंसान की फितरत है। और तुम, अनन्या, इतनी जिज्ञासु हो कि अनदेखा नहीं कर सकती।"

उसके गाल लाल हो गए। नामजून उसका नाम जानता था, उसने एक बार तो कहा था, लेकिन अब जैसे उसके उच्चारण में अधिकार की झलक थी।

उससे पहले कि वह कुछ कहे, एक ठंडी हवा का झोंका आया, और एक क्षण को नामजून के चारों ओर की छायाएँ अजीब तरह से फैलने लगीं, जैसे काली उंगलियाँ ज़मीन पर रेंग रहीं हो। अनन्या ने तेज़-तेज़ पलकें झपकाईं — दिमाग़ चीख रहा था यह सब असंभव है। लेकिन उसकी आंखें उसकी गवाही दे रही थीं।

"तुम..." उसने कांपती आवाज़ में कहा, "क्या... क्या हो तुम?"

नामजून का चेहरा हल्का गहरा हो गया, एक साया उसकी सुंदरता पर छा गई। "मैंने कल रात चेतावनी दी थी। हर ख़तरा इंसानी चेहरे में नहीं आता।"

अनन्या ने मुश्किल से निगलते हुए महसूस किया कि डर उसके भीतर एक अलग आकर्षण और अनजानी जुड़ाव के साथ घुल गया है।

दिन भर नामजून बहुत जगह दिखता रहा — लाइब्रेरी, कैफ़ेटेरिया, यहां तक कि लेक्चर के बीच के लॉन में भी। हर बार वो इतना पास आता कि उसका दिल धड़क उठता, उसकी मौजूदगी चुंबकीय थी। और फिर कहीं-कहीं वह गायब भी हो जाता, सिर्फ उसकी छाया की ठंडक छोड़ जाता।

शाम को अनन्या अपने कमरे लौटी, सीने की बढ़ती बेचैनी को दूर करने की कोशिश करती हुई। उसने नामजून के आसपास मँडराती अजीब, शिकार जैसी हवा और उसकी आंखों के हल्के लाल झमक की सोच में समय बिताया। मन कह रहा था दूर रह, खुद को बचा, लेकिन कहीं गहरे में उसे जानने की चाहत और ज्यादा बढ़ गई।

अचानक फोन पर एक अनजान नंबर से मैसेज आया: "उससे दूर रहो। वह वैसा नहीं है जैसा दिखता है। खतरा उसके पीछे चलता है।"

मैसेज पढ़ते वक्त उसकी उंगलियां कांप उठीं। ये किसने भेजा? और उसे नामजून के बारे में कैसे पता चला?

अगले दिन कॉलेज में, उसकी जिज्ञासा डर पर भारी पड़ गई। उसे जवाब चाहिए थे।

नामजून ने उसे लेक्चर के बीच सीढ़ियों के पास खड़े होकर खोज लिया, उसका चेहरा शांत था, मानो वह जानता हो कि अनन्या उसे ढूंढेगी।

"तुम्हें चेतावनी मिली," उसका स्वर धीमा लेकिन चुटीला था।

अनन्या की आंखें चौड़ी हो गईं। "तुम्हें कैसे पता?"

उसने तुरंत जवाब नहीं दिया, बल्कि उसे ऐसे देखने लगा कि अनन्या को लगा उसकी हर सोच, हर डर जैसे सामने खुल जाता है। "चेतावनियां बेकार होती हैं," उसने अंत में कहा। "वे सिर्फ वे लोग देते हैं जो उस चीज़ से डरते हैं जिसे वे नियंत्रित नहीं कर सकते।"

अनन्या का दिल धड़क उठा। "तुम... खतरे हो," उसने फुसफुसाया।

"और फिर भी तुम मेरी ओर खिंचती हो," नामजून ने हल्की मुस्कान के साथ कहा। "जिज्ञासा डर से ज़्यादा मज़बूत है, अनन्या। तुम जल्द ही समझ जाओगी।"

बाकी दिन अनन्या का ध्यान कहीं नहीं लगा। हर बार आंखें बंद करती, तो नामजून की छाया, उसकी सम्मोहक नजर, और आँखों की हल्की लाल रोशनी दिखती।

रात में, नींद नहीं आई तो वह फिर से शांत कैंपस में चलने लगी, उन्हीं छायाओं की तलाश में जहाँ नामजून पिछली रात था। चांदनी बिल्डिंग, रास्तों और पेड़ों पर जादुई उजास बिखेर रही थी।

पीछे से किसी आवाज़ पर वह चौंकी — नामजून अंधेरे से निकल आया, रात जितना खामोश, जैसे छायाओं में ही घुला हो।

"तुम्हें अकेले घूमना नहीं चाहिए," उसका स्वर खतरनाक था।

"मैं... मुझे नींद नहीं आई," उसने धीरे से कहा।

वह कुछ देर उसे देखता रहा, फिर उसका चेहरा थोड़ा नरम हो गया। "जिज्ञासा तुम्हें फिर यहां ले आई," उसने कहा।

उससे पहले कि अनन्या जवाब देती, अचानक जमीन पर एक छाया अजीब तरह से रेंगती हुई दिखी। वह डर से जड़ हो गई।

नामजून का चेहरा तुरंत गहरा हो गया। "मेरे पीछे रहो," उसने आदेश दिया।

वह छाया जैसे जीव शिकारी की तरह फुर्ती से बढ़ी, उसके काले तंतु धुएं की तरह फैलते हुए। नामजून फुर्ती से उसके और अनन्या के बीच आ गया। उसकी आंखों में फिर हल्की लाल चमक आ गई, और एक क्षण में वह प्राणी चीखता हुआ गायब हो गया, वातावरण में ठंडक छोड़ गया।

अनन्या की सांसें फटी हुई थीं। "वो... वो क्या था?"

नामजून मुड़ा, अब फिर उसकी भाव-रहित आँखें उसके सामने थीं। "यह बस एक चेतावनी थी," उसने कहा। "मेरी दुनिया से। उन छायाओं से जो मेरा पीछा करती हैं। अब तुम उलझ गई हो, अनन्या। वापसी का कोई रास्ता नहीं।"

उसका दिमाग़ घूम गया। खतरा, रोमांच, सबकुछ असंभव मगर सच्चा था। और अब उसे पता था कि उसकी ज़िन्दगी हमेशा के लिए बदल गई है।

नामजून ने आगे बढ़कर उसके चेहरे से एक बाल अलग किया। उसका स्पर्श बिजली सा था, पीठ में सिहरन दौड़ गई। "तुम्हें मुझपर भरोसा रखना होगा," उसने धीरे से कहा। "अगर ज़िंदा रहना है... और सब समझना है।"

अनन्या ने धीरे से सिर हिलाया, उसके डर में एक मुसलसल खिंचाव था। उसे अभी सब कुछ समझ नहीं आ रहा था, लेकिन उसके दिल ने फुसफुसाया—यह अंधेरा, यह खतरा, यही उसकी दुनिया थी।

और जैसे-जैसे रात की छायाएँ गहराती गईं, अनन्या को एहसास हुआ कि वह अब केवल एक साधारण छात्रा नहीं रही। वह अब उस दुनिया का हिस्सा थी, जिसे उसने केवल बुरे सपनों और कहानियों में देखा था—रहस्यमय राक्षसों, गहरे राज़ों और बेमिसाल, खतरनाक प्यार की दुनिया।

3. Demon boyfriend - Chapter 3

Words: 1104

Estimated Reading Time: 7 min

द डेमन का सच

छाया के हमले के बाद की रात ने अनन्या को बेचैन कर दिया था, उसके विचार गोल-गोल घूमते रहे, जैसे वह किसी झूले में फँस गई हो जिससे उतरना नामुमकिन था। वह अपने कमरे में बैठी छत को घूरती रही, नामजून की लाल चमकती आँखों की छवि उसके दिमाग़ में बसी रही। वह याद रह-रह कर उसके सामने आती थी—जिस तरह वह उसकी और उस डरावने जीव के बीच खड़ा था, छायाएँ उसकी आज्ञा में घुमड़ रही थीं, उसके सुंदर इंसानी रूप के भीतर कुछ राक्षसी झलकती थी।

उसका हर समझदार हिस्सा चीख रहा था—भाग जा। दूर रह। मान ले जो हुआ वो सपना था।

फिर भी, सुबह की पहली किरणों के साथ उसकी पहली सोच थी—क्या वह आज दिखाई देगा?

और वह वहां था।

नामजून लेक्चर हॉल में पीछे बैठा था, जैसे वह हमेशा से वहीं हो, एक टांग फैला कर, काले बाल उसकी आंखों पर गिरे थे, मानो उसे आस-पास बैठी लड़कियों की नजरों की परवाह ही न हो। लेकिन जब उसकी निगाहें उठीं और अनन्या से मिलीं, दोनों के बीच जैसे एक अदृश्य डोर तान दी गई। अनन्या ने तुरंत नज़रें फेर लीं, लेकिन उसका दिल तेज़ धड़कने लगा।

वह चाहती थी कि उसे अनदेखा करे, सीधा निकल जाए, पर उसकी इच्छा के विपरीत वह नामजून के सामने जाकर खड़ी हो गई, और खुद ही बोल बैठी—

"तुम्हें सब कुछ समझाना होगा। पिछली रात—वो चीज़ें, छायाएँ—तुम क्या हो?"

नामजून सिर झुकाए उसे देखता रहा, कुछ देर तक कुछ नहीं बोला। चुप्पी इतनी गहरी थी कि अनन्या के दिल की धड़कन और तेज़ हो गई।

आखिरकार उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी, मखमली और खतरनाक थी—"अगर सच्चाई बताऊँ तो अनन्या, तुम्हें बहुत दिनों तक नींद नहीं आएगी।"

अनन्या ने दांत भींचे—"वैसे भी नींद नहीं आई थी।"

उसने हल्के मुस्कराते हुए स्वीकार कर लिया—"ठीक है। आज रात मिलो, बारह बजे। पुराने क्लॉक टॉवर पर।"

अनन्या की सांस रुक गई। क्लॉक टॉवर—वह जगह जिसे सब डरावना मानते थे, टूटी-फूटी, वीरान और भूतिया कहानियों की जगह।

उसे मना कर देना चाहिए था। सब खत्म कर देना चाहिए था।

पर उसने नहीं किया।

क्लॉक टॉवर की रात कंकाल-सी लग रही थी, उसके टूटी खिड़कियाँ चाँदनी में चमक रही थीं, और घंटियाँ पत्थर हो चुकी थीं। अनन्या अपनी जैकेट कसकर पकड़े अंदर गई, उसके कदम गूँज रहे थे। धूल हवा में थी, जिसमें उसका दम घुट रहा था।

वह वहीं था।

नामजून कमरे के मध्य खड़ा था, ऊपर से पड़ती चाँदनी में उसका लंबा शरीर चमक रहा था। छायाएँ उसे अजीब तरह से घेरे थे, जैसे उसके इशारे पर झूमती हों। वह एक साथ बेहद खूबसूरत और बिलकुल अलौकिक लग रहा था—असमान्य मनुष्यता और ख़तरनाक रहस्य दोनों।

"तुम आईं," उसने inevitability के स्वर में कहा।

"तुमने बुलाया था," वह फुसफुसाई, घबराहट में टांगें कांपते हुए।

नामजून की आंखें क्षणभर नरम हुईं, फिर फिर से बादल सी गहरी हो गईं। "अब सच सुनने को तैयार हो?"

सांसें थमते हुए—"तुम... क्या हो?"

उसके होंठों पर फीकी सी मुस्कान आई। "एक राक्षस। छाया से जन्मा। अंधेरे में बंधा।"

शब्द बोझ की तरह बीच में गिर गया—राक्षस। उसे भाग जाना चाहिए था, लेकिन उसकी जगह स्थिर हो गई, जैसे कोई अनजानी जंजीर पकड़े हुई हो।

"मुझे विश्वास नहीं होता," वह कांपती आवाज़ में बोली।

नामजून आगे बढ़ा, छायाएँ उसके पीछे लहराती हुईं। उसकी आंखों में फिर हल्का लाल उजास चमक उठा—"तब देखो।"

हवा में बिजली दौड़ी। दीवारों पर छायाएँ धुआं सी घुमड़ने लगीं, उसके शरीर के चारों ओर लिपट गईं, उसकी कोट का छोर उठता हुआ, चेहरे की धारें और तीखी हो गईं। पल भर के लिए, वह धुंधला हो गया—आधा मनुष्य, आधा कुछ और डरावना। वास्तविकता के छोर पर सींग चमके, उसके हाथों पर काली लौ थी, उसकी आंखें पराई लाल चमक से झिलमिलाई।

अनन्या पीछे हटी, उसकी सांस अटक गई।

और तुरन्त सब गायब हो गया। नामजून फिर सामान्य, मगर अब भी चमकती लाल आँखों के साथ।

"तुम... सच में..." उसकी सांस टूट गई।

उसने सिर हिलाया। "मनुष्य नहीं। तुम्हारे जैसा नहीं।"

"फिर... यहां क्यों?" उसकी आवाज़ टूट गई।

पहली बार उसका चेहरा गहरे दर्द में बदल गया। "अपनी दुनिया से थक गया था। अनंत खून, छाया के खेलों से। कुछ असली चाहता था। कुछ इंसानी।"

अनन्या का दिल तेज दौड़ने लगा; वजह ठीक समझ नहीं आई। "और अब? कल रात क्या?"

"शिकारी," नामजून ने धीमे से कहा। "मेरी दुनिया से आया था। यह याद दिलाने कि मैं यहाँ नहीं आ सकता।"

अनन्या ठंडी पड़ गई। "तो... फिर वो आएगा?"

"आ चुका है," उसने गंभीरता से कहा। उसकी हथेली भींची और छायाएँ उसके पैरों में उमड़ने लगीं। "वे फिर आएंगे। क्योंकि मैंने उनके नियम तोड़े। क्योंकि मैंने कुछ और चाहा।" उसकी आंखें अनन्या से मिलीं, आवाज़ में छुपा दर्द था—"क्योंकि मैं तुमसे मिला।"

इतने में एक तेज आवाज़ गूंजी। तापमान गिर गया। दीवारें जैसे हिलने लगीं, कहीं से छायाएँ दरारों से निकल कर फूटीं, आंखों में लाल चमक लिए हुए। उनकी चीखें हवा को चीर रही थीं।

नामजून का चेहरा सख्त हो गया, आंखें लाल चमकीं—"पीछे रहो।"

तीन डरावने जीव अंधेरे से उभरे—लंबे पंजे, धुएंजिसा शरीर, मुंह में चमकती दांतों की लकीर।

नामजून इतनी तेज़ चला कि आंखें देख न पाईं। हाथ झटके, छायाएँ फूटीं और पहला जीव राख में बदल गया। दूसरा अनन्या की ओर लपका, लेकिन नामजून ने उसे हवा में पकड़ लिया, आंखों में आग थी, वह चीख कर धरती पर गिरा और धुएं में गायब हो गया।

इतने में तीसरा जीव तेज़ था, नामजून के पार निकला, अनन्या की ओर लपका।

अनन्या चीखी, पीछे हट गई—

नामजून फिर वहाँ था।

उसने उसका गला पकड़ लिया, हाथ में आग सी काली तरंगें थीं, जीव छटपटाया, फिर धूल बन गया।

सन्नाटा छा गया।

अनन्या दीवार से टिक गई, उसके दिल की धड़कन बहुत तेज थी। वह नामजून को देख रही थी—आंखों में लाल रौशनी, उसके चारों ओर लिपटी छायाएँ, उसके रूप में बचे कुछ राक्षसी अंश।

धीरे-धीरे वह पलटा, चेहरा नरम हुआ, आवाज़ में काली धार थी—"अब देख लिया?"

"तुम... तुमने मेरी रक्षा की," वह कांपती आवाज़ में बोली।

"मैंने कहा था," नामजून पास आ गया, छायाएँ मिटती गईं, "अब तुम मेरी किस्मत से जुड़ी हो। इसलिए तुम्हें खतरा है।"

"अब क्या करें?" उसकी आवाज़ सूख गई।

नामजून की नजरें बिना हिले उस पर टिकी रहीं—"हम... साथ-साथ जिंदा रहेंगे।"

कुछ देर दोनों एक-दूसरे को देखते रहे, अस्वीकार न कर पाने वाली खिंचाव, डर और रहस्य के बीच।

फिर कहीं से फुसफुसाती आवाज़ आई—निचले स्वर में, गूंजती—"वो तुम्हें बचा नहीं सकता, गद्दार। और वो तुम्हें... नहीं बचा पाएगी।"

अनन्या सन्न रह गई। ये आवाज़ नामजून की नहीं थी। ये दीवारों से आई थी, बची-खुची छायाओं से।

नामजून का जबड़ा भींच गया, आंखें संकरी हो गईं, छायाएँ हवा में गड़गड़ाई और गायब हो गईं। लेकिन अनन्या ने महसूस किया—चेतावनी गई नहीं थी। यह बस शुरुआत थी।

4. Demon boyfriend - Chapter 4

Words: 1214

Estimated Reading Time: 8 min

अंधकार की फुसफुसाहटें

क्लॉक टावर की रात ने अनन्या को अंदर तक हिला दिया था। भोर की पहली किरणें जब आसमान पर छा रही थीं, तब भी उसका शरीर पंजों वाली छायाओं और नामजून की क्रिमसन आंखों की यादों से कांप रहा था।

उसने सोचा था कि नामजून ने उसे बचाया है, इसलिए उसे सुरक्षित महसूस करना चाहिए। लेकिन वह बिल्कुल ऐसा महसूस नहीं कर रही थी।

उसके सीने में अजीब भारीपन था, भावनाओं का तूफान जो डर, आंतरिक आकर्षण, और एक खतरनाक इच्छा जैसे लग रहे थे।

"वह एक राक्षस है," उसने आईने में खुद से फुसफुसाया, उसकी आवाज़ टूटी। "वह इंसान भी नहीं है। फिर भी... मैं उससे दूर क्यों नहीं रह पा रही?"

उसका प्रतिबिंब कोई जवाब नहीं दिया, सिर्फ़ एक फीकी लड़की का चेहरा दिखा जो अब पहले जैसी नहीं रह गई थी।

कॉलेज की जिन्दगी वैसे ही चल रही थी जैसे कुछ बदला ही न हो। छात्र कक्षा में भाग रहे थे, आँगन में हँसी की आवाज़ गूँज रही थी, प्रोफेसर असाइनमेंट और परीक्षाओं के बारे में पढ़ा रहे थे। लेकिन अनन्या के लिए सब कुछ अलग था। हर छाया गाढ़ी लग रही थी। हर कोना फुसफुसाहटों से भरा था।

और हमेशा, कहीं न कहीं, वह था।

नामजून उस दिन सीधे उसके पास नहीं आया। वह चुपचाप उसकी देखभाल करता रहा—कभी लेक्चर हॉल के किनारे, कभी कैफेटेरिया के पार। उनकी नज़रें एक पल के लिए मिलतीं, फिर वह जानबूझकर दूर देखने लगा।

लेकिन दूर रहना उसकी तरफ़ से खींचाव कम नहीं कर पाया।

उस रात, उसने नींद नहीं ली। अनन्या पलंग पर करवटें बदलती रही और अंत में बाहर ताजी हवा लेने चली गई। कैंपस शांत था, चांद की चाँदनी से जगमगाता हुआ। रास्ते लगभग शांत थे, लेकिन छायाएं लंबी और अजीब थीं।

उसका दिल तेज़ धड़कने लगा जब उसने लाइब्रेरी के पास लैंपपोस्ट के पास खड़ी कोई आकृति देखी। लंबा, चौड़े कंधे वाला, परिचित—

नामजून।

"तुम हमेशा यहाँ क्यों रहते हो?" उसने धीरे से पूछा, खुद पर शक किए बिना।

उसके होंठ हल्का मुस्कुराए, लेकिन उसकी आँखें पढ़नी मुश्किल थीं। "तुम ज़िंदा हो, यह देखने के लिए।"

उसकी सच्चाई पर अनन्या की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। वह खुद को गले लगाती हुई बोली, "तुम ऐसा कहते हो जैसे मैं हमेशा खतरे में हूँ।"

"हूँ," उसका स्वर सपाट था, लेकिन कठोर नहीं। वह आसपास की अंधेरी जगह की ओर देखा। "मेरी दुनिया विश्वासघात को माफ़ नहीं करती। और जब तुमने मुझे लड़ते देखा, तो तुम भी उस विश्वासघात का हिस्सा बन गई।"

अनन्या का सीना कस गया। "तो मैं निशाने पर लग चुकी हूँ? सिर्फ तुम्हें जानने के लिए?"

"हाँ।" उसकी आँखें लगभग नर्म हो गईं। "तुम्हें मुझे अकेला छोड़ देना चाहिए था, अनन्या। लेकिन तुमने ऐसा नहीं किया।"

कुछ समय के लिए चुप्पी छा गई, जो बातों से भरी थी। फिर उसने पूछा, "क्यों मैं? यहाँ सब लोग हैं—तुमने मुझे क्यों चुना?"

नामजून का जबड़ा सिकुड़ गया, उसकी आँखों में कुछ अनकहा था। उसने तुरंत जवाब नहीं दिया। जब बोला, तो उसकी आवाज़ धीमी और अनिच्छुक थी।

"क्योंकि तुम मुझे ऐसे देखती हो जैसे मैं राक्षस नहीं हूँ।"

उसकी सांस अटक गई। वह बहस करना चाहती थी, उसे बताना चाहती थी कि उसने राक्षस को देखा है, उससे डरती है—पर शब्द गले में अटके रह गए। क्योंकि सच यह था कि उसके अंदर का एक हिस्सा नक्स और छायाओं के पार देख पाया था—कुछ और, कुछ बहुत इंसानी।

लेकिन उससे पहले कि वह जवाब दे पाती, हवा बदल गई।

उसके हाथों के बाल खड़े हो गए जब रात में धीमी फुफकार सुनाई दी। लैंपपोस्ट की रोशनी ज़ोर से टिमटिमाई, उन्हें अचानक अंधेरे में डुबो दिया।

नामजून का चेहरा तुरंत कठोर हो गया। "मेरे पीछे रहो।"

छायाएं हिल उठीं, रूप ले रही थीं। अब वे धुएं जैसी नहीं थीं—वे ठोस आकृतियाँ थीं, जिनकी आँखें कोयले जैसी चमक रही थीं, उनके पंजे जमीन को खरादते हुए जल्दी-जल्दी उसके पास आ रहे थे।

वे पहले से ज़्यादा थे—पाँच, छह, या शायद और भी।

अनन्या पीछे हट गई, उसका दिल तेज़-तेज़ धड़क रहा था। "इतने सारे..."

"चुप रहो," नामजून गरज उठा, आगे बढ़ते हुए। उसके आस-पास हवा घनी हुई, छायाएं उसकी आभा की तरह लिपट गईं। उसकी आँखें लाल रोशनी में चमक उठीं, उसकी मौजूदगी इतनी ताक़तवर थी कि रात भी उसकी आज्ञा मान रही हो।

पहला प्राणी झपटा। नामजून का हाथ तेजी से निकला, छायाएं चाबुक की तरह फटीं और उसे एक साथ चीर दिया। दूसरा एक ओर से आया—वह तेज़ी से बचा, अलौकिक गति से मोड़ा, अपने पंजों से उसके गले पर वार किया।

लेकिन बाकी प्राणी आसानी से नहीं मरे। वे मिलकर घूम रहे थे, तेज़ी से हमला कर रहे थे।

अनन्या लाइब्रेरी की दीवार से लगी खड़ी थी, हर नस उसे भागने को कह रही थी—लेकिन वह भाग नहीं सकी। उसकी आँखें नामजून पर ही थीं, जो तूफान की तरह लड़ रहा था, अंधकार उसकी हर आज्ञा का पालन कर रहा था। वह खूबसूरत, डरावना और अजेय था।

फिर भी, वह अजेय नहीं था।

एक पंजा उसके कंधे पर लग गया, कपड़े और त्वचा फट गई। वह फुफकारा, खून उसके हाथ से टपक रहा था। यह देख अनन्या का मन मरोड़ उठा।

"नामजून!" वह चिल्लाई।

उसने उसकी आवाज़ सुनी और सिर थोड़ा घुमाया—और उसी पल एक और प्राणी पीछे से उस पर हमला कर दिया।

"नहीं!" अनन्या चिल्लाई।

वह बिना सोचे-समझे पास पड़ी लोहे की छड़ी उठाकर पूरी ताकत से मारी। छड़ी प्राणी के सिर पर लगी, जो ज़ोर से गिर पड़ा।

नामजून घूमा और छाया को ताक़त से काटकर उसे खत्म किया। उसकी आँखें आग सी जल रही थीं, गुस्सा और सुरक्षा के मिश्रण में, उसने उसे पास खींचा।

"बीच में कभी मत आना," उसने गरजते हुए कहा, आवाज़ में गुस्सा और डर था। "अगर वे तुम्हें छू गए—अगर तुम्हारा खून बहा—तो वे तुम्हें कभी नहीं छोड़ेंगे।"

अनन्या का सीना उठ-गिर रहा था। "तो फिर मुझसे छुपाओ मत! मुझे बताओ कि कैसे बचना है!"

उसके चेहरे पर एक पल के लिए डर झलक उठा—इतना कि अनन्या ने उसके अंदर छुपे सच को समझ लिया। फिर उसने उसे पीछे धकेल दिया और आखिरी हमलावर की ओर मुड़ा। उसकी ताक़त बढ़ी, छायाएं एक भयानक लहर की तरह निकलीं, जीव बिखर गए।

अंधेरा घना हो गया।

नामजून कांप रहा था, खून उसके जख्मों से रिस रहा था, उसका सीना तेज़ी से उठ-गिर रहा था। अनन्या उसके पास बढ़ी।

"तुम घायल हो—"

उसने उसका हाथ पकड़ लिया। उसकी पकड़ मजबूत, लगभग हताश। उसकी जलती आँखें उसकी ओर झुकीं। उसकी आवाज़ धीमी और भारी थी।

"अनन्या... क्या तुम समझती नहीं? मेरे पास रहना तुम्हें बर्बाद कर देगा।"

उसका दिल दर्द से मरोड़ उठा, लेकिन वह अपनी नज़रें नहीं हटा सकी। "शायद। लेकिन अगर तुम सोचते हो मैं उस वक्त खड़ी रहूँगी जब तुम मेरे लिए खून बहा रहे हो—तो तुम गलत सोच रहे हो।"

कुछ देर दोनों एक-दूसरे को देखते रहे, जैसे उनकी दुनिया सिर्फ़ उनके लिए ही सिमट गई हो—उनकी हकलाती सांसें, कांपते हाथ, उनका डर और हिम्मत।

फिर बिना कुछ कहे, नामजून ने उसका हाथ छोड़ा और मुड़ गया, उसकी छायाएं उसके चारों ओर गूँथ गईं।

"वापस जाओ," उसने भारी आवाज़ में कहा। "पहले कि मैं अपना बचा हुआ कंट्रोल भी खो दूं।"

और वह रात की अंधेरी छाया में समा गया, उसे टूटी हुई लैंप की रोशनी के नीचे अकेला छोड़ गया, उसका दिल डर और एक ऐसी भावना से धड़क रहा था जिसे वह अब नकार नहीं सकती थी।

न प्रेम। अभी नहीं।

पर उसका खतरनाक आरंभ।

5. Demon boyfriend - Chapter 5

Words: 1336

Estimated Reading Time: 9 min

छाया के बीच का फासला

हमले वाली रात लंबी और बेचैन रही। अनन्या सुबह तक जागती रही, उसका दिल शांति से धड़कने को मना कर रहा था। जब भी वह अपनी आँखें बंद करती, उसे लाल रंग दिखता—उसकी आँखें, उसका खून, उसकी छायाएँ जो राक्षसों के चारों ओर लिपटतीं और फिर वे धुएँ की तरह मिट जातीं।

फिर उसे उसका चेहरा दिखाई देता, जब उसने उससे कहा था: मेरे पास रहना तुम्हारे लिए नाश लेकर आएगा।

ये बातें उसके सीने पर कांटों की तरह चुभती थीं। उसे पता था कि वह सही था।

उस सुबह उसने एक फ़ैसला लिया।

दिन के पहले लेक्चर में अनन्या प्रोफेसर को घूरती रही, लेकिन एक भी शब्द नहीं सुना। सामान्यतः नामजून कहीं न कहीं होता था—कॉरिडोर में खड़ा, दीवार से टिका, या सबसे दूर की कतार में बैठा, जैसे वहां उसका होना जरूरी नहीं हो लेकिन वह चले जाने को तैयार न हो।

आज, उसने जान-बूझकर सबसे आगे की सीट चुनी। उसने अपनी नजरें नीचे रखीं, फोन बंद कर रखा था, उसकी दुनिया सिमट गई थी।

फिर भी… उसे उसका एहसास हुआ।

उसके गर्दन के बाल खड़े हो गए, उस परिचित ठंडक ने उसके नसों में दौड़ लगाई। उसका इंस्टिंक्ट फुसफुसा रहा था कि वह करीब है। फिर भी, उसने देखा नहीं।

एक भी बार नहीं।

घंटी बजते ही वह सबसे पहले बाहर निकल गई, अपनी किताबें कसकर पकड़ते हुए। वह कैफेटेरिया में रुकी नहीं। दोस्तों का इंतजार नहीं किया। छायाओं की तरफ भी नहीं देखा।

वह बस तेज़ चलती रही।

तीन दिनों तक उसने यही रूटीन दोहराया।

वह उन कोनों से बचती रही जहाँ वह आमतौर पर रहता था। रात को लाइब्रेरी जाना छोड़ दिया। उसने अपने रूममेट्स को बहाने दिए कि वह कमरे में ही रहेगी। घर जाते हुए संगीत जोर से बजाती रही, ताकि उन फुसफुसाहटों की आवाज़ दब जाए जो अंधेरे में घुमती रहती थीं।

पर यह सब उसके अंदर के तूफान को शांत नहीं कर पाया।

क्योंकि वह चाहे जितना न मानती, उसकी मौजूदगी महसूस होती रही। दूर से उसकी निगाहें देखतीं। हवा की चाल बताती कि वह उसका पीछा कर रहा है।

और उसके सपनों में कहीं छुटकारा नहीं था।

वह सपने देखती थी कि छायाएँ उसकी त्वचा के नीचे रेंग रही हैं, लाल चमकती आँखें अंधेरे में चमक रही हैं, उसकी हाथ पकड़ते हुए उसे अनंत खाई में गिरने से बचा रही हैं। सुबह वह सांस फूँकती उठती, अपने चादर में उलझी, उसका नाम फुसफुसाते हुए जैसे कोई दुआ जो वह बंद न कर सके।

चौथे दिन तक, उसकी थकान उसके चेहरे पर साफ़ झलकती थी। लेकिन उसने खुद को समझाया कि यह ठीक है। उसे दूर रहना था।

वह नहीं जानती थी कि नामजून ने उसे अकेला नहीं छोड़ा।

उसने वादा निभाया, चुपचाप। छतों से, सड़क के किनारे से, लेक्चर हॉल के पीछे से वह मौजूद था। एक भी बार उसने कदम आगे नहीं बढ़ाया, लेकिन उसकी संयम उसे जला रही थी।

वह खुद से कहता कि यही बेहतर है। अगर दूर रहना उसे शांति देता है, तो वह सहन कर लेगा। अगर उसे बचाने के लिए उसे टालना पड़ेगा, तो वह छायाओं में विलीन हो जाएगा।

पर सच उसे अंदर से खोद रहा था—वह महसूस कर सकता था कि वह दूर होती जा रही है। और हर बार जब वह कैम्पस के आस-पास अंधेरे की परछाइयों का एहसास करता, उसका नियंत्रण कमजोर होने लगता।

क्योंकि वह जानता था कि जीवों का पीछा अभी भी जारी है।

वे कभी नहीं रुकेंगे।

शुक्रवार रात।

अनन्या अपने हॉस्टल में अकेली बैठी थी, नोट्स पढ़कर खुद को व्यस्त रखने की कोशिश कर रही थी। उसके रूममेट्स पार्टी में थे, उनके हँसने की आवाज़ हॉल में गूँज रही थी, पर उसने जाने से मना कर दिया था।

खिड़की खुली थी, ठंडी रात की हवा अंदर आ रही थी। कैम्पस शांत था, लैंप जल रहे थे।

वह खुद को समझाने लगी कि सब सुरक्षित है।

पर जब उसने पन्ना पलटा, उसकी नज़र किसी हरकत पर गई।

खिड़की पर एक परछाई थी।

वह जम गई, उसकी कलम फिसल गई। धीरे-धीरे उसने ऊपर देखा।

शुरुआत में कुछ नहीं था। सिर्फ पेड़ों की शाखाएँ हिल रही थीं, सड़क की बत्तियाँ चमक रही थीं।

फिर उसने देखा।

एक आकृति। आंगन के पार खड़ी। बहुत स्थिर। बहुत तेज। उसकी आँखें हल्की लाल चमक रही थीं, बिना पलक झपकाए।

उसका खून जम गया।

उसने खिड़की ज़ोर से बंद की, दिल तेज़ी से धड़क रहा था। कांपती उंगलियों से उसने फोन उठाया—फिर याद किया कि उसने पूरे हफ्ते फोन बंद रखा था, बस उससे बचने के लिए।

अब उसकी मौनता मौत की तरह लगी।

लाइट्स टिमटिमाईं।

उसकी सांस थम गई।

कमरे के कोने से छायाएँ गाढ़ी होने लगीं। वह सिर्फ अंधेरा नहीं थे—वे हिल रहे थे, उठ रहे थे, धुंए की तरह आकृति ले रहे थे। फर्श से पंजा लंबा होने लगा।

"नहीं—नहीं, कृपया—"

उसकी पीठ दीवार से टकराई। उसकी आँखें घबराकर चारों ओर टटोलने लगीं। कोई हथियार नहीं। कोई मदद नहीं। नामजून नहीं—

यह सोचते ही डर भी धुंधला पड़ गया।

अंदर से वह प्राणी पूरी तरह सामने आ गया, उससे लंबा, उसके आधे अर्ध-निर्मित चेहरे पर दांत चमक रहे थे। वह धीरे से हँसा, भूखा और खतरनाक, और करीब आया।

अनन्या की चीख निकल पड़ी—

और छायाएँ खिड़की से फूट कर काले टुकड़ों में टूट गईं।

नामजून।

वह उसके और प्राणी के बीच आया, उसका रंग लाल रोशनी से जल रहा था। वह दृश्य देखकर उसकी घुटने झुक गईं, राहत और डर के साथ।

"मेरे पीछे रहो," उसने कड़क आवाज़ में कहा, उसकी आवाज़ गहरी और कठोर थी।

प्राणी झपटा। नामजून ने उसे हवा में पकड़ लिया, पंजे उसके सीने में गढ़ गए, छायाएँ कसकर लिपट गईं। वह चीखा और पागल की तरह मारा, पर नामजून ने बिना रुके उसे कुचल दिया, उसे टुकड़ों में तोड़ दिया जब तक कि वह धूल न हो गया।

उसके बाद की शांति कानों में गूँज रही थी।

अनन्या ने उसे कांपते हुए देखा, उसका सीना जोर से उठ रहा था और उसकी आँसू बह रही थीं जिन्हें वह महसूस नहीं कर रही थी।

"तुम—" उसकी आवाज़ टूटी। "तुमने कहा था मैं तुम्हारे बिना सुरक्षित हूँ!"

नामजून ने धीरे से मुड़ कर देखा, उसका चेहरा पढ़ना मुश्किल था। पंजों की चोट से उसका हाथ खून से लथपथ था, पर उसकी आँखें—जलती, क्रोधित आँखें—सिर्फ़ अनन्या पर थीं।

"सुरक्षित?" उसकी आवाज़ धीमी होकर गुस्से से कांप रही थी। "क्या तुम अभी भी ऐसा सोचती हो?"

उसके होंठ कांप उठे। "मैं दूर रहने की कोशिश कर रही थी—मुझे लगा—"

"तुम सोचती थी कि जो तुम्हारा हिस्सा बन चुका है, उससे तुम भाग जाओगी?" वह करीब आया, उसकी छायाएँ उसके शरीर से घुमड़ रही थीं, खतरनाक और खूबसूरत एक साथ। "अनन्या, उन्हें कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम मुझसे नफरत करती हो। उन्हें कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम मुझे फिर कभी देखोगी या नहीं। जिस पल तुमने मेरी दुनिया देखी, तुम उसका हिस्सा बन गईं।"

उसकी आँखों में आँसू थे। "तो मैं क्या करूँ? जीवन भर ऐसे जियूँ? अंधेरे से डरते हुए? हर बार मौत के करीब पहुँचते तुम्हारे आने का इंतजार करती रहूँ?"

नामजून का जबड़ा कस गया। उसके चेहरे पर एक पल के लिए दर्द झलक उठा। फिर उसने उसे छुपा लिया, उसकी आवाज़ तेज़ और कठोर हो गई।

"हाँ।"

उसका दिल रुक गया।

"चाहे तुम चाहो या न चाहो," नामजून ने कहा, उसकी छाया और कस गई, "अब तुम मेरी दुनिया की हो। और तुम्हारे पास केवल एक विकल्प बचता है—" उसकी आँखें अनन्या की आँखों में टिकी थीं, तीव्र और अडिग, "या तो मेरे साथ खड़ी रहो… या उनके सामने टूट जाओ।"

उस शब्द ने उसे जैसे चोट पहुँचाई। वह पीछे हट गई, सिर हिलाते हुए फुसफुसाई, "नहीं… नहीं, मैंने यह नहीं माँगा—"

नामजून की नजर उस पर एक पल के लिए नरम हुई, उसके अंदर के तूफान में कुछ नाज़ुकता झलक गई। लेकिन फिर वह छायाओं में घुल गया।

"भागो जितना चाहो," उसकी आवाज़ दूर से गूंज रही थी, गहरी और भूतिया, "तुम मुझे अंधेरे में ही पाओगी।"

और फिर वह चला गया।

अनन्या घुटनों के बल गिर पड़ी, उसके आँसू टूटे हुए कांच पर गरम और भारी गिर रहे थे।

वह दूरी चाहती थी। पर किस्मत ने उन्हें और करीब ला दिया था।

6. Demon boyfriend - Chapter 6

Words: 1571

Estimated Reading Time: 10 min

द डेमन का दावा

अनन्या पूरी रात जागती रही।

जब भी वह अपनी आँखें बंद करती, वही तस्वीर उसके मन में हावी हो जाती—वह क्रिमसन आँखें जो अंधेरे में चमक रही थीं, नामजून की आवाज़ में वह गहरी गुर्राहट जब उसने चेतावनी दी थी: "भागो जितना चाहो... फिर भी तुम मुझे अंधेरे में पाओगी।"

उसे डराना था। और उसने डराया भी। पर यह एक गूंज की तरह उसके दिल की धड़कन में घुस गई, जिससे छुटकारा नहीं मिला।

सुबह तक, उसका शरीर भारी-भरकम लग रहा था, मन डर और उस चाहत के बीच फंसा था जिसे वह स्वीकार नहीं करना चाहती थी। उसने खुद को कक्षा में घसीटा, खुद को सामान्य रहने को मजबूर किया। उससे दूर रहने को। खुद को याद दिलाने को कि वह सुरक्षित नहीं है।

फिर भी जब वह कैंपस के मैदान से गुजर रही थी, उसकी नजरें बिना किसी इच्छा के भीड़ में खोजती रहीं, जैसे वह उस लंबे कंधों वाले, गहरे आँखों वाले व्यक्ति को ढूंढ़ रही हो जो छायाओं में उसे देख रहा था।

पर वह वहाँ नहीं था।

सप्ताहों बाद पहली बार, नामजून उसके लेक्चर हॉल के पास नहीं दिखा, लाइब्रेरी के दूर छोर पर नहीं खड़ा था, कॉरिडोर में उस चुप्पी से घुटती मौजूदगी में नहीं था।

और उस अनुपस्थिति ने उसे वह दर्द दिया जो उसने सोचा भी नहीं था।

दिन थम गया। उसके दोस्त उसके आस-पास हँसी-ठिठोली कर रहे थे, असाइनमेंट्स और वीकेंड की योजनाओं की बात कर रहे थे, पर अनन्या ध्यान नहीं दे रही थी। उसे लग रहा था कि वह दो दुनियाओं में खड़ी है—एक जहां वह बस एक कॉलेज गर्ल है, और दूसरी जहां छायाएं मंडरा रही हैं, राक्षस साँस ले रहे हैं, और लाल चमकती आँखें उसका पीछा कर रही हैं।

जब आखिरी लेक्चर खत्म हुआ, तो वह शाम की मद्धम सुनहरी रोशनी में बाहर निकली। हवा फिर भारी लग रही थी, जैसे पिछली रात की तरह।

कुछ ठीक नहीं था।

छात्र भवन से बाहर निकल रहे थे, हँस रहे थे, प्रोफेसरों की शिकायत कर रहे थे, गेट की ओर भाग रहे थे। पर उनमें से अकेला एक लड़का उसकी नजरों में चढ़ गया।

वह हँस नहीं रहा था, बोल नहीं रहा था। वह आंगन के बीच में अजीब तरह से खड़ा था, उसकी नजरें उस पर टिकी हुई थीं।

अनन्या ठिठकी रह गई।

वह राघव था, उसकी कक्षा का शांत लड़का, जो हमेशा पीछे सीट पर बैठता था। पर उसकी आँखें—वह गलत थीं। सफेदी गायब थी, उसकी जगह काले तेल जैसे चमकदार बाल वाले ऑब्जेक्ट ने ले ली थी जो कुछ भी दिखाता नहीं था, सिर्फ निगलता था।

उसकी साँस थम गई।

आसपास के लोग कुछ नहीं देख रहे थे। छात्र अपने अपने काम में उलझे हुए थे, जबकि राघव धीरे-धीरे उसकी ओर बढ़ रहा था। स्लो। मैकेनिकल। जैसे कोई उसकी बॉडी को नियंत्रित कर रहा हो।

जब वह सिर्फ एक फुट दूर रुका, उसका मुंह खुला और उसमे से जो निकला वो उसका नहीं था। वह आवाज़ ग्रुटरल, टूटी-फूटी, अशक्त, और अमानवीय थी।

"वह तुम्हारे लिए आता है, प्रकाश की बच्ची।"

अनन्या के सीने में थरथराहट हुई। वह पीछे हट गई, अपनी बैग को कसकर पकड़ लिया—"क-क्या...?"

राघव के होंठ एक विकृत मुस्कान में मुड़े, उसकी आवाज़ दो-तरफा लग रही थी—एक इंसानी, दूसरा राक्षसी।

"बंधन बंद हो चुका है। तुम भाग नहीं सकती। तुम पहले ही निशान लगी हो।"

और फिर—वह गिर पड़ा।

उसका शरीर बोझिल आवाज़ के साथ जमीन पर गिरा, उसकी आँखें सामान्य स्थिति में लौट आईं, उसका सीना ऊपर नीचे हो रहा था जैसे वह बस बेहोश हुआ हो।

भीड़ ने आखिरकार ध्यान दिया, उसकी ओर दौड़ी, मदद के लिए चिल्लाई। लेकिन अनन्या हिली नहीं। वह हिल नहीं सकी। उसके पैर पत्थर के जैसे थे, खून ठंडा हो गया था।

उसकी पहली सोच राघव के लिए नहीं थी।

वह उसके लिए थी।

नामजून।

वह उछल-उछल कर आसपास देखने लगी, आधे मन से उम्मीद करते हुए कि नामजून छाया से निकलेगा, आधे डर से। पर फिर भी वह नहीं था।

पहली बार जब वह उससे मिली, अनन्या सचमुच और भयावह रूप से अकेली महसूस हुई।

उस रात, उसने अपने कमरे को ताला लगा लिया।

उसके माता-पिता ने पूछा कि वह ठीक है या नहीं—उसने झूठ बोला, कहा कि वह सिर्फ थकी हुई है। वह यह नहीं समझा पाई कि उसने क्या देखा था। वह खुद को भी समझा नहीं पाई।

पर एक सच उसके दिमाग़ में चिल्ला रहा था—वह दुनिया जिसमें उसे खींचा गया था, उसे जाने नहीं दे रही थी।

वह अपने पलंग के किनारे बैठी थी, अपने घुटनों को गले लगाए हुए, खुद से फुसफुसा रही थी, "मैं इसे नहीं चाहती। मैं इसे बिलकुल नहीं चाहती।"

उसकी खिड़की हिली।

अनन्या ठिठक गई। बाहर की हवा इतनी तेज़ नहीं थी कि खिड़की हिला सके।

धीरे-धीरे उसने अपने सिर को कांच की तरफ घुमाया।

और जम गई।

एक आकृति खिड़की के बाहर खड़ी थी, लंबा और पतला, धुंधली चंद्रमा की रोशनी के खंड में उभरा हुआ। उसके बाल चाँदी जैसे थे, बर्फ के तारों जैसे चमकते हुए। उसकी आँखें—तेज़, बिल्ली जैसी, हल्की हरी आग की चमक के साथ—सीधी उसकी ओर देख रही थीं।

वह मुस्कुराया।

न तो गर्मजोशी से, न ही दया से, पर तीखे, जानकार और खतरनाक अंदाज़ में।

अनन्या चिल्लाने ही वाली थी कि खिड़की अपनी मर्जी से खोली गई, शांति से अंदर खुल गई।

अजनबी अंदर आ गया।

अनन्या का हर इंसिंक्ट उसे दौड़ने को कह रहा था, पर उसका शरीर मदद नहीं कर रहा था। उसकी मौजूदगी भारी थी, नामजून की भारी छाया जैसी नहीं, बल्कि कुछ और भी खतरनाक, अधिक सुरुचिपूर्ण, और घुटन देने वाली।

वह धुएं की तरह चलता था, सजग, हर कदम सोच-समझकर उठाया गया, उसे याद दिलाने के लिए कि वह शिकार है।

"तुम… तुम कौन हो?" वह कंपकंपाती आवाज़ में बोली।

उस आदमी ने सिर थोड़ा झुकाया, मुस्कान उसके चेहरे से गायब नहीं हुई। "मिन योओन्गी।" उसकी आवाज़ नर्म, रेशमी, पर ज़हर भरी थी। "और तुम, छोटी इंसान… मेरी हो।"

अनन्या की सांस रुकी। "क्या…?"

"तुम में उसकी खुशबू है,"योओन्गी धीरे बोला, करीब आया। उसकी आँखों में भूख की चमक थी जो अनन्या के पेट को मरोड़ती थी। "किम नामजून की निशानी। जैसे ही मैं इस दुनिया में आया, उसे महसूस किया।"

उसका दिल तेज़ धड़कने लगा। "मैं… मैं नहीं जानती कि तुम क्या कह रहे हो—"

योओन्गी ने ठंडी हँसी दी। "मुझसे झूठ मत बोल, बच्ची। तुम्हें एक राक्षस की निगाहों ने छुआ है, उसकी छाया में लपेटा गया है। वह बंधन छुपाया नहीं जा सकता। और अब…" उसका मुस्कान फैल गया, शिकारी जैसा। "यह अब मेरा है।"

अनन्या पीछे हटी, दीवार को टकराई। "मुझसे दूर रहो।"

योओन्गी बस एक फुट की दूरी पर रुका, उसकी आभा बर्फ सी जंजीरों जैसी उस पर दबाव डाल रही थी। वह करीब झुका, सांस उसके कान के पास चली। "क्या तुम सोचती हो नामजून तुम्हें मुझसे बचा सकेगा? वह पहले ही हार रहा है। वह गिर रहा है। और जब वह टूटेगा, तो उसके अंदर का असली राक्षस ही बचेगा।"

उसका दिल जोर से धड़कने लगा, डर उसके सीने में चढ़ गया। लेकिन उसके भीतर कहीं एक गुस्सा जागा। "तुम गलत हो। वह तुम्हारे जैसा नहीं है।"

योओन्गी का मुस्कान पहचाना में फिका पड़ा, उसकी आँखों में हरी आग चमकी। "देखेंगे।"

उसके कमरे की छायाएँ कांप उठीं, उसके सामने लपेटने लगीं जैसे उनकी आवाज़ सुन रही हों। अंधेरा गाढ़ा होने लगा, दीवारों के कोनों में फैल गया, उसकी फेफड़ों के आसपास हवा कस गई।

और फिर—

"उससे दूर रहो।"

आवाज तीखी, धीमी, गुस्से से भरी थी।

अनन्या की आंखें दरवाज़े की ओर झपकीं।

नामजून।

वह खड़ा था, लंबा और अडिग, उसकी अपनी क्रिमसन आँखें पहले से कहीं अधिक चमक रही थीं। जबड़ा तना हुआ था, मुट्ठियां बंद थीं, उसका पूरा शरीर इतनी अंधेरी शक्ति से भरा था कि उसने योओन्गी की आवाज़ और उसकी बुलाही छायाओं को भी दबा दिया था।

योओन्गी मुस्कुराया, थोड़ा पीछे हट गया। "तुम्हें मिलने में देर लग गई।"

नामजून ने गरजते हुए कहा, "वह तुम्हारी नहीं है।"

योओन्गी ने सर सरकाया, बेपरवाह। "फिर उसका ऐसा गंध क्यों है? क्यों उसकी आत्मा तुम्हारे साथ उलझी हुई है?"

अनन्या की सांस रुकी। वह नामजून की तरफ देखती रही, जवाब की तलाश में, लेकिन वह अपनी नजरें योओन्गी पर बनाए हुआ था।

चारों ओर का सन्नाटा ही जवाब था।

योओन्गी ठंडी और गम्भीर हँसी हँसा। "तुमने नियम तोड़े, नामजून। तुमने उसे निशान लगा दिया। और अब बाकी भी आएंगे। तुमने उसकी मौत तय कर दी।"

नामजून की अंधेरी शक्ति फूटी, हवा में कच्ची ताक़त कड़क रही थी। "अगर तुमने उसे छुआ—"

योओन्गी ने एक हाथ उठा कर कहा, "अपनी धमकियाँ रोको। यह तो बस शुरुआत है।"

उसका शरीर छाया में घुल गया, गुम हो गया, उसकी ताने भरी हँसी कमरे में गूँजती रही।

जो सन्नाटा छाया, वह गूँजता रहा।

अनन्या दीवार से टिक गई, उसका सीना भारी-भरकम था, पूरा शरीर काँप रहा था। वह चीखना चाहती थी, रोना चाहती थी, जवाब मांगना चाहती थी।

पर उसने बस एक ही शब्द फुसफुसाया।

"क्या यह सच है?"

नामजून ने आखिरकार उसकी ओर देखा। उसकी आँखें थोड़ी नरम हुईं, उसका क्रिमसन रंग थोड़ा फीका पड़ा, लेकिन उस पर भार अभी भी था।

"अनन्या…" उसकी आवाज़ धीमी, लगभग गुहार थी।

"क्या यह सच है?" उसने फिर पूछा, उसकी आवाज़ फटी हुई थी। "क्या तुमने… मुझे निशान लगा दिया? क्या तुमने मुझे इस दुनिया का हिस्सा बनाया?"

नामजून की खामोशी किसी भी कबूलनामे से बढ़ कर थी।

अनन्या के घुटने मुड़े। वह ज़मीन पर गिर पड़ी, आँसू उसकी आँखों को झुलसा रहे थे।

अब उसकी ज़िन्दगी उसकी नहीं थी।

और वह नहीं जानती थी कि क्या वह उससे नफ़रत करती है… या उसे पहले से ज़्यादा चाहिए।

7. Demon boyfriend - Chapter 7

Words: 1581

Estimated Reading Time: 10 min

प्रलोभन की छायाएँ

अनन्या चिल्लाते हुए जाग उठी, उसकी आवाज़ गले में अटक गई। पसीने से भीगा उसके बाल, चादर उसकी टांगों के चारों ओर बेलों की तरह लिपटी हुई थी। दुःस्वप्न रुके नहीं थे। वे और तेज़, और जीवंत होते गए—मिन योओन्गी की हरी आग जैसी आँखें छायाओं में चमक रही थीं, नामजून की क्रिमसन नज़र हर कदम पर उसे देख रही थी, और वह घुटन भरी फुसफुसाहट: "तुम उससे या मुझसे बच नहीं सकती…"

वह बिस्तर पर बैठी, हाथ कांप रहे थे, और खुद को साँस लेने की मजबूरी दी। उसका कमरा शांत था, टूटे हुए खिड़की से चाँदनी घुल रही थी। लेकिन यह चुप्पी दबी हुई, लगभग जिंदा लग रही थी। वह सच जानती थी—वह अकेली नहीं थी।

जैसे ही उसके विचार भटकने लगे, दीवारों पर छायाएँ चमकीं। एक ठंडी सिहरन उसके कमरे में दौड़ गई। उसने गहरी साँस ली, चादर को कसकर पकड़ा।

"दूर रहो… कृपया…" वह फुसफुसाई।

छायाओं ने कोई जवाब नहीं दिया। वे उसकी आँखों से तेज़ी से गुजरीं, फर्श के साथ लिपटती हुई, उसकी ओर फैलने लगीं। फिर—रोशनी आई। एक आकृति कोने से बाहर निकली, लंबी, चौड़ी, अंधकार में लिपटी हुई।

नामजून।

वह तुरंत कुछ नहीं बोला। बस खड़ा रहा, उसे उसे घूरने दिया। उसकी क्रिमसन आँखें हल्की चमक रही थीं, उसके हाथों के कांपने और उसके सँवेदनशील शरीर की हर झिलमिलाहट को देख रही थीं।

अंत में, उसने धीमी और मापी हुई आवाज़ में बोला, "तुम्हें रात को अकेली नहीं होना चाहिए था।"

अनन्या ने अपने घुटनों को कस लिया। "मैं… मैं ठीक हूँ। तुम्हें यहाँ रहने की ज़रूरत नहीं है।" उसकी आवाज़ कांप रही थी, उसके झूठ को बयां करती हुई।

नामजून की नज़र तेज़ हो गई। "तुम समझती नहीं। तुम ठीक नहीं हो। योओन्गी… वह पहले ही तुम्हारे लिए पहुंच रहा है।"

उसका मुंह घूम गया। "वह—क्या? कैसे? वह तो एक राक्षस है! मैं उससे दूर नहीं रह सकती?"

नामजून थोड़ा करीब आया, उसके कदमों के साथ छायाएँ फुसफुसाईं जैसे वो उसकी माताएँ हों। "क्योंकि जितना तुम सोचती हो वो उससे ज़्यादा ताक़तवर है। और तुम—" उसकी आँखें पल भर के लिए नरम हुईं, लगभग असहनीय रूप से मानवीय—"तुम पहले से ही मेरी दुनिया का हिस्सा हो। उस निशान ने तुम्हें बाँध रखा है, तुम चाहो या न चाहो।"

अनन्या के हाथ काँपने लगे। "मैं यह सब नहीं चाहती… मैं तुम्हारे साथ, इस दुनिया के साथ, उसके साथ बंधी नहीं होना चाहती!"

नामजून ने हल्का झटका महसूस किया, जैसे उसके शब्द किसी चाकू से ज़्यादा गहरे घाव कर गए हों। वह लंबे समय तक चुप रहा, फिर उसकी आवाज़ कड़ी हो गई। "फिर भी, तुम उस बंधन की गिरफ्त में हो। तुम इससे बच नहीं सकती, अनन्या। भागने से बस विलंब होता है।"

यह शब्द दर्द दे रहे थे, और आँसू उसकी आँखों में झलकने लगे। वह पलटना चाहती थी, उससे भागना चाहती थी, पर उसका शरीर जकड़ सा गया था। उसकी मौजूदगी भारी थी—शक्तिशाली, खतरनाक, और किसी तरह… चुंबकीय।

बात करने से पहले, उसके कमरे की छायाएँ गाढ़ी होने लगीं, अजीब तरह से मुड़ीं। वे रोशनी में तेज़ी से चलीं, फुसफुसाती आकृति बन गईं जो दाढ़ें दिखाती और फुफकारती थीं। वह पीछे हट गई, अपनी चादर से ठोकर खाई, साँस अटक गई।

नामजून की आँखें क्रिमसन चमकीं। "मेरे पीछे रहो!"

वह जैसे काली धारा की तरह चला, उसकी आँखें कभी पकड़ न पाएं। एक छाया उस पर झपटी, और उसने काली ऊर्जा की लहर से उसे तुरंत नष्ट कर दिया। एक ने उसके कन्धे पर पंजा लगाया, पर नामजून ने समय रहते उसे रोका, उसकी त्वचा पर छाया की जलन छोड़ दी।

अनन्या दीवार से लग गई, दहशत और आकर्षण दोनों में उसे देख रही थी। उसका हर कदम घातक, सटीक, और डरावना था। उसका दिल तेज़ धड़क रहा था।

जब आखिरी छाया फर्श में घुल गई, चुप्पी छा गई। नामजून का सीना तेज़ी से उठ-गिर रहा था, उसकी निगाहें बची-खुची धमकी के लिए चारों ओर थीं। फिर वह उसकी ओर मुड़ा।

"तुम अकेली नहीं हो सकती, अनन्या," उसने कहा, आवाज़ भावनाओं से भरी। "न अब, न कभी।"

उसके होंठ कांपने लगे। "तो… तुमने मुझे भागने से क्यों रोका नहीं? क्यों मुझे यह दिखने दिया कि मैं दूर रह सकती हूँ?"

नामजून का चेहरा गहरा हो गया। "क्योंकि में तुम्हें सच समझना चाहता था। तुम सोचती हो दूर रहना तुम्हें सुरक्षित करेगा, पर यह तुम्हें उजागर करता है। योओन्गी जानता है कि तुम कहाँ हो। वह तुम्हें परख रहा है। तुम्हें आगे बढ़ा रहा है।"

उसने कड़ी निगला। "मुझे परखना… क्यों?"

वह तुरंत जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, वह करीब आया, उसकी नज़रें उसकी नज़र से टकराईं। "तुम्हें पाने के लिए," वह अंततः बोला, आवाज़ ग़ालिबन किसी गुर्राहट जैसी। "वह तुम्हें चाहता है जो मैंने निशानी लगाई है। और उसे पाने के लिए वह कुछ भी करेगा।"

अनन्या ने सिर हिलाया। "मैं तुम्हारी नहीं हूँ… मैं उसकी नहीं हूँ… मैं इस सबकी नहीं हूँ!"

नामजून की आँखें क्षण के लिए नरम हुईं, उनके भीतर दर्द छा गया, फिर वे फिर से ताक़त के कठोर मुखौटे में बदल गईं। "चाहे तुम मानो या न मानो, तुम पहले से ही हो।"

उसके जवाब से पहले, कमरे में एक ठंडी, मज़ाकिया, सधी हुई हँसी गूँजी।

योओन्गी।

वह फिर खिड़की पर प्रकट हुआ, उसकी हरी आग की झलकती आँखें, उसकी मुस्कान इतनी तेज़ कि काट सकती थी। "क्या प्यारी बात है," वह कहता है। "छोटी इंसान आखिरकार समझ रही है कि वह फंसी हुई है। और यहाँ है… उसका तथाकथित उद्धारकर्ता। क्या मज़ेदार मामला है।"

अनन्या ने अपना हाथ मुंह तक ले लिया। "नहीं! मुझसे दूर रहो!"

योओन्गी हँस पड़ा, खिड़की से फ्लूइड ग्रेस के साथ अंदर आया, जिससे फर्श की लकड़ी चरमरा गई। "तुम भाग सकती हो, छोटी इंसान, पर छायाएँ हमेशा तुम्हें ढूंढ़ेंगी। और मुझे तुम्हें संघर्ष करते देखना पसंद है।"

नामजून उसकी ओर बढ़ा, उसके चारों ओर छायाएँ घूमने लगीं, एक सुरक्षात्मक आवरण बनाते हुए। "उससे दूर रहो, योओन्गी।"

योओन्गी की आँखें चमक उठीं, उनमें मस्ती नाच रही थी। "या फिर? तुम मुझे रोक दोगे? तुम उसे उसकी ही खून से बचा नहीं सकते। निशानी उसे बांधती है। यह अनिवार्य है।"

अनन्या के घुटने कांपने लगे। "निशानी… इसका क्या मतलब है?"

नामजून ने जबड़ा कस लिया। "इसका मतलब है कि तुम मेरी सुरक्षा के दायरे में हो। और इसलिए तुम योओन्गी का निशाना हो। वह तुम्हें भ्रष्ट करना चाहता है, तुम्हें लेना चाहता है, जो मेरे साथ बंधा हुआ है। निशानी सिर्फ चेतावनी नहीं है—यह जुड़ाव है। तुम्हारी आत्मा मेरी आत्मा से जुड़ी है।"

ये शब्द उसके सीने में गहरे उतर गए, किसी भी छाया से ज़्यादा भारी। "मैं… मुझे नहीं पता कि मैं कर पाऊंगी या नहीं…"

नामजून का हाथ उसके हाथ के सिर्फ इंचों दूर था। "तुम कर सकती हो। पर तुम्हें मुझ पर भरोसा करना होगा। सिर्फ इस बार। सिर्फ मेरे साथ तुम उस आने वाली मुसीबत से बच पाओगी।"

योओन्गी की हँसी फिर गूँजी, इस बार ज़ोर से, कमरे में गूंजती हुई। "उस पर भरोसा? गरीब छोटी इंसान। वह तो बस अनिवार्य विलंब कर रहा है। तुम मेरी ही हो जितनी उसकी। पर… ये शानदार हिचक है। तुम्हारे दिल को दो दिशाओं में खींचते देखना… लाजवाब।"

अनन्या की आँखें बड़ी हुईं, भय और क्रोध मिली-जुली। वह चिल्लाना चाहती थी, भागना चाहती थी, लड़ना चाहती थी, कहीं भी, पर यहाँ नहीं। फिर भी… वह हिल नहीं पाई।

नामजून की आवाज़ कड़ी फुसफुसाहट थी, लगभग अंतरंग। "उसकी बात मत सुनो। न अब न कभी। वह तुम्हें तोड़ना चाहता है, तुम्हें संदेह में डालना चाहता है—अपने आप पर, मुझ पर, सब पर। तुम उससे कहीं ज़्यादा मजबूत हो।"

अनन्या ने कड़ी निगला। "मैं… मैं तुम पर विश्वास करना चाहती हूँ। मैं चाहती हूँ। पर मुझे डर लग रहा है।"

वह करीब आया, छायाओं ने उसे कवच की तरह घेर लिया। "मुझे पता है। और मैं उसे तुम्हें छूने नहीं दूंगा।"

शब्द उसे आश्वस्त करने चाहिए थे। पर तब योओन्गी सोच से तेज़ी से हिला, उसकी लैंप की रोशनी के घेरे में आ गया। "और अगर मैं छू लूं?" उसने ताना मारा, उसकी मुस्कान खतरनाक, आँखें चमक रही थीं। "क्या तब वह तुम्हें बचाएगा?"

नामजून की आँखें क्रिमसन हुईं। छायाओं ने जोरदार तरीके से उसके चारों ओर उफन कर हमला किया। "मुझे आज़माओ।"

अनन्या ने महसूस किया कि कमरा हिल रहा है, दीवारें उनके द्वंद्व से झुक रही हैं। भय और अचरज के बीच, वह उन दो राक्षसों को देख रही थी—रक्षक और शिकारी—जो उसे ग्रहों की तरह घेर रहे थे।

योओन्गी अचानक उसकी नज़र से गायब हो गया, फिर उसके पीछे प्रकट हुआ। वह घूमी, चिल्लाने को तैयार, मगर नामजून वहाँ था, उसने अपना हाथ उसके कंधे पर हल्के लेकिन मजबूती से रखा, उसे हरी आग के रास्ते से हटा दिया।

"तुम अकेले उसका सामना नहीं कर सकती," नामजून ने कहा। उसकी आवाज़ नरम, लगभग प्रेमपूर्ण थी पर धमकी में डूबी। "तुम मेरी सुरक्षा में हो। इसे स्वीकार करो। मेरे साथ जियो या मर जाओ।"

अनन्या का दिल तेज़ धड़क रहा था। वह आज़ादी चाहती थी। वह दूर जाना चाहती थी। वह हर खिंचाव, हर जुड़ाव, हर निशानी से इनकार करना चाहती थी।

फिर भी, जब उसने नामजून की क्रिमसन, अडिग आँखों में देखा, तो उसके भीतर कुछ बदला। न तो प्यार—अभी नहीं—पर समझ का अंकुर दिखा: ज़िंदा रहने के लिए उसके साथ खड़ा होना अनिवार्य था। उसके पास खड़ा होना।

चाहे उसे डर भी लगे।

कमरा फिर से शांत हो गया, केवल छायाओं की धीमी, सोच-समझ कर फुसफुसाहट सुनाई दे रही थी, कोनों में घुमती, इंतजार करती, देखती हुई।

और कहीं, उसके हॉस्टल की दीवारों के पार, मिन योओन्गी मुस्कुरा रहा था। इंतजार कर रहा था। धैर्य रख रहा था। सोच रहा था।

क्योंकि खेल अभी शुरू हुआ था।

और अनन्या का भाग्य अब उसका निर्णय नहीं था |

8. Demon boyfriend - Chapter 8

Words: 1481

Estimated Reading Time: 9 min

राक्षस का प्रलोभन

अनन्या सुबह की लेक्चर में सबसे पीछे वाली सीट पर बैठी थी, उसकी नोटबुक खुली थी, पेन तैयार था, लेकिन उसकी आँखें बेरंग थीं। प्रोफेसर राजनीतिक सिद्धांतों के बारे में बात कर रहे थे, लेकिन वह कुछ सुन नहीं पा रही थी। उसे सिर्फ़ पिछली रात की योओन्गी की हँसी की आवाज़ उसके दिल में गूँजती हुई सुनाई दे रही थी।

वह ध्यान केंद्रित करने की कोशिश कर रही थी—कलम की खरखराहट, फ्लोरोसेंट लाइट्स की गूँज, कुछ भी जो सामान्य मानव जैसा हो। लेकिन हर बार उसकी पलक झपकाने पर, कमरे की छायाएं अजीब लंबी हो जाती थीं। वे उसकी ओर झुकती, उसके कानों के किनारे फुसफुसातीं।

तुम सदा के लिए नहीं भाग सकती।

उसका पेन फिसल कर फर्श पर गिर पड़ा। कई लोग उसकी ओर मुड़े। वह जल्दी से झुककर उसे उठाने लगी। जब वह सीधी हुई, तो उसने कक्षा की खिड़की से हल्की चमकती क्रिमसन आँखें देखीं—नामजून।

उसका दिल कूद गया। वह अब हमेशा उसके आस-पास था—देखता, सरक्षित करता, सताता। वह अंदर नहीं आता, उसके साथ नहीं बैठता, बस उसकी दुनिया के किनारों पर मंडराता रहता, उसे याद दिलाता कि वह आज़ाद नहीं है।

जब घंटी बजी, तो वह जल्दी बाहर निकल गई, अपनी किताबें कसकर पकड़ती हुई। उसे उम्मीद थी कि वह उसका पीछा करेगा। लेकिन उसकी जगह कोई और उसके कंधे से टकराया और वह लड़खड़ाई।

“सावधान,” एक आवाज़ ने कहा।

अनन्या जड़ हो गई। वह आवाज़।

वह मुड़ी। योओन्गी वहाँ खड़ा था, आराम से मुस्कुराता हुआ, जैसे वह छात्रों की भीड़ में एक हिस्सा हो। उसके काले बाल उसकी हरी आग सी आँखों पर लटक रहे थे, पर कोई उसे देख नहीं रहा था। लोग उसे अनदेखा करते हुए चल दिए, जैसे वह उनकी नज़रों से गायब हो।

उसका गला सूख गया। “तुम—”

उसने सिर हिलाया, मस्ती से। “मैं।”

उसके पैर दौड़ने को चीख रहे थे, पर वह नहीं भाग सकी—यहाँ नहीं, इतने लोगों के बीच, जो नहीं जानते थे कि वह किस जाल में फंसी है। उसकी आवाज़ कांप रही थी, “मुझसे दूर रहो।”

योओन्गी ने मुँह ख़राश करते हुए कहा, और करीब झुका, सिर्फ़ उसकी सुन सके—“मैंने पहले ही तुम्हें चेतावनी दे दी है, छोटी इंसान। मैं दूर नहीं रहता। मैं विकल्प देता हूँ।”

“विकल्प?”

उसका हँसना चौड़ा हुआ। “आजादी। उससे। इस… अभिशाप से जो तुमने कभी नहीं मांगा।" उसकी आँखें उस हॉल की खिड़की की ओर झुकीं, जहाँ नामजून की छाया थी। “वह तुम्हें जकड़े हुए है, मैं जंजीर काट सकता हूँ।”

उसका दिल धड़कने लगा, भय और गुस्सा दोनों साथ-साथ थे। “तुम्हारा मतलब मुझे गुलाम बनाना है।”

योओन्गी ने ठंडी हँसी में कहा, “नहीं, नहीं। मुझे तुम्हें बाँधना नहीं है, अनन्या। मैं चाहता हूँ कि तुम चुनो। क्या यह प्यारा नहीं है?”

वह जवाब देने से पहले, उसका रूप चमकते हुए भीड़ में खो गया, उसे कांपते हुए छोड़ गया।

उस रात, ख्वाब आए।

अनन्या खुद को एक विशाल काली शून्यता में खड़ा पाई, ऊपर दूर तारें हल्की चमक बिखेर रही थीं। हवा में धुआं और धातु की गंध थी। दूर से, कदमों की आवाज़ें गूँजने लगीं।

योओन्गी काले कपड़ों में प्रकट हुआ, उसकी हरी आँखें दो ज्वालाओं की तरह जल रही थीं। वह सपनों की दुनिया में लगभग खूबसूरत लग रहा था—अछूता, आकर्षक, अंधकार से तराशा गया प्रलोभन।

“तुम यहाँ क्यों हो?” उसने पूछा।

“क्योंकि तुमने मुझे बुलाया,” उसने सहज जवाब दिया।

“मैंने नहीं किया!”

“तुमने किया। जब भी तुम उससे बचना चाहती हो, जब भी तुम अपने भाग्य को कोसती हो, जब भी तुम आज़ादी के लिए तड़पती हो…” वह करीब आया,ठंडी आवाज़ में खामोशी से कहा, “मैं ही हूँ, अनन्या। मैं आज़ादी हूँ।”

उसकी साँस थम गई। वह पीछे हटने लगी, पर शून्यता झुकी, हर कदम के साथ उसे अपनी ओर खींच रही थी। “रुक जाओ। मैं तुम्हें नहीं चुनूँगी।”

उसकी मुस्कान नरम हुई, अजीब तरह से कोमल। “अभी नहीं। पर तुम करोगी। क्योंकि मैं झूठ नहीं बोलता। नामजून सुरक्षा की बातें करता है, लेकिन वह केवल कब्ज़ा करना चाहता है। मैं तुम्हें सच्चाई देता हूँ—तुम मजबूत हो, लेकिन उसके साथ सुरक्षित नहीं। मेरे साथ हो तो सुरक्षित रह सकती हो।”

उसका हाथ उसकी ओर बढ़ा, हथेली खुली, इंतजार करती।

अनन्या कांप गई, भय और जिज्ञासा के बीच फँसी हुई। उसके शब्द गहराई तक पहुँचते हुए उसके अपने संदेह की आवाज़ बन गए।

वह जवाब देने ही वाली थी—

और पसीने से भीगी, चीखती हुई जाग गई।

नामजून वहां था, उसके कमरे के कोने पर बैठा, उसकी आँखें अंधेरे में हल्की चमक रही थीं।

उसका दिल रुक गया। “तुम… मुझे देख रहे थे?”

उसने भारी आवाज़ में कहा, “तुम उसे सपनों में फिर से देख रही थी।”

उसका सीना कस गया। “मैं इसे संभाल नहीं पा रही!”

“मुझे पता है।” वह धीरे से उठ खड़ा हुआ, करीब आया। उसका चेहरा पढ़ना मुश्किल था, पर जबड़ा कस गया था। “इसलिए तुम्हें अकेला नहीं छोड़ सकते।”

उसके अंदर एक चीज़ टूट गई। “मैं ऐसा जीवन नहीं जी सकती, नामजून! तुम मेरे पीछे पड़े हो हर वक्त, योओन्गी मेरे सपनों में फुसफुसाता है—में एक इंसान हूँ! मैं इसके लिए नहीं बनी हूँ!”

उसकी आँखों में दर्द चमका। “क्या तुम सोचती हो मैं यह चाहता हूँ? कि मैं तुम्हें निशान लगाऊँ? मैंने विरोध किया, मैं असफल रहा। अब इसे उलट नहीं सकता।”

उनके बीच खामोशी छा गई। पहली बार, उसने एक राक्षस की जगह उस आदमी को देखा जो अपनी ही गलतियों से पीड़ित था।

फिर भी… इससे उसका डर कम नहीं हुआ।

अगले दिन कॉलेज में, सब कुछ टूट गया।

अनन्या आंगन में चल रही थी जब हवा बदली। एक अजीब चुप्पी छा गई, बहुत शांत, बहुत भारी। फिर अचानक, जमीन से छायाएँ फूट पड़ीं—लंबे पंजे, घूमते तंतु, सीधे उसकी ओर बढ़ते हुए।

वह चिल्लाई, पीछे हट गई। छात्र जड़ हो गए, पर किसी को कोई राक्षस दिखा नहीं। उनके लिए, वह खाली हवा से लड़ रही थी।

नामजून तुरंत प्रकट हुआ, उसके चारों ओर अंधेरा कवच की तरह फूटा। उसका असली रूप इंसानी ढकेले के नीचे हिल रहा था—सींग सिर पर झुके हुए, पंख फैलाए हुए, आंखें लाल रोशनी से जली हुईं।

अनन्या थम गई, सिहरन उसके शरीर में दौड़ गई। वह शानदार, भयावह लग रहा था—वह राक्षस जिसकी वह मना कर चुकी थी।

छायाएँ झपटीं, और नामजून तेज़ी से उनमें से एक को काट डाला। उसकी ताक़त आंगन को हिला रही थी, बावजूद इसके कोई और उसे देख नहीं पा रहा था। उनके लिए वह अदृश्य था—सिर्फ अनन्या उसे देख पा रही थी।

उसका घुटना लड़खड़ा गया जब एक पंजा उसके लिए बढ़ा। उससे पहले नामजून उसकी सुरक्षा में था, अपने शरीर के साथ छाया को रोक रहा था। छाया उसके सीने पर टूट गئي।

उसने गर्जना की, “वह मेरी है!”

आंगन शांत हो गया। छायाएँ घुल गईं। पर उसकी ये बात उसके कानों में जंजीर की तरह गूँज रही थी।

मेरी।

उसका दिल मुड़ गया।

नामजून उसकी ओर मुरझाया, उसका असली रूप धीरे-धीरे इंसानी रूप में बदल गया। उसकी आँखें नरम हुईं, पर हर निशानी में चिंता थी। “क्या तुम घायल हो?”

वह सिर हिला कर ना में जवाब दिया, सुन्न।

वह उसे थामने आगे बढ़ा, पर वह झिझकी। उसका हाथ मध्य हवाई स्थिति में ठहर गया, धीरे-धीरे नीचे गिर गया।

उसकी आँखों में दर्द सा था जो सहना मुश्किल था।

उस रात फिर योओन्गी आया।

इस बार वह पहेलियाँ नहीं बोला। वह उसके बिस्तर के पैर के पास खड़ा था, चारों ओर छायाएँ मंडरा रही थीं, मुस्कान तेज।

“अब उसे देखो कि वह क्या है। एक राक्षस। एक पिंजरा।”

अनन्या दीवार से टिक गई, उसकी साँस काँप रही थी। “और तुम क्या बेहतर हो?”

उसका मुस्कान बढ़ा। “नहीं। लेकिन मैं दिखावा नहीं करता।”

वह उसके बिस्तर के पास घुटने टेककर बोला, उसकी आवाज़ धीमी हो गई। “तुम उससे डरती हो। लेकिन मेरे साथ… तुम्हें कभी भयभीत होने की ज़रूरत नहीं होगी। मैं तुम्हें ताक़त दूंगा, लड़ने का तरीका, चुनने का अधिकार।”

उसका दिल तेज़ धड़कने लगा। उसकी बातें ज़हरीली, मधुर सी लग रही थीं।

“हाँ कहो,” योओन्गी बोला, उसकी हरी आँखें जल रही थीं। “मेरे साथ अंधेरे में चलो, और तुम कभी असहाय नहीं रहोगी।”

एक पल के लिए, उसे उस पर यकीन हो गया। वह उसका हाथ पकड़ना चाहती थी।

लेकिन फिर—

नामजून दरवाज़ा फोड़ता हुआ अंदर आया, उसकी आँखें जल रही थीं, क्रोध उसके साथ था। “योओन्गी!”

कमरा कंपने लगा, छायाएँ छलक गईं। योओन्गी हँस पड़ा, आराम से खड़ा रहा।

“सावधान, नामजून। जितना तुम पकड़ कर रखोगे, वह उतनी ही जल्दी तुम्हारे हाथ से छूट जाएगी।”

फिर वह गायब हो गया, उसकी ताने भरी हँसी की गूँज छोड़ गया।

नामजून अनन्या की ओर मुड़ा, उसका सीना भारी था। उसकी आँखों में डर था—अपने लिए नहीं, उसके लिए।

“उसकी बात मत सुनो,” उसने फुसफुसाया। “जो भी वह कहे, भरोसा मत करो।"

अनन्या के होंठ खुल गए, पर कोई शब्द नहीं निकला। उसका दिल टूट रहा था, दिमाग़ बिखर रहा था।

क्योंकि उस समय, उसे एक भयावह सच्चाई का एहसास हुआ:

उसने नहीं जाना कि वह किससे अधिक डरती है—योओन्गी के प्रलोभन भरे अंधकार से… या नामजून के जबरदस्त दावे से।

और शायद… उसने अपने आप से ही सबसे ज़्यादा डरना शुरू कर दिया था।

9. Demon boyfriend - Chapter 9

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